"Фантастика 2025-45". Компиляция. Книги 1-16 [Константин Нивх] (fb2) читать онлайн

Нивх Константин Иные Миры

Глава 1

Не бойся того, что твоя жизнь кончится, бойся того, что она никогда не начнется

Грейс Хансен

Внезапный визг тормозов за спиной. Удар. Вспышка боли. Темнота…

Ничего не вижу, ничего не чувствую. Не могу пошевелить ни рукой, ни ногой… Я умер?! Тогда откуда эти мысли? Мертвецу они вроде бы ни к чему. Почему так темно? Сейчас ночь? Внезапно перед взором появился хоровод перемигивающихся звёздочек и с каждым мигом их становилось всё больше и больше. Откуда — то из глубины нахлынуло чувство радости и спокойствия. Мне надо к ним! Там уже ждут и радуются предстоящей встрече: мои родители, друзья и просто хорошие знакомые… Но чем сильнее я стремился присоединиться к этому хороводу, тем отчётливее понимал, что кто — то направляет меня в совершенно иную сторону.

— Ещё не время! — донеслось до меня.

Вспышка невыносимо яркого света и я опять в полной темноте, хотя нет! Рядом со мной появилось два странных объекта, скорее даже энергетических сущности. Два клубка многослойных разноцветных энергетических полей, которые непрерывно пульсировали и перемещались. Тот, что был справа от меня был гораздо контрастнее и выглядел довольно гармонично, а вот с левым клубком были явные проблемы — он был весьма бледен и едва подвижен. Не знаю, что меня в нём привлекло, но я решил рассмотреть его поближе. Вроде бы всё в порядке, никаких внешних повреждений не замечаю, правда внутри виднеется какая — то непонятная червоточина. Может всё дело в ней?

Решаюсь приблизиться ещё немного и поближе рассмотреть эту аномалию. Внезапно ощущаю, что меня начинает затягивать и не куда — нибудь, а именно в эту чёртову червоточину. Рванул обратно, но не тут — то было! Меня крепко обхватили непонятно откуда взявшиеся пепельного цвета жгуты. Рывок на пределе возможностей — бесполезно! Ещё и ещё… Откуда — то приходит понимание, что мне туда нельзя — это хуже смерти! Все мои попытки освободиться не проходят, а силы почти на исходе. Что делать?

— «Если вы попали в водоворот — не сопротивляйтесь! — внезапно всплыло наставление спасателей на водах. — Задержите дыхание и когда достигнете дна резким рывком в сторону покиньте его».

На ничто иное у меня сил уже точно не хватит. Придётся рискнуть. Расслабляюсь и поддаюсь воле тянущих меня жгутов. В последний момент собираю последние силы в кулак и с ускорением врываюсь в червоточину. Свет меркнет…

— Как сегодня дела у нашего больного, Самуил Яковлевич? — как сквозь сон донеслось до меня.

— Сегодня ночью, Прокопий Миронович, произошло очередное резкое ухудшение состояния больного. Приборами зафиксирована кратковременная остановка сердца. Благо, штатно сработал реанимационный артефакт и обошлось без серьёзных последствий. Нужно заметить, что к утру показатели общего состояния значительно стабилизировались.

— Интересно, очень интересно. Что вы думаете по данному поводу, Самуил Яковлевич?

— Мне бы очень хотелось надеяться, что это был последний приступ и наш пациент вскоре пойдёт на поправку.

— М — да… похоже вы правы коллега. Посмотрите, как резко возросла мозговая активность нашего больного. Похоже он уже в сознании.

Послышались характерные щелчки переключаемых тумблеров и шелест нисподающего рулона бумаги.

— Молодой человек, смелее… Открывайте глаза, — обратился ко мне один из присутствующих.

Слабость во всём теле и, кажется, сил нет даже, чтобы приподнять веки, но всё же мне это как — то удаётся. Передо мной стояли два классических Айболита, которые с большим интересом наблюдали за моими потугами.

— Ну вот, голубчик, всё у нас получилось, — обратился ко мне дедок с пенсне на носу и седой козлиной бородкой. — Как ваше самочувствие?

Во рту пересохло и по ощущениям язык прирос к нёбу. Из себя удалось выдавить лишь едва слышимый сип.

— Спокойно! — подскочил ко мне Айболит и схватив за запястье, стал нащупывать пульс. Не отвечайте, я явно поторопился с вопросом. Сил у вас сейчас должно быть с гулькин нос.

И уже обращаясь к своему коллеге продолжил:

— Самуил Яковлевич, распорядитесь накормить больного и приступайте к укрепляющим процедурам.

Второй Айболит выглядел гораздо моложе первого: густые чёрные брови и немного кучерявая лапатообразная борода лишь подтверждали мою догадку.

— Всенепременно, Прокофий Миронович, всё будет сделано.

Как только за Айболитами закрылась дверь в палате появилась сиделка: пожилая женщина, одетая в легко узнаваемую блузку с фартуком и плотно подвязанным платком на голове с эмблемой Красного Креста. В голове зашевелились нехорошие мысли: «Что происходит вокруг?», «Где я?».

То, что я нахожусь в больничной палате сомнений не вызывало, но вот Айболиты и сиделка явно не вписывались в привычный ход вещей. Стиль общения докторов и их одежда явно из другой эпохи! К сожалению, осмотреть палату у меня сейчас не хватит сил, а то, что я наблюдаю ни о чём особо не говорит: белый потолок, спинка кровати и закрашенная белой краской стеклянная дверь. По ощущениям, в палате находится ещё один пациент, но я его не вижу, а за моим изголовьем жужжат какие — то приборы.

Внезапно взгляд останавливается на лежащей поверх одеяла иссохшей кисти руки… моей руки… Я понимаю, что во время длительной и затяжной болезни человек может здорово исхудать, но не в два же раза! Кисть зрелого мужчины значительно отличается от того, что я сейчас наблюдаю — передо мной рука подростка! Мать моя женщина! Да что же вокруг происходит?!

Тем временем дверь палаты открылась и на пороге появилась молоденькая медсестричка, подталкивающая небольшую тележку с двумя кастрюльками и столовыми приборами. Униформа медсестры ничем не отличалась от моей сиделки.

— Ну вот и наш обед поспел, — перехватила тележку сиделка. Ты уж извини, касатик, но питаться будем только бульоном. Ничего другого тебе пока нельзя.

Устроившись у изголовья, сиделка приоткрыла кастрюльку побольше. В голову ударил аромат свежего, наваристого куриного бульона. Желудок моментально скрутило. Это сколько же я не ел, чтобы он так среагировал на запах? Кормили меня с ложечки, сам я и руки поднять не мог. С каждым глотком тёплого бульона по мне растекалась волна насыщения и блаженства, а через пару минут меня непреодолимо потянуло в сон. Едва успев проглотить ещё пару глотков какого — то лечебного отвара, как меня окончательно сморило.

И привиделся мне до жути реалистичный сон. Стою я в рубке небольшого посыльного шлюпа и рассматриваю неторопливо проплывающий под нами лесной массив с редкими вкрапинами озёр и небольших речушек. Широкие, монументального вида фрамуги рубки, заправленные зачарованным стеклом, почти не ограничивали обзор. Мой отец и заодно капитан этого дирижабля, стоит рядом и с биноклем на груди внимательно осматривает горизонт. Бросив взгляд на штурманский планшет, он отдаёт очередной приказ:

— Сменить курс! Два румба на северо — восток. Увеличить скорость на пять узлов!

— Есть, господин капитан — лейтенант, сменить курс и увеличить скорость, — отозвался рулевой, стоящий позади у огромного штурвала.

На пилонах гондолы заметно громче зашелестели лопасти винтов двигателей дирижабля.

— Нам нужно торопиться, Илья, — повернулся ко мне отец. — Можем не успеть на встречу с наместником.

— Тогда почему мы идём окружным путём? — поинтересовался я.

— Далеко не всегда короткий путь бывает лёгким, — пробормотал отец, думая о чём — то своём.

— Нам следует кого — то опасаться?

— Не бери в голову — это не твои проблемы. Сходи лучше в кают — компанию и поинтересуйся у матери, что там с обедом…

Небольшая кают — компания была рассчитана всего на восемь персон, что для данного шлюпа было даже несколько избыточно. Офицеров на дирижабле числилось всего трое, а остальные места были предназначены для редких гостей и сотрудников фельдъегерской службы. Сейчас здесь хозяйничали моя мама, Хельга Елисеевна, и штатный кок экипажа.

— Уже почти всё готово, — заметила меня мама. Можешь звать отца и пригласи заодно господ офицеров.

Пришлось возвращаться, но не успел я добраться до рубки как над головой что — то громыхнуло. Гондолу резко подбросило и она ощутимо завалилась на правый борт. Со стен и полок повалилось плохо закреплённое оборудование и инвентарь. Из рубки выскочил помощник капитана и едва не снёс меня исчезнув в направлении ближайшего технического лаза, ведущего на верхний уровень. Я поспешил в рубку и первое, что увидел — лежащего на палубе с разбитой головой штурмана. Один из матросов оказывал ему первую помощь. Отец стоял у приборной стойки и пытался понять, что же произошло. Замигал вызов внутренней связи.

— Что там у тебя? — отрывисто спросил отец.

— Нарушена целостность оболочек второго и третьего газовых баллонов, — послышался голос помощника капитана.

— Ничего страшного, — выдохнул отец, — вытянем двигателями.

— Господин капитан — лейтенант! Накопители пусты! — доложил боцман. Мы теряем высоту!

— Балласт за борт!

— Это конец… — прохрипел штурман.

— Отставить разговоры! — гневный взгляд пригвоздил раненого. Боцман! Немедленно избавиться от всего, что не связано с управлением шлюпа! Илья, за мной!

Отец стремительно направился в сторону кают — компании, я едва поспевал за ним, уворачиваясь по пути от образовавшихся нагромождений на палубе.

— Хельга! — вскрикнул отец, как только мы оказались на пороге каюты. Бери Илью и срочно к спасательной капсуле!

— Но… — попыталась возразить мать.

— Времени нет объяснять! — перебил её отец. Считай, что это приказ!

Через секунду отец умчался в рубку. Мать, схватив меня за руку потащила к одному из выходов из кают — компании, который оказался шлюзом спасательной капсулы. Едва мы успели устроиться в креслах, как шлюп ещё раз тряхнуло. Я не успел толком зафиксироваться ремнями и основательно приложился о стеклянный купол капсулы. Сознание померкло…

Резко открываю глаза, в груди нет воздуха, сердце ухает как филин. Дверь в палату распахивается и на пороге показываются явно чем — то обеспокоенный молодой Айболит и моя сиделка.

— Что же вы нас так пугаете, молодой человек, — доктор схватил мою руку и нащупал пульс. Вроде бы как на поправку пошли, а тут такие кренделя… Глубже дышите…

— Плохой сон… — выдавил я из себя.

— А вот это замечательно! — обрадовался доктор. — Мы уже говорить начали!

Ещё мгновение и он уже за моей головой, щёлкает переключателями жужжащей аппаратуры.

— Не плохо, совсем не плохо — послышалось его заключение и уже совершенно не спеша Айболит покинул палату.

Сиделка тем временем приложила к моей горячей голове очередной холодный компресс.

— Ты особливо не переживай, касатик, доктора у нас справные. Ежели в себя пришёл, то вылечат точно! А через дурной сон твоя хворь выходит.

Может и права сиделка, только нет у меня никакой уверенности, что всё что привиделось сон… Две фигуры до сих пор отчётливо стоят перед моими глазами: высокий с сединой на висках статный мужчина в форме офицера Имперского Воздушного флота и хрупкая миловидная женщина, едва достающая своему мужу до плеча — мои отец и мать… Нутром понимаю, что мои настоящие родители выглядят совершенно иначе, но эмоции буквально кричат об обратном.

Утро началось со знакомства.

— Самуил Яковлевич, ваш лечащий врач, — представился молодой Айболит, едва только пробило девять утра.

Проверив показания аппаратуры, он довольно хмыкнул и продолжил:

— Жалобы имеются?

Я отрицательно дёрнул головой.

— Нет? Замечательно! Через час подойдёт наш главврач, Прокофий Миронович, вот с ним и поговорим о вашем дальнейшем лечении.

Надо сказать, что моё самочувствие было не в пример лучше вчерашнего. Ночь прошла без сновидений и мне удалось хорошо отдохнуть. Проснувшись, я попытался приподнять руку и это мне почти удалось — она заметно дрогнула. Слабость в теле никуда не делась, но в целом мне стало заметно легче.

— Доброе утро, молодой человек, — поприветствовал меня Прокофий Миронович ровно через час, как и обещал мой лечащий врач. Давайте посмотрим, как ваше самочувствие.

Главврач сделал кистями рук несколько непонятных движений и я с удивлением увидел слабое свечение на кончиках его пальцев. Не останавливаясь, доктор приложил свою руку к моему лбу и замер на несколько мгновений.

— Могу вас обрадовать, — Прокофий Филаретович покосился на показания медицинского оборудования, — через день — другой готовьтесь к переселению в общую палату — реанимация вам больше ни к чему.

И уже обращаясь к коллеге продолжил:

— Самуил Яковлевич, будьте добры, проследите…

— Будет исполнено, Прокофий Миронович.

Главврач вновь обратил своё внимание на меня:

— К сожалению, для вас имеются и плохие новости. При поступлении к нам ваш источник находился на грани схлопывания. Мы как могли купировали этот процесс, но ваши и до того невеликие возможности сейчас мало чем отличаются от типичного слабосилка. Как нам сообщили, вы попали под воздействие деструктора и надо благодарить судьбу, что ваш источник окончательно не выгорел. У нас имеется соответствующий специалист и будем надеяться, что под его руководством вы восстановитесь, хотя должен предупредить сразу — вам не стоит строить какие — либо планы на этот счёт. Сами понимаете, что процесс восстановления строго индивидуален и как он пойдёт у вас никто заранее не скажет.

Чем больше главврач говорил, тем меньше я его понимал. Что за источник? Каким боком здесь какой — то деструктор? Вообще, о чём он?

— Вы меня понимаете? — доктор наконец обратил внимание на моё выражение лица.

Я отрицательно покачал головой.

— Та — ак… — неопределённо протянул он и вновь приложил свою руку к моему лбу. — Вы помните, что с вами случилось?

— Нет, — нашёл силы выдавить из себя.

— Как вас зовут?

— Илья?.. — припомнил я сон.

— Даже так? — в глазах главврача зажегся нездоровый огонёк экспериментатора и повернувшись к моему лечащему врачу продолжил:

— Пожалуй с переселением в общую палату мы немного повременим. Пока к больному не вернётся память лишний раз беспокоить его не стоит.

Как только за докторами закрылась дверь я сразу же попросил у сиделки зеркало. Едрён батон! В небольшом зеркальце отобразилось ничем не примечательное лицо подростка лет пятнадцати — шестнадцати! Так! Сейчас главное успокоиться и постараться окончательно не слететь с катушек! Глубокий вздох, выдох, дышим дальше… Ни о чём не думаем…

Минут через пять меня отпустило. Внезапно вспомнились все мои странные видения. Похоже, полку попаданцев прибыло! Ясно же было сказано, что ещё не время, вот кто — то и постарался определить меня в это тело или это уже целиком мой выбор? Хотя какой к чёрту выбор? Та хреновина, что затащила в это тело реально могла меня сожрать! Выходит и тот сон про родителей и не сон вовсе, а сохранившиеся воспоминания парня… Илья? Точно! Илья Новик — так теперь меня зовут.

Не прошло и часа после ухода докторов, как в палате объявился здоровенный детина в белом халате и закатанными по самый локоть рукавами. Добавить пару — другую пятен крови и от мясника точно не отличишь… Оказывается по мою душу объявился массажист.

— А что ты хотел, касатик, — с сочувствием в голосе пояснила сиделка, наблюдая как он надо мной издевается, — почитай уже третий месяц лежишь, вот и без сил остался совсем.

После обеда в палате появился обещанный специалист. На инвалидной коляске появился…

— Удивлён? — поинтересовался сухонький старичок без правой ноги. — Как говорится сапожник без сапог. К сожалению, юноша, порой наступают времена, когда магия становится совершенно бесполезной.

Заметив мой немой вопрос, он продолжил, попутно внимательно осматривая мою тушку.

— Преклонный возраст главный враг любого мага, юноша. Моя бренная оболочка до того стара, что на неё уже почти ничего не действует. Ну да хватит об этом! Что это мы всё обо мне, давай посмотрим, какие проблемы у тебя.

Я вновь заметил странное свечение на пальцах, а потом возникло ощущение, что кто — то копается в моей голове.

— М — да… — неопределённо промычал он спустя пару минут молчания. — Придётся хорошенько поработать, юноша. Память у тебя действительно местами заблокирована. Твоя главная проблема — сознание личности. Похоже, что деструктор странным образом повлиял на твоё «я» и произошло частичное раздвоение личности. Честно говоря, первый раз встречаюсь с подобной проблемой. Что же касается источника, то здесь ничего экстраординарного нет, но тебе придётся здорово попотеть, чтобы вернуть его в исходное состояние. Видишь свой источник?

Я отрицательно покачал головой.

— Мои воздействия видишь?

— Да, — просипел я.

— Замечательно! Сейчас я наложу на тебя одно лечебное заклинание, которое, кстати, весьма способствует улучшению памяти. Завтра начнёшь пить укрепляющие эликсиры и давай начинать работать! Надеюсь, ты обрадуешь старика и уже к завтрашнему дню будешь видеть свой источник.

Старик сделал несколько пассов руками и в меня сорвался какой — то туманный сгусток. В голове что — то тонко зазвенело.

— Технику подключения к источнику помнишь?

Как ни странно, но я вспомнил и это были точно не мои знания! Тем не менее, как ни в чём не бывало утверждающе кивнул.

— Ну тогда не буду мешать, — старик развернул коляску и уже у самой двери с лёгкой досадой добавил. — Тьфу ты, совсем старый стал — Тимофеем Свиридовичем меня зовут.

Так начались мои мучения, называемые Айболитами восстановительной терапией. Эффект от назначенных медицинских процедур был просто потрясающий! И это несмотря на то, что в этом мире основными средствами лечения являлись магические артефакты и непонятно из чего сделанные эликсиры. Уже через неделю я без помощи сиделки сделал первые самостоятельные шаги. А с источником я разобрался практически сразу. Опираясь на знания Ильи «вновь» освоил технику медитирования, а через неё добрался до своего внутреннего мира. Более того, расширив границы сознания удалось познакомиться со всеми обитателями палаты. Первой до кого я «дотянулся» была моя сиделка. Женщина от рождения была не одарённой и её источник был в форме недоразвитого зародыша. А вот у соседа, который находился в искусственной коме, источник сиял как царский червонец. Что же касается собственного источника, то здесь имелись явные проблемы. Мало того, что он был в разы меньше, чем у того же соседа, так ещё был опутан сеткой нитей пепельного цвета.

Тимофей Свиридович, с которым мы довольно быстро нашли общий язык, ни с чем подобным в своей жизни ещё не сталкивался. Было видно, что моя проблема его заинтересовала и он, порой совершенно не обращая внимания на время, заставлял работать с источником, фиксируя все мои трепыхания через свои медицинские артефакты. Довольно часто появлялся главврач и он довольно активно перешёптывался о чём — то с Тимофеем Свиридовичем.

Кстати, Тимофей Свиридович оказался довольно легендарной личностью о чём мне поведала сиделка. Оказывается, он входил в одну из боевых рук личной гвардии императора. Боевая специализация у него была довольно редкой — менталист — целитель. По мощи дара он был в крепких середняках, но ювелирное владение своими возможностями и богатый багаж знаний выгодно выделяли его среди всех прочих. Вот уже более десятка лет он находился при больнице: семью он так и не завёл, а обходиться без дела не привык. Как говорит сиделка, сам император проявил заинтересованность в дальнейшей судьбе заслуженного ветерана.

Уже на второй день нашего знакомства Тимофей Свиридович вручил мне скромненький браслет с встроенными кварцевыми накопителями.

— Каждые шесть часов будешь сливать свою энергию из источника. Будем его раскачивать, заодно укрепишь энергоканалы. Через пару дней время сократим на час, а дальше видно будет. Надеюсь, раскачка поможет избавиться от странного налёта на источнике, хотя никакого негатива от него я не ощущаю.

Когда мне удалось буквально до автоматизма освоить процесс слива своей энергии в накопители решил немного поэкспериментировать с источником. Судя по знаниям, доставшимся от прежнего хозяина этого тела, источник позволял не только контролировать внутренние потоки энергии, но и накапливать её из внешних источников. Попробовал воспользоваться энергией из накопителя. Получилось! Не сразу, но получилось. Решил усложнить задачу: взять энергию из окружающего пространства. Понимаю, что вокруг меня её крохи, но всё же… Если, выкачивая энергию из накопителя я воспользовался своими энергоканалами, то на сей раз попытался качать энергию непосредственно источником.

С первой попытки ничего не вышло. Со второй, третьей, четвёртой… также ничего путного не получилось. Решил прекратить бесполезные потуги, тем более подошло время сна. Проснувшись посреди ночи, на автомате, попробовал качнуть ещё раз и тут же услышал звук упавшего тела. Повернув голову, обнаружил лежащую на полу сиделку. Ёкарный бабай! Что происходит? Пригляделся, аура у сиделки какая — то через чур бледная и слабая. Это случаем не моих рук дело? Надо срочно спасать сиделку! Соскальзываю сознанием к источнику и представляю тоненький ручеёк энергии, направленный на слабеющую ауру сиделки. Внезапно пепельные нити сплелись в жгут и потянулись к лежавшей сиделке. Добравшись до внешнего слоя ауры жгут закрепился на нём и стал перекачивать мою жизненную энергию. Через пару мгновений цвет ауры стал более насыщенным и я прекратил подачу энергии, жгут тут же вернулся обратно.

Глава 2

Нет ничего хуже, чем упустить шанс, который мог бы изменить твою жизнь.

Следуй своей дорогой, и пусть люди говорят всё что угодно

Данте Алигьери

Вот это представление! Ничего подобного я точно не ожидал. Нечто подобное используют менталисты и у них энергетические образования обзываются щупами. При помощи них они воздействуют на сознание оппонентов. В моём же случае жгут появляется как бы из источника, а не в результате ментальных практик и реагирует, судя по всему, только на энергетически активные объекты. Не знаю, чем эта способность может мне грозить, но распространяться на её счёт я не собираюсь. Пока не разберусь что к чему, лучше лишний раз постерегусь. Вскоре мне придётся столкнуться с реалиями этого мира и лишний козырь в рукаве тому не помеха.

К концу второй недели я уже во всю передвигался по палате. Будь моя воля пошёл бы и дальше, но главврач строго настрого запретил, а вездесущие сиделки контролировали буквально каждый шаг. Наконец познакомился с соседом. Средних лет дяденька умудрился где — то оттяпать себе руку чуть ли не по самое плечо. Весь обложенный медицинскими артефактами и конструктами он проходил процедуру восстановления конечности. Когда я узнал об этом, едва не выпал в осадок. Местная медицина рулит!

Для ускорения процесса регенерации соседа ввели в состояние искусственной комы и выводили из неё лишь два раза в сутки для кормёжки и справления естественных потребностей. Личный массажист по — прежнему зверствовал и мало того, потребовал чтобы я в его отсутствие также не забывал о дополнительных физических нагрузках. Успехов в восстановлении памяти не наблюдалось в принципе, но Тимофей Свиридович не обращал на это абсолютно никакого внимания.

— Я особо и не надеялся на какие — либо результаты, — как — то разоткровенничался он со мной. — Надо ещё радоваться уже тому, что ты остался в живых, находясь в зоне срабатывания деструктора, а это, надо сказать, довольно мерзкая вещь и совершенно не зря её запретили. Я внимательно изучил все факты произошедшего с тобой и могу лишь только гадать, что же на самом деле произошло с тобой. Заблокированная память и искалеченный источник — это такая мелочь, по сравнению с тем, что могло ожидать тебя в принципе.

Немного поёрзав в своём инвалидном кресле, он продолжил.

— Дело в том, что срабатывание деструктора как — то отзывается в иных планах. На местах былых сражений, где массово применялись деструкторы сейчас находятся Пустоши, из которых по сей день лезет всякая нечисть.

— А зачем вообще эти деструкторы? — перебил я его.

— Суровая необходимость, — Тимофей Свиридович тяжело вздохнул. — Деструктор — творение одного сумасшедшего мага и предназначался для уничтожения любой магической составляющей в радиусе его действия. По началу его изобретение приняли, что говориться «на ура», особенно те страны, которые не могли похвалиться развитым магическим сообществом, но вскоре всем стало понятно, что за дьявольское оружие у них в руках. Большинство государств запретили не только его применение, но и хранение. Однако, как ты сам убедился, не всё так гладко…

Бывший гвардеец перевёл дух и продолжил:

— Так вот, на счёт тебя… С полной уверенностью утверждать не могу, но похоже, что сработавший деструктор всё же вытащил какую — то мерзость из иного плана и эта дрянь присосалась к тебе. Во время последнего кризиса у тебя произошла кратковременная остановка сердца. Этого хватило, чтобы энергетический вампир схлопнулся и опутавшие твой источник нити остатки его былого величия. Как от них избавиться? Скажу честно — не знаю! Стоит ли от них избавляться? Также ничего путного не присоветую.

— Как же так? — удивился я. — Мне всю жизнь, так и придётся ходить с этой дрянью?

— А она тебе мешает? — хитро прищурился Тимофей Свиридович. — Глянь на свой браслет с накопителями — ты уже сейчас восстановился до прежнего состояния, а я вижу лишь сожжённый и исковерканный источник слабого одарённого. Ничего не хочешь сказать по этому поводу?

Как ни странным покажется предположение Тимофея Свиридовича, но моя догадка ещё фантастичнее. Если припомнить мои видения, то можно предположить, что я своим броском в затягивающий меня водоворот вывернул энергетического вампира, что называется «наизнанку» и «приписал» его к своему источнику. Теперь вампир качает энергию в источник, а не наоборот, как прежде. Возможно все эти выдумки сплошная ахинея, но иного объяснения придумать не хватает знаний.

Осчастливил меня своим присутствием и главврач больницы, правда разговор с ним вышел совсем не весёлый.

— Как я понял, вы кое — что вспомнили из своей жизни, — начал Прокофий Миронович.

— Да, — не стал я отрицать, — мне привиделся во сне момент взрыва на борту шлюпа и как отец пытался спасти меня и мать.

— Что вы, молодой человек, думаете по этому поводу? — главврач попытался «поймать» мой взгляд.

— А что тут думать? Ни мать, ни отец здесь так и не появились, а вы молчите… Боюсь, что выжил только я один и то, совершенно случайно…

— Правильно мыслишь, — хмуро согласился со мной Прокофий Миронович и резко продолжил. — Дирижабль развалился на части ещё в воздухе, после взрыва повреждённых кессонов. Понятное дело, что выжить в этом случае никому не удалось. Твоя мать погибла, спасая тебя. Накопитель спасательной капсулы был почти полностью разряжен, и она осушила свой источник без остатка, прихватив остатки своей жизненной энергии. Ты помогал ей как мог, потому и слёг на четыре месяца из — за жуткого магического истощения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Главврач нащупал пульс на моей руке и продолжил:

— А с родственниками у вас, юноша, просто беда. Смогли отыскать лишь двоюродную тётку по линии отца. До совершеннолетия она будет вашей опекуншей. Дарья Семёновна Веселова уже выехала из Нижегородской губернии. Через несколько дней будет у нас, так что готовьтесь к выписке молодой человек.

Не скажу, что известие о гибели родителей меня совсем уж не задело. Волна сожаления и горечи внезапно накрыла меня, всё же не совсем чужие… Уже собираясь уходить, Прокофий Миронович резко обернулся и вновь обратился ко мне:

— Позвольте дать вам маленький совет, юноша — не торопитесь вспоминать. Подумайте как — нибудь на досуге из — за чего или кого на простом посыльном шлюпе вдруг оказался деструктор…

М — да… а главврач — то не так прост, как хочет казаться. Вроде бы ничего такого и не сказал, а уверенность в том, что я жив пока молчу, только окрепла.

Всё оставшееся время до приезда тётки, о существовании которой я и не подозревал, занимался с Тимофеем Свиридовичем. Не знаю, может я ему чем показался или случай действительно интересный оказался, но общался он со мной с видимым удовольствием и на абсолютно разные темы: то какую историю из былого припомнит, а то вообще, как родной дядька уму разуму учить начнёт. Похоже, что я ему напомнил, кого — то из его далёкого — далёкого прошлого, вот он и возился со мной…

После того, как он хорошенько покопался в моей голове предложил поставить ментальной блок защиты. На вопрос: «С чего такая щедрость?», ответил прямо:

— Я уже одной ногой в могиле, парень, а уходить с тяжёлой душой не хочется, — бывший гвардеец устало посмотрел в окно. — Всякое в моей жизни было: и хорошее, и плохое. Последнего было больше, намного больше… Задолжал я этому миру, здорово задолжал. Пришло время рассчитаться по долгам…

В палате повисла гнетущая тишина. Я решил сменить неприятную для него тему.

— Тимофей Свиридович, а не подскажете, почему я не наблюдаю представителей следственных органов? Кто — то же должен меня опросить в связи с гибелью отца и матери.

— А чем я тебя не устраиваю?

— Не понял? — удивился я.

— А чего здесь понимать — то? Пришлют менталиста, такого же как я и будет тот копаться у тебя в мозгах, как слон в посудной лавке. А так, все документы уже оформлены и разосланы по нужным адресатам.

Во как! А дедушка — то подрабатывает не только на медицинской ниве! Защиту мне Тимофей Свиридович всё же поставил — не весть какую, специалисту на зубок, но ото всех других любопытных защитит надёжно. Глядя на мои потуги вернуть мышечную массу, он предложил освоить боевой тренировочный комплекс, других он попросту не знал. Массажист к тому времени своё уже отработал. Перед уходом он взял с меня слово, что я буду продолжать заниматься самостоятельно. Мои упражнения больше подходили для тяжелоатлета — никакого намёка на гибкость и растяжку мышц. Бывший гвардеец с самого начала с усмешкой поглядывал на мои «художества» и в конце концов не выдержал.

Звание личного гвардейца императора ко многому обязывало. Одним из требований была отличная физическая форма. Для этих целей каждому гвардейцу вбивали в голову специализированный тренировочный комплекс. Вот им и хотел со мной поделиться Тимофей Свиридович. Благо, что для этого не придётся прибегать к услугам третьих лиц.

В этом мире существует понятие учебных баз и обзываются они ментограммами. Маг — менталист способен выделить один из своих навыков и заархивировать его на кристаллах памяти или передать напрямую. Всего несколько сеансов и я стал обладателем новых навыков. Теперь мне было необходимо по — своему переосмыслить полученную информацию и закрепить её уже на физическом уровне. Этим я и занимался до приезда тётки в медицинском тренажёрном зале, куда по просьбе моего лечащего врача мне был обеспечен беспрепятственный пропуск.

При осмыслении очередного блока ментограммы с удивлением обнаружил, что она боевой направленности и является частью специализированного курса «Бой без оружия».

— Пусть будет! — отмахнулся от меня бывший гвардеец. — В жизни точно пригодится…

Дарья Семёновна появилась неожиданно. Она совершенно не походила на моего отца: невысокая, довольно плотного телосложения, средних лет женщина с пышной копной каштановых волос больше походила на уменьшенную копию Фрекенбок. Окинув меня оценивающим взглядом и придя к каким — то своим выводам, она твёрдым, уверенным голосом поставила передо мной задачу:

— Переодевайся, через пять минут жду тебя в кабинете главврача, — и тут же вышла, оставив небольшой свёрток с одеждой.

М — да… ни здрасте тебе, ни капли дружеского внимания… В кабинете мне вручили личные вещи родителей, всё что не успело сгореть (браслеты с накопителями, два нательных крестика и ладанки, а также небольшой кошелёк с золотыми червонцами и медяками). Тётка получила на руки какие — то документы и мы быстро покинули кабинет главврача. У выхода из больницы меня дожидался Тимофей Свиридович.

— Береги себя, Илья!

Я пожал старику руку.

— Спасибо за всё, Тимофей Свиридович, — вполне искренне поблагодарил я его.

— Да чего уж, иди давай! — махнул он рукой и улыбнулся. — Смотри вон, как твоя тётка гарцует от нетерпения…

— И чего полез ручкаться с каким — то калекой, — недовольно прошипела тётка, уже находясь в такси, направляющееся на железнодорожный вокзал. — Мы и так опаздываем.

— А что так? — поинтересовался я, не обращая внимания на её настроение.

— Пришлось задержаться на вашей квартире. Везде волокита!

Быстро она! Отец был офицером Императорского Воздушного флота и по роду деятельности не раз и не два менял место «приписки», обходясь служебным жильём. Очевидно, тётку в первую очередь заинтересовало нажитое добро погибшего двоюродного брата, а уж потом её выздоравливающий племянник. Сей факт явно не в её пользу, но, к сожалению, выбора у меня особого нет и до 16—ти лет я не властен над собой.

Дело в том, как объяснил мне Тимофей Свиридович, что по местным законам совершеннолетними здесь считаются лица, достигшие 16 лет. Именно в шестнадцать подростку предстоит сделать выбор кем он будет в дальнейшем. Особенно это касается одарённых, хотя особого выбора для них как раз и нет. Уже в период инициализации в 12–14—летнем возрасте одарённые приходят к пониманию, что им предстоит служба во благо империи и императору и им по большому счёту дозволяется выбрать лишь дальнейшую специализацию, учитывая предрасположенность к стихиям. Даже такими слабосилками как я не разбрасываются: не всем же громить супостатов или продвигать науку, кому — то надо и за производством следить, и урожаи собирать, а там без магических артефактов никак! А взять бытовую сферу! Тот же самые замагиченные пылесосы и холодильники без накопителей работать не будут, а с ними далеко не всякий маг возиться будет. А алхимики и артефакторы? Им великие возможности в принципе не нужны! Вот и получается, что сразу же после инициализации мы находимся на государевой службе и уже приравнены к личному дворянству. Обучение в гимназии, а в дальнейшем и Магическом корпусе для нас предопределено империей, причём на бесплатной основе. Потраченные государством средства на обучение будущих магов отрабатывается стандартным 25—летним контрактом.

Честно говоря, когда я услышал о таком кабальном контракте едва не выпал в осадок, но бывший гвардеец моё возмущение не поддержал. Что для мага 25 лет, если они доживают до трёхсот и более? Как он утверждает, многие из них не прочь продлить контракт не желая идти на службу в родовые кланы.

Всю дорогу до вокзала я глазел в окно. Да, там было на что посмотреть! Если с архитектурой всё было вполне ожидаемо: малоэтажные (в основном в два — три этажа, весьма редко встречающиеся в четыре и выше) каменные и кирпичные дома с вычурными вензелями на фасадах, то что — то сказать определённое насчёт снующего туда — сюда транспорта я затрудняюсь. Первое, что бросалось в глаза — местные угловатые и немного неуклюжие мобили с огромными фарами на капотах совершенно не коптили смрадным выхлопом, они парили тоненькими струйками пара. Да, в этом мире двигатель внутреннего сгорания как — то не прижился, здесь вотчина пара и магии. Как ни странно, но и представители гужевого транспорта на улицах города встречались довольно часто.

Вечер был уже в самом разгаре, когда мы оказались у железнодорожного вокзала. На перроне нас встречал долговязый мужчина средних лет с заискивающей улыбкой на лице.

— Антон! Перенеси багаж в моё купе, — по — хозяйски распорядилась тётка и обернувшись ко мне с раздражением продолжила. — Илья, хватит зря глазеть по сторонам, лучше помоги Антону!

А вот это уже перебор! В носильщики я точно не нанимался, да и по статусу не положено! Ни к лицу дворянину тяжести таскать! Шучу конечно и, если бы тётка попросила по — человечески, помог бы с радостью, но в таком тоне со мной разговаривать не нужно! Ещё в той жизни это было чревато для окружающих… Демонстративно отвернувшись в другую сторону, сделал вид, что ничего не слышал. Тётка фыркнула и подошла к кондуктору, стоящего у вагона. Антон молча подхватил несколько тяжёлых баулов и потащился за Дарьей Семёновной.

М — да… и что это всё значит? Не успел я толком удивиться, как тётка и Антон уже вышли из вагона.

— К сожалению, билетов в кассе уже не было и вам придётся ехать в другом вагоне классом пониже, — Дарья Семёновна протянула билеты Антону. — Как только прибудем, зайдешь за вещами.

На меня тётка демонстративно не обращала никакого внимания. Как — то не складываются у нас с ней отношения… Возможно, Илья бы и дрогнул, глядя на столь неприкрытое хамство, но я — то был взрослым мужчиной и с такими выкрутасами уже не единожды сталкивался. Переживём, запомним, отомстим! Опять шучу, наверное…

— Пойдёмте, нам туда, барин, — Антон махнул рукой в конец состава.

К глубокому удивлению, наш купейный вагон превзошёл все мои ожидания. По убранству и комфорту он превосходил всё видимое мной ранее, а попутешествовать, в своё время, мне пришлось изрядно. Не было стандартной показухи и ляпистости в интерьере — всё было основательно и солидно, начиная от ворсистого ковра в проходе, бархатных занавесок с бубенчиками на окнах и заканчивая уже заправленными ко сну местами. Пока мы размещались кондуктор раза два забегал в наше купе и интересовался не нужно ли, что нам. Сервис, однако!

Из Ревеля до Москвы поезд добирается чуть больше суток, потом нам предстоит пересадка и ещё почти полдня уже до Нижнего Новгорода. Времени чтобы отоспаться и привести свои чувства в порядок более чем достаточно. Нашими соседями оказались два мелких городских чиновника, спешащие по своим делам в Москву. Сразу же после того, как поезд тронулся они направились в вагон — ресторан, где пропали до глубокой ночи. Кондуктор в очередной раз предложил горячий чай и бутерброды, отказываться не стали. Платил Антон.

Тщательно пережёвывая очередной бутерброд неотрывно пялился на своё отражение в зеркале на двери. Наконец — то рассмотрел себя в полный рост. Если нацепить очки, то выходил типичный ботан — заморыш. Такого соплёй перешибёшь и не заметишь. Рост чуть больше метра семидесяти, болезненная худоба, нескладная и угловатая фигура. Причёска… а нет никакой причёски, почти четыре месяца в коме весьма благоприятно сказалось на моей шевелюре. Нет, пару раз меня обкорнали, но сейчас буйная россыпь чёрных, как смоль волос явно требовала срочного ухода. Глаза с зелёным отблеском притягивал взгляд и в скором времени обещали стать грозным оружием. Правильные и чёткие линии лица достались от отца и если немного откормить, то выглядеть буду вполне себе ничего. Чем — то даже похож на Тома Круза в молодости. А в общем, в нынешнем виде я представлял собой довольно жалкое зрелище. В ближайшее время мне предстоит здорово поработать над собой, чтобы избавиться от ненормальной худобы и подростковой угловатости.

Разговаривать абсолютно не хотелось, да и Антон оказался ещё тем молчуном. Его глупая улыбка моментально сошла на нет, как только тётка исчезла с нашего горизонта и сейчас он выглядел вполне адекватно. Я не стал дожидаться соседей, переоделся и забрался на верхнюю полку, где моментально вырубился до самого утра.

День начался с гигиенических процедур и лёгкого перекуса с горячим чаем. Обрядившись в гимназическую униформу (другую одежду тётка мне не предложила, уверив, что весь мой гардероб упакован и отправлен багажом) пошёл исследовать состав. В хвост идти не было никакого смысла, там общие вагоны, а вот сходить посмотреть на ресторан стоило, может по пути ещё, что интересное отыщется.

Повезло. Перед самым вагоном — рестораном наткнулся на купе цирюльника. Содрал с меня полтинник вместо положенных тридцати копеек объясняя цену крайней запущенностью моей шевелюры. Зато теперь я щеголял коротким ежиком волос и благоухал «дорогим» одеколоном. Поглядывая на петлицы с нашивками одарённого, цирюльник посетовал, что я столь кощунственно отношусь к своей копне волос и не следую нынешней моде среди сверстников, у которых в фаворе длинные пряди, прихваченные на голове в виде конского хвоста. Особой любви к лошадям я не испытывал, а потому ворчание мастера просто проигнорировал. Насколько я помню, отец всегда стригся накоротко и его пример для меня куда весомее.

Выходя от цирюльника, наткнулся на выходящую из ресторана Дарью Семёновну в сопровождении какого — то суетливого толстячка. А мадам зря времени не теряет! Сделав вид, что я ей совершенно не знаком она величественно проплыла мимо, а толстячок так и вился вокруг неё, словно муха над… мёдом. М — да… Идти куда — либо дальше внезапно расхотелось. Вернулся к себе в купе. Соседи на предыдущей станции закупились местной прессой и активно обсуждали последние новости. От нечего делать уткнулся в лежащий на столике Имперский Вестник. Мир в очередной раз рухнул, когда мой взгляд остановился на дате выпуска — 27 мая 1920 года!

Резко поплохело и я с трудом забрался к себе на полку. Внезапно разблокировался очередной пласт информации, доставшийся от прежнего хозяина этого тела. На сей раз это был гимназический курс всеобщей истории. До 1680 года истории наших миров были идентичны. Здесь в этом году на ночном небосклоне зажглась сверхновая Кассиопея А. У нас это событие прошло почти никем не замеченным, а здесь вспышку мог наблюдать каждый. Земля попала в какой — то поток излучений. В период правления Петра I изменения были не столь заметны. Единственное, что из своих древних берлог повылазили ведьмаки да волхвы, предвещая новую эру. При Екатерине I стали рождаться первые одарённые, образовались магические школы по основным стихиям и пошло — поехало. Как ни странно, основные политические вехи соответствовали нашим, вот только акценты событий были несколько иными. Например, война сНаполеоном Бонапартом не обошла и этот мир, только до Москвы французы так и не дошли. После Совета в Филях, там же под Москвой их и положили. Постарались подошедшие из Сибири волхвы — маги, а после битвы всем миром несколько десятилетий зачищали образовавшуюся на месте сражения Пустошь.

Отметились и декабристы, которые ратовали не за отмену крепостного права, а за отказ от родовых и клановых привилегий, которые используя силу своих магов взялись за передел империи. Все прочие региональные войны, которые вела Российская империя, были кратковременными, так как мало кто решался спорить с её Магическим корпусом.

Первая Мировая также не прошла мимо, вот только её сценарий на сей раз значительно отличался от нашего. Ещё в 1913 году Пётр Аркадьевич Столыпин, председатель Совета министров, попросил у императора Николая II пять лет спокойствия для империи, чтобы совершить очередной экономический рывок и обогнать наших извечных «друзей». Император был полностью на его стороне и не поддался давлению союзников, ограничившись малой кровью, в очередной раз освобождая неразумных «братушек». Подойдя к границам с Османской империей совместными действиями с Британским флотом, захватили Босфор и атаковали Константинополь. Первая мировая закончилась также внезапно, как и началась подписанием Мирного Договора, при этом на политической карте мира в полной мере сохранилась и Австро — Венгрия, и Германия.

Российская империя в итоге стала сильнейшим государством на континенте. В её состав по — прежнему входили на западе: Финское и Варшавское генерал — губернаторства; на границе с Османской империей находилось Кавказское наместничество, в Средиземном море на Мальте базировался наш флот; под протекторатом находилась Персия; самыми восточными границами империи являлась Аляска, наша Маньчжурия граничила с Китаем, а Порт — Артур являлся крупнейшей базой флота в этом регионе. Кстати, русско — японской войны здесь не было. Вооружённый конфликт был, в котором погибли «Варяг» и «Кореец», но дальше гибели этих кораблей дело не пошло. Во Владивосток и Порт — Артур срочно доставили несколько групп боевых магов и японцы так и не решились на дальнейшую эскалацию событий.

Глава 3

В жизни всё временно. Если всё идёт хорошо — наслаждайся, это не будет длиться вечно. Ну а если паршиво — не кисни, это тоже не навсегда

Дэвид Лоуренс

По расписанию движения поезда, ближе к обеду, нам предстояла длительная стоянка. Антон предложил отобедать в привокзальном трактире. Можно было бы перекусить и в вагоне — ресторане, но цены там откровенно кусались. По словам Антона, нормально отобедать начиналось с двух с половиной «рублёв», а в трактире и за полтинник можно «душеньку отвести». Согласился, тем более после усвоения очередной порции знаний есть хотелось неимоверно.

После обеда присели отдохнуть на лавочке, в тени небольших деревьев, время ещё позволяло. Разговорились. Антон числился у Дарьи Семёновны приказчиком. Семья у него большая и всех кормить надо, а с работой в Нижнем напряг, эту — то нашёл с большим трудом. Вот и приходится перед хозяйкой лебезить — нравится ей это. Поинтересовался, что за человек моя тётка.

— Стерва, за копейку удавится!

Честно говоря, меня несколько покоробила такая откровенность. С чего бы это?

— А чего тут удивляться, барин, — ответил мне на это Антон. — Ещё на вашей квартире в Ревеле я слышал, как Дарья Семёновна об вас своим деткам по телефону обсказывала. После той аварии вы теперь и не одарённый вовсе и любой маг подтвердит это. Так что никакого почтения вы от неё не дождётесь, да и от её деток не ждите другого. А то, что она свою родню скинула на совершенно чужого человека и вовсе ни в какие ворота! Вот едем мы вместе и вроде как выходит, что дворянин, что приказчик едины, а это неправильно, совсем неправильно! Где порядок, спрашивается?

А тётка — то выходит меня списала! То, что мой источник почти восстановился знал только Тимофей Свиридович, но в своих отчётах, как я понял, писал лишь только то, что видно было. А виден едва живой и сильно покуроченный источник. Более того, бывший гвардеец был не в курсе или делал вид, что не в курсе моих реальных возможностей. Выходит, в выданном медицинском заключении ничего хорошего про меня не прописано и исходя из этого тётка пришла к выводу, что в одарённых мне ходить всего лишь до 16—ти.

В ходе дальнейшего разговора удалось выяснить следующее. Дарья Семёновна, 38 лет отроду, мещанка, вдова. От скоропостижно скончавшегося мужа ей досталось два доходных дома с которых она и живёт. Имеет двух отпрысков: Тимофея Гавриловича 17—ти лет (заканчивает ремесленное училище) и Пелагею Гавриловну 14—ти лет (ученица городской гимназии). Семейство проживает на окраине города в собственном двухэтажном домике с небольшим приусадебном хозяйством.

Дальнейший путь был довольно скучным и однообразным. Единственное, что выбивалось из общей канвы, так это пересадка в Москве, куда мы прибыли глубокой ночью. Три часа провели в зале ожидания, пока не подошёл наш поезд. К багажу не притронулся из принципа. В дороге занимался прокачкой источника и тренировался управлять своим энергетическим жгутом — щупом, осторожно экспериментируя на попутчиках.

В Нижний Новгород прибыли поздним вечером. Антон по — быстрому заказал такси и уже через час мы въезжали во владения тётки. Та всю дорогу брюзжала на своеволие приказчика и мы бы вполне могли обойтись пролёткой, а не дорогущим авто. Антон едва слышно подметил, что добирались бы мы тогда не час, а два и то не факт, особенно если учитывать откровенно слабое освещение улиц на окраинах города.

Место в доме для меня не нашлось и потому определили в светёлку на чердаке, обставленную на скорую руку. Крохотное оконце, стол со стулом, убогий платяной шкаф в углу и деревянная кровать, больше похожая на широкую лавку — вот и всё убранство. М — да… запомню и это. Вниз спускаться больше не стал, все мои вещи со мной в небольшом бауле, так что делать мне там совершенно нечего. Молча разделся и лёг спать.

Проснулся рано, только начало светать. Потянулся на жёсткой кровати и решительно встал. Надо определиться с тренировками. Антон говорил, что здесь имеется небольшой сад, требуется посмотреть. Спускаюсь на первый этаж. Повариха и какой — то малолетний пацан уже возятся на кухне. Беру курс в сторону ванной комнаты, за спиной тут же кто — то пискнул:

— Хозяйка ругаться будет… — оборачиваюсь, из кухни выглядывает повариха. — Для прислуги удобства во дворе.

Вот оно как оказывается! Я уже и с прислугой вровень! Крутанул свою энергию по телу. Ещё в больнице заметил, что глаза после этого заметно прибавляют в цвете и горят, как зелёный светофор. Тут же послышался грохот упавшего тела. Кажется, немного переборщил… Подскакиваю и вместе с пацанёнком усаживаем обмякшую повариху на блтжайшую скамейку.

— Ой, прости меня, барин, — запричитала та, едва придя в себя, — не признала, дура старая.

Глядя на плачущую женщину, стало как — то не по себе. Она мне в бабушки годится, а боится, как зверя дикого. Я так выгляжу или это естественная реакция на близкое знакомство с одарённым? Пацан — то хоть и с пятаками вместо глаз, но расстраиваться точно не собирается! Надо будет как — нибудь разобраться в этом вопросе.

— Извините, если напугал…

Сад оказался небольшим, но в дальнем его углу нашлась калитка, которая вела к неторопливо бегущей невдалеке Оке. До речки добрался быстро. Вышел на не широкую песчаную косу, как раз то, что нужно! Первый час ушёл на разминку, второй потратил на усвоение боевой базы. Вымотался конкретно! Перед уходом нырнул в реку. Прохладная вода быстро привела в чувство. Надо срочно возвращаться, я сейчас и мамонта бы съел.

— Дарья Семёновна, вас не дождались и уже завтракают вместе с детьми, — встретила меня повариха.

— Не будем их отвлекать. Здесь найдётся чем перекусить? — поинтересовался я.

— Да как же это? — не сразу сообразила она, но тут же исправилась. — Яишенку с колбаской будете? Есть молоко, сдоба готова…

После завтрака меня пригласили в столовую, где семейство Веселовых решило побаловаться чаем с вареньем и плюшками. Три взгляда скрестилось на мне, бесцеремонно разглядывая и оценивая, как скотину какую… Сын Дарьи Семёновны — Тимофей, не стеснялся и откровенно подсмеивался. Ну да, чего ему сдерживаться, хотя ростом он и не выше моего, но зато шире раза в два, а кулак, что моих два вместе. Сразу сообразил, что не противник я ему, вот и щерится. Пелагея, ввиду своего юного возраста, ещё не освоила весь арсенал привычек своей матери и рассматривала меня как какую — то диковинную игрушку, явно примеряя для каких — то своих целей. Дарья Семёновна также не скрывала своих чувств:

— Надеюсь, Илья, в следующий раз вы не опоздаете к завтраку, — раздражённо начала она.

Хотелось вспылить и высказать всё, что скопилось, но вовремя остановился. Не стоит накалять обстановку, пока моё положение окончательно не прояснится. Устроить скандал и уйти на государственное попечение я всегда успею, но будет ли мне там лучше? Тот ещё вопрос! А потому лучше промолчим и послушаем, что на сей раз придумала тётка.

— Доктора посоветовали тебе свежий воздух, усиленное питание и организованное место, где бы ты мог заниматься физическими упражнениями. К сожалению, — тётка ехидно улыбнулась, — в городских условия эти требования трудновыполнимы. Поэтому всё лето ты проведёшь у моих родителей в деревне, здесь неподалёку. Кроме того, за лето ты должен подготовиться к гимназии. Закончить последний год обучения по понятным причинам у тебя не получилось, придётся повторить всё заново и заканчивать обучение уже у нас. Отправляешься через час.

Из сердца вон, да с глаз долой! Похоже меня отправляют в ссылку, судя по ехидным улыбкам деток. А как по мне, так может всё и к лучшему, по крайней мере не буду видеть эти… лица. Не симпатичны они мне, причём совершенно…

Пароконная бричка уже дожидалась меня во дворе и на козлах гордо восседал Антон.

— Садитесь, барин, — прогудел он. — Ваши вещи уже уложены.

До нужной деревеньки добрались часа за три. По выезду из города практически сразу же свернули с довольно оживлённого тракта на просёлок и наш дальнейший путь пролегал вдоль Волги. Баба Маня и дед Тихон приняли меня как родного. Оказывается тётка, как только с ней связались врачи из госпиталя, уже тогда просчитала куда определит меня на первое время.

Баба Маня, дородная, крупного телосложения женщина лет шестидесяти смотрелась особенно внушительно рядом со своим мужем — худощавым и совершенно седым стариком, который к тому же был ещё и на пол головы ниже её. Чувствовалось, что дед только на вид кажется хлипким, про таких говорят: «…не силой берёт, а уменьем». Вот только со здоровьем у него, судя по всему, не всё в порядке, при ходьбе немного подвалакивает правую ногу.

Домик у моих новых хозяев был небольшим: кухня — столовая, общая зала и две крохотных спаленки, в одной из которых меня и определили. Сразу же усадили за стол и стали допытывать про мою жизнь. Антон не остался и сославшись на срочные дела сразу же уехал. За обедом всё им и обсказал, почти всё… Баба Маня и дед Тихон оказались сердечными людьми, погоревали вместе со мной над погибшими родителями, как могли посочувствовали, но и распускать сопли не позволили:

— Делом тебе надо заняться, Илья, — заключил дед Тихон. — Когда есть чем заняться о невзгодах думать некогда.

— О чём ты старый!? — всплеснула руками баба Маня. — Дай хоть с дороги человеку в себя прийти! Пускай денёк — другой осмотрится, а уж потом будем решать, что делать дальше.

Так начались мои «каникулы». Подъём в шесть и сразу же на тренировку. Завтрак. Полчаса на раскачку источника. До обеда помогаю деду по хозяйству. После обеда учебники. Ужин. Вечерняя тренировка и перед самым сном работа с источником.

Для тренировок подобрал место в небольшой рощице, окружённой полями с озимой рожью. Можно было устроиться и поближе, но Волга оказалась довольно оживлённым местом и с реки пришлось уйти. Дед Тихон и баба Маня по началу всё гадали куда это я срываюсь каждое утро, но в неведении долго не пробыли. Вездесущие мальчишки быстро вычислили, где и чем я занимаюсь, а через них об этом прознала и вся деревня. Дед на эту весть ничего не сказал, только добродушно хмыкнул в свои усы. А вот баба Маня не удержалась и как — то высказалась:

— Да не уж — то так можно? — подкладывает она мне каши. — Разве можно так над собой измываться? Это же ужас, что соседские мальчишки сказывают, что ты там над собой творишь!

— Баб Мань, да успокойся ты! Там и половину из того, что говорят можно не слушать. Пацанов что ли не знаешь? Им сочинить лишний раз, что плюнуть. А заниматься мне надо по любому, сама знаешь…

Хозяйство у деда с бабкой было небольшим, возраст уже не позволял: коровёнка с телком, да десятка два курей, но несмотря на это, работы для меня хватало. Сам напросился. А чего стариков за зря объедать? Да и не в тягость мне: где ограду поправить, навоз перекидать, дров наколоть, огород опять же… Особо работой меня не напрягали — жалели, вид был у меня действительно удручающий.

Как — то на обеде заметил лежащую в сторонке коробочку с магическими бытовыми артефактами. Поинтересовался, что с ними не так?

— Так разрядились уже давно, — разъяснил дед Тихон, — а зарядить некому. К нам в деревню маги заезжают редко, а в город везти дорого.

— А что Дарья Семёновна?

— Да, что её беспокоить по пустякам — то, — баба Маня подлила мне молока. — У неё и своих забот хватает.

Пошарил рукой в коробочке и достал первый попавшийся артефакт — магический светильник. Действительно, разряжен полностью. Тут же заряжаю. Эту технику я уже отработал до автоматизма, работая с браслетами — накопителями, один из которых к этому времени был наполнен почти на половину. Бытовой светильник мигнул и зажегся ярким ровным сетом. Баба Маня в удивлении всплеснула руками.

— Надо же, а уже и не чаяла… Может и другие посмотришь? — но тут резко остановилась. — А тебе не вредно будет?

— Да, что ты, баба Мань! Именно этим мне и нужно заниматься, чтобы восстановить свой источник.

Дед Тихон подорвался и исчез в погребе, через пару минут он появился, держа в руках довольно солидный короб.

— А ну — ка, глянь! — поставил короб он на стол.

Что за хрень? Открываю короб, вся внутренняя поверхность покрыта фольгой, по краям держатели для полочек. Первое, что приходит в голову — термос.

— Переносной холодильник, — подтвердил мою догадку дед.

Подцепляю боковую крышку, под ней кварцевый накопитель с ноготок мизинца, полностью разряжен. Вынимаю и заряжаю. На сей раз из своего браслета, ёмкость источника явно маловата. Активизирую. Дед в восторге. Баба Маня резко засуетилась.

— Илья, так может и соседям подсобишь?

— Почему бы и нет? Только за раз я много не заряжу.

— Ничего! У некоторых артефакты уже чуть ли не годами лежат. День — другой ничего не значит, — и уже в дверях. — По чём брать, Илья?

— А это вы уже сами. Я ваших цен не знаю. Сильно не задирайте, но и за бесценок работать не хочется.

Бабка Маня как — то виновато посмотрела на меня.

— Проблемы могут быть с денежкой. У нас больше в ходу натуральный обмен.

— Смотрите сами. Я здесь не на один месяц и сидеть у вас на шее не собираюсь. Если предложат, что полезное для хозяйства — берите смело!

Довольная баба Маня тут же умчалась в неизвестном направлении.

— Это ты правильно решил, — похлопал меня по плечу дед.

Учебная программа в гимназии мало отличалась от нашего основного общего образования (9 классов) и проблем у меня не вызывала, но были и свои нюансы. Перво — наперво это курс основ магии. Для всех одарённых этот предмет был обязателен для изучения. Основы работы с источником и основные принципы магического конструирования необходимо знать каждому прошедшему инициализацию одарённому. Обучение проходило в зависимости от склонности по основным стихийным школам (земля, вода, воздух и огонь), а также по непрофильным направлениям (школы жизни, крови, менталистика, некромантика и т. д). Честно говоря, этот курс для меня стал полным откровением и именно на его усвоение тратилась львиная доля времени. Некоторую озабоченность вызвал предмет Всемирной истории и истории Отечества. Также пришлось обновить знания по географии и политической карте мира. С остальными предметами особых проблем не наблюдалось, тем более что в процессе ознакомления с ними всплывали знания прежнего Ильи, что в значительной степени облегчало подготовку к дальнейшему обучению в гимназии.

Наши очередные вечерние посиделки перед сном на сей раз сопровождались рассказом деда Тихона об его службе в автоброневой роте. Налив в блюдечко горячего ароматного чая дед подыскивал подходящий кусочек колотого рафинада, баба Маня, тем временем, поставила на стол сдобу. Я же, помимо чая, попутно разбирался с артефактами.

— В середине апреля семнадцатого года нашу роту подняли по тревоге. Конечным пунктом выдвижения являлся Финский вокзал. И всё бы ничего, да особистов понаехало — жуть. Нас довольно часто подряжали для встречи и охраны особо важных государственных лиц, но на сей раз всё походило больше на боевую операцию: выдали полный боекомплект, сухпаёк. Я всю дорогу маялся — против кого воевать будем? Прибыли. На вокзале народу тьма и, что самое интересное на перроне стоит пара «Остинов».

— Что за «Остины»? — не понял я, наблюдая как баба Маня осуждающе покачивает головой, видать дед её уже не раз допекал этими воспоминаниями.

— Да бронеавтомобили такие, на Путиловском заводе их собирали, а у нас Руссо — Балты стояли. Ну, а я шоферил, стало быть, потихонечку, — дед Тихон в очередной раз отхлебнул чай из блюдца. — Так на чём я остановился?

— «Остины» на перроне, — напомнил я.

— Ах, да… Вот тогда до меня и дошло — не спроста они здесь. Ведь как обычно получается? Как правило, торжественную встречу обеспечивает одна часть, а тут ещё и «Остины» — они — то здесь точно лишние! Не успели мы занять свои позиции, как по связному артефакту приказ — взять в «коробочку» чужаков! Два наших взвода сразу же двинулись на перехват, а немного погодя и до нас дошла очередь — погнали на сортировочную станцию. Я значит впереди, места мне знакомые были, а напарник за мной.

— Герой, стало быть! — съязвила баба Маня.

Дед Тихон не повёлся и продолжил:

— Стояли мы там не долго, пока поезд не подошёл. А потом пришёл приказ: следить за отцепляемым вагоном и в случае попытки покинуть его кем бы то ни было, открывать огонь на поражение!

— И кто же там был? — не утерпел я.

— Государственные преступники! Наш капитан потом поделился, говорит, ехали от германцев, беспорядки в столице чинить. Уже потом, в части, собрали нас всех вместе и приехавший из ставки какой — то полковник сказал, что много жизней мы спасли, вовремя остановив супостата.

— Герой! — опять не удержалась баба Маня. — Спаситель империи!

— Герой, не герой, а со службы Георгиевским кавалером вышел!

— И калекой… — горестно вздохнула бабка.

— Да, пришлось маленько повоевать, — согласился дед. — Так на то она и служба, а пуля — дура, от неё не шибко — то и спрячешься особенно в разбитом бронеавтомобиле…

Взятый мной темп поначалу здорово выматывал. Вечером буквально вырубало и я едва добирался до кровати. Дед Тихон, смотря на мои «страдания», лишь хитро щурился, а баба Маня на полном серьёзе советовала прекратить «измывательство над собой». Постепенно вошёл в ритм, да так, что пришлось даже немного увеличить физические нагрузки. А результаты тренировок, что говорится, были на лицо. Спустя пару недель я уже не выглядел откровенным задохликом: заметно наросла мышечная масса, да и вес пошёл вверх благодаря бабкиным харчам.

Заметные изменения произошли и с моим источником. Я не скажу, что он уж слишком увеличился, если и так, то на самую малость, но вот что касается пепельной сетки, окутавшей его… Нити заметно истончились и приобрели серебристый оттенок. Если ранее мой источник был в «шрамах», то теперь в стальной клетке, которая не даёт вырасти ему до нормальных размеров. Самое странное было в том, что ёмкость источника выросла и при том довольно значительно. По всем канонам это в принципе невозможно, но факт остаётся фактом… Единственное что приходит в голову так это то, что концентрация магической энергии в моём источнике явно повышенная. Как сей факт можно объяснить — совершенно непонятно, по крайней мере в учебниках об этом никаких упоминаний нет.

По своим возможностям я сейчас соответствую уровню старший Новик. Улыбка судьбы — звание первой ступени одарённого аналогично моей фамилии Новик. Если говорить о последующих уровнях, то следом идёт Мастер (также с градацией младший — старший), Ведун и венец магической мощи — Магистр. Мой уровень до катастрофы соответствовал младшему Новику и до тех пор, пока я не «словил» энергетического паразита из иного плана это был мой естественный предел. Теперь же благодаря ему мой источник пусть и неправильно, но развивается и пределов этого роста я пока не наблюдаю.

Мой щуп удлинился и теперь он может достать любого, кто находится в радиусе пяти метров. Раньше жгут в энергетическом плане буквально светился, а сейчас заметно поубавил свой пыл и виделся как тоненькая серебристая нить, что не мешало пропускать сквозь неё огромные потоки энергии. Проверял. В одной из пробежек вдоль облюбованной рощицы для тренировок за мной увязалась пара одичавших собак и не просто так, а с явным намерением что — нибудь откусить. За пару мгновений я «выпил» их полностью. От собак остались лишь высохшие мумии, которые вскоре рассыпались в прах.

По глупому уразумению можно было возомнить себя непобедимым и особо опасным, но я прекрасно понимал, что это далеко не так. Человек, зверь посерьёзней будет, да и мой щуп не столь резв как некоторые из них, а если противников будет несколько? Вот и получается — магия магией, а без умелых кулаков шансов на благополучный исход в стычке значительно меньше. Бывший гвардеец поделился со мной кое — какими навыками и я потихонечку в них разбирался. Ничего выдающегося в его рукопашном стиле боя не было, всё было подчинено единственной цели — обезвредить противника с минимальными затратами. И надо сказать, что скупой и порой даже рваный стиль боя вполне справлялся с поставленной задачей.

Глава 4

Будьте самоучками, не ждите, когда вас научит жизнь

Эрих Мария Ремарк

Возвращаясь с утренней тренировки, был перехвачен тройкой ребят примерно моего возраста: два деревенских амбала со знатными кувалдами вместо кулаков и тщедушный колобок наголову ниже меня.

— Эй ты, жердяй! — перегородил он мне тропинку, ведущую в деревню. — Слушай сюда!

Два амбала выдвинулись немного вперёд и нависли на до мной с двух сторон. Я остановился и уставился на колобка.

— По деревне слух пошёл, что у бабки Мани одарённый на постой определился. Мне до фени, кто и где, вот только законы наши нарушать не стоит.

— И чем же я не угодил вашей милости? — съязвил я.

— А в морду не хошь? — с чего — то обиделся колобок и немного помолчав продолжил. — Ты артефакты заряжаешь? Заряжаешь! Денежку с этого имеешь? Имеешь! Делиться надо!

— С чего бы это? — не понял я.

— А с того, что до тебя артефакты на зарядку в город возил я и имел с этого навар. Ты меня его лишил. Кто будет возмещать убытки?

М — да… наглость — второе счастье, хотя в данном случае на лицо явный дефицит мозгов.

— Это твои проблемы.

— Похоже, ты меня не понял, — колобок по — хозяйски окинул меня взглядом. — Ярик, Радик проучите этого жердяя, только аккуратненько, мне его одежонка ещё сгодится.

Эх, замахнись моя рука! Два амбала одновременно двинули на меня. Попадаться под их кувалды желания нет совершенно. Пригибаюсь и ухожу под руку того, что слева. Шаг, второй и я за его спиной. Разворот и мой кулак впечатывается в затылок Ярика… или Радика. Амбал, так и не повернув головы медленно заваливается на землю. Второй разъярённый подельник наваливается слева и натыкается мордой лица на мою вытянутую ногу. Противно клацнула челюсть, голова второго амбала запрокидывается и он по инерции валится на спину. На автомате выкидываю щуп и избавляю неудачников от избытка энергии. Здесь главное не переборщить — надеюсь амбалы не загнутся раньше времени. Окидываю картину боя: два бессознательных тела на земле и сжавшийся от страха колобок. Беру его за шкирку:

— Так, что ты там на счёт меня говорил?

— Ты всё не так понял! — заблеял колобок. — Я всего лишь хотел пошутить!

— Выворачивай карманы! — отпустил я его.

Колобок суетливо избавлялся от содержимого карманов. Почти ничего интересного: небольшой нож с пояса в ножнах, два пустых накопителя с бытовых артефактов, полтора рубля мелочью и ещё какая — то дребедень. Деньги забрал.

— Компенсация за неудачную шутку.

Напоследок отвесил ему леща и тот отлетел в кусты. Знатно получилось! Честно говоря, я и не надеялся на столь быстрый и благополучный исход. Моя теперешняя физическая форма по любому не позволяет биться на равных с теми же амбалами, но… В переданной мне системе боя без оружия для одарённых есть одна маленькая хитрость — стоит лишь немного напитать собственной энергией тот же кулак и мощь удара значительно усиливается. Будем надеяться, что я не переборщил с накачкой и с моими оппонентами ничего серьёзного не вышло…

Дома поинтересовался у стариков насчёт колобка.

— Уже успел познакомиться? — хитро прищурился дед Тихон. — Сынок нашего трактирщика, Прошкой кличут.

— Не общался бы ты с ним, — добавила баба Маня, накрывая стол для завтрака. — Плохое о нём говорят…

Не знаю к каким выводам пришёл Прошка, но больше я его не видел, как, впрочем, и его подельников.

Спустя четвёртую неделю моего нахождения в деревне к нам в гости пожаловала Пелагея.

— Бабуля! — повисла она на шее бабы Мани. — Деда! Как я по вам соскучилась!

— Ты к нам как? Просто в гости или задержишься? — поинтересовался довольный Тихон.

— Погощу несколько деньков, если место найдётся.

Я несколько раз пытался разговорить стариков на тему их дочери, Дарьи Семёновны, но не особо получалось: баба Маня лишь тяжело вздыхала и украдкой смахивала набежавшую слезу, а дед Тихон героически отмалчивался. Лишь немного выпив, как — то раз, он высказался:

— Баба — дура! — махнул он рукой. — Всё не может забыть отцовского ремня. Как ни приедет всё вспоминает кто и сколько раз её в детстве наказывал. Всё помнит стерва! А я вот спрашиваю: просто так воспитывали ремнём или за дело? Добро она почему — то не помнит… Мать хоть давно её уже простила, но то, как она нас ославила на всю деревню забыть всё равно не может. Это ж надо — без родительского благословления с залётным купчиной в город умотать! Да ладно бы если любовь, но он же ей в отцы годился! Не по — людски это!

Пусть у стариков отношения с дочерью и не заладились, но во внуках души не чаяли. Часто вспоминали и сожалели, что редко их видят, а тут такая радость — младшенькая приехала! Пришлось перебираться в баньку. Баба Маня попыталась устроить меня в зале, но зачем им мешать? Наверняка у них есть о чём поговорить, а мне всё равно где спать, тем более лето вокруг…

— Ты бы взяла с собой Илью, — баба Маня, как всегда, суетилась за столом, — а то он у нас засиделся, за ворота нос не кажет. С друзьями — подружками познакомишь…

Наговаривает на меня баба Маня — ходил я по этой деревне, да и с дедом не раз по делам хаживали то к кузнецу, то в торговые ряды заглядывали, да и в трактире не раз останавливались. Другое дело, что знакомство ни с кем не довелось свести, так я и сам к тому не стремился.

— А я смотрю тебя здесь откормили, — хмыкнула Пелагея, с интересом оглядывая меня. — Видел бы ты себя, когда появился у нас — кожа да кости, вылитый Кощей Бессмертный!

— Кощеем я был за две недели до этого, как только очнулся… — поддержал я невесёлую шутку.

— Куда пойдём?

— Тебе видней. Это ты знаешь здесь каждый проулок.

Пелагея на миг задумалась и кивнула:

— Пошли!

Что говорить — деревня есть деревня! Не успела внучка бабы Мани появиться, как об этом уже все прознали. Встречные кумушки почтительно кивали нам головой, а мужики заламывали шапки. Честно говоря, не пойму, с чего такая честь городским, но, возможно, это местная традиция. А вот Пелагея всё больше и больше хмурилась и как — то странно поглядывала на меня.

— Здоровьица вам, Илья Алексеевич! — пронеслась рядом симпатичная молодуха.

Ё — моё! Так это, что выходит — они все со мной здороваются?

— А я смотрю ты здесь популярен, — подтвердила мою догадку сестрица. С чего бы это?

— Сам ничего не понимаю. Разве что…

— Что?

— Да я подрядился артефакты заряжать. Говорят, здесь с этим большие проблемы.

— Интересно… — удивилась Пелагея, — а маменька утверждает, что ты почти полностью перегорел.

— Может и так, — пожал я плечами. — Ей виднее.

— Это почему же?

— Медицинское заключение у неё на руках, а меня не посчитали нужным с ним ознакомить.

Пелагея внезапно остановилась и посмотрела мне в глаза.

— Ты, Илья, зря на неё не обижайся, она не плохая… Временами жёсткая — да! Но без этого в её деле никак нельзя. Без сильного характера и деловой хватки в городе долго не удержишься!

— Поживём — увидим! — буркнул я в ответ.

Подружек в деревне у Пелагеи оказалось не мало. Со всеми за раз не перезнакомила. Уже через час я был не рад, что увязался за сестричкой. Вот какой мне интерес оказаться в компании малолеток? Это Пелагея с ними с детства знакома, а я даже не знаю о чём с ними говорить можно. Нет, девчонки все как на подбор: статные, фигуристые, кровь с молоком и глазками постреливают, но мне сейчас совершенно ни к чему все эти «лямуры». В деревне с этим строго, если поймают на ком — оженят и пикнуть не успеешь. В общем сбежал я и больше с Пелагеей по деревне не шастал.

Тем временем мои успехи в самообразовании ознаменовались изучением следующего предмета — физики. Местный аналог совершенно отличался от того, что преподавали нам в школе — все физические явления здесь трактуются с позиции применения магии или как вариант её замещения. Оказывается, ни для кого уже не является секретом тот факт, что магический фон Земли медленно, но неуклонно понижается. Ещё пара — другая поколений и от него практически ничего не останется. Вот и озаботились местные умы, как жить дальше… Уже на современном этапе появились технологии, которые включают в себя не только магические составляющие. Ярким примером того является транспорт, сердцем которого значится компактный паровой двигатель, работающий от накопителя энергии. По сути, замени накопитель на топку и в итоге получим механизм, полностью лишённый магии. И таких примеров становится всё больше и больше.

Понятно, что с развитием таких технологий значимость одарённых будет в дальнейшем значительно снижаться, чего совершенно бы им не хотелось, а потому внедрение всех новинок шло со скрипом и совершенно не спеша. Успех имели лишь те проекты, которые не вызывали у одарённых явного отторжения и ограничивались в основном бытовой и транспортной сферами, частично производством и обработкой металлов, вооружений.

Спокойный ход очередной вечерней тренировки нарушил неожиданно появившийся пацанёнок.

— Там эта… — запыхался он. — Соседские озоруют… Пелагея…

Дальше я уже не слушал и сорвался в деревню. Внезапно из — за очередного поворота узкой тропинки появилось трое парней с дубинками и в тот же миг что — то тяжёлое впечаталось в затылок. Свет померк…

Как болит голова! Сквозь тьму и мрак доносятся приглушённые голоса:

— Тяжёлый бугай! По виду и не подумаешь.

— Поменьше болтай! Тащите его к речке!

Кто — то схватил меня за руки и поволок по земле. В голове немного прояснилось. Похоже, меня приложили дубинкой по голове, а потом ещё немного попинали. Делаю вид, что ещё не пришёл в себя. Прогоняю энергию по всему телу, вроде бы стало немного легче. Осматриваюсь. В радиусе пяти метров четыре человека: двое меня тащат и двое позади. Скорей всего впереди ещё один, но я его не чувствую.

— Давай пошевеливайтесь, — раздался командный голос впереди. — Нам ещё в деревню до заката надо попасть.

— Нахрена Прошке шмутки этого жердяя? — кто — то буркнул сзади. — Мучайся теперь, раздевай…

— Без вещей не будет полного расчёта.

Вот теперь стало всё понятно! Не успокоился, стало быть, сынок трактирщика. Дожидаться пока меня начнут раздевать смысла не было. Выкидываю щуп и нахожу плетущуюся за нами парочку. По очереди довожу их до бессознательного состояния. Полученной энергии едва хватает восполнить понесённые потери. Перехожу на тех, кто меня тащит за руки. Тот, что слева внезапно останавливается и не говоря не слова заваливается на тропинку. Второй замер от удивления и этого мгновения мне хватило, чтобы перевернуться и с размаха пробить ему по коленной чашечке. Под кулаком явно что — то хрустнуло и неудачник зашёлся криком, грохнув своей тушей рядом со мной. Несильный удар в висок отправил его в беспамятство.

— Петро, Кирьян, что там у вас? — донеслось из — за поворота, а ещё через мгновение объявился и главарь шайки.

— Поговорим? — встал я ему на встречу.

Пятый сориентировался быстро и сразу же схватился за дубинку, что висела за поясом.

— Вот сволочь! Ведь чувствовал же, что здесь что — то не так, — прошипел он.

— Это ты о Прошке? — предположил я.

— Надо же нарваться на одарённого… — не расслышал тот меня.

— Ну так, что будем делать? — поинтересовался я.

— Есть варианты?

— Вы компенсируете мне расходы, — я показал порванную одежду, — и мы расходимся как в море корабли.

Главарь немного задумался и кивнул в знак согласия.

— У нас полтинник — аванс за заказ. Столько же Прошка обещал, когда мы ему принесём твою одёжку.

— Идёт, — согласился я и поймал брошенную монетку. — Забирай своих и считай, что вам крупно повезло. Кстати, кто меня так приложил сзади?

Парень промолчал, угрюмо поглядывая на меня.

— Ну и ладно, через минут 15–20 эти начнут приходить в себя, — я махнул на дальнюю парочку, — а вот этого придётся тащить. Неловкий он какой — то, похоже ногу сломал.

Ну да, сломал я парню ногу и совершенно не жалею! Они меня по голове тоже не подушкой приложились, а если бы черепушка на выдержала? Как говорится, за что боролись на то и напоролись… Местная медицина здесь на уровне, переломы лечатся на раз, правда придётся немного раскошелиться, но это уже не мои проблемы.

Пока добирался до деревеньки заметно стемнело. У самой околицы присел передохнуть. Самочувствие значительно улучшилось. Ещё раз прогнал через себя энергию. Вроде бы всё в порядке, нигде ничего особо не болит, даже содранная кожа на пояснице затянулась. М — да… регенерация, при обращении к собственной энергии, увеличивается даже не в разы, а как бы не на порядок или это особенности моего организма?

Зайдя за околицу, направился в сторону трактира. С Прошкой надо что — то срочно решать. Как оказалось этот тип весьма злопамятен. Засел рядом с трактиром в надежде выцепить колобка. Через некоторое время из служебного входа появился объект наблюдения. Приподнявшись из — за плетня, негромко свистнул и приглушённо выкрикнул:

— Прохор…

Колобок моментально сориентировался на звук:

— Кирьян, ты что ли?

— Да!

Развернулся к Прохору спиной и стал его дожидаться, будем надеяться, что в темноте он меня разглядит не сразу.

— А где остальные? — подошёл он вплотную.

Молниеносный тычок в область солнечного сплетения не позволил колобку что — либо предпринять. Моментально засовываю в раскрытый рот какую — то тряпку и перехватываю его руки за спину.

— Вперёд, если жить хочешь! — отдал команду.

Бедняга так и не успел толком продышаться, а я его уже тащу в темень, подальше от трактира. Через сотню метров натыкаемся на небольшой свинарник.

— Поговорим? — предлагаю я. — Только без крика.

Прохор согласно машет головой. Снимаю с него ремень и фиксирую руки, вытаскиваю тряпку изо рта.

— Помог… — заверещал колобок.

Прямой в челюсть вбил его вопль обратно в глотку вместе с передними зубами.

— Попробуем ещё раз? — посмотрел я на Прохора.

Тот с ненавистью уставился на меня. Думал испугается, но нет, вон как зыркает!

— Сего тебе надо? — прошепелявил он.

— Надоело мне от твоих подельников отбиваться. Хочу тебя предупредить, что в следующий раз наша встреча будет очень болезненной для тебя. Ты понял?

— Да посол ты…

Мой кулак воткнулся в основание носа. В раскрывшийся для очередного рёва рот вернусь грязная тряпка. Слёзы, сопли, юшка залили лицо упавшего колобка. Да, больно, очень больно… но не нужно быть настолько тупым и упрямым, когда тебе предлагают всего лишь поговорить. Выворачиваю карманы Прохора. На сей раз улов богаче — рублей пять мелочью.

— Компенсация за потрёпанную одежду, — прокомментировал я свои действия. — И запомни! В следующий раз оттащу тебя прямиком к старосте: моё слово против твоего. Как ты думаешь, на чьей стороне будет правда?

Хватаю колобка за шкирку и тащу в свинарник. Как только зашли зажигаю над головой магический светильник. В углу обнаружилось корыто с навозом. Настало время приступить к последней на сегодня воспитательной процедуре. Ослабляю затянутый ремень на руках и пинком отправляю Прохора в жидкий навоз. Гашу светильник и выхожу из свинарника. Интересно, а куда сейчас парнишка двинет? Через минуту появляется Прохор и покрутив головой направился к трактиру, на ходу срывая с рук ремень. Правильно, в такой темноте до речки не добраться, чтобы хоть немного ополоснуться. Как только колобок оказывает около заднего двора трактира, набираю побольше воздуха в лёгкие пискляво верещу:

— Прохора побили! Все сюда! Прохора побили!

Тут же на заднем дворе появились люди с факелами и фонарями. Из трактира выбегает народ. Через мгновение обнаруживается жертва насилия. Секунда — другая и раздаются недружные смешки, которые постепенно переходят в откровенный гогот.

Засветиться своими способностями я не боялся. Раскрыть меня может только одарённый, а обыкновенный простолюдин и вовсе не поймёт, чем я его… Да и моё слово против неодарённого всегда будет первым. Может из — за этого и недолюбливает нас народ.

На утро вчерашнее событие стало новостью дня. Соседки бабы Мани зачастили к ней обсуждая и смакуя непонятно откуда берущиеся подробности. Дед Тихон прятал улыбку в свои шикарные усы, а баба Маня подозрительно поглядывала на меня, штопая прорехи на моей одежде. Пелагея умчалась к своим подружкам пообещав разузнать всё в подробностях.

— Чего вчера задержался? — негромко поинтересовался дед, проходя мимо.

— Да, дела срочные образовались… — как — то невпопад ответил я.

— Ты в следующий раз будь уж поаккуратней, а то поговаривают, что и в соседней деревеньке беда приключилась — парнишка, который весь день ошивался возле нашего трактира умудрился ногу сломать, — дед прищурился и подмигнул, давя лыбу.

Что тут скажешь? Похоже вычислил меня Тихон…

Дел по хозяйству сегодня не предвиделось и я сразу же после утренней тренировки засел за учебники — решил добить Основы магии. В рамках гимназической учебной программы одарённые изучали некоторые магические плетения, в основном бытовой направленности, в зависимости от склонности к той или иной стихии. Дело в том, что плетение Светляк у воздушника или огневика совершенно разные и связано это именно с той силой, которой владеет одарённый.

И вот что мне удалось выяснить. Самый эффективный Светляк получается у адептов огня, оно и понятно, им в принципе и плетение не нужно, могут воспользоваться «сырой» энергией, здесь главное научиться контролировать её. У воздушников дела посложнее, потому как в чистом виде воздух не светится, но здесь можно воспользоваться одной из производной стихии воздуха — электричеством (яркий пример тому огни святого Эльма). Более того, используя воздушные линзы можно собрать вполне рабочее плетение аналогичное нашему лазеру, выйдет правда весьма энергозатратно, но факт остаётся фактом. Самый странный Светляк получается у водников. Всем известно, что в воздухе достаточно влаги, чтобы с ней можно было спокойно работать, но проблема в другом — вода сама по себе не даёт света. Приходится комбинировать и соединять две разнородные по характеристикам жидкости. Такие технологии ближе алхимикам, но тем не менее. Светляк у водников получается слабым и больше похож на свет от неоновых колб. И последними остаются адепты Земли. Им в плане создания Светляка повезло гораздо меньше. Что они могут использовать? Металлы и минералы, которые при соприкосновении дают искру (как пример, магний) или же нагреть тот же базальт до состояния магмы — весьма энергозатратные техники надо сказать. Но не всё так грустно. Существуют руны — преобразователи, которые на бытовом уровне позволяют преобразовывать свою внутреннюю энергию в ту же энергию адептов Огня.

Теперь стоит остановиться на собственных возможностях. До катастрофы я числился младшим Новиком адептом Огня и Воздуха и частично ещё по непрофильному направлению школы Жизни. Именно многообразие подвластных магических направлений и предопределило всю дальнейшую мою судьбу. Несколько стихий плохо уживаются в теле одарённого и они как бы тормозят развитие источника. Максимум, что мне светило — добраться до следующего уровня (старшего Новика) и то далеко не факт. Такова цена универсалов — они никогда не становятся великими магами, их удел артефакторика! Именно в этом направлении рунные маги добиваются значительных успехов, превращая свои слабости в достоинства путём создания артефактов, значительно усиливающих их возможности.

К обеду появилась Пелагея.

— Ужас, что творится! — сестричка жадно набросилась на еду. — Говорят, что вчера вечером кто — то пытался поджечь трактир, а Прошка не щадя живота своего встал на защиту и в стычке с супостатами заставил тех бежать. Поговаривают, даже ногу кому — то успел сломать. Вот только не повезло Прохору — поскользнулся неудачно и упал в кучу… э — э… в общем не ко столу это будет сказано…

— Так выходит, сын трактирщика — герой? — не удержался дед.

— Выходит, — хмыкнула Пелагея. — Только вот пацаны уверены, что Прошку кто — то приголубил за грешки его прежние.

— Ну и ладно! — подвела итог баба Маня. — Нашли о ком за столом говорить.

Вечером, расположившись на завалинке дома, отдыхал после бани. Пока наслаждался вечерней прохладой ко мне подсела Пелагея.

— Илья, вот от чего ты от меня бегаешь? — наехала она на меня. — Там, понимаешь, по нём девки сохнут, а он кроме учебников и тренировок ничего видеть не желает.

— Прям — таки и сохнут? — уточнил я.

— Ладно, погорячилась немного, но интерес — то проявляют точно!

— Понимаешь, Пелагея, — попытался я ей объяснить, — у меня осталось не так уж много времени, чтобы восстановить знания. После катастрофы я многое не помню.

— Серьёзно? — удивилась она. — А маменька про то ничего не сказывала…

— А зачем тебе чужие проблемы?

— Так — то оно так, но ты вроде, как и не чужой совсем…

Погостив ещё недельку, Пелагея засобиралась в город — скучно ей стало в деревне.

Глава 5

В жизни нет безвыходных ситуаций, есть только непринятые решения

Олег Рой

Последующие полтора месяца меня уже никто и ничто не отвлекало от обучения и тренировок. Удалось полностью осилить гимназическую учебную программу, благо, что по таким предметам, как математика, геометрия, география, русский язык и литература проблем почти не наблюдалось. Некоторые сложности возникли с изучением аглицкого языка, но, как ни странно, помогло прежнее увлечение компьютерными программами и работавшая без сучка и задоринки память. Источник достиг предела своего развития и застыл на уровне старшего Новика. В таких случаях необходимо менять технику работы с источником, но мне таковые не были известны.

Где — то за неделю до начала занятий в гимназии за мной приехал Антон. Прощание со стариками вышло душещипательным. Баба Маня прослезилась, дед Антон насуплено поглядывал по сторонам. Не знаю, вроде бы почти и не родня — седьмая вода на киселе, как говорится, а успели прикипеть друг к другу. Старики не лезли мне в душу и не давали бестолковых советов по случаю и без, но именно к их мнению я всегда старался прислушивался, а они, видя моё уважительное отношение к ним, не стеснялись проявлять ответные чувства. Напоследок баба Маня положила мне в карман небольшую монетницу с «денежкой». Попытался отказаться.

— И не смей даже думать об этом! — возмутился дед Тихон. — Зазря что ли артефакты заряжал? Это за твою работу!

— Да не привык я как — то на шее…

— Ты зря — то не выдумывай! — перебила меня баба Маня. — Али не видел, что теперича у нас и мясцо свежее, и сальце, и соленья какие на столе не переводятся, да и по хозяйству дед много чего справил. Не все смогли денежкой расплатиться. Так что бери и не хорохорься, а то обидимся!

Выгодный отдых в деревне получился: и здоровье поправил, и подучился малость, да ещё и полтора червонца прибыли (вместе с трофейными) заимел!

Торжественной встречи «блудного» родственника не случилось. Дарья Семёновна отсутствовала по причине неразрешимых «производственных» проблем. Тимофей, её сын, закончив ремесленное училище уже где — то нашёл себе работу. Обо всём этом мне сообщила радостная Пелагея. Мои апартаменты по — прежнему находились под крышей дома, правда, несколько увеличившись в размерах. Теперь кроме спальни у меня имелась комнатка для занятий, где расположился старый потрёпанный диванчик, пара кресел и ученический стол. Несколько удивительно в этой комнатке смотрелась дверь, открыв которую я увидел вполне сносную лестницу во двор. М — да… это в смысле, чтобы я лишний раз в доме глаза не мозолил?

— Маменька решила, что так тебе будет удобнее и мешать никому не будешь, — потупив глаза пролепетала Пелагея. — А светёлку за лето утеплили и заодно крышу в доме перебрали, так что холодно не будет.

Ну да, это пока печная труба тёплая, а зимой температура в светёлке к утру мало будет отличаться от уличной. Честно говоря, такое скотское отношение ко мне уже задрало. Надо будет переговорить с опекуншей и расставить все точки над «i».

Вечером пригласили на семейный ужин. Что могу сказать по этому поводу? Сплошное ханжество! Столь открытое пренебрежение к своему родственнику, к тому же будущему дворянину, но больше всего раздражало показное подражание аристократам. Я не скажу, что великий знаток традиций этикета, но в моём понимании за неплохо сервированном столом сидели неразумные обезьяны. Пелагею я не беру в расчёт по причине юного возраста и полного непонимания происходящего. Дарья Семёновна и Тимофей всем своим видом показывали, что я для них никто и наше вынужденное соседство им в тягость. Даже Пелагея в конце концов что — то почувствовала и стыдливо залилась краской. После ужина тётка Дарья пригласила меня в свой кабинет на втором этаже.

— Через неделю начнутся занятия в гимназии. Все документы на тебя оформлены и находятся в приёмной комиссии. Тебе остаётся лишь появиться в гимназии и приступить к учёбе. Всё понятно?

— Мне нужны деньги, — ехидно улыбнулся я ей.

— Зачем?

— За лето я несколько вырос, да и зарос основательно. Мне необходимо сменить гардероб и посетить цирюльника.

Дарья Семёновна задумчиво уставилась на меня и через минуту молчания продолжила:

— Хорошо! Я что — нибудь подберу тебе из вещей Тимофея, а кухарка подстрижёт!

— Не привык ходить в чьих — либо обносках! — огрызнулся я.

— Так привыкай! — рявкнула тётка.

Вот стерва! Она себя царицей возомнила? Или ей, извиняюсь, по морде лица давно никто не хаживал?

— Вы не оставляете мне выбора. Завтра же пишу прошение о переводе меня на государственное попечение!

Казалось, у опекунши глаза на лоб от злости вылезут. Похоже, что денежные средства моих родителей она уже пустила в дело и если я уйду в приют, то их придётся вернуть государству.

— Что ты хочешь? — прошипела она.

— Ничего сверх того, что прописано в договоре об опекунстве: денежное и материальное обеспечение, а также полный пансион.

— Денежное обеспечение по достижению 16—летия, — поправила она меня.

— Ничего страшного, будем считать это актом доброй воли с вашей стороны. Я же постараюсь, как можно реже появляться у вас на глазах и не присутствовать на семейных мероприятиях.

— Сколько?

— Одежду раз в сезон и 50 рублей в месяц.

— Сколько, сколько?.. — поперхнулась Дарья Семёновна. — Да у меня Антон получает десятку! Так с него хоть толк какой — то!

— Я не приказчик. Я дворянин и должен соответствовать статусу! Кроме того, в эту сумму входят расходы на приобретения канцелярских товаров и на пропитание, я не планирую в дальнейшем присутствовать на совместных обедах, ужинах и завтраках.

В общем сторговались мы на 20 рублях и питаться я буду дома, у себя в светёлке, а канцелярией со мной поделится Пелагея. После жарких споров спустился вниз воды напиться. Возвращаясь к себе, через неплотно закрытую дверь в кабинете тётки послышались голоса.

— Ничего, Тимофей, нам только три с небольшим месяца нужно перетерпеть, а потом посмотрим, как этот наглец у нас в ногах ползать будет, — как бы успокаивая сына, прошипела тётка. — Нам главное дождаться его первого совершеннолетия, а после него никакой приют ему уже не светит.

— Может не стоит столько ждать? Переговорю с ребятами и они его быстро уму — разуму научат, — отозвался Тимофей.

— Нельзя, — с сожалением пробормотала его мать. — Он должен пройти магическое освидетельствование своей силы на своё 16—летие.

— Зачем?

— Ты действительно не понимаешь? — с каким — то сожалением в голосе спросила тётка. — Ладно, разжую специально для тебя. Если магическое освидетельствование покажет, что источник заморыша окончательно выгорел, то все деньги его родителей останутся у нас до его 21—летия!

— Так вроде он у него не выгорел совсем… Да и Пелагея говорила, что он в деревне артефакты заряжал.

— Ты знаешь, что у него в медицинском заключении написано?

— Да откуда же?

— Почти полное выгорание внутреннего источника! Восстановление источника невозможно. Нельзя исключать вероятность кратковременного улучшения состояния источника с последующей полной деактивацией. Кратковременного! — подчеркнула опекунша. — А окончательно приглушить источник мы поможем. Есть средства…

— Небось дорогие. Может всё же проще с ребятами договориться?

— Даже и не думай, до его 16—летия, по крайней мере. Потом делай, что хочешь, а сейчас даже думать забудь! Что касаемо средств, то нам и платить за них не придётся. Имеется у меня должок за одним хитровыдуманным алхимиком. Вот его потрясти можешь, чтобы зря время не тянул…

Ё — моё!.. Да здесь же настоящий заговор против меня намечается! Пора сматываться пока не засекли! Уже лёжа на своей кровати, ещё раз прокрутил нечаянно подслушанный разговор. Через три с небольшим месяца я по любому должен покинуть столь гостеприимных родственников, если, конечно, не хочу словить приключения на мягкое место. Придётся искать съёмное жильё и заодно подработку для оплаты. А Тимофей выходит, как — то связан с местной гопотой, придётся это учитывать. И надо срочно узнать, чем, собственно, собираются меня травить. Завтра, после портного, надо будет заскочить в общественную библиотеку и поинтересоваться на этот счёт.

Все последующие дни были заполнены суетой и беготнёй. Было заказано три комплекта гимназической формы (парадная, повседневная и для физических упражнений), по два комплекта для повседневного ношения и для тренировок. Одежду брал немного на вырост. Портной недовольно бубнил, примеряя на мне очередной китель и брюки. Комплект одежды был довольно прост: китель со стоячим воротником и гербом гимназии и нашивками на нём, брюки, белая рубашка, галстук, кожаные туфли и фуражка. Оплачивать покупки пришлось из собственного кармана, а счёт на почти семьдесят рублей ушёл Дарье Семёновне. Представляю её перекошенное от жадности лицо, когда ей придётся вернуть мне потраченные деньги.

До начала занятий в гимназии успел разобраться, чем меня собираются «потчевать». Когда я обратился с данным запросом к библиотекарше, солидной даме в годах, она как — то странно на меня покосилась, но не отказала в помощи. Уже потом она объяснила, что мой интерес довольно щекотливый в плане существующего правопорядка и, если бы я продолжил дальнейшие изыскания, а не остановился на общей информации, то она была бы вынуждена обратиться в соответствующие органы.

Что же касается отравы, то всё оказалось довольно просто. Из некоторых органов изменённых животных Пустошей алхимики делают сию гадость вполне себе даже официально, в медицинских целях, так сказать. В моём случае эликсир отличался от эталона более значительной концентрацией одного из ингредиентов. На вкус данный продукт довольно мерзкий, так что, скорей всего, его мне будут подмешивать в еду или напитки.

Моё отсутствие на семейных обедах весьма заинтересовало Пелагею и она поднялась ко мне, чтобы выяснить этот вопрос.

— Илья, а почему ты с нами не обедаешь и вообще редко появляешься внизу?

Вот как ей объяснить? Судя по всему, до мамы — интриганки ей ещё далеко, но и простушкой её точно уже не назовёшь — гонору в ней хватало. Задену её мать — наживу очередного недоброжелателя, а оно мне надо? Она и так единственная в этом доме с кем можно нормально поговорить…

— Видишь ли, Пелагея, — попытался я выкрутиться, — после разговора с твоей мамой мы пришли к заключению, что для совершенно разных людей будет гораздо лучше, если пересекаться они будут как можно реже.

— И чем же не угодила тебе моя маменька? — насупилась Пелагея.

— Это скорее я ей не угодил. Представь себе: в жизнь уже давно сложившейся семьи врывается совершенно чужой человек. По любому придётся менять какие — то устои и привычки, уделять время для общения, лишний раз следить за тем, что делаешь и это находясь в собственном доме! Вот мы и решили, что не будем лишний раз нервировать друг друга.

— Но это как — то неправильно… — неуверенно произнесла Пелагея. — Ты всё же родственник…

— Далёкий, очень далёкий, — хотелось ещё добавить «которого и травануть не жалко», но вовремя прикусил язык. — Ты сама говорила, что у твоей матери тяжёлый характер, да и братец твой видит во мне лишь очередного нахлебника.

Уходила от меня Пелагея несколько удручённой, но думаю это ненадолго. В её возрасте долго горевать просто невозможно. Тем же днём в моей светёлке на постоянной основе появилась ваза с фруктами и кувшин с квасом. Первым делом я сильно удивился, а потом заподозрил неладное. Как проверить «подарки» на предмет наличия отравы? Визуально всё выглядит нормально, мир магических энергий также молчит. Может щупом попробовать? Дотягиваюсь до яблок и слив. Ёшкин кот! Щуп как будто обожгло! Никогда до того ничего не чувствовал, а сейчас как кислотой брызнули!

Беру в руки яблоко и внимательно его осматриваю. Так и есть! В сердцевине едва заметная червоточина. Сгусток тёмной энергии действует на мой щуп как наждачка. Если эта гадость окажется внутри меня, то моему источнику мало точно не покажется, а через неделю — другую он и вовсе перестанет отзываться. Проверяю кувшин с квасом — такая же хрень! И как мне от этой гадости избавляться? Удобства — то на дворе, а спускаться в дом с этими «подарками» точно не стоит. Надо будет прикупить рюкзачок и прихватывать гостинцы с собой на утреннюю тренировку.

Наступил день торжественного сбора в гимназии. Ближе к девяти утра Антон заправил бричку и отвёз меня с Пелагеей к воротам гимназии. По пути я узнал, что в этом году выпускается всего лишь один класс с одарёнными и тот почти в половину от стандартной численности. Поинтересовался насчёт вручения цветов классным наставникам. Оказалось, что данная традиция здесь почти не практикуется. Как объяснила Пелагея, за учебный год они так устают друг от друга, что любой подарок был бы неискренним. У меня на сей счёт мнение было совершенно иное и я настоял, чтобы Антон завернул на рынок за двумя букетами. В ходе их выбора выяснилось, что в нашем классе наставником числится мужчина, пришлось срочно заменить один из пышных букетов и ограничиться более строгим букетом не столь ярких расцветок.

Законы рынка работали и в этом мире, и цена за два букета вышла заоблачной — почти рубль! В будний день эти веники обошлись бы максимум в 40 копеек, но сегодня же праздник! Пелагея попыталась расплатиться сама, но я в корне пресёк это безобразие, потому как всякая инициатива должна быть наказуемой! Мне точно не в убыток и портить отношения из — за такого пустяка совсем не хотелось.

Гимназический плац был полностью заполнен одетыми в праздничную форму гимназистами и родителями учащихся младших классов. Пелагея сразу же куда — то исчезла, успев мне махнуть в какую сторону выдвигаться. Тащиться сквозь толпу с букетом цветов было как — то не по себе, и я обратил внимание на шныряющих туда — сюда малолеток.

— Пятак заработать хочешь? — поймал я одного оборванца.

— Чо делать — то? — сразу же взял быка за рога щуплый мальчишка лет шести.

— Встать в сторонке с этим букетом цветов и подойти, как только позову.

— Нас двое, дяденька, — кивнул пацанёнок мне за спину.

Поворачиваюсь, второй шкет ещё младше.

— А что вы вообще здесь делаете? — поинтересовался я.

— Дак мамка с папкой — то на работе и чо дома за зря маяться!

— Хорошо! Как только принесёте букет получите второй пятак.

Потихонечку пробираюсь к нужному мне месту. Народу тьма и приходится проявлять чудеса вёрткости, чтобы не наступить кому на ногу. Внезапно натыкаюсь на чью — то спину.

— О! Кажется, нашему полку прибыло! — ко мне обернулся крепкий коренастый парнишка и стрельнув по петлицам радушно протянул руку. — Никита Шустов.

— Илья Новик, — представился я и пожал ему руку в ответ.

— Забавно, — хмыкнул тот. — Старший? Младший?

— Младший, — не стал я раскрываться.

— Считай, что вопрос с твоим прозвищем уже решён. Народ у нас простой и на что иное точно не сподобится.

Я застыл, не решаясь спросить.

— Понятно, — отреагировал Никита. — Да, тот самый Шустов. Николай Леонтьевич мой дед. Младшая клановая ветвь.

М — да… а Никита далеко не из простых — потомственный, хотя и не из старших династий. Торговая марка Шустовых ныне известна во всём мире. Даже во Франции, родине коньяка, продукцию Шустова оценили по достоинству.

— Личное дворянство, — описал свой статус.

— У нас в классе почти все такие, — махнул он рукой. — Пошли кое с кем познакомлю, пока время есть.

Немного потолкавшись, набрели на две колоритные парочки: высокий и стройный белокурый парнишка вместе с неменьшего роста громилой мило общались с двумя юными барышнями.

— Друзья! Разрешите вам представить нашего нового одноклассника, — не стал размусоливать Никита. — Илья Новик.

— Наташа Розанова, — начал он представление. — Наша отличница и всезнайка!

Я едва прикоснулся к её руке и кивнул на кадетский манер.

— Таисия Гурская. Честь и совесть класса!

— Анджей Каменски. Главный сердцеед и покоритель девичьих сердец нашей гимназии.

— Лавр Стоянов. Защитник невинных и оскорблённых.

— Очень приятно! — завершил я процедуру знакомства.

Никита озабоченно глянул на часы.

— Пора выдвигаться. Скоро начнётся.

Дружной компанией двинули в наш сектор плаца. Впереди, как ледокол, раздвигая массы народа, вышагивал Лавр. За ним пристроились я и Никита. Анждей, подхватив девушек, замыкал нашу процессию.

— В нашем классе девчонок больше парней: их чёртова дюжина, а ты будешь восьмым среди нас. Вон, кстати остальные, — Никита кивнул в сторону четвёрки парней. — Представлять не буду. Захочешь познакомиться проявляй инициативу сам.

По тону можно было легко догадаться, что с этой четвёркой у Никиты явно какие — то проблемы, да и Ставр с Анджеем демонстративно не замечали их. Я вопросительно посмотрел на Никиту.

— Принципиальные разногласия, — пояснил он, правильно растолковав мой взгляд. — В этой компании главным значится Егор Голицын, из знатного, но захудалого рода, но гонору в нём… на сраной козе не подъедешь!

— Фу! Никита! Как тебе не стыдно такие гадости говорить! — послышалось из — за спины возмущение Таисии.

— А разве я не прав!?

— Всё так, но не так же грубо, Никита! — поддержала подругу Наташа.

— Да ну их! — Шустов махнул рукой на девчонок и продолжил. — Остальные трое его прихлебатели — лизоблюды.

— Никита! — в унисон возмутились подружки.

— Среди девушек у нас также некоторое противостояние, — продолжил Анджей, когда мы остановились рядом с группой девчонок. — Мила Стоянова и Катерина Блюм всё не могут поделить лавры первой красавицы класса.

— Тоже мне красавицы… — фыркнула Таисия.

— Сами они из младших родов, но как и Голицын мнят из себя неизвестно что… — дополнил Ставр. — Кстати, среди одарённых Егор самый сильный, имей это в виду. В конце прошлого года он аттестовался на младшего Мастера.

— А кто у нас классный? — поинтересовался я.

— Сигизмунд Александрович Шпигель, — подхватила Наташа. — Старший Мастер. Он из личных дворян. Два полных контракта на службе Его Величества. Специализация — земляной, школа Жизни. После активной службы преподавал в Магическом корпусе, но что — то там у него не заладилось — перевёлся к нам.

— Ты то сам откуда будешь? — поинтересовался Никита.

— Из Ревеля.

— А что так?

— Так сложилось, что мне пришлось срочно перебираться сюда к тётке… — внезапно прогремел сигнал к всеобщему построению.

Вокруг все замельтешили, но почти сразу образовалось две шеренги и я недолго думая пристроился в конце второй, как раз за впереди стоящими девчонками. Вдоль ряда быстро прошёлся жилистый, по — военному подтянутый мужчина с сединой на висках.

— Илья Алексеевич? — остановился он возле меня.

— Так точно, господин классный руководитель! — гаркнул я.

— Однако! — прищурился он и улыбнувшись представился. — Сигизмунд Александрович Шпигель. Из военных значит… Ты Илья, сильно — то не тужься, не в армии всё же.

Стоящие впереди меня Наташа и Таисия прыснули от смеха. М — да… похоже, я действительно немного перегнул. Будем считать, что от волнения. Обернулся и поманил пацанов с букетом. Сигизмунд Александрович в удивлении задрал бровь, но от цветов не отказался, неопределённо хмыкнув напоследок.

— Что это было? — поинтересовался рядом стоящий Никита.

— Вроде бы так принято, — пожал я плечами.

— Чувствуется, что ты издалека, — прошептала Таисия. — У нас цветы только в младших классах преподавателям дарят.

— А по мне, приятное человеку сделать никогда не поздно, — хмыкнул я.

— Да ты я смотрю романтик! — толкнул меня плечом Никита, а девчонки опять захихикали.

Далее мы наблюдали церемонию открытия нового учебного года с символичным первым звонком, после которого все направились по своим классам. У самой двери Сигизмунд Александрович немного притормозил меня и в класс мы вошли вместе.

— Дамы и господа, попрошу внимания! — начал он с порога. — У нас в этом году пополнение. Илья Алексеевич Новик ваш новый товарищ. Прошу любить и жаловать.

Я остановился посреди класса и наблюдал за одноклассниками. Компания Голицына меня игнорировала. Похоже моё знакомство с Шустовым и его друзьями сыграло свою роль, а девчонки разглядывали откровенно оценивающе.

— Каким ветром тебя сюда занесло? — послышался вопрос со стороны компании Голицына.

Я вопросительно посмотрел на Сигизмунда Александровича. Вопрос на грани оскорбления. Классный поморщился, как от зубной боли и ответил за меня:

— Илья Алексеевич прибыл к нам из Прибалтики в связи… — он посмотрел на меня.

— Со сменой места жительства, — продолжил я.

— На этом, пожалуй, и закончим, — не дал продолжить общение классный. — Присаживайтесь, Илья Алексеевич, где вам удобно и приступим к сегодняшнему уроку.

Особого выбора места в классе не имелось, и я смело направился на «аляску», здешним аналогом нашей «камчатки». После занятий Сигизмунд Александрович привёл меня к местному менталисту — особисту.

— В бумагах конечно всё прописано, но проверить мы всё равно обязаны, — как бы извиняясь сообщил он мне.

Менталист, седой старичок с седой бородкой, довольно быстро меня осмотрел. Удивлённо хмыкнул, наткнувшись на ментальный блок защиты. Поколдовал немного и отпустил, поинтересовавшись напоследок:

— Кто же, мил человек, над твоим источником так поизмывался?

— Катастрофа. Выгорел немного, — был я краток.

Ещё на утренней тренировке я предвидел данную процедуру и слил в браслет — накопитель всю свою энергию, так что сейчас в источнике скопились лишь крохи от обычного запаса.

— Полное соответствие предоставленным документам, — вынес свой вердикт менталист — особист.

Глава 6

В жизни нет безвыходных ситуаций, есть только непринятые решения

Олег Рой

Так начались мои трудовые будни. Благодаря эликсирам бывшего гвардейца голова работала как часы и с усвоением учебного материала проблем не предвиделось. В классе старался поддерживать ровные отношения со всеми, но круг общения как — то сам собой ограничился командой Шустова и неразлучной парочки Натальи с Таисией. Нет, «здрасте» каждое утро я не ленился говорить каждому, но как правило всё этим и ограничивалось. Голицын со своими приближёнными поглядывали на меня с высока и даже каким — то пренебрежением. Похоже, рылом не вышел… Банды противоборствующих девчонок хотя и посматривали в мою сторону с интересом, но ожидали решительных действий именно с моей стороны. Мне же эти игры были совершенно неинтересны.

Куда больше меня занимали возникшие проблемы с поиском работы и съёмного жилья. С подработкой выходило всё довольно плохо. Единственное, что я реально умел, так это заряжать артефакты, но в городе этот вид деятельности сертифицирован. Как вариант я мог бы сливать энергию в накопители магов — бытовиков, но это сущие копейки! Да и с реальным состоянием источника мог свободно запалиться — «добрых людей» во все времена хватает. Получался какой — то затык с работой, ну не вагоны же мне разгружать в самом деле!

Подумав на досуге хорошенько, пришёл к выводу, что идеи Карла Маркса насчёт стартового капитала не так уж мне и чужды, и решился действовать именно в этом направлении. Сей учёный муж рекомендовал стартовый капитал экспроприировать у угнетателей трудового народа. Ещё в прошлой жизни я усвоил, где живёшь не гадят, так что Дарью Семёновну из списка я вычеркнул сразу, хотя ничего хорошего от неё так до сих пор и не увидел. Вторым в списке значился её сынок — Тимофей Гаврилович. А вот к нему у меня были вполне обоснованные претензии — ежедневный набор фруктов в моей светёлке его рук дело.

Поставить метку на его ауру было делом не сложным. Свою метку я мог видеть на расстоянии до десятка метров. Прямо скажем — недалеко! Но теперь мне абсолютно всё равно день ли на дворе или глухая ночь, да и в толпе метка точно не затеряется. За неделю наблюдений я в достаточной мере понял, чем конкретно занимается Тимофей со своими ребятами.

Как уже говорил ранее, у Дарьи Семёновны в хозяйстве имелось два доходных дома. Доход с тех домов тётка имела хоть и небольшой, но стабильный и как во всяком деле у неё периодически возникали свои проблемы: недоимки, должники… Вот и пристроила она своего сына решать эти несложные задачки. Тимофей со своими ребятами выбивали долги с постояльцев, а если не получалось вешали долговое ярмо на неудачников. Надо сказать довольно мерзкая вещь — это ярмо. Хозяин долга определял сумму, а ответчику ничего не оставалось, как отрабатывать. И здесь у него особого выбора не было: или податься в службу исполнения наказаний, где сотрудники быстро найдут работу (на рудниках и строительстве дорог в империи всегда имелось достаточное количество вакантных мест), но в данном случае срок отработки долга увеличивался в разы, или же отдаться воле кредитора, который уже сам решит на каком поприще ты ему наиболее выгоден. Скажет дерьмо выгребать — пойдёшь и будешь выгребать! Скажет в публичный дом — пойдешь и никто слова не скажет, потому как по обоюдному согласию! А Тимофей со своими ребятами это обоюдное согласие обеспечивали гарантированно: где просто припугнут, а где и накостыляют от души.

Не чуралась компания и малым разбоем подрабатывать, периодически появляясь на вокзалах и около трактиров в поисках очередного лоха. Последним делом Тимофея стал алхимик, которого ему подогнала Дарья Семёновна. Братец быстро сообразил, что кроме зелья для меня с алхимика можно поиметь ещё много всякого и сейчас тот гнал для них какую — то низкопробную дурь. Я сначала удивился, как высококлассный специалист умудрился попасть на долги, но вскоре ситуация разъяснилась — у алхимика не было лицензии. За что его лишили не знаю, но был за ним ещё один пунктик — игрок! В общем, всё что алхимик зарабатывал он почти тут же спускал за картёжным столом.

Штаб — квартирой компании значился подвал одного из доходных домов. Попасть в него можно было только из вестибюля, окна и отдушины в подвале больше походили на узкие бойницы. Поначалу мне показалось, что до деловой резиденции Тимофея добраться будет достаточно проблематично, но немного понаблюдав за жизнью доходного дома пришёл к выводу, что как таковой пропускной системы в нём не имеется и вход свободный. Здесь главное не попасться на глаза старожилам иначе ненужных вопросов точно не избежать. Сама же компания попадала в дом через служебный вход, вечно закрытый на замок. Ключи от всех дверей находились у Тимофея и теперь именно они являлись моей главной целью.

Я не торопился, дожидаясь особо подходящего случая, время не торопило. А пока суть да дело выследил, где проживали каждый из поденщиков Тимофея. Есть смысл вначале пощипать их немного, чтобы создать некоторую нервозность в отношениях и спровоцировать братца на опрометчивый шаг.

Тем временем в гимназии намечалось первое в этом году мероприятие под многозначащим наименованием «Осенний бал». Чем ближе становилась дата предстоящего торжества дата, тем стервознее становились девчонки. Ещё бы! Предстоит выбор королевы бала! Наши две принцесски пустились во все тяжкие и дошли до откровенного подкупа «избирателей». Ко мне уже не раз и два подходили подружки Милы Стояновой и Катерины Блюм и активно пудрили мозги, многообещающе улыбаясь.

Честно говоря, я совершенно не понимаю здешних девчонок. Местные нормы морали довольно жёсткие: не дай Создатель, чтобы из — под юбки или платья показалась коленка — живьём сгноят! Но в то же время на любой блузке пуговицы чуть ли не до пупка! А если даме внезапно станет душно, и она решит освежить грудь, то что мы в конце концов увидим!? Или взять, к примеру косметику… Не скрою, если девушка немного подведёт бровки, накрасит реснички, подправит губки я только за! Но как выясняется весь этот марафет предназначен не для того, чтобы охмурить какого — нибудь очередного парнишку, а только лишь для того, чтобы переплюнуть подружку — соперницу! Вот где здесь логика? А чего стоит «случайная» демонстрация достоинств своей фигуры и те же томные улыбочки? Сплошная провокация! Но стоит только подойти, как натыкаешься на удивлённый и совершенно невинный взгляд. Как это понимать!?

Пару раз я чуть было не повёлся, но вовремя останавливался. Ну его, эти игры взрослых детей! Не раз и не два ловил на себе заинтересованные взгляды девчонок из параллельных классов, но решительных действий в этом плане не предпринимал. Не хватало, чтобы мою личную жизнь обсуждали все подряд кому не попадя. Как ни прискорбно, но городская гимназия больше похожа на сборище юных кумушек и охочих до почесать язык великовозрастных дурней, чем на светлый храм науки и знаний.

От общественной нагрузки в классе удалось отвертеться, пользуясь тем, что человек я пришлый и мне необходимо время, чтобы влиться в коллектив. Актив класса тогда пошёл мне на встречу. Сейчас же женская часть актива словно взбеленилась и в приказном порядке назначила мне партнёршу на бал. Хорошо, что я из личных дворян и спрос на таких, среди девиц со статусом, не очень. Мне досталась одна из «серых мышек» окружения не признанной принцессы Катерины Блюм. Но не тут — то было! Узнав об этой новости «мышка» неожиданно взбрыкнула и наотрез отказалась от моих услуг, видите ли, у неё имеются свои планы на сей счёт. Этим моментом тут же воспользовались две неразлучные подружки Наталья Розанова и Таисия Гурская, объявив меня своим кавалером. В случае хронической нехватки парней такая возможность имелась. Благодаря отказу одной я внезапно заимел сразу двух подружек и судя по сочувствующим взглядам компании Шустова завидовать мне никто не собирается.

Ребята как в воду глядели. На следующий день сразу же после занятий я был отконвоирован в свободный класс и с пристрастием допрошен на предмет знания этикета и основного занятия на балах — танцах. Если с этикетом я с грехом пополам справился, то на танцах прокололся по полной. Нет, технику танцев я неожиданно для себя вспомнил и как танцевать тот же вальс или польку теперь знаю, но вот на практике… Раскусили меня сразу и неразлучная парочка тут же с неуёмным энтузиазмом принялась гонять своего кавалера по классу в ритме вальса, периодически меняясь местами. Два часа пролетели мигом, но на этом Наталья и Таисия останавливаться не стали, прописав мне ежедневные дополнительные занятия после уроков. Печалька, однако…

Перед балом решил нанести визит вежливости одному из подельников Тимофея. Выбрал его из — за того, что проживал он один и в собственной квартире на окраине рабочего квартала. Трёхэтажное каменное здание ничем особым не отличалось и являлось стандартной постройкой этого района. Клиента пришлось немного подождать. Судя по неуверенной походке, парень слегка задержался в ближайшем трактире, что мне в принципе только на руку. Абсолютно не обращая внимания на окружающих интересующий меня объект направился во второй подъезд, где на первом этаже и проживал. Его здесь все знали, знали также, чем он занимается, а потому старательно обходили стороной.

В подъезд вошли вместе. Я сделал вид, что мне надо выше и немного поднялся по лестничному пролёту. Как только хозяин квартиры открыл дверь я моментально оказался у него за спиной и ударом по затылку вырубил его, подхватываю падающее тело и заталкиваю в квартиру, тут же закрываю за собой дверь. Осматриваюсь — никого нет. Щупом избавляю клиента от излишков энергии, подстраховавшись от неожиданностей.

Так, что мы имеем? Небольшой обшарпанный коридор, три двери ведущие на кухню, в спальню и зал. Обстановка и мебель абсолютно убогие, только в спальне наблюдается шикарная двухместная кровать. Кухня также ничем особым не выделяется, вот только холодильный шкаф удивил: он был полностью забит бутылками с алкоголем и запивоном, в отдельной секции хранилась закусь.

Вот не понимаю таких людей! Деньги есть, почему бы не обустроить собственное жилище? Так нет же, надо всё потратить на бухло и баб. Не понимаю! Приступаю к основной части марлезонского балета. В карманах бугая нашлось два десятка рублей ассигнациями и ещё с червонец мелочью. Как — то не густо вышло. Финку и револьвер трогать не стал — мне они ни к чему, а найти по ним меня можно на раз. По той же причине продать их я также не смогу. Товар специфический, продавца запомнят по любому. Принялся искать заначки. В зале ничего интересного кроме артефакта — радиолы и телефона не нашёл. Радиола, размером с булкой хлеба, выполняла роль радиоприёмника и музыкального проигрывателя, только вот вместо пластинок здесь использовались кварцевые носители, по виду напоминающие таблетки с сухим горючим. Модель была вполне себе современной и можно было бы прихватить с собой, но куда мне её пристроить? У себя в светёлке не оставишь, там каждый день Тимофей маячит. То же самое и с телефоном…

В спальне в одной из прикроватных тумбочек нашёлся ещё червонец мелочью и больше ничего, как, впрочем, и на кухне. Вот не верю я, что на чёрный день ничего не припасено! И я оказался прав! За трубами в санузле обнаружился небольшой свёрток. Заметил его по повышенному магическому фону. Десять золотых червонцев и два перстня — артефакта! Уже кое — что…

М — да… а с перстнями у парня вышла накладочка. По местным законам хранение боевых артефактов среди гражданского населения уголовно наказуемое действие. На первый раз загремишь на два года в колонию общего режима с конфискацией имущества, а поймаешься во второй — прямая дорога на рудники, откуда ещё никто не возвращался. По ощущениям первый перстень именно боевой направленности — воздушный кулак, почти полностью разряженный правда, но тем не менее… Второй перстень — воздушный щит. Складывается впечатление, что эти артефакты от одного производителя и принадлежали когда — то адепту воздуха, но это лишь догадки. Разбираться с ними буду позже. Артефакты забираю с собой однозначно — такими вещами не разбрасываются! Прикопаю пока где — нибудь, а там время покажет… Больше брать здесь было нечего и я с чувством выполненного долга покинул сей гостеприимный дом.

Как же мне сегодня повезло, хотя начало «Осеннего бала» не предвещало ничего хорошего. Пока мы добирались до актового зала я успел выслушать не один десяток едких комментариев о тех, кто попадался нам по пути. Наталья и Таисия были в ударе и на комплименты явно не скупились. В прошлой жизни у меня было три младших сестры и когда они начинали между собой выяснять отношения… В общем, определённый иммунитет имелся. Но в данном случае опыт из прошлой жизни помог слабо. Девицы быстро раскусили, что я витаю где — то далеко в облаках и только делаю вид, что внимательно их слушаю. Всю оставшуюся часть пути в мои уши лилось милое шипение двух разъярённых малолетних змеюк.

На торжественной части директор и глава Попечительского совета гимназии обрадовали нас вестью, что на наш бал приглашён первый курс местного кадетского корпуса. В глазах девчонок зажглось неуёмное любопытство, а парни с заметным облегчением выдохнули, хотя не все… Егор Голицын, стоявший несколько впереди наоборот, выпятил грудь колесом и задрал нос к потолку. Ну да, кто он и где эти безродные и неодарённые…

Небольшая колонна вошедших кадетов приковала к себе всеобщее внимание. Мои подружки ничем не отличались от других и в мыслях были уже там. Я совсем не против, пускай ребята немного порезвятся. Военная форма всегда притягивала взгляд и успех им обеспечен стопроцентный. Тем не менее, от танцев я всё же не улизнул. Как кавалер двух дам первые танцы я должен им. Возможно, если попадусь на глаза ещё какой — либо мадмуазели, придётся сделать ещё выход — другой, а напоследок, я опять же должен быть рядом со своими подругами. Пять или шесть танцев… Надо как — то выдержать: полонез, вальс, кадриль, мазурка… Где я проколюсь?

Повезло! С первыми двумя танцами я справился, можно казать, без сучка и задоринки — сказались долгие часы тренировок.

— Тебя можно поздравить, Илья, — прокомментировала мои танцы Наталья. — За сегодняшний вечер ты ещё никому не отдавил ноги.

— Мы гордимся тобой! — хихикнула Таисия. — Надеюсь, сегодня ты не посрамишь своих учителей!

— Плохие вы! Уйду я от вас! — «обиделся» я на них и направился к столикам с лёгкими закусками и прохладительными напитками.

— Кому что, а некоторым лишь бы брюхо набить, — донеслось мне вслед.

Первую часть своих обязанностей на балу я выполнил. Здесь не обязательно беспрекословное соблюдение этикета и мои обязанности по отношению к подругам ограничены совместным прибытием и убытием с бала, ну и по мере возможности, необходимо следить за своими партнёршами во избежание возможных конфликтных ситуаций.

Желающих отведать местную кухню хватало. В дальнем углу столов маячила громада Лавра Стоянова.

— Похоже, от вида бравых вояк ни одного меня пробило по аппетиту, — сострил он.

— Всё лучше, чем путаться в собственных ногах, — поддержал я его, пробуя очередную тартинку.

— Это точно! — согласился он со мной и немного погодя кивнул в сторону компании Егора Голицына. — Что — то они сегодня через чур тихие. Не нравится мне всё это.

— А что не так?

— Да не было ещё вечера, где эти ребята не отметились бы. Даю зуб на отсечение, что — то они задумали. Будь внимателен.

— А где Никита и Анджей?

Лавр недовольно махнул рукой.

— Этих хлебом не корми — дай с девками подёргаться!

Лавр как в воду глядел. Не успел я помыть руки, как в туалетную комнату ввалилось два мордоворота из параллельного класса. Я хоть за лето и отъелся, но на фоне этих бугаёв смотрелся тростинкой.

— О! Смотри — ка, Микола, — пробасил один из них, — на ловца и зверь бежит!

— Должок за тобой, Новик, — присоединился второй.

— С чего это вдруг? — офигел я от наглости мордоворотов.

— Ну, как же! Малым и убогим помогать надо? Надо! — один из бугаёв с «умным» выражением лица ткнул указательным пальцем вверх.

— А ты даже копеечки в кассу не сдал, — тут же добавил второй.

Типичное разводилово! И как из этой ситуации выходить? Магию применять нельзя совершенно, даже за применение бытовых плетений вне специально предназначенных для этого помещений наказание одно — исключение из гимназии! Здесь с этим очень строго! Тем, кому уже исполнилось 16 лет, могут использовать личное холодное оружие и судя по присутствию оного у юных отроков они им однозначно воспользуются. Да, потом у них будут проблемы, потому как придётся объяснять почему всё так произошло, но им ничего не стоит выставить меня полным неадекватом.

— Шли бы вы убогие… — попытался спровоцировать мордоворотов, первым начинать мне было не с руки.

— Микола, а прыщ нас совсем не уважает. Надо бы разъяснить недомерку…

Микола не стал дослушивать и резво кинулся на меня, норовя приложить кулаком. Ухожу под замах, попутно пробивая печень. Верзилу тут же скрючило от боли. Второй, не разобравшись в ситуации практически сам напоролся на хук слева и завалился на пол. Микола зря времени не терял и вытащил кинжал. Удар ногой назад с разворотом был для него полной неожиданностью, запрокинув голову назад он впечатывается в стену и тихо по ней сползает. Выпускаю щуп и откачиваю излишки жизненной энергии.

Чем хорош мой энергетический щуп, так тем, что его можно только увидеть только одарённому. В магическом же плане никаких возмущений от его применения не наблюдается. Для меня это личное оружие последнего шанса. Пока, сколько бы не искал в учебниках, ничего подобного я не находил. Это не значит, что я уникум какой — то, совершенно нет! Просто почти у каждого одарённого имеется своя фишка и хвастаться наличием личных способностей никто в здравом уме не будет. Вполне возможно, что такая способность не такая уж и редкость, просто о ней никто вслух не говорит.

М — да… а гонору — то сколько было… Глянув на два бессознательных тела решил, что просто так оставлять их не стоит, пришлось поднапрячься. Тяжёлые бугаи достались, сил едва хватило дотащить их до кабинок. По карманам лазить не стал, хотя имел на то полное право — не стоит портить сегодняшний светлый праздник низкими меркантильными намерениями. Напоследок глянул в зеркало, пригладил растрепавшиеся волосы и вышел из туалетной комнаты.

Ого! Да здесь целая делегация и все с интересом уставились на меня. Егор Голицын и его компания не могла пробраться в уборную сдерживаемая командой Шустова. Анджей тут же юркнул в открытую дверь и через пару секунд вышел, ехидно улыбаясь. А что?! Вероятность споткнуться и упасть в унитаз необычайно высока, особенно в общественном гимназическом туалете.

— И что это было? — поинтересовался я у подошедшего Никиты.

— Не любят у нас одиночек, — подтолкнул он меня к выходу.

— У каждого должен быть хозяин, — догадался я.

— Ну, что — то вроде того. Заодно и проверили тебя, — Шустов кивнул в сторону Голицына.

— А ты, значит, в эти игры не играешь? — ухмыльнулся я.

— Мне — то зачем? — пожал он плечами. — При дворе служить я не собираюсь, так что гораздо интереснее общаться по интересам, чем играть в сюзерена — вассала. Это вон имнепомерное эго покоя не даёт.

— Кроме Голицына есть ещё кто — то? — удивился я.

— Да, есть ещё парочка, правда из неодарённых.

— А эти, кто? — поинтересовался я, кивнув в сторону уборной.

— Как ни странно, но тоже из дворян, — усмехнулся Никита и пояснил с брезгливым выражением на лице. — Дворяне новой формации, так сказать. Их отцы выкупили свой статус. Торговцы в общем…

Нас догнали Анджей и Лавр.

— Чем ты их так? — поинтересовался Анджей. — По виду не скажешь, что богатырь, а двоих уложил одним махом.

— Отец кое — что показывал, вот и припомнилось к месту, — не стал я раскрываться.

— Ну да, ты же у нас из семьи военных, — припомнил Никита.

— Спасибо вам парни за то, что придержали компанию, со всеми я бы уж точно не справился, — и повернувшись к Лавру, признательно ему кивнул.

— Да чего уж там, — пробасил он в ответ. — Я же тебя предупреждал.

Не успели мы появиться в актовом зале, как на меня налетел вихрь в образе Пелагеи.

— Илья, где ты вечно пропадаешь? Чуть не пропустил самое интересное! Сейчас принцессу бала будут выбирать! — затараторила она, повиснув у меня на руке.

Надо сказать, что Пелагея беззастенчиво пользовалась мной, чтобы укрепить свой авторитет. Кто в гимназии может похвастаться одарённым старшим братом? Да таких единицы! Вот она при любом удобном случае и показывала наше родство. Одноклассницы, девчонки из параллельных классов жутко ей завидовали.

Глава 7

В конце концов человеку дана всего одна жизнь — от чего же не прожить её как следует?

Джек Лондон

Выборы принцессы бала прошли довольно буднично. Три претендентки на это почётное звание кидали в зал многообещающие взгляды, а сражённые неземной красотой гимназисты простым большинством выбирали победителя, вернее победительницу. Принцессой бала стала Катерина Блюм. Вполне ожидаемо… Её соперницы были в корне несогласны с выбором народных масс и недемократично игнорировали процедуру награждения.

В принципе бал на этом и закончился. Было ещё несколько заключительных танцев и народ стал потихонечку расходиться. Я подхватил своих подружек, которые почти весь вечер не отходили от первокурсников кадетского корпуса и отконвоировал их к экипажам. Проводив девчонок, стал дожидаться Пелагею, чтобы вместе отправиться домой. Совсем рядом со свитой прошёл Егор Голицын, демонстративно игнорируя меня. Один из замоченных в уборной парней обернулся и большим пальцем провёл по горлу. Ну это мы ещё посмотрим — кто кого! М — да… а враги плодятся как мухи…

Уже в своей светёлки попытался осмыслить, что сегодня произошло. Первое. Голицын попытался меня подмять под себя. Не вышло. Предстоит борьба и судя по жестам замоченного совсем не шуточная. Было бы неплохо осуществить какую — нибудь акцию устрашения с отягчающими последствиями, иначе придётся бегать весь учебный год. Второе. Я задолжал услугу. Понятно, что Шустов об этом напрямую не скажет, но по факту его компания мне здорово сегодня помогла.

В противостоянии с Голицыным мне здорово бы пригодились реквизированные мной перстни — артефакты, но с ними, что называется, я сел в лужу. Зарядка перстней прошла на удивление почти мгновенно и это меня насторожило. Ну не может боевой артефакт иметь столь малую ёмкость! На утренней тренировке попробовал их в действии и со злости едва не выкинул их в реку — перстни оказались пустышками. Вернее, это были учебные варианты боевых артефактов. Предназначались для отработки навыков адептов воздуха. Воздушный кулак действовал в радиусе пяти метров и по силе соответствовал удару ладонью. Щит почти ничего не держал, его основной задачей была лишь фиксация атак противника. М — да… не повезло!

В гимназии нас обучали плетениям бытовой направленности и для борьбы с противником совершенно не годились или почти не годились… Ну какой вред может принести плетение «Позёмка», в простонародье «пылесос»? В быту он применяется для очистки помещений или небольших территорий от пыли, мелкого мусора и песка. Если воздействие данного плетения на одарённого практически ничтожно, то для простого человека не всё так однозначно, особенно если «Позёмку» навесить на уровне головы — обязательно возникнут проблемы с дыханием, засасываемая пыль будет попадать в глаза, забивать рот и нос… А если нагреть или охладить воздух? То же самое происходит и с водяными плетениями. Взять, к примеру самое ходовое — «Утреннюю росу», предназначенную для влажной уборки в помещениях. Если его совместить с той же «Позёмкой», то можно добиться весьма неприятных ощущений, а если, опять же, нагреть или охладить? В итоге возможно довольно серьёзно ошпарить или заморозить. Но опять же, все эти заклинания для одарённых пустяк, а если будешь пойман на противоправном применении по отношению к обычному обывателю, то беды не избежать точно!

Другое дело, что все эти бытовые плетения применить в боевой обстановке достаточно проблематично. Нужно обладать не дюжей концентрацией, чтобы учитывать все необходимые факторы. Боевые плетения в этом плане более просты в применении, там необходимо лишь указать цель или произвести привязку, а дальше только вливай энергию и весь процесс происходит уже без твоего прямого участия.

Через пару дней после бала решил повторить «визит вежливости», но уже к другому члену компании моего братца. Тимофей Гаврилович совершенно не скрывал своего отношения ко мне. Презрительная усмешка не сходила с его лица при моём появлении. Это заметила даже Пелагея и попыталась оправдать его у меня в светёлке.

— Он просто ещё не привык к тебе. Вот увидишь, пройдёт совсем немного времени и вы подружитесь.

Святая наивность! Неужели она действительно не понимает, что происходит или не хочет понимать? Я не скажу, что Пелагея какая — то там дурнушка, совершенно нет! Деловая хватка у неё от мамаши и, если что попадёт в её руки — назад уже не вернёшь! Но у неё имеется одна маленькая слабость — в виду юного возраста она ещё может сопереживать. Другое дело, что в особо щекотливых ситуациях Пелагея, как тот страус, пытаясь избежать жёстких решений, что называется, прячет голову в песок. Вот и сейчас она пытается выгородить одного брата и не обидеть при этом другого… Что же касается самого Тимофея Гавриловича, то в последнюю нашу встречу он позволил себе тыкнуть в меня пальцем.

— Не борзей, заморыш! Ещё раз увижу рядом с Пелагеей руки — ноги повыдёргиваю!

Не может Тимофей Гаврилович принять наше с ней общение, коробит оно его. На этой почве я и решил попортить ему настроение очередным «визитом вежливости». Следующая жертва, как и предыдущая, проживала в собственной квартире жилого трёхэтажного дома. Отличие было лишь одно — наличие в квартире девицы неопределённого рода деятельности. Порядок действий был почти тот же самый. Пока хозяин отсутствовал пробрался в квартиру, вместе с его подругой, вернувшейся с покупками из магазина. Хватило лёгкого тычка в основание черепа и я уже подхватываю безвольно падающее тело.

На этот раз обстановка в квартире была немного получше, всё — таки чувствуется рука женщины. Не думаю, что определение «любимая девушка» подходит этому милому созданию, она скорее боевой друг и товарищ. Такая подруга в случае пожара и из дому вытащит, и компанию за бутылкой поддержит, при чём отнюдь не на последних ролях. Ничего интересного в квартире, как и ожидалось, не нашлось. Порадовал лишь небольшой сейф — бокс в спальне. К глубокому сожалению, без хозяина мне его не открыть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Клиент подошёл, когда уже совсем стемнело. Встреча выдалась жаркой: от прямого в челюсть он словил грогги. Мне же проще, подхватил тушку и потащил к сейфу. Артефактный замок сработал на ауру владельца и открылся после того, как я приложил руку пострадавшего к крышке сейфа — бокса. Полторы сотни золотыми червонцами и горсть низкопробных цацек — это всё, что было в сейфе. Ещё 40 рублей ассигнациями отыскалось в карманах. А улов здесь явно побогаче вышел. Вот что значит более умеренное отношение к спиртному и развлечениям!

Следующий день начался неожиданно — в город ввели войска. Ещё на утренней тренировке я заметил караван барж на Волге, который перевозил какую — то воинскую часть. Перевозит себе и перевозит — может учения какие идут… А уже в гимназии наш классный сообщил, что в городе вводится военное положение в связи с очередной вспышкой «испанского гриппа». Я в принципе ни с кем особо не общаюсь и эта новость меня здорово удивила, хотя, кажется, что — то про переполненные больницы мне Пелагея как — то говорила, но я не придал этому особого значения.

Ещё из прошлой жизни я помню, что эпидемия «испанки» унесла до 100 миллионов жизней по всему миру, а в РСФСР не менее трёх миллионов. Как оказалось местный вариант развития событий значительно отличается от нашего, хотя число жертв и здесь перевалило за несколько десятков миллионов. Для одарённых этот вирус не страшен, даже слабосилок в состоянии выровнять энергетическую структуру своего тела и заглушить тем самым болезнь. Но вот простой люд был бессилен против этой напасти, а платная медицина лишь потворствовала распространению эпидемии. Простые работяги вынуждены были переносить всякую болячку, что называется «на ногах», в надежде, что ничего серьёзного не произойдёт. Пойти к врачу для них было равносильно оставить голодными свои семьи.

Перед тем как покинуть гимназию, распущенную на неопределённый срок, я насел на нашего классного:

— Сигизмунд Александрович! Имеется ли возможность обучиться в гимназии плетению «Малое исцеление»?

— Зачем тебе это? — удивился он.

— Я живу в семье простых людей и мне бы не хотелось рисковать их жизнями.

— Насколько я помню, твоя тётушка, Дарья Семёновна, достаточно обеспеченная дама и может позаботиться как о себе, так и о своих детях.

— Полностью с вами согласен, Сигизмунд Александрович. Но вы не учитываете один немаловажный факт — больницы переполнены, а врачи и лекари просто физически не успевают обслуживать все вызовы.

— Гм… — задумался классный. — Действительно, я как — то с этой стороны не заглядывал… Хорошо! Я сегодня прозондирую этот вопрос у руководства, а завтра сообщу тебе результаты. Хотя всё равно не понимаю — с твоим — то мизерным запасом силы воспользоваться этим плетение будет весьма сложно и даже опасно.

— А накопитель на что?

— Не сгоришь, вместе с накопителем — то?

— Пока не попробую — не скажу.

Сигизмунд Александрович снова как — то неопределённо хмыкнул, глядя на меня, и резко развернувшись вышел из класса. Будем надеяться, что он сумеет договориться.

Ответ на вопрос, почему я настоял именно на столь энергоёмком плетении был довольно прост. Это единственное комплексное лечебное плетение способное бороться с большинством заболеваний на раннем этапе развития. Каких — то специализированных лечебных конструктов от «испанки» не существует в принципе. Остановить кровь — пожалуйста, зарастить порез — проще некуда, даже виртуальную энергетическую шину на раздробленную кость установить возможно, а вот против вирусов помогают только универсальные и жутко энергоёмкие плетения. Именно поэтому далеко не каждый может оплатить услуги одарённого медика.

В доме Дарьи Семёновны на меня внезапно свалилась куча дел. Передвижение по городу максимально ограничили и свободный проход имели лишь одарённые и лица, владеющие соответствующими пропусками. Добраться до тех же продуктовых магазинов стало весьма проблематично для большинства населения города. Дело спасали муниципальные передвижные продуктовые лавки с минимально необходимым продуктовым набором, но до нас они не добирались — частный сектор. Пришлось в срочном порядке усваивать управление бричкой и как обихаживать тягловую силу.

За продуктами пришлось мотаться на окраину города, на склады торговцев. По пути заскакивал к тем же частникам и прикупал у них домашние заготовки. Цены на основные виды продуктов муниципальные власти взяли под контроль и поползновений в сторону их увеличения не замечались, но вот всё остальное враз взлетело вверх, а у частников наоборот — они не могли сбывать свою продукцию на рынках и рады были продать её буквально за копейки. Думаю, такое затишье у частников не надолго, ещё неделька — другая всеобщего карантина и цены скакнут и у них.

Через день после нашего разговора с Сигизмундом Александровичем, он мне позвонил.

— К сожалению, Егор Алексеевич, обрадовать мне вас нечем. Ваша просьба отклонена ввиду непрофильных знаний. У нас просто никто не обладает нужными знаниями.

— Жаль! — разочаровано ответил я. — Но всё равно, спасибо вам за участие.

— Не торопись, Егор Алексеевич — это не всё! Наш менталист вызвался помочь в решении данной проблемы, но так сказать частным образом. Что он хочет предложить я не знаю, но в любом случае это лучше, чем совсем ничего.

Встреча с менталистом произошла на следующий день в гимназии.

— К сожалению, а может быть и, к счастью, плетение «Малого исцеления» мне недоступно, — начал он на минорной ноте, — но у меня осталось кое — что с былых времён.

Как я уже как — то упоминал почти каждый одарённый проходил службу и многое, что им было положено по штату перекочевало вместе с ними на гражданское поприще.

— Клипса — артефакт «Малого исцеления», — продолжил он, демонстрируя невзрачный, телесного цвета шарик на своей ладони. — Ёмкость артефакта позволяет трёхкратное последовательное применение без подзарядки. Способ применения довольно простой: плетение сбрасывается на ауру пациента, и её энергия равномерно восстанавливает повреждённые участки. Для ускорения процесса восстановления приветствуется тактильный контакт в районе наибольшего повреждения. Из дополнительных функций артефакта можно отметить наличие способности к мимикрии. Примерно через час после активации клипса будет абсолютно незаметна. Цепляется за мочку уха и дополнительных способов крепления не требует.

Слишком шикарное предложение, чтобы быть правдой!

— Ваша цена? — поинтересовался я.

— Пятьсот рублей.

Мать моя женщина! Да откуда же такие цены!? Нет, я понимаю, что предложенная цена вполне адекватна, но пятьсот рублей!!! Оклад генерала в должности командира дивизии! Полугодовой доход моей тётки с одного из её доходных домов! Все мои накопления на данный момент, даже с учётом заработанных в последние дни на подвозе продуктов со складов (соседи, когда узнали куда я мотаюсь, буквально завалили меня заказами) как раз в районе этой суммы. Если всё отдам — на что жить буду? С другой стороны, кто ещё сможет предложить нечто подобное в ближайшее временя? Как ни крути, а брать надо, особенно с учётом сложившейся обстановки.

— Беру! — озвучил я своё решение.

Торговаться в данном случае я не решился. Среди аристократов это дурной тон, да и что — то мне подсказывает, что названная сумма совсем не случайна и продажа артефакта за меньшую стоимость навряд ли возможна в принципе.

За неделю на подвозе продуктов заработал ещё два червонца. Скажете дорого беру. Да, дорого! А что вы хотели? Овёс нынче в цене подскочил, да и далеко не на каждой бензоколон… Тьфу ты! Куда меня опять занесло? В общем, ничего личного — бизнес, тем более пришлось и с конюхом немного поделиться, чтобы коняшка всегда была в форме.

А вскоре пришлось с семьёй конюха познакомиться ближе. Возвращаясь с утренней тренировки, застал во дворе заплаканную кухарку, жену конюха. Не поленился и поинтересовался в чём дело. Женщина уже в солидном возрасте, разревелась в конец после моего вопроса. Из дома тут же выскочила горничная, её дочь, девица лет двадцати, и решительно направилась в нашу сторону.

— Что случилось? — поинтересовался уже у неё. — Вас кто — то обидел?

Случалось, что Дарья Семёновна, да и сынок её, не раз доводили кухарку до слёз, но на этот раз я точно знал, что Тимофея в доме нет (его оставили присматривать за доходными домами и здесь он не появляется), а тётка почти не выходит из своей комнаты.

— Сын… мой брат заболел, — хлюпнула горничная, прижимая голову матери к груди. — Горячка у него…

Похоже «испанка» добралась и сюда.

— Показывайте! — я решительно направился в сторону пристройки, в которой обитала семья кухарки.

Больным оказался пацанёнок, который помогал кухарке с печкой. Не удивительно, что он подхватил эту заразу. В его возрасте на одном месте не усидишь… Вот и добегался пацан. Окидываю взглядом — аура заметно поблекла, в лёгких появились тёмные пятна. Будем надеяться, что время ещё не упущено.

— Когда поднялась температура?

— Да уж второй день пошёл, — с робкой надеждой глянула на меня кухарка.

Температура около сорока. Ребёнок без сознания. Настало время проверить целебный артефакт. Скидываю одеяло и задираю рубаху, руки на грудь и активизирую плетение. Парня выгибает дугой. Позади послышались тревожные вскрики, мать и дочь явно не ожидали такого эффекта. Честно говоря, я и сам в некотором шоке. Будем надеяться, что ничего страшного не натворил. Накрываю пацанёнка одеялом и присаживаюсь рядом. Минут через пять на его щеках появился слабый румянец, а температура заметно спала.

— Зайду вечером. Надо будет повторить, — я остановился у двери и посмотрел в глаза кухарке и дочери. — Хозяйке и её детям ни слова! Понятно?

— Барин! — кинулась мне в ноги кухарка. — Не сумневайтесь! Всё будет, как скажешь!

Вечером, как только стемнело я вновь расположился у кровати больного. На сей раз семейство было в полном сборе. Отец парня уставился на меня суровым взглядом:

— Нам нечего предложить за лечение, барин.

— Считайте, что мне важнее, чтобы не заболела ваша хозяйка и её дети.

Молодая девица едва заметно улыбнулась. Ей — то точно известно какие взаимоотношения в семье и как хозяйка относится ко мне. Ну и ладно! Пускай думают, что хотят, лишь бы языком зря не трепали. А пацанёнок ожил. Температура ещё присутствовала, но уже не столь высокая, да и судя по любопытному взгляду надолго кровать его уже не удержит.

Повторная активация плетения на этот раз была не столь зрелищной. Мальчишку лишь слегка тряхнуло и всё! Теперь осталось осмотреть остальных домочадцев и можно уходить. Начал с отца семейства. Ничего странного не заметил кроме старых застарелых болячек. «Малое исцеление» досталось и ему, для страховки, так сказать. Состояние матери парнишки было гораздо серьёзнее, чем у её мужа. «Испанка» не обошла её стороной, сказался близкий контакт с заболевшим сыном. Как только кухарка поняла, что я собираюсь сделать, то совершенно не стесняясь попыталась раздеться, освобождая грудь. Хорошо, что я успел её остановить. Мне достаточно было обнажённых плеч. На девицу энергии артефакта уже не хватало, пришлось заряжать его от браслета — накопителя. Процесс очередной активации лечебного плетения прошёл стандартно, лишь яркий румянец на щеках девушки выдавал её излишнее волнение, которое не прошло бесследно и для меня… Обнажённые плечи и расстёгнутая блузка, не особо скрывающая её достоинства, взыграли воображение. М — да… пора отсюда сматываться, пока не опозорился. А девица, похоже, раскусила причину моего стремительного бегства.

Между тем, вечер не торопился заканчиваться. Уже собираясь на боковую, услышал неуверенный стук в дверь со стороны двора. Интересно кого это на ночь глядя занесло? Вглядываюсь — за дверью одна засветка. Очень интересно… Открываю дверь — передо мной в лёгкой накидке дочь кухарки.

— Пустишь? — глядя в глаза спросила она.

В некоторой растерянности отхожу от дверей, гостья заходит и сбрасывает накидку — ничего кроме ночной рубашки на ней нет. Девица крупной стати с тяжёлой русой косой на совсем не маленькой груди, оценивающе посмотрела на меня. Гормоны не выдержали, взвизгнули и ринулись в атаку! М — да… ни здрасьте тебе, ни проходите пожалуйста… Когда улеглась первая волна страсти, пришло время поинтересоваться:

— Как хоть тебя зовут, прелестница?

— Неужели сподобилась? — съязвила гостья. — А раньше спросить, чего не догадался? Мартой меня кличут.

— Извини, сама виновата. Не стоило сразу накидку сбрасывать.

— Ну да, как иногда поговаривает отец: «…ночь, проведённая вместе ещё не повод для знакомства».

— А мать, что?

— Да ничего — сунет ему пару подзатыльников или огреет чем не со зла. Шутит он так.

— Как решилась — то?

— Решилась… Странный ты какой — то. А чем ещё я могу тебя отблагодарить за то, что сделал для моей семьи?

— Родители знают?

— Мать говорит, была бы помоложе сама пошла…

Надолго разговоров не хватило — нахлынула вторая волна…

Едва не проспал утреннюю тренировку. Ночка была ещё та… Как только на востоке засветлело, Марта подхватив свои вещи кинулась к себе, чмокнув меня напоследок. Тренировка проходила со скрипом, но постепенно разошёлся и последствия недосыпа куда — то улетучились. На обратном пути заскочил к семейству Марты и зарядил всех по новой. Парнишка уже во всю рвался во двор, от вчерашней температуры не осталось и следа. Куда — либо дальше двора соваться запретил. Мать для закрепления наказа наградила непоседу подзатыльником и тот тут же умчался на конюшню помогать отцу.

Честно говоря, с трудом верю собственным глазам. Если бы кто раньше сказал, что за сутки можно поднять на ноги тяжелобольного человека — не поверил бы точно! А здесь живой пример бегает перед глазами, видно, паренёк ещё не совсем оклемался, но кто скажет, что вчера он лежал пластом и с высокой температурой!

Всю неделю занимался извозом. Заказов море, успевай только пошевеливаться! Дарья Семёновна попыталась было возмутиться по поводу использования «казённого имущества» (лошади с бричкой), но меня неожиданно поддержала Пелагея. Она часто созванивалась со своими подругами и из первых уст знала, что положение некоторых из них почти катастрофическое. Люди были благодарны любой помощи и мои вояжи на склады Пелагея воспринимала именно так. Тётка только махнула рукой, когда дочь попыталась рассказать, что творится в городе.

Можно было предположить, что общая беда, как — то сгладит наши отношения и возможно в корне изменит их, но нет! Корзинка с фруктами и кувшинчиком кваса появлялись в моей светёлке, как и прежде. В отсутствие Тимофея Гавриловича доставкой десерта занялась сама Дарья Семёновна. Теперь избавляться от её «подарочков» помогала Марта. Для неё все эти эликсиры и зелья были абсолютно безвредны, вот она ими и подкреплялась по ночам, когда заглядывала ко мне. Взрослой, здоровой девушке требовался постоянный партнёр, а в связи с последними событиями в городе ухажёров поблизости не наблюдалось в принципе. Выбора не было, и она остановила свой выбор на мне, тем более подходящий повод подвернулся, да и я был совершенно не против. Мне, конечно, до её стати далековато — мелковат я рядом с ней, да и разница в возрасте ощутимая, но она не жалуется, а для меня главное, чтобы нам было хорошо.

Глава 8

Вот встретить бы того, кто пишет сценарий моей жизни и спросить: у тебя совесть есть?!

Марк Аврелий

К концу второй недели стало окончательно ясно, что извозом я точно много не заработаю и мои финансы по — прежнему «поют романсы». Пора возвращаться к заветам великого финансиста. Как ни странно, компания Тимофея Гавриловича поживала вполне себе не плохо. «Испанка» обошла их стороной, хотя чему тут удивляться — зараза к заразе не липнет! Единственным изменением в привычном образе жизни компании стала заметная нервозность и подозрительность. Лиходеи уже давно сообразили, что ограбление двоих соратников не простая случайность и были на взводе, совершенно при этом не понимая откуда исходит угроза. Местные карманники божились, что это не их рук дело, а кому ещё перешла дорожку их честная компания сообразить так и не смогли.

На этот раз выбор пал на самого импозантного из всей компании — громилу, одетого в классическую тройку, явно пошитой по индивидуальному заказу. Проживал сей фрукт на жилплощади своих родителей в семикомнатных хоромах на третьем этаже в доме старой постройки. Отец начинающего лиходея имел неплохой достаток с торговли и было довольно странно, что сынок не пошёл по стопам родителя. Очевидно, ребёнку с детства не хватало адреналина, вот он и выбрал стезю по своему вкусу.

Дожидаясь клиента, пару раз обошёл дом и заглянул в подъезд, на предмет разведки местности. На улице было почти безлюдно и изображать из себя беспечного прохожего совершенно не получалось. Оставалось затаиться в подъезде, но здесь был велик риск столкнуться с любопытными жильцами дома.

Стемнело… Уже не надеясь на встречу с клиентом в последний раз зашёл в подъезд немного согреться — на дворе заметно похолодало. Постояв минут пять, решил возвращаться, видно сегодня не судьба… Не успев толком открыть дверь подъезда, как натыкаюсь на огромный кулак. Свет померк, последний всплеск сознания уловил, что меня кто — то перекинул через плечо и непонятно куда тащат…

— Правильно говорил Бурят: «Надо ждать чужого, ежели кто — то начал щипать Тимоху, то рано или поздно он и здесь появится»! — донеслось до меня.

Голова раскалывается от боли, в ушах звон, глаза заплыли и едва раскрываются — знатно меня приложили. Руки — ноги связаны, а сам я лежу на каком — то рваном матрасе в тёмном углу полуподвального помещения. Узкие окна — бойницы находятся под самым потолком и завешаны плотной дерюгой. За столом в центре комнаты сидят двое и о чём — то разговаривают. Свет от переносной лампы едва добивает до моего угла. Такое ощущение, ещё немного и голова лопнет. Вот же тормоз! У меня же лечебный артефакт! Активирую. По телу проносится волна свежести и бодрости. Буквально через пару минут исчез звон в ушах, отступила тошнота и глаза вроде бы как пошире стали раскрываться. Голова болит, но уже не так сильно.

Осматриваюсь. Руки и ноги связаны абы как, вязал явно непрофессионал. Карманы вывернуты, браслеты — накопители отсутствуют и, судя по всему, всё моё хозяйство находится на столе. Пока парочка бандитов увлечена разговором пытаюсь разобраться с узлами на руках и заодно понять куда я вляпался.

— Да, а наш чужак — то лопухом оказался, — отозвался громила, очевидно именно на его кулак я нарвался. — Ну кто же так в наглую ходит, тем более по чужой району.

— Молодой ещё, глупый, — согласился с ним долговязый субъект. — Сдаётся мне, что он слабосилок, вот и понадеялся на свои фокусы.

— С чего ты это взял? — удивился верзила.

— Посмотри на браслетики — это накопители. Спрашивается: на кой ляд они ему сдались, если он не одарённый?

— Ты посмотри — ка! — обрадовался бугай. — Так нам теперь премия от Бурята полагается!

— Вот и я о том же! — хлопнул ладонью по столу долговязый. — Бурят быстро на него поводок накинет, так что никуда теперь паренёк от нас не денется.

Похоже у бандюганов на меня имеются определённые планы. Нужно валить отсюда ко всем чертям, пока не стало слишком поздно.

— Как думаешь, когда его ждать?

— Где — то около часа ещё придётся обождать, а может и меньше. Пока Шепелявый его найдёт, пока то да сё… Час уже прошёл, так что он где — то на подходе.

Тьфу ты, наконец — то! Удалось справиться с одним из узлов бечёвки, связывающей мои руки. Дальше дело пошло значительно быстрее. Минут за пять я справился с верёвками на руках и ногах. Мне просто повезло, что бечева оказалась драной и разгрызть её было делом недолгим. Выпускаю щуп и дотягиваюсь до громилы, через мгновение тот заваливается на стол. Долговязый среагировал почти мгновенно, но добраться до меня не успел, так и грохнулся с ножом в руках на бетонный пол.

Забираю со стола свои браслеты — накопители и рассовываю прочую мелочёвку по карманам, что у меня выгребли эти двое. Надо сматываться, но перед уходом решил по — быстрому пробежаться насчёт трофеев. Ничего существенного обнаружить не удалось — около пяти рублей мелочью, два больших складных ножа и два револьвера (Смит и Вессон, модель 10, полицейская версия), один из которых был за поясом громилы, а второй находился в кобуре и висел на вешалке у входа.

С покупкой оружия здесь особых проблем нет. Оружейные лавки попадались довольно часто, а для того, чтобы приобрести огнестрел достаточно было получить разрешение в полицейском участке и поставить приобретение на учёт там же. Цена на те же револьверы была вполне демократична и колебалась в зависимости от типа и моделей в районе от 20 до 60 рублей.

Пока рассматривал кобуру и револьвер в коридоре, что — то загрохотало и в дверь тут же затарабанили. Раззява! Надо было сразу же уходить! Вглядываюсь — за дверью четыре ауры.

— Куцый открывай! Начальство пришло!

Что делать!? Надеяться на снисхождение глупо, да и работать на какого — то криминального дяденьку я точно не собираюсь! Остаётся только одно… Быстро проверяю револьвер, в барабане шесть патронов, взвожу курок и подхожу к двери.

— Да, что вы там заснули, что ли? — доносится из коридора.

Осторожно отодвигаю запор на двери и прыгаю к вешалке, прячась за висевшую брезентовую накидку. Дверь распахивается и в комнату вваливается какой — то щуплый недоросток, за ним появился очередной браток.

— Куцый, что происхо…

Окончание фразы потонуло в грохоте выстрела моего револьвера. Ближайший ко мне браток получает пулю в бочину, его разворачивает и следующий выстрел приходится ему в грудь. Шепелявый падает на пол, но это ему не помогает — пуля раскалывает черепушку. Из — за открытой двери слышатся частые выстрелы — это очнулись охранники Бурята. Благо до них не больше пяти метров, отключаю их щупом.

Осматриваю место побоища — кругом кровища. Охранники умудрились нашпиговать пулями громилу за столом и лежащего на бетоне долговязого. Шепелявого и Бурята положил я, за дверью два ещё живых охранника. Вытираю свой револьвер какой — то тряпкой и подхожу к долговязому. Вкладываю оружие ему в руку — Шепелявый и Бурят теперь на его совести. Остался громила. Достаю из — за пояса его револьвер и выхожу в коридор: два выстрела и охранников положил бугай, получив при этом смертельные ранения. Надеюсь, что полиция не будет особо напрягаться в этом случае и спишет всё на бандитские разборки.

Перед уходом всё же не утерпел и заглянул в бумажники убитых. У Бурята нашлось 450 рублей ассигнациями и шесть золотых червонцев. Оставил в бумажнике 50 рублей бумажными рублями и всё серебро. Во внутреннем кармане отыскались две небольшие коробочки для ювелирных украшений — сунул себе в карман не глядя. С охранников удалось взять ещё 60 рублей, опять же всё не брал — это чтобы у полиции не возникло мысли, что здесь побывал ещё кто — то. Вроде бы всё. Пора уходить. Последний раз окидываю взором подвал. Нет не всё! Надо забрать с собой бечёвку, которой меня связывали. Вот теперь всё!

По коридору выбираюсь на свежий воздух. Обратил внимание на толстые каменные стены, которые великолепно глушили звуки стрельбы. На ночной улице никого нет. Осматриваюсь по сторонам. Блин! Какой же я осёл! Напротив меня находился дом, в котором жил мой клиент. Куцый и его компания наблюдали за мной, не выходя из своего подвала!

Последствием моих приключений стало приобретение на следующий день тёплых вещей. Вчера, пока добирался домой, замёрз как цуцик! Новая шинель, цивильное пальто, обувь и ещё пара мелочей пополнили мой гардероб. Дарья Сергеевна точно будет в шоке! Она и в прошлый раз чуть ли не с матами оплачивала мои счета за одежду.

В последние два — три дня городе стало заметно многолюднее, а военных почти не видно. Основные очаги распространения «испанки» были локализованы, в связи с чем вышло послабление комендантского часа. Поговаривали, что к концу недели войска из города совсем уйдут. Честно говоря, давно уже пора, надоело дурью маяться — я в гимназию хочу!

Внезапно объявился Тимофей Гаврилович. Он с матерью заперся в рабочем кабинете и вместе, что — то до самого вечера обсуждали. Было бы интересно узнать о чём они там перешёптываются, но увы, чего нет — того нет!

Собираясь на вечернюю тренировку, услышал приглушённый девичий визг. Через мгновение я был уже во дворе. Под лестницей во двор Тимофей зажимал Марту и пытался сорвать с неё блузку.

— Братец, неужели тебе уличных девок не хватает? — съязвил я, наблюдая за его безуспешными попытками.

— Пшёл вон отсюда, щень! — пахнул он на меня свежим перегаром.

— Какой пример вы подаёте своей сестре, сударь, — продолжал я дерзить. — Надеюсь ваша матушка не знает о проделках своего сыночка?

Тимофей рассвирепел и попёр на меня буром. Марта воспользовалась моментом и тут же исчезла.

— Убью, гнида! — взревел братец.

Вот не понимаю почему он меня всё время сравнивает с какой — то мелочью? Ростом — то я поболе его буду, да статью не вышел, но это отнюдь не значит, что слабее. Уворачиваюсь от кулака и встречаю его прямым в челюсть. Как я и полагал о технике рукопашного боя у Тимохи нет никакого понятия, он привык брать силой. Отрабатываю двоечку в корпус и братец валится с ног.

— Не надо хаметь, Тимофей Гаврилович, и прошу запомнить на будущее — оскорбления в свой адрес не потерплю в любом виде!

Больше мне здесь делать нечего, развернулся и направился на вечернюю тренировку.

— Ты ещё кровью умоешься, сука! — донеслось из — за спины.

Я не злопамятный, но память у меня хорошая. Будем считать, что Тимофей Гаврилович объявил мне войну, а это значит, что и я с ним церемониться более не буду! Надо как можно быстрей съезжать отсюда!

Глубоким вечером ко мне пришла Марта. Надо сказать, что как только дали послабление комендантскому часу Марта стала приходить ко мне всё реже и реже. Выяснилось, что у неё имеется тайный воздыхатель и теперь предпочтение она отдаёт именно ему. Оно и понятно, что с меня взять? Кто я и кто она? А ей жизнь надо устраивать и так в девках засиделась.

— И часто так? — поинтересовался я у неё, когда спала первая волна страсти.

— Раньше да, — неохотно ответила Марта. — Это сейчас Тимофей Гаврилович остепенился.

— А что ты?

Марта посмотрела на меня, как на глупого ребёнка.

— Что я… Терпела! Откажешь и на следующий день со всей семьёй за ворота, а желающих занять тёплое местечко хватает, только помани.

М — да… и ответить — то на это нечего. Вроде бы крепостного права давно уже нет, а с прислугой всё равно, что с быдлом… и ладно бы аристократы, а то свои же. Ладно, проехали, но в списке претензий к братцу появился ещё один пунктик. Вспомнил, что в одной из коробочек, взятых с Бурята, лежали несколько пар серёжек. Подскочил и в полутьме выбрал те, что в глаза не так бросаются. Марта аж взвизгнула от счастья, когда увидела, что у меня в руке. А мне не жалко, пусть будет подарком на свадьбу. Заснули мы не скоро…

Посреди ночи я проснулся от едва слышного грохота внизу. Марта посапывала рядом как ни в чём не бывало. Мгновение и я уже в штанах. Осторожно, стараясь не шуметь, спускаюсь на первый этаж. На кухне хозяйничает вдрызг пьяный Тимофей Гаврилович. Из холодильного шкафа вываливается очередная тарелка со снедью и падает на пол. Неужели мне сегодня повезло? Давно я дожидался этого момента.

Дело в том, что мне необходимы ключи, чтобы добраться до сейфов братца. Один находится в его комнате, а другой, скорей всего, в подвале доходного дома, да и от дверей того же подвала неплохо бы заполучить. Ключи Тимофей Гаврилович носит всё время с собой и снять с них оттиск у меня до сих пор возможности не имелось.

Поднимаюсь в комнату братца и ныряю под кровать. Минут через десять появляется хозяин.

— Убью, сука! — бормочет он себе под нос. — Ты у меня до совершеннолетия точно не доживёшь!

Так вон оно что! Переживает братец за публичное унижение, простить меня не может и ведь наверняка знает, что Марта сейчас у меня. М — да… а дело — то серьёзное. Не такой человек Тимофей Гаврилович, чтобы попусту слова на ветер бросать и плевать ему на приказ матери не трогать меня. Как говорится, что у пьяного на языке, то у трезвого на уме… Съезжать надо. Срочно!

Тем временем братец угомонился и увалился спать. Немного помогаю ему, откачав избыток энергии. После этого смело вылез из — под кровати и по — быстрому смотался к себе в светёлку за давно припасённой мастикой. Вернувшись назад, отыскал ключи, которые нашлись в его сюртуке и сделал оттиски. Перед уходом заглянул в сейф: несколько пачек ассигнациями, небольшой кошель с золотыми червонцами, три шкатулки с бижутерией и ювелиркой, револьвер Нагана офицерский и пара кортиков. Под шкатулками обнаружилось две книжечки банковских вклада на предъявителя по 250 рублей на каждом. А неплохо так Тимофей Гаврилович на маминых харчах разжился! Интересно, а она знает об этих накоплениях? Ничего трогать не стал — ещё не время.

После утренней тренировки озадачил себя поиском будущего места проживания. Прикупил в ближайшем киоске газет и стал изучать разделы о сдаче жилья. Предложений было в достатке. Полностью мебелированные комнаты в центре города сдавались по цене от 20 до 25 рублей в месяц. Мне необходимо где — то перекантоваться 7–8 месяцев, а там в Москву в Магический корпус. По цене вроде вытягиваю, но меня совершенно не устраивает центр города. Да, вроде, как и к гимназии поближе будет, и транспортные расходы заметно сократятся, но где я найду место для тренировок? В центре с этим проблема. Просматриваю другие объявления — ничего подходящего не нахожу.

Я не строю иллюзий и прекрасно понимаю, что смена места жительства не станет большой проблемой для моих недругов — достаточно лишь отследить куда я направляюсь после занятий в гимназии. Другое дело, что мне не хотелось бы начинать «боевые действия» на территории «условного противника» — могут пострадать ни в чём не повинные люди. Хотя, если честно, то это весьма сомнительное оправдание — пострадавшие могут объявиться и в любом другом месте моего проживания. Здесь я больше переживаю за Пелагею и Марту, а там… Там я ещё никого не знаю!

Ничего интересного в газетах я не нашёл, а потому решился заняться поисками самостоятельно. Перебрался за Оку и направился в ближайший частный сектор. Хождение от дома к дому весьма сомнительное удовольствие, здесь и дня не хватит, чтобы обойти всех, а потому… Подбрасываю пятак перед пробегающим пацаном. Паренёк лет 12—ти среагировал мгновенно и с интересом притормозил возле меня.

— Не подскажешь, где можно снять место месяца на два — три?

— Отдельно, с удобствами или как? — протараторил он.

— Отдельно и с удобствами.

— Можно у тётки Марфы спросить, — сморщился паренёк, — или лучше к деду Кирею подойти.

— А что с тёткой не так? — поинтересовался я.

— Да за копейку удавится. Вредная она.

Нет, ещё одной Дарьи Семёновны мне не пережить!

— Значит, советуешь к деду Кирею сходить?

— Да, он летом всегда комнаты сдаёт. Тем и живёт. Жинка у него хворая. Почитай все деньги на эликсиры уходят. А сейчас не сезон, постояльцев нет.

Не парень, а золото — две — три фразы и всё понятно! Ну, что же, пойдём посмотрим на деда. Подбрасываю монету и она исчезает в ладони моего добровольного информатора.

Долго идти не пришлось, по подсказке парня дом деда Кирея отыскался без проблем. Небольшой садик, крепкий двухэтажный домик, банька с пристроенным дровяником и небольшой флигелёк больше похожий на дачный домик — вот всё хозяйство деда.

— Хозяева дома? — крикнул я во двор, остановившись у изгороди.

— Дома, дома, куда же им деваться, — вышел из баньки крупного сложения мужчина и направился ко мне.

М — да… как — то он не очень на деда похож: косая сажень в плечах, под рубахой бугрятся мышцы, кулаки, что кувалды, вот только голова и борода совершенно седые.

— Дело какое есть или интересуешься чем, барин, — подошёл он.

Интересно, у меня на лбу написано, что я одарённый?

— Не удивляйся, барин, — хмыкнул дед Кирей. — Много всякого народа мне довелось повидать и уж одарённого от простолюдина отличить смогу. Так, что заинтересовало вас в местном захолустье?

Во как! А дед — то не простой, ему и высокий штиль знаком.

— На постой не возьмёте? — не стал я тянуть кота за хвост.

Дед Кирей нахмурил брови и пристально взглянул на меня.

— От кого бежите, барин?

— От семейных неурядиц, — не успел я оскорбиться. — И вообще, какое вам дело?

— Должен же я знать, кто в постояльцы ко мне набивается, — дед продолжил сверлить взглядом.

Рассказать? Вроде бы никакого негатива в свою сторону не чувствую, да и деду будет полезно знать, что могут быть и гости по мою душу.

— Не сошёлся характером с тёткой. Чужой я ей, да и с братцем мы не поладили.

— Родители?

— Погибли. Отец был офицером Имперского военно — воздушного флота.

— Наследство, значит не поделили? — приподнял бровь дед Кирей.

— Мне до совершеннолетия ещё полтора месяца.

— Вот значит как, а выглядишь старше, — пробормотал дед и задумался.

Я уже думал его окликнуть, как он сам «отошёл»:

— 25 рублей в месяц и флигель в полном твоём распоряжении.

— Дед Кирей, ты в своём уме? Какие 25 рублей!? Ты же не в центре города комнату сдаёшь!

— Вот именно! — хитро ощерился он. — Не комнату, а целый флигель! Пойдём, сам всё увидишь.

На первом этаже расположилась кухня с печью и гостиной — столовой с обеденным столом на шесть персон. Второй этаж был почти копией моих апартаментов у Дарьи Семёновны, вот только мебель здесь была не пример получше.

— Удобства на улице. Баньку уже видел. Домик летний, тепло особо не держит, но пока печь тёплая не замёрзнешь. Ежели нужна помощь: дрова там принести, воды в баньку натаскать или же печь протопить зови моего младшего, но договаривайся с ним сам. Ежели прибраться надо, постирать или же приготовить чего, договаривайся с нашей стряпухой. За дрова и уголь плата отдельная.

Вот же жук! И здесь свою выгоду не упустит! А флигелёк мне понравился.

— 20 рублей за всё и плачу сразу за три месяца, — решился я.

— Вот это дело! — не стал торговаться дед. — Согласен! Пока оформлю тебя, барин, как родственника, а как получишь паспорт — перепишу. Уж очень у нас околоточный дотошный.

— Проблем с полицией не будет?

— Так я про то и говорю — побудешь пока дальним родственником. На глаза толькоему пока не попадайся. Пойдём теперь знакомиться с домашними, чтобы не шарахались по незнанию.

Жена деда Кирея в отличие от него оказалась довольно хрупким созданием. Болезнь оставила свой отпечаток на ней, делая заметно старше. Но всё это ерунда по сравнению с тем, как смотрел на неё дед Кирей: в его взгляде не было и капли пылкой страсти или вожделения, но я не сомневаюсь, он в любой момент готов отдать свою жизнь за неё. М — да… вот у кого надо учиться любить…

Процедура знакомства прошла довольно быстро и буднично. Там же сразу рассчитался за постой. Возвращался в свой флигель в сопровождении Митяя, сына деда Кирея, паренька лет десяти.

— Отец говорил, будто вам помощь какая нужна.

— Нужна, — согласился я. — Учусь я в гимназии и с утра навряд ли буду успевать протапливать дом, а за день он совсем остынет. Было бы не плохо, если ты занялся этим делом. Раз в неделю нужно организовать баньку, ну и всякие поручения по мелочам. Сколько хочешь получать в месяц?

Вид у Митяя был ошарашенный. Похоже ему впервые предлагают деньги за работу.

— Даже не знаю…

— Будет у меня к тебе ещё одно поручение, Митяй, — продолжил я, когда присели на скамью у флигеля. Ты же всех мальчишек в округе знаешь?

— Конечно, — бодро кивнул он.

— Вот тебе вперёд три рубля за работу. А вот эти два для другого дела. Организуй пацанов так, чтобы и ты, и я были в курсе не появился ли поблизости околоточный или чужаки, которые будут интересоваться мной. Всё понятно?

— Понятно! — подтвердил он.

Не может быть у деда Кирея дурного сына, а значит можно поручить ему и такое дело. Вон как его раздуло от собственной значимости! Верю, теперь и муха не пролет мимо без его ведома.

Глава 9

Предчувствие — язык ангела, который не следует игнорировать. Прислушивайтесь к своим догадкам, обращайте внимание на свою интуицию, не прогоняйте случайные мысли, озарения или идеи. Почитайте подсказки. Они могут дать лучший совет, который когда — либо у вас был

Нил Доналд Уолш

С переездом решил не откладывать и буквально на следующий день съехал с дома тётки. Хотел попрощаться с Пелагеей, но та куда — то запропастилась, нашёл лишь Марту. Она чмокнула меня в щёку напоследок и обещала скучать. Врёт наверно, вредина…

Разъяснилась ситуация с учёбой. С начала следующей недели город вернётся к прежней жизни, все войска выводятся. Два дня на обустройство у меня есть. Пришлось немного потратиться на бытовые мелочи. Заодно поближе познакомился с семьёй деда Кирея.

Мои догадки насчёт штиля были не безосновательны. Фельдфебель Кирей Кондратьевич Хмара закончил службу в должности денщика при офицере — аристократе, рьяного почитателя высокого слога. Вот у него дед Кирей и нахватался всяких высокопарных фраз. Его жена, Алевтина Захаровна, уже давно была больна подагрой. В своё время не отнеслась к болезни с должным вниманием и запустила её, а сейчас каждая весна — осень для неё сплошные мучения. Немного спасали настойки и мази, но, как правило, надолго их не хватало.

— По большому счёту, нужны эликсиры изготовленные из вытяжек живности Пустошей, но цены на них просто заоблачные! — сокрушался дед Кирей, сидя со мной на завалинке дома.

— А к одарённым лекарям не обращались? — поинтересовался я.

— О чём ты, барин? — нахмурился дед. — Это какие же деньжищи надо иметь, чтобы только на приём попасть? Я по выслуге лет от службы имею всего лишь 25 рублей в месяц — тут особо не пошикуешь!

Местная медицина может вылечить практически любую болячку, всё дело лишь в цене вопроса. Самый низший ценовой сегмент — поделили всякого рода неодарённые личности: повитухи и травники. Большинство простого населения пользуется настойками и мазями именно их производства. Средний сегмент — одарённые лекари и зельевары. Они уже могут оказать магическую помощь, при помощи простейших лечебных артефактов, а эликсиры, предлагаемые ими, являются продуктом переработки растительного и животного мира Пустошей. Высший ценовой сегмент представляют профессиональные лекари, которым подвластны магические плетения «Малого и среднего исцеления». Лишь единицам доступно плетение «Полного исцеления» и такие маги буквально на вес золота. Это своего архимаги среди одарённых и их услугами пользуются лишь весьма состоятельные лица.

Чтобы пользоваться плетением «Малого исцеления» нужно быть одарённым уровня Витязь. Конечно, при помощи накопителей можно обойтись и Новиком, но профессиональным лекарем тебе не быть, пока не достигнешь необходимого уровня. Плетение «Среднее исцеление» соответствует уровню Мастер. «Полным исцелением» оперирует Магистр. По уровню затрачиваемой энергии каждое указанное плетение превосходит предыдущее примерно в 10 раз. По ценам разброс примерно такой же: 60–80 рублей «Малое исцеление», 600–800 «Среднее» и до 8000—10000 рублей «Полное исцеление».

Что же касается эффективности самих лечебных плетений, то «Малое исцеление» работает по большей мере, как стимулятор внутренних резервов организма, подстёгивая его для залечивания лёгких поверхностных ран, простудных и вирусных заболеваний на раннем этапе. Данное плетение можно использовать и как обезболивающее средство. «Среднее исцеление» успешно борется с внутренними кровотечениями, глубокими ранами и залечивает повреждения внутренних органов и костных тканей. «Полное исцеление» помимо гарантированного излечения позволяет произвести омоложение организма. От разового применения эффект омоложения довольно незначителен, но при многократном использовании можно добиться весьма впечатляющих результатов. Другое дело, что позволить себе такое удовольствие могут только избранные.

Митяя озадачил приобретением домашних заготовок. От услуг стряпухи отказался. Не от вредности, а из — за графика обучения в гимназии. Мне проще перекусить где — нибудь в городе, чем вечером давиться уже давно застывшим обедом. А вот молоко, творожок, сальце, яички, капустка квашеная, засоленные огурчики и грибочки будут в самый раз для вечернего перекуса (не всё за раз, конечно). На пять рублей Митяй затарился выше крыши, продукты едва поместились в небольшом погребке флигеля. Ещё на два рубля разжился у хозяев картошкой, мёдом и вареньем. Теперь зима мне не страшна — с голоду точно не помру!

В первый же день учёбы Шустов и Голицын полезли выяснять свои отношения, очевидно, за время незапланированных каникул они здорово успели соскучиться друг по другу. После занятий две компании собрались у выхода из гимназии. Прошмыгнуть мимо не удалось, да я, в принципе и сам не особо этого хотел. Перед Шустовым у меня должок и чем быстрее я с ним расплачусь, тем спокойнее же мне и будет. Подошёл. Никита ничего не сказал, лишь удовлетворённо кивнул. Голицын с какой — то брезгливостью посмотрел в мою сторону и процедил сквозь зубы:

— Через час на спортивном ристалище!

Надо сказать, дуэли в Российской империи находятся под строжайшим запретом. Одарённых и так с каждым годом становится всё меньше и меньше, а смотреть сквозь пальцы на глупые забавы молодых дурней императору категорически надоело, так как дуэли зачастую заканчивались гибелью одного из участников. Тех, кто нарушал указ, ждало суровое наказание — двойной 25—летний контракт на службе Его Величества, причём первый срок за половинное жалование. Связано это с тем, что дуэлянтов зачастую приходиться лечить от полученных ранений и лечить за государственный счёт. В то же время император понимал, что молодым просто необходимо где — то спускать пар, так появились ристалища, где молодняк мог выяснить отношения, что говориться на «кулачках». Достигшие совершеннолетия сходились в индивидуальных поединках, а все остальные недоросли — все против всех.

Мне и Лавру не повезло — против нас вышло четверо, двое из которых были моими крестниками по балу. Им хоть и было уже по шестнадцать, но подходящих соперников не нашлось и они решились на общую свалку, и судя по их довольным рожам именно этого они и добивались. Никита сошёлся с Егором, Анджею тоже нашёлся противник из благородных. За происходящим на ристалище зорко следил дежурный одарённый из преподавателей.

Перед самой свалкой наши визави употребили по флакончику какой — то дряни.

— Ну всё, приехали… — прокомментировал их действия Лавр.

— А что это? — не понял я.

— Стимуляторы. Сейчас они начнут бегать как угорелые. Нам ещё очень повезёт, если сумеем хоть кого — нибудь из них зацепить.

В общем, огребли мы по полной! Я едва успевал следить за перемещениями парочки, что досталась мне. Лавр, за моей спиной, также не поспевал за своими. Будь мы один на один, даже с такими шустриками каждый из нас справился. С трудом, но справился бы, а здесь шансов нет… Только попытаешься подловить одного, как с боку прилетает от другого. Пробиваешь защиту первого и тут же ловишь от второго. К глубокому сожалению, приобретённые навыки мне помогли мало. Они были заточены совсем для другого — бесшумно снять часового, вывести из строя противника за минимально возможное время и абсолютно никаких вариантов борьбы с несколькими неприятелями одновременно. Похоже, на балу мне просто повезло, так как парни действовали против меня по одиночке.

Бой был остановлен дежурным, что говорится, за явным преимуществом одной из сторон. Сидим с Лавром на песке, спина к спине и отплёвываемся кровью: глаза заплыли из — за налившихся синяков, рёбра ноют, руки — ноги почти не шевелятся, про отбитые печень и почки вообще молчу. Активирую «Малое исцеление», не скуплюсь и кидаю плетение на Лавра. Минуты через три заметно полегчало, за спиной зашевелился Стоянов. Окидываю взглядом ристалище: а ничего мы так повеселились! Мы всё же сумели достать по одному противнику. Моего тащат за руки, всего заляпанного в крови, похоже, я ему нос проломил. Лавр сломал руку своему и тот поскуливая плёлся за дежурным. Подошли Никита и Анджей. Шустов протянул лечебный артефакт.

— Уже… — отрицательно покачал головой Лавр.

Парни с интересом посмотрели на меня. И что тут такого? Если сирота, то не могу себе позволить лечебный артефакт? Да, дороговаты они, не спорю и далеко не каждый одарённый может их себе позволить. Так может сиё богатство досталось мне по наследству…

Успехи Никиты и Анджея также были не столь категоричны. Поединок между Голицыным и Шустовым так и не выявил победителя, завершившись боевой ничьёй по истечении оговорённого времени. А вот Каменски с лёгкостью одолел своего оппонента. Анджей оказался хорошим боксёром и просто вырубил противника, не дав ему даже толком приблизиться к себе. Шустов оказался борцом, впрочем, как и его противник, вот и нашла коса на камень. В итоге победитель так и не определился. Если посмотреть на всё произошедшее со стороны, то никак кроме как ребячеством её не охарактеризовать, но здесь это норма жизни и попытайся я избежать подобного, то был бы неправильно понят, как с одной стороны, так и с другой.

Поздним вечером вышел во двор, чтобы немного разогнать кровь. О полноценной тренировке речи не шло, применённое мной лечебное плетение не в состоянии столь быстро снять все последствия пережитой заварушки. А вот небольшая разминка даже полезна: кровь гораздо быстрее разгонит честным трудом заработанные гематомы.

— Откуда ты такой красивый сегодня, барин? — рассмотрел меня дед Кирей, потягивающий трубку на завалинке своего дома.

— Да… — махнул я рукой, — упал неудачно. А ты, что не спишь?

— Покурить вот вышел, — с какой — то печалью в голосе ответил мне и немного погодя продолжил. — Не могу смотреть, как Алевтина мучается. Почитай уже вторые сутки толком не спит. Днём ещё туда — сюда, а как солнце зайдёт начинается маета, всё не может найти себе место.

Не знаю почему, но желание помочь хорошим людям сильнее осторожности.

— Дед Кирей, а давай я попробую помочь Алевтине Захаровна. Имеется у меня один лечебный артефакт. Скажу прямо, слабенький артефакт, но кто его знает — может поможет чем…

— Можно и попробовать, — нахмурился дед, — только вот с деньгами у меня не очень.

— Если бы они мне были нужны, то разговор бы начал именно с них.

— Ну, что же, тогда пойдём, — с облегчением выдохнул дед Кирей.

Алевтина Захаровна примостилась на диванчике в зале и пыталась, что — то читать. Именно пыталась, так периодические волны боли не давали ей сосредоточиться. Я это сразу заметил, а ещё я понял, что её организм крайне слаб и сил бороться с болезнью у неё почти не осталось.

— Илья Алексеевич, что с вами случилось? — от внимательного взгляда жены деда Кирея не ускользнул факт некоторой непропорциональности моего лица.

— Не волнуйтесь, Алевтина Захаровна, дело молодое — повздорили немного с приятелями.

— Илья Алексеевич хочет тебе помочь, — пришёл мне на помощь дед Кирей.

— Вот как? У вас есть способности к лекарскому делу? Что мне надо делать? — быстро согласилась Алевтина Захаровна.

— Прилягте поудобнее и дайте мне руку, — не стал я отвечать на все её вопросы.

Как только нащупал пульс активизировал «Малое исцеление». Рваный, неровный ритм пульса на глазах стал меняться в сторону равномерно спокойного биения засыпающего человека. Через пару минут её просто вырубило, плетение сработало как обезболивающее и измученный болью организм расслабился. Посидев ещё пару минут, встал и молча вышел. Дед Кирей накинул на жену одеяло и вышел вслед за мной.

— На долго хватит? — был его первый вопрос, как только мы присели на завалинку.

— Будем надеяться, что до утра. Слабая она очень…

— Что посоветуешь?

— Пока нечего советовать. Думать надо…

Дед Кирей взялся набивать трубку, а потом продолжил:

— Если чем могу помочь, говори, не стесняйся. Не привык я в должниках ходить.

— Пока дело не сделано и говорить не о чём. Вот получится поднять на ноги Алевтину Захаровну, вот тогда и о моих проблемах поговорим.

— Добре! — затянулся дед Кирей.

Этим же вечером, вернее уже ночью я понял, как помочь жене моего арендодателя. Первое, что пришло мне на ум просто подпитывать больную своей энергией, но это не было выходом из положения. Пока я был рядом с Алевтиной Захаровной будет всё в порядке, но стоит мне куда пропасть и прежняя болячка сразу же о себе заявит. Выходом из положения была запитка организма энергией жизни, как это происходит в плетениях «Исцеления». Другое дело, что в «Малом исцелении» этой подпитки явно не хватает для ослабевшего организма Алевтины, но можно воспользоваться энергией из моего источника.

Всё дело в том, что склонность одарённых к работе с той или иной стихией не пустой звук. Прежде всего это означает, что источник одарённого может контактировать с этими энергиями и, что наиболее важно — вырабатывать её. Взять, к примеру меня. Я являюсь адептом огня, воздуха, склонен к школе жизни. Грубо говоря мой источник вырабатывает примерно 50 % энергии огня, 40 % воздуха и 10 % жизни. Ещё раз подчёркиваю, что это только примерное соотношение, никто в этом мире такими цифрами не заморачивается. Понятное дело, что все эти энергии в источнике смешиваются и получается некий универсальный вид энергии, который, кстати, строго индивидуален и неповторим. Если очень постараться, то вполне возможно отыскать в собственном источнике ниточку энергии с характерным насыщенным зелёным цветом. Перед обычным одарённым встаёт почти невыполнимая задача — извлечение нужной энергии. Трудность связана с тем, что существующие энергетические каналы одарённого предназначены для переноса уже универсальной энергии и никакая другая там не пройдёт. У меня же в отличие ото всех есть щуп, которому всё равно в каком направлении и, что качать. Осталось лишь поэкспериментировать.

Я не альтруист и не собираюсь рисковать собственной жизнью ради абсолютно чужого мне человека. Дело в другом… Я в этом мире один и здесь абсолютно некому за меня заступиться или хотя бы просто помочь в трудную минуту и, если появляется шанс хоть как — то усилить себя — я буду это делать, невзирая на местные принципы и устои! Да и вновь обретённые навыки не на себе же отрабатывать… Грубо? Может быть, но нужно иметь в виду, что у Алевтины Захаровны появляется хоть какой — то шанс, а без моей помощи… навряд ли она переживёт эту осень и зиму! Понятное дело, что про свои эксперименты деду Кирею я ничего говорить не буду…

А подопытные кролики всё же нашлись. Под флигелем затаились две ауры небольших животных, скорей всего кошка с котёнком. Дотянулся до них своим жгутом и буквально по капельке выдавил на их ауры энергию жизни. Эффект был потрясающим! До того мирно посапывающее животное в миг превратилось в фонтанирующий во все стороны гейзер неуёмной энергии. Спустя минуту кошка куда — то умчалась, очевидно охотиться на диких зверей. С котёнком я был более осторожен, не хотелось бы, чтобы его разорвало от избытка энергии. Получилось! Котёнок не стал дожидаться мамку с добычей и кинулся ей на подмогу.

Понятное дело, маленький зверёк и близко не стоит с человеком, но общий принцип работы с энергией жизни я, кажется, понял. Единственным неудобством оказался процесс выдавливания энергии жизни — довольно болезненная процедура, но думаю это только с непривычки.

Утром после тренировки заглянул к моим хозяевам. Меня уже ждали. По спокойному удовлетворённому лицу Алевтины Захаровны было видно, что ей удалось неплохо отдохнуть за ночь. Долго мурыжить её не стал: попросил присесть в кресло и по — быстрому качнул немного энергии жизни. Вечером посмотрим результат, а там будем решать увеличивать или уменьшать дозу.

В гимназии всё было спокойно. Девчонки, судя по их заинтересованным взглядам, были уже в курсе вчерашних событий.

— Илья, ты нам ничего не хочешь рассказать? — налетели на меня Наталья и Таисия и перебивая друг друга затараторили. — Говорят, вчера наши мальчишки кого — то не поделили. Ты не знаешь кто эта счастливица? За кого дрались?

М — да… кому что, а девчонкам романтику подавай. Недолго думая, ляпнул первое, что пришло в голову:

— За честь невинно засуженной на балу.

Не успел я и глазом моргнуть, как Наталья с Таисией исчезли, растворившись в кругу своих подруг. Этой новости теперь им хватит на целую неделю, а то и больше. Все последующие перемены я наблюдал примерно одну и ту же картину: куда бы не шёл Никита, рядом с ними всегда была компания неизбранной королевы Милы Стояновой, которая всякий раз мило улыбалась, поймав на себе взгляд Шустова.

— Что всё это значит!? — бушевал он за нашим столиком в столовой. — Стоянова мне буквально прохода не даёт. Какая муха её укусила?

— Говорят, вчера какие — то парни дрались из — за несправедливых выборов на «Осеннем балу», — решил я немного поиздеваться.

А что тут такого? Да, я должен был парням и честно поддержал их, но… Они не получили и пустяшной царапины, когда подстраховывали меня, а я огрёб за них по полной программе. Где компенсация, я спрашиваю?

— Кто — нибудь кроме нас ещё дрался? — с угрюмым видом поинтересовался Никита.

— Нет, — похоронил его надежды Лавр.

— Найду ту стерву, что распускает слухи и… — Шустов мечтательно закатил глаза.

— Вызовешь её на дуэль? — перебил его отчего — то весёлый Анджей.

После занятий меня отыскала Пелагея.

— Илья, где ты пропадаешь? Почему дома не появляешься? Маменька за тебя очень беспокоится.

— И как сильно? — не удержался я.

Пелагея надула губки и сердито зыркнула на меня.

— Правильно она говорит — не благодарный ты! Она для тебя столько сделала, а ты…

— Что же такого хорошего от её щедрот мне перепало? Шконка на чердаке дома? Общение с любимым племянником? Да она даже за одним столом со мной сидеть не желает!

— Не смей таким тоном говорить о моей матери! — топнула ножкой разъярённая Пелагея.

— Другим не получается! Ты поинтересуйся ради интереса, какой дрянью она вместе с твоим братцем травила меня! Хотя навряд ли она тебе ответит… — Пелагея не дослушала и убежала.

М — да… вот и поговорили. Всё — таки хорошая сволочь моя тётка — не пожалела собственную дочь. Зачем её впутывать в свои грязные игры? Нутром — то я понимаю откуда у Дарьи Семёновны такая неприязнь ко мне: она всю жизнь землю носом рыла, чтобы выбиться из нищеты, а я такой хороший уже по праву рождения, палец о палец ни разу не стукнув выше её. Да, согласен, что выходит несколько несправедливо, вот только зачем детей своих на меня натравливать? Ну да Всевышний ей в судьи…

«Хорошие» новости на этом не закончились. Сработала сеть, организованная Митяем. Его друзья — товарищи засекли пришлую парочку неизвестных, наблюдающих за флигелем, в котором я обитал. Эту весть Митяй поведал, перехватив меня по дороге. Уже через пару минут, изрядно полазив в зарослях, я имел счастье лицезреть совершенно незнакомых мне личностей. Чужаки обустроились у какой — то изгороди и делали вид, что присели передохнуть, поглядывая при этом на видневшийся невдалеке флигель. Со стороны всё это безобразие смотрелось довольно нелепо и ладно бы если бы сейчас было лето, но на дворе поздняя осень.

По словам друзей Митяя на соседней улице припаркован автомобиль, ранее там никогда не появлявшийся. Вполне возможно, что «гости» прибыли именно на нём. Надо сходить посмотреть. Митяй довёл до места за считанные минуты, пользуясь всё теми же тернистыми тропками. Сходил не зря — автомобиль оказался знакомым. На нём каждое утро у ворот гимназии красуется один из дворян «новой формации», как когда — то выразился Шустов. Кстати, именно этому клоуну я вчера сломал нос. Выследили значит, теперь наверняка надо ждать гостей.

Ничего интересного более в тот день не произошло, кроме одной странности — на вечерней тренировке заметил одиноко скучающего рыбака на берегу реки. В принципе ничего такого, но по уверениям того же Митяя места здесь не рыбные и местные обходят эти места стороной.

После тренировки заглянул к Алевтине Захаровне. Её самочувствие было не в пример лучше вчерашнего. Аура сияла немного активнее, поглотив утреннюю порцию энергии жизни. Активизировав лечебное плетение и с чистой совестью, направился к себе. В голове крутились последние события. Вскоре точно появятся гости и навряд ли они заявятся с цветами. Было бы неплохо что — нибудь придумать и как следует подготовиться к «дружеской» встрече.

Что я могу предпринять? По большому счёту почти ничего. Хотя нет, могу поставить сигналку — простейшее охранное плетение. Тут же пробежался вдоль ограды участка деда Кирея, устанавливая сигнальную сеть. Толк от неё небольшой, но по крайней мере я буду предупреждён, если кто больше собаки вздумает сигануть через плетень. Больше ничего интересного в голову так и не пришло и я с чистой совестью отправился спать. Ночь прошла спокойно.

Наступивший день был почти полной копией предыдущего. С утра заскочил к Алевтине Захаровне. В гимназии всё ещё не мог успокоиться Никита Шустов, а вот с Пелагеей увидеться уже не случилось, похоже она стала меня избегать. Ну да и ладно… не велика потеря, хотя немного обидно, конечно, она единственная из родственников с кем я свободно общался.

На вечерней тренировке я заприметил уже троих рыбаков. Что — то путает Митяй, не могут на безрыбье плодиться рыбаки. Я даже не представляю сколько их будет завтра. Чтобы не вспугнуть им рыбу возвращался другой стороной.

На душе было как — то не спокойно и даже общение с явно повеселевшей Алевтиной Захаровной не сняло всю тяжесть. В былые времена я бы назвал такое настроение дурным предчувствием, а сейчас даже и не знаю…

Глава 10

Можешь делать что угодно, можешь идти куда угодно, все равно от собственной природы тебе не уйти. Убогий человек останется убогим, какой бы дорогой костюм он ни напялил, сколько бы времени ни потратил на косметику. Невозможно изменить неизменное

Омине Дайа

Около двух часов ночи внезапно сработала сигналка. Минута и я уже во дворе. Прижавшись к стене флигеля, осматриваюсь по сторонам. В ночной мгле замечаю приближающиеся со стороны соседнего участка две тёмные фигуры. Перебрался поближе к летней беседке, что стояла рядом с флигелем, оттуда было удобнее наблюдать за ночными призраками. Тем временем «гости» подобрались ближе и чем — то неосторожно звякнули, по звуку явно металлическим.

— Под окна лей больше, — донёсся до меня шёпот.

Послышалось бульканье выливаемой жидкости, а спустя несколько мгновений ветром донесло характерный запах керосина. Да меня, кажется, хотят сжечь заживо! Больше медлить нельзя! Как только лиходей с канистрой скрылся за флигелем бросаюсь на стоящего ко мне спиной громилу. Удар по затылку не прошёл как надо, противник почти успел среагировать и обернуться. Пришлось ускоряться и добивать ударом в висок. Крепкий попался индивид, костяшки пальцев разбил в кровь.

— Что у тебя там? — послышалось из — за флигеля.

Ночную тишину внезапно прервал остервенелый лай соседской собаки. Ещё мгновение и её поддержали товарки со всей ближайшей округи.

— Поджигай! Уходим! — из — за угла флигеля появилась фигура с канистрой.

На этот раз я не сплоховал и ударом ноги в голову свалил лиходея с первого раза.

— Кто здесь!? Выходи! — донёсся грозный окрик деда Кирея.

— Это я, Илья! Незваные гости у нас, дед Кирей.

Через минуту появляется дед с ружьём наперевес.

— Ах ты ж сучье племя! — увидел он канистру. — Никак пожечь хотели?

— Связать бы их и сдать полиции, — предложил я.

— Это мы быстро, — согласился дед Кирей. — Тащи их в сарай, пущай там дожидаются. А я с утреца Митяя к околоточному направлю.

Пока связывал и перетаскивал лиходеев успел поинтересоваться откуда они такие красивые взялись. Понятно, что беседовать со мной ни у кого желания не было, но пара ударов и пинков по разным интересным местам быстро развязали им языки. Мужики оказались обычными бичами и за денюжку малую подрядились на грязную работу. Заказ простой — поджечь флигель и по возможности никому не дать выбраться из него. Кого поджигали — не знают. Договаривалась с ними парочка неизвестных, подозрительно похожая на вчерашних залётных наблюдателей. Честно говоря, особого толка от того, что мы сдаём их полиции не было. Основного заказчика они не знают. Парочку, которая их подрядила, тоже найти ещё надо, их и в городе скорей всего уже нет. Я догадываюсь чьи это люди, но попробуй докажи это той же полиции…

В гимназии сразу же ощутил на себе пристальное внимание со стороны дворян «новой формации». Интересно гадам, как я провёл эту ночь! Но ничего, голова у меня на плечах, что — нибудь и им в ответку придумается, вот только затягивать с этим не стоит. У меня такое ощущение, что неприятности далеко не закончились и что — то ещё готовится нехорошее в ближайшем будущем.

После занятий заскочил в хозяйственную лавку и прикупил две литровых деревянных фляги. Тут же приобрёл два фитиля, обработанных магическим способом, используется как бикфордов шнур, только тлеет без характерного шипения и выделения дыма. Говорят, незаменимая вещь в Пустошах. Сегодня ночью предстоит визит к любителю покрасоваться на папенькиной машине.

К моему возвращению дед Кирей уже сдал ночных тятей околоточному и дожидался меня в беседке.

— Как всё прошло? — поинтересовался я.

— Да, как обычно, — пожал плечами дед Кирей. — Обсказал, что было. Улики, стало быть, показал. Вот, пожалуй, и всё…

— Про меня не спрашивали?

— Так я сказал, что у меня во флигеле Митяй к самостоятельной жизни приучается.

— Спасибо!

— Да не за что! — дед прикурил трубку и замялся. — Тут такое дело… В общем, обшманал я этих придурков и вот…

На столике беседки звякнула мелочь.

— Четыре рубля с мелочью, — пояснил дед.

— Не претендую, — понял я его. — Поджигать шли твой дом.

— Добре! — согласился он со мной. — Вечером ждать?

— А как сейчас себя чувствует Алевтина Захаровна?

— По дому ходить стала, ночью спит спокойно, да и на отсутствие аппетита теперь не жалуется.

— Зайду конечно…

Вечернюю тренировку пришлось пропустить, на сегодняшний вечер у меня иные планы. До центра города пешком добираться не меньше двух часов. Брать извозчика не решился. Кто его знает, начнут потом соседи интересоваться куда это я на ночь глядя направился. До нужного адреса добрался, когда уже совсем стемнело. Капитальная двухметровой высоты ограда из металлических пик окружала трёхэтажный каменный и хозяйственными постройками на небольшом личном участке. Видно было, что «новые русские» не привыкли экономить на безопасности. Ограду опутывали нити сигнальной системы и проникнуть на охраняемую территорию было довольно проблематично, а дом вообще сверкал, как магическая новогодняя игрушка. М — да… пробраться туда незамеченным практически нереально. Переживают за свою безопасность дворяне, видать есть кого опасаться и, что скрывать…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Как попасть за ограду пришлось выдумывать на ходу. Вариант с преодолением забора не подходил, наверняка с той стороны меня наверняка уже будут дожидаться. Кстати, надо проверить! Оглядываюсь по сторонам, рядом затаилось какое — то небольшое животное. Дотягиваюсь до него щупом и через минуту у меня в руках оказался обыкновенный дворовый кот. Немного подлечиваю его и просовываю сквозь ограду. Сам прячусь в темноте кустов неподалёку. Буквально через минуту до меня доносится шум — с той стороны сквозь кусты пробирается охранник с собакой на поводке. Кот ощерился и сказав громкое «мяв», исчез в кустах. Собака не смогла стерпеть столь неуважительного отношения и с лаем потянула за собой отчаянно матерящегося охранника.

Оперативно работает охрана — незаметно перебраться на ту сторону через ограду точно не получится. Надо придумать что — то другое. Внимательно осматриваю охранный периметр. Со стороны соседей несколько деревьев переплетаются кронами. Можно попробовать перебраться по ним, тем более сигналка у соседей совсем никудышная и с заметными прорехами. Пока пробирался к соседям наткнулся ещё на одного кота, хотя, возможно, это был всё тот же. Прежде чем лезть на дерево, вновь просунул кота через ограду. На этот раз охранник появился минуты через три и я уже даже начал сомневаться. Последующий сюжет в точности повторил первый вплоть до матерной тирады охранника.

Под звуки удаляющегося стража с собакой перебрался на соседнее дерево. В свете яркой Луны показался угол гаража, к которому я, собственно, и направлялся. Ворота были закрыты изнутри, а вот входная дверь открылась без проблем — это хорошо, не придётся вскрывать окно. В гараже было темно как у нег… в общем, сильно темно было. Постояв минутку пока не привыкнут глаза, направился к автомобилю. Красавец с кузовом фаэтон, производства московского завода «Дукс» поражал местных своими формами и мощью. На меня эта машина производила совершенно иное впечатление — откровенный раритет прошлой эпохи.

Добрался до небольшого инструментального ящика, притороченного позади кузова и пристроил туда одну из фляг, что прихватил с собой. В сарае деда Кирея я разжился керосином и во флягах сейчас булькала горючая жидкость. Двери салона также не были закрыты и вторую флягу я засунул под пассажирское сиденье. Теперь с чистой совестью можно уходить.

До гимназии учащиеся добирались кто как мог. Те, кто жил поблизости, не считали зазорным дойти на своих двоих, но хватало и тех, кто в зависимости от своего социального положения и финансовых возможностей прибывали на учёбу на конной тяге или даже личных автомобилях. Парочка отпрысков дворян новой формации прибыла как по расписанию. Немного покрасовались у машины и неторопливым шагом направились к воротам гимназии. Шофёр тем временем вертелся у капота, смахивая с его лакированных боков только ему видимую пыль. Пора!

Выруливаю из соседнего переулка и прохожу мимо машины. На ходу дотягиваюсь щупом до фитилей, активизируя их. Теперь у меня в запасе полторы — две минуты, чтобы убраться отсюда подальше. Примечаю в толпе Анджея и присоединяюсь к нему.

— Привет! Как жизнь? — поинтересовался я.

— Привет! — обрадовался он, протягивая руку. — Жизнь полна чудес и неожиданностей! Пошли скорей спасать нашего друга Никиту. Он обещал сегодня прибить Стоянову, если она от него не отстанет.

— Суров Шустов, с чего бы это? — удивился я.

— Не поверишь! Родители Милки заметили, что та сохнет по Никитке и имели разговор с его родичами. Похоже нашего друга собираются женить!

— Ни хрена себе! — удивился я последствиям собственной шутки.

Внезапно позади послышались крики. Оборачиваюсь и вижу вырывающиеся языки пламени из кузова автомобиля. Сработало! Мимо промчались два отчаянно ревущих субъекта и бросились помогать водителю тушить машину. Ещё несколько минут спустя из ворот гимназии вышел маг — водник и залил остатки авто водой. Полиция сработала оперативно и возле пострадавших уже крутился околоточный надзиратель. Сын владельца автомобиля энергично пытался что — то объяснить ему, при этом частенько показывая рукой в мою сторону. Ну — ну, интересно, чем же он аргументирует свои подозрения?

— Чего это он? — к нам подошёл Никита Шустов.

— Сам не понимаю, — задумчиво ответил я и подтолкнул Никиту ко входу в гимназию. — У тебя, говорят, намечаются проблемы?

— Да, — уж как — то обречённо махнул он рукой, — мои старики решили, что брак на младшей Стояновой пойдёт на пользу клана, видите ли, у них обширнейшие мануфактуры в этом регионе и вообще…

— А ты?

— А что я? Как скажут старые пердуны, так и будет! Моё мнение абсолютно никого не интересует. Был бы старшим наследником, тогда может какая поблажка и была, а так… Нет ничего важнее интересов клана!

— Ты же вроде как в Магический корпус собирался…

— И что это меняет? — не понял меня Никита.

— Так там же ранние браки не приветствуются, после обучения назначат тебя в какое — нибудь заштатное отделение, чтобы личный состав не разлагал личным примером и конец карьере. Тебе это надо?

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался Шустов.

— Да пошли ты своих стариков до ветру! Им кто нужен? Женатик без ясных перспектив или высококлассный специалист? Так и скажи им, пока не закончишь корпус ни о какой свадьбе речи и быть не может.

— Ну так это всего лишь отсрочка… — Никита вновь впал в уныние.

— Ещё позавчера Милка на тебя и внимания особо не обращала, а что может случиться за два года твоего обучения?..

— А ты знаешь, в этом что — то есть…

После занятий ко мне подошёл околоточный надзиратель.

— Андрон Никифорович Неверов, — представился он, записывая что — то на планшете. — Я к вам по поводу утреннего происшествия.

— По — вашему, я имею какое — то отношение к этому?

— Не важно, что я считаю, достаточно того, что потерпевший утверждает — у вас был повод мстить ему.

Вот падла! Мало того, что сжечь заживо меня хотел, так ещё и в каталажку пытается упрятать!

— Не знаю, чем не угодил потерпевшему, но к его машине я даже не прикасался.

— Да, — кивнул мне околоточный, — мы проверили. Никакого магического воздействия на стоянке у гимназии нами не зарегистрировано и свидетели подтверждают ваши слова об отсутствии прямого контакта со сгоревшим мобилем.

— Так в чём тогда дело?

— Работа такая, — пожал плечами околоточный. — Мы обязаны проверить все версии. Прошу подписать протокол. Кстати, не подскажете адрес где остановились? Говорят, что вы не проживаете по адресу вашей опекунши. С чего это вдруг?

— Это как — то относится к делу? — насупился я.

— Нет, — замялся околоточный, но быстро выкрутился. — Может возникнуть острая необходимость встречи с вами в ходе расследования дела. Не хотелось бы объявлять вас в розыск.

— Остановился у друзей, но вы всегда можете обратиться к моему классному руководителю, он всенепременно сообщит мне.

Похоже, мой ответ удовлетворил Андрона Никифоровича и он, коротко кивнув, скрылся в направлении кабинета директора гимназии.

Вечером, перед тренировкой, у меня состоялся разговор с дедом Киреем.

— Помнится ты обещался поговорить о своих проблемах, — дед попыхивал своей трубкой, устроившись на скамейке в летней беседке.

— Думаете, что время настало?

— Да! — уверенно произнёс он. — Алевтине Захаровне стало заметно лучше и это заприметили даже соседи. Я от своих слов не отказываюсь.

— Хорошо… — кивнул я ему. — Как насчёт того, чтобы припомнить свою боевую специальность и немного погонять меня.

— Зачем тебе это? — удивился дед Кирей.

— Мне скоро 16 лет и носить на поясе оружие, которым не владеешь, было бы большой глупостью, а кроме того, как оказывается, у меня не мало врагов.

— Намекаешь на дуэли? Так ведь они давно запрещены высочайшим указом, да и в корпусе вас будут обучать владению личным оружием.

— Запрещены — то они запрещены, но бывают случаи, когда отступить никак нельзя. Помоги, Кирей Кондратьевич.

Бывший поручик сурово взглянул на меня и тяжело выдохнул:

— Эх, молодёжь… Всё бы вам пыль в глаза пускать. Что именно тебе надобно?

— Холодное оружие и, если возможно, личное стрелковое.

— По стрелковому оружию ничем помочь не смогу. Тебе проще подыскать тир при части какой, там и присоветуют больше. Сам я неплохо владею шашкой, немного разбираюсь в ножевом бое.

— Отлично! В самый раз!

— Смотри, как бы не пожалел… — нахмурился дед Кирей. — Подгонять не буду. Начнёшь ерепениться — конец занятиям!

— Согласен!

Очевидно, чёрная полоса в моей жизни ещё не закончилась. На сей раз рыбаков стало заметно больше, правда заприметил я это когда уже было поздно. Типичная засада — трое позади, двое впереди, справа река, слева чистое поле. Жидкая рощица, которую я облюбовал для тренировок, просматривалась почти насквозь, так что деваться практически было некуда.

Два амбала, что дожидались меня впереди, побросали свои удочки и сменили их на узловатые дубины. Те, что позади перекрыли тропинку в частный сектор. Ныряю в неглубокий овражек и ползком направляюсь в сторону амбалов, благо ложбинка простиралась в том же направлении. Этих двоих необходимо нейтрализовать первыми и как можно быстрее, пока не подошла тройка с тыла. Двое с дубинками идут рядом друг с другом, атаковать их по одиночке нет никакой возможности. Вся надежда на внезапность и собственные возможности. Ребята с тыла заметно приблизились.

Рывок и я за спиной амбала, второго обхватил щупом и медленно лишаю его жизненных сил. Быстрее никак не получается — делать сразу два дела довольно сложно. Удар по затылку не проходит, амбал резко оборачивается и замахивается дубиной. Пробиваю в район солнечного сплетения. От боли его сгибает пополам, тщетные попытки глотнуть свежего воздуха не проходят и он, почти задыхаясь, роняет дубинку. Коленом в лицо вырубаю его окончательно. Всё! Эти оба — готовы!

Снова ныряю в знакомый овражек и не успев пройти десяти метров натыкаюсь на какого — то щуплого хонорика.

— Он здесь! — завизжало чудо и выхватило из сапога ножик.

Сближаться не стал — «высушил» жгутом на расстоянии. Где ещё двое? Осторожно выглядываю из оврага — никого! Посидел ещё пару минут и опять выглянул — тишина. Не утерпел, выскочил и огляделся. По берегу реки улепётывала пропавшая пара разбойников. Скорей всего они наткнулись на поверженных амбалов и решили не рисковать своими шкурами. Вида они были хлипкого и, если их главная ударная сила сейчас лежала на земле, то на что рассчитывать им?

Стащил всех тятей в кучу, связал их и заодно вывернул все карманы. Несколько ножей ужасного качества, кастеты и два рубля мелочью — совершенно не жирно!

— Рассказывай, — привёл я в чувство хонорика.

— А чего рассказывать — то?

— Ты не придуривайся. У тебя сейчас одна задача — быть максимально правдивым, а если начнёшь юлить дорога тебе одна — камень на ноги и в реку. И будь уверен правду ото лжи я отличить смогу! — и для пущей убедительности зажёг над головой светляк.

— Вот же сука плешивая! — донеслось со стороны амбала с разбитым в кровь лицом.

— Говори! — повернулся я к нему.

— Несколько дней назад пришёл к нам, пообещал червонец за то, что словим тебя и доставим по нужному адресу. Показал тебя у гимназии…

— Адрес!

— На Малую Ямскую свезти тебя велено.

М — да… а адресок — то приметный! Там же один из доходных домов незабвенной Дарьи Семёновны и сынок её, Тимофей Гаврилович, с дружками обитает там же.

— Что за жизнь свою положите? — поставил вопрос ребром.

Да, я согласен, что за спиной врагов не оставляют, но какие на хрен с них враги? Обыкновенные наёмники, которые подрядились на не совсем чистую работу. Живут они тем. Лиходеи и сами теперь не рады, что связались со мной. Обратись я в полицию им прямая дорога на рудники и они это прекрасно понимают. Не любит государь наш, когда одарённых за зря обижают.

— Пятьдесят рублёв, — промычал пришедший в себя третий. — Больше у нас ничего нету.

— Хорошо, — согласился я. — Жду здесь завтра утром. Если что не так, то уж не обижайтесь: метки на вас я поставил, найду по любому. Не отыщитесь вы, начну резать родню. Понятно?

— Чего уж тут непонятного… — кивнул третий.

Надеюсь, тятей я запугал достаточно.

— И со своим заказчиком в ближайшее время не связывайтесь, — посоветовал я, развязывая им руки.

Как только наёмники скрылись, бегом направился к деду Кирею — надо навестить мою пациентку и срочно выдвигаться в город. Когда же я высплюсь нормально?!

На Малой Ямской оказался ближе к полуночи. До подвала доходного дома добрался без проблем, помогли заранее приготовленные ключи. Я уже давно озаботился ими, отдав слепки слесарю в торговых рядах.

В подвале было трое. Одна аура не шевелилась и больше соответствовала спящему человеку, а вот две других были вполне себе активные. Щупом до них я точно не дотягивался — придётся рисковать. Стараясь не шуметь, осторожно вставляю ключ во внутренний замок и прокручиваю его. Вроде бы получилось… Приоткрываю дверь, в подвале темнота, свет виднеется лишь в дальнем его углу. Просовываю голову в дверь: за столом трое, один из них уже мордой в «салате», двое неторопливо беседуют, не забывая при этом подливать себе. Слева от меня вешалка и непонятныйшкаф, ныряю в его тень, осторожно прикрывая за собой дверь.

— И дался тебе этот заморыш… — донеслось до меня.

— Ты не понимаешь, Глеб! — с жаром отозвался мой братец. — Меньше месяца осталось до его совершеннолетия. Если он подтвердит, что является одарённым, то может потребовать четверть от причитающегося ему наследства, а в восемнадцать уже всю половину.

— Так в чём проблема? Отдайте ему деньги и все дела!

— В том то и беда, — Тимофей залпом выпил половину гранёного стакана. — Нету денег! Маманя их в строительство нового доходного дома пустила и достроят его лишь к концу следующего года — прибыли с него в ближайший год точно не будет. А если мы не выплатим причитающуюся сумму этому гаду, то могут возникнуть проблемы — органы опеки арестуют на все наши активы. Вот такие дела, Глеб…

— Так может его того…

— Можно и того, только если докажут, что смерть была насильственной с нас потребуют вернуть все сбережения его родителей. С чего тогда жить будем?

— Так что же тогда делать?

— Есть одна идея. Мне бы только добраться до этого гадёныша!

— Поэтому ты и отсылал меня к Бурому?

— Да! Эти великовозрастные переростки хорошенько попрессуют его, а я как хороший брат лечить буду. Лекарство уже давно готово, только вот больного всё нет и нет. Он у меня до самого совершеннолетия лежать будет, а там посмотрим, что с него станется! — заржал во весь голос Тимоха.

Вот сволочь! Пора заканчивать этот балаган. Выхожу из — за шкафа и направляюсь к столу. Сильно захмелевший братец не сразу заметил меня. Сидевший ко мне спиной Глеб не без моей помощи приложился головой о стол и вырубился.

— Ну, здравствуй, Тимофей Гаврилович! — посмотрел я в глаза медленно оседающего брата. — Говорят, ты очень хотел увидеться со мной?

— Гад! Ты что со мной сделал? — прошипел он.

— Лишил излишних иллюзий, — усмехнулся я, ослабляя хватку щупа.

— Ненавижу тебя!

— Взаимно! Я даже скажу больше — ты жив лишь благодаря тому, что являешься родственником. То, что задумал вместе с Дарьей Семёновной не прощается! Но я добрый и предоставлю вам шанс одуматься, последний и единственный! Ты понял меня?

На лице Тимофея застыла злобная ухмылка и он попытался плюнуть в меня. Удар в челюсть отправил его в мир нирваны. Теперь стоит озаботиться трофеями и денежной компенсацией причинённых мне неудобств. Для начала закрыл на ключ дверь подвала. Встроенный в стену небольшой сейф нашёлся за спиной братца. Один из ключей в связке на его поясе подошёл к нему. Кучка дешёвой бижутерии и 86 рублей мелочью нашлись в верхнем отделе, вся нижняя часть была забита дурью. Мирно посапывающий третий присутствующий поделился со мной сорока рублями ассигнациями и массивным золотым перстнем. Пока тормошил Глеба с того слетела кепка. Ба! Вот и плешивый объявился. Двадцать восемь рублей и вклад на предъявителя составляли всё его богатство. Смотрю на счёт — плюс ещё пятьдесят рублей.

Самым богатым оказался, как я и ожидал, Тимофей Гаврилович — 148 рублей и ювелирная коробочка с колечком и серёжками в наборе. Неужели братец решил побаловать свою зазнобу? Камешки, конечно, не бриллианты, но смотрятся вполне себе симпатично. Во внутреннем кармане обнаружился заряженный револьвер «Бульдог» от компании Вебли и Скотт. И кого же мы так боимся? От оружия избавлять Тимофея просто необходимо — мне здесь ещё жить. Понятное дело, что он может прикупить себе ещё, но будет возможность изымем и новые «игрушки».

Огляделся, вроде бы всё — пора уходить. О том, что здесь был я знает лишь Тимофей Гаврилович, но думается мне, что афишировать своей осведомлённостью он не решится, не в его интересах, да и имидж крутого парня терять не захочет, а так — напились, двери не закрыли вот и обобрали. Дурачка для отвода глаз он быстро найдёт, но это уже не мои проблемы…

Глава 11

Жизнь — это трагедия, когда видишь ее крупным планом, и комедия, когда смотришь на неё издали

Чарльз Чаплин

Всё — таки я не прав — нельзя оставлять за спиной такого врага. В то, что Тимофей одумается и переменит своё отношение ко мне, совершенно не верится. С другой стороны, он какой ни есть, а брат, да и как я в глаза Пелагеи смотреть буду… Чувствую, ещё не раз аукнется моя мягкотелость.

На первых двух парах в гимназии бессовестно продрых, бессонные ночи дают о себе знать. После занятий ко мне подошли Наташа и Таисия.

— Илья, у тебя что — то случилось? — поинтересовалась Таисия, поглядывая на мою помятую рожу.

Вот что им ответить? Скажешь правду, мол не высыпаюсь — не поверят. Станут допытываться из — за кого… Соврёшь, тем более не отстанут. Кстати! А у меня есть тема для разговора — Наташа и Таисия настоящее справочное бюро!

— Девчонки, а не посетить ли нам ближайшую кофейню? Приглашаю!

— Ну, мы не знаем… дела… — замялись они.

— Дела немного подождут, — и подхватил их под локотки.

Старая как мир истина: парочка сладких пирожных и кружечка горячего ароматного кофе развяжет язык любой девушке, оказалась абсолютно верна. Уже через полчаса я знал обо всех пристрастиях, привычках и развлечениях интересующей меня парочки «новых русских». Поблагодарив девчонок напоследок и оплатив им пролётку, отправился домой.

Вечер обещал быть тяжёлым — дед Кирей не просто так намекал, что я первым попрошу пощады. В начале фельдфебель проверял меня и погоняв часик по саду пришёл к заключению:

— Подвижность, гибкость и реакция в норме, а вот физически ты слабоват. Каши с мясом надо есть больше!

Притащил из сарая явно специально заготовленные палки и показал пару движений кистью.

— Будем укреплять руки. И чего стоим? Вперёд и работаем, работаем кистями!

Уже через полчаса я перестал чувствовать руки. Алевтина Захаровна выходила пару раз во двор и с явным неодобрением поглядывала на своего мужа: чего мол, к ребёнку пристал. Митяй расположился рядом в беседке и с явным интересом наблюдал за моими страданиями. Зуб даю, завтра утром, пока рядом никого не будет, примется отрабатывать каждое запомнившееся движение.

После занятий руки тряслись так, что кружку воды выпить было невозможно, если бы не лечебное плетение засох бы от жажды. Зато ночью спал как убитый.

Ближе к обеду следующего дня меня разыскал околоточный надзиратель.

— Илья Алексеевич, будьте добры выслушать меня, — кивнул он в сторону пустого кабинета.

— Да, Андрон Никифорович, я к вашим услугам.

— В полицейское управление от вашей опекунши, Дарьи Семёновны, поступило заявление о пропаже её подопечного, то есть вас, Илья Алексеевич. Я как мог успокоил её, но сам факт, что вы уже достаточно долгое время не появляетесь по месту вашей регистрации, позволяет предпринять определённые оперативно — розыскные действия, которые не с лучшей стороны скажутся на вашей репутации.

— Что бы вы мне присоветовали мне в этом случае, Андрон Никифорович? — прямо поинтересовался я.

— Появляйтесь у вашей тётушки хотя бы раза два — три в неделю, чтобы соседи видели, а где и с кем вы ночуете это уже личное дело.

— Спасибо за совет, Андрон Никифорович.

— Да не за что, — усмехнулся околоточный и попрощался.

М — да… совет действительно дельный. Не хотелось бы, чтобы Дарья Семёновна в наши разборки приплела ещё и Опекунский Совет, а она может, если я не последую совету околоточного. Интересно, Тимофей Гаврилович уже пожалился ей на судьбу свою горькую? Хотя это их проблемы, а мне надо срочно мириться с Пелагеей, иначе как я появлюсь в доме Дарьи Семёновны?

Пришлось пожертвовать последней парой и сгонять до ближайшей кондитерской. К концу последнего урока встречал Пелагею с самой большой коробкой конфет которая только нашлась. Сестричка не устояла и позволила пригласить себя в кофейню на пару пироженок. Сладкая ловушка сработала и на этот раз.

Возвращение блудного сына прошло обыденно и почти незаметно — главные фигуранты, ради которых, собственно, всё это действо и затеивалось, отсутствовали. Расстраиваться даже и не подумал — о моём появлении Дарье Семёновне и её сыну доложат в любом случае. Покрутился у в светёлке с часик и отправился домой. Марта перехватила меня уже у самых ворот:

— Утром приезжал Тимофей Гаврилович. Очень сильно был чем — то расстроен. Они долго разговаривали в кабинете Дарьи Семёновны. Я как раз прибиралась поблизости и слышала, как Тимофей Гаврилович несколько раз обещался прибить тебя, а Дарья Семёновна всё советовала потерпеть ещё немного.

Чмокнув меня в щёку Марта убежала в дом. М — да… выходит Дарья Семёновна всё ещё надеется на что — то, а её сынок на грани срыва и готов прибить меня при первой же возможности. Появляться в этом доме мне теперь точно противопоказано.

На следующий день в гимназии ко мне подошла Пелагея:

— Маменька очень сожалеет, что не застала тебя вчера и приглашает сегодня на ужин. Она просила передать, что у неё имеется очень важный разговор с тобой. Смотри, не опаздывай! — махнула она мне рукой напоследок.

Вот и приехали! И дураку понято, что травить всякой дрянью будут, а поднимать шум до своего совершеннолетия мне не с руки — могут возникнуть проблемы с оформлением наследства и прочих документов. Надо срочно решать проблему с противоядием! Опять пришлось сбегать с уроков. Благо, что никуда бежать особенно и не пришлось, подходящая литература нашлась в гимназической библиотеке.

Оказывается, данная проблема далеко не нова и способы противодействия уже давно выработаны. Первый, самый простой способ, основан на применении энергетически активных лечебных пилюль, которые в желудке нейтрализуют отрицательную энергетику заряженных ядов. Цена проблемы — 50 рублей одна пилюля. Продаётся данное средство практически в любой аптеке. Второй способ подразумевает приобретение лечебного артефакта — ошейника, который также нейтрализует энергетически активные яды, но не в желудке, а в процессе проглатывания этой дряни. Здесь уже стоимость исчисляется сотнями рублей, в зависимости от качества и «срока эксплуатации» без подзарядки. Третий способ самый прогрессивный и сложный в исполнении. Маги не ниже уровня Ратник способны внедрить в себя энергетически активный фильтр, работающий по принципу лечебного ошейника.

Техника сложная и довольно трудоёмкая, но для меня подходит как нельзя лучше. Само по себе плетение фильтра не сложное, относится к разряду бытовых и используется довольно широко: алхимики и зельевары в своих лабораториях не обходятся без них; пожарники, когда случаются высокотоксичные возгорания; фильтры применяются по медицинским показаниям и в сельском хозяйстве. Я своим щупом могу выставить сразу несколько фильтров и запитать их от своего источника лечебной энергией, примерно так же я лечу Алевтину Захаровну, только там я воздействую на ауру. Прямо за библиотечным столом попробовал сотворить нечто подобное. Вроде бы получилось, вот только как проверить? Бегу в столовую. Наливаю стакан воды и заряжаю его капелькой энергии воздуха. Вода в стакане тут же зашипела, как минералка. Пью и наблюдаю за процессом. Слабо заряженная жидкость полностью нейтрализуется фильтром. Работает! Теперь отравить меня будет весьма сложно.

До ужина успел заскочить к себе и переодеться. Само мероприятие проходило в довольно унылой атмосфере. Дарья Семёновна сухо поздоровалась и за время трапезы не проронила ни слова. Тимофей Гаврилович отсутствовал. Пелагея пыталась как — то развеять обстановку, но каждый раз натыкаясь на суровый взгляд матери замолкала. Лишь встав из — за стола тётка позволила себе обратиться ко мне.

— Илья, нам необходимо переговорить. Жду у себя в кабинете.

Пришлось срочно заканчивать с десертом и выдвигаться за Дарьей Семёновной. Хозяйка кабинета указала на кресло у небольшого столика на котором парил небольшой самовар с корзиночкой домашней выпечки и сама же расположилась по соседству.

— Не стесняйся, наливай, — кивнула она в сторону самовара.

Налил. Проверил. Всё та же дрянь, что мне подливали на ужине. Один фильтр уже сдох. Не понимаю, она решила за один раз меня угробить? Тётка демонстративно налила себе и пригубила — показывает, что чай совершенно безвреден? Наверняка, братец предупредил её о том, что я догадываюсь об отраве. Не поверила или таким вот не хитрым образом решила меня обмануть? Переигрывает Дарья Семёновна, ой как переигрывает! Всё хорошо в меру! Здесь такая концентрация этой дряни, что я не удивлюсь если у неё завтра загнётся печень или откажут почки.

— Илья, — попыталась улыбнуться Дарья Семёновна, — твоё поведение может стать причиной множества никому не нужных проблем. Я понимаю, ты пережил огромное горе, к тому же не стоит списывать со счетов твой переходный возраст… Я всё понимаю. Но давай придём к какому — то соглашению, чтобы не портить жизнь друг другу. До совершеннолетия я несу за тебя полную ответственность и мне совершенно ни к чему конфликты с органами опеки. Я признаю, что ты имеешь право на личную жизнь и ни в коей мере не собираюсь ограничивать тебя в чём — либо, но и ты постарайся меня понять. С меня ежемесячно требуют отчёт о твоём содержании, компетентные органы ходят с проверками, а объект интереса отсутствует! У меня к тебе большая просьба — прошу появляться здесь хотя бы через день. Чаем тебя всегда напоят, а если есть возможность остаться на ужин — буду только рада.

Почти задушевно получилось, вот только чувствую — всё ложь! Хотя, если бы не отрава в чашке, то вполне мог бы и поверить… Умеет, однако, Дарья Семёновна собеседнику лапшу на уши вешать, умеет… Зрелое зерно в её словах всё же присутствует, мне тоже ни к чему лишние проблемы. Похоже я соглашусь на её предложение, вот только одна проблема всё же возникает, в виде горячо любимого братца. Нам лучше не встречаться с ним в принципе. Боюсь, что он или я в очередной раз не выдержим и как бы невзначай прихлопнем друг друга…

Вечерние занятия под руководством Кирея Кондратьевича прошли не в пример легче вчерашних. Похоже, что я потихонечку втягиваюсь в тренировочный процесс или, что скорей всего, помогает лечебное плетение. Надо сказать, что мои магические способности также не стоят на месте. Несмотря на довольно странно выглядевший источник его возможности практически вплотную приблизились к уровню Ратник. Афишировать свой подросший уровень я не собираюсь и на совершеннолетие ограничусь рангом поменьше и тому существует несколько причин. Во — первых, не хочу лишний раз привлекать внимание к своему «покорёженному» источнику. Во — вторых, перспектива оказаться в шкуре подопытного кролика становится довольно высокой, если полностью раскроюсь. Современный уровень медицины и магии не в состоянии объяснить столь бурный рост возможностей «повреждённого» источника и мной неизбежно заинтересуются соответствующие организации. Судя по всему, мне и в дальнейшем придётся скрывать свой истинный магический уровень.

Незаметно подкралась пятница. Сегодня последний день занятий в гимназии на этой неделе и мне вечером предстоит провести одно небольшое мероприятие. Я не зря расспрашивал девчонок о жизни и привычках молодёжи «новой формации» и теперь точно знаю, чем они занимаются в свободное время. Папенька одного из них был неплохим ресторатором и столик для сына и его друзей в его заведении всегда наготове. После весёлого времяпровождения в ресторации отпрыски «новых русских» выходили на улицы немного пощекотать свои нервы. Забавы у них были простые, то девчонку какую задрать, а то и кулаки почесать об очередного убогого.

У нужного ресторана был ближе к полуночи, примерно в это время два интересующих меня объекта выходили на «охоту». Местные уже давно прознали привычки постояльцев и к этому времени на близлежащих улицах было пустынно, да и холодно уже было. На этот раз парочка «новых русских» была в сопровождении троих прихлебателей. Стоило компании пройти несколько шагов, как мимо них промчались два подростка, обдав грязью с обочины дороги.

— Вот же сучьи дети! — послышались вопли разъярённой толпы. — Лови гадёнышей! Стой падла!

Точно гадёныши! Каждый из них обошёлся мне в два рубля! Видите ли у них ночной тариф! Придумали тоже! Тем временем компания разделилась. Интересующие меня лица свернули в ближайшую подворотню, куда нырнул один из юнцов, а остальные ринулись дальше по улице. Пора и мне выходить на охоту… Парочка отыскалась в глубине тёмного проулка.

— Куда подевался этот сучёнок?

— В этой темноте мы его точно не найдём! Давай возвращаться.

Стоило им обернуться, как оказались прямо передо мной. Прямой в челюсть, удар ногой с разворота и всё… Ребята явно перебрали беленькой, они даже среагировать толком не успели. Быстро пробежался по карманам, нашлись перчатки. Отлично! Кляпы в рот! Связываю руки за спиной и перетаскиваю тушки в ближайший полуразвалившийся сарай. Вот теперь можно и поговорить.

Меня признали сразу. К этому времени Луна выглянула из — за туч и стало заметно светлее.

— Ну, вот и встретились, — начал я разговор.

Мои «друзья» хором что — то замычали. Судя по выразительным взглядам, которыми они обменялись, головы их заметно протрезвели.

— Понимаю ваши затруднения и готов помочь, но с одним маленьким условием — мне совсем не хочется, чтобы вы поднимали лишний шум. Понятно?

Лишь когда оба энергично закивали головами избавил их от кляпов.

— Помоги… — окончание вопля прервал удар в основание носа.

— Я же предупреждал, — осуждающе посмотрел на недоумка.

Второй молчал, наблюдая как его напарник, поскуливая, размазывает розовые сопли.

— Говорить будем? — ещё раз поинтересовался я.

— А у нас есть выбор? — наконец очнулся второй.

— Выбор есть всегда! — я назидательно ткнул пальцем в сторону первого. — Чтобы не ходить вокруг да около, сразу же введу в курс дела. Каждый из вас нанёс мне оскорбление и даже предпринял некоторые шаги, которые мне совсем не понравились. Один из вас публично пообещал лишить меня головы. Второй пошёл дальше и попытался сжечь меня в собственном доме. Вы оба мне должны, господа…

— Ну, это ещё надо доказать, — зло прошипел второй.

— А я не суд и доказывать мне ничего не надо. Достаточно того, что мне уже известно.

— Сука! Надо было ещё парочку дебилов нанять, чтобы вышло всё без вариантов! — пришёл в себя первый.

— Идиот! — простонал второй. — Ты же сейчас себе приговор подписал.

— Не понял.

— Он же одарённый! Любой менталист может вытащить этот разговор из его памяти. Для суда этого будет вполне достаточно.

— Могу обрадовать и тебя, — дополнил я. — Судя по всему ты был в курсе планов своего друга, но попыток к предотвращению планировавшегося убийства не предпринял, что наверняка можно счесть за соучастие.

— Вот же… Лучше бы молчал… — прокомментировал свою промашку второй.

— Что ты хочешь? — перешёл к делу первый.

— По триста рублей с каждого.

— Ну ни хрена ж себе!.. — подавился в кашле второй.

— Где же мы возьмём такие деньжищи?

— А меня это должно интересовать? — хмыкнул я. — Надо уметь отвечать за свои поступки.

— Не боишься сесть за вымогательство? — не унимался первый.

— Какой же ты идиот… — с явным сожалением прошептал второй.

— О чём ты? — обернулся я к дауну. — Я просто пытаюсь найти компромисс в сложившейся по вашей вине ситуации, а деньги в данном случае всего лишь средство возмещения причинённых мне неудобств.

За оставшиеся 10 минут мы успели договориться о сроках выплаты образовавшегося ко мне долга. Пришлось пойти на некоторые уступки и принять в счёт оплаты некоторое количество ювелирных изделий. Расстались почти «друзьями» и с конфискованной сотней рублей.

Кажется, все мои неурядицы наконец — то разрешились и учёбе с тренировками теперь почти ничего не мешало. Дед Кирей особо не наседал, но и спуску не давал. До тех пор как я не усвою тот или иной приём к следующей связке не переходил, а между делом учил метать ножи. Алевтина Захаровна семимильными шагами шла на поправку. Моя методика полностью себя оправдала. Эффективность применяемого лечебного плетения «Малое исцеление» резко возросла, не скажу, что в разы, но в кое в чём достаточно заметно. Если сравнивать мою наработку с плетением «Среднего исцеления», то где — то в пятую часть от него.

К тётке захаживаю, как и обещал. Травить не перестали и в светёлке опять появились фрукты с кувшинчиком кваса, обильно разведённым магической дрянью. С братцем пока не сталкивался, да и с самой Дарьей Семёновной не часто доводится видеться — днём у всех дела. Просто так время там не просиживаю, его как раз хватает справиться с гимназическими заданиями. Иногда перекидываюсь парочкой слов с Пелагеей. Надо сказать, что прежние отношения к нам так и не вернулись. Чувствуется какая — то полоса отчуждения. Очевидно, сестричка не раз попадала на комментарии своих родных в мой адрес и выбрала сторону семьи. Я её не виню и на её месте наверняка поступил также…

Непонятное затишье почему — то не успокаивает, а наоборот, с каждым днём всё больше и больше нервирует. Складывается такое ощущение, что что — то вокруг назревает. Вот только я не понимаю с какой стороны ожидать неприятности. «Новые русские» никак себя не проявляют и даже стараются не попадаться мне на глаза. Они в полной мере осознают, что со своим признанием в попытке моего убийства они здорово лоханулись и не в их интересах предъявлять мне какие — либо претензии. Братец также себя никак не проявляет… Отчего же так муторно на душе в последнее время?

— Митьку схватили! Митьку схватили! — перехватил меня у въезда в частный сектор незнакомый паренёк. — Я видел куда его потащили! Мы можем их догнать!

Раздумывать было некогда и я бросился вслед за мальчишкой. Бежать было тяжело, промозглую землю припорошил снежок и я то и дело натыкался на колдобины, а мой проводник лёгких путей не искал, пробиваясь через колючие кусты и перепрыгивая через непонятно откуда появлявшиеся заборы. Оступившись очередной раз я внезапно потерял его из виду. Куда он так быстро мог сгинуть? Внимательно всматриваюсь в ближайшие заросли, куда вели его следы и внезапно слышу характерный звук взводимого курка. Обернуться я уже не успел. Резкий хлопок выстрела и что — то впивается в моё правое плечо, а вслед за этим чем — то тяжёлым приласкали и мою голову. Темнота…

Очнулся от боли, правое плечо будто огнём горит. Не открывая газ осматриваю себя. Пуля прошла навылет под правой ключицей. Рану кто — то обработал, но не качественно, отсюда и воспалительный процесс. По отработанной технологии накидываю на рану зелёные нити лечебной энергии и активирую «Малое исцеление». Волна свежести пронеслась по телу, боль заметно стихла. Приоткрываю глаза, вокруг полумрак. Похоже, что нахожусь в светёлке в доме Дарьи Семёновны. М — да… и каким ветром меня сюда занесло?

Судя по всему, на дворе ночь, а относительно светло из — за выпавшего снега и яркой Луны. Попытался встать, но не тут — то было! Левая рука наручниками прикована к деревянной раме кровати. Это кто же так боится, что я в голом виде, посреди ночи, да ещё и с огнестрелом попытаюсь убраться отсюда? То, что я в голом виде совершенно не метафора и кроме исподнего на мне ничего нет. Сняли даже браслеты — накопители и нательный крестик. М — да… ситуация…

Как — то незаметно накатила апатия и усталость. Я ещё некоторое время сопротивлялся, а потом вырубился. Проснулся от звука поднимаемой крышки люка. Сквозь едва приоткрытые веки наблюдаю за прибытием многочисленной делегации: Дарья Семёновна, Тимофей Гаврилович и неизвестная личность в белом халате. Доктор не мешкая приступил к моему осмотру, особо не церемонясь с моей тушкой.

— Я ему вчера столько снотворного влил, что спать будет ещё сутки, — пояснил он свои действия, попытавшейся что — то сказать Дарье Семёновне.

Содрав с меня повязку, «доктор» с задумчивым видом уставился на мою рану.

— Тебя что — то смущает? — послышался голос братца.

— Да, как — то уж очень быстро зарубцевалась рана. Похоже на работу лечебного плетения. Вы точно сняли с него все артефакты?

— Не веришь, сам посмотри, — недовольно фыркнул Тимофей. — На нём кроме кальсон ничего нет.

— Х — м… тогда будем считать, что у парня повышенная природная регенерация. Такие индивиды иногда попадаются.

— Как он? — подала голос Дарья Семёновна.

— Сутки — другие и он придёт в себя. Ничего серьёзного пулей не задето, а через неделю — полторы будет совсем как огурчик.

— А можно как — то замедлить процесс выздоровления? — не унимался братец.

— Вас больше интересует постельный режим или общее состояние?

— Первое!

— Ну, можно попробовать… Дня на три — четыре можно будет его придержать в кровати. Зелья я передам через посыльного.

— Договорились!

Ещё минут пять «доктор» мусолил мою тушку, меняя повязку.

— Надеюсь, мой долг перед вами, Дарья Семёновна, и вами, Тимофей Гаврилович, теперь окончательно закрыт? — поинтересовался «доктор» перед уходом.

— Да, да, конечно, — кивнула тётка.

Похоже, я имел «счастье» лицезреть заочно знакомого мне «алхимика».

Глава 12

Глупость трудно понять, но можно простить. Подлость можно понять, но прощать всё же глупо

Михаил Мамчич

После ухода многочисленной делегации, немного погодя, в светёлку поднялся Ефимка, паренёк которого я вылечил от «испанки».

— Барин, вы уже пришли в себя? — удивился он, увидев, что я за ним наблюдаю.

— Ты случайно не знаешь, как я здесь оказался?

— Так Дарья Семёновна сказывала, что Тимофей Гаврилович вас привёз. Он мимо проезжал и услышал пальбу, а когда подъехал ближе, вас раненого нашёл.

М — да… таких совпадений не бывает. Теперь по крайней мере стало ясно кто в меня стрелял.

— А где Марта?

— Так запретила хозяйка ей сюда подниматься. Меня прислала за вами приглядывать.

— Не слышал, зачем меня приковали? — я кивнул в сторону наручников.

— Тимофей Гаврилович говорил, что для вашего же блага — в горячке раненные часто себе руки — ноги ломают.

Мог бы что — нибудь и поумнее придумать…

— А одежда моя где?

— Так у нас в стирке. Только хозяйка запретила её вам отдавать без ейного на то разрешения.

Ефимка помог решить насущные бытовые проблемы. Ничего, не гордый, перетерплю, но за братцем теперь должок — будет и он ходить под себя…

Теперь мне стоило определиться: как быть дальше? Переждать денёк — другой пока не стану на ноги или уносить отсюда ноги немедля? Последний вариант вроде бы предпочтительнее, но не рационален. До совершеннолетия осталось около недели и мало ли, что ещё взбредёт в голову братца и его мамаши, а так я вроде как под присмотром и волноваться им особо нечего. Травят правда всякой дрянью без меры, два фильтра пришлось уже восстановить, но это не так критично. С другой стороны, сидеть на цепи, как какой — то шелудивый пёс, удовольствие сомнительное. Всё решилось ближе к вечеру, когда в светёлку поднялась Дарья Семёновна.

— Мне передали, что ты уже пришёл в себя, — участливо обратилась она ко мне.

— Да, мне стало лучше и хотелось бы, чтобы меня избавили от этой гадости, — я приподнял руку с наручниками.

— Вот вечно вы молодые торопитесь, — Дарья Семёновна продолжала играть в заботливую тётушку. — Ты же понимаешь, при потере сознания всякое может произойти — о тебе же заботимся! Насчёт гимназии можешь не беспокоиться, я уже сообщила, что ты немного приболел…

— Сколько лежал в госпитале ни разу не видел таких строгостей. Ваша забота скорее на камеру строго режима походит, да и «приболел» как — то слабо с огнестрелом вяжется. Мне кажется или вы пытаетесь скрыть факт моего ранения?

— Шутишь, значит действительно на поправку пошёл, — съехала с темы тётка. — А с этими цацками пускай Тимофей разбирается — ключи у него.

— И как на зло, у него скопилось множество неотложных дел и в ближайшем будущем ему будет точно не до меня, — предположил я.

— Всё может быть, — не стала юлить Дарья Семёновна, — так, что придётся тебе смириться с этими маленькими неудобствами, да и кто знает, может осложнение какое опять выйдет и ты вновь потеряешь сознание. Кстати, доктор прислал новые зелья. Говорит, очень тебе помогут быстрее восстановиться, а поторопиться тебе следует — через несколько дней тебя ждут в городской управе.

— Где мои браслеты — накопители? — поинтересовался я напоследок.

— Какие накопители? — тётка сделала удивлённые глаза. — Тимофей нашёл тебя истекающим кровью и с вывернутыми карманами, без всяких этих ваших магических штучек. Ограбили тебя, Илья!

После ухода тётки стало совершенно ясно, что до поездки в управу никто меня выпускать отсюда не собирается. Всё же надо выбираться отсюда, пока «родственнички» не придумали ещё какую пакость. Торопиться особо не стал, надо сил немного поднабраться, да и не хочется им время на раздумье оставлять — уйду за день до аудиенции в городской управе, а пока стоит немного подготовиться.

Первая очевидная проблема для меня — наручники. Избавиться от них, при полном отсутствии каких — либо инструментов, довольно непростая задача, но я кое — что придумал. Единственное, что мне было доступно на данный момент так это собственная магия. Вот ей я и воспользуюсь.

Логичнее всего было бы воспользоваться «светляком» и попробовать пережечь им деревянную балку, за которую были зацеплены наручники, но… Если что — то пойдёт не так, сгорю к чёртовой бабушке вместе со всей светёлкой! И главное — запах гари выдаст меня стопроцентно. Немного поразмыслив, остановился на магии Воздуха — бытовом плетении «Лезвие». Само по себе плетение довольно слабое и позволяет разрезать кусок бумаги или ткани, канат можно разрезать, если немного помучиться. В моём случае мучиться пришлось долго, только после восьми — девяти циклов балка начала поддаваться. Пришлось делать перерыв, чтобы восстановить силы и лишь глубоким вечером мне удалось справиться с деревяшкой.

На следующий день мне пришлось только дважды лицезреть Дарью Семёновну. Она поднималась не справиться о моём самочувствии, а проконтролировать приём зелья от «алхимика». Кстати, сам «алхимик» заявился рано утром и на вид не совсем здоровым. На лице были заметны результаты сведения гематом, а в магическом зрении виднелись несколько сильных ушибов в районе рёбер и паха. Похоже, «алхимик» вчера на собственной шкуре испытал «индульгенцию» от Тимофея Гавриловича. Бедняга всё ещё верит, что его могут отпустить…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вечером, когда всё стихло, решился немного пройтись по дому. Рана уже не причиняла боли, а лежать круглые сутки стало совсем невмоготу. Ничего путного из этой идеи по началу не вышло. Все двери спален на втором этаже были закрыты, а в доме находились лишь тётка с Пелагеей. Присел на диванчик в холле в надежде, что вскоре тётка выйдет по какой — либо нужде. Прождал больше часа. Как только завозился ключ в замке сразу же спрятался за ближайшем креслом. Дарья Семёновна в небрежно запахнутом халатике, держа над собой светильник, спустилась вниз и зашуршала в холодильном ящике. Не раздумывая, прошмыгнул в её комнату и забрался под кровать.

М — да… со стороны выглядит как чистое извращенство, но иного подходящего момента я навряд ли дождусь. Через пару минут тётка вернулась. Скрипнула дверца прикроватной тумбочки и раздался приглушённый звон стеклянной посуды, ещё мгновение и до меня донёсся характерный звук наливаемой из бутылки жидкости. Ого! А мадам балуется спиртным на ночь! Минута — другая и Дарья Семёновна легла в постель. Я подождал ещё немного и «помог» ей заснуть, избавив от излишек жизненной энергии.

Обстановка в спальне была довольно своеобразной: нет, тётка не страдала симпатией к розовым тонам, рюшечкам на подушках и слониками на подоконниках, но претензии на возвышенный стиль, несомненно, присутствовали. Впрочем, вся эта показная роскошь меня абсолютно не интересовала. Главной моей целью являлся личный сейф Дарьи Семёновны. Ключи от него нашлись в общей связке на комоде, как и ключи от наручников, чем я моментально и воспользовался. Пришлось немного повозиться с доставкой тела тётки к сейфу, так как без контакта с её аурой он совершенно не хотел открываться.

Как и следовало ожидать, внутренности сейфа были завалены кипами деловых бумаг и финансовых документов — меня они не интересовали в принципе. Я искал документы на наследство, переданные моей опекунше. Они нашлись в отдельной папке, под всей этой бумажной кучей. Похоже, тётушка не часто заглядывает в эту папку. Больше ничего интересного в сейфе не нашёл. Что самое забавное — никаких особых ценностей я так и не обнаружил. Скорей всего, все богатства Дарьи Семёновны находились именно в этих бумагах и ручной работы шкатулки на будуарном столике.

Напоследок заглянул в сумочку тётки. В кошельке нашлось полторы сотни рублей ассигнациями и рублей сорок мелочью, сразу же отсыпал себе рублей пять серебром на текущие расходы, так сказать. Чековая книжка выглядела довольно скромно — в остатке значилась тысяча с небольшим. Уже уходя, наткнулся на торбу со своими вещами. Гимназическая форма была тщательно отстирана и заштопана, а шинель и обувь вычищены. Одежду брать с собой не стал, слишком было бы это заметно. Рядом с дверью обнаружилась ключница с запасными ключами от комнат детей. Позаимствовал запасной ключик от комнаты Дарьи Семёновны, мне ещё понадобится разок заскочить сюда. В комнату братца соваться смысла не было — без его присутствия сейф я не открою, а ничего другое меня больше там не интересовало.

Два дня изучал документы по наследству. Самым примечательным документом оказалась полная опись имущества семьи. С сожалением понял, что пропали все фамильные драгоценности и акции финансовых компаний, прикупленных моими родителями. Моя семья не числилась в богачах, но достаток был значительно выше среднего. Отец, вместе со всеми надбавками и доплатами, меньше 350 рублей в месяц не получал. Мама, по профессии значилась делопроизводителем с уклоном работы с документами требующих магической защиты и получала от 150 рублей в месяц. Общий доход в 500 рублей довольно солидная сумма по нынешним временам, что позволяло порой приобретать дорогостоящие безделушки. Самой большой мечтой мамы была покупка своего домика и все свободные денежные средства семьи откладывались именно для этого. По документам выходило, что Дарья Семёновна только со счетов родителей получила не менее четырёх с половиной тысяч, а ещё плюс акции, драгоценности…

Нет, я понимаю акции… их можно продать, но фамильные ценности зачем?! Это же память… Может плюнуть на всё и сдать всю эту семейку полиции? Только за один сейф с дурью в подвале, Тимофею и его компании светит пожизненное, а Дарья Семёновна пойдёт зацепом, как соучастница. Пелагею жалко, придётся ей возвращаться к деду с бабкой, да и наследство я своё так точно не верну. За дурь положена конфискация имущества и суд не будет разбираться, где моё, а где чужое…

Среди документов нашлась одна интересная выписка. Согласно ей, в Московском отделении Императорского Банка на имя Хельги Елисеевны Новик значилась ячейка хранения. Тётка не сумела до неё дотянуться только потому, что ей не был известен шифр этой ячейки, а мне она будет доступна только в восемнадцать лет, по праву наследования или хоть сейчас, если у меня имеется тот самый шифр. Интересно… помнится, на ладанке матери за моим изображением нацарапаны какие — то буквы и цифры — может это то, что мне надо?

Подошло время побега, завтра аудиенция в городской управе. Дарья Семёновна соизволила вечером напомнить мне об этом и предупредила, что с утра следует ожидать Тимофея Гавриловича. Оказывается, всё это время его не было в городе. Срочные дела требовали личного присутствия в Москве. Интересно какие?

Поздним вечером пробрался в комнату тётки и реквизировал свои вещи. До своего флигелька добрался глубокой ночью. Как нельзя кстати пригодилось реквизированное серебро из кошелька тётки — извозчик тарантаса содрал с меня двойной тариф за удалённость и позднее время. Пока расплачивался соседские собаки подняли настоящий гвалт и у флигеля, поднятый шумом, меня встречал дед Кирей с ружьём наперевес.

— Неужели пропажа объявилась? — не поверил он своим глазам.

— Ты уж извини, Кирей Кондратьевич, что не предупредил, возможности совершенно не было, — пожал я ему руку.

— Да чего уж… — кивнул он. — Говорят, прежде чем ты пропал — стреляли…

— Было дело, — не стал я отнекиваться, — потому и задержался. Как Алевтина Захаровна?

— Твоими заботами хорошо, устаёт только быстро.

— Это вполне ожидаемо. Она ещё долго будет восстанавливаться.

— Так может зайдём, посмотришь её?

— А не поздно ли будет?

— Старики ложатся поздно. Заодно чаем со сдобой побалуемся.

Отказываться от такого предложения не стал, пока добирался продрог буквально до самых костей.

— Илья Алексеевич, исхудал — то как! — сразу приметила Алевтина Захаровна.

Не скажу, что у тётки меня морили голодом, но выделяемого пайка для интенсивного выздоровления не хватало. Опять же, борьба с отравой также отнимала дополнительные силы. Пока пили чай осмотрел Алевтину Захаровну. Аура стала заметно насыщенней, организм уже вполне самостоятельно справлялся с болезнью, но пока на это уходили почти все силы, от того и быстрая усталость. Перед уходом «зарядил» выздоравливавшую жизненной энергией и активировал лечебное плетение.

Утром проснулся поздно, а потому пришлось поторапливаться. За час до официальной церемонии мне необходимо пройти освидетельствование на предмет магических возможностей. Хорошо, что с самого утра примчался Митяй, без его помощи было бы совсем туго.

Городская управа находилась ближе к центру города и добрался я до неё без каких — либо проблем. На проходной меня сразу же отправили к магу — артефактору, который и занимался вопросами определения магического могущества. Тот долго не раздумывал и потребовав метрику о рождении, сунул мне в руки какой — то артефакт с наказом слить в неё всю свою внутреннюю энергию. Своим истинным уровнем мне светиться не хотелось совершенно и я ранее планировал слить часть энергии в свои браслеты — накопители, но к глубокому сожалению у меня их сейчас нет. Осмотрелся и решил избавиться от излишка энергии зарядив сам артефакт, благо ёмкость его накопителя позволяла сделать это без особых проблем.

Старик — артефактор хмыкнул, посмотрев на результат моих воздействий и потащил к пустующему в углу комнаты стенду.

— Проверка на наличие накопителей, — пояснил он. — Иной раз такие мудрецы попадаются, что не гнушаются к своим силам добавить скопленную в накопителях.

После прохождения всех положенных процедур меня бесцеремонно выставили за дверь, так и не ознакомив с полученными результатами. Долго скучать не пришлось и вскоре подбежавший сотрудник потащил меня в местный конференц — зал. Народ уже присутствовал и меня пристроили к скромной компании отпрысков местной знати. В глубине зала толпились их родственники и знакомые. Как ни странно, но среди этой массовки разгуливала и Дарья Семёновна, в сопровождении какого — то моложавого хлыща.

Через десять минут, после того как на сцене образовался заместитель главы городской управы, торжественное мероприятие началось. Грозные дяди и тёти целый час нас увещевали о значимости в нашей судьбе сегодняшнего события, призывали верой и правдой служить Отечеству, а также не забывать о своей малой Родине и по возможности помогать ей.

— Сегодня среди вступающих на путь взрослой жизни находится одарённый Новик Илья Алексеевич! — хорошо поставленным голосом начал процесс вручения документов очередной заместитель главы. — Только что он подтвердил статус личного дворянства в ранге старшего Новика! Поздравим его дамы и господа!

Под жидкие рукоплескания я взобрался на сцену и получил заветный паспорт и остальные документы. Уже спустившись и проходя вдоль толпы родственников до меня донёсся истеричный шёпот:

— Этого не может быть! У меня медицинское заключение… Этого не может быть! Я этого просто так не оставлю!

Проходя мимо тётушки мило ей улыбнулся и шепнул в ответ:

— Надо верить в чудеса, Дарья Семёновна!

На продолжение торжественной церемонии в виде небольшого фуршета и общего фото не остался — я там был точно лишним. Следом за мной направилась и тётушка всё с тем же сопровождением. На площади городской управы меня поджидала очередная неожиданность в виде дольной рожи братца за рулём новенького авто и его приятелей, очевидно поджидающих меня. Вследствие численного превосходства вероятность того, что меня тут же на площади и повяжут была чрезвычайно высока. Сделав вид будто, забыл что — то важное юркнул обратно в управу. Теперь всё зависит от быстроты моих действий. Несусь в сторону служебного выхода и оказываюсь во внутреннем дворике управы. Через сквозную арку выбираюсь на городскую улицу и сворачиваю в ближайший переулок. Краем глаза замечаю парочку дружков Тимофея, выскочивших из — за угла. Меня, кажется, не заметили. А теперь полным ходом на Малую Ямскую!

Я прекрасно понимаю желание брата держать меня на коротком поводке, хотя особо волноваться ему пока нечего. Что — либо конкретное предъявить против него я не могу. Ранение? А кто стрелял? Об этом я могу лишь догадываться, но как известно догадки к делу не пришьёшь. Наручники? Так Дарья Сергеевна напрямую объявила, что сделано это с целью заботы о моём здоровье. Можно вытащить из памяти разговор Тимохи с плешивым в подвале, но там почти не было света и лиц толком не рассмотреть… Как бы там ни было, но Тимофей Гаврилович решил перестраховаться и что он мне уже уготовил я даже знать не хочу.

Сейчас, когда компания братца потеряла меня из виду, начнутся мои поиски и искать будут прежде всего у деда Кирея. Наверняка, там оставят парочку наблюдателей, а на Малую Ямскую вернутся не в полном составе — именно этого я и добиваюсь. Ключи я захватил с собой заранее, так что проблем с проникновением в подвал не предвидится.

Обстановка в подвале абсолютно не изменилась, единственное, что мне было ещё неизвестно, так это две комнаты, которые я неудосужился посмотреть в прошлый раз. Света было достаточно несмотря на хмурый день, и я приступил к осмотру. Первая комната оказалась санузлом, а вторая «комнатой отдыха» с двумя двухярусными лежаками. Убогий вид обстановки подсказывал, что у Тимофея Гавриловича имеется что — то более комфортное, иначе, где бы он пропадал в дни отсутствия в доме горячо любимой маменьки?

Ждать пришлось больше двух часов. В коридоре появились засветки трёх аур, послышался звук ключа в замке. Юркнул в «комнату отдыха» и спрятался за одним из лежаков.

— Вот и говорю, что ты мазила! — узнал я голос плешивого.

— Да не промазал бы я, выстрели первым, — послышался чем — то недовольный братец. — От твоей пули его повело, от того и промашка вышла. Целил — то я ему в ноги!

Никак они меня обсуждают? Я что, в тире мишенью подрабатываю?

— Да не расстраивайся ты так! — пошёл на попятную плешивый. — Поймаем его, будет на ком потренироваться в стрельбе.

— Я вещи брошу, — послышался голос третьего.

Через мгновенье в полумраке комнаты (окно — бойница было завешано шторкой) появился силуэт щуплого паренька. Мгновенно присасываюсь к нему щупом и избавляю его от излишек жизненной энергии. В голову пришла странная мысль — ещё немного и стану настоящим вампиром. Придёт же такое… Подхватываю обмякшее тело и стараясь особо не шуметь пристраиваю его на лежанке. Скрипнула дверь санузла. Выглядываю. За столом, спиной ко мне сидит плешивый и прикуривает папиросу. Братца нигде не видно, очевидно именно он отправился в туалет. Выхожу из комнаты и направляюсь к плешивому одновременно вонзая в него щуп.

В глазах резко потемнело и закружилась голова, в груди словно огненный ком, он жжёт и пульсирует. Похоже передоз. Раньше я излишки энергии сливал в браслеты — накопители, а теперь некуда! Что делать? Зажигаю сразу четыре «светляка». Минута и мне значительно легче. Плешивый тем временем, уронив голову на стол, активно изображал почившего от трудов своих праведных. Достаю из кобуры на его поясе револьвер.

Послышался характерный звук сливаемой воды, прячусь тут же за дверью туалета. Братец так и не успел сообразить, что к чему, заполучив рукоятью револьвера по затылку. Хотелось бы поговорить с братцем по душам, но по здравому рассуждению — ни к чему мне лишние улики против себя. Обойдусь как — нибудь без них, тем более заняться есть чем. Сейф оказался почти пустым и пятидесяти рублей в нём не нашлось. Исчезло оружие и ювелирка, осталась лишь только дурь. Этот гад спустил все деньги на машину!? Нет, не все! В портмоне Тимофея Гавриловича обнаружилось 236 рублей. Плешивый поделился сорока рублями, а безмолвный третий оказался самым бедным в этой компании, в его карманах нашлось всего лишь 25 рублей.

Пора уходить, но перед этим необходимо разобраться с братцем и его подельниками. Начнём с Тимохи. В прошлой жизни характер у меня был довольно мирный и кровожадных идей я за собой не замечал. Сейчас же я просто горел желанием, чтобы этот ублюдок на своей шкуре испытал то, что уготовил мне. Жалости я к нему не испытывал совершенно. Куда он там мне целил? В ноги? Револьвер в моих руках дёрнулся от выстрела. А куда попала эта плешивая сволочь? Револьвер вздрогнул ещё раз. Какой я не ловкий… Попал точно в ключицу, да и раздробленное колено на лёгкое ранение не тянет. Активизирую лечебное плетение. Ты гад не должен умереть, ты должен испытать все прелести боли. Плетение не вылечит, но и от потери крови он теперь точно не сдохнет.

Револьвер вернулся в руки плешивого. Из револьвера Тимохи я сделал всего один лишь выстрел — пуля вошла точно в висок плешивого. Перед уходом подправил здоровье третьего. Сейф не закрывал. Пускай теперь оставшийся невредимым счастливчик поломает голову — вызвать полицию и пойти потом на каторгу по этапу или попробовать разрулить ситуацию по — тихому. Меня устраивает только последний вариант.

Глава 13

Всегда прощайте человеческую глупость — она никогда не бывает преднамеренна, но никогда не прощайте человеческую подлость — она преднамеренна всегда

Сильвер Хоук

В гимназии мне пришлось здорово поднапрячься, чтобы подчистить образовавшиеся за время моего отсутствия хвосты. Целых две недели я не поднимал головы выше учебников. Никите Шустову наконец удалось договориться со своими родичами и теперь сиял как золотой червонец. Мила Стоянова, наоборот заметно притихла и часто грустно вздыхала, посматривая в сторону Никиты.

По вечерам, как и прежде, меня гонял бывший кавалерист на службе Его Императорского Величества. Дед Кирей, как и обещал, поблажек не делал и мне порой приходилось совсем туго. А похвастать особо пока было не чем. Нет, с какого конца хвататься за шашку я теперь понятие имею, но в поединке с дедом не выдерживаю и минуты. Единственное что мне оказалось по плечу, так это метание ножей. Как сказал Кирей Кондратьевич, у меня к этому природная предрасположенность. Не знаю, не замечал раньше, может, что перепало от навыков бывшего гвардейца?

Жизнь в частном секторе меня полностью устраивала. Да, это не центр и для того, чтобы попасть в ту же гимназию приходилось изрядно потратиться на время. С другой стороны — чистый воздух и почти первозданная природа. Мой флигелёк плохо держал тепло и к утру в нём было достаточно свежо и пока не появлялся Митяй приходилось с этим мириться. Времени возиться с печкой совершенно не хватало — мне бы успеть умыться — побриться, да тренировку закончить, не опоздав при этом на занятия в гимназию.

С утренними заморозками во флигеле я разобрался быстро — маг я или как? Митяй притащил откуда — то металлическую грохотку, вот я её под калорифер и приспособил: нагреваю металлическую сетку и гоняю через неё воздух. Температура во флигеле поднимается буквально за несколько минут. Заодно избавляюсь от излишек накопленной энергии. Никогда не думал, что буду мучиться из — за собственного источника. М — да… крайне срочно необходимо решить проблему с накопителями. Вроде бы они продаются, но как я понял довольно посредственного качества. Похоже, придётся немного побегать прежде, чем подберу что — либо подходящие. Мне изначально здорово повезло с накопителями, отец приобрёл их через армейское ведомство, по служебной необходимости, так сказать и с бытовыми поделками они и рядом не стоят. Дорогие, правда, но это единственный их недостаток. Эх, и где они теперь?

В гимназии хотел было подойти к Пелагее и поинтересоваться у как у них дела, но та нос от меня воротит, здороваться перестала — совсем девчонке мозги запудрили! Ответил зеркально тем же. Может со стороны на детский сад похоже, но повод для обиды имелся и у меня — неужели за всё время нахождения у тётки она не нашла время хоть на минутку заскочить ко мне? Даже если мать в категорической форме запретила это делать, то в её отсутствие можно было бы рискнуть хоть разок… А если мне была необходима срочная помощь? Ну да ладно, проехали, пусть это будет на её совести…

— Там, в раздевалке, Пелагею бьют, — оторвала меня от размышлений на перемене незнакомая девица.

Спускаюсь на первый этаж и вижу как две довольно крепкого телосложения мамзели зажали в углу раздевалки Пелагею и по очереди мутузят её.

— Добавь ей как следует! Не жалей эту стерву! — поджучивали рядом стоящие два худосочных недоросля.

Захожу им за спину и отвешиваю хорошего леща ближайшему. Тот от неожиданности потерял равновесие и небольшим ускорением рухнул на пол. Второй среагировал моментально и отскочил в сторону.

— Помощь нужна? — поинтересовался я. — А то смотрю, два доблестных рыцаря и их верные оруженосцы не могут справиться с одной девчонкой…

Девицы бочком — бочком двинулись в сторону выхода из раздевалки. За ними настроилась и парочка рыцарей.

— Стоять! — рявкнул я, схватив за шкирку одного из них. — Дай пожму руку настоящего мужика!

Тот, ничего не понимая, протянул руку.

— Это какой силой мужества надо обладать, чтобы, плюнув на все идиотские предрассудки, поднять руку на слабую девчонку! — в моей ладони явно что — то хрустнуло.

— Не трогал я её! — завопил белугой доморощенный рыцарь. — Это всё Светка с Агафьей!

— А разве я спрашивал кто? — добавил я энергии в руку. — Твоя беда и беда твоего друга в том, что вы вовремя не остановили своих подруг. Значит и разбираться я буду не с ними, а с вами!

Второй рыцарь жался у двери, готовый в любую минуту исчезнуть.

— Решаем проблему здесь или на полигоне?

Парни переглянулись меж собой и опустили головы.

— Я жду! — в моей руке опять что — то хрустнуло.

— Пелагея Гавриловна! — судорожно вскрикнул мой оппонент. — Приношу вам искренние извинения. Будьте уверены, что в дальнейшем, ничего подобного с моей стороны не повторится!

Второго долго упрашивать не пришлось и он также произнёс стандартные фразы извинения. Пелагея выслушала их с гордо поднятой головой.

— Ваши извинения приняты, — и исчезла за дверью раздевалки.

М — да… ни здрасьте тебе, ни спасибо…

После гимназии направился вслед за Пелагеей. Нет, я за ней не следил, просто, если гора не идёт к Магомеду, то кому — то надо сделать первый шаг… Вопрос с ситуацией в доме Дарьи Семёновны так и остался открытым и мне самому предстояло выяснить, что там происходит. В дом заходить не стал. Дождался пока во дворе появится Ефимка и свистом подозвал его.

— Держи! — отсыпал я ему рубль мелочью. — Извини, что не сразу отблагодарил.

— Спасибо, барин, — зарделся он от удовольствия.

— Как там у вас дела?

— Зашли бы, Дарья Семёновна сама всё и скажет.

— Тороплюсь я, да не хочется её от дел отрывать.

Ефимка для пущей важности надулся, но не вытерпел и затараторил:

— Барин наш совсем плох был. Говорят, повздорил он со своими подельниками и те тяжко ранили его. Почти весь кровью изошёл пока до дому довезли. Сейчас ему уже заметно полегчало. Нога и плечо в гипсе, лежит и не встаёт. Марта говорит, что он ещё долго выздоравливать будет.

— А она там как оказалась?

— Так хозяйка её сиделкой к барину приставила.

— А чего Тимофея Гавриловича в больницу не определят? Не слышал, что про то говорят?

— Слышал. Дарья Семёновна с доктором про то говорили — уж очень плохие раны у барина, полиция точно заинтересуется, а Тимофей Гаврилович не хочет того.

Теперь ситуация понятна. Полиции можно не опасаться, а это значит, что шансы вернуть своё наследство резко возрастают.

Ближе к новогодним каникулам меня вызвали в Опекунский совет. Кроме меня пригласили и Дарью Семёновну, как мою опекуншу. Пришла она не одна, а в сопровождении уже ранее видимого слащавого прыща.

— Нам предстоит разобраться в вопросе финансового обеспечения Ильи Алексеевича в связи с наступившим совершеннолетием, — без всяких предисловий начал глава совета. — Из сопроводительных документов нам известно, что имеющиеся денежные активы семьи Новик переданы во временное управление родственнице по линии отца Ильи Алексеевича его двоюродной тётке Дарье Семёновне Веселовой.

Сухонький старичок со смешным пенсне на носу покосился на свою дородную соседку в годах и та мигом положила перед ним несколько новых документов. Соседка справа, столь же энергично избавила главу от уже ненужных бумаг.

— Согласно существующему законодательству Илья Алексеевич, имеет право на четверть имущества своих родителей в денежном выражении или само имущество равное этой сумме. Вы ознакомлены с описью имущества ваших родителей? — обратился ко мне старичок.

— Нет, — был я краток.

— Вы, Дарья Семёновна, должны были заранее ознакомить своего опекаемого с этим документом, — с укоризной в голосе заметил глава совета.

Молодая девушка, очевидно секретарь, быстро подскочила ко мне и сунула в руки несколько листов описи.

— К глубокому сожалению, папка с документами где — то затерялась, а обнаружилось это слишком поздно, — попыталась оправдаться тётка.

— Так что же вы решили, Илья Алексеевич? — игнорировал Дарью Семёновну глава совета.

— Фамильные драгоценности и акции.

— Да, вижу, — старичок быстро пробежал глазами по списку. — Госпожа опекунша?

— Это невозможно, уважаемый глава совета! — подала голос Дарья Семёновна. — Мой подопечный дал согласие на продажу обозначенных им ценностей.

Я едва не поперхнулся от такой наглости! Старичок вопросительно посмотрел на меня.

— Ничего подобного не было!

— Илья долгое время находился под стрессом и возможно из — за этого многое не может вспомнить, — продолжила тётка ехидно улыбаясь. — В доказательство моих слов я предоставляю юридически оформленное согласие и медицинское заключение о состоянии опекаемого, которое позволило обойтись без личного присутствия Ильи Алексеевича, при продаже акций и ценностей.

Тут проявил себя слащавый прыщ, достав из своего кожаного портфеля какие — то бумаги и предоставил их секретарю. Похоже это личный юрист Дарьи Семёновны.

— К предоставленным документам претензий не имеется, — неодобрительно хмыкнул глава, — хотя складывается довольно двоякое впечатление. Документы по наследству утеряны, а вот такие бумажки почему — то сохранились. Впрочем, к делу это не относится. Илья Алексеевич, ваше слово.

— Как я понял, предоставленные документы сомнений не вызывают?

— Да, они составлены вполне грамотно.

— Тогда выбираю денежный эквивалент.

— Дарья Семёновна? — покосился на неё глава совета.

— К сожалению продажа драгоценностей и акций прошла не столь успешно, и я смогла выручить лишь половину от их оценочной стоимости. Документы о продаже имеются.

— Неудача с продажей фамильных ценностей и акций целиком лежит на совести Дарьи Семёновны, — не выдержал я. — Давайте отталкиваться от стоимости имущества, данной оценщиком в описи.

— Согласен, — кивнул мне глава.

— Но позвольте… — вскочила тётка. — У меня есть документы. Я буду жаловаться.

— Ваше право, — спокойно ответил ей старичок, — а до момента решения вышестоящих инстанций вы обязываетесь выплатить Илье Алексеевичу Новику полторы тысячи рублей равными долями в течение шести месяцев со дня его совершеннолетия. На этом заседание Опекунского совета считаю закрытым.

Разъярённая Дарья Семёновна выскочила из зала, пройдясь по мне ненавистным взглядом. Честно говоря, я и сам находился на грани, с каким бы удовольствием я сейчас размазал бы её вместе с горячо любимым братцем! Вот чего неймётся людям!? Что я плохого ей сделал? Почему она собственное благополучие ставит выше родственных связей. Какой ни есть, но я ей родня! Почему такое скотское отношение к ближнему? Государство практически выдаёт опекунам беспроцентную ссуду в сумме наследуемого имущества. Взамен требуя лишь надлежащее содержание опекаемых и возврат суммы в указанный срок. Что ещё может быть лучше? Бери и радуйся. Нет же, надо обдурить, прибрать к рукам, пустить по миру… Терпеть столь откровенную наглость тётки я больше не намерен.

В полночь я был в светёлке в доме опекунши. Дубликаты ключей у меня имелись, единственной проблемой являлась задвижка люка из светёлки на второй этаж дома. Пришлось немного повозиться ножом, буквально по миллиметру отодвигая железяку, через узкую щель между полом и люком.

В холле, как всегда, царил полумрак, через большое окно светила Луна и её света вполне хватало, чтобы не наткнуться на какой — нибудь предмет мебели. Начать решил со спальни Дарьи Семёновны. В прошлый раз мне откровенно не повезло обнаружить у неё хоть, что — то достойное внимания. Не думаю, что за прошедшее время что — либо изменилось, но, как говорят, надежда умирает последней… Освободив тётку от излишка жизненной энергии приступил к более внимательному чем в прошлый раз осмотру содержимого её сейфа, пришлось даже активировать магический светильник, чтобы не пропустить что — то интересное. К глубокому сожалению ничего стоящего, я так и не нашёл. Нет, ценные бумаги и долговые расписки имелись в достаточном количестве, изредка попадались даже дарственные на какое — то имущество, но для меня они были бесполезны, так как все бумаги были оформлены на Дарью Семёновну. Совсем отчаявшись, залез в сумочку тётки. На этот раз в её кошельке не нашлось и пятидесяти рублей, видимо лечение сына обходится ей в копеечку.

Перебрался в комнату братца. Приводить в чувство его не стал, наоборот… Уж слишком бодро сверкала его аура, притушил её как мог — пускай ещё недельку — другую полежит, а то смотрю слишком быстро на поправку пошёл. Когда открыл его сейф захотелось вообще лишить жизни. Этот говнюк действительно почти все свои деньги потратил на машину. Мне достался лишь банковский вклад на предъявителя с суммой на счету равной 250 рублям, пара кавказских кинжалов, револьвер системы Наган с патронами и крохотная коробочка с парой золотых колечек и серёжек с какими — то полудрагоценными камушками. Имелась и наличка в виде десяти золотых червонцев и 160 рублей ассигнациями.

М — да… не густо, я надеялся на гораздо больший улов… Реально мне пригодятся лишь деньги да один из кинжалов — вроде бы мне теперь по статусу полагается носить холодное оружие. Револьвер придётся прикопать, мало ли, что на нём висит… Ювелирка? Может быть, её вполне возможно сдать в каком — нибудь московском ломбарде. Да, на новогодние каникулы я собираюсь в Москву. Надо проверить ячейку хранения в банке — вдруг повезёт?

Уже собираясь уходить, заглянул под кровать братца и обнаружил нам тощий саквояж. Открываю. Моя ты прелесть! Нашлись мои браслеты — накопители! Ну хоть какая — то радость за сегодня! Цепляю браслеты на руки и покидаю дом. Задвижку на люке не закрываю, пускай голову ломают кто не закрыл, если вообще заметят…

Решение отправиться в Москву было не спонтанным. Новый Год всё же семейный праздник, а у меня её нет, да и друзьями всё ещё не обзавёлся. Так чего тогда в одиночку киснуть дома? Вот и решил убить сразу двух зайцев: и время пролетит быстро, и с наследством попробую разобраться.

К концу первого учебного полугодия удалось подбить все образовавшиеся за время ранения хвосты и 30 декабря вечерний поезд увёз меня из Нижнего Новгорода. Надо сказать, что в этом мире столица Российской империи находилась в Санкт — Петербурге и никуда в обозримом будущем переезжать не собиралась. Москва являлась огромной торговой площадкой всей центральной части империи. Здесь формировалась оборонно — промышленная стратегия всей империи.

Поезд шёл практически полупустым и я отлично отдохнул в купе, где кроме меня никого и не было. Уже на перроне в Москве я удивительно чистому воздуху на вокзале, припомнив мазутный смрад из бывшей реальности. Одно время здесь также хватало дымящих угольной копотью паровозов, но как — то Его Императорское Величество выразило озабоченность испорченным воздухом на одной из станций и с тех пор центральные вокзалы крупнейших городов обслуживаются паровозами с полностью магическим источником энергии. В итоге паровозы теперь ничем кроме пара не травили. Дороговато вышло, но престижно — паровозы на полностью магическом источнике стали закупать даже чопорные англичане.

Та же ситуация вышла и с городским транспортом. В Москве уже редко увидишь пароконку, мобили носятся повсюду. Двигатель внутреннего сгорания здесь отчего — то не прижился, а вот миниатюрные паровые котлы в самом ходу. На окраинах городов часто встречаются грузовые мастодонты, чадящие угольной сажей, но в центр городов их не пускают. Все легковушки и автобусы на «магической тяге». Общественный транспорт представлен трамваями и троллейбусами. Да, столицы могут похвастать наличием электрической энергии, которая бурными темпами стала завоёвывать крупные города империи. Первые гидроэлектростанции появились сравнительно недавно, но перспективы их дальнейшего строительства — громадные.

Первым делом озаботился поиском подходящего жилья. В этом мне здорово помог таксист, который на выбор сразу предложил несколько вариантов. От съёмной квартиры я сразу отказался. Зачем она мне, если я здесь всего на несколько дней? Свой выбор остановил на небольшом трактире с уютным ресторанчиком на первом этаже, к тому же неподалёку находится нужный мне банк.

Первый день бродил по городу, на такси объехал центр, зашёл в ателье готовой одежды и сменил гардероб. За последние полгода я вытянулся на пару — тройку сантиметров и одежда стала впритык. Вечером посидел в ресторанчике, на этом день, собственно, и закончился.

На следующий день с самого утра отправился в банк. Само здание банка значительно выделялось на общем фоне своей основательностью и несколько вызывающей отделкой фасада.

— Вас что — то интересует? — подскочил ко мне клерк, как только я оказался в общем зале.

— Хотел бы проверить ячейку хранения.

— Прошу вас следовать за мной.

Клерк, немного поплутав, вывел меня к лифтовой площадке. Через минуту лифт остановился у бронированных дверей хранилища.

— Назовите номер и код ячейки, — раздался голос за спиной и я по памяти протараторил буквенно — цифровой индекс. — Приложите руку к сканеру.

Справа от меня возникла тумба с плоским экраном, к которому я и приложил руку. М — да… магических прибамбасов здесь хватает…

— Доступ разрешён.

Бронированные двери раскрылись и уже другой клерк провёл меня в маленькую глухую комнатку в которой кроме стола и стула ничего не было. Через минуту ожидания на стол положили небольшой бокс и оставили меня одного, прикрыв за собой дверь. Конструкция бокса оказалась довольно проста и нажав на выступ на крышке я его открыл.

Первое, что мне бросилось в глаза — кобура! Осторожно достаю и открываю. Внутри новенький девятимиллиметровый Люггер. Рядом с кобурой лежит заводской кофр с инструментом и запасной обоймой для пистолета. Завершает композицию кортик в ножнах. Очень напоминает офицерский, но нет, кортик гражданского образца, в нём отсутствует накопитель, а это значит, что никаких укрепляющих и иных плетений на нём нет.

Внезапно понимаю, что это подарок. Подарок на моё совершеннолетие. Родители заранее побеспокоились обо мне. С трудом справился с непонятно откуда взявшемся комом в горле. В руках появляется папка с документами на права собственности на дом и земельным участком под ним, оформлен на мать. Смотрю на адрес — да это же здесь, в Москве! К сожалению, дом сдан в аренду и ближайшие два года он мне недоступен.

В боксе отыскалась книжка накопительного счёта, оформленная на моё имя. Судя по всему, на этот счёт перечислялась арендная плата за дом матери. И напоследок в самом углу бокса звякнул информационный кристалл. Интересно, что там? Без считывателя здесь делать нечего, а когда он у меня появится даже не знаю. Дело в том, что обыкновенный гражданский проигрыватель не подойдёт — нужно оборудование военного образца. Так что кристалл и документы на имущество остаются в боксе, а остальное я забираю, переложив все подарки в прихваченный с собой саквояж. На выходе из банка проверил счёт на книжке — около четырёхсот рублей, весьма неплохо для начала.

По пути в гостиницу заскочил в ближайшую полицейскую управу, где и зарегистрировал Люггер на своё имя. Теперь с оружием проблем не будет, единственный минус — запрет на ношение в публичных местах. Личное оружие можно применять как средство самообороны по месту проживания и нигде более. Вот такие здесь законы. А вот когда я закончу Магический корпус, тогда даже разрешение на свободное ношение личного огнестрельного оружия не потребуется.

На следующий день я направился по ломбардам и ювелирным лавкам. У меня скопилось некоторое количество украшений из драгоценных металлов, сбыть которые в Нижнем Новгороде я не решался. В ломбардах предлагали откровенный мизер, ювелиры были немного щедрее. Пришлось побегать, прежде чем нашёлся ювелир, которому срочно потребовался драгоценный лом. Много не заработал, но половину стоимости за новый гардероб отбил.

Настоящий сюрприз ожидал меня в номере гостиницы. Кто — то за время моего отсутствия проник в номер и перевернул всё вверх дном. Приглашённый управляющий пришёл в ужас и кинулся разбираться с обслуживающим персоналом. Мне ничего не оставалось как собирать свои разбросанные вещи. С удивлением обнаружил, что ничего не украдено. Такое ощущение, что у меня что — то искали, а не найдя со злости разбросали всё до чего дотянулись. Или не со злости? Может меня так предупредили, чтобы я вернул какую — то вещь? Какую?

Прибежал запыхавшийся управляющий и чуть ли не со слезами на глазах сообщил, что чужаков на этаже никто не видел, а персонал был занят текущими делами и в моём номере никто не появлялся. После минутной заминки управляющий поинтересовался буду ли я писать заявление в полицию. Лишней нервотрёпки откровенно не хотелось, да и вещи вроде как на месте… Явно обрадованный управляющий сообщил, что мне светит пятидесятипроцентная скидка за время проживания в гостинице в связи с причинёнными неудобствами. После чего он исчез из номера.

То, что на этаже никого не заметили говорит о том, что работали далеко не праздные люди, а таким совершенно не интересны секреты какого — то провинциала. Тогда совсем непонятно, что они могли у меня искать… Здесь я уже несколько дней и появились они только после посещения мной банка… Точно! Кто — то уверен, что в ячейке хранения находится какая — то важная информация и я должен её забрать. Кристалл памяти! Как я мог о нём забыть! Они искали кристалл! М — да… а ситуация становится всё хуже и хуже. Такой откровенный интерес может проявлять только тот, кто напрямую причастен к гибели моих родителей. Не знаю, что и как там произошло на самом деле, но моим прикидкам отец обладал какой — то важной информацией, которая ни в коем случае не должна была попасть на стол наместника. В итоге моей семье не повезло… В то же время, заинтересованные лица просто обязаны были проверить все возможные варианты сокрытия опасной для них информации. Единственное место, до которого они не смогли дотянуться, стала ячейка хранения матери в Имперском банке. Именно здесь меня и ждали…

Глава 14

Странное дело. Самые естественные вещи вгоняют человека в краску, а подлость — никогда

Эрих Мария Ремарк

Уже в поезде, уносящем меня обратно в Нижний Новгород, я опять и опять возвращался к произошедшим событиям. Итак, судя по всему, мной заинтересовались какие — то частные структуры, для государственных ячейка хранения в Имперском банке не была бы проблемой. Из этого следует, что шманать меня будут ещё не раз, пока не найдут то, что им надо, и чем это всё может закончиться не совсем понятно. Рано или поздно все эти непонятные игры могут надоесть и меня наверняка захотят убрать. В этом случае мои недоброжелатели зря теряют время, так как в случае моей гибели им придётся всё начинать сначала уже с новым наследником. Вероятно, противник не до конца уверен в существовании компромата на него и от того его действия не столь решительны. Но стоит им узнать о существовании информационного кристалла, как меня за белы рученьки притащат к ячейке хранения и потребуют вернуть камешек, после чего удавят где — нибудь по — тихому.

Нижний встретил меня непонятной суетой. На каждом углу стоял усиленный наряд полиции, пока добирался до своего флигелька несколько раз заметил куда — то спешащие грузовики, набитые военными. Только почти добравшись до дома додумался расспросить возницу. На что тот ответил максимально кратко: «Слепой портал»!

Одним из наказаний этого мира являлись «слепые порталы» — жуткие порождения Пустошей. Всем известно, что гибель любого забредшего на проклятые земли порождает две — три особи изменённых монстров. Сама Пустошь может прокормить только строго определённое количество местного зверья и если её зря не тревожить, то особой опасности для окружающих территорий не будет. К сожалению, неуёмная тяга наживы за магическими ингредиентами тянет в Пустошь множество всякого люда, считающих себя непревзойдёнными охотниками. В конце концов наступает такой момент, когда Пустошь изгоняет из себя расплодившуюся нечисть, чтобы те дали возможность спокойно развиваться новым поколениям живности.

Волны исхода начисто уничтожали всё вокруг и с этим необходимо было как — то бороться, иначе границы Пустошей разрастались бы с пугающей быстротой. Самым эффективным оружием оказались негаторы. Лишённое магии пространство стало смертельной ловушкой для обитателей Пустошей и вскоре все проклятые земли были обложены кольцами негаторов. Но как известно, нет непреодолимых границ и поток охотников в Пустоши не иссякал, хотя и заметно убавился. Казалось, обложенные со всех сторон Пустоши были обречены на гибель, но как люди заблуждались… В перенасыщенных всякой живностью проклятых землях внезапно появился Зов и на его звуки мчалось всё зверьё, что находилось поблизости. Скопление такого количества магических сущностей в одном месте приводило к проколу пространства или как здесь его называли — «слепому порталу». Почему «слепому»? Так потому, что никто не знал, где он откроется в следующий раз.

Крупные города, при помощи тех же негаторов, были защищены, а вот все остальные городки и деревеньки были абсолютно беззащитны, перед прущей из портала лавины изменённого зверья. Пока до места выхода добирались войска от тех деревенек и городков, как правило, ничего не оставалось. Власти быстро сообразили, что непрофессионалам в Пустошах делать нечего и подкармливать его живым мясом весьма чревато. За короткое время войска почти наглухо перекрыли подступы ко всем проклятым землям. Число «слепых порталов» резко сократилось и теперь почти не наблюдалось прежних волн переселенцев, бегущих в ужасе со своих насиженных мест.

К сожалению, именно такой прорыв нечисти случился рядом с Нижним Новгородом за два дня до моего возвращения. Три деревеньки, между которыми образовался портал, как корова языком слизала. Выживших счастливчиков почти не было. Подоспевшие войска занимались зачисткой близлежащих территорий, уничтожая разбежавшееся куда попало магическое зверьё. А дома меня ждали очередные не весёлые новости.

— Пока ты в столицах прохлаждался, здесь полиция с обыском побывала, — обрадовал меня с порога дед Кирей. — Говорят, что ты перед самым отъездом ограбил свою тётку.

— И почему же она меня не встречает? — удивился я.

— Скучный ты какой — то, Илья Алексеевич, — с досады пожал плечами Кирей Кондратьевич. — Тебе и рассказывать — то не интересно.

— Ну, извини если не угодил… Говори уже, что дальше — то было.

— При обыске нашли какую — то безделушку под флигелем, якобы вещица из украденного. А меня сомнение вдруг взяло: чего это под домом — то, других мест, что ли не нашлось? Расспрашиваю Митяя, не заметил ли он чего странного, а тот и припомнил, что за день до того соседский парнишка полдня поблизости ошивался. Дошли мы до него. Супротив нас он не пошёл и признался, что подкинул эту вещицу за два рубля, что передал ему незнакомец. Полиция записала всё и уехала, а околоточный велел передать, чтобы ты сразу же явился к ним, как только появишься в городе.

— С меня причитается, — пожал я ему руку. — Как Алевтина Захаровна?

— Да с ней — то, слава Создателю, всё в порядке! — махнул рукой дед Кирей.

— Не понял, — отреагировал я на оговорку деда. — Есть кто — то ещё?

— Тут такое дело, — замялся Кирей Кондратьевич, набивая трубку, — друг у меня был закадычный, служили вместе. Заимка у него недалеко от города имеется. Летом охотой промышлял, зимой рыбачил понемногу. Жинка у него пару лет как померла. С тех пор не может он в доме, где всё о ней напоминало, вот и убежал в лес. Заходит ненадолго к дочери с сыном и опять к себе на заимку. А тут Зинка с Гаврилой надумали сами к отцу наведаться. Ночью — то небо полыхнуло, дружок мой сразу смекнул, что за гости незваные к нам наведались. Детей в охапку и в город кинулись. Вот только не свезло им, перехватило зверьё почитай у самого города. Зинка с Гаврилкой всё же вырвались, а дружок мой сгинул — отстреливался до последнего, прикрывая деток своих. Бежали почитай в полной темноте, вот Гаврила ногу себе и повредил. Зинка его на себе притащила и сразу к нам, врачей — то поблизости никого.

Дед Кирей нервно докуривал трубку.

— Не мог я ей отказать, приютили мальчишку. Тебя вот ждали.

— А чего в больницу не определили?

— О чём ты? — удивился дед. — Они сейчас все ранеными солдатиками забиты, на мальчишку — то и смотреть не будут, да и деньги опять же нужны не малые.

— Понятно. Чего тогда сидим? Пойдём глянем, что с пацаном приключилось.

Худощавого парнишку лет десяти уложили на небольшом диванчике в зале. Распухший голеностоп причинял ему сильные боли, что было заметно по выражению лица и запавшим глазам. Тем не менее ничего особого у него не наблюдалось — обычное растяжение связок с частичным разрывом сухожилий. Каждый мальчишка в детстве проходил через это не раз и не два. Активизировал лечебное плетение и паренька тут же вырубило на сон. Алевтина Захаровна к этому времени уже организовала чай.

— А где сестрица его? — поинтересовался я, садясь за стол.

— В городе, — тяжело вздохнула Алевтина Захаровна, — работу поехала искать. Говорит, деньги на лечение Гаврилки нужны. Тяжело им теперь без отца — то будет.

— А хозяйство же как?

— Да какое там хозяйство? — удивилась она. — Мы же не в деревне. Ну может с десяток курей будет, да ещё с пяток кролей, так за ними Митяй пока приглядывает.

Посидели ещё немного, я рассказал немного о Москве. О своих приключениях промолчал. Старики посокрушались немного о суете городской жизни и мы разошлись.

Ближе к обеду следующего дня я отыскал нашего околоточного.

— Здравствуйте, Илья Алексеевич, — протянул он мне руку. — Позвольте представиться, околоточный надзиратель Роман Евграфьевич Соломин. Прошу, присаживайтесь.

Кабинет околоточного надзирателя не поражал как своими размерами, так и наличием мебели: два небольших письменных стола для подчинённых, непонятного шкафа в углу комнаты, вешалки и нескольких стульев. Сам Роман Евграфьевич расположился у окна за основательным канцелярским столом, рядом с небольшим сейфом.

— Вы должно быть уже в курсе, что против вас возбуждено уголовное дело по заявлению госпожи Дарьи Семёновны Веселовой, — не стал ходить вокруг да около околоточный. — Обвинение выдвинуто достаточно серьёзное: хищение чужого имущества в крупном размере.

Роман Евграфьевич передал мне для ознакомления заявление моей тётки.

— Надо сказать, что наше начальство на удивление быстро отреагировало на сиё заявление потерпевшей, — усмехнулся в усы околоточный, — и не дожидаясь вашего возвращения назначило обыск по месту фактического проживания, в ходе которого было обнаружено вещественное доказательство вашей причастности к вышеуказанному преступлению. Однако, в ходе дальнейшего разбирательства было установлено, что найденное вещественное доказательство было преднамеренно подброшено с целью увести следствие по ложному следу. Более того, потерпевшая не смогла внятно доказать сам факт наличия у неё этих самых, якобы украденных ценностей и денежных средств, да и наличие каких — либо улик против вас не нашлось. В связи с этим дело было закрыто из — за отсутствия состава преступления.

Околоточный перевёл дух и продолжил.

— Имеются ли у вас претензии или какие — то встречные требования по ходу следствия?

— Нет, — был я краток. — Могу ли я узнать, кто непосредственно подал заявление на меня и представлял интересы мадам Веселовой?

Роман Евграфьевич критически покосился в мою сторону.

— Мне совсем бы не хотелось, чтобы фамилии причастных к этому делу появились в криминальных сводках.

— Что вы, Роман Евграфьевич, — сделал я удивлённое выражение лица, — и в мыслях такого не было! Мне интересна лишь степень участия обвинителей в моей судьбе.

— В принципе, никакого секрета здесь нет, — усмехнулся околоточный, вглядываясь в лежащие перед ним бумаги. — Заявление зарегистрировано на имя Петра Абрамовича Бендик, юридического консультанта госпожи Дарьи Семёновны Веселовой.

Собственно, на этом и закончилась моя встреча с представителями органов правопорядка. Подписав напоследок пару бумаг, я с чистой совестью вышел на свободу…

Как — то незаметно подкралось Рождество. В этом году нам гимназистам повезло — после праздника выпадали выходные, так что новогодние каникулы продлились на целых два дня больше. Мой новый пациент уже почти выздоровел и носился по двору вместе с Митяем, единственное что меня смущало, так это то, что я ещё ни разу не слышал его голоса.

— Немой он, — подтвердил мою догадку дед Кирей, кивнув в сторону Гаврилки. — Нет, он всё слышит и понимает. Вот как мамка его померла, так с тех пор и молчит.

Перед самым Рождеством объявилась его сестра Зинаида. Боевая такая девица, что говорится, кровь с молоком. Только вот с росточком немного ей не повезло — метр с кепкой. По возрасту она постарше меня будет, но из — за своего росточка таковой не выглядит. Работу она всё же нашла — медсестрой устроилась в клинику, там сейчас ранеными забиты все отделения. К сожалению, работа временная и как только войска разберутся с разбежавшимся зверьём, через недельку — другую вакантное место закроется.

На Рождество решил себя немного побаловать и отобедать в каком — нибудь ресторанчике. Выбор пал на скромное заведение почти в самом центре города. Почему скромное? Да потому, как огромного зала, заставленного столами, здесь не наблюдалось в принципе. Небольшое помещение было перегорожено аккуратными ширмами, за которыми и располагались посетители, не мозоля глаза друг другу. Остановка была почти домашней и идеально подходила для проведения семейных обедов.

Моё место оказалось у огромного окна и я с интересом наблюдал за городской суетой пока выполняли сделанный мной заказ. Внезапно моё внимание привлёк едва слышимый разговор за соседней ширмой.

— Дарья Семёновна, ну вы же должны понимать, что всё произошедшее роковая случайность! — донёсся до меня настойчивый мужской голос. — Кто же знал, что этот околоточный уцепится за показания этого сопляка! Да, с мальчишкой вышел промах — надо было нанять кого — то со стороны, но нас поджимало время, да и возиться со всякими отбросами не очень — то хотелось!

— Да всё я понимаю, Пётр Абрамович, — а вот этот голосок я узнал сразу и принадлежал он моей опекунше, — но дело — то не сделано! Что вы мне обещали: «К Рождеству наш клиент будет сидеть»! Или я неправильно вас поняла? У меня нет совершенно никакого желания выплачивать этому сосунку полторы тысячи рублей!

— Не беспокойтесь, Дарья Семёновна. Всё будет как мы и договаривались! Немного сдвинулись сроки, но это совершеннейший пустяк! Ваш сын подбросил мне весьма интересную идею. На сей раз наш клиент точно не выкрутится!

— Вы опять что — то подбросите ему в дом?

— Что вы, Дарья Семёновна! Это было бы слишком опрометчивым шагом. На этот раз всё произойдёт по месту его обучения, а для пущей уверенности я подключу все свои связи в прокуратуре.

— Ну, дай — то Бог…

— Надеюсь наша договорённость о премии в половину выплачиваемой суммы остаётся в силе?

— Да, но имейте в виду, сумма каждой выплаты этому недоноску будет высчитываться с ваших премиальных!

Послышался шум задвигаемых стульев. Похоже соседи отобедали и собираются покинуть этот уютный ресторанчик. Осторожно выглядываю из — за ширмы и убеждаюсь, что Пётр Абрамович и моложавый хлыщ, вечно увивающийся вокруг моей тётки, одно и то же лицо.

Принесли мой заказ. Аппетит совершенно куда — то пропал. Вяло ковыряясь в тарелках всё пытался сообразить, что за очередную каверзу мне приготовили родственнички. К сожалению, слишком мало данных, чтобы прийти к какому — то однозначному выводу. Остаётся только одно — быть максимально внимательным и острожным в гимназии. Возникший соблазн в очередной раз посетить дом тётушки задушил на корню, если там не дураки, а в этом сомневаться не приходилось, то наверняка для меня уже приготовлен сюрприз, именно для такого случая. Можно было бы попробовать заглянуть в знакомый подвальчик на Малой Ямской, но думаю, что и там меня ожидают неприятности.

Так и не придумав ничего путного вернулся к себе, тем более что заняться было чем. За время каникул я несколько подзапустил себя, по объективным причинам пропуская утренние и вечерние тренировки. Пришло время немного поднапрячься. В магическом плане мои тренировки не прекращались. Да, в последнее время они были не столь интенсивными, как в том же госпитале или летом в деревне. Я подошёл к максимальному уровню своих возможностей и дальнейшее развитие значительно притормозилось. На сегодняшний момент я соответствую уровню Ратника и это без всяких натяжек. Скрытый пепельными нитями источник заметно уплотнился и даже несколько убавился в размерах. Как я понял из доступных мне источников — это вполне ожидаемая трансформация источника в период его развития. Мой энергетический щуп также почти не изменился. По — прежнему его пределом возможностей были всё те же пять метров. Единственное что мне сейчас значительно легче удавалось, так это прокачка энергии в обоих направлениях. Ментальные способности у меня были весьма незначительны, но даже этот минимум помогал безошибочно определять наличие разумных в радиусе 8—10 метров. В последнее время стал замечать, что я ощущаю эмоции собеседника. Довольно необычная способность особенно когда беседуешь с вполне симпатичным человеком и отчётливо понимаешь, что он откровенно вешает тебе лапшу на уши.

Первый день после каникул в гимназии прошёл вполне себе благополучно и я уже не ожидал обещанного подвоха, как неожиданно заприметил нездоровую активность у раздевалки. Два охранника, место которым был центральный вход гимназии, демонстративно прогуливались поблизости. Штатный менталист в сопровождении нашего классного руководителя маячили в пределах прямой видимости. В добавок ко всему рядом расположилась команда Егора Голицына в полном составе. Стоило мне зайти в раздевалку, как вся эта компания ввалилась вслед за мной.

— Это ваша шинель? — передо мной возник охранник.

— Да, — не стал я отрицать очевидного.

— Прошу предоставить содержимое ваших карманов.

— Это обыск?

— Нет, — позади послышался голос менталиста. — Это всего лишь просьба.

— Не находите, что довольно странная просьба?

— Да чего с ним нянчиться? — подлетел ко мне один из подручных Голицына и выхватил у меня кожаный портфель. — Вот и здесь тоже!

В его руках показался знакомый зелёный пакетик с дурью, которыми был забит сейф моего братца.

— Вы задержаны! — за спиной появился второй охранник. — Прошу следовать за мной и попрошу без фокусов!

На моих руках сомкнулись наручники. Что — либо сейчас доказывать было абсолютно бесполезно. Молча оделся и вышел вслед за охранниками. У самого выхода услышал голос классного:

— Не ожидал я от вас подобного, Илья Алексеевич…

— Я тоже не верил, что в гимназии такое возможно, но видимо ошибался… — ответил я ему, глядя ему в глаза.

У выхода нас уже дожидался полицейский «воронок». Провожать меня выскочила чуть ли не вся гимназия. М — да… цирк, да и только…

В полицейском участке меня сразу же определили в камеру предварительного заключения. Наручники так и не сняли. Кстати, довольно занятная вещица оказалась — магическая. По принципу своего действия напоминала знаменитый неготор, доступ к внутреннему источнику блокировался почти полностью, пропуская лишь крохи энергии, чтобы одарённый раньше времени не загнулся. А вот для моего щупа наручники совсем не преграда, чем я тут же и воспользовался, утихомирив соседей по камере, желающих проверить содержимое моих карманов. Только спустя полтора часа меня вызвали к следователю.

— Вам не кажется, что мы с вами стали часто встречаться, Илья Алексеевич? — усмехнулся в усы околоточный надзиратель.

— Согласен с вами, Роман Евграфьевич. Кому — то я очень не по нраву.

— Это вы точно подметили! Настойчивость, с которой вас пытаются посадить, несколько обескураживает, но, впрочем, это всё лирика. Вернёмся к нашим делам.

Околоточный сосредоточился на бумагах на своём столе.

— Вас обвиняют в употреблении, незаконном хранении и распространении наркотических веществ. В ходе обыска было обнаружено два пакетика синтезированного наркотика в вашей шинели и один пакетик в портфеле. По показаниям очевидцев вы неоднократно предлагали им наркотики с целью продажи.

— Обыск всё же был? — удивился я.

— Вас это смущает?

— Нет, но на момент моего ареста постановление на обыск мне так никто не предъявил.

— Довольно странно, — пробормотал Роман Евграфьевич и обратился к писарю за соседним столом. — Уточни этот момент.

Обернувшись ко мне, околоточный продолжил.

— У вас есть, что сказать по факту обвинения?

— Полностью не согласен с ним. Все найденные наркотики мне никогда не принадлежали и были подкинуты, чтобы скомпрометировать.

— К сожалению, факты говорят пока об обратном. Если у вас есть, что заявить по существу — прошу, не стесняйтесь!

Я задумался, уж очень не хотелось окончательно распрощаться со своим наследством.

— Вижу у вас возникли определённые сомнения? С чем они связаны? — решил немного приободрить меня околоточный.

— Боюсь потерять причитающее мне наследство, — не стал я юлить.

— Здесь вы уж сами должны решить, что для вас важнее, — развёл он руками, — свобода или наследство!

— Что необходимо для того, чтобы сделать официальное заявление? — решился я.

— Собственно ничего особого делать и не нужно, — Роман Евграфьевич потянулся к сейфу и достал из него металлический обруч. — Ментальный детектор лжи. В случае использования данного артефакта одарёнными его показания приравниваются к прямым свидетельским показаниям. Одевайте на голову и приступим, пожалуй.

Металлический ободок оказался на удивление лёгким и гибким. В энергетическом плане он буквально весь светился, что говорило о наличии множества магических плетений в этом артефакте. Невооружённым глазом был виден встроенный накопитель, информационный кристалл, на который шла запись показаний и цветовой индикатор.

— Прошу вас, Илья Алексеевич, — поторопил меня околоточный, как только я примостил на своей голове столь странный артефакт.

— Мне известен производитель наркотиков, которые якобы были найдены при моём обыске. Им является алхимик, лишённый лицензии. К сожалению, я не помню его адреса проживания.

— Ничего, достаточно будет, если вы мысленно представите место, где он обитает, — посоветовал Роман Евграфьевич, поглядывая на светящийся индикатор артефакта. — Вот так, хорошо. Продолжайте.

— Основным заказчиком наркотиков является Тимофей Гаврилович Веселов. Моя опекунша, Дарья Семёновна Веселова, вступила в сговор с Петром Абрамовичем Бендик с целью лишения положенных мне выплат на содержание. Наркотики, которые мне подбросили, Петр Абрамович Бендик получил от Тимофея Гавриловича Веселова. Вроде бы всё… — я вопросительно посмотрел на околоточного надзирателя.

— Н — да… наговорили вы, однако, — Роман Евграфьевич в задумчивости теребил свой подбородок. — Будем разбираться! Вам же, пока суть да дело, придётся переждать у нас. Единственное, чем могу поспособствовать, так определить в одиночную камеру, чтобы соседи особо не досаждали. Основной контингент, как вы понимаете, у нас тот ещё …

Через час я уже брёл по коридорам городской тюрьмы.

— Одиночную камеру им подавайте! — канючил впереди идущий охранник. — Здесь, что гостиница? Нету, свободных номеров господа, нету! Пересидит и в двушке, ничего с ним не случится!

Камера ничем особым не отличалась, хотя большинство заключённых посчитали бы её люксом: размеры 7 на 2 метра, двухярусная шконка, стол — тумба, раковина и унитаз. Церемониться со мной особо не стали, сняли наручники и запихнули в камеру сразу же закрыв за мной дверь.

— Будем знакомиться, — рыкнуло на меня косматое чудище, напоминающее медведя.

Глава 15

Когда делаешь людям добро, то добрые люди это ценят, равнодушные — забывают, а наглые становятся ещё наглее

Густав Фрейтаг

Моим соседом оказался бывший кузнец, подрабатывающий сейчас на литейном производстве в промышленной зоне города. Данила, как он представился, был весьма немногословен и поинтересовавшись каким ветром меня сюда занесло, вновь улёгся на шконку. Лет ему около пятидесяти, косая сажень в плечах, не удивлюсь если он и гвозди кулаками забивает. Отсутствие желания у соседа пообщаться со мной абсолютно не оскорбило. Мне бы со своими проблемами разобраться, а не вникать в чужие…

Залез на второй ярус и попытался разобраться в ситуации. Ничего хорошего в голову не лезло. Ясно, что дурь мне подкинули. Кто конкретно? А вот здесь приходится только гадать. Понятно, что без Голицына здесь не обошлось, но он лично свои ручки марать не будет, значит кто — то из подпевал. Скорей всего это тот парнишка, что выхватил у меня портфель. Откуда ему было знать, что там? К сожалению, это всего лишь догадки и сидя здесь связь между Бендик и Голициным ни подтвердить, ни опровергнуть.

Зачем мне все эти догадки? Да потому что, выйдя отсюда, я вновь столкнусь с этими же людьми. Уже сколько раз убеждался — за спиной врагов не оставляют! Но мне всё не в прок! Пора избавляться от этих розовых соплей — не всю же жизнь мне бегать и ловить затрещины. Не надо забывать, что недавно проявил себя ещё один недруг, интересы которого мне также непонятны. Настало время решать проблемы, а не плодить их. Плохо то, что теперь я наверняка буду под негласным надзором полиции, но от этого уже никуда не уйти…

Спать пришлось на голодный желудок. Вечернюю пайку я пропустил, находясь в кабинете у околоточного. Сон не шёл, и от нечего делать занялся изучением организма кузнеца. В принципе, ничего особого там не наблюдалось: множество толком незалеченных микротравм, застарелые болячки, спайки в мышечных тканях, рубцы и ожоги на теле. Все эти недостатки конечно же влияли на силу и подвижность, но, судя по всему, Данила научился жить с этим букетом мелочей и совершенно не заморачивался по этому поводу.

Утром сосед с удивлением разглядывал свою руку.

— Ещё вчера здесь был здоровенный рубец, а сегодня всего лишь небольшой шрам, — пробормотал он и покосился на меня. — Одарённый значит… Зачем?

— Не поверишь — от безделья! — не буду же я ему говорить, что мне некуда девать свою энергию, накопители — то опять сняли. — Надеюсь ты не против?

— От чего же… Счёт — то ты мне всё равно не выставишь, — ухмыльнулся кузнец.

После обеда мой сосед внезапно разговорился.

— Выпустят тебя скоро.

— С чего это ты решил?

— Допросами бы тебя замордовали, а так сидишь ровно, будто дело уже решённое.

— Я смотрю и тебя никуда не таскают.

— Отбегался уже. Первые четыре дня по несколько раз на допрос вызывали.

— А как здесь оказался? — я обвёл взглядом камеру.

— Не люблю я когда без спроса в душу лезут. Вот и не свезло особо любопытным, — кузнец красноречиво посмотрел на свои кулачищи. — Начальство сразу же и определило сюда, от греха подальше.

— М — да… аргументы у тебя весомые, — согласился я с кузнецом.

— Дело у меня к тебе есть, — внезапно смутился он.

— Говори, ежели есть…

— Дочь моя, примерно твоих годков, втюрилась в какого — то проходимца из этих, что кличут себя новыми русскими. Я ей и так и сяк — не понимает! Разве переубедишь бабу, когда у неё «ля мур» образовался? И ладно бы если этот щенок жениться удумал, так нет же! Решил покрасоваться среди своих, сволочь! Споил девку и подложил под своих дружков. Да, баба — дура, но она же мне дочь! Выследил я этого гада — отвёл душу: и фотокарточку поправил, и хозяйство куда надо загнул. Слава Богу, до убийства дело не дошло. Вот теперь сижу здесь, суда дожидаюсь. Меньше пяти годков мне точно не светит. Трудно семье без кормильца будет. Я когда ту гниду рихтовал, прихватил с него кошель с деньгами и припрятал поблизости. Если тебе не в тягость передай его семье, им хоть какая помощь будет, а себе половину можешь оставить.

— Передам, — кивнул я, — и здоровье поправлю, если нужда в том будет.

— Вот и добре! — пожал мне руку кузнец.

Мне не трудно помочь хорошему человеку. Данила не побоялся гнева влиятельных родителей малолетнего придурка и поступил как велела совесть, одно только это вызывает уважение. В том, что кузнец не соврал мне ни на йоту я был уверен стопроцентно. Следующие сутки тянулись столь же медленно и монотонно, как и предыдущие: днём я отсыпался, а ночью экспериментировал над Данилой. Ему лишнее здоровье теперь точно не помешает, а я заодно руку себе набью.

Не успело солнышко толком разойтись, как в камере появились конвоиры и меня забрали к следователю на допрос.

— Рад вас обрадовать, Илья Алексеевич, — поприветствовал Роман Евграфьевич после того, как с меня сняли наручники. — Все ваши показания полностью подтвердились. Подпольный алхимик и Тимофей Гаврилович Веселов со своими подельниками уже под стражей и дают показания. Ваша опекунша, Дарья Семёновна, и её юридический консультант Петр Абрамович Бендик находятся под подпиской о невыезде и вскоре их ожидает суд, но думается, что они всё же выкрутятся. Конечно, не без потерь для себя, но тем не менее…

— Я могу быть свободен? — это единственное, что сейчас меня интересовало.

— Да, конечно.

Подписав несколько бумаг и получив реквизированное имущество, с поспешностью покинул столь негостеприимное заведение. М — да… воздух свободы пьянит… И это отнюдь не метафора.

Первые сутки я просто ничего не делал. Два дня в тюрьме и спектакль с арестом выбили меня из колеи. Примостившись на подоконнике, тупо пялился в окно и размышлял как жить дальше. Что — то надо было делать с учёбой и наилучшим вариантом мне здесь виделся переход на домашнее обучение. Вот не верю, что в классе никто не видел, как копаются в моём портфеле. Чужой я там и относятся ко мне соответственно, а паршивца не выдали потому как свой. С Шустовым и его ребятами вроде бы общались неплохо, но тот даже не подмигнул зараза, предпочтя вообще исчезнуть из поля моего зрения.

Ладно, с учёбой более — менее понятно… Что делать с компанией, которая меня пыталась посадить? Братец со своей кодлой, судя по всему, уже не в счёт. Как уверяет Роман Евграфьевич им прямая дорога в тюрьму. Остаётся моя тётушка, её консультант и неизвестный мне пока одноклассник. Тётку трогать нельзя. Если она выкарабкается, то будет обязана выплачивать полагающееся мне наследство и как она это будет делать меня абсолютно не волнует! У неё два доходных дома имеется, вот пускай их и продаёт, если не найдёт способ решить все свои проблемы.

Петр Абрамович Бендик, вот к нему у меня очень большие претензии! Этот гад ради денег готов засадить меня за решётку, причём пытался уже не единожды. Проявленная им настойчивость достойна столь же решительных мер и я об этом позабочусь. В том, что консультант отвертится от тюрьмы я не сомневался и значит наказывать его придётся самому, как и того, кто по его указке, подложил мне в портфель и шинель наркоту.

Вопрос о дальнейшем обучении решился на удивление быстро. Предполагая, что мне потребуется разрешение опекунши я с утра завернул в Опекунский совет и формально имел на то все основания — тётка — то под следствием. Соответствующую бумагу мне справили без задержек. Директор гимназии попытался было отговорить меня от столь опрометчивого, по его мнению, шага, но быстро сдался и подписал моё прошение. В канцелярии мне были выданы бумаги с графиком сдачи экзаменов экстерном, после чего я покинул гимназию, ловя на себе удивлённые взгляды многочисленных учащихся и редких преподавателей.

Первую неделю я не притронулся ни к одному учебнику — наслаждался свободой и ничегонеделанием. Утренняя тренировка, немного бытовой мелочёвки, обед в городе с последующей длительной прогулкой по его улочкам, ужин и вечерняя тренировка с дедом Киреем — вот весь мой распорядок. Во время прогулок я неназойливо изучал подступы к месту обитания консультанта моей тётки, его адрес я обнаружил в телефонном справочнике.

В доме деда Кирея в очередной раз объявилась Зинка, сестра моего малолетнего пациента, он к этому времени окончательно оклемался и носился по двору как молодой лось. Сбылись предположения деда Кирея насчёт временной работы, её ставка была закрыта и она вернулась домой, потому как с наличием любой другой работы в городе была большая напряжёнка.

— Взял бы ты её в услужение, — предложил вдруг дед Кирей, попыхивая трубочкой после вечерней тренировки. — И тебе легче, и ей лишняя копейка… Приберётся, если надо, постирает, да и приготовить что на скорую руку всегда сумеет. Сам говорил, что обучаться теперь будешь дома, времени на всё хватать не будет, вот тебе и подмога.

А что, мысль интересная. Мне действительно совершенно не хочется окончательно погрязть в бытовухе, да и Митяю уже не так интересно мне помогать. Будущие расходы, конечно, не в радость, но кухарку я потяну спокойно.

— А как она сама к этому относится?

— Да она любой работе сейчас рада! — повеселел дед.

— Десять рублей её устроит?

— Да ты что! Она в больнице — то получила всего 15 и это без выходных, работая чуть ли не полные сутки. А здесь, почитай за те же деньги, не особо утруждаясь, да ещё рядом с домом — сказка просто!

За работу Зинаида взялась рьяно. Выяснилось, что в моём хозяйстве напрочь отсутствует множество необходимых вещей, которые надо срочно приобрести, да и с продуктами не всё в порядке. Пришлось выделить червонец, чтобы успокоить разбушевавшуюся домохозяйку. Чего — чего, а с этих десяти рублей я точно не разорюсь. Довольная Зинаида, прихватив с собой Гаврилу с Митяем, тут же умчалась в город.

Сегодняшний день я посвящаю Петру Абрамовичу Бендик. Необходимую информацию о нём я уже собрал, осталось лишь начать и закончить. Первым делом я направился в контору, где числился Пётр Абрамович. «Юрисконсульт» значилось на двери его кабинета. Очереди к Петру Абрамовичу не было совсем и я не спеша приступил к выполнению своего плана. Просовываю свой щуп сквозь замочную скважину и привожу своего визави в бесчувственное состояние. Захожу в кабинет и плотно прикрываю за собой дверь. Пётр Абрамович уронил голову на рабочий стол и мирно посапывает.

В принципе я ничем не рисковал — вот, только что зашёл, а тут такие дела… Дальше проходить не стал, меня интересовала вешалка возле двери, на которой висело пальто юрисконсульта. Пробежавшись по карманам, нащупал небольшую связку ключей, собственно, из — за которой я здесь и находился. Быстро сделал оттиски и перед уходом несколько «взбодрил» Петра Абрамовича, чтобы он поскорей пришёл в себя.

Знакомый слесарь на городском рынке за полтора часа сделал мне все ключи и я перебрался в кафешку рядом с домом Петра Абрамовича. Надо сказать, что почти все жильцы этого дома, который находился в историческом центре города, были далеко не бедными людьми и достаток их был гораздо выше, чем у того же чиновника в городской управе, так что вполне могли себе позволить вахтёра на входе в подъезд.

Сегодня на этом ответственном посту значился щуплый старичок с довольно скверным характером — любил он повредничать с незнакомыми ему посетителями. Именно его дежурства я и дожидался. Была у старичка одна слабинка — ярым курильщиком он оказался, а потому частенько выходил на улицу подымить из своей трубки, причём почти всегда потом заходил в табачный павильон на противоположной стороне улицы. Вот и сейчас я дожидался, когда старик зайдёт прикупить себе табака.

Допивая третью чашку чая, заметил, как старикашка направляется в сторону павильона. Пора! У меня в запасе не более пяти — шести минут. Поднимаю воротник своего пальто, прикрываясь от холодного колючего ветра, заодно прячась от любопытных взглядов. Стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, прошмыгнул в подъезд. Мне на четвёртый этаж. Уже находясь на втором, услышал, как открывается входная дверь подъезда — в парадную вернулся вахтёр. Теперь можно и не торопиться.

Дом старой постройки, на каждой лестничной площадке всего по две квартиры, высота потолков более четырёх метров, кругом лепнина. Вот и нужная мне дверь. Вглядываюсь. Магическая охранная система довольно проста, но тем не менее достаточна эффективна. Даже наличие ключа не гарантия от её срабатывания. Вся охранная система завязана на ауру владельца и дверь мне просто так не открыть. Попробуем не просто так… Дотягиваюсь своим щупом до накопителя охранного артефакта, благо он находится сразу за дверью, и выкачиваю из него энергию, оставляя буквально крохи, только чтобы не распалось само охранное плетение. Вот, а теперь можно попробовать и ключом.

Дверь открылась без проблем. Захожу, в доме никого. Закрываю дверь и закачиваю немного энергии в охранный артефакт. Всё! Квартира снова под охраной. Можно немного расслабиться и заодно полюбопытствовать как живут обыкновенные юрисконсульты. Побродив по комнатам, пришёл к выводу, что богато живут гады. Я бы сказал даже, что через чур богато…

Огромный зал был упакован по полной программе и оформлен в настоящем викторианском стиле. Рабочий кабинет в целом был близок к классике и вся мебель присутствующая здесь была только из ценных пород дерева. Про спальню и говорить не хочется: огромная кровать, стенные панели светлых тонов с цветочками, мебель столь же радужных оттенков, лепнина на потолке. Как говорится, на вкус и цвет товарищей нет! Ну, нравятся человеку цветочки на стенах… Третья комната выполняла функцию столовой. Все остальные помещения были вполне себе обычны.

Сейф нашёлся в рабочем кабинете и он также был завязан на ауру хозяина. В столе, в одном из ящиков, нашлось 50 рублей ассигнациями. Не похоже, что эти деньги припрятаны, что называется «на чёрный день», похоже хозяин кабинета в попыхах засунул их в первый же попавшийся ящик и забыл про них. К глубокому сожалению, никаких других ценностей я больше не обнаружил. Трюк с охранной системой с сейфом не прошёл. Замочная скважина не была сквозной, а проходить сквозь материальные преграды мой щуп не может в принципе. Придётся дожидаться хозяина квартиры.

Петр Абрамович заявился поздно вечером. Едва закрыв за собой дверь сразу же шмыгнул в туалет. Я тем временем натянул на лицо обыкновенную чёрную бумажную маску, которую заранее приобрёл в какой — то лавке, и выдвинулся на исходную, встречать хозяина. Мне совершенно не нужно быть узнанным, щуп в этой ситуации мне не помощник. Необходимо сделать так, чтобы даже у потерпевшего никаких идей кроме банального ограбления не возникло. Юрисконсульт, выйдя из санузла, так ничего толком и не понял, словив грогги от прямого в подбородок, его ноги подкосились и он завалился на спину, хорошо приложившись головой о мраморную плиту (живут же люди!). Волоком дотащил его до сейфа в рабочем кабинете, тяжёлый гад оказался.

Быстро пробежался по карманам. В портмоне оказалась довольно солидная сумма, что — то около шестисот рублей. Во внутреннем кармане нашёлся серебряный портсигар, на пальцах рук красовались два колечка с крупными изумрудами. В принципе, ювелирка мне ни к чему, но вот из камней выдут превосходные накопители, а серебро можно использовать как основу для артефактов, так что разбрасываться таким добром не стоит — забираю!

М — да… в очередной раз убеждаюсь, что меня опять обокрали! Петр Абрамович оказался ещё тем жуком и почти все свои денежные средства хранил в банке. Вот, пожалуйста, на его счету 2486 рублей! И эти деньги мне абсолютно не доступны! С расстройства немного покопался в бумагах и был очень удивлён обнаруженным. В его сейфе нашлось несколько купчих на недвижимость, как в городе, так и за его пределами: несколько квартир, пара домиков, даже какое — то производственное помещение. Лихо работает товарищ юрисконсульт! Отжимает потихоньку собственность себе на старость. Можно было бы прихватить с собой кое — что из этих запасов, но здраво рассудив решил не связываться с бумагами, здесь действительно нужно обладать юридическими знаниями, чтобы правильно ими распорядиться и не залететь по глупости. Приметные эти бумажки, скрыть вхождение в права собственности однозначно не удастся, да и продать проблематично… Решил, что будет лучше, если они вообще никому не достанутся и сжёг папку с документами в печке на кухне.

Последнее, что удалось выудить из сейфа — шкатулка тонкой работы и невзрачный мешочек из бархата. Высыпал содержимое мешочка себе на руку. Ого! На ладони сверкнули необработанными гранями алмазы. Чёртова дюжина довольно крупных алмазов достаточно ценный трофей для одарённых. Ёмкость накопителей из бриллиантов не идёт ни в какое сравнение с другими камнями природного происхождения. В шкатулке находились драгоценности. Первое что бросилось мне в глаза — золотые запонки. У моего отца были точно такие же! На них должен быть вензель в виде инициалов. Точно — это они! К запонкам нашёлся зажим для галстука. Теперь понятно через кого тётка сбывала драгоценности моей семьи. Что из остального принадлежало матери я не знаю, в памяти ничего такого не сохранилось. Будем считать содержимое этой шкатулки ценностями моих родителей.

Уходил глубокой ночью. Вахтёр подрёмывал на своём боевом посту, я лишь немного ему помог и уже совершенно не таясь вышел из подъезда. Пришлось немного поплутать в поисках извозчика, согласного на ночь глядя отправиться за Оку.

На следующий день я выловил после занятий Наталью с Таисией и затащил их в кафешку. Пытки пирожными и тортиками продолжались около часа. Девчонки держались стойко и ни в какую не хотели сдавать гадёныша, но всё же не устояли, увидев перед собой огромные порции мороженного. Имя этой сволочи теперь мне известно.

Утро красное обрадовало меня повесткой с требованием срочно посетить известное мне учреждение за подписью околоточного надзирателя Соломина Романа Евграфьевича. Откладывать встречу не стал.

— Где вы находились позавчера вечером? — встретил меня на пороге своего кабинета Роман Евграфьевич.

— Как где? — удивился я. — Дома, конечно.

— А если поподробней?

— Можно и поподробней, — кивнул я ему. — Вы должно быть уже знаете, что я перевёлся на домашнее обучение и теперь целыми днями муштрую учебники, а по вечерам у меня тренировки с моим хозяином.

— Что за тренировки? — тут же встрепенулся околоточный.

— Курс молодого бойца, — не стал я впадать в подробности.

— Зачем вам это, Илья Алексеевич? Вам прямая дорога в Магический корпус — там всему вас и научат.

— Времена сейчас трудные, Роман Евграфьевич, особенно для меня, и до поступления в корпус ещё как — то дожить надо.

— Понятно, — недоверчиво покосился он на меня. — Будем проверять…

— А что случилось — то, если не секрет, конечно? — поинтересовался я.

— Да ничего серьёзного — Петра Абрамовича Бендик ограбили. Вот проверяем теперь все возможные версии.

— И меня в том числе?

— А как же!? Вы лицо у нас заинтересованное, у вас мотив присутствует.

На том и расстались, а проверки я не боюсь. Вчера после тренировки с дедом Киреем я расплатился с ним за проживание на полгода вперёд. Довольный дед теперь каждому интересующемуся будет утверждать, что перерывов в вечерних тренировках не было, да и соседи, если что подтвердят. Для них, что вчера, позавчера всё едино — мы с дедом для них как цирк, с каждодневным вечерним представлением под их окнами. Митяй за рубль, который сунул ему утром, будет утверждать, что на дню заскакивал несколько раз и виделся со мной, а Зинаида и так уверена, что я головы не поднимая корплю над учебниками и спускаюсь только, чтобы отобедать, да отужинать. Понятное дело, что оставленные мной на обеденном столе три рубля только укрепят её в этой вере.

С оставшимся должником я посчитался в конце недели, когда тот со своими дружками после кабака отправился искать приключения. И он их отыскал, на свою задницу! Знакомая пара беспризорников развела компанию по разным направлениям и мне осталось лишь разобраться с обидчиком и его компаньоном. Компаньон тихо утух в тёмной подворотне от удара в затылок, а обидчик словил дрыну в морду лица.

В своё время, на берегу Оки, я сделал небольшой схрон, где спрятал экспроприированное имущество банды Тимохи. Сейчас у меня с собой было несколько пакетиков дури, которые я прихватил у братца именно по такому случаю, и его револьвер. Дурь сразу же рассовал по карманам обидчика. Активировал лечебное плетение. Дружок моего должника вскочил на ноги и дико озираясь по сторонам заорал:

— Михась, ты где?

Его силуэт был великолепно виден на фоне выхода на освещённую улицу. Два выстрела из револьвера гулко отозвались в проулке. Дружок заверещал диким голосом — попал! Быстро вытираю револьвер от своих отпечатков и вкладываю в руку своего бывшего одноклассника. Помогаю ему сделать ещё два выстрела и ничего, что пули уходят в небо — главное, чтобы шуму было побольше. Вдали послышались трели свистков городовых. Вот теперь и мне пора. Немного подлечиваю должника, чтобы он пришёл в себя и ухожу тёмными проулками.

Глава 16

Попытайтесь быть хотя бы немного добрее, и вы увидите, что будете не в состоянии совершить дурной поступок

Конфуций

Сегодня решил проверить свой счёт в банке. Мне очень интересно, перечислила ли полагающиеся средства моя незабвенная тётушка. К моему удовлетворению перевод пришёл. Теперь с её 250—ю рублями и припрятанными золотыми червонцами мой общий счёт смело перевалил за отметку в 1800 рублей. Много это или мало? На эти деньги можно приобрести не особо подержанное авто, двухкомнатную квартирку с мебелью в собственность, а если снимать боярские апартаменты в пять — шесть комнат, то и на год, пожалуй, хватит. Можно приобрести дюжину породистых скакунов или прокатиться на эти деньги до Парижа и обратно, ни в чём себе особо не отказывая. Где — нибудь в российской глубинке меня можно было бы посчитать за вполне обеспеченного человека, а вот в плане дальнейшей жизни в столицах эти накопления сущие пустяки, ведь тот же особнячок в Москве меньше, чем за 20 тысяч и не найти вовсе.

Нашёл свободное время исполнить своё обещание, выданное сокамернику — кузнецу. Припрятанный кошель с деньгами отыскался без проблем, а вот с посулом подлечить если что, не срослось. Из дома кузнеца неслась нескончаемая перебранка. Судя по всему, мать упрекала свою дочь, в том, что, по сути, из — за неё семья лишилась кормильца. Дочь в свою очередь не уступала родительнице и предъявляла ей какие — то свои претензии. Если к этому концерту добавить носящихся по двору визжащей малолетней компании, то желания заходить в дом не возникало в принципе. Поймав за ухо выбежавшего на улицу на вид пяти — шестилетнего поцанёнка, сунул ему в руки кошелёк.

— Отдай мамке. Скажешь от отца.

Малыш кивнул и резво стартанул в дом.

— Мама! Папка деньги передал!

Дальше я на этот цирк смотреть не стал, развернулся и ушёл. Своё обещание я выполнил.

Как — то незаметно наступил февраль. В моей жизни наступила полоса спокойствия и стабильности: тренировка утром, самостоятельное изучение гимназического курса днём и на закуску вечерняя тренировка. Вроде бы радоваться нужно затишью, а у меня кошки на душе скребут — неспроста вся эта тишина! Неприятности уже где — то рядом и ожидать их стоит в любую минуту, вот только непонятно с какой стороны…

Братца моего и его компанию посадили в полном составе, недавно состоялся суд и отмазаться ему не удалось. Дарья Семёновна и её юрисконсульт, как и предполагал околоточный, сумели выкрутиться, но сейчас они под внимательным оком полиции и лишний раз бузить им точно не с руки. Моего бывшего одноклассника из банды Голицына посадили, чуть ли не раньше моего братца, уж очень серьёзные улики были против него. Я недавно опять встречался с Натальей и Таисией и те уверены, что подпевала Голицына не просто так слетел с катушек и ему кто — то помог, при этом подозрительно поглядывая в мою сторону.

Вроде бы больше ждать неприятностей неоткуда, но, тем не менее, на душе спокойнее как — то не становится. Ах, да! Я забыл о неприятностях в Москве. Однако не думаю, что я столь значимая фигура, ради которой стоит переться в Нижний. Возможно, вследствие последних событий и постоянного нервного напряжения паранойя решила так проявить себя и мне просто не стоит обращать внимание на разыгравшееся воображение, хотя, с другой стороны, предчувствие меня ещё ни разу не подводило.

Первым признаком того, что вокруг меня происходит что — то не так оказался ежедневный шмон моих вещей. В начале я даже не поверил этому — мало ли чего покажется, но немного погодя полностью убедился в своих подозрениях. Нет, все вещи лежали на месте и даже в том порядке, который был до того, но вот смятая складка на одежде внезапно распрямлялась, да и как — то аккуратнее она выглядела.

Как ни горько признавать, но кроме моей домохозяйки Зинаиды этим делом заниматься больше некому. Дружеских отношений у нас с ней так и не сложилось. Она постоянно держала себя на дистанции и кроме как «барин» по — другому ко мне не обращалась. Как домохозяйка она меня полностью устраивает и претензий к ней нет, но вот её излишнее любопытство меня здорово раздражает. Что она пытается найти? Всё более — менее важное и опасное для себя я прикопал на берегу реки и во флигеле ничего, что хоть как — то могло бы меня выдать не было. Вдобавок ко всему у Зинаиды внезапно объявился жених и она каждую субботу отпрашивалась в город и ладно бы она пропадала на все выходные — это было бы вполне ожидаемо и понятно, но она как штык, в тот же вечер появлялась у себя дома. В конце концов мне надоели все эти непонятки и я решил проследить за Зинаидой в городе.

До города добрался вполне себе нормально, а уже там начались «танцы с бубнами». Сойдя с пролётки, Зинаида направилась к центру города, но потом внезапно свернула на параллельную улицу и поменяла направление движение на противоположное. Буквально метров через триста она ещё раз повторила прежний манёвр. Близко я старался не подходить и её «танцы» меня изрядно напрягли — с чего такие сложности? Наконец Зинаида нырнула в какую — то подворотню. Я не спеша направился туда же, при этом пытаясь незаметно осмотреться. Народу на улице хватало и ничего подозрительного я не заметил, но стоило только свернуть в подворотню, как тут же словил чем — то тяжёлым по затылку. Свет в глазах померк и я потерял сознание.

— Чего будем с бабой делать — то? — донеслось до меня сквозь тьму.

— А то ты не знаешь, что с ними делают, — хмыкнул кто — то в ответ.

Башка раскалывается от боли, темнотища такая, что ни зги не видно. С трудом поворачиваю голову на голос. Ан нет — есть свет! Его отблески угадываются в проёме соседней комнаты, откуда и доносятся голоса. Я опять в подвале? Что — то мне везёт на них в последнее время. Активизирую лечебное плетение.

— Это — то я знаю, — зло рыкнул первый, — а что потом?

— Вот только не строй из себя непонятно кого! — отозвался второй. — Своё дело она сделала, а лишние свидетели нам точно не нужны.

Вроде бы отпустило, стало заметно легче. Осматриваюсь. В соседней комнате две засветки, рядом со мной Зинаида. Я на всякий случай кинул на неё метку, перед тем как она отправилась в город, по ней и узнал. Лежу на каком — то топчане, вместо браслетов — накопителей на руках красуются наручники, через них перекинут ремень, который закреплён к чему — то наверху, так что руки мои болтаются над головой.

— Когда уже появится этот мозгоправ? Считай часа два уже дожидаемся.

— Видать их благородие после вчерашнего ещё не совсем пришёл в себя.

— Не надо было так нажираться!

— Ты за языком — то следи, а то останешься без него и припомнить, когда это случилось не получится. Маги они такие — злые, как дьяволы, когда про них за зря языком треплют.

— Тоже мне испугал! Если что, у меня и амулеты от этого дела имеются, да и сам я не пальцем деланный.

— Вот откуда такие дураки берутся? Что ты против ментального мага сделать сможешь? Пока свои амулетики доставать будешь он из твоих мозгов бульон два раза успеет приготовить! С менталистом только на расстоянии можно справиться, а вблизи против него шансов практически нет.

До меня донёсся едва слышимый скрип открываемой двери.

— Ваше благородие! — послышалось приветствие в два голоса.

— Что случилось? — хозяин голоса был явно раздражён и недоволен. — К чему такая спешка?

— Так наш информатор явился.

— И что с того? В первый раз что ли? Или наконец кристалл с информацией отыскался?

— Нет, ваше благородие, она хозяина своего на хвосте привела!

— Трюк с маршрутом значит сработал, — удовлетворённо пробормотал менталист.

— Да, ваше благородие. Нам всего — то и оставалось, как переходить на соседние улицы и заново отслеживать её попутчиков.

— Где они?

— Рядом.

— Мальчишке наручники надели?

— А как же! Всё как велено. Девицу связали и кляп в рот засунули, чтобы за зря не орала.

— Ну, что же, — задумчиво протянул маг, — может всё и к лучшему? Надоело мне уже в этой дыре торчать. Сейчас поговорим по душам и потихоньку домой двинем.

— Ваше благородие! Разрешите мы переждём во дворе, а то после ваших бесед башка целую неделю будет раскалываться.

— Разрешаю, — хмыкнул менталист. — Как я уйду, пацана и девку в расход и припрячьте их где — нибудь, чтобы не сразу нашли.

Через мгновение хлопнула дверь и в подвале стало совершенно тихо. Маг не заставил себя долго ждать и появился с фонарём в руке. Поставив его на стол, он обернулся ко мне и пристально посмотрел.

— Вижу ты уже пришёл в себя, — начал он. — Нам необходимо переговорить.

— А смысл? — подал я голос. — Всё равно же в расход…

— Слышал значит, — с некоторым сожалением произнёс менталист. — Вот только уходить можно по — разному: быстро и почти безболезненно или мучительно долго. Тебе, что больше нравится? А можно и над девкой перед тем позабавиться. У меня за дверью два похотливых кобеля только и ждут команду. Возьмёшь на себя такой грех?

— А ты на меня своими грехами не пугай! Ты прежде, чем карами небесными грозить объяснил бы с чего такие крайности? — решил я немного подыграть ему.

Маг присел на скамейку возле стола. Теперь его можно было рассмотреть: молодой (лет 25—ти), с породистой и холёной мордой, светлые волосы на голове были собраны в конский хвост. Роста он был выше среднего, одет со вкусом и явной претензией на столичную моду.

— Под дурака — то не коси! Можно подумать ты не в курсе, что мы ищем…

— А вот представь себе! — вскипел я.

— Ну — ну, — как — то совсем уж неуверенно отреагировал маг. — Нам нужен информационный кристалл твоего отца, который он передал своей жене на сохранение. Ты что — нибудь знаешь о его существовании?

— Ну, предположим…

— Так говори уже, где он?

— А смысл? Мне всё равно в могилу, так чего тебе жизнь облегчать?

— Н — да… умный говоришь, — маг изучающе посмотрел на меня. — Придётся немного покопаться в твоей голове, но ты уж не обессудь, что потом с тобой станется мне неведомо.

— В ячейке хранения матери кристалл, — изобразил я испуганного. — Не стал я его брать. Всё равно считывателя нет.

— Вот это уже хорошо! — довольно кивнул маг. — У тебя появился шанс сохранить свою жизнь. Только договариваться об этом будешь не со мной.

— А с кем же?

— С родом Потоцких. Слышал о таких?

Слышал и помнил — польский графский род. Каким образом Потоцкие причастны к смерти моих родителей и зачем они охотятся за этим кристаллом? Надо попытаться выжать ещё хоть немного информации из этого напыщенного индюка, который уже подсчитывает барыши за успешно проведённую операцию.

— Это чем же не угодил отец Потоцким?

— Чего не знаю, того не ведаю, но уж очень глава рода был зол на него. Впрочем, скоро ты и сам всё узнаешь.

Я чего — то недопонимаю или мне показалось, что отец был лично знаком с главой рода? Одновременно с разговором я тщательно готовился к атаке. Что самое поразительное, но в энергетическом плане передо мной стоял вполне себе обыкновенный человек, хотя и напичканый разными амулетами и артефактами. Одарённые определяются по двум основным факторам: более насыщенной аурой и внутренним источником. Я сейчас не видел ни того, ни другого! Скрывающие артефакты чрезвычайно дороги и от того весьма редки и наличие их у моего визави говорит о серьёзности намерений по отношению ко мне. Абы какого простачка такими игрушками на снарядят, а это значит, что он сейчас мне явно заговаривает зубы или готовится к чему — то важному.

— Одного понять не могу, — решил я продолжить игру. — Чего вы со мной так возитесь? Не проще было там, у банка, взять меня и выпотрошить?

— Да кто тебя в лицо — то знал? А может ты пустышка из III — го отделения канцелярии? Вот и решили перестраховаться, понаблюдать немного…

Ничего себе! С какого перепугу приплели Собственную Его Императорского Величества канцелярию? Куда я вляпался!?

— Сейчас ты встанешь и я скину с наручников ремень, — менталист демонстративно положил на стол кинжал и недвусмысленно посмотрел на связанную Зинаиду, — а потом ты сделаешь то, что нужно.

Гад! Хочет повязать кровью!

— А если нет?

— Тогда это сделают они, — маг кивнул на дверь, — но перед этим немного с ней позабавятся у тебя на глазах.

Что делать? Мой щуп менталист заметит сразу и жить мне после этого всего несколько мгновений. У меня только один шанс, когда он подойдёт ко мне, чтобы перерезать верёвку на наручниках.

— Так что ты выбираешь? — язвительно поинтересовался маг.

— Сам… — кивнул я ему.

Менталист подхватил со стола кинжал и направился ко мне.

— Х — м… что это у нас тут такое? — пробормотал он мне в ухо, пытаясь разрезать верёвку. — У тебя даже и защита имеется…

Этот гад пытается залезть мне в голову! Верёвка соскользнула с наручников. Пора! Со всей мочи бью головой в его лицо. Тут же присасываюсь щупом к его ауре и с жадностью выкачиваю из него энергию. Маг от неожиданности застыл на мгновение, чем я тут же и воспользовался. Перехватываю руку с кинжалом и помогая себе всей массой тела вонзаю в бок. Менталист вздрогнул всем телом и завалился на спину, его удивлённые глаза так и не успели закрыться.

Меня тошнило и шарахало из стороны в сторону — я явно хапнул больше, чем смог переварить. Энергией меня буквально распирало во все стороны. Мой источник светился как электрическая лампочка и грозился рвануть и лишь серые нити, опутавшие его, сдерживали его от неизбежного коллапса. Где мои накопители? Они наверняка где — то здесь! Хватаю лампу и тащусь в соседнюю комнату. Вот они! На небольшом столике лежали изъятые у меня и Зинаиды вещи. Хватаю накопители и сбрасываю в них излишки энергии.

Минут через пять прихожу в себя. Похоже, мне опять повезло, но рассиживаться некогда. Встаю и иду назад. Маг мёртв. Подхожу к Зинаиде. Глаза открыты и все в слезах. Вытаскиваю кляп и пока она приходит в себя, освобождаю руки и ноги.

— Барин, я не хотела, — всхлипнула она наконец. — Они грозились убить брата, а потом и меня, если я не соглашусь помогать им.

— Ты всё слышала?

— Да.

— Давай помогай, поговорить потом успеем.

Кое — как затащили на топчан труп мага. Я ему в почку попал, кровищи натекло… Зинаиду два раза вывернуло, сам едва сдерживался.

— Там ещё двое, — как — то затравлено посмотрела на дверь моя домохозяйка.

— Ничего, справимся, — попытался немного успокоить её. — Тут главное не спешить.

Осмотрел труп мага на предмет наличия оружия. Во внутреннем кармане сюртука обнаружился пистолет Браунинга модели М1910 под 9—мм патрон и две запасные обоймы. В самый раз! Зинаиде велел спрятаться в углу, а сам направился ко входу, прихватив с собой ещё и кинжал. Проверяю пистолет, он на боевом взводе. Подхожу к двери два раза стучу в неё и немного приоткрываю. Через мгновение в образовавшейся щели появляется голова одного из громил.

— Ваше благоро… — не успел он договорить как кинжал вошёл в его глаз.

Распахиваю дверь и выглядываю в коридор, в конце которого виднеется силуэт второго боевика. Два негромких выстрела эхом отозвались в подвале. Кинжалом добиваю второго, хотя он, похоже, и так уже не жилец. Дальше пришлось немного повозиться, затаскивая трупы в комнату. Передохнув с минуту, приступил к обыску. У боевиков нашлись пистолеты и кинжалы, по паре защитных амулетов, 64 рубля на двоих и больше абсолютноничего. Ни документов, ни других каких — либо документов при них не обнаружилось. У мага документы имелись, но какие — то странные. По ним выходило, что передо мной неодарённый безземельный дворянчик из какого — то давно уже разорившегося рода. А вот с хабаром было заметно получше: довольно объёмное портмоне, несколько колец с камнями и довольно крупный артефакт на груди. Именно он маскировал внутренний источник мага. На мочке уха проявился ещё один артефакт, хотя раньше я его не видел. Очень похож на мой только он с двумя накопителями: с внешней и внутренней стороны. Снял, разбираться с артефактом буду, когда появится на то время.

В каморке, где разговаривали охранники отыскался небольшой саквояж, куда я и побросал всё реквизированное имущество. Оружие оставлять нельзя — это след, по нему можно опознать трупы. Документы мага я забрал, а вот что делать дальше не знаю. Хорошо бы избавиться и от трупов, но как и куда? В данном случае мне не так страшна полиция, как те, кто прислал эту троицу в Нижний. Крайне необходимо, чтобы эти трупы просто исчезли или их не было возможности опознать.

Выглянул из подвала. Уже заметно стемнело. Похоже, мы в одном из двориков в старой части города. Внутренняя часть двора упиралась в двухэтажные деревянные жилые строения, которые сейчас пустовали в виду своей крайней ветхости. Отсутствие жильцов говорило, что этот дворик идёт под снос и вскоре на этом месте отстроят новые капитальные строения. Зинаиду сразу же отправил домой, больше ей здесь делать нечего. Мне же придётся ещё немного задержаться.

Отсутствие постоянных жильцов ещё не говорит о полной необитаемости этих трущоб. Наверняка найдётся пара — другая бомжей, облюбовавших это местечко и мне совсем не хотелось попасться им на глаза. Дождался, когда окончательно стемнеет и приступил к перетаскиванию трупов в ближайшее деревянное строение. Пришлось здорово попотеть, волоча за собой тяжёлый и крайне неудобный груз, но я справился. Ровно в два часа ночное небо озарилось отблесками огня, один из деревянных домов внезапно загорелся. Надеюсь, что трупы полностью сгорят, а то, что останется полиция сочтёт за останки перебравших сивухи бомжей.

Толком выспаться мне так и не удалось. С самого раннего утра во флигеле нарисовалась Зинаида и стала демонстративно греметь посудой. Пришлось вставать и спускаться.

— Простите меня, барин! — увидела меня Зинаида. — Уезжаю я. Зашла вот, в последний раз приготовить вам завтрак и попрощаться.

В целом верное решение. Неизвестно, что эта троица успела сообщить своим хозяевам и здесь лучше лишний раз проявить бдительность, чем опять попасть на тот же крючок.

— Есть куда? — поинтересовался я.

Зинаида молча кивнула. Добрался до своего сюртука и выгреб оттуда всю скопившуюся мелочь — рублей полтораста точно наскреблось.

— Не возьму, — удивлённые глаза Зинаиды готовы были вылезти на лоб.

— Возьмёшь! — повысил я голос. — Из — за меня уезжаешь с насиженного места.

— Но я ведь подвела вас, не сказала…

— Вины в том твоей нет — не о себе пеклась, за жизнь брата стояла.

Конечно, можно было отсыпать Зинаиде и побольше, но здесь так не принято и боюсь она бы меня неправильно поняла. Та сумма, которой я её одарил уже сама по себе неприлично большая. Думаю, Зинаида отродясь таких денег в руках не держала.

Весь день и часть вечера я разбирался с трофеями. Охранные амулеты боевиков ничего серьёзного из себя не представляли и по существу являлись одноразовыми артефактами, которые позволяли отразить одно боевое магическое плетение не выше уровня Ратник. Артефакты, снятые с мага, были на уровень повыше и не являлись одноразовым ширпотребом. Больше всего меня заинтересовала двойная клипса. Совершенно не зря утверждают, что примерять на себе магические цацки неизвестного происхождения смертельно опасно и я полностью с этим согласен, но… У меня на руках артефакты, которые, возможно, помогут спастись в трудную минуту и этот фактор надо, несомненно, учитывать. Имеется возможность усилиться, а значит придётся рисковать…

Тот факт, что клипса проявила себя на теле мага после его смерти говорит о том, что личная привязка слетела и мне это только на руку. Откачиваю энергию из накопителей артефакта, оставляя лишь крохи. Клипсу на ухо и пытаемся привязать к себе. Поддаю немного энергии, мочку уха тут же что — то пронзило. Выждав немного, повторяю процедуру, сливая энергию в накопитель артефакта, тщательно следя за собой в энергетическом плане. Есть изменения! Моя аура заметно поблекла и теперь я ничем не отличаюсь от обыкновенного неодарённого.

Подав энергию на второй накопитель клипсы, убеждаюсь, что мне теперь не так страшно и прямое ментальные воздействие — в ауру вплелась едва заметная энергетическая защитная оболочка. Нет, против Магистра я, конечно, не устою, но вот Мастеру со мной уже придётся повозиться и для него я теперь довольно крепкий орешек. Приятным довеском к возможностям клипсы шла возможность «скрыта» и теперь на мочке уха, что со внутренней стороны, что с обратной она совершенно не видна.

Браслет — накопитель менталиста оказался значительно эффективнее, чем те, что имелись у меня. У военных ведь как — на первом месте цена, при приемлемом качестве. Если армейских магов снаряжать накопителями по индивидуальным заказам, то никакого бюджета не хватит. Не скрою, у отца браслеты были далеко не простого исполнения. Для своей элиты военное министерство выпускало ограниченные партии накопителей, так сказать, в люксовом исполнении, понимая, что в данном случае грошовая экономия боком выйдет. Но и в этом исполнении накопители не могли приблизиться к характеристикам браслетов, изготовленных по индивидуальным заказам.

Основой армейских браслетов являлось серебро, а индивидуалы предпочитали платину и заготовки из Пустошей. Для встраиваемых плетений подходили все вышеперечисленные материалы, но у заготовок из тварей Пустоши, например, более гармоничные характеристики по взаимодействию с накопителем. Кажется мелочь? Но таких нюансов набирается не один и не два, в результате получаются совершенно разные по возможностям артефакты. Взять те же самые накопители. Финансовые ограничения не позволяют военным использовать наиболее подходящие камни, ограничиваясь в основном изумрудами и бериллом, а индивидуалы могут себе позволить не только алмазы, но и что — то уж совсем дорогостоящее. Надо сказать, что огранкой камней, что военные, что частники особо не заморачивались — накладно это, да и масса материала уходит в отвал. Тем не менее, возможности огранённых камней значительно выше, но опять — таки всё упирается в финансовую сторону вопроса. На клипсе, кстати, камни огранённые и это позволяет, в определённых ситуациях, использовать артефакт в качестве ювелирного украшения.

Глава 17

Главные вопросы дня решаются не речами и большинством голосов, а только кровью и железом

Отто фон Бисмарк

К глубокому сожалению, на данный момент почти все магические трофеи для меня бесполезны и некоторые даже опасны. Они довольно приметны и используй я их, то тут же себя выдам. Взять тот же артефакт, что скрывает внутренний источник — энергии он жрёт массу! Нацепи я его на себя и буду работать только на него. Слабоват мой источник для такого артефакта, может он и когда и пригодится, но только не сейчас… Браслет также хорошая зацепка для моих недругов. Артефакты, выполненные по индивидуальным заказам, довольно легко отслеживаются и вычислить его предыдущего владельца не составит особого труда. Все остальные магические приблуды мне также пока не положены по статусу. Закончу Магический корпус, вот тогда пожалуйста, а сейчас можно и за решётку загреметь.

В остатке получается довольно грустная картина — интересных находок масса, а использовать без особых опасений я могу лишь артефакт — клипсу. Не скрою, приобретение просто потрясающее, но ведь всегда хочется большего… Кстати, об источнике, я почти совсем забыл о нём. Сражение с магом было на грани возможностей и выжил я лишь благодаря той энергетической сущности, которую поглотил. По сути, тот энергетический паразит трансформировался в симбионта и ему комфортно в моём теле. Именно поэтому он не допустил разрыва источника от переполнявшей его энергии. Опутавшие источник нити заставили его в очередной раз уплотнить свою структуру, способствуя тем самым переходу на новый этап развития. Я заметил, что со стороны источник выглядит всегда примерно на одном и том же уровне, будь он заполнен энергией под завязку или будь он совершенно пустой. Не знаю, как это можно объяснить, но очень похоже, что нити не только защищают, но и скрывают реальные возможности источника.

В ворохе переплетённых между собой нитей пепельного цвета виднелось множество прорех и щелей и если бы мне удалось их как — то упорядочить, более равномерно уложить, то наверняка удалось бы добиться более впечатляющего экранирующего эффекта. А как этого добиться? Даже не представляю, хотя… щуп как — то же появляется, когда мне это необходимо. Может будет вполне достаточным представить, чего я именно хочу. Ныряю в себя и дотягиваюсь до источника, представляя кокон, сплошь окутанный пепельными нитями. Мгновение и мелко задрожав нити стали переплетаться, как я и хотел. Ещё мгновение и источник почти «погас», застыв на грани откровенного слабосилка. М — да… вот это эффект! Но мне сейчас этого совершенно не нужно — у одарённых могут возникнуть вопросы по этому поводу. Немного снижаю плотность нитей и теперь источник соответствует одарённому уровня Новик, как и было ранее, но уже без видимых безобразных шрамов на нём. Как я понимаю, проблема маскировки моего источника теперь решена окончательно и без применения каких — либо артефактов.

Через два дня уехала Зина со своим братом, продала всё своё хозяйство и тут же собралась в дорогу. Перед отбытием зашла попрощаться. Дед Кирей недовольно покачивал головой. Он никак не мог понять, что на этот раз взбрело в голову взбалмошной девице, но отговаривать не стал — бесполезно это. Я было попытался ещё предложить немного денег, но Зинаида так зыркнула на меня, что тут же понял — не стоит!

А ночью меня подняли…

— Ваше благородие! Помоги! — кто — то стучал внизу по окнам.

Быстро накидываю на себя что — то из одежды и спускаюсь. Дед Кирей уже на крыльце своего дома, с ружьём наперевес.

— Сын помирает! Помоги ваше благородие! Всё отдам! — скулил у порога флигеля незнакомый мне мужичок.

— Сильвестр, ты что ль? — подошёл дед Кирей. — Ты толком говори, что случилось — то!

— Сын… сипит весь и горит… еле дышит, — перехватило у того дух. — Ваше благородие… только на тебя… надежда.

— Не дорос до благородий, — буркнул я и вопросительно посмотрел на деда Кирея.

— Сосед наш через улицу, — правильно понял меня дед.

— Веди, — кивнул я Сильвестру.

Немного поплутав по заснеженным участкам соседей, оказываемся у добротного дома в два этажа. Подымаемся наверх и оказываемся в задымлённой сверх всякой меры спальне. Тут — то и нормальному человеку не продохнуть толком, что тогда говорить про больных. А болезных действительно было несколько: шестимесячный наследник Сильвестра и его жена Серафима.

Дверь настежь. Мирно дымящуюся «лечебную» травку в углу спальни — за порог. Малец действительно на последнем издыхании — лёгкие забиты мокротой и он весь горит. В первую очередь необходимо разобраться с ним, а уже потом заняться его матерью, хотя та выглядит ненамного лучше. Скидываю шинель и присаживаюсь на край кровати на которой лежали ребёнок с матерью. Освобождаю ребёнка от пелёнок — распашонок и на его грудь накладываю руки, выдавливаю немного жизненной энергии, тут главное не переборщить, а то и сгореть запросто сможет. Активирую лечебное плетение, ребёнка тут же выгибает дугой. Придерживаю его, чтобы не случилось чего лишнего. Минута, другая и уже заметно, что ребёнок задышал ровнее и глубже, температура начала потихоньку спадать. Пора приниматься за его мать.

Жена Сильвестра находилась в полузабытье и почти не реагировала на нас. На этот раз я решил обойтись бесконтактным способом лечения — не стоит лишний раз себя смущать, тем более Серафиме было чем гордиться. Уже через пару — тройку минут она пришла в себя и сразу же попыталась придвинуться к сыну, но я её придержал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Не торопись, обожди немного.

— Сильвестр! — испугано вскрикнула она, увидев меня.

— Здесь я, — вышел он из — за моего плеча. — Не беспокойся, доктор это, а с сыном уже всё хорошо.

Чтобы не смущать семью мы с дедом Киреем спустились вниз на кухню. Дед по — хозяйски взялся за самовар и поставил его на стол. Он был в курсе моих фокусов и знал, что вскипятить воду для меня не проблема. Пока был занят самоваром Кирей отыскал к чаю варенье и мёд. Буквально через пару минут спустился явно довольный Сильвестр и присоединился к нам.

— Сходила баба в баньку! — разъяснил он нам ситуацию. — Сама застудилась, да и ребёнку досталось выше крыши.

— Бывает, — кивнул дед Кирей.

— Я от своих слов не отказываюсь, — обернулся ко мне Сильвестр. — Цену назначь, всё до копеечки отдам. Только не гневайся, барин, если не сразу — не богатые мы, но ты не сумневайся…

Я только махнул рукой, вот что с трудяги взять? У него и лишнего — то нет ничего.

— Была бы у меня хозяйка, она бы тебе счёт выписала, а так я даже и не знаю… — развёл я руками. — Разве, что молочка с творожком немного с утра да пару яичек — хозяйство — то у вас я смотрю не плохое.

— Да, не плохое, — согласился Сильвестр, — а Зинка как же?

— Уехала, — подал голос дед Кирей. — Продала дом и вместе с братом уехала.

— Вот оно значит, как, — задумался Сильвестр.

— Ладно, засиделись мы, — встал я из — за стола. — Пойдём ещё раз глянем, как дела у больных и по домам.

Температура у мамаши с детём к этому времени спала. Малец дрых без задних ног, а его мамаша пыталась даже улыбаться. Вроде бы всё в порядке, пообещал заглянуть утром и мы с дедом ушли.

— И чего это он в город не помчался, а прямиком ко мне посреди ночи? — стал я допытывать Кирея по дороге.

— Так не слепой же народ! — удивился дед. — Сначала моя Алевтина, потом брат Зинаиды, который после тебя чуть ли не на следующий день побежал! Не дураки люди, сообразили, что к чему.

— Ох, как не хочется заморачиваться всем этим, да и наказуемо это — лицензии — то у меня нет. А как прознают все, так и вовсе прохода не будет.

— Да не волнуйся ты так, — попытался успокоить меня дед Кирей. — По пустякам беспокоить не станут, для этого у нас знахарка имеется, а вот в таких случаях можешь действительно пострадать, ежели властям станет известно, что не оказал первую помощь имея на то возможность.

Тут дед полностью прав, имелась такая статья… Думал, что она применима только к специалистам, а выходит, что не совсем так.

После утренней тренировки заскочил к новым пациентам. Серафима была уже на ногах и суетилась по хозяйству. Наследник посапывал рядом в качалке. Сильвестр обрадовался, едва завидев меня и сразу же попытался усадить за стол, но как говорится, в начале дело! Серафима с младенцем расположились в спальне и я по — быстрому прошёлся по ним лечебным плетением. Думаю, что в дальнейшем моего присутствия здесь уже не потребуется — молодые организмы сами справятся с болячками, тем более что основная зараза бесследно исчезла в результате ночного вмешательства. А внизу меня ждал сюрприз в лице стройной рыжеволосой девицы примерно моих лет.

— Знакомься, Илья Алексеевич, — кивнул на неё Сильвестр. — Младшая сестра моей жены — Аглая. Если не против будет тебе хозяйкой в доме.

М — да… без меня меня женили…

— Да ты не серчай раньше времени, Илья Алексеевич! Дело — то хорошее, ну посуди сам: и тебе помощь, и девку пристроим. Там у них ещё пятеро гавриков по полатям носятся, какая ни есть, а семье помощь, да и тебе не скушно будет. Чистоту и порядок в доме гарантирую. Аглая с малолетства к труду обучена. Готовить умеет.

— Чёрт с вами, языкатые! Уговорили! — махнул я рукой и посмотрел на Аглаю. — Сама — то как? Согласна?

— Не откажусь! — и с вызовом посмотрела на меня.

М — да… кажется я попал — такой только палец покажи, по локоть отхватит. Нет, можно конечно и отыграть всё назад и послать всех подальше с их «помощью», но, честно говоря, совсем нет желания. Зинаида в этом плане разбаловала меня, взвалив на свои плечи всю бытовуху, а тратить по два — три часа в день на всякую мелочь мне сейчас совсем не с руки.

— Работы у меня немного, — вводил я Аглаю в курс дела, глядя как она придирчиво осматривает моё местожительство. — С утра завтрак, прибраться немного, обед приготовить и, пожалуй, на этом всё. К обеду думаю управишься, а там уже как сама пожелаешь, можешь и до дому, если дел нет. Иногда придётся ездить в город за покупками. За всё в месяц будешь получать 10 рублей.

— Денег не надо. Меня сестра попросила. У них сейчас с деньгами проблемы, так что я буду отрабатывать за них.

— Ты это брось! — возмутился я. — Мне только рабынь не хватало! Каждый труд должен оплачиваться, а если за сестру так радеешь, то подумай, что с них взять можно, чтобы и им не в убыток, и нам в прибыль.

— А ужин как же? — поинтересовалась Аглая, рассматривая мои учебники в углу зала.

— Сам приготовлю, да и с обеда по — всякому что — то, да и останется.

— Как скажете, — коротко согласилась она.

— Вот десять рублей на хозяйство, — положил я деньги на стол, — и пять твой аванс.

Аглая обернулась и в упор уставилась на меня.

— Не боитесь такие деньжищи незнакомому человеку оставлять?

Святая простота! Она оказывается и денег — то нормальных не видела!

— За тебя поручились Серафима и Сильвестр, мне этого вполне достаточно. Ладно, ты тут хозяйничай, а я на верх — заниматься буду.

До самого обеда штудировал учебники прикладной магии и аглицкому языку. Из дебрей знаний меня вытащили аппетитные запахи, доносившиеся снизу. Пора проверить, что там новая хозяйка приготовила. Кроме Глаши на кухне вертятся два пацанёнка лет девяти — десяти, которые с усердием выскребали полы.

— У нас пополнение? — удивился я.

— Младшие братья, — засмущалась Аглая. — Вот решили немного помочь.

Я сунулся в карманы, чтобы найти какую мелочь, но наткнулся на суровый взгляд домохозяйки.

— Не стоит их баловать, Илья Алексеевич, — и уже обращаясь к сорванцам. — Всё, заканчиваем. Остальное завтра доделаете.

Сунула каждому по свежей сдобе и выгнала из кухни.

— Обедать будете? — обернулась она ко мне.

Честно говоря, слышать постоянное обращение на «вы» или по имени — отчеству из уст ровесника довольно непривычно, но по — другому здесь не принято, тем более что по статусу я гораздо выше обыкновенной сельчанки, каковой, по сути, и является Аглая. Но всё равно, хочется равноценного общения, особенно с такой симпатичной девушкой.

Глаша быстро накрыла на стол и стала потчевать своей стряпнёй.

— А чего сама не садишься? — поинтересовался я, уплетая щи.

— Так не положено же, — удивилась она.

— Прислуге не положено, а ты моя домохозяйка — садись и не ерепенься. Не люблю, когда кто — то над душой стоит.

— Так я вроде уже и отобедала, пока готовила.

— Тогда наливай чай и не мешай наслаждаться твоей стряпнёй.

Аглая хихикнула и присела за стол.

— Не правильный вы какой — то барин.

— А что не так? — приступил я ко второму.

— Дворовых надо держать в узде, да и общаться с ними не принято.

— И откуда у тебя такие сведения?

— В книжках про то читала!

— Грамотная значит. А насчёт узды не беспокойся, подрасту немного и она точно сыщется. Если серьёзно, то не всем книжкам верить надо, Глаша. Оскотиниться может каждый и совершенно не обязательно, кто это будет, дворянин ли или обыкновенный горожанин, куда труднее остаться просто человеком.

Аглая как — то странно глянула на меня из — под своих длинных ресничек, нервно теребя при этом свою косу. Обед так и закончился в полном молчании.

Тихое течение февраля 1921 года прервали очередные разборки семейных кланов. На этом берегу Оки находилось несколько промзон и одну из них не могли поделить два семейства — Побеских и Кошелевых. Последние облюбовали нашу дорогу, пересекавшую частный сектор и уходящую прямиком в спорную промышленную зону. По тракту потянулась жидкие обозы с вооружённой охранной клана Кошелевых.

По законам империи силовое разрешение спорных вопросов между кланами не воспрещалось, если всякие другие аргументы не приводили к мирному соглашению. Император зорко следил за такими конфликтами и в случае необоснованных жертв среди гражданского населения сразу же вводил войска в зону раздора и тут уж доставалось всем, кто попадал под его горячую руку. Именно поэтому спорные вопросы старались не доводить до вооружённого противостояния, но случалось, что находила коса на камень и по — другому было уже никак нельзя.

Кто в данном случае прав, а кто виноват понять сложно. По словам деда Кирея, Побеские были здесь издавна. Кошелевы также местные, но основную деятельность развернули в Москве. Нижний сейчас на подъёме и свободных площадей под новое производство хронически не хватает, вот и сцепились два семейства за этот клочок земли. Поговаривают, что ранее эта земля принадлежала Побеским, но их не столь далёкий предок продул её в карты. Сейчас род набрал силу и решил, что пора разобраться с несправедливым (по его мнению) карточным долгом, да и московских здесь явно недолюбливали.

Чтобы дворянские роды под корень не вырезали друг друга император законодательно ограничил их воинские формирования лёгким стрелковым вооружением. На тяжёлое был строжайший запрет, но это не мешало родам использовать весь свой магический ресурс, что в определённых случаях вполне могло приравниваться к оружию массового поражения.

Народ населяющий частный сектор, заприметив несколько раз у себя над головой неторопливо проплывающие дирижабли и налюбовавшись сиянием развёрнутого кошелевцами защитного купола, решил, что дело пахнет керосином и пора собираться в дорогу от греха подальше. А опасаться было чего — спорный участок находился всего в трёх — четырёх верстах и если до нас, что долетит, то мало никому не покажется.

Дед Кирей пару дней матерился, а потом плюнул на всё и стал гонять меня ещё и по утрам.

— От судьбы не убежишь, а своё я уже давно отбегал! — подвёл он итог своим душевным терзаниям.

Алевтина Захаровна в ответ лишь осуждающе покачала головой, но перечить мужу не стала. Аглая и вся её многочисленная родня также осталась, им просто некуда было идти, как и мне впрочем — не к опекунше же возвращаться в самом деле. Можно было попытаться снять квартиру в городе или на худой конец заселиться в гостиницу, но цены на жильё подскочили едва ли не до астрономических высот. Дело, конечно, было совершенно не в деньгах — не хотелось прыгать в неизвестность с уже насиженного места, да и не ощущал я какой — либо серьёзной опасности для себя.

Три дня нервного ожидания внезапно переросло в продолжительную канонаду. Загрохотало под утро. Ухало так, что дребезжали стёкла в окнах, а сами рамы чуть ли ходуном не ходили. Несмотря на грохот и землетрясение Аглая явилась на службу, как по расписанию.

— Могла бы и дома переждать, — встретил я её во дворе.

— А что там делать? Все в погребе прячутся — скучно! — отмахнулась Глаша.

Как только моя домработница скрылась во флигеле из дома вышел дед Кирей, попыхтеть из своей трубки.

— Огнестрельное оружие имеется? — поинтересовался он.

— Пистолет.

— В самый раз достать, — посоветовал он. — Не ровен час, бойцы объявятся.

— Это с какой же стороны?

— А нам без разницы, — затянулся бывший поручик, — что те, что эти под шумок сейчас таких дел могут наворотить…

— Так по закону не положено, — попытался я возразить.

— Да кто сейчас на него смотреть будет? Скажут потом, что не подчинялись приказам или вообще в диверсанты запишут.

— Что же тогда делать?

— Умные люди по погребам сидят, — ухмыльнулся дед. — Вот только оттуда уже никуда не убежать, ежели супостат схрон заметит, так что полезай к себе на флигель и смотри по сторонам в оба. Ежели, что увидишь — свистнешь! А там решать будем, что делать дальше.

С крыши флигеля ничего особого не разглядеть: главная дорога проходила по соседней улице и мне виделся лишь её кусок напротив нас, но благодаря загибам проглядывался въезд из города и выезд в сторону мерцающего защитного купола. Оттуда по — прежнему доносился грохот.

— Что — нибудь видишь? — поинтересовался дед.

— Нет, — я отрицательно качнул головой. — И чем они так гремят?

— Чем, чем? — удивился Кирей. — Маги силушкой своей меряются. Вот когда закончат бабахать, вот тогда почитай, и битва начнётся по — настоящему.

Со стороны промзоны показался броневик и два грузовика с красными крестами на борту. М — да… по словам деда Кирея битва ещё толком не началась, а раненых уже два транспорта насобиралось — не зря маги едят свой хлеб. Спустя пару часов броневик с грузовиками проследовали назад, в зону боевых действий. Хотя на дворе сегодня было довольно прохладно, замёрзнуть и простудиться мне не грозило. Раза два пропустив через себя энергию жизни, я подстёгивал свой организм и холод ему был уже не страшен.

Ближе к обеду спустился на перекус, а когда вновь поднялся на крышу флигеля засёк движение на выезде в город. Человек двадцать в шинелях залегли вдоль дороги, направив стволы винтовок в нашу сторону. Приглядевшись, заметил пулемётный расчёт, расположившийся на втором этаже крепкого бревенчатого дома. В это же время защитный купол над промзоной, мигнув внезапно несколько раз, окончательно исчез вместе с канонадой. В наступившей тишине стали слышны приглушённые расстоянием пулемётные очереди.

— Плохо дело, — вынес свой вердикт дед Кирей. — Побеские хотят перекрыть дорогу и наглухо запереть Кошелевых в промзоне, а это значит, что скоро здесь станет очень жарко. Теперь слезай, а то, не ровен час, ещё заденет какая шальная пуля.

Ситуация понятна — кошелевцам эта дорога крайне необходима, и они всё сделают, чтобы её разблокировать. Как только они выяснят, что дорога перекрыта, сразу же перебросят сюда часть своей дружины и что потом останется от частного сектора одному Богу известно.

Кошелевцы не заставили себя долго ждать — появилось несколько грузовиков с красными крестами в сопровождении всё того же броневика. На дороге что — то тяжело ухнуло и тут же затараторили пулемёты. Клубы чёрного дыма и языки пламени показались из — за крыш домов. К пулемётной дроби добавились частые выстрелы винтовок и уханье разорвавшихся гранат. Ещё минут пять продолжалась интенсивная пальба, но потом она внезапно стихла.

— Кажись, кошелевцев всех перебили, — пришёл к заключению дед Кирей, передёргивая затвор непонятно откуда взявшегося в его руках карабина. Оно и не мудрено — какие бойцы с раненых да покалеченных? Вот теперь надобно сховаться и смотреть в оба, наверняка побеские проверять будут не убёг ли кто. Стрелять только апосля меня. Будем надеяться, что пройдут мимо, а Аглаю гони к Алевтине, они в погребе пока пересидят.

Сделал всё как велел дед и залёг под флигелем. Не успел толком осмотреться, как со стороны соседей послышался шум. Прогибаясь под тяжестью раненого в нашу сторону, пробирался какой — то офицер.

Глава 18

На свете нет ничего невозможного — дело только в том, хватит ли у тебя храбрости

Джоан Кэтлин Роулинг

— Сюда! — послышался приглушённый голос деда Кирея. Илья, помоги им!

Выскакиваю из — под флигеля и несусь к незнакомцам. У офицера в руке наган и он пытается нацелить на меня, но силы покидают его и он валится вместе с раненым на землю. Подбегаю, револьвер уже в моём кармане. Переворачиваю раненого — сквозное ранение в грудь, это видно по пробитой насквозь шинели. Состояние тяжёлое, большая кровопотеря и кровь продолжает идти. Бросаю на него лечебное плетение. Принимаюсь за осмотр второго. Меховая кожанка вся в крови и ничего не понять, то ли он сам ранен, то ли это кровь бойца, которого он на себе тащил. Осматриваю внимательнее, всё — таки ранен и он — пробито предплечье и хорошо, что ещё кость не задета. Подлечиваю и его. Подходит дед Кирей.

— Что там? — интересуется он.

— У этого, — киваю в сторону бойца, — тяжёлое ранение. А офицера, можно сказать, слегка зацепило.

Дед задумчиво смотрел на тропинку следов на снеге, ведущую к нам.

— Ты же сказал, сидеть будем тихо. Чего позвал их? — продолжил я.

— Они всё равно шли в нашу сторону, да и к тому же… Ты часто видел, чтобы поручик тащил на себе простого бойца? — дед внимательно посмотрел на меня. Вот и мне не доводилось…

— О! Офицер, кажется, приходит в себя, — заметил я, как тот открыл глаза.

— Кто такие!? — зыркнул он на нас, пытаясь нащупать на поясе револьвер.

— Местные мы, ваше благородие, — отозвался дед. Нам бы сховаться, пока, не ровен час, враги не приметили. Идти сможете?

Поручику на вид лет 25 и взгляд светло — серых глаз совершенно не тянул на суровый или пронизывающий. Было заметно, как он с облегчением выдохнул, когда понял с кем имеет дело.

— Да, конечно.

Тут его взгляд упёрся на мой топорщащийся карман с выглядывающим из него револьвером. Дед Кирей молча кивнул и оружие вернулось прежнему владельцу.

— Ты можешь сделать, что — нибудь со следами? — поинтересовался дед, озабоченно поглядывая на свежепротоптанную тропинку.

— Попробую…

Дед и поручик подхватили раненого, оставив меня заметать следы. Пришлось вспомнить, что я хоть и толком не обученный, но всё же маг и простейшие бытовые заклинания мне вполне подвластны. Закрутил небольшую воздушную воронку и запустил её по следам поручика. Вышло вполне себе ничего. Для полной уверенности повторил плетение ещё пару раз.

Раненых дед Кирей пристроил в баньке. Когда я зашёл он бинтовал плечо поручику.

— Твоя работа? — кивнул он свернувшуюся кровь на ране.

— Было дело, — не стал я отрицать.

Поручик с интересом посмотрел на меня и протянул здоровую руку.

— Семён Иванович Донской, поручик дружины Кошелевых.

— Илья Алексеевич Новик, гимназист, одарённый, — пожал я ему руку и посмотрел на деда.

— Мы уже обзнакомились.

— Не подскажешь, что с моим товарищем? — кивнул Семён Иванович на лежащего на лавке.

— Плохо с ним, — не стал я скрывать, — если ближайшие пять — шесть часов не попадёт в госпиталь, то наверняка помрёт и помочь ему я не в силах.

— Понятно, — кивнул он и обведя нас суровым взором спросил. — Что будем делать, господа?

— А что тут выдумывать? — пожал плечами дед. — Нас всего ничего, а из оружия всего один карабин да револьвер с пистолетом. Ваши — то раненых ждут?

— Да, мы сообщили о выходе колонны. Если не появимся в течение часа, то навстречу выйдет взвод броневиков, — тяжело вздохнул поручик. Эх, сгорела моя ласточка… Если бы водитель вовремя не среагировал, то догорали мы сейчас вместе с броневиком. А раненых эти сволочи добили, всех…

— Странно, — удивился дед, — дружинники обычно этим делом не балуются и чтут кодекс чести.

— Так то дружинники! — вскипел Донской. Побеские набрали всякий сброд, а наёмникам, как известно, закон не писан!

— Что предлагаешь? — вернулся к главной теме дед Кирей.

— Предупредить наших надо! — сморщился поручик от боли, неловко положив руку. Имеется возможность обойти засаду на главной дороге?

— Есть две тропки, — Кирей осторожно подложил под раненого водителя ватно — марлевую подушку из индивидуального перевязочного пакета. Илья знает. Он в округе каждый куст помнит.

— Вот и замечательно! Как увидишь колонну выходи на дорогу, только не спеша, чтобы с перепугу кто не подстрелил. Обскажешь всё как есть и можешь быть свободен. А чтобы поверили возьми вот это кольцо, — поручик стянул с мизинца невзрачное колечко с печаткой и передал мне.

Сборы были недолгими: проверил свой Люггер, пристроил на поясе кинжал, пару метательных ножей и в путь. Шёл дворами и протоптанными тропинками, прячась за домами и дворовыми постройками. Уже на выходе из частного сектора едва не наткнулся на парочку мародёров из числа наёмников. Те особо не таясь выбивали дверь в избу. Под ударами прикладов она сопротивлялась не долго и мародёры вломились в дом. Я уже было хотел перебраться на другой край проулка, как внезапно услышал женский визг. На пороге избы появился один из наёмников, таща за собой окровавленное тело. Скинув его с крыльца в снег, мародёр вытер штык, сняв его с винтовки. Снова донёсся женский визг и вслед хлёсткий звук выстрела.

— Сука! Чуть ухо не откусила, — выскочил из избы наёмник, держа в одной руке револьвер и придерживая второй штаны.

Гады! Не знаю как, но в руке уже лежал метательный нож. Замах, как учил дед Кирей, бросок. Второй нож, замах, бросок. Два наёмника с ножами в шеях свалились рядом с телом хозяина избы. Заходить и проверять, что там случилось не стал и так было понятно, что в живых рядом со мной никого нет. Вытащил ножи и побежал дальше.

Минут через сорок тропинка вывела к дороге. Место для перехвата колонны лучше не найдёшь. До засады версты две и за изгибами дороги её отсюда не разглядеть. Здесь и будем дожидаться.

Кошелевцы появились минут через тридцать. Не торопясь, вышел на дорогу и помахал руками над головой. Пулемёт на переднем броневике дёрнулся в мою сторону, но пока молчал. Машина подъехала почти вплотную и из неё выскочил прапорщик в кожанке.

— Кто таков? Почему остановил? — навёл он на меня свой Маузер.

— Впереди засада, — и протянул ему кольцо поручика.

Тот явно узнал его и развернувшись крикнул:

— Господина поручика к головной машине.

Команда эхом голосов затерялась в глубине колонны. Вскоре появился офицер. Пришлось обстоятельно всё рассказать и даже показать на карте, что и кого я заприметил. Напоследок мне пожали руку и посоветовали незамедлительно возвращаться назад. М — да… ни спасибо, ни до свидания, но понять их можно — уж очень торопятся.

На середине пути по правую сторону от меня разгорелся нешуточный бой. Дорогу невидно из — за небольших рощиц, раскиданных по окраине частного сектора. Приходилось лишь гадать, что там происходит и заодно повнимательнее поглядывать по сторонам, чтобы не наткнуться на отходящих наёмников. Тфу ты, накаркал! Из — за соседней избы выскочило трое с оружием наперевес: двое с винтовками и последний с ручным пулемётом Льюиса. Люггер уже в руках, до наёмников метров пятнадцать, промахнуться не должен. Пистолет два раза дёрнулся в руке и пулемётчик заваливается на землю. Остальные двое кинулись врассыпную, обходя меня с двух сторон. Меняю позицию, спрятавшись за ближайшим дровяником. Визуально никого не вижу, но точно знаю, что ближайший ко мне наёмник ползёт вдоль плетня, изредка вглядываясь сквозь его щели. Второй спрятался за избой и пытается высмотреть меня, водя стволом винтовки из стороны в сторону.

Жду пока ползущий вдоль плетня поравняется с дровяником. Ориентируюсь на его ауру и как только его голова показалась в секторе обстрела стреляю сквозь плетень. Ветки деревьев, из которых он был сплетён, оказались слабой преградой и наёмник так и не понял откуда в него стреляли. Второй не стал зря размусоливать и несколько раз пальнул на звук выстрелов. Отползаю к сараю, теперь он меня точно не видит. Вскакиваю и бегу к избе, за которой прячется оставшийся в живых наёмник. Зайти ему за спину и расстрелять в упор особого труда не составило.

На этот раз меня уже ничто не торопило и я занялся трофеями. Три вещмешка, оружие, патроны и 58 рублей мелочью — вот весь мой прибыток. Спрятал всё в дровянике и отправился дальше. Стрельба на дороге меж тем заметно поутихла и похоже наёмникам пришёл полный абзац.

Дед Кирей дожидался меня один. Как только началась стрельба к ним пробрались бойцы из дружины Кошелевых и забрали раненых.

— Рад что с тобой всё в порядке, — хлопнул он меня по плечу.

— Дед, а чего ты поручику не признался, что и сам в прошлом служил? — задал я ему не дававший мне покоя вопрос.

— Вот заноза! — недовольно буркнул он в ответ и набив трубку продолжил. — Не всё гладко у меня с «благородиями». Служил я денщиком у одного эстета. Загиб у него один имелся — солдаты в бой должны идти красиво, как на параде! Думал, рисуется перед своими, ан нет! Перебросили нашу часть братьям — славянам на подмогу в Болгарию, там как раз тёрки с басурманами намечались. В первом же бою почитай полегла вся наша рота. Умирали красиво — стройными шеренгами и тянув носочек. Меня тогда этот эстет послал на поле поднимать залегших солдат, турки их косили из пулемётов, что ту самую траву. Задело меня тогда в руку. Вот я после боя и высказал ему всё, что думаю о парадах, ну и слегка зарядил здоровой для пущей сообразительности. Командир батальона спровадил оскорблённого пострадавшего из части куда подальше, а меня в госпиталь направили. И всё бы ничего да у любителя парадов покровители имелись. Меня тут же комиссовали по состоянию здоровья с лишением всех воинских званий, хорошо ещё, что награды не тронули, а то бы и без пенсии остался вовсе.

Остаток дня провели каждый у себя. Во двор выходить было опасно — дружина Кошелевцев проводила зачистку всего сектора и попасть под шальную пулю было проще простого. А со стороны промзоны не доносилось и звука. Перед тем как поручика забрали свои, он по секрету немного поделился с дедом. Оказывается, Побеских ждал большой сюрприз и выбраться из промзоны они уже никак не могли. Что там придумали Кошелевы поручик не сказал, намекнул только, что магов у них гораздо больше, чем считали противники.

Аглая заночевала у меня во флигеле. Хотела рвануть к своим, но я не отпустил. Я понимаю, что девчонка она бедовая и ничего не боится, но схлопотать пулю по глупости это уже перебор. Пускай лучше помучается у меня внизу, представляя как хозяин сейчас спустится и начнёт лишать её иллюзий. Моя догадка насчёт иллюзий оказалась верна — выглядела утром Аглая совсем не ахти. Не удержался и подколол:

— А он так и не пришёл, сволочь?

Глаша вспыхнула, зыркнула на меня из — под длинных ресниц, а потом внезапно заливисто рассмеялась.

— Что за шум, а драки нет? — в дверях появился дед Кирей и обратился уже ко мне. Собирайся, начальство пожаловало.

Во дворе, переминаясь с ноги на ногу, в сопровождении двух бойцов ожидал молоденький франтоватый офицерик.

— Господа! — несколько визгливо начал он. Род Кошелевых официально вас благодарит за оказанную помощь.

К нам подошёл один из бойцов и передал каждому по грамоте с большой сургучной печатью в углу. Дед Кирей недовольно скривился, беря эту бумажку.

— Вместе с тем у нас возникло несколько вопросов в связи с обнаруженными трупами наёмников на окраине посёлка. Все они убиты из огнестрельного оружия, но не тем, что имеется у нас. Вы не в курсе, кто бы это мог сделать?

— Скорей всего это моя работа, — не стал я отрицать очевидного.

— Попрошу сдать оружие! — потребовал офицерик.

— С чего бы? — удивился я. — Пистолет официально зарегистрирован и является личным оружием.

— С этим будет разбираться полиция. Конфисковать у него пистолет, — отдал команду офицерик бойцам.

От такой наглости у меня спёрло дыханье и над головой сам собой возник «светляк».

— Отставить, штабс — капитан, — послышался голос из — за плетня.

К нам подошёл ещё один офицер. На этот раз это был не сопливый молодец, а мужчина средних лет с лёгким налётом седины на висках.

— Это с каких пор вы взяли на себя смелость лишать личного оружия одарённых? — усмехнулся он в усы, глядя на молодого, как не нормального. — Вы в своём уме?

— Но, как же, господин капитан!? — затараторил тот. — В зоне боевых действий я имею на то полное право.

— Частный сектор является неотъемлемой часть города и когда вы, господин штабс — капитан, успели объявить ему войну?

И уже обернувшись к нам офицер продолжил:

— Приношу свои извинения за действия своего подчинённого. Иван Ратиборович Донской, командующий местной дружиной рода Кошелевых, — представился он и тут же протянул руку деду. — Благодарю вас Кирей Кондратьевич.

Капитан обернулся ко мне и также протянул руку.

— И вам огромное спасибо, Илья Алексеевич, — он вновь обернулся к деду. — Кирей Кондратьевич, мы тут прихватили кое — что из снаряжения наёмников — не посмотрите? Может что — то в хозяйстве сгодится. А вы молодой человек готовьтесь к приёму. Вас вскоре пригласят на официальное торжество в честь благополучного завершения конфликта. Честь имею, господа. Всего вам хорошего.

Дед Кирей вышел вслед за приставленным к нему бойцом и проходя мимо успел мне шепнуть:

— Сдаётся мне, что спасли мы не абы кого, а его родного сына…

После убытия высокого начальства Аглая убежала к своим, а я принялся таскать припрятанные трофеи. К появлению деда Кирея угол предбанника был завален оружием и вещмешками. Он также не с пустыми руками вернулся — на каждом плече висели до отказа набитые вещмешки.

— Хороший улов оказался, — прошёлся он взглядом по трофеям. — Как делить будем?

— Да я как — то и не думал об этом, — пожал я плечами.

— И совершенно зря. Ни у тебя, ни тем более у меня богатых родственников в ближайшее время не намечается, а жить — то как — то надо! Пятьдесят на пятьдесят, — предложил он мне и протянул руку. — Я сбываю твои трофеи, выручку делим пополам.

Не знал, что дед ещё и этим промышляет, хотя… в его положении, когда каждая копейка на счету, а лечебные зелья непомерно дороги, займёшься чем угодно лишь бы спасти близкого тебе человека. Раз пошла такая масть сбегал до своего схрона и притащил ранее конфискованное оружие. Дед Кирей на мои выкрутасы видимого внимания не показал, но увидев всё оружие многозначительно крякнул:

— Ты случаем не на войну собрался?

— И в мыслях не было, — делано удивился я. — Это всё враги…

— Да, они такие, — согласно кивнул Кирей, — без оружия не ходят.

Что случилось в дальнейшем с моими врагами дед интересоваться не стал, лишь хитроприщурился и многозначительно пыхнул в мою сторону дымком из трубки.

Весть о завершении боевых действий разлетелась быстро и посёлок потихоньку стал возвращался к прежней жизни. Объявились куда — то внезапно пропавшие хозяева пустующих домов, подали голос дворовые собаки и заголосило пернатое хозяйство, до этого не подававшее ни малейших признаков жизни.

Помня о предстоящем торжестве, наведался в город, надо было срочно пополнить гардероб. Френч полувоенного образца, думаю будет в самый раз — не на бал же меня приглашают. Мимоходом завернул к дому опекунши. Проходить во двор не стал, так понаблюдал немного со стороны и двинул дальше. На вид вроде всё, как и прежде. Несколько раз по пути встречалась машина Тимофея Гавриловича, вот только за рулём совершенно незнакомое мне лицо. Наверняка продали легковушку или конфисковали… Надо всё же поинтересоваться как там у них дела. Кстати, в банке меня обрадовали второй выплатой по моему наследству от Дарьи Семёновны.

Вернувшись назад, устроил построение личного состава. Аглая в этот раз была в сопровождении своих малолетних братьев. Насиделись мальцы в погребе и теперь с радостью хвостиками бегали за ней. Чем мне они нравились, так это тем, что не чурались любой работы и завсегда были рады помочь сестре. Почти в торжественной обстановке им были вручены сладости, специально прикупленные в городе. Аглая была награждена серебряным колечком и серёжками в комплекте, из моих прежних запасов. За отвагу и преданность делу, как я объяснил присутствующим. Малолетки едва дождались, когда я их отпущу, чтобы приступить к дегустации сладостей, а Глаша пустила слезу. Она всю жизнь донашивала: за матерью, старшей сестрой и это был её первый в жизни личный подарок. Неумело ткнувшись мне в щёку, Аглая выскочила из флигеля.

— Чего это она вся в слезах? — заприметил глазастый дед Кирей, когда я вышел вслед за Глашей. — Обидел чем?

— Да нет вроде, — пожал я плечами. — Это от радости.

— Не обнадёживай зря девку, — проворчал ещё не старый дед. — Ты что перекати — поле, сегодня здесь, а где будешь завтра и сам не знаешь. Ей же жить здесь…

На следующий день ближе к обеду у ворот объявился вестовой с обещанным приглашением. Через два дня меня ожидали в городской резиденции рода Кошелевых. Аглая вполне отошла от вчерашних переживаний и общалась со мной, как и прежде, правда временами ловил на себе её загадочный взгляд, но мало ли о чём думает девица в свои почти семнадцать лет…

Два дня промчались незаметно. Дед Кирей целыми днями где — то пропадал. Глаша со своей бандой помощников пропадала у Алевтины Захаровны, помогая той по хозяйству, а я засел за учёбу, которую основательно подзапустил за последнее время.

В полдень, как и значилось в приглашении, я стоял у ворот шикарного особняка в центральной части города. Охранники на входе вежливо поинтересовались наличием приглашения, а швейцары расторопно проводили в общую залу, где и должно было проходить основное действие торжественного мероприятия.

— Илья Алексеевич! — в толпе возник спасённый нами поручик. — Здравия желаю!

— Здравствуйте, Семён Иванович, — протянул я ему руку. — Рад вас видеть в добром здравии.

— Вы не против, если я немного побуду вашим сопровождающим. Отец беспокоится, что вы, без надлежащего опыта, запросто затеряетесь на этом празднике жизни.

— Почту за честь.

Поручик неспеша направился по периметру огромного зала, объясняя по пути, что здесь к чему. Приглашённых было с избытком. Здесь были в основном союзники рода, поддержавшие в трудную минуту, представители местной власти (куда же без них) и непосредственные участники вооружённого столкновения. Оглядывая всю эту пёструю компанию, всё больше и больше удивлялся почему Побеские вообще решились идти против такой силы.

— В том — то и беда, — горько усмехнулся Семён. — Зачастую бывает так, что победителей гораздо больше, чем тех, кто лично сражался на поле брани. Политика, едрить её…

К моему удивлению, в топе довольно часто можно было увидеть, как молоденьких девушек, так и дам в самом рассвете сил. Из гражданских почти каждый был в сообществе прекрасной половины. Побродив минут пятнадцать, мы остановились у одного из зашторенных панорамных окон. Народ стал тесниться к стенам, освобождая центральную часть зала.

Дальнейшие два с половиной часа прошли вполне предсказуемо. Главные лица рода на разный лад восхваляли победу над Полескими и пели хвалебные дифирамбы союзникам и руководству города. Далее последовала церемония награждения особо отличившихся. Я вопросительно посмотрел на Семёна и кивнул в сторону подиума.

— Нет, — угадал он, — на сей раз награды недостоин. Броневик подбили, сам едва уцелел, да и механика — водителя с того света едва вернули, кстати, не без твоей помощи.

Надо сказать, что на кителе поручика уже красовалось два родовых Георгиевских креста. Да, в этом мире существовало понятие внутриродовой наградной системы. Ничего общего с имперской она не имела и даже не приравнивалась к ней, но среди родов была в ходу. За основу была принята всё та же имперская система, только на общепринятых орденах и медалях красовались крохотные родовые гербы.

Когда церемония награждения была завершена Семён потянул меня куда — то в глубину зала. В темном углу нашлась неприметная дверь, в сторону которой он меня и подтолкнул.

— Не дрейфь! Ещё не все герои получили свои награды!

За дверью оказался небольшой рабочий кабинет с солидным канцелярским столом по центру, из — за которого нам навстречу поднимался отец Семёна.

— Рад вас видеть, Илья Алексеевич! — протянул он мне руку.

— Взаимно, Иван Ратиборович! — пожал я ему руку.

— Не буду ходить вокруг да около, — кивнул он на стоящие рядом кресла, — моё руководство предлагает вам, Илья Алексеевич, войти в род Кошелевых. Как вы смотрите на такое предложение?

Честно говоря, желания находиться под чьей — то рукой совершенно не имелось. Да, род помог бы и с учёбой, и на ноги стать, но что он потребует взамен?..

— Не хочу никого обидеть, Иван Ратиборович, но моё ближайшее будущее связано со службой Его Величеству и к данному разговору можно будет вернуться только после того, как отслужу стандартный контракт.

— Да, — задумался глава дружины, — пожалуй, мы несколько поторопились с этим предложением, но чтобы вы не забыли о нём, вручаю вам знак Соратника рода.

На моей груди появился небольших размеров орден с изображением герба рода Кошелевых и небольшой магической составляющей, которая тут же привязалась к моей ауре.

Глава 19

В жизни всё временно. Если всё идёт хорошо — наслаждайся, это не будет длиться вечно. Ну, а если всё паршиво — не кисни, это тоже не навсегда

Дэвид Лоуренс

— Жаль, что ты отказался, — посетовал Семён, когда мы покинули кабинет. Хотя… может ты и прав — государеву службу надо ещё пережить.

Далее намечался торжественный обед и я собирался покинуть данное мероприятие. Всё равно здесь я никого не знаю, а ловить на себе чужие любопытствующие взгляды мне уже порядком надоело. А насчёт «никого не знаю» я похоже несколько поторопился. Навстречу нам вырулил какой — то дедок в сопровождении Никиты Шустова.

— Семён Иванович, будьте так добры, — старый хрыч напрочь игнорировал меня. У меня к вам разговор. Никита, прогуляйся немного пока я буду занят.

Бывший одноклассник, скользнув взглядом по моей груди подошёл ближе.

— А я смотрю ты зря время не теряешь, Илья Алексеевич, — протянул он мне руку. Ты зла на меня не держи, Илья. Не было меня в классе, когда этот гад подбросил тебе наркотики и ребят моих тоже не было. Пока разобрались, что к чему, было уже поздно — после драки кулаками не машут.

— Будем считать, что инцидент исчерпан, — пожал я ему руку. Что про это дело в гимназии говорили?

— Да всякое, — кивнул он в сторону оранжереи. — Большинство посчитали, что виноват ты, даже некоторые преподаватели в открытую тебя хулили. А вот когда этого хлыща взяли с поличным сразу же попритихли. Но в одном ты прав — по большому счёту всем, что тогда, да и сейчас, наплевать на тебя. Единственный плюс во всей этой истории, так это то, что с Голицыным теперь почти никто не общается. Народ знает чей был это был прихвостень.

— А что слышно про мою тётку?

— Дарью Семёновну? Плохи её дела, но пока держится. Сына посадили, кое — чего из его имущества конфисковали, опять же судебные издержки, в общем сплошные расходы.

— Пелагея?

— А что с ней станется? В мамашины дела она не лезет, живёт в собственное удовольствие. Когда тебя арестовали заявила, что у неё только один брат и ничего общего с уголовником иметь не желает. Стало быть, сейчас она вообще без братьев, — ухмыльнулся Никита.

— А как ты здесь оказался?

— Так наши роды уже давно в союзниках ходят. Ты — то как? За что знак получил?

— Да как — то случайно всё вышло, — махнул я рукой. — Засаду в нашем посёлке наёмники организовали, мне удалось предупредить…

— Как — то уж очень просто у тебя получается.

— Да, ты прав. Не всё так просто вышло, немного повоевать пришлось.

— Силён! — пожал он мне руку на прощанье.

В последнее время стал замечать, что меня стала подводить память. Нет, как таковых провалов не случалось, но раньше я всё буквально схватывал на лету, а сейчас информацию приходилось вдалбливать тупой зубрёжкой. В госпитале мне повезло и доктор прописал эликсир улучшающий работу мозга и памяти. Время его действия уже давно закончилось и даже с расчётом двух — трёхмесячного отдыха все сроки уже давно прошли. В следующее посещение города пришлось побегать по магическим лавкам в поисках нужного мне эликсира. Далеко не сразу, но нашёл. Цена неприятно удивила — 120 рублей золотом. Деваться некуда — купил.

Наступила весна. Солнышко стало заметно пригревать, но снег ещё не сошёл. Мои тренировки с дедом Киреем не прерывались. Его периодические дневные вылазки в неизвестном направлении принесли свои плоды и вчера вечером он выложил мою долю с продажи оружия и всякого барахла, доставшегося от наёмников — почти 300 рублей! В принципе приобрести здесь оружие не проблема, те же револьверы и винтовки идут по вполне приемлемой цене от 20 до 80 рублей. В последний раз я в оружейной лавке приобрёл 100 патронов для своего Люггера и отдал за всё десятку. Дороговато конечно, но зато без каких — либо проблем. Всё дело в регистрации оружия. Приобрести второй и тем более третий огнестрел почти нереально. Спрос, как известно, порождает предложение, вот и появляются всякого рода «чёрные» рынки, по которым и шлялся дед Кирей, сбывая наш товар. Не сам конечно…

Результаты тренировок я ощутил ещё в дни столкновения семейств Побеских и Кошелевых, когда пришлось сцепиться с двумя выродками. Похоже, мой благодетель из бывших гвардейцев всунул в мою бедную голову не только навыки по рукопашному бою, но и более специфичные знания. Тренировки деда Кирея лишь освежили их, сформировав новые навыки. В области владения ножом у меня наблюдался также существенный прогресс, что весьма удивило моего тренера. А вот с шашкой у меня как — то не заладилось. Нет, против деда я уже вполне минуту — другую выдерживаю, но как он заметил — работаю только от обороны и совершенно без огонька.

В магическом плане моё развитие как бы застыло. С чем это связано не понимаю: то ли затишье перед бурей, то ли это мой естественный предел. Подождём, посмотрим…

Всё больше и больше давит на психику непонятное затишье со стороны Потоцких. По времени они уже давно должны были прислать сюда кого — то для прояснения ситуации по пропавшей группе или их вспугнула местная заварушка? Я на этот факт особо не рассчитываю, у них там на границе дела порой покруче заворачиваются. Думается, что нужно поделиться информацией с Семёном, сам я эту кашу точно не расхлебаю, а он может что толковое присоветует. Благо поручик здесь ещё месяца на полтора остался — налаживать порядок в промзоне. Сейчас у него новый броневик — пушечный. Экипаж теперь из трёх человек. Заезжает к нам иногда, благо дорога рядом, раз — другой в неделю точно объявляется. Говорит у нас чай вкуснее и варенье с мёдом слаще, а сам зыркает в сторону Аглаи, а та, что семафор — то краснеет, то бледнеет. Ходок тот ещё…

— О чём хотел поговорить? — поинтересовался Семён, прихлёбывая чай при очередном появлении.

— Так заметно?

— Да ты едва не подпрыгиваешь от нетерпенья.

Надо сказать, что с Семёном у меня наладились вполне дружеские отношения несмотря на довольно существенную разницу в возрасте. Спустя некоторое время мы как — то незаметно для себя перешли на «ты».

— Тут дело такое, — неопределённо начал я, толком не понимая с чего начать. — Сдаётся мне, что гибель моих родителей не случайна и к этой трагедии каким — то образом причастны Потоцкие.

— Погоди, погоди… — Семён едва не поперхнулся чаем. — Новик… Алексей Андреевич кажется… Твой отец!?

— Да! Ты его знал?

— Н — да… дела… Нет, даже ни разу не видел его. Когда произошла катастрофа с дирижаблем твоего отца я находился в Москве и слухи по этому поводу ходили всякие. Упоминались и Потоцкие, но как говорится, не пойман — не вор…

— Некоторое время назад в городе появились странные люди, которые весьма интересовались мной, но потом куда — то пропали.

— А почему ты решил, что они как — то связаны с Потоцкими?

— Польский говор.

— Ты считаешь они что — то ищут?

— Не думаю, что они появились здесь только ради того, чтобы посмотреть на меня.

— Логично, — согласно кивнул Семён. — Так что конкретно тебя интересует?

— Давай представим, что вдруг отыщется то, за чем охотятся Потоцкие — кому это будет интересно и какие последствия могут ожидать меня?

— Ты же должен понимать, что в этом вопросе я тебе не помощник. Мне необходимо посоветоваться с отцом. Как ты на это смотришь?

— На то и рассчитываю, — кивнул я ему.

Вновь Семён появился через день. Вид у него был довольно хмурый.

— Ну ты брат и заварил кашу! — уселся он за стол. — Отец вчера полдня на связи с Москвой был. Там такой переполох поднялся! Если всё так как ты говоришь, то у отца твоего в руках была настоящая бомба. Вот её — то Потоцкие и хотят перехватить любой ценой. Для них это вопрос жизни или смерти. Что же касается лично тебя, то здесь большой вопрос. Сам — то ты чего хочешь? Денег, славы, наград?

— Отомстить я хочу! А слава мне не к чему. Как по мне, так было бы лучше, если моё имя вообще не всплывало в этом деле.

— Отец, где — то так и предполагал. Что же касается самого дела, то опасное оно до крайности. Потоцких кто — то прикрывает из столицы. Сам понимаешь, люди эти далеко не простые. Того кто размотает, этот клубок ожидают или почести, или же он сгинет в пучине неизвестности. Отец просил передать, что род Кошелевых готов рискнуть, уж очень крупный приз предполагается — зацепиться за столицу такой шанс только раз в жизни выпадает.

— Что от меня требуется?

— Пока ничего. Живи, как и раньше, а мы понаблюдаем за тобой со стороны. Немного позже с тобой встретится отец и уж тогда обговорите все мелочи.

Самостоятельное изучение гимназического курса выявило две проблемы, которые надо было срочно как — то решать и если с непрофильной латынью можно было справиться обыкновенной зубрёжкой, то с бытовой магией этот номер не проходил. На экзаменах я должен буду продемонстрировать четыре плетения огненной стихии, три — воздушной, два — жизни, кроме того, необходимо показать ещё три комбинированных стихийных плетения. В учебниках все необходимые плетения описаны, но… Учебный материал по бытовой магии скромен по объёму и в основном завязан на преподавателя, который и объяснял все узкие моменты. По понятным причинам я этой возможности был лишён полностью.

Выход из данного положения мне виделся только один — получить недостающие знания через гимназического менталиста, наверняка у него имеются образы знаний по необходимым мне предметам. Связаться с ним не составило особого труда и он почти полностью оправдал мои надежды. Разочаровывающее «почти» заключалось в цене предоставляемой услуги — 125 рублей за курс. Но и этого менталисту показалось мало и он потребовал ещё 50 рублей сверху за подбор материала по необходимым мне направлениям бытовой магии. Деваться было некуда и я заплатил. Процедура внедрения знаний проходила в гимназии после занятий. Пришлось временно деактивировать артефакт — клипсу иначе менталист попросту бы не пробился сквозь барьеры ментальной защиты. Понимаю, что полностью раскрывать свой мозг довольно опасно, но я всё же рискнул. Сам факт проведения передачи знаний в стенах гимназии давал определённую гарантию безопасности, кроме того, по моей просьбе, рядом дожидался поручик Семён Иванович Донской.

За два сеанса я полностью освоил латынь и основы бытовой магии. «Светляк», «Горелка», «Духовка» и «Стена» — это те плетения огненной стихии, которые я выбрал для экзамена. Да, я несколько переиначил названия плетений, но мне так было гораздо удобнее. Плетение «Светляк» — стандартное бытовое плетение, которое я несколько доработал и теперь это не просто фонарик над головой, но и мощнейшая вспышка, способная на несколько мгновений дезориентировать противника. При помощи «Горелки» легко поджечь костёр, а если немного прибавить мощи, то и пережечь тонкий металлический прут. «Духовка» — мечта любого повара и дорабатывать это плетение я не стал, хотя если добавить немного энергии вполне возможно расплавить то же самое олово или свинец. «Стена» — это даже не плетение, а физическое проявление моей стихии. Огненная стена огня относится к простейшим щитам. Единственный недостаток «Стены» — прорва потребляемой энергии, мой максимум на сегодняшний день секунд 30–35 непрерывного использования.

Выбор плетений воздушной стихии был более прозаичен: «Сквозняк», «Пылесос» и «Барьер». Первое плетение позволяло создавать циркуляцию воздуха в замкнутых помещениях. Второе — работало по принципу пылесоса, с привязанной точкой выброса воздушных масс. Ну и третье плетение уплотнённого слоя воздуха, относящееся всё к тем же простейшим щитам. Согласитесь, куда «приятнее» заполучить боксёрской перчаткой по шлему, чем просто кулаком в челюсть. Разница всё — таки ощутимая… Плетения магии жизни шли практически без переделок: кровоостанавливающее и улучшающее ночное видение.

Комбинированные плетения по логике должны быть самыми сложными, но у меня проблем с ними не возникло. Первое, применяемое мной ранее «Калорифер», говорит само за себя — обогреватель воздуха. Второе, «Сушка» — волна уплотнённого тёплого воздуха, великолепно подходящая для сушки тела и даже глажки белья. Третье, «Сторож» — полевое охранное плетение, где нити охранного контура были двух типов, реагирующих на температуру тела всякого зверья и воздушные колебания мелких летунов.

Примерно в это же время состоялась встреча с отцом Семёна в одном неприметном ресторанчике.

— Мы проверили тебя и постоянной слежки не обнаружили, — Иван Ратиборович решил совместить приятное с полезным, не игнорируя местную кухню, — но это не значит, что её нет. Периодически рядом с тобой появляется одно очень интересное лицо. Прибыло оно декаду назад и в связи с местными событиями от прямого наблюдения за тобой отказалось. Однако это не помешало ему наладить тесное знакомство с твоей опекуншей. Ты понимаешь к чему я веду?

— С ней гораздо проще договориться.

— Верно мыслишь, но это крайний вариант, — согласно кивнул Иван Ратиборович. — Твоя мать оказалась предусмотрительной женщиной и заранее подстраховалась — в случае твоей гибели ячейка хранения отходит государству.

— Вроде бы я уже вошёл в наследство и ячейка теперь моя или это не так?

— До твоего полного совершеннолетия она будет значиться за твоей матерью.

— Тогда как Потоцкие планируют до неё добраться?

— Они попытаются сыграть на твоих чувствах, — пожал плечами глава дружины, — Скорей всего, вскоре последует похищение семейства твоей тётки и за её освобождение Потоцкие потребуют, чтобы ты выдал им всё что находится в ячейке хранения.

— И как только я это сделаю, меня тут же ликвидируют, — завершил я.

— Абсолютно верно, Илья Алексеевич!

— Что же мне тогда делать?

— Нам ничего не остаётся, как сыграть на опережение, но для этого придётся наведаться в Москву.

— А не проще ли взять этого соглядатая и дело с концом.

— Нет, это будет всего лишь отсрочка и прибытие следующей команды мы можем уже не отследить. Имейте в виду, что в следующий раз прибудут не наблюдатели, а группа ликвидации — пропажа двух предыдущих серьёзный повод для зачистки.

Обговорив необходимые детали, мы разошлись. Ровно через двое суток, в сопровождении поручика Семёна Ивановича Донского, я был в московском отделении имперского банка. Меня без каких — либо проволочек проводили к ячейке хранения, а поручик остался дожидаться в общем холле. С моего последнего посещения абсолютно ничего не изменилось и в ячейке по — прежнему находились документы на дом в Москве и информационный кристалл. Ровно через восемь минут я должен выйти из кабинки и в коридоре столкнуться с ещё одним посетителем отдела хранения банковских ячеек. Кто он таков мне не сказали, но уверили, что узнаю его сразу. И вообще, эту поездку превратили в сплошную тайную операцию, даже сопровождающий меня Семён не в курсе всего происходящего. Как он объяснил, у каждого своя роль и больше необходимого никто ничего не должен знать.

Время! Пора выходить. Открываю дверь и нос к носу сталкиваюсь с Никитой Шустовым. Он тоже растерялся и из его рук вывались какие — то бумаги. Я с извинениями бросился помогать ему, в результате чего инфокристалл незаметно перекочевал в его руки. Сопровождающие нас банковские работники с лёгкой усмешкой наблюдали за двумя малолетними оболтусами. В конце концов все бумаги были собраны и Никита, поблагодарив меня за помощь быстро засеменил к выходу. Переждав пару мгновений, я неспеша направился в ту же сторону.

Как только появился в общем холле ко мне направился поручик Донской. В шаге от меня он остановился и протянул ко мне руку ладонью вперёд. Надо сказать, что его действия приковали внимание большинства находящихся в зале. Я демонстративно медленно потянулся во внутренний карман сюртука и вытащил небольшую бархатную коробочку, которую и отдал ему. Семён, по — военному развернувшись через левое плечо, чуть ли не строевым шагом направился к выходу. Проводив его взглядом до самого выхода, я также не стал задерживаться и покинул здание банка.

Как полагал Иван Ратиборович Донской, наши противники будут контролировать все подходы к банку в связи с моим появлением в Москве, о чём их несомненно уже предупредил наблюдатель из Нижнего и происходящий здесь и сейчас спектакль предназначался именно для них. Семён отвлекал на себя львиную долю внимания, так как именно ему якобы был передан инфокристалл. Теперь мне необходимо было добраться до съёмной квартиры на Котельнической набережной, где буду дожидаться Семёна. Где — то здесь рядом, в одном из ближайших проулков, меня дожидается мобиль, который и доставит по нужному адресу.

Выйдя из банка сразу же заметил, что меня сопровождает парочка бойцов, один из которых коротко кивнул, заметив мой взгляд. Похоже это обещанное сопровождение. Чем ближе подходил к нужному проулку, тем отчётливее понимал, что мне там делать нечего, более того предчувствие беды усиливалось буквально с каждым шагом. Уверенно прохожу мимо проулка и обернувшись ловлю на себе удивлённые взгляды сопровождающих. Едва заметно отрицательно качаю головой. Бойцы переглянулись и один из них свернул в проулок. Не прошло и нескольких секунд как послышались приглушённые хлопки выстрелов. Срываюсь с места и ныряю в толпу ближайшего торгового центра. Активирую защитную клипсу — артефакт и теперь я простой обыватель, ничем не отличающийся от толпы неодарённых, окружающей меня. Быстро поднимаюсь на второй этаж и свозь огромные панорамные рамы пытаюсь рассмотреть, что происходит внизу.

Моих сопровождающих не видно. Зато от банка к торговому центру спешат две тройки крепко сложенных ребят. В голову пришла неприятная мысль: «А не переоценили ли Кошелевы свои силы»? Многовековой графский род, пусть и захиревший, по определению не идёт ни в какое сравнение с родом обыкновенных купцов. Почему эта довольно простая мысль не приходила мне в голову раньше? Дурак! Повёлся на уговоры главы дружины и, что из того вышло? Как теперь выпутываться из этой передряги?

Перво — наперво необходимо как можно скорей убраться отсюда. Вот только куда? Появляться на Котельнической набережной не стоит по одной простой причине — попади Семён в руки Потоцких этот адрес станет им тут же известен. Попробовать прорваться в официальное представительство Кошелевых? Тоже не вариант, там на подступах наверняка уже дежурят боевики Потоцких. К себе в Нижний также опасно…

М — да… совсем не радостные мысли лезут в голову: «А не разменяли ли меня в обмен за информацию»? А что? Нет человека — нет проблемы… Ладно, с этим будем разбираться позже, а сейчас мне просто кровь из носу, как нужно оторваться от людей Потоцких.

Боевики действовали грамотно и решительно, перекрыв все выходы из торгового центра, а оставшиеся двое целеустремлённо процеживали мимо себя толпу посетителей на первом этаже. Отслеживать их перемещения было довольно просто — все они были обвешены гирляндой артефактов и буквально светились, как новогодняя ёлка. Четыре выхода были под полным контролем, включая служебный. Выходить на центральные улицы я не рискнул, поэтому прорываться решил через служебный выход.

Стоявший у нужных дверей боец пристально вглядывался в снующих туда — сюда покупателей и периодически поглядывал на запястье левой руки. Что там у него? Похоже, что какой — то поисковый артефакт. Довольно распространённая вещь в этом мире, особенно в полиции и частных сыскных конторах. Достаточно иметь ментальный слепок ауры и артефакт сам укажет направление в каком зафиксировал появление разыскиваемого. Моя аура сейчас была приглушена и не соответствовала реальной, так что насчёт своего обнаружения я особо не беспокоился. Распознать меня могли лишь визуально.

Прикрываясь посетителями, почти вплотную подобрался к бойцу. В данном случае энергетический щуп мне не помощник, боюсь, что его появление зафиксирует какой — нибудь артефакт. Делаю вид, что у меня развязался шнурок и «неудачно» подталкиваю проходящего рядом парня, тот теряет равновесие, но как — то удачно выворачивается и остаётся на ногах. Всё внимание приковано к нему, чем я и воспользовался. Пара резких тычков в яремную впадину и солнечное плетение заставляют бойца безмолвно сползти по стене. Перехватываю его под мышками и тащу к выходу.

— Плохо человеку стало, — обратился я к сотруднику центра, стоявшего у дверей. — Ему бы воздухом подышать немного.

— Да, да… конечно, — засуетился работник, придерживая открытую дверь. — Там на выходе по левую руку будет скамеечка.

Действительно скамеечка имелась. Пристраиваю болезного, чтобы он невзначай не грохнулся, приложившись к нему ещё разок на всякий случай, заодно пробежался по его карманам. Присел рядом и осмотрелся. Мы находились во внутреннем дворике, где происходил процесс разгрузки товара с двух грузовых паромобилей. Внимания на нас никто не обращал, что позволило рассмотреть, что же «прилипло» к моим рукам. Артефакты я трогал, все они шли с привязкой и возиться с ними не было времени. Во внутренний карман направился знакомый мне уже Браунинг модели М1910 с двумя обоймами и жутко тощее портмоне.

Посидев ещё полминуты и переведя дух решительно направился к виднеющимся воротам. Выйдя за них, подбросил в воздух пятак, на звук которого тут же притормозил торопящийся куда — то парнишка.

— Где ближайший продуктовый рынок? — поинтересовался я у него.

Глава 20

Великие лишения и великие иллюзии до такой степени меняют природу человека, что казавшееся невозможным становится возможным и недостижимое — достижимым

Лев И. Шестов

Я всё же рискну вернуться в Нижний — не могу и не хочу всё начинать сначала. Кое — какое барахло я уже успел поднакопить, опять же учебники, да и пропускать ещё один год гимназии было бы верхом глупости. Но чтобы вернуться мне необходимо вначале как — то незаметно убраться из Москвы и для этого продуктовый рынок подходит как нельзя лучше. Большой город требовал ежедневного подвоза неимоверного количества продуктов, которыми его снабжали близлежащие деревеньки и сёла. Я планировал договориться с одним из водителей большегруза, на которых доставляют продукты сельского хозяйства, вывезти меня из города.

Я реально оцениваю возможности клана Потоцких в Москве и согласен, что они здесь довольно ограничены, но в то же время стоит учитывать помощь союзников клана, прочих благожелателей, которым ничего не стоит отследить, к примеру, покупку билетов в железнодорожных кассах. Будем исходить из того, что лучше слегка перебдеть, чем совсем немного наоборот… Как я и предполагал договориться в попутчики особого труда не составило, особенно когда в моей руке сверкнула пара рублей. Два с половиной часа дороги мне показались вечностью — водитель оказался через чур общительным. Вначале я ещё прислушивался к монотонному перечислению цен на продукты и даже попытался обсуждать виды на будущий урожай (да, нет, угу), но когда водила перешёл на частности (кто с кем гуляет в его деревне) я не стерпел и демонстративно захрапел, изображая изрядно уставшего попутчика.

Высадили меня, как я и договаривался, у железнодорожного переезда небольшого села. Трое суток, с пересадками, в общих вагонах я добирался до Нижнего. За эти дни я здорово вымотался и выйдя на знакомый перрон мало напоминал добродушного парня, несколько дней назад отправившегося в Москву. Злой, голодный и грязный — это лишь малая часть эпитетов, которыми можно было наградить меня, посмотрев со стороны.

Выйдя на привокзальную площадь, махнул рукой стоящему немного поодаль извозчику, тот только того и ждал. Уже через час я отмокал в номере гостиницы, неподалёку от центральной части города и мне было абсолютно наплевать, что цена за номер с ванной больше соответствовала императорскому люксу. После небольшого перекуса, заказанного в номер, впервые за эти дни спокойно заснул.

Утро началось с посещения салона готовой одежды, старая остро нуждалась в чистке и починке. Следующим был цирюльник. Более — менее приведя себя в порядок, занялся насущными делами, которые уже давно обдумал в дороге, проблем с наличием свободного времени не наблюдалось. Первым делом мне необходимо вычислить представителя Потоцких, который находился в Нижнем. Вполне вероятно, что его отозвали, но это весьма маловероятно, особенно в связи с последними событиями в Москве. Я не сомневаюсь, что Потоцкие будут меня искать и там, и здесь. Всё что мне известно о наблюдателе, так это то, что он находится в тесном контакте с моей опекуншей. Вот за ней мне и придётся немного понаблюдать. А с гостиницы я съехал — постоялец без багажа всегда вызывает подозрение, так что вторым делом мне необходимо обзавестись съёмным жильём. Пока я не вычислю наблюдателя появляться у деда Кирея опасно.

Бегать за Дарьей Семёновной было довольно глупой затеей и я ограничился посещением мест, в которых она довольно часто появлялась. Одним из них являлся знакомый мне уже ресторанчик, где я и устроился в ожидании заказанного обеда. Лениво поглядывая на весеннюю распутицу за окном, я мимолётом изучал местную периодику, больше всего меня интересовал раздел «Сдаётся». Лишь когда стол начал наполняться блюдами за окном притормозил мобиль из которого вышла Дарья Семёновна в сопровождении долговязого щуплого мужчины средних лет. Несмотря на некоторую нескладность его фигуры в нём явно угадывалась военная выправка. М — да… будем надеяться, что передо мной всё же бывший военный, а не боевой маг. Всякого рода артефактов на нём было натыкано, что лампочек в гирлянде и это говорит о том, что на собственные силы маг особо не рассчитывает.

Парочка расположилась достаточно далеко и видеть меня не могла из — за натыканных вокруг ширм. Благополучно справившись с заказом, я покинул ресторан. Теперь мне предстояло найти подходящее средство передвижения — на конной тяге за паромобилем особо не угонишься. Пришлось рискнуть и наведаться на соседнюю улицу в поисках подходящего такси. Успел в самый раз, Дарья Семёновна со своим кавалером как раз выходили из ресторана.

Минут пятнадцать мы плутали по городу, пока не показался дом опекунши. Бывший офицер галантно поцеловал ручку тётке на прощание и мы двинулись дальше. Ещё десять минут петляний по старинным улочкам и маг заходит в ничем не приметный каменный двухподъездный жилой дом. Отпускаю такси и неспеша прохожу мимо подъезда, в который свернул маг. Сквозь массивные стеклянные двери с удовлетворением убеждаюсь в отсутствии вахтёра, как явления в данном доме. Осталось только вычислить квартиру. Задираю голову вверх — три этажа. Вариантов вырисовывается масса. Немного в стороне замечаю стайку местной ребятни. Наскрёб в карманах немного меди и направился к ним.

Попросил ребят немного помочь, мол ищу репетитора, да вот только с адресом чего — то напутал — квартиру всё никак вспомнить не могу. Ребята повертели головами и с уверенностью заявили, что таких здесь нет. Я начал выдумывать облик не существующего учителя, а ребятня в ответ стала перечислять всех жильцов дома. Уже через пять минут я знал, что нужного мне человека зовут Яков Борисович, что он здесь недавно и при нём то ли ординарец, то ли денщик. Был ещё один, но он куда — то запропастился. Одарив малышню мелочью, направился на соседнюю улицу, где согласно объявлению в газете, сдавались комнаты.

Подходящая квартира нашлась почти сразу: двухкомнатная малогабаритка в старом двухэтажном деревянном доме. Ему бы пора уже под снос, но видимо у городских властей всё руки не доходят. Минимально необходимая мебель и домашняя утварь присутствовали, а с остальным я уж сам как — нибудь разберусь. С хозяйкой сторговались за червонец в месяц, хотя я точно знаю, что больше недели здесь навряд ли задержусь. Деньги потребовала вперёд, да и хрен с ней! Вечером пробежался по близлежащим магазинчикам и затарился всем необходимым.

Вести наблюдение за магом и его денщиком оказалось довольно утомительным делом. Утром и вечером подмораживало, днём весенняя слякоть и самое главное — совершенно негде скрыться! Торчать у всех наведу не только глупо, но и опасно. Благо, что маг, что его денщик пользовались одним и тем же маршрутом и мне не пришлось месить лишнюю грязь под ногами изображая страстного любителя прогулок.

За четыре дня мне в достаточной мере удалось понять, как живёт и чем занимается маг из дружины Потоцких. Как правило, вставал он поздно. Ближе к обеду к дому подкатывал паромобиль и мой подопечный направлялся к Дарье Семёновне, чтобы вместе с ней отобедать. Вечер он проводил в обществе местных картёжников или в объятьях любовницы. Долго у неё не задерживался и в час — два ночи возвращался к себе на квартиру. Отыскался и второй подчинённый мага — он снимал комнату в посёлке, неподалёку от моего флигелька. Именно к нему каждое утро наведывался денщик.

Особо не напрягаясь маг создал вокруг себя небольшую сеть, при с помощью которой довольно легко определить моё появление в городе, появись я легально. Наверняка у него и пара — тройка прикормленных городовых имеется, так что и со стороны полиции информация поступает. Опять же, друзья — картёжники… эти точно не последние люди в Нижнем.

Самым опасным из этой троицы однозначно являлся маг. На этот раз прислали не глупого середнячка, а натасканного профессионала и пусть по своим магическим возможностям он не особо — то превосходил предыдущего, но организован и снаряжён куда лучше. Мои «штучки» против него не сработают однозначно. Ёмкость его накопителей превышают мои и попробуй я использовать свой щуп, то кончится это полной катастрофой: и мага «не обесточу», и нарвусь на один из его защитных или атакующих артефактов, ждать чем дело закончится он точно не будет. Убрать мага я могу только физически и желательно с максимально возможного расстояния. Сопровождающие его дядьки не так страшны, хотя, судя по всему, в ближнем бою они профи и это также стоит учитывать. Когда эта троица вместе мне однозначно ничего не светит, как бы я не изгалялся. В остатке вариант у меня только один — убрать всех поодиночке и начинать необходимо с мага.

Можно, конечно, наведаться в оружейную лавку и прикупив духовое ружьё расстрелять мага особо к нему не приближаясь. Почему именно духовое? Да потому, что устраивать канонаду посреди ночи мне точно не с руки. Вроде бы всё неплохо с этой идеей, вот только в оружейной лавке точно запомнят покупателя столь экстравагантного приобретения. А если невзначай всплывёт труп с характерными ранениями? Припомнят меня моментально. Придётся всё же рискнуть и столкнуться с магом накоротке.

Поздней ночью, в весьма приподнятом настроении, маг дружины Потоцких возвращался от своей любовницы. Скорее по привычке, чем по необходимости скользнул взглядом по подъезду и никого там не обнаружив закрыл за собой дверь, коротко чмокнув особу своей страсти. Уже спустившись на первый этаж, заметил напирающего на входную дверь крепко подвыпившего неодарённого студента, которому несмотря на все его старания не удавалось с ней справиться. Ухмыльнувшись и потешаясь над этим убожеством, маг с силой толкнул дверь, надеясь, что стоящий с той стороны студент хорошенько к ней приложится. Но стоило двери чуть приоткрыться, как студент резко переместился, а маг внезапно ощутил в себе холод металла.

Я едва успел увернуться от распахнувшейся двери, правая рука с кортиком в ней тут же вонзилась в бок появившегося мага. Его широко раскрытые от удивления глаза стали меркнуть, а сам маг заваливаться на меня. Краем глаза улавливаю отблеск сверкнувших граней на одном из перстней — сработало лечебное плетение. Дальше медлить смерти подобно, так как чувствую — ещё миг и жертва придёт в себя. Выдёргиваю кортик из тела и вонзаю в глаз, повреждённый мозг никакое плетение точно уже не вылечит. Подхватываю тело мага и тащу его за дом.

На улице темно, Луна скрылась за облаками, звёзд не видно. Два — три виднеющихся поблизости фонаря света не делают. Если кто и увидел нас, то наверняка принял за алкашей, возвращающихся с гулянки. Тащить тело мага было неудобно и тяжело. Несмотря на его довольно тщедушный вид весил он изрядно. За жилым домом находился канализационный люк, именно к нему я и направлялся. Перед тем как избавиться от трупа быстро пробежался по его карманам: портмоне, пистолет с запасной обоймой, браслет — накопитель, разрядившийся перстень с лечебным плетением и ключи от квартиры. Остальные магические прибамбасы трогать не стал. Я буквально физически ощущал — дотронься до заряженных артефактов и мало точно не покажется. Все «игрушки» мага были завязаны на него и проверять на собственной шкуре, чего в них напихано абсолютно не хотелось, да и время поджимало. И что самое обидное — нельзя мне брать боевые артефакты. Спрятать их здесь негде, а попадись с ними, от каторги меня уже точно никто не спасёт. Насчёт продажи даже не стоит заикаться, за такие цацки там же и порешат. Закрыв люк за плюхнувшим на дно канализационной шахты телом мага, направился в сторону частного сектора — к утру я должен быть на месте встречи двух подчинённых мага.

Первым появился наблюдатель из посёлка. Место для обмена информацией они выбрали довольно глухое, считай у самой реки. Со стороны дороги этот уголок скрывался за пологим берегом, а посёлок начинался за небольшой берёзовой рощицей. Мужик был явно не в духе и его недовольное бурчание послышалось ещё издалека. Совершенно не обращая внимания на окружающую обстановку он не глядя свернул на узкую тропку, ведущую к реке. Тропинка вильнула в очередной раз и недовольный тать внезапно «словил» метательный нож. Попал я удачно, добивать не пришлось — нож торчал в районе щитовидной железы. Мне оставалось лишь оттащить его подальше от тропки и замаскировать следы волочения.

Второй появился спустя полчаса и был явно настороже. Оно и понятно — хозяин куда — то запропастился и не даёт о себе знать. Вот он и зыркает по сторонам ища на ком бы сорвать своё зло. Такого на мякине не проведёшь, он и близко к себе не подпустит. Прячусь в какой — то яме и пропускаю наёмника мимо себя. Три частых выстрела в спину, слились в один, не оставив ни малейших шансов. Трупы стащил в одно место и забросал валежником. Надо будет «позаимствовать» у местных рыбаков лодку и поздним вечером окончательно избавиться от покойников. Трофеи на этот раз были совершенно скудные, кроме оружия, ключей и какой — то мелочи ничего стоящего не нашлось.

Теперь на квартиру к магу. Спать хотелось неимоверно, но вначале необходимо закончить начатое, а отдыхать будем потом. Двери жилища мага открывал по отработанной технологии: сначала разрядил накопитель охранной системы и только потом настала очередь ключей. Осмотр квартиры ничего не дал — жильцы довольствовались малым и были готовы покинуть помещение в любую минуту. Личные вещи находились в двух баулах, которые я тут же перекинул через плечо. Перед уходом снял охранный артефакт, выполненный в виде кулона. Теперь можно уходить. Думаю, хозяин жилья не будет ломать голову, куда подевались его жильцы и скорей всего решит, что они по какой — то причине попросту съехали раньше времени.

Днём отоспаться толком так и не удалось, вроде бы только закрыл глаза, а уже подъём. На сей раз ночь выпала светлая, что мне было только на руку. Почти до самого утра пришлось провозиться с трупами. Промёрз буквально до костей пока управился, а казалось, что тут сложного: привязал по камешку к ногам, отгрёб от берега и скинул в реку… М — да… только вот про сквозящий со всех сторон ледяной ветер, обжигающую холодом воду и успевших промёрзнуть жмуриков я не подумал. Как бы там ни было, но я со всем справился.

Пришёл в себя лишь спустя сутки. Часа два отмокал в ванне, благо с подогревом воды проблем не было. Ближе к обеду направился в ближайший ресторанчик, а уже послетого решил прогуляться в сторону гимназии. Мне крайне необходимо переговорить с Никитой Шустовым. Наверняка он в курсе событий в Москве. Засел в кафешке и стал высматривать гимназистов, разбегающихся после занятий. Успел прочитать две газеты, прежде чем объявился Шустов со своей компанией. Подходить не стал, но себя обозначил, встав на видном месте. Никита уже подходил к машине, которая ожидала его, когда заприметил меня. Тут же распрощался со своими друзьями и махнув рукой водителю, чтобы он ожидал, направился в мою сторону.

— Вот ты где пропажа! — протянул он мне руку. — А тебя по всей Москве ищут!

— Как — то там опасно, — поздоровался я с ним, — особенно в последнее время.

— Это точно! — Никита жестом предложил пройтись по улице. — Слышал, Семёна Ивановича тяжело ранили?

— Откуда? Я сам едва ноги унёс.

— Да, — кивнул Никита, — Иван Ратиборович недосмотрел. Хотя кто знал, что Потоцкие подтянут своих союзников.

— Ты — то как вляпался в эту историю?

— Не поверишь! Я оказался единственным знакомым тебе лицом, у которого ячейка хранения в том же банке.

— А что было дальше, после того как я передал кристалл памяти?

— Прямиком двинул на ближайшее лётное поле, там уже дожидался специально заказанный дирижабль. Пять с половиной часов лёту и мы в столице. Кристалл к тому времени у меня забрали, а как прибыли, посадили на первый же поезд и отправили обратно. Говорят, что наши едва ли не с боем прорывались на приём к Его Величеству. К счастью, всё обошлось. Теперь там такая неразбериха образовалась… А ты как?

— Повезло немного. Меня должны были забрать на машине, да я немного подзадержался, а когда подошёл, там уже пальба во всю. Кинулся в толпу. Кажется, за мной кто — то увязался, но мне удалось уйти, а потом на перекладных добрался до Нижнего.

— Как — то просто всё у тебя получается, — с явным сомнение покачал головой Шустов, — а по мнению Ивана Ратиборовича за тобой кинулось три тройки профессионалов и как ты от них ушёл он до сих пор не понимает.

— Говорю же, повезло, — хмыкнул я в ответ.

Я попросил Никиту сообщить заинтересованным лицам о моём появлении и желании поговорить с ними, где — нибудь на нейтральной территории. Если честно, не доверял я Кошелевым, особенно после того, как они фактически бросили меня на произвол судьбы в Москве. Понимаю, клановые интересы прежде всего, но у нас был вроде бы как договор. Многого я не просил и основным требованием была моя безопасность…

Встреча состоялась вечером следующего дня в ресторане «Савой». Меня ожидали в отдельном кабинете, специально переоборудованном для клиентов, которые не желают по тем или иным причинам появляться в общем зале. В кабинете присутствовали четверо: Иван Ратиборович Донской со своим подчинённым и два старичка со стороны Шустовых. Старики представились как Савва Игнатьевич и Кирилл Олегович. Глава дружины Кошелев сразу же закусил удила.

— Ваша безответственность, Илья Алексеевич, привела к гибели моих людей! Вы проигнорировали выданные вам инструкции и тем самым поставили под угрозу проведение всей операции!

Честно говоря, я несколько офигел от такого напора.

— Иван Ратиборович, вы ничего не путаете!? Вы только, что обвинили меня в том, что я не появился на месте перестрелки ваших людей и бойцов дружины Потоцких? Вам так необходима была моя смерть!?

— Господа, господа, — прервали нас старички. — Успокойтесь. Не стоит так бурно реагировать на уже прошедшие события. Вы, Илья Алексеевич, хотели о чём — то с нами переговорить?

— Главным условием передачи кристалла памяти являлась месть главному заказчику гибели моей семьи. Мне хотелось бы узнать к чему привело появление компромата.

Старички переглянулись и синхронно повернулись к воеводе. Тот пожал плечами и уже более спокойным голосом сообщил:

— На переданном кристалле имелась информация по схемам поставок запрещённого к продаже оружия на территории империи, а также каналы переброски живого товара за границу, — и увидев моё изумлённое лицо продолжил. — Да, это типичное рабство. Когда эта информация дошла до императора он был взбешён! Глава клана Потоцких погиб при попытке перехода границы. Сам клан сейчас трясут как грушу. К сожалению, у Потоцких высокие заступники и надеяться на полную ликвидацию клана не приходится. Да, его могущество и возможности в будущем будут резко ограничены, но отомстить своим кровным врагам они сумеют.

Я так понимаю, что этот камешек явно в мой огород. Чего на этот раз добивается Донской?

— Ваше положение, Илья Алексеевич, становится весьма шатким, в связи с этим, — продолжил он, — и без поддержки со стороны вам не устоять. Рано или поздно Потоцкие до вас доберутся! Да, сейчас они в некоторой растерянности и в Магический корпус им не пробраться, но не вечно же вы будете там сидеть.

Да он меня вербует! М — да… интересная тактика. Сначала попытался растоптать и унизить, а сейчас в открытую запугивает. Неужели я так похож на безмозглого юнца?

— Мне кажется, что мы уже как — то разговаривали на данную тему и тогда я ответил на ваш вопрос, — отбрил я воеводу. — Кроме того, вместо благодарности я слышу открытые обвинения в свой адрес. Да, я понимаю вашу озабоченность в связи с ранением сына, но я к этому не имею никакого отношения. И вообще, кроме неприятностей и значительных финансовых потерь я ничего не приобрёл.

Донской вновь стал заливаться краской.

— Иван Ратиборович! — опять влезли старики. — Надо сказать, что Илья Алексеевич в чём — то прав и он потерял гораздо больше нас. Более того, благодаря ему нам удалось закрепиться в столице, а это многого стоит. Думаю, и нам стоит отблагодарить Илью Алексеевича.

Передо мной на столе возникло три коробочки: одна со знаком соратника клана от Шустовых, а также два наградных креста с перекрещивающимися крестами и гербом в основании этих же кланов. М — да… они решили откупиться медальками? Мне кажется или меня действительно только что кинули? А согласись с предложением воеводы наверняка предложили что — нибудь более существенное. Ладно, переживём и это, а медальки я всё же забрал — новые недоброжелатели мне точно не нужны.

Глава 21

Хочешь быть умным, научись разумно спрашивать, внимательно слушать, спокойно отвечать и переставать говорить, когда нечего больше сказать

Иоганн Каспар Лафатер

— Вес и значение они хоть какое — то имеют? — поинтересовался я, разложив перед дедом Киреем свои награды.

— Однако! — задрал он в удивлении бровь. Далеко не всякий к концу своей жизни может похвастать и половиной из этого. А что касается веса, то да, с царскими наградами они и рядом не стоят, но и крест от клана тоже ещё надо умудриться заслужить.

— Их ношение обязательно?

— Ты парень это брось! — грозно нахмурил брови Кирей. — С каких это пор пристало наград своих стесняться!? Заслужил — носи с гордостью! А кто носом поведёт — не церемонься, бей сразу же по мордасам! Правда завсегда на твоей стороне будет.

— А что — нибудь ещё кроме почёта и уважения к ним прилагается?

— Ну как тебе сказать? — поскрёб затылок дед Кирей и усмехнулся. Можешь к главе клана на приём записаться и придерживать тебя в общей очереди никто не станет. Подвезти смогут, ежели по пути. Что ещё? Ах, да — на приёмы там всякие приглашения теперь тебе не надобны.

Весть о том, что я съезжаю, дед Кирей встретил с явным неодобрением.

— И что за вожжа под хвост попала? — недовольно пробурчал он.

— Сам понимаешь, — кивнул я на медали, — за красивые глазки их не дают. Могут объявиться обиженные. Вам — то опасаться нечего, а мне точно не поздоровится…

— А что же твои побратимы?

— Да ничего… — отмахнулся я. — Предложили влиться в их стойкие ряды, а когда я отказался помахали мне ручкой.

— Ну это понятно, чего им надрываться за незнамо кого — как могли отблагодарили, а дальше уж сам…

Прощание вышло быстрым, собрал все вещи в баулы, сбегал до схрона — вот и все дела. Аглая, нервно теребя кончик платка, чмокнула меня в щёку. Алевтина Захаровна прижала к груди и по — бабьи всхлипнула, тайком перекрестив напоследок. Дед Кирей крепко пожал руку и сообщил, что флигелёк до лета мой и он всегда рад видеть меня. На прощание всучил мне казачью шашку образца 1881 года.

— Тренировки не бросай. Основному я тебя обучил. Теперь дело за тобой — нарабатывай технику.

Возница уже ждал меня за воротами. Махнул рукой и запрыгнул в повозку не оглядываясь. Тяжело расставаться с близкими тебе людьми. В этом мире кроме них и родителей Дарьи Семёновны ближе у меня никого нет. Так и подмывало плюнуть на всё и остаться, но нельзя! Останься я здесь… Лес рубят — щепки летят! В средствах обидчики наверняка заморачиваться не станут — зацепят моих хозяев, переживать и расстраиваться точно никто не будет. Думаю, что дед Кирей это прекрасно понимает, потому особо и не настаивает…

Единственное, что меня смущало, так это сдача выпускных экзаменов в гимназии, но как оказалось проблема вполне решаема. Среди дворянства широко распространена домашняя форма обучения и аттестат об образовании вполне возможно получить в любой гимназии, после прохождения соответствующих экзаменов разумеется. Да, придётся несколько потратиться, но здесь уж ничего не попишешь — таковы правила.

Куда собираюсь перебраться я никому не сообщал, так и мне будет спокойней и у других голова болеть не будет. Экзамены решил сдавать в Москве, а до тех пор необходимо где — то на пару месяцев затеряться. План на этот счёт у меня имелся. Совершенно ни от кого не таясь в железнодорожной кассе приобрёл билет до Москвы. Вышел на середине пути, пересел на другой поезд и оказался в тихом уездном городке Муром.

Проблема с жильём решилась довольно просто. За дополнительный полтинник бородатый извозчик довёз меня почти до самой Оки и чуть не доезжая до Пятницкой церкви, свернул на окраину.

— Вот, господин хороший, — ткнул он в сторону деревянного дома на два хозяина, — тётка Агафья сдаёт вторую половину. Ежели не договоритесь, есть у меня ещё один адресок, а пока я здесь обожду.

— Есть кто в доме? — подошёл я к калитке.

Во дворе в лае зашёлся пёс.

— Ходют тут всякие, покою не дают, — из — за дома показалась шустрого вида бабулька.

Росточка небольшого, худощавая, того и смотри ветром унесёт, а взгляд… как будто гвоздями к стене прибила.

— Говорят вы комнаты сдаёте, — поинтересовался я.

— Это кто же такое говорит? — бабка Агафья стрельнула взглядом в сторону извозчика.

— Люди добрые, — не стал я его подставлять.

— Люди говоришь, — бабка оценивающе посмотрела на меня. — Сам — то кто будешь? Уж больно ты молод.

— Э… Место ищу месяца на два, где спокойно можно к экзаменам подготовиться. С документами всё в порядке.

— А родители же как?

— Так нет их, сирота.

— Вон оно как значит, — бабка Агафья отворила калитку. — Ну проходи, ежели так, дом смотреть будем.

Крепкий бревенчатый дом смотрелся солидно. Первым делом на, что обратил внимание, так это на довольно солидных размеров русскую печь. Самыми большими комнатами оказались кухня и общая зала, спальня и детская по сравнению с ними казались крохотными.

— Муж мой со своим братом, царствие им небесное, — перекрестилась бабка Агафья, — решили, что жить вместе легче будет, вот и справили дом на двоих.

— А что случилось? — вежливо поинтересовался я.

— Так утопли, лет уж как десять, — опять перекрестилась она. — Мой — то хоть семьёй обзавёлся, а братец его так считай бобылём и помер.

Дом мне понравился, кругом порядок, чистота. Мебель имеется, даже занавесочки на окнах висят.

— За сколько отдаёте?

— Двадцать в месяц, — уверенно озвучила цену Агафья.

Торга не будет, понял я. В принципе, цена не слишком уж и высокая, а для меня и вовсе не проблема.

— Ежели по хозяйству будешь помогать, то возьму по пятнадцать, — старушка решила снизить цену, видя, что я засомневался.

— Согласен, — припомнил я не распиленный топляк во дворе и покосившийся местами плетень.

Приплатив ещё пять рублей, перешёл на полный пансион с четырёхразовым питанием. Остаток дня потратил на обустройство и знакомство с местностью. В последнее время я здорово подзапустил себя, сказывалось отсутствие ежедневных тренировок. Требовалось срочно найти место для занятий. Таковое нашлось ближе к реке, в одном из неглубоких оврагов.

Режим дня у меня сложился следующий: подъём в шесть утра, тренировка до девяти, завтрак, заготовка дров до обеда, зубрёжка гимназического курса, ужин с последующей мелочёвкой по хозяйству и после вечернего перекуса последняя тренировка.

Чем живёт бабка Агафья я сразу не понял. К ней часто приходили люди и она с ними о чём — то перешёптывалась. В дом никого не пускала. Несколько раз замечал, как она выносила какие — то пакетики и склянки с непонятным содержимым. Как оказалось бабка подрабатывала местной травницей. Днём гости и соседи бессовестно глазели, как я вожусь с топляком и с явным неодобрением наблюдали за моими рейдами на реку. Погода стояла отличная: апрельское солнышко днём уже заметно припекало, так что помимо накачки мышц удалось даже немного подзагореть.

Дней через пять после заселения меня перехватила местная гопота. Я уже возвращался с утренней тренировки, как на тропинке образовались три увальня.

— Каво мы видим!.. — развёл руки тот, что покрупней. — Парни, а вот наш новый сосед!

— Чего надо? — не стал я церемониться.

— Ваньша! Колян! — не унимался жирдяй. — А нас кажись не уважают! Не обзнакомился, правил наших не блюдёт.

Местные качки года на два — три постарше меня, да и своей массой каждый из них раза в полтора солиднее будут. Не блещущие разумом морды лыбились в преддверии очередной потасовки.

— Слушай сюда, пацан! — жирдяй ткнул в меня пальцем. — С тебя червонец!

— С какой это радости? — ухмыльнулся я.

— Не понял! За твою же безопасность беспокоимся. Живёшь на окраине, люди здесь разные ходют, могут и ненароком пришибить ежели чо.

Понятно, что эта троица сама не отстанет, а потому лишние разговоры абсолютно ни к чему. Резкое ускорение, классическая двойка и жирдяй теряет равновесие, уворачиваюсь от удара слева и провожу подсечку подоспевшему Ваньше. Тот не удержался и завалился на главу компании. В руках Коляна сверкнул нож, выкидываю ему навстречу щуп и одновременно ударом в затылок успокаиваю, пытающегося подняться Ваньшу. Ещё мгновение и рядом валится Колян. Куча тел зашевелилась и из — под неё попытался вылезти жирдяй. Удар ногой в голову успокоил и его. Вроде бы всё…

Быстро пробежался по карманам. Какие — то бедные пошли нынче гопники, всего — то полтора червонца мелочью наскреблось. Ножи оказались дешёвой поделкой и кроме как открывать консервные банки ни на что другое не годились. Весь этот металлический хлам разбросал по сторонам. К этому времени стали приходить в себя местные сторонники разбоя.

— Два раза говорить не буду, — ткнул ногой жирдяя. — Мне лишние проблемы не нужны — я не трогаю вас, вы не трогаете меня. Понятно?

— Да, кто ты такой? — попытался встать Колян и нарвался на прямой в челюсть.

— Не правильный ответ! — резюмировал я. — В следующий раз кто — то из вас обязательно сдохнет. На этот раз понятно выразился!?

Жирдяй затравленно дёрнул головой, а Ваньша, похоже, так толком и не пришёл в себя и до него с трудом доходило, что вообще происходит вокруг. На этом, собственно, и разошлись.

В очередной раз распиливая бревно топляка услышал, как на другом конце улицы заголосили бабы. Через пару минут у калитки появилась пара ребят лет десяти и что — то наперебой пытались объяснить тётке Агафье. Та долго слушать не стала и вместе с пацанятами кинулась на крики. Спустя некоторое время вопли утихли, а у наших ворот образовалась целая процессия с тёткой во главе.

— Заноси в сарай, — два заросших бородатых мужика неопределённого возраста несли чьё — то тело, завёрнутое в покрывала.

За ними семенили три зарёванные женщины, непрестанно теребя мокрые от слёз кончики своих платков. Похоже, плохи дела у кого — то. Тётка Агафья по пустякам к себе не пускает. Накинул на себя рубаху и направился вслед за народом. Женщины остановились у входа, а мужики занесли тело во внутрь сарая, там у стены что — то навроде длинного стола, наверняка на него пострадавшего и положат.

— Чего тебе? — грозно окликнула тётка Агафья, как только я появился на пороге.

— Помочь хотел.

Та подозрительно покосилась сначала на меня, а потом на мужиков.

— Хорошо оставайся, а вы выходите, — ткнула она пальцем на дверь.

— Что случилось — то? — поинтересовался я, наблюдая как тётка осторожно распахивает покрывала.

— Да Светка — егоза своей свекрови под руку попалась, а у той кастрюля с кипятком. Вот сам полюбуйся.

Пол лица практически не было. Вместо кожи болтались какие — то обварившиеся лоскуты, кожа на ухе практически слезла. Волосы держались на честном слове и казалось задень их, они и слезут вместе со скальпом. Правого глаза не видно, боюсь его уже нет. Кожа на плече и ниже также красная от ожогов, но выглядит уже не так жутко.

— Не жилец, — подвела итог бабка Агафья. — Я, конечно, попробую, но здесь не травки нужны, а маг — лекарь.

Сомнений помогать или нет не было, да и случай подвернулся будто специально, чтобы проверить в действии доставшийся мне трофей — перстень со «Средним лечебным плетением». Обычно я его носил на груди, нацепив на цепочку — уж очень перстенёк приметный, на руке трудно его не заметить. Больная между тем на подавала признаков жизни, но я отчётливо видел, что она ещё жива, хотя действительно — осталось ей совсем немного.

— Держи её за ноги, — скомандовал я.

Бабка Агафья вначале опешила от такого тона, но зло зыркнув в мою сторону, всё же выполнила просьбу. Осторожно фиксирую плечи и активирую лечебное плетение. Светку — егозу заметно тряхнуло.

— И чего скрывал? — подошла насупившаяся бабка Агафья.

— Так не спрашивал никто, — пожал я плечами. — Да и народ не очень — то к одарённым…

— Это да, — согласилась она. — Что делать — то будем? Вижу, что теперь помирать она точно не собирается.

Едва слышное прерывистое дыхание больной постепенно перешло в ровное и глубокое. Обожжённые места буквально на глазах покрывались коростой.

— В дом бы её, ведь замёрзнет же. Полежит денька два, а там уже сама встанет. Что же касаемо лечения, то разок — другой мне ещё придётся помочь. Вот только не хочется, чтобы про то прознали. Прикроешь?

— И чего вам молодым не сидится на месте, — бабка Агафья тяжело вздохнула и покачала головой.

Не знаю, чего она там себе понапридумывала, но по взгляду понял — не сдаст.

— Эй, где вы там, окаянные? — гаркнула она в открытую дверь. — Заносите девку в дом.

Ближе к вечеру заглянул проверить больную.

— Как она? — поинтересовался я, присаживаясь за стол.

— Уже пришла в себя, говорить я ей запретила, чтобы на лице не разошлось что, — бабка Агафья налила мне чай. — С ней её тётка, я их в детской пристроила.

— Мне бы посмотреть её.

— Сейчас организую, — кивнула она и крикнула в глубину дома. — Марфа, ты бы сходила к своим, а я пока Светланой займусь.

Из детской выскочила какая — то тётка угрюмого вида и молча вышла из дома, напоследок поклонившись бабке Агафье. М — да… застращала бабка народ — то, те почитай на каждом шагу ей своё уважение выказывают.

Светка — егоза действительно была в сознании и с напряжённым любопытством поглядывала на меня одним глазом. Второй заплыл и покрылся коростой, но я отчётливо видел, что от него что — то всё же осталось и сейчас он активно восстанавливается. В принципе моего вмешательства не требовалось, лечебное плетение ещё работало, но чтобы ускорить процесс регенерации тканей зарядил её своей энергией жизни.

— Ты особо не переживай, — попытался я её успокоить. — Полежишь ещё денёк, а там и на ноги встанешь. Насчёт шрамов не беспокойся, от них и следа не останется. Глаз у тебя уцелел, а волосы остались на месте, единственное, что могут поседеть, но со временем пройдёт и это. А теперь отдыхай и постарайся заснуть. Помни — сон лучшее лекарство!

— Какую цену с них требовать? — кивнула на Светлану бабка Агафья.

— А я почём знаю? Лечишь ты, тебе и цену назначать, — и уже обернувшись к пациентке. — Ты поняла кто тебя лечит?

Та лишь утвердительно моргнула единственным глазом.

Утром я заскочил снова и активировал очередное лечение плетение. Надо сказать, что для полной зарядки накопителя артефакта требовался почти весь суточный запас энергии, вырабатываемый моим источником. С учётом вечерней подпитки на полную зарядку энергии не хватало и мне пришлось подзаряжать артефакт от браслетов — накопителей. Браслеты отца и матери я снял и убрал подальше как память о них. Сейчас я пользуюсь накопителями доставшиеся мне от магов — ликвидаторов — они и по ёмкости гораздо солиднее будут, и выглядят более стильно (монолитный чёрно — матовый корпус, похож на наши фитнес — браслеты), потому как сделаны по индивидуальному заказу родовым артефактором Потоцких.

На этот раз Светлана выглядела гораздо веселее и даже попыталась что — то сказать, но я её притормозил.

— Наговоришься ещё, а сейчас лучше немного потерпеть.

Новая кожа под ожогами только формируется и любая работа лицевых мышц способна порвать её. Активизировал лечебное плетение. Реакция Светланы на этот раз была не столь явственна. Я заметил, что плетение срабатывает по принципу дефибриллятора, по крайней мере так это выглядит со стороны и чем хуже состояние больного, тем сильнее «разряд».

Через день — другой я планировал побывать в Москве — пора позаботиться о жилье, да и заявление о сдачи экзаменов необходимо пристроить в какой — нибудь гимназии. Моя пациентка оказалась на редкость шебутной и уже к обеду встала на ноги. Бабка Агафья быстро её приструнила и домой она отправилась только после моего вечернего осмотра. Тётка — сиделка к тому времени её уже приодела. Вид, конечно, у Светланы был не ахти, но та не стушевалась и обожжённую часть лица прикрыла платком. М — да… а девица — то оказалась симпатяжкой: возрастом она немного постарше меня будет, росточком мне по подбородок; не скажу, что совсем уж тростиночка, но близка к этому; густая чёрная коса чуть ниже лопаток, ну и выпуклости, где надо присутствуют. В общем, подкинул я ей немного энергии жизни и сразу же на тренировку — лишнюю дурь из головы выбивать.

Ближе к обеду следующего дня собрал вещички, предупредил бабку Агафью, что дня два — три меня не будет и укатил на вокзал. По Москве пришлось помотаться, прежде чем определился с местом будущего проживания. Остановился в Сокольниках, там и воздух посвежее, и парк опять же, где можно саблей помахать, не привлекая при этом к себе особого внимания. У самого леса расположился дачный посёлок и ближе к лету здесь начинают сдавать комнаты. Можно остановиться и сейчас, но в апреле здесь ещё слишком прохладно и сыро.

Гимназию выбрал на другом конце Москвы, на Большой Якиманке. Далековато, конечно, но я исходил из соображений безопасности и этот вариант был близок к оптимальному. Не откладывая дело в долгий ящик, подписал все необходимые документы и оплатил проведение экзаменов — почти двести рублей содрали крохоборы!

В Муром вернулся ближе к вечеру. Бабка Агафья бегала по двору и покрикивала на знакомых мужиков, меняющих кровлю.

— Чего расселись, охламоны!? Не ровен час, дождик зарядит, а у меня пол крыши нет! — и уже заметив меня продолжила. — Вовремя ты явился, складывай свои вещички в дом и давай мужикам подсоби, а то они до темноты точно не управятся.

М — да… настоящая гром — баба! Ни здрасте тебе, ни как дела… Пришлось подсобить. Толку от меня правда было мало, но свою часть работы (принеси — подай, пшёл вон отсюдова — не мешай людям работать) выполнил с честью. На вечернем перекусе бабка поделилась:

— Брать — то с них особо нечего, вот я и приспособила мужиков крышу подлатать. Обещались валежника ещё подвезти, а то ты почитай уже всё во дворе попилил, да огород на днях вспашут.

Во даёт бабка! Ей бы налоги собирать! Как бы теперь семейство егозы в вечное рабство не попало! А поздним вечером меня ожидал сюрприз. Я уже собирался лечь спать, как услышал, как кто — то со двора осторожно скребётся по стеклу. Открываю дверь и мимо меня в дом юркнула тень. Оборачиваюсь, передо мной, укутанная с ног до головы в тёмной накидке Светлана. Лицо чистое, только кожа на месте ожогов заметно белее. Её взгляд будто впился в меня, а глаза выразительно засверкали. Чувствую, что ещё немного и я того… На ночь глядя к одиноким парням просто так в гости не ходят…

— Не желаешь посмотреть на свою работу? — елейным голоском поинтересовалась Светлана.

Она ещё спрашивает! Давно уже желаю! Накидка тут же соскользнула и Светлана осталась в одной прозрачной ночнушке. В голове что — то ухнуло и очнулся я уже в кровати, с довольно глупой улыбкой на лице и крепко прижимающейся ко мне Светкой.

— Горячий ты больно, — шептала она мне на ухо, — как бы не сгореть, а ежели влюблюсь, что тогда?

— Так говорят, что ты уже вроде как замужем… — буркнул я.

— Вот, вот, — недовольно стукнула кулачком по моей груди Светлана, — как в той поговорке: и муж есть, да только бабой толком стать не могу.

— А что не так?

— Да сманил заезжий купчина муженька моего длинной деньгой, тот и подался с ним. Говорит, вернусь с приработком, так и дом сразу поставим, вот тогда и заживём. А я же не железная, даже скотина и та на ласку охочая.

— Тёток — бабок своих не боишься?

— А чего бояться — то или они молодыми не были? Покричат для вида, да и угомонятся. Мой — то поди себя тоже не обижает. А нашепчет ему кто, так сам виноват — нечего жену молодую одну надолго оставлять!

— Чего под кипяток — то полезла? — решил я сменить тему.

— Да там по — другому было никак: или племяш малолетний, или я. Его отпихнуть — то я успела, а вот сама не убереглась. Думала на всю жизнь теперь уродиной останусь… — всхлипнула она. — Заговорил ты меня. Утро вон скоро, а я даже не умаялась…

К концу месяца нарисовалась очередная неприятность — перестали поступать переводы от моей опекунши. Я хорошо помню характеристику, выданную её приказчиком Антоном: «За копейку удавится»! Думаю, что Дарья Семёновна не по своей воле прекратила выплачивать полагающиеся мне денежные средства. В этом случае ей грозит солидный штраф и надо полагать, что Дарью Семёновну уж очень «попросили», раз она решилась на такой опрометчивый шаг. А всё ради того, чтобы я обозначил себя. Мне теперь по любому надо идти к судебным приставам и писать запрос, а отследить откуда он поступил довольно просто.

Проблема довольно неприятная, но спешить я пока не буду. Очевидно, Потоцкие устали рыскать по Москве, в надежде отыскать меня, и решили зайти с другой стороны. К приставам планирую обратиться только перед самым отъездом — пускай Потоцкие в очередной раз поломают голову. Надеюсь, пока они будут разбираться что к чему, я успею сдать экзамены и спокойно поступить в Магический корпус. В принципе, меня можно вычислить и в Москве, по спискам сдающим экзамены экстерном, но вероятность того довольно невелика, так как официальные документы будут оформляться только после сдачи экзаменов.

Глава 22

На самом деле жизнь проста, но мы настойчиво её усложняем

Конфуций

Однообразное течение жизни плохо влияет на психику и порой просто необходимо сделать перерыв или сменить поле деятельности. Решил немного побродить по Мурому, заглянуть в какой — нибудь ресторанчик, пройтись по лавкам. Я до сих пор ни разу не был в театре, да что там в театре — в синема ни разу не заглядывал! Местным артефакторам удалось разработать уникальные устройства, которые позволяли наслаждаться просмотром весьма качественной картинкой и звуком. Захотелось пригласить с собой Светлану, но та наотрез отказалась. Одно дело, говорит, когда мы с тобой тайком по вечерам встречаемся, и все соседи делают вид, что ничего такого не происходит и совсем другое дело, когда в меня каждый встречный пальцем станет тыкать… Определённая логика в её словах присутствовала, пришлось согласиться и отправиться на променад в гордом одиночестве.

Прогулялся знатно. Побывал на рынке, заглянул в торговый центр, завернул к ювелирам, не прошёл мимо оружейных лавок, укоротил отросшую шевелюру — время пролетело быстро. До ресторана так и не добрался, перекусил в небольшой уютной кафетерии. Я уже допивал кружечку ароматного кофе, как в дверях образовалась шумная компания молодых людей примерно моего возраста. Две девицы беспрестанно хихикали и жались к своим кавалерам, парень без пары требовательным взглядом осмотрел зал. Спустя несколько мгновений он уверенным шагом направился к моему столику (кто бы сомневался!).

— Быстро допивай своё пойло и проваливай отсюда. Не видишь, господам присесть негде!?

Не торопясь, оборачиваюсь и окидываю его оценивающим взглядом. По всем признакам дворянин новой волны, находится в услужении у более родовитого отпрыска, того что нетерпеливо поглядывает в нашу сторону. Почти все одарённые, уровень не выше Новика, а тот, что возле меня даже на слабосилка не тянет.

— Чего хаметь — то? — демонстративно медленно поднимаю чашечку кофе, чтобы прихлебатель смог заметить дворянскую печатку на пальце.

— Развелось, как собак — присесть некуда, — долетело от дверей.

Девчонки дружно рассмеялись, а их кавалеры бросали на меня грозные взгляды. М — да… это уже явный перебор, публичное оскорбление требует решительных действий. Встаю и оборачиваюсь к весёлой компании.

— Господа! Если вам есть, что мне сказать, так подойдите и скажите это в лицо. Не стоит уподобляться шакалам и шипеть в спину.

— Ты это кого обозвал шакалом?! — дёрнулся один из стоящих у дверей и ринулся ко мне.

Глядя на этого самодовольного придурка, кровь прямо — таки едва не вскипела от злости. Скидываю защиту с источника и показываю свою истинную силу. Переход получился настолько молниеносным и мощный, что стоящего рядом прихлебателя отбросило от меня на пару шагов. Я буквально физически почувствовал исходящую от меня волну энергии. Такого эффекта не ожидал не только я, но и добравшийся до меня заводила.

— Вы что — то хотели сказать? — поинтересовался я, как ни в чём не бывало.

— Э… прошу извинить меня э… и моих э… друзей, — сбивчиво пролепетал явно сбитый с толку парень. — День был тяжёлый и всё такое… Мы, пожалуй, подождём.

Рядом нарисовался официант.

— Вы уже уходите?

— Да, пожалуй, — согласился я с ним и кивнув в сторону стоящих рядом молодчиков продолжил, — а счёт выпишите вот этим молодым господам, это так сказать, компенсация за беспокойство. Я прав?

— Да, да. Конечно, — закивали оба.

Уже выйдя на улицу, свободно выдохнул. Что это, чёрт побери, было?! Проснулись очередные возможности симбионта или развитие моих естественных способностей? Судя по ошарашенному взгляду малолетних задир, они с таким явлением встретились впервые. В то же время и особо бурной реакции я не узрел, что говорит о том, что нечто подобное всё же встречается. Скорей всего, именно от меня не ожидали таких выкрутасов и только потому решили не связываться с непонятно с кем. М — да… а с новой способностью надо будет поработать на досуге.

Поздним вечером задаривал Светлану — неброское колечко с камушком и пара серёжек. Хотелось бы подарить что — то более существенное, но боюсь, что откажет. Одно дело скромное колечко с серёжками, на которые далеко не всякий мужик обратит внимание и совсем другой коленкор, когда на груди переливается всеми цветами радуги ожерелье из драгоценных камений. Вот тогда стоит ожидать и неудобных вопросов, и вполне обоснованных упрёков. В то же время мой подарок не такой уж и грошовый, как кажется на первый взгляд: колечко не из дешёвого серебра, а из платины, да и камешек не крашеное стекло, а чистейший сапфир. То же самое касается и серёжек. Мой подарок был благосклонно принят…

Пять дней я бился, чтобы повторить «волну». Что бы я ни делал, с какой стороны не подходил, абсолютно ничего не получалось! Я уже и так, и эдак — бесполезно! К вечеру пятого дня уже едва ли не кипел от злости и тут случилось! Я отчётливо почувствовал исходящую от меня «волну», злость и ярость сразу же куда — то пропала. Это что выходит? Не симбионт сработал, а мои эмоции… Ментальные задатки таким образом проявили себя? Теперь понятно почему те ребята в кафетерии были такими сговорчивыми. Прочувствовали мою ярость и решили не связываться.

Радиус действия «волны» оказался всего в несколько шагов (не больше пяти). Да, не силён я в ментальных практиках, но и Москва не сразу строилась — всему своё время. Добиться стабильного срабатывания «волны» так и не удалось. Выводить на пик свои эмоции и при этом держать их под контролем удавалось крайне редко. К сожалению, я не обладаю необходимыми знаниями и, что делать с этим совершенно не понимаю.

13 мая отпраздновал годовщину, как я очнулся в этом мире. Весь день просидел на берегу Оки и размышлял о прошедших событиях, припомнилась и прошлая жизнь. Для себя я уже давно решил — не стоит цепляться за прошлое, каким бы оно ни было. Сейчас главная задача для меня выжить и лишний раз жаловаться на судьбу не стоит. Вот устроюсь в этом мире и уж тогда дам волю эмоциям…

На следующий день стал собираться в дорогу. Хозяйку предупредил заранее, так что она была в курсе, впрочем, как и Светлана. Провожать не пришла… ну и правильно — чего душу травить, тем более что её благоверный вроде бы как объявился и обещался быть вскоре. Перед самым отъездом навестил судебных приставов и через них переслал жалобу о нарушении графика денежных выплат со стороны опекунши. На этом моё почти двухмесячное пребывание в Муроме закончилось.

В Москве у меня как — то сразу не заладились. Поезд прибыл глубоким вечером и как на зло все близлежащие гостиницы были переполнены, пришлось полночи кататься по городу в поисках свободного места. Проснулся ближе к обеду и сразу же рванул в Сокольники, но и здесь мне не повезло, в связи с аномальной жарой большая часть населения ринулась поближе к природе, в свои летние домики. Три с половиной часа я носился под палящим солнцем и совсем уже было потерял надежду подыскать себе подходящее жильё, как какой — то старичок посоветовал свернуть к пасеке. Туда, говорит, редко кто доходит, может там и найдётся лишняя комнатка.

А почему бы и не сходить? По словам того же старичка идти не долго, всего — то полверсты. Тропинка вывела меня к небольшой рощице, за которой на полянке расположился бревенчатый домик, пара хозяйственных построек, банька, летняя кухня и крохотный гостевой домик. Ульев я сколько ни высматривал, так ни одного не обнаружил, разве что две мелкие тявкающие псины пытались изобразить из себя чем — то недовольных пчёл — тружениц.

— Вам что нужно? — послышался тонкий девичий голосок.

На пороге дома появилась девчушка лет четырнадцати, с рыжей копной волос.

— Да вот, посоветовали к вам обратиться насчёт уголка на лето.

— Что за шум, а драки нет? — из сенника вышел бородатый мужчина средних лет.

— Папа, тут насчёт комнат спрашивают, — пропищало конопатое чудо.

Мужик кинул оценивающий взгляд и направился в мою сторону. Шёл неторопливо и заметно прихрамывая на правую ногу. Из — за высокой травы не сразу заметил, что у него протез.

— Ежели со всеми удобствами, то не по адресу обратились, ваше благородие, — сразу же раскусил меня бородач.

— Не дорос пока до благородий, — буркнул я в ответ, — да и с удобствами потерпеть могу.

— Ну раз такое дело, будем знакомиться, — протянул он мне руку. — Ерофей Гаврилович, местный пасечник.

— Илья Алексеевич. Можно просто Илья, — скрепил рукопожатием наше знакомство. — Гимназист.

— Дочь моя, — кивнул в сторону дома Ерофей Гаврилович. — Ксения.

— Куда заселяться и по чём берёте?

— Червонец в месяц за постой, а ежели накинешь ещё пятёрочку, то и на полное довольствие встанешь, только на особые разносолы не рассчитывай, а заселяться будешь вон в ту лачугу, — пасечник ткнул пальцем в сторону гостевого домика. — Удобства у нас вон в том углу, банька напротив нас, а ежели совсем уж невтерпёж то тут недалече прудик имеется, заодно и порыбачить возможность имеется.

Гостевой домик оказался действительно крохотным: застеклённая веранда и единственная комната. Посреди залы стоял небольшой стол на четыре персоны, у стены расположился солидный диван, рядом двухстворчатый шкаф с зеркалом и пара кресел у противоположной стены. В принципе всё самое необходимое имеется, на пару месяцев перекантоваться хватит. С пасечником рассчитался сразу же, а переезд отложил на завтра, на дворе и так уже был вечер.

К обеду следующего дня мне наконец — то удалось обустроиться на новом месте. Перекусив с хозяевами немудрённой крестьянской едой, отправился изучать окрестности. Уголок для тренировок нашёлся рядом с прудом, заодно отыскалась и пасека, которая находилась на соседней полянке.

— Пчёлы дым не любят, — пояснил Ерофей Гаврилович отсутствие ульев у дома.

Вечером решил далеко не ходить и помахал шашкой рядом, за изгородью. Хозяин с интересом наблюдал за моими выкрутасами. Особое любопытство он проявил, когда я стал метать ножи. Отправляясь на утреннюю тренировку, также заметил на себе любопытные и изучающие взгляды моих хозяев.

— Готовишься поступать в Кадетский корпус? — поинтересовался пасечник за обедом.

— Магический, — поправил его.

— Вот оно как значит, — задумчиво протянул он. — Одарённый значит.

— Это что — то меняет?

— Нет конечно, — пожал плечами Ерофей Гаврилович. — Вот только возникают вопросы: «Что делает в нашей глухомани одарённый и как к этому относятся его родители»?

— За родителей беспокоиться не стоит, они уже как год погибли.

У Ксении что — то вывалилось из рук и звякнуло по грязной посуде, которую она мыла.

— А что насчёт глухомани, так я в том возрасте, когда уже сам в состоянии отвечать за собственные поступки, — продолжил я.

Ерофей Гаврилович не нашёлся, чем мне ответить и лишь согласно кивнул. Больше к этой теме мы не возвращались.

С Ксенией мы довольно быстро нашли общий язык, особенно когда она узнала, что у меня есть двоюродная сестра примерно её возраста. Первое время она пыталась выкать, но я запретил. Видя, что я не кичусь своим статусом и в общении с ними прост, она незаметно для меня, вошла в роль младшей сестры с вечными «что», «как» и «почему».

— И зачем тебе эти железяки? — поинтересовалась она, глядя как я орудую ножами. — Ты же одарённый и со всеми можешь справиться магией.

— К сожалению это не так, — не огласился я с ней. — Бывает так, что силы может не хватить, да и разная она. Что, к примеру, может сделать с обидчиками слабенький маг — целитель?

Сидевший рядом на завалинке её отец согласно кивнул.

— Прав Илья. Далеко не все маги способны постоять за себя. Нет, ежели один на один, то здесь даже и говорить не о чем, а ежели противников несколько? В армии почти ко всем магам приставлена охрана. Другое дело Мастера и тем более Магистры, те сами как целая армия и от них не убежать, не уберечься.

— А ты сильный маг? — допытывалась Ксения.

— Слабый и пока необученный маг, — улыбнулся я.

— А что ты можешь? — не унималось конопатое чудо.

— Лечить немного.

— А как это?

Я подошёл к ней и взял за руку.

— Видишь на ногах порезы?

— Да, я их сегодня посекла травой.

Активизирую лечебное плетение и порезы на ногах затянулись буквально на глазах.

— А папу так вылечить сможешь? — с надеждой посмотрела на меня.

— Такое под силу лишь Магистрам, — усмехнулся Ерофей Гаврилович. — Восстановить оторванную на мине ногу могут лишь высшие маги.

— Служили? — поинтересовался я.

— Пришлось немного повоевать за империю, но как видишь не слишком удачно.

Посмотрел на культю в энергетическом плане, сейчас она горела ровным жёлтым огнём с небольшими вкраплениями огненных бляшек. Кроме этого, в его организме имелось множество застарелых болячек.

— Нога ноет?

— Есть немного, — удивился пасечник. — Обычное дело, перед непогодой всегда так.

Запитал культю жизненной энергией и активировал «Среднее лечебное плетение» — Ерофея Гавриловича заметно тряхнуло.

— Ничего себе! — изумился он. — Не жалко себя на простолюдина тратить?

— Поступай с ближними так, как хочешь, чтобы поступали с тобой. Так кажется, говорится в Священном Писании?

— Так — то оно так, — задумчиво глянул на меня он. — Вот только вспоминают об этом далеко не всегда. А за помощь спасибо, от всей души.

— Папа, тебе лучше? — опять влезла Ксения.

— Как будто заново народился. Уж и не помню, когда мне было так легко.

Священное Писание я припомнил не для красного словца. Глубоко убеждён, что добро, сделанное тобой, рано или поздно к тебе же и вернётся. Не нужно стесняться добрых дел. А ночью ливанул дождь. К утру он прекратился и в гостевом домике стало довольно свежо. Пришлось немного потрудиться и вспомнить, что я немного маг. Тренировку пропустил — бегать по мокрому лесу, то ещё удовольствие… Ближе к обеду у нас образовались гости: помощник околоточного надзирателя с двумя городовыми.

— Здрав буде, Ерофей Гаврилович! — поздоровался он с пасечником, присев вместе с ним на летней кухне, городовые остались у плетня.

— И вам не хворать, Богдан Филаретович! По делу к нам или как?

— Я смотрю у тебя постоялец объявился? — глянул он на меня. — Как зовут — то?

Понимаю, что интерес у него профессиональный и протянул свой паспорт.

— Илья Алексеевич Новик. Нахожусь здесь с целью подготовки к итоговым экзаменам в гимназии.

— Вот все бы так! — удовлетворённо кивнул он мне, возвращая паспорт. — Коротко и по делу! А почему в Москве сдаёшь, а не по месту прописки?

— Вступаю в права наследства, — пришлось показать дарственную матери на дом в Москве.

— Понятно, — крякнул фельдфебель. — Только с оформлением документов не затягивайте, с пропиской у нас тут строго.

Прикурив папироску, он продолжил, уже обращаясь к пасечнику:

— Неприятности у нас, Ерофей Гаврилович. Ты случаем пришлых здесь не примечал?

— Да нет, вроде. Мимо нас никто не проходил.

— Тут недавно торгаша одного ограбили. Споили в кабаке и раздели до исподнего.

— Много взяли?

— Да как сказать… Для тебя может и много, а для него, — кивнул фельдфебель в мою сторону, — и вовсе копейки. Купец говорит, что в кошеле у него было 500 рублей. Врёт, скорей всего. Кто считал сколько он уже до того пропил и растратил?

— А мы тут при чём?

— Нашли мы брошенную повозку неподалёку. Сам понимаешь, такое добро зря не бросают, а вчера вечером служанку Сечкиных снасильничал кто — то. Говорит, двое их было. Нехорошая цепочка событий получается, как ты думаешь?

Пасечник поскрёб бороду и посмотрел на рядом притихшую Ксению.

— Слышала? Со двора ни ногой!

— В общем, я тебя предупредил, — полицейский встал и кивнул в мою сторону. — Ежели, что приметишь, сразу же посылай гонца.

Когда полиция скрылась из виду я поинтересовался:

— С чего это ему моя прописка не понравилась?

— Скорей всего, припугнуть хотел, чтобы съехал отсюда куда подальше, полиции лишняя головная боль ни к чему. Это для нас, простолюдинов, без прописки никуда, а для господ она ни к чему. Ты лучше другое скажи, отбиваться есть чем? Твои железяки, конечно, тоже хорошо, но сейчас необходимо что — то посущественнее.

— Найдётся и посущественнее, — не стал я конкретизировать.

— Проблемой меньше, — кивнул он. — Значит на мне остаётся только Ксения.

На ночь развернул охранную систему из моих трофеев. Ерофей Гаврилович смекнул сразу чем я занимаюсь, а неугомонная Ксения больше путалась под ногами, чем помогала.

Сигнализация сработала под утро. Одновременно с ней затявкали собаки. Восточный край небосвода только начал светлеть и что творится вокруг почти не было видно. Пока я, торопясь одевался, во двор успел выскочить Ерофей Гаврилович с берданкой наперевес. Судорожно оглядываясь по сторонам, он пытался понять в какой стороне чужие. Зайдя за дом, показал рукой направление, где сработала охранная система. Пасечник сразу же подошёл ко мне.

— Там тропинка, ведущая к пруду, — пояснил он, косясь на мой люгер. — Проходили мимо, решили нас проверить.

Выйдя из — за дома, он выстрелил в небо:

— А ну, выходи! — крикнул пасечник. — Или стрелять буду!

— Уходят, — шепнул я ему на ухо.

— Надо бы полиции сообщить, — поскрёб Ерофей затылок и посмотрел на меня.

— Да сообщать пока особо — то нечего, — возразил я. — Сходить сначала надо, посмотреть, где они там, да как.

Пасечник с явным сомненьем посмотрел на меня.

— Больно ты мал для таких дел.

— Не сомневайся, опыт имеется, — ответил я и скользнул в темноту.

Догнать парочку беглецов не составило труда — это они в кромешной тьме продвигались едва ли не на ощупь, а я отлично видел их засветки и моей задачей было лишь не шуметь особо и не попасться им на глаза раньше времени. Минут через сорок плутаний, обогнув край заросшего пруда, вышли на полянку. К этому времени заметно посветлело и даже я, двигаясь позади на приличном расстоянии, заприметил на полянке срубленный из веток ельника шалаш.

Два заросших татя неопределённого возраста, не таясь двинулись к шалашу. До него оставались считанные метры, как оттуда выскочила непонятная личность с револьвером в руке.

— Где вас черти носят? — донеслось до меня. — Жрать принесли?

Я залёг в кустарнике и наблюдал за происходящим метров с 15–20—ти.

— В следующий раз сам пойдешь, — недовольно буркнул один из тятей, снимая с себя вещмешок.

Мужик с револьвером схватил сидор и стал там копаться. Отыскав краюху хлеба, он с жадностью отхватил половину.

— Вы мне скажите, какого хрена вы девку попортили?! А ежели она в полицию заявит?

— Не заявит, — самодовольно ощерился второй тать. — Ей понравилось!

— Идиоты! Могли бы спокойно здесь отсидеться, а теперь придётся уходить.

— Ты там на поворотах полегче, а то за идиота отвечать придётся и пушка не поможет.

— Ладно, погорячился я, — пошёл на попятную мужик с револьвером. — Собирайте вещи, уходим.

— Мы всю ночь ходили! Отдыхать — то когда? — возмутился один из татей.

— А ты предпочитаешь, чтобы полиция тебя тёпленьким взяла? Они долго разбираться не будут, припомнят всё. На тебе два трупа, у дружка твоего ещё один на совести.

Дальше я слушать не стал. Необходимо остановить этих уродов. Руководствовался я в данном случае чисто меркантильными соображениями — меня интересовал их хабар. Деньги лишними точно не будут.

Отполз немного в рощу и обогнув её, попытался добраться до шалаша с тыла. Остановился, когда до неё оставалось метров пять. Благо, что с этой стороны трава была погуще и я буквально врос в землю, маскируясь зарослями. К этому времени главарь догрыз краюху и направился к шалашу за вещами. Как только он скрылся в нём, выкидываю свой щуп и вырубаю, абсолютно не беспокоясь, что с ним станется.

— Ты что там заснул? — к шалашу направился один из татей.

Выждал, когда он присядет и просунет голову во внутрь. Вскакиваю и вонзаю кинжал под лопатку, оборачиваюсь и бросаю метательный нож в сидящего ко мне спиной второго татя. Попал в шею и тот, не успев даже обернуться, завалился в давно остывшее кострище.

Тать, что валялся у ног был ещё живой и помутневший взглядом наблюдал за мной. Несколько резких движений и с ним было покончено, затёр рукоятку ножа, избавившись от своих отпечатков. Подошёл к главарю и подобрал выпавший из его рук револьвер. Для верности добил его выстрелом в голову и вложил револьвер татю с ножом в шее. Вот теперь полиция пускай разбирается, кто кого порешил, хотя я сильно сомневаюсь, что они всерьёз будут заниматься этим.

Быстро осмотрел шалаш. В вещмешках отыскался кошель, набитый деньгами и горсть золотых украшений. Ювелирку трогать не стал, а разбросал по шалашу. В кошеле, вместе с мелочью нашлось чуть больше семиста рублей. Видно, не одного торгаша нагрели тяти. Взял шестьсот, а остальное вывалил наземь. Вот теперь картина полная — ребята не поделили деньги и от жадности поубивали друг друга!

Глава 23

Нелегко разглядеть, чем вызван честный, искренний, благородный поступок — порядочностью или дальновидным расчетом

Ф. Ларошфуко

Пасечник и его дочь ждали меня у изгороди.

— Выследил? Что там? — засыпали меня вопросами.

— Когда уходил все трое были мертвы.

— Как трое? Почему мертвы?

— Не поделили что — то и перерезали друг другу глотки.

— Ты уверен?

— Вплотную я, конечно, к ним не подходил, но с двадцати метров всё было отлично видно.

— Ксения, беги за господином фельдфебелем, а мы тут присмотрим.

Девчонка с места взяла аллюр три креста и вскоре скрылась за поворотом, за ней, радостно тявкая, увязались собаки. Не прошло и часа, как на горизонте показалось всадники, неслись галопом. Возле нас притормозили.

— Илья Алексеевич, будьте добры указать место, где вы видели преступников, — обратился ко мне Богдан Филаретович. — Далеко отсюда будет?

— Минут 15–20 быстрым шагом, если напрямки.

— Тогда, пожалуй, лошадей оставим здесь. Затопчем следы, начальство точно по головке не погладит. Ерофей Гаврилович, присмотрите?

Через двадцать минут мы были на полянке с шалашом.

— Ближе я не подходил, наблюдал отсюда, — докладывал я фельдфебелю. — Вон они лежат.

— Прохоров, Кузнецов, проверить! — отдал он приказ своим подчинённым.

Через пару минут донеслось:

— Все мертвы, господин фельдфебель!

Мы подошли ближе.

— Точно деньги не поделили, вон они по всему шалашу разбросаны, а того, что у кострища завалили первым.

— Кузнецов, возвращаешься вместе с Ильёй к пасечнику и сразу же в управу за господином околоточным надзирателем. Сообщишь, что грабители торгаша нашлись.

Ближе к обеду мы наблюдали, как мимо дома пасечника пронеслась уже целая кавалькада всадников и чуть приотстав от них пустая повозка. Через два часа кавалькада промчалась обратно, а ещё немного погодя появился весьма довольный фельдфебель со своими подчинёнными. Пожав нам на прощание руки, он шепнул пасечнику на ухо:

— За мной должок!

Через пару дней Богдан Филаретович вновь появился на пасике. Ерофея Гавриловича он одарил червонцем, премией за содействие властям, а меня поощрили разрешением на владение ещё один огнестрелом (вознаграждать дворян золотом считалось дурным тоном и такое мог себе позволить лишь император). Сам фельдфебель также не остался без награды в связи с чем частенько поглядывал на свой китель, где сверкала серебром медаль «За усердие».

Тем временем наступала пора выпускных экзаменов. Я пару раз отлучался, чтобы быть в курсе возможных изменений, но к счастью, в гимназии на Большой Якиманке было всё спокойно. Таких как я «пришлых» насобиралось с десятка два и на экзамены нас допустили отдельным потоком. Никто никого толком не знал, да и желания познакомиться поближе ни у кого не заметил, а раз такое дело, то и мне не стоит выделяться — морду клином и вперёд!

По большому счёту аттестат у меня уже в кармане. Частников (так называли тех, кто проходил обучение в домашних условиях) особо не валили. Экзаменаторы вопросы задавали весьма осторожно и как только чувствовали, что экзаменуемый «поплыл» экзамен прекращали. В итоге, если ты не полный идиот, конечно, зачётная троечка тебе была обеспечена. Хочешь отметку получше? Вот здесь уж придётся попотеть, доказывая экзаменационной комиссии, что обладаешь соответствующим уровнем знаний.

Для меня экзамены прошли на удивление легко, зря только переживал. В отличники не пробился, но и троек не нахватал. Аттестаты вручали также отдельно от остальных выпускников. На мероприятии, посвящённом вручению аттестатов зрелости, как их здесь называют, присутствовала многочисленная родня виновников торжества. Центральный вестибюль гимназии пестрел разнообразными женскими нарядами и строгими классическими фраками мужской части присутствующих.

После выступления руководства гимназии, новоиспечённым выпускникам вручили долгожданный документ. Мне в придачу выдали ещё и предписание явиться в Магический корпус для продолжения обучения, крайний срок прибытия значился 30—ым августом. Таких как я оказалось совершенно немного и повод для гордости и превосходства над сверстниками был лишь у пятерых, включая меня. На неофициальную часть с фуршетом не остался, хотя всё было проплачено. Без сопровождающих моя персона вызывала удивление и я часто ловил на себе недоумённые взгляды. Моё пребывание на этом торжестве было бы уж слишком вызывающим…

Вслед за нанятой мной пролёткой увязался легковой паромобиль. Смотрелось это довольно комично — медленно плетущийся скоростной мобиль за никуда не спешащим извозчиком. Смешно — то оно конечно смешно, но сам факт проявленного ко мне интереса заставлял задуматься. Весьма похоже, что недруги как — то вышли на мой след и сейчас пытаются выяснить место, где я остановился. Притормозил извозчика рядом с каким — то проулком и не оглядываясь нырнул в него. Боковым зрением замечаю, что из паромобиля выскочила парочка крепких ребят и устремилась вслед за мной. Как я ни петлял эти двое не отставали — явно используют какой — то поисковый артефакт. Активизирую защиту и теперь, по логике вещей, их поисковик должен меня потерять. Так оно и случилось: эти двое резко остановились и закрутили головами по сторонам. Теперь бы узнать, кто они и что им от меня надо. Как ни странно, явной угрозы с их стороны я не ощущаю.

Сворачиваю в ближайшую, совершенно безлюдную подворотню, за которой угадывается внутренний дворик и ещё одна тёмная подворотня. По ходу зацепил ногой какой — то кирпич, чтобы ребята сориентировались на звук и совсем уж не потеряли меня. Спрятавшись в тени арки и прижавшись стене, стал дожидаться преследователей. В одной руке у меня метательный нож, в другой трофейный «Браунинг». Первый же появившийся из — за поворота словил в лоб рукоятку ножа, второй не раздумывая подхватил напарника, которого моментально вырубило.

— Руки в гору! — вышел я из тени.

Чтобы обезопасить себя от неожиданностей, выбросил щуп и избавил ребят от излишков энергии — оба тут же кулями осели на землю.

— Кто такие? Зачем нужен? — не сводил я с них ствол «Браунинга».

— Сыскное агентство «Филин». Заказ на отслеживание объекта до места его постоянного проживания, — ответил тот, что был в сознании. — Документы во внутреннем кармане.

Он осторожно достал корочку и подтолкнул её ко мне. Действительно «ФилинЪ», причём на старый манер. Яти уже как года два — три назад отменили.

— Кто заказчик?

— Частное лицо. Кто таков мне неизвестно.

— Как на меня вышли?

— Заказчик дал понять, что возможен вариант со сдачей экзаменов в одной из московских гимназий. В общем списке выпускников значилось ваше имя.

— Советую отказаться от этого заказа, — я подобрал нож и убрал пистолет во внутренний карман. — Не гарантирую, что следующая наша встреча будет столь же миролюбивой.

— Это не мне решать, — усмехнулся сыщик.

До Сокольников добирался окольными путями, тщательно проверяясь на предмет слежки. Вполне возможно, что за мной следят несколько групп, хотя, скорей всего, это уже игры моего больного воображения. Кто я такой, чтобы устанавливать за мной тотальную слежку? А если учесть, что все эти мероприятия требуют немалых средств… Да, для Потоцких я как заноза в заднице, но не думаю, что из — за своего уязвлённого самолюбия они готовы на такие траты. Гораздо проще дождаться, когда я объявлюсь в Магическом корпусе и уже там устроить какой — нибудь несчастный случай со смертельным исходом.

Кстати, немного о самих корпусах. В Российской империи их несколько: в Санкт — Петербурге, Москве, Туле и Варшаве. Понятно, что попасть в столицу могут позволить себе немногие. Благодаря мне, вернее инфокристаллу отца, Никита Шустов теперь будет обучаться именно там, наверняка он и своих друзей с собой подтянет. Тем одарённым, которые в своих амбициях не дотягивают до придворных шаркунов, светит Москва и уж совсем «не повезло», кому достанется Тула. Туда оправляют, как правило, совсем слабых магов. Специализация в Туле одна — артефактор — оружейник. Как ни странно, самый богатый выбор по профилю дальнейшей деятельности имеется именно в московском отделении Магического корпуса. В столице готовят в основном боевиков для охраны и сопровождения Его Высочества и первых лиц империи. Магический корпус в Варшаве можно смело считать периферийным отделом Московского корпуса из — за крайней малочисленности личного состава и претендентов на звание будущих дипломированных магов.

Мой выбор поступить на отделение артефакторики связан, прежде со спецификой будущей профессии, а не с ограниченными собственными возможностями. Ведь кто такой артефактор? Как ни странно, в этом мире это типичный хакер. Я в начале тоже сильно удивлялся, но потом вполне согласился с таким определением. Сколько боевых плетений может выучить и зазубрить тот же самый боевик? В лучшем случае три — четыре своего уровня и одно — два (если очень повезёт!) следующего! Боевое плетение это не просто набор каких — то магических фигур, жестов или последовательность рун, всё гораздо, гораздо сложнее! Как правило, плетение состоит из нескольких цепочек и их ещё нужно суметь правильно расположить в пространстве. На сколько хватит вашей памяти, чтобы зазубрить такую абракадабру?

Артефакторов обучают технике считывания плетений, копирования и переноса их на новый носитель. Таким образом, артефактор избавлен от необходимости досконального изучения всего плетения, ему достаточно перенести его по частям. Кроме того, маг — артефактор должен хорошо ориентироваться в материалах и заготовках для будущих своих творений, их совместимости. В будущем я планирую свои скромные возможности компенсировать навыками создания необходимых мне артефактов.

В моём распоряжении два с четвертью месяца перед вступлением в Магический корпус и было бы неплохо использовать это время с пользой для себя. Вот только чем заняться? Совсем недавно я едва не опростоволосился, когда фельдфебель полиции и его подчинённые прибыли на пасеку на лошадях. К своему стыду, у меня напрочь отсутствуют какие — либо навыки верховой езды. То же самое я могу сказать о своих способностях в стрельбе из огнестрельного оружия. В неподвижную цель с близкого расстояния я ещё попаду, а вот насчёт всего остального… Необходимо искать учителей.

Как ни странно, но помог мне всё тот же фельдфебель, Богдан Филаретович. Он выдал мне адрес их ведомственного стрельбища, где за определённую плату можно было взять несколько уроков в стрельбе. За сто рублей из меня обещали за два месяца сделать довольно сносного стрелка, по армейским меркам, конечно. Обучение выходило в копеечку. Нет, сто рублей довольно сносная плата, но сюда необходимо добавить и сами пострелушки, а это не менее червонца только за патроны. Вот и выходит: два раза в неделю за два месяца — 260 рублей!

Мой седоусый наставник присоветовал мне манеж для верховой езды. Сходил посмотреть. Цены и режим обучения такие же: 100 рублей обучение и червонец за лошадь в день. Деваться некуда, заплатил. Когда я первый раз взгромоздился на лошадь, надо мной потешался весь конный двор. Особенно смеялась одна молодая особа из родовитых дворян, Елизавета Святогоровна Смолякова, девица примерно моих лет или чуть старше. Со слов тренера, верховой выездкой она занимается с малолетства и равных ей надо ещё поискать.

— Пожалуй, за два месяца не управимся, — выдал он своё заключение, после моего фееричного представления.

Можно было бы наплевать на все эти мучения и обойтись без всяких там лошадок, но в Магическом корпусе предстоят полевые выезды и плестись в обозе повод для вечных насмешек. Да, можно возразить — лошади анахронизм и будущее за мобилями! Вот только дороги здесь далеко не везде для них подходящие…

Финансовую брешь слегка возместили поступившие переводы от опекунши. Приставы сработали оперативно. Почему только частично? Да потому, что сомнения тренера оказались не беспочвенными и он посоветовал обратиться к менталисту за соответствующими навыками, а это ещё 300 рублей в минус!

После усвоения новых знаний и впрямь стало значительно легче. Я уже отчётливо понимал, чего добивается от меня тренер и как это воплотить в жизнь. Да, на первых порах возникали некоторые проблемы, но по большей части физиологического характера. Здорово помогали лечебные плетения, пока не наросли мышцы в необходимых местах. В итоге, уже к концу первого месяца обучения я довольно спокойно держал галоп.

Подсмеиваться надо мной стали гораздо реже. В лицо смеяться никто не рисковал, но я знал, что с лёгкой руки Елизаветы Тимофеевны, за глаза меня по — прежнему называли «Тюфяк». По логике вещей я должен был бы возмутиться, но, во — первых, я с ней даже незнаком, а во — вторых, в моём присутствии все разговоры на эту тему прекращались.

Со стрельбой мне повезло гораздо больше и, что тому виной даже не знаю — скорей всего природная склонность. Через тот же месяц я спокойно, на предельной дистанции с первого выстрела, поражал почти все движущиеся мишени из своего «Люгера». Второй месяц я планировал посвятить изучению приёмов снайперской стрельбы из карабина. Стрелять из винтовки гражданским лицам на стрельбище строго воспрещалось, но мне, как уже фактически кадету Магического корпуса, сделали поблажку.

На неделе у меня оставалось три свободных дня: среда и суббота с воскресеньем. В эти часто вместе с Ксенией ходил на пасеку, несколько раз пытался порыбачить под руководством Ерофея Гавриловича, но без особого успеха, да и не любитель я. Пчёлы оказались удивительными существами, весьма чуткими к окружающей их энергетике. Ради интереса напитал кончики пальцев на руке жизненной энергией и через пару минут её не было видно из — за шевелящейся массы налетевших пчёл. Они буквально впитывали мою энергию и разносили её потом по своим ульям, причём ни одна из них даже не попыталась ужалить. Ксения была ошарашена видом клубка пчёл и ещё не раз просила повторить этот фокус. Всё остальное время или бродил по окрестностям, или читал, а если уж совсем невмоготу становилось, срывался в город.

Во время очередных занятий по верховой езде тренер отправил меня по самому дальнему маршруту через небольшой лесок. На одной из полян, где я притормозил, чтобы дать время немного передохнуть и остыть моей серебристо — гнедой подруге, меня обогнал мчавшийся на всех парах вороной вихрь. Конь был явно не в себе и нёсся, не разбирая дороги. Всадник держался из последних сил и ему здорово доставалось от хлёстких ветвей деревьев.

— Помогите… — едва уловил просьбу о помощи.

Моей кобылке не надо было даже команды, как она практически с места взяла в карьер. Промчавшись с полверсты, заметил, что впереди мчавшийся конь стал заметно прихрамывать, а ещё через пару мгновений рухнул о земь. Всадника перекинуло через его голову и он несколько раз перекувыркнувшись в воздухе закатился под какие — то заросли. Бросаюсь к нему. Чем ближе к всаднику, тем страшнее на него смотреть: неестественно вывернутые руки, переломанные ноги, лицо в крови… Жить ему всего ничего и я отчётливо вижу, как жизнь уходит из него. Платком оттираю залитые кровью глаза и активирую «Среднее лечебное плетение». Повреждения организма настолько велики, что энергия лечебного плетения расходуется моментально и его явно не хватает для полноценного восстановления. Быстро перезаряжаю лечебный артефакт от накопителей и ещё раз активирую его. Вот теперь совсем другое дело! Послышался противный хруст вправляемых на место выбитых суставов, кровь перестала сочиться из порезов нанесённых ветвями деревьев.

Необходимо помочь организму и положить тело на спину, чтобы переломы правильно схватились. Кинжалом вырубаю более — менее ровное место и осторожно переворачиваю тело. И только тут до меня доходит, что передо мной Елизавета Святогоровна Смолякова, главный заводила поиздеваться над моими «талантами». Позади послышался приближающийся гул. Прямо на нас неслась целая кавалькада всадников. Еще издали послышались выкрики:

— Елизавета Святогоровна, держитесь! Мы уже близко! Спешим вам на помощь!

Какой — то молодняк и вполне уже зрелые дядечки быстро оттеснили меня от тела дражайшей Елизаветы. Ну и хрен с вами! Мне же лучше — баба с возу, кобыле легче… Уже отходя заметил широко раскрытые глаза Елизаветы, смотревшие прямо на меня. Пожав плечами, я направился к её коню.

Жеребец двухлетка был уже мёртв. Передняя нога была сломана, морда, грудь исцарапаны и были все в крови. Что же случилось с ним? Почему он понёсся сломя голову? Визуально ничего подозрительного не нашёл, а вот уздечка меня заинтересовала. Одна из декоративных заклёпок имела остаточный магический след.

— Вас что — то заинтересовало, молодой человек? — ко мне подошёл крепкого вида мужчина в годах, которого я частенько видел рядом с Елизаветой Тимофеевной, скорей всего это кто — то из наставников или охраны.

— Думаю, что виной всему было какое — то заклятье, наложенное на эту заклёпку.

— Вы в этом уверены? — подозрительно глянул он на меня.

Я зажёг перед собой небольшой «Светляк».

— Прошу простить меня, господин, — тут же поправился мужчина учтивым тоном. — Вопросов больше не имею.

Когда я отъезжал, у лошади уже стояли два крепких парня и никого к ней не подпускали. Через день, при следующим посещении манежа, меня перехватил всё тот же мужик в сопровождении всё тех же крепких ребят.

— Святогор Силантьевич Смоляков, приглашает вас в свою резиденцию, — торжественно произнёс он и вручил мне приглашение.

— Да, — ответил я на его немой вопрос. — Передайте Святогору Силантьевичу, что всенепременно буду. Как здоровье Елизаветы Святогоровны?

— Спасибо. Выздоравливает.

Моё согласие было продиктовано чисто практической стороной дела, да и глупо отказываться от приглашения будущего главы рода. Через пару дней я был у ворот великолепно отделанного пятиэтажного особняка. Меня сразу же проводили в рабочий кабинет.

— Рад вас видеть, Илья Алексеевич, у себя в доме, — из — за солидных размеров письменного стола вышел столь же основательный и крепкий мужчина лет пятидесяти. — Сразу же прошу прощения, что не могу позволить более соответствующий приём дорого гостя, но на то имеются причины, которые могут затронуть и вас, Илья Алексеевич.

Рукопожатие было твёрдым и крепким.

— Вы о чём, Святогор Силантьевич? — поинтересовался я. — Если не секрет, конечно.

— Да какие уж здесь тайны! — хозяин дома приглашающим жестом указал в сторону небольшого кофейного столика. — Недруги не спят, Илья Алексеевич. Вот и Лизоньку едва жизни не лишили, а целили — то в меня! Но я уверен, это всего лишь временные трудности и совсем скоро злопыхатели заплатят за всё сполна.

В кабинет вошёл темнокожий нубиец, катя за собой тележку с кофейным сервизом и восточными сладостями.

— Попробуйте кофе, Илья Алексеевич! По этой части с Хамзой никто не сравнится, разве что у императора ещё какой самородок найдётся, — похвастался Святогор Силантьевич.

Когда нубиец исчез за дверью он продолжил.

— Собственно из — за этих недругов мне не хотелось бы вас подставлять, Илья. Можно мне к вам так обращаться?

— Да, конечно, как вам будет угодно, — взял я в руки чашечку кофе.

— Не хотелось бы делиться своими врагами, а они точно заинтересуются спасителем моей дочери, устрой я официальный приём.

— Понимаю, — кивнул я отцу Елизаветы.

— И всё же Смоляковы не привыкли ходить в должниках. За спасение дочери я готов отдать всё! Просите, что хотите: дом в Москве, любой мобиль на ваш выбор, протекцию…

Я допил кофе и поставил чашечку на столик.

— Святогор Силантьевич, когда мне случилось оказаться рядом с вашей дочерью я не думал о наградах, а сделал лишь то, что был в силах. Мне понятно ваше желание отблагодарить меня, но сам факт вашей признательности вызовет нездоровый интерес ваших оппонентов.

— Да, в этом вы правы, — горько усмехнулся Святогор Силантьевич, — и всё же… Как бы нам решить сию коллизию?

— Вы выяснили кто причастен к покушению на жизнь Елизаветы Святогоровны? — решил я несколько сменить тему разговора.

— К сожалению, прямых доказательств у нас нет, имеются лишь косвенные улики, — удивился моему вопросу хозяин кабинета. — Почему это вас так заинтересовало, Илья?

— Должен же я знать с какой стороны стоит ожидать неприятности.

— Я не хочу голословно кого — либо обвинять, могу лишь сказать, что по нашим данным, к этому факту причастен один из завсегдатаев манежа. Он арендует стойло рядом с нашим.

— А что касается вашей благодарности, то я согласен принять в дар самую бесполезную и не нужную вещь, имеющую, в принципе, определённую ценность, — всё же не стоит обижать Святогора Силантьевича полным отказом.

— Не ожидал! — усмехнулся он и задумался. — Ну и задачку вы мне задали! Бесполезное, не нужное и дорогое… А ведь есть такое!

Отец Елизаветы встал и направился к своему столу. Минут пять он звенел ключами и рылся в многочисленных ящиках, наконец в его руках оказалась небольшой кожаный футляр.

— Нашёлся! — обрадовался Святогор Силантьевич и подойдя положил футляр на кофейный столик.

— Что это? — во мне проснулся интерес.

— Ещё мой дед привёз этот браслет из одного из своих странствий по Востоку. Как он оказался у него никто не знает, а сам об этом ничего не говорил. Наши маги пытались в нём разобраться, но ничего не получилось. Говорят, всё дело в привязке, а мощный накопитель не позволяет подобраться к плетению. По их мнению, необходимо дождаться естественной разрядки накопителя, а на это потребуется ещё несколько лет.

— А что это в принципе?

— Дед особо не распространялся по этому поводу, сказал лишь, что это очень древний артефакт и как — то связан с хранением личных вещей. На данный момент это абсолютно бесполезная и не нужная вещь в моём хозяйстве, но в перспективе она может стоить не малых денег.

Перед самым уходом вежливо поинтересовался здоровьем Елизаветы Святогоровны.

— Благодаря вашему своевременному вмешательству она совсем скоро встанет на ноги, — улыбнулся Святогор Силантьевич. Не думаю, что в ближайшем будущем у неё появится желание посетить манеж, но вы всё равно вскоре встретитесь. Я слышал, что вы также продолжите обучение в Магическом корпусе?

— Да, это так.

— Надо сказать, что вы довольно скрытный молодой человек. Моим подчинённым пришлось изрядно потрудиться, чтобы узнать о вас и ваших планах на будущее хоть что — то.

— Вы наверняка уже в курсе с чем это всё связано.

— Да! Именно поэтому я и рассчитываю на ваше понимание.

Глава 24

Судьба неизбежнее, чем случайность. Судьба заключена в характере

Акутагава Рюноскэ

Как я и предполагал, моё вмешательство в судьбу Елизаветы Святогоровны не прошло не замеченным. За мной стали приглядывать, ограничивались пока манежем, но кто знает, чего мне ожидать в будущем… Дожидаться развязки я не стал и постарался сработать на опережение. В первую очередь вычислил предполагаемого недоброжелателя. Под описание отца Елизаветы подходила всего лишь одна личность — это некто Виктор Карлович Соловец, парень лет двадцати пяти с ничем не примечательной внешностью. Когда я в первый раз увидел его, то мне стали понятны сомнения Святогора Силантьевича — Виктор был из неодарённых. Чтобы активизировать заклинание необходим маг, а Соловец способен лишь подменить уздечку, но не более того.

Выяснить на кого работает этот парень, мне не удалось и виной тому пустившиеся вскачь события. На очередном занятии я заметил слабый магический отблеск — одна из заклёпок на уздечке моей лошади мерцала знакомым плетением. Похоже настала и моя пора. Не стал рисковать и щупом разрядил артефакт — заклёпку, оставив лишь самую малость энергии, чтобы плетение не распалось. Как ни в чём не бывало выдвинулся по выданному мне маршруту. На ближайшем разъезде едва не столкнулся с группой всадников, активно обсуждавших в какую сторону им двигаться.

Артефакт — заклёпка сработала, когда я поравнялся с этой группой. Каблуками сапог лягнул свою кобылку и та, не ожидая от меня такой подлости, взвилась на дыбы и перешла в галоп. Изображая безуспешные попытки остановить взбунтовавшуюся лошадь, направил её в сторону малоприметной лесной тропинки. От группы всадников отделился один из наездников и последовал вслед за мной. Миновав очередную развилку, резко свернул в лес и остановился, спрятавшись за стволами деревьев.

Через минуту до меня донеслись звуки приближающиеся лошади. Выжидал до последнего. Моё внезапное появление посреди узкой тропы получилось весьма неожиданным. Лошади едва не столкнулись, всадник, преследовавший меня, не удержался в седле и рухнул оземь, запутавшись одной ногой в стремени. Соскочив с лошади, я быстро перехватил поводья и притормозил, тащившую по земле своего наездника лошадь. Моя же кобылка, воспользовавшись моментом, ускакала в направлении манежа — так и не простила мою грубость.

— Помоги… — прохрипел Соловец.

Да, всадником, преследовавшим меня, оказался Виктор Соловец. Сам факт его нахождения здесь приводил к неприятным для меня мыслям.

— Кто активировал плетение?

Как ни странно, Соловец не стал юлить и отнекиваться, очевидно причиной тому являлось полное отсутствие сил после падения с лошади.

— Белояра Дмитриевна Баженова.

Похоже, что не врёт и говорит искренне. Честно говоря, первое мгновение я был совершенно сбит с толку этим фактом. Девица, которой всего — то немного за двадцать, с ангельской внешностью, без какого — либо сожаления приговаривает тебя к смерти…

— Зачем увязался за мной? — вернулся к допросу Соловца.

— Я должен был убедиться…

Понятно, дальше можно не продолжать. Другими словами, ему приказали меня добить, если лошадь к этому моменту не сделает из моей тушки отбивную.

— Почему?

— Ты влез не в своё дело. Смолякова должна была погибнуть.

Соловец смолк, потеряв сознание. Может так оно и к лучшему… Заглянул в его бумажник — не густо, что — то около 140 рублей. Забрал сотню, остальное вернул на место. Из личных вещей ничего трогать не стал.

Если сегодня кому — то из нас положено умереть, то я охотно уступаю место… Избавляю своего потенциального убийцу от остатков жизненной энергии и уколов лошадиный круп кинжалом, отправляю её в забег с волочащимся за ней телом. Мне же теперь предстоит дорога через лесок, благо до манежа здесь совсем недалеко. Ещё издали заприметил настоящее столпотворение у конюшен. Постарался проскочить мимо незамеченным, но у самой кабинки для переодевания был перехвачен тренером.

— Илья Алексеевич, разве же так можно? Вас уже как с час всем миром ищут, а вы оказывается здесь прячетесь, — седоусый дядька с осуждением посмотрел на меня.

— А с чего меня искать — то? — изобразил я удивление.

— Да как же иначе — то? — теперь уже удивился тренер. — Госпожа Белояра Дмитриевна сообщила, что видела, как вы не смогли справиться с обезумевшей лошадью.

— Ошиблась госпожа Белояра.

— Лошадь — то ваша вернулась. Одна… Что мы ещё могли подумать? А тут оказывается ещё одна беда приключилась — постоялец наш в стременах запутался. И как его угораздило совершенно не понимаю.

— Вы лошадку мою не наказывайте, — решил я немного сменить тему. — Обидел я её, вот она и убежала. Моя вина.

— Да чего уж там! — махнул рукой тренер и побежал оповестить всех, что я нашёлся.

Переодевшись после душа, направился к выходу, но вовремя заметил приближающуюся компанию во главе с госпожой Белоярой. Сталкиваться с ней нос к носу желания не было, спрятался за распахнутой створкой ворот.

— Ты осматривал тело Соловца? — Белояра вдруг остановилась и обратилась к одному из сопровождающих.

— Да, госпожа. Признаков насильственной смерти я не обнаружил, но необходим более тщательный осмотр. Там одно сплошное кровавое месиво.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А куда делся тот выскочка? Его труп нашли?

— Боюсь вас огорчать, но похоже он выжил.

Белояра Дмитриевна сверкнула гневным взглядом.

— Что хотите делайте, но этот сопливый мальчишка должен умереть! По его милости все мои планы пошли прахом. Даю вам неделю и ни днём больше!

Процессия двинулась дальше, а у дверей осталось двое.

— С чего начнём? — поинтересовался тот, что был помоложе.

— Не с чего, а с кого! Начнём тренера, должен же он хоть что — то знать о своём подопечном…

Похоже моя учёба накрылась медным тазом — появляться здесь мне теперь строго противопоказано. Мало того, мне и жить — то отмерили всего неделю… Устранив этих двоих проблема не решится — на их месте появятся другие. В данном случае необходимо избавляться от самой госпожи Белояры. И чем же я так тебя прогневал?

Надо сказать, что госпожа Белояра Дмитриевна Баженова довольно сильный маг, гораздо сильнее меня. Если я только недавно перешёл грань Новик — Мастер, то Белояра уверенный Ведун. Возможно, излишняя самоуверенность и заносчивость является причиной пренебрежительного отношения к чужим жизням. Какова направленность её магии точно не скажу, но стопроцентно не боевая. Сейчас, скорей всего, Белояра Дмитриевна находится в ежегодном отпуске, так как по возрасту она должна отрабатывать стандартный контракт, если, конечно, клан его не выкупил.

Мне необходимо отыскать возможность нашей «встречи», чтобы окончательно решить наши разногласия. Понаблюдав за Баженовой издалека, я с сожалением был вынужден признать, что такой возможности не существует в принципе — вокруг Белояры постоянно вились почитатели и прихлебатели, да и личная охрана не дремала. Кстати, сам факт наличия круглосуточной охраны говорил о том, что госпожа Баженова явно чего — то побаивается.

Как бы то ни было, а время идёт и я боюсь, что по истечению отпущенного срока Белояра Дмитриевна спустит на меня всех собак и дожить до поступления в Магический корпус будет весьма и весьма проблематично. К счастью, подходящий случай отыскался сам. Лето в этом году было жаркое и народ буквально ломился к ближайшим водоёмам. Москва — река была зоной отдыха для большинства горожан. За рекой следили и периодически чистили русло, на берегах, особенно в её верхней части, оборудовали песчаные пляжи.

В один из таких жарких дней компания госпожи Баженовой направилась отдохнуть на воде. Я последовал за ними. Проблем с купальными принадлежностями не было, всё можно было приобрести в разбросанных то тут, то там многочисленных ларьках. Устроился в почтительном удалении от компании, да и близко меня, как и других отдыхающих всё равно бы охрана не подпустила. Арендовал небольшой пробковый плотик и пустился в плавание, неторопливо загребая в сторону компании. Чтобы за зря не отсвечивать, улёгся на спину и стал изображать загорающего, изредка подгребая, когда уносило течением.

Ждать пришлось больше часа, думал сгорю ко всем чертям к тому времени. Господа в начале немного позагорали, потом немного выпили и закусили и только после этого ринулись в реку. Белояра Дмитриевна показала всем свою удаль и довольно быстро оторвалась от многочисленных воздыхателей. Как я и полагал, боясь испортить дорогостоящие артефакты она оставила на себе лишь минимальный набор: изящный браслет — накопитель и кольцо с лечебным плетением. Решив передохнуть Белояра перевернулась на спину, раскинув руки и ноги. Я тем временем, как бы невзначай, оказался рядом с ней. Как только щуп смог дотянуться до неё я начал действовать.

Моей целью был накопитель. Дотянувшись до него, я на максимуме своих возможностей стал закачивать в него энергию. Белояра не сразу заметила мой щуп, на водной поверхности он был почти невиден, а когда увидела, то было уже поздно. Переполненный накопитель разорвало в клочья, кисть руки была оторвана, а мелкие осколки камней прошили всю левую половину головы и груди. Сработало лечебное плетение и на этот раз я уже поглощал энергию, не давая сработать плетению в полную силу. Белояра барахталась в кровавой воде и из последних сил пыталась удержаться на поверхности, чтобы не захлебнуться. Со всех сторон к ней плыли на выручку, но несмотря на все их старания не успели — госпожа Баженова пошла ко дну.

На берег вышел ниже по течению, бросив плот на реке. Состояние мерзкое. Вроде бы и виктория, да вот только настроение хуже некуда. Как добрался до своего летнего домика не помню. Очнулся — в раках бутылка шустовского коньяка, на столе авоська с фруктами и сладостями, а на пороге Ерофей Гаврилович.

— Случилось что? На тебе лица нет.

Молча достаю стаканы и разливаю коньяк. Пьём не чокаясь. Перед глазами кровавая культя руки и испуганные глаза девчонки. Разливаю ещё. Пасечник удивлённо покосился на меня, но выпил, занюхал конфеткой и крякнул.

— Ты бы бросал, Илья Алексеевич, всякую дрянь пить, — и открыв окно крикнул. — Софья, готовь закусь! Мы сейчас будем…

Прихватив с собой коробку конфет, отправился вслед за Ерофеем Гавриловичем. Софья сработала оперативно и стол уже ломился от разнообразной закуски. Вручил ей коробку.

— Я сейчас, — и пасечник скрылся в погребе, немного погремев он вытащил довольно объёмный жбан. — Нектар богов — медовуха!

Сидели до самого позднего вечера. Я больше молчал, а пасечник балагурил без остановки. Софья сидела рядом и как — то жалостливо поглядывала на меня. Раза два мой организм пытался вырубиться в самый неподходящий момент, спасался прогоном жизненной энергии, но рано или поздно всё заканчивается и почувствовав, что уже на совершенном пределе, не попрощавшись отправился спать.

Утро добрым не бывает… Активировал лечебное плетение и волна свежести тут же пронеслась по телу. В голове немного прояснилось. Какого хрена я так вчера ужрался? Одно хорошо — никаких кровавых мальчиков (то бишь девочек) перед глазами. М — да… а психика у меня с вывертами. Одно дело убивать откровенную сволочь и совсем другое дело отправить на тот свет молодую и симпатичную девушку… Ну ничего, пройдёт и это…

Ерофей Гаврилович обнаружился на завалинке. Софья отпаивала его огуречным рассолом. Подлечил и его.

— Хорошо вчера посидели, — пасечник благодарно кивнул. — Я думал ты быстро угомонишься, медовуха она ведь штука такая, забористая. Сейчас вроде бы ничего, а через минуту уже и встать не можешь. Крепким оказался… С чего хоть вчера гуляли?

— Да так, неприятности…

— Я так и подумал. Отпустило?

— Вполне.

До самого обеда выгонял из себя остатки дури, нарезая круги вокруг пруда. Как только сели за стол у калитки образовался посыльный с приглашением от Святогора Силантьевича. М — да… всё — таки умудрились как — то отыскать меня. Неприятное известие. Смоляков приглашал посетить его дом завтра ровно в 11 часов. Деваться некуда, придётся идти. Смущало не только, что меня нашли, но и то, как «вовремя» подоспело приглашение, в аккурат после вчерашних событий. Складывается такое впечатление, что за мной непрерывно следят…

Весь день и вечер занимался артефактом, подаренным мне Смоляковым. Очень занимательная вещица. Ни с чем подобным я ещё не сталкивался. Сколько ни вглядывался в рунную вязь плетений, понять принцип работы артефакта так и не смог. Такое ощущение, что в основе этого конструкта применены совершенно иные принципы магического конструирования. Судя по всему, вещь действительно очень древняя. Попробовал применить свой способ откачки энергии из накопителя — номер не прошёл. Сработала защита и я потерял доступ к накопителю. Нет, вернее не так — первое мгновение у меня получилось качнуть энергию, а потом артефакт перешёл в режим «гибернации» и перекрыл к себе доступ. Мощная вещь! Такую с наскока не возьмёшь! Ничего, думаю, что за время учёбы в корпусе мне удастся совладать с ним.

На следующий день ровно в одиннадцать я был в уже знакомом мне рабочем кабинете Святогора Силантьевича. На этот раз меня встречал не только хозяин дома, но и его дочь — Елизавета Святогоровна.

— Добрый день, Илья Алексеевич! — протянул мне руку Святогор Силантьевич. — Я понимаю, что вы уже заочно знакомы, но официально всё жене представлены. Прошу любить и жаловать, моя дочь Елизавета.

— Рад вас видеть в добром здравии, Елизавета Святогоровна! — я едва дотронулся до её кончиков пальцев.

— Я должна поблагодарить вас, Илья Алексеевич. Лишь благодаря вашему вмешательству мне удалось выжить. Знайте, я всегда буду помнить об этом и отныне вы всегда можете рассчитывать на мою поддержку, — и немного замявшись Елизавета продолжила. — Пользуясь случаем прошу извинить меня за былую излишнюю резкость по отношению к вам.

— Ну вот и лады! — улыбнулся Святогор Силантьевич, приглашая всех к кофейному столику, возле которого уже суетился нубиец Хамза.

Дождавшись пока все не возьмут по чашечке кофе он продолжил:

— Я опять вам должен, Илья. Как это у вас получается? Поверьте, мало кому удаётся добиться моего признания долга, а у вас это получилось дважды.

— Последний случай касался лично меня, — попытался я возразить.

— Да, я в курсе. Но в то же время, такая развязка уберегла Елизавету Святогоровну от повторных нападок.

— Если вы обо всём заранее знали, то почему сами не решили проблему?

— У нас не было доказательств, всё на уровне косвенных улик, но их в обвинение не запишешь.

— А в чём суть? Я так и не понял почему госпожа Белояра на меня так взъелась?

Елизавета и её отец переглянулись.

— Дело в том, — продолжила Елизавета, — что Белояра Дмитриевна была обручена. Не знаю, чем руководствовались родители, но эта церемония произошла, когда её будущему суженому исполнилось всего шесть лет. Белояре тогда было уже пятнадцать. В последнее время дела в роде Баженовых идут откровенно плохо и своё благосостояние она планировала поправить за счёт предстоящего замужества. Разница в возрасте стала настоящим кошмаром для юноши и он искал сочувствия и понимания в кругу своих сверстников. Так случилось, что он признался мне в своей симпатии, а вскоре об этом узнала Белояра…

Слушаю весь этот бред и понимаю, что меня водят за нос! Явно ведь что — то недоговаривают! Святогор Силантьевич в неприкрытым интересом наблюдал за моей реакцией и заприметив моё кислое выражение лица продолжил.

— Да, это не всё. Наши роды вполне могли бы договориться и не доводить ситуацию до предела. К сожалению, вмешалась третья сторона. Девочку накрутили до такой степени, что она и слушать никого не хотела. Слишком понадеялась на свои силы.

— И тут под горячую руку попадаюсь я…

— Да, не скрою, твоё появление было весьма кстати. Идти на открытую конфронтацию с родом Баженовых было бы крайне опрометчиво, у нас и без того проблем хватает.

— И вы решили сделать грязную работу моими руками…

— Никто и подумать не мог, что у тебя всё получится, — признался Святогор Силантьевич. — Надеялись лишь на то, что ты на некоторое время оттянешь внимание на себя, а там мы уже и сами что — нибудь придумали бы.

— Как вышли на меня?

— Наши аналитики вычислили. Сначала примерный район твоего обитания, а потом в полицейских сводках наткнулись на твою фамилию. Надо отметить, что с тобой довольно трудно работать. Сыскари жаловались, что ты буквально чувствуешь направленное внимание. Менталист?

— Есть немного, — не стал я скрывать.

— Но не эта твоя способность удивила нас. Мы до сих пор не понимаем, как тебе удалось нейтрализовать мага, превосходящего рангом?

— Стечение обстоятельств… Так у вас вскоре предвидится свадьба, жених — то хоть стоит того? — попытался соскользнуть с неприятной для меня темы.

— Партия вполне подходящая, да и Елизавета не против. Наша фамилия в первой сотне по империи, род жениха входит в полсотню.

Я поставил на столик уже давно выпитую чашечку кофе.

— Понимаю, — тяжело вздохнул Святогор Силантьевич, — не всё в этой истории тебе по нраву, но и на меня зла не держи. Когда на кону благополучие рода тут уж поверь, не до сантиментов! А для тебя это будет хорошим жизненным уроком.

Надо же, как выкрутился! Только вот что — то не припомню, когда же я успел записаться на эти курсы жизни… А в принципе прав Святогор Силантьевич, пора прекращать с «нежными» порывами. В жизни всё чаще наоборот получается, не зря говорят, благими намерениями дорога вымощена в ад. Мало того, что шишек набьёшь, так тебя ещё и попользуют, а ты даже понять о том не сразу сможешь.

Уже у выхода из кабинета в моих руках оказалась небольшая бархатная коробочка.

— Извини, Илья, в соратники взять тебя не могу, — развёл руками хозяин кабинета. — С Кошелевыми и Шустовыми у вас вышла обычная боевая операция, а в нашем случае сам понимаешь… Помни, двери этого дома всегда открыты для тебя. Если возникнут трудности, не стесняйся, обращайся прямо ко мне. Да, чуть не забыл. За тех двоих, которых послали разобраться с тобой, можешь больше не беспокоиться…

М — да… хоть в чём — то помогли… Тем не менее жизнь продолжается и пора, что называется, «подбить бабки». До поступления в Магический корпус осталось чуть меньше месяца и необходимо разобраться со всеми финансовыми проблемами, потом уже на это время просто не будет. Во — первых, проконтролировать поступления от тётки. По моим расчётам она уже должна выплатить всю причитающуюся мне сумму. Во — вторых, разобраться с арендной платой за дом матери и в — третьих, перевести всю наличность, что у меня на руках на свой счёт.

В банке подтвердили, что Дарья Семёновна рассчиталась со мной полностью. Перевод денег на личный счёт также не вызвал каких — либо осложнений, а по арендной выплате за дом матери возникла проблема. Я бы даже сказал — проблемища! «Выплата арендной платы прекращена в связи с продажей дома и сменой его владельца», было прописано в банковской выписке. Вот это дела! Меня лишили собственного дома!

Бегу в городскую управу и выясняю, что действительно дом продан и его собственником является совершенно незнакомая мне личность. Клерк, помогавший разобраться в этом деле, признался, что такое случается хоть и не часто, но и исключением сей факт не назовёшь. Скорей всего, купец, который арендовал дом, прознал про гибель собственника и воспользовавшись неразберихой (официальным владельцем я стал лишь на момент вступления в совершеннолетие) продал его. Для начала процедуры отторжения и возврата имущества клерк посоветовал предоставить в управу дарственную на дом.

Проблема… Мне опять придётся идти в тот злосчастный банк, где хранятся документы матери. Рискованно? Безусловно, но я всё же надеюсь, что Потоцким есть чем заняться помимо меня и такой засады, как в прошлый раз, ожидать не стоит.

Изъятие документов попытался провести в максимально быстром темпе. На всё про всё ушло не более десяти минут. У банка меня поджидал заранее нанятый мобиль. Как и ожидалось, за мной увязалась подозрительно знакомая колымага. Немного попетляв по городу и удостоверившись, что преследовавшая нас легковушка не порождение моей паранойи, попросил остановиться у одного из рынков. Нырнув в толпу, я не стал убегать и прятаться, а сделав круг вернулся к мобилю преследователей. В машине кроме водителя никого не было. Прикрываясь туда — сюда снующим народом, подобрался вплотную и резко рванув пассажирскую дверь оказался в салоне. Ствол Люгера упёрся в бочину водилы.

— Заводи свой драндулет и давай отъедем вон в тот проулок, что виднеется справа, там и поговорим.

Парень лет тридцати, не издав и звука выполнил всё в точности, как я и потребовал.

— Кто такие? — поинтересовался я, как только затих паровик.

Водитель кивнул в сторону приборной доски, где виднелся шильдик сыскного агентства «ФилинЪ». То — то мне показалась знакомой эта колымага.

— Я кажется уже предупреждал кого — то из ваших, что следующая встреча не будет столь миролюбивой, как прежде.

— Ну, был такой разговор, — недовольно буркнул водила и криво ухмыльнувшись продолжил. — И что ты мне сделаешь?

Не стоит столь демонстративно сомневаться в намерениях противника, даже если выглядит он, как несмышлёный пацан. Метательный нож, зажатый в левой руке, вонзился в бедро сыскаря. Тот попытался перехватить мою руку, но я уже одёрнул её. Из раны хлынула кровь.

— Не скули! — прикрикнул я. — Если ответишь на все вопросы останешься жить. Всё в твоих руках. Кто заказчик!?

Водила попытался зажать кровоточащую рану рукой, а другой потянулся во внутренний карман.

— Вот его визитка. Просил сообщить, если будет что — то срочное.

— Почему не прекратили слежку?

— Такая команда была, но заказчик удвоил сумму контракта.

Активирую малое лечебное плетение — мне лишние жертвы ни к чему. Понятно, что плетение полностью не излечит, но кровь остановит точно, а большего и не нужно. Выхожу из машины и теряюсь в толпе.

Глава 25

Если жизнь — это зебра, то попробуйте её оседлать

Борис Верник

Теперь мне стоит поторопиться. До указанного адреса на визитке добираться минут 30–40 и кто его знает, что за это время может произойти. Не хотелось бы, чтобы там меня уже ждали. Объектом моего интереса оказался откровенно плохонький трактир с гостиничными номерами. Честно говоря, удивило. Неужели у Потоцких дела так не важны, что не смогли наскрести на нормальную гостиницу?

Поднимаюсь на третий этаж и не спеша иду по общему коридору. Вот виднеется нужная мне дверь. Прохожу мимо не останавливаясь. Странно! В комнате ни одной души. Здесь явно что — то не так. Возвращаюсь и пытаюсь обнаружить активные артефакты. Что — то промелькнуло, но не факт. У лестницы ко мне подошёл половой — вихрастый мальчишка лет двенадцати.

— Вам чем — нибудь помочь?

— Да, пожалуй, — начал сочинять на ходу. — Тут такое дело, брат. Пригласила меня в гости одна особа, а я, как назло, номер комнаты запамятовал. То ли этот, то ли следующий.

Половой посмотрел на двери, в которые я тыкал пальцем.

— Не хорошо, брат, получается. Вроде бы как обещал, а не пришёл.

— А как хоть выглядит та особа? — почесал затылок паренёк.

— Не хочу её за зря компрометировать, — сверкнул я гривенником в руке. — Ты мне лучше обскажи кто в тех номерах живёт, а там уж я сам соображу.

Половой подошёл к нужной мне двери.

— Здесь двое мужчин проживает, а рядом, почитай никого нет. Дядька какой — то номер снимает. Заходит редко.

В этот момент я отчётливо увидел, как за дверью сработал какой — то артефакт.

— Погоди, погоди! — очнулся я. — Какие такие мужики? Мне было сказано вторая или третья дверь по левой стороне на втором этаже!

— Так мы же на третьем! — удивился парнишка.

— Вот дырявая голова, — ткнул я себя по лбу. — Ты уж извиняй.

Спускаюсь вниз и выхожу из трактира. Сейчас здесь делать нечего, нужных мне людей в номере нет, а впустую околачиваться и за зря мозолить глаза не лучшая идея. Да и очень я сомневаюсь, что в этой дыре обитает именно тот, кто мне нужен. Здесь, скорей всего, обосновались боевики, через которых и поддерживается связь с охранным агентством, а начальство нужно искать где — то в другом месте. Вот только где?

Чтобы не терять время вернулся в городскую управу и предоставил необходимые документы. Там же выяснил, что ловкач — купец, продавший мой дом, родом из Твери и именно там, скорей всего, его и стоит искать.

Вечером вернулся в трактир. Парнишка — половой за гривенник согласился указать жильцов интересующего меня номера. Сам устроился в ресторане при трактире. Я уже почти справился с заказанным ужином, когда в дверях появилась вихрастая голова полового, многозначительно кивнувшая в сторону только, что зашедшей пары посетителей. Мужчины средних лет, крепко скроены, одеты по цивильному, но чувствуется военная выправка, предельно внимательны, не одарённые. Меня удивило, как быстро они разобрались с посетителями в ресторане: первый «отсканировал» левую часть зала, а второй — правую. На меня особого внимания не обратили. Даже если у них имеются какие поисковые артефакты, то я сейчас обыкновенный «простолюдин» — защита стоит на максимуме. Что же касается внешнего вида, то я сам порой удивляюсь, как изменился за последние три месяца: заметно окреп и жердяем меня уже навряд ли кто назовёт, черты лица разгладились, стали тоньше и отчётливей. Теперь я мало походил на прежнего угловатого подростка.

М — да… а дяденьки мне явно не по зубам. Нет, расправиться с каждым по отдельности — без проблем! Но судя по тому, что я вижу — работают парни явно в паре и размениваться на что — либо иное не собираются. Самая главная моя проблема заключается в том, чтобы их смерть никак не связали с моим появлением, а здесь уже вышла промашка — мальчишки — половые уже запомнили меня. В связи с этим место ликвидации необходимо искать где — то на стороне, а для этого необходимо время, которого у меня в обрез. Кроме того, за этой парочкой может следить ещё кто — то, не зря же связь с сыскным агентством налажена именно через этих двоих, а не напрямую. Мужики — боевики вполне могут выступать в роли приманки. По всем статьям выходит, что трогать их мне их сейчас не с руки. Думаю, что лучше съездить в Тверь, а людей Потоцких пока не тревожить — появится на горизонте начальство этой парочки, вот тогда и подумаем, что делать дальше.

В Твери также всё пошло наперекосяк. По указанному в договоре адресу проживала сестра купца. Та даже разговаривать со мной не стала и абсолютно не стесняясь в выражениях направила меня по всем известному адресу. Вышедший на шум муж, красноречиво потирая кулаки, проводил меня со двора. Конфликт на ровном месте мне не нужен, тем более, хозяйка дома была в своём праве — это я был на её территории, а не наоборот. Оскорбила она меня без свидетелей и сам факт оскорбления надо ещё доказать. Открывать свою память по пустякам я также не собирался, но так как со мной поступили запомнил. Будет случай — припомню.

Думаю, спрашивать у соседей насчёт купца также бесполезно, на то они и соседи, чтобы прикрывать друг друга. Оставалась вездесущая ребятня. Через полчаса, потратив рубль с мелочью, я знал, что «дядя купец» несколько раз появлялся здесь и искать его нужно в порту, у него там свой склад имеется.

Добраться до порта и отыскать нужный мне склад особого труда не составило. У ворот склада обнаружился добрый молодец с дежурной фразой:

— Чо надо, пацан?

— К хозяину мне, по делу.

— Ежели не врёшь, то проходи, а ежели шутки шутить, то уж не обессудь… — предупредил он меня, потирая кулаки.

Склад был не особо большим, да и полупустым к тому же. В левом углу у входа наблюдался огороженный закуток, где, по — видимому, и обитал хозяин всех этих богатств. Моё появление не прошло незамеченным и ко мне подошли ещё два дюжих молодца. Под их конвоем я и дошёл до закутка. Мне показалось или купец действительного кого — то очень опасается?

— Зачем я вам понадобился? — вполне дружелюбно поинтересовался интеллигентного вида мужчина средних лет.

— Серьёзное дело у меня к вам, — не стал я размусоливать. — Ищу одного пройдоху, который умудрился продать дом, не принадлежащий ему. Хочу востребовать с него понесённый ущерб. Не знаете такого?

— Гаврила! Семён! — быстро среагировал купец. — Проводите этого молодого человека и объясните ему, что здесь боле ему не стоит появляться.

Меня схватили за шкирку и потащили к выходу. Как только за нами закрылась дверь я начал действовать. Локтем заехал в живот, тащившего меня за ворот. От неожиданности тот ослабил хватку и тут же «словил» удар ногой с разворота. Впереди идущий верзила обернулся на шум, но было уже поздно, мой щуп присосался к его ауре — миг — другой и он валится на деревянный пол. Ту же процедуру повторяю с тем, кого уложил собственными силами. Поправил одежду и вернулся в закуток.

— Мы так и не договорили, — закрыл я за собой дверь и зажёг над собой светляк.

Явно растерянный купец попытался было выбраться из — за стола, но у него это плохо получалось: руки и ноги заметно тряслись.

— Сидеть! — на этот раз рявкнул уже я.

— Я не понимаю, что вы от меня хотите, — взвизгнул купец.

— Хорошо, я объясню подробнее. Ты поимел прибыль с моей собственности в виде денежных средств с продажи. Я недополучил полагающиеся отчисления за аренду дома. Мне пришлось довольно потратиться, чтобы добраться до тебя. Ну и не забывай про моральный ущерб.

— Вы меня с кем — то спутали, я совершенно не понимаю о чём идёт речь, — прикинулся дурачком купец. — Я требую, чтобы немедленно вызвали полицию.

— Хочешь полицию? Получишь! Только имей в виду, документы про то, как ты воспользовался моей собственностью сразу же, пойдут в дело. Я думаю, что господа полицейские не откажут мне в просьбе публичной сатисфакции и уже только от меня будет зависеть сколько всыпят тебе плетей на центральной площади, десять или все двадцать пять!

— Да про публичные наказания почитай уже никто и не помнит, — как — то неуверенно засомневался купец. — Пережитки прошлого всё это.

— Может и пережитки, — усмехнулся я, — но закон о сатисфакции точно не отменяли. Царь — батюшка уж очень не любит, когда обижают его одарённых. А после публичной порки загремишь или каналы рыть, или руду добывать и про конфискацию имущества не забывай. Так как, вызывать полицию?

— Пожалуй, не стоит, — на удивление спокойно произнёс купец.

Не нравится мне его самоуверенность, наверняка придумал, как обвести меня вокруг пальца.

— Сколько же я вам должен? — продолжил, усмехнувшись купец.

— Четыре тысячи, — не стал я скромничать.

— Надо признать, что с воображением у вас всё в порядке, — уже в наглую щерился купец.

— Есть ещё один вариант, который бы меня полностью устроил, — Светляк двинулся в сторону купца и остановился у самого его лица. — Я сейчас прижигаю тебе мозги, а как стемнеет выброшу тело в реку. Как тебе такое предложение?

На этот раз купец уже не щерился, судорожно сглотнув он попытался отодвинуться от светляка.

— Я согласен обсудить ваше первое предложение.

— Внимательно тебя слушаю, — я развеял Светляк.

Купец нервно шарился у себя по карманам.

— Вот все мои наличные, — на стол упал кошель с деньгами.

М — да… не густо, что — то немногим больше шестисот рублей.

— Вот ещё кольца с каменьями и цепь золотая с крестом, — продолжал избавляться от ценностей купец.

Ещё на сотню рублей прибытка.

— А где же твоя чековая книжка? — поинтересовался я. — Ни за что не поверю, что у тебя её нет.

— Так оно и есть, — кивнул головой купец. — Отродясь её у меня не было.

— Как же ты дела свои ведёшь и рассчитываешься за товар? За тобой телега с деньгами постоянно ездит?

Купец понял, что сморозил глупость и с большой неохотой вытащил её из внутреннего кармана. М — да… и здесь не многим лучше, что — то около тысячи.

— Выписывай чек на всю сумму, копейки можешь оставить, — подкинул ему чековую книжку.

Приложив свою сберкнижку к чеку, получил метку о денежном переводе. Теперь мне достаточно зайти в ближайшее отделение банка, чтобы завершить операцию. Вот такие здесь магические технологии. Чтобы обезопасить себя от неприятностей чековую книжку купца порвал на несколько частей, теперь у него не будет возможности аннулировать последний перевод, если каким — то чудом раньше меня окажется в банке.

— Больше у меня ничего нет, — купец с сожалением посмотрел на разлетевшиеся кусочки чековой книжки.

— Так уж и нет? — не согласился я. — А давай поищем вместе! Кстати, этот склад твой или арендуешь? Товар чей?

Глубокий выдох полный отчаяния был способен разжалобить и ребёнка, но мне было не до того. Необходимо было как можно быстрее заканчивать с экспроприацией и убираться из города пока не поздно. Не думаю, что у купца не найдётся защитников. Пара ребят, что были на складе до сих пор в отключке, а тот, что на посту у входа куда — то исчез. Вполне возможно, что умчался за подмогой.

— Какой товар? Склад почти пустой, — запричитал купец. — Да кто позарится на эту развалюху.

— А это мы сейчас узнаем, — я направился к лежащим охранником.

Качнул немного энергии в одного из них и активировал малое лечебное плетение, тот сразу же зашевелился.

— Руки подними, — послышалось из — за спины.

Медленно оборачиваюсь и вижу наставленный на меня револьвер — купец зря времени не терял. Охранник с круглыми от удивления глазами пялился то на меня, то на своего хозяина.

— Выворачивай карманы, — потребовал купец.

Не скажу, что именно этого я и ожидал, но ход вполне ожидаемый. Не даром, пока избавлял купца от нажитого непосильным трудом, потихонечку вытягивал из него энергию. Вон как у него ствол револьвера водит! И звёздочки хороводы перед глазами должны водить.

Медленно достаю свою чековую книжку и кладу рядом с собой на пол. Сзади со скрипом поднимается охранник.

— Деньги! — подсказывает мне купец.

Делаю вид, что достаю из внутреннего кармана свой портмоне, а на самом деле нащупываю Браунинг в подвесе скрытого ношения. Как только он оказался у меня в руке бросаюсь под ноги охранника. Боец от неожиданности потерял равновесие и стал заваливаться на меня, в последний момент успевают увернуться от падающей туши. В этот момент прогремело два выстрела. Боковым перекатом ухожу за ближайшую двухсотлитровую дубовую бочку. Выглянув из — за неё на миг и стреляю, почти не метясь, в явно ошарашенного моими выкрутасами купца. Звук выпавшего из рук револьвера свидетельствовал о том, что я не промахнулся.

Выхожу из — за укрытия, купец прижимает руку к простреленному плечу. Охранник никак не реагирует, а по характерному наливающемуся кровавому пятну под лопаткой можно с уверенностью предполагать, что уже никогда и не поднимется. Подхожу к купцу, по пути прихватив оброненное им оружие и чековую книжку.

— Ты поднял руку на одарённого, убил своего работника. Я могу размазать тебя на месте и буду в своём праве. Ты понимаешь это?

Купец, сидя на полу и облокотившись к стене, бессмысленно уставился в потолок. Активирую малое лечебное плетение, чтобы остановить кровь.

— Зачем? — слабо отреагировал купец. — Всё одно, теперь полиции точно не миновать.

— У тебя есть шанс получить маленькую фору. Мы заканчиваем все финансовые дела и я уезжаю, а как ты воспользуешься своим временем, пока здесь не объявится полиция — это уже твоё дело.

— Говори…

— Кому можно продать этот склад?

— Соседу. Он уже давно положил на него глаз.

Подхожу ко второму охраннику и привожу его в чувство, тот с удивлением оглядывается и выжидающе смотрит на хозяина.

— Степан, ты это… — морщится от боли купец, — Семёна спрячь подпол и соседа позови. Скажешь склад хочу продать.

К приходу потенциального покупателя купец успел накинуть на себя плащ, чтобы скрыть следы крови на одежде. Торгов как таковых не было, сумма в 800 рублей за склад уже давно была озвучена покупателем. Он лишь добавил полторы сотни за имеющийся товар. Выплатив всю сумму и подписав соответствующие документы, новый хозяин склада потребовал освободить помещение.

— Теперь куда? — поинтересовался купец, как только направились к выходу из порта.

— К твоей сестре.

— Побойся Бога! — внезапно взъерепенился купец. — Мало того, что меня по миру пустил, так ещё и сестру с малыми детишками решил на улицу выставить!

— Насчёт тебя я не уверен, наверняка кубышка для такого случая припасена. А про детишек мог бы и промолчать — не сильно — то ты огорчился, когда продал мой дом.

Разговоры разговорами, но я отчётливо чувствовал приближающиеся неприятности. Купец нервно поглядывал по сторонам, будто ожидая чего — то, а его эмоциональный фон буквально кипел от непонятных ожиданий. Не прибавляло настроение ощущение тяжёлого взгляда со спины. Столь явные признаки возможной передряги игнорировать явно не стоит.

У главных ворот нас уже ждали. Исчезнувший охранник в окружении четырёх крепких мужиков с довольными ухмылками на лице пялились на меня. Позади из сумерек, неизвестно откуда вынырнула троица во главе с ещё одним охранником. Купец в открытую лыбился.

— Придётся тебе малец всё же вернуть мне деньги!

Времени на раздумье не осталось, ткнул купца в простреленное плечо и рванул через проходную. Меня попытались остановить и кто — то даже схватил за одежду, но мне удалось вывернуться.

— Держи падлу! — кричали позади.

Ноги сами выбирали путь и я мчал изо всех сил. Внезапно из — за поворота выскочил грузовик и я, не раздумывая, зацепился за борт. Минут через пять руки стали затекать и пришлось прыгать на ближайшем повороте. К это времени стало окончательно темно и после получасового плутания по проулкам я окончательно оторвался от погони. Теперь бы определиться куда меня занесло. Как ни странно, ноги оказались сообразительней головы — я оказался рядом с домом сестры купца. Это именно то место, где искать меня точно никто не будет.

Необходимо немного передохнуть и собраться мыслями. Огляделся, невдалеке темнела небольшая беседка, перемахнул через забор и спустя мгновение развалился на широкой скамье. Не успел толком расслабиться, как рядом послышалось недовольное рычание — местный «Тузик» решил проявить своё недовольство. С собаками я всегда находил общий язык и буквально спустя минуту гроза местных кошек и котов тыкался в меня носом и вилял хвостом.

Не успел толком пожалиться псу про свою никчёмную жизнь, как у ворот остановился мобиль. Из дома вышел хозяин и вслед за ним его жена. В темноте трудно было разглядеть, кто дожидался их у ворот.

— Агнета, Михась! — узнал я голос купца.

— Проходи, чего стоишь? — удивилась сестрица.

— Некогда мне. Предупредить заехал. Уезжаю я. Надолго, — через раз бормотал купец, ранение давало о себе знать.

— Да, что случилось — то? На тебе лица нет!

— Ничего серьёзного. С кредитором неудачно поговорили, шустрый гад оказался. Паренёк случаем к тебе не заходил, мной не интересовался?

— Был такой, — пробасил Михась.

— Увидите ещё — гоните прочь, но не связывайтесь с ним! Если этот гад добрался до полиции, то меня уже наверняка ищут, так что в городе я появлюсь не раньше, чем через месяца три — четыре. Будет спрашивать полиция сами знаете, что отвечать.

— Куда ты сейчас на ночь — то глядя, — заскулила Агнета.

— К себе на баржу. Куда же ещё? Через час — другой подойдут ребята, они сейчас этого шустрика на вокзале высматривают, и мы отчалим. Меня не ищите, придёт время сам объявлюсь.

Купец развернул и укатил на мобиле. Агнета и Михась постояли ещё немного и вернулись в дом. М — да… вот такие пироги с котятами… На вокзале меня оказывается ждут и не факт, что с уходом команды купца, там не останется кто — то из местных. Можно попытаться добраться до воздушного вокзала и улететь на дирижабле, но я совершенно не уверен, что и там меня никто не дожидается. Остаётся только рынок, где любой селянин за деньги с радостью подвезёт меня.

Кое — как перекантовавшись ночь, благо на дворе было тепло, а рано утром оказался на центральном городском рынке. Селяне как раз начали подвозить свой товар. Некоторым приходилось делать несколько ходок на машинах, чтобы завести весь ассортимент своей продукции, к одному из них и напросился, а через два часа я был уже в купе пассажирского поезда.

Добравшись до гостевого домика и переведя немного дух, подвёл итоги своего пребывания в Москве. В финансовом плане складывалось всё довольно удачно. На моём счету чуть более четырёх тысяч рублей и пусть определённую сумму придётся потратить в ближайшие дни, в связи с поступлением в Магический корпус, но всё равно оставшиеся средства придают уверенность в дальнейших планах. В принципе, на этих денег спокойно хватит на 4–5 лет безбедной жизни в Москве, а если уехать в глубинку, то при известной бережливости можно спокойно жить на одни проценты. Последнее в мои планы точно не входит, а потому о финансовой независимости и благополучии стоит не забыть и в дальнейшем.

В плане безопасности стало немного спокойнее. Основной противник прежний — клан Потоцких. Они так и не сумели точно определить, где я скрываюсь, так что неприятности меня скорее только ожидают. В стенах Магического корпуса мне ничего не грозит, но стоит только выйти за ворота, как об этом будет известно Потоцким. В этом я совершенно не сомневаюсь. В корпусе будет обучаться много всякого народа и среди них обязательно найдутся не только союзники, но и какие — нибудь дальние родственники моих недоброжелателей. В глубине души всё же надеюсь, что я птица не столь высокого полёта, чтобы за мной гоняться всю оставшуюся жизнь. Пройдёт год — другой и может про меня забудут…

К глубокому сожалению, не обошлось и без потерь. В Твери, после проведённой ночи на свежем воздухе, решил взбодриться малым лечебным плетением, но вместо него получил порцию противного хруста в ухе. Оказалось, что кварцевый накопитель артефакта приказал долго жить и рассыпался в прах. Любой материал имеет свой предел прочности, не исключением был и кварц, который был рассчитан на строго определённое количество циклов зарядки — разрядки. По сравнению с другими драгоценными и полудрагоценными камнями кварц значительно уступает им по своим возможностям, но у него есть одно неоспоримое преимущество — он дёшев. Профессионалы стараются не иметь с ним дело, а слабосилкам и военным он подошёл как нельзя кстати. В принципе, ничего страшного не произошло, стоит только заменить накопитель на другой, произвести сопряжение и артефакт снова будет работать. Вот только все эти операции мне пока неподвластны и изучением их я буду заниматься в Магическом корпусе.

Нивх Константин Иные миры-2

Глава 1

Совершенно необразованный человек может разве что обчистить товарный вагон, тогда как выпускник университета может украсть железную дорогу

(Теодор Рузвельт)

Ранним утром 30 августа 1921 года, согласно выданному в гимназии предписанию, я прибыл на Софийскую набережную, именно здесь находилось московское отделение Магического корпуса. С проходной меня прямиком завернули в административный корпус, где и находилась приёмная комиссия. В актовом зале уже находилось три-четыре десятка будущих дипломированных магов, как мужского, так и женского пола. Народ между тем всё прибывал и прибывал. Приём шёл в два потока и особой напряжённости среди претендентов не наблюдалось. Хотя и здесь присутствовали "небожители", которые так и норовили пролезть без очереди, но за порядком строго следили и особо зарвавшихся выставляли в конец очереди. Помимо магов-преподавателей в актовом зале находились старшекурсники, которые зорко следили за происходящим.

Наконец подошла и моя очередь. Секретарь, приоткрыв дверь, прокричал мою фамилию, и спустя минуту я оказался в зале определения дальнейшей специализации будущих магов. Пятеро, сурового вида одарённых никак не ниже ранга ВИТЯЗЬ, обряженных в однотипные френчи явно армейского покроя, уставились на меня. Магический корпус находится на попечении военного ведомства и нам, как будущим офицерам, также придётся носить форму, смущало только одно — отсутствие каких-либо знаков различия на их одежде. Это уже потом мне объяснили: "… дабы не вводить претендентов в излишнюю суетность".

— Подойдите к артефакту-определителю и деактивируйте все свои конструкты, — послышалось с кафедры, где расположилась приёмная комиссия.

По сути, артефакт-определитель являлся многопрофильным накопителем способным аккумулировать энергию стихий и не профильных школ. Мне предстояло слить в него всю свою энергию и артефакт покажет реальный магический уровень и направление дальнейшего развития. Немного ранее я слил часть энергии в свой накопитель, чтобы не показывать истинные возможности. Не знаю, возможно, это и блажь, но я предпочитаю, чтобы меня немного недооценивали, чем наоборот.

— РАТНИК, — заключил один из проверяющих после того, как я слил всю энергию. — Адепт магии огня — 40 процентов. Адепт магии жизни — 30 процентов. Адепт магии воздуха — 20 процентов. Адепт ментальной магии — 10 процентов.

Честно говоря, озвученные цифры меня поразили. С магией огня всё понятно, она и до катастрофы превалировала над другими, а вот неожиданный скачок в возможностях магии жизни откровенно удивил или это результат моих практик с жизненной энергией? То, что просела магия воздуха более-менее понятно, одно растёт, другое обязательно уменьшается — закон сохранения энергии. Но больше всего непонятно с ментальными способностями, их у меня отродясь не было. Хотя, как вариант можно предположить, что это довесок из моей прошлой жизни.

— Удивительно гармоничное сочетание, — раздался бас с кафедры. — Андрей Владимирович, поздравляю вас с очередным учеником!

И уже обращаясь ко мне хозяин баса продолжил:

— Кадет Новик Илья Алексеевич зачислен в Магический корпус на отделение артефакторики. Прошу проследовать в соседнее помещение для дальнейшего оформления.

Коротко кивнув уважаемой комиссии, направился к двери, услужливо приоткрытой секретарём. Моё дело уже лежало на столе, и служащий интендантской службы скоро оформлял положенные документы.

— На какое отделение попал? — поинтересовался худосочный парнишка за моей спиной.

— Артефакторика.

— Не повезло… — с сожалением в голосе констатировал он.

Определённая доля истины в его словах присутствовала. Ведь кто я на самом деле? Сорок процентов от РАТНИКА — это практически ничего! Адепт огня рангом младшего НОВИКА! Кому такое чудо нужно? Про остальные проценты даже и говорить не стоит. Вот если бы я был адептом одной школы, то уровень того же РАТНИКА, а то и ВИТЯЗЯ был бы весьма солидным достижением для моего возраста, но я абсолютно не расстраивался и более того, совершенно рад вновь открывшимся возможностям. Наличие ментальной составляющей у артефактора здорово облегчает ему жизнь. Становится возможным чтение плотно скомпонованных плетений и их нанесение на малые объёмы заготовок, но этому придётся долго и целенаправленно учиться.

С "бегунком" на руках я вновь оказался на проходной. Здесь меня тормознули и выдали временный пропуск в виде перстня с заложенными в него персональными данными. Следующим по списку значилась казарма, куда я должен оформиться. Как вариант мне предлагалось оплатить проживание в отдельном домике, но цена сего удовольствия была настолько высока, что я даже не рассматривал эту возможность. Казарма факультета артефакторики оказалось довольно скромных размеров и на деле оказалась более похожа на студенческую общагу.

— В былые времена здесь повернуться было негде, — жаловался на жизнь комендант, крепкий ещё старик со страшным шрамом на половину лица, — а сейчас второй и третий курс спокойно помещается на втором этаже и это с учётом того, что комнаты заполнены лишь наполовину.

— А где размещается первый курс? — поинтересовался я.

— На первом этаже. Где же ещё? — комендант ткнул пальцем в темнеющий провал общего коридора. — Всё правое крыло в вашем распоряжении. Комнаты на четырёх обучающихся. Удобства для парней и девушек раздельные, в конце крыла. К вашим услугам прачечная и платный буфет. Твоя комната номер шесть, нижняя койка справа.

— А что в левом крыле?

— Хозчасть, — недовольно буркнул комендант.

Чтобы понапрасну не злить хозяина общаги двинул на осмотр своего места пребывания. Увиденное меня совершенно не обрадовало: две двухярусные кровати, четыре небольших тумбочки, два платяных шкафа, стол, четыре стула и вся эта радость в стандартных серо-зелёных тонах. Магический корпус находится под патронажем военного ведомства и оно кровно заинтересовано, чтобы будущие маги с самого начала обучения познали все тяготы воинской службы. С другой стороны мы, как представители привилегированного класса, могли бы рассчитывать хоть на какой-то дополнительный набор удобств, но судя по тому, что я наблюдаю руководство корпуса считает немного иначе.

— Чего в дверях раскорячился? — кто-то ткнул меня в спину.

Бесцеремонно отодвинув меня в сторону, в комнату вошёл здоровенный детина: выше, как минимум на пол головы и шире почти в два раза. Мельком глянув по сторонам, он бухнулся на кровать.

— Это моё место, — не выдержал я.

— Чего? — удивился увалень.

— Странно, а я думал, что глухих в корпус не берут…

Детина среагировал почти мгновенно: секунда и он уже на ногах, ещё один миг и его кулак метит мне в голову. Скользящее движение с уклоном вперёд и уже мой кулак впечатывается в солнечное плетение резкого соседа. Согнувшись пополам, тот попытался достать меня своими граблями. Уворачиваюсь, тычок пальцами подмышку и правая рука громилы повисла плетью.

— Убью, сволочь! — прошипел он.

Замечаю, что перстень на его пальце активизировался и набирает силу из накопителя. Вот теперь медлить нельзя! Шаг вперёд и в прыжке ногой пробиваю в челюсть. Голова недоумка резко крутанулась от удара, разбрызгивая кровь и слюни. Отчётливо вижу, что не успеваю и плетение уже почти набрало силу, ещё мгновение и меня достанет какая-то магическая дрянь, но внезапно магический фон в комнате исчезает вместе с непонятным плетением. В коридоре послышался топот и в дверях показался дежурный маг.

— Что здесь происходит?! — зыркнул он на нас.

Не дожидаясь ответа, маг подошёл к стеклянному плафону, закреплённому на стене и вывернув его достал из гнезда магический артефакт, по виду неотличимый от обработанного куска горного хрусталя. Вставив его в свой браслет, маг на несколько мгновений закрыл глаза.

— Кадет Степан Меньшов! — продолжил он, как только обратно вставил артефакт на место. — Вам объявляется предупреждение! В стенах нашего корпуса применение магии разрешено только в специально отведённых для этих целей помещениях и площадках. Имейте в виду, что второго предупреждения не будет.

Дежурный маг перевёл свой взгляд на меня.

— Кадет Илья Новик! Благодарите судьбу, что ещё не приняли присягу — одним нарядом вне очереди вы бы точно не отделались.

— За что? — моему удивлению не было предела.

— За превышение разумной силы к заведомо слабому противнику.

— Это кто ещё тут слабый? — послышался недовольный голос из-за спины.

Маг откровенно усмехнулся, глядя на поднимающегося с пола Меньшова.

— Судя по тому, что зафиксировал артефакт безопасности, я прихожу к выводу, что кадет Новик обучался боевым техникам, чего не скажешь о вас, кадет Меньшов.

Коротко кивнув нам на прощание, дежурный маг исчез за дверью. После непродолжительного молчания первым заговорил Степан.

— Ты это… не серчай особо… Тут ведь дело какое? Корпус слабаков не терпит и как себя с самого начала поставишь, так оно и будет.

— Откуда такие глубокие познания о службе в корпусе?

— Отец рассказывал. Он закончил Тульский.

— Оружейник?

— Да, отделение ручного автоматического оружия.

Может возникнуть вопрос: "К чему магия в сугубо технических процессах"? Но здесь не всё так однозначно… Возьмём, к примеру, проблему охлаждения стволов при интенсивной стрельбе. В нашем мире в таком случае приходилось ждать, когда температура сама спадёт или заменять ствол на запасной, придумывать дополнительные системы охлаждения, безмерно утяжеляя оружие. Здесь же этой проблемы не существовало в принципе: хитроумные артефакты преобразовывали излишки тепла в энергию и попутно заряжали накопители. Как ещё один пример, можно вспомнить о проблемах японцев во времена Второй Мировой войны — некоторые виды оружия требовали обильной принудительной смазки боеприпасов, без этого пулемёты попросту клинило! Местные артефакторы-оружейники успешно решили и эту проблему. Только одна их разработка в области энергонасыщенных взрывчатых веществ окупила львиную долю затрат на содержание и обучение немногочисленных выпускников Тульского Магического корпуса на несколько лет вперёд.

— Как будем жить дальше? — задал я вопрос напрямую.

— Мирно, — отозвался сосед. — Мой отец говорил, что уступить сильному не грех, бесчестье потакать слабому. Другое дело, что узреть этого сильного не всегда удаётся сразу.

Степан потёр ушибленное место и протянул руку.

— Степан Иванович Меньшов! — представился он. — РАТНИК. Адепт двух стихий.

— Новик Илья Алексеевич! — пожал я ему руку. — РАТНИК. Адепт двух стихий и школы жизни.

— Теперь понятно почему ты обучался боевым техникам. Наверно тяжело было среди сверстников? Считали недомерком?

— По-всякому бывало, — кивнул я ему.

— А мне вот с учителями не свезло, пришлось самому до всего доходить. Благо Всевышний силушкой не обидел, — и мельком глянув на часы резко сменил тему. — Ты уже получил вещественное довольствие? Надо бы поторопиться, пока интенданты не разбежались. Ты как, со мной?

— Идём, — согласился я.

Уже направляясь по дорожке ведущей к складу, поинтересовался:

— Чем это ты меня приложить хотел?

— Водяная плеть. Ничего особо страшного. Пара рубцов и несколько дней незабываемых ощущений — это максимум, что тебя ожидало.

— А что так "скромно"? — съехидничал я.

— На большее пока сил не хватает, да и опасно этим в корпусе баловаться. Сам видел — артефакт безопасности сразу же сработал.

— Как такое не заметить! Такое ощущение будто в густом тумане оказался — магия буквально в руках вязнет.

— Да, действительно неприятная штука. Говорят, какой-то слабый вариант деструктора, но мне почему-то не верится.

— Ты прав, деструктор работает совершенно по-иному.

— Вот это дела! Откуда тебе известны такие подробности? Оружие-то запрещённое!

— Случилось как-то рядом оказаться, а запреты, выходит, не для всех, — не стал я развивать тему.

— Ну вот и пришли! — Степан ткнул пальцем в открытые ворота.

Внутри склада толпился народ, а у окошка выдачи суетилась пара каптёрщиков. Очередь двигалась довольно быстро.

— Илья Алексеевич! — окликнул меня девичий голос.

Оборачиваюсь и вижу подходящую к нам Елизавету Святогоровну в сопровождении двух девиц.

— Рада вас видеть, — продолжила она, подойдя ближе.

— Взаимно, Елизавета Святогоровна, — коротко кивнул я ей. — Знакомьтесь, мой сокурсник Меньшов Степан Иванович.

— Весьма рад, — туша Степана застыла в галантном полупоклоне.

— Мои соседки, — ограничилась в представлении Елизавета, кивнув в сторону сопровождавших её девушек. — Вы, как и предполагалось, поступили на отделение артефакторики?

— Да, вы совершенно правы, набольшее меня не хватило. А вы, как я полагаю, будущий боевой маг?

— От вас ничего не скроешь, Илья Алексеевич! — и улыбнувшись, съязвила напоследок. — Если возникнут трудности, не стесняйтесь, обращайтесь, чем смогу, тем помогу.

Девушки подхватили полученное имущество и скрылись за воротами склада.

— Однако… — Степан перевёл свой взгляд на меня. — Бойкая у тебя знакомая. Наверняка ещё и с родословной.

— Не без этого.

Подошла наша очередь.

— Комплект повседневной формы, комплект парадной, — перечислял каптёрщик, складывая одежду в одну стопку. — Роба для хозяйственных работ. Комплект для физических занятий. Шинель в комплекте с портупеей. Санитарно-гигиенические и письменные принадлежности.

— Почему всё по одному комплекту? — недовольно буркнул Степан. — А если порвётся или замарается?

— Бытовую магию все изучали, вот и следите за обмундированием. Если вас что-то не устраивает, то за свои деньги можете приобрести дополнительное обмундирование, — отбрил его каптёрщик.

Получив всё что полагается, отправились назад. Платяной шкаф делился на две секции и наши вещи благополучно там поместились. Простейшие магические замки настраивались на одного хозяина, так что от излишне любопытных личностей содержимое шкафа было защищено. Заодно пришлось поменяться местами. Возможная перспектива быть заживо погребённым под провисшей надо мной тушей сокурсника была довольно реальной.

После непродолжительного отдыха отправились в библиотеку за учебниками. Как и на складе народа хватало и здесь. Пару раз на горизонте появлялись "небожители".

— С дороги плебеи! — заявил один с порога и тут же получил от кого-то в морду.

Урок не пошёл в прок и в помещении явно пахнуло магией. Здесь уже вмешались дежурные маги. Особо не церемонясь они в миг скрутили недоумка и куда-то утащили.

Второй действовал куда осмотрительней. Два качка расчищали дорогу, а он, будто бы не замечая стоящую перед ним очередь, пёр буром вперёд. В конце концов, качки упёрлись в наши спины. Они было попытались вклиниться между нами, но не тут-то было! Пропускать вперёд вконец обнаглевших родовитых выскочек даже мысли не возникало. Переглянулись с Семёном и резко обернувшись столкнулись с крепышами. Тот, что стоял позади меня как-то неудачно наткнулся на мой кулак… ухом. Второй разбил нос о стальной подбородок Семёна.

— Вы напали на моих людей! — зашипел на меня аристократ-недомерок.

— Разве? — делано удивился я. — А мне показалось совсем наоборот.

— И не жалко их подставлять? — присоединился Семён, кивая в сторону угодивших под оплеухи крепышей.

— Да, что им будет, безродным? — процедил сквозь зубы потомственный аристократ и уже обращаясь конкретно ко мне, добавил. — А тебя я запомнил.

Странная компания развернулась и направилась к выходу.

— Вот для таких выродков ещё в детстве подбирают сторожей, — Семён кивнул в сторону удаляющихся крепышей. — Находят одарённых из простых, а потом годами натаскивают в родовых дружинах. Мозги им промывают основательно. Свою жизнь за хозяина отдадут не задумываясь.

— Так чего же сейчас сплоховали?

— Команды не было.

Тем временем библиотекарь уже подготовил нам по две солидных стопки учебников с Воинским уставом во главе. Да, да, все мы будущие офицеры и знать устав просто обязаны!

Раскидав учебники по тумбочкам, решили, что на сегодня пора закругляться. У каждого из нас остались незаконченные дела на "гражанке", а времени осталось только сутки. Мне, кроме того, необходимо было как-то определиться с нажитым добром, не выбрасывать же его в конце концов. Оказалось, что эта проблема вполне решаема. На проходной посоветовали арендовать небольшой бокс у интендантской службы и хранить там всё нажитое непосильным трудом. Так и поступил.

На следующий день, уже ближе к вечеру, наконец, удалось познакомиться с остальными соседями по комнате — братьями Каримовыми. Азмат и Сабир прибыли из Уфимской губернии и являлись откровенными слабосилками, не выше НОВИКА рангом и адептами всего двух стихий: ветра и воды. Азмат имел большую склонность к стихии ветра, а его брат Сабит более тяготел к стихии воды. По отдельности они ничего серьёзного из себя не представляли, но вместе могли и РАТНИКУ надавать, если тот совсем уж расслабится.

Братья Каримовы оказались малообщительными личностями и на контакт шли неохотно, а вот друг друга понимали буквально с полуслова. Мне даже показалось, что им и говорить ничего не надо, достаточно только посмотреть в глаза. Столь не словоохотливые соседи меня абсолютно не огорчили, да и Семён, судя во-всему, не торопился расстраиваться.

Первый день обучения в корпусе начался с посещения столовой. Распорядок дня магическим способом проявился на нашей двери и мы уже с раннего утра были в курсе с чего начинать и куда выдвигаться. Парадная форма одежды — значилось в начале списка на двери: белоснежный однобортный мундир (пока без погон и знаков различия), низкие сапоги, длинные на выпуск шаровары без кантов тёмно-синего цвета и фуражка с выпушкой цвета отделения, на котором обучаешься. У артефакторов кант был тёмно-серого цвета. Надо признать, что с цветом вышло довольно скромненько, но может так оно и к лучшему — меньше бросается в глаза, не то, что у адептов Огня…

В столовой было многолюдно. Чтобы народ раньше времени не портил настроение ни себе, ни дежурным магам помещение для приёма пищи зонировалось по секторам: центр занимали боевые маги, а по углам разместились остальные. Наш сектор, как и ожидалось, находился в самом дальнем и тёмном углу.

Загрузив подносы едой, я и Семён, расположились за одним столом, а братья Каримовы предпочли пересесть за соседний, благо свободного места в нашем углу хватало. Пока расправлялся с завтраком успел обнаружить, что на нашем потоке присутствуют и девушки. Шестеро миловидных особ весело о чём-то щебетали за пару столиков от нас, успевая при этом постреливать глазками по сторонам. Всего же в нашем секторе находилось не менее шести десятков одарённых.

М-да… совсем не густо… Если учесть, что половина из них, как говорил комендант общаги, к концу учебного года покинут корпус и уйдут в бытовики, то это совсем крохи. Выходит, что у Его Величества, даже с учётом других корпусов и тысячи артефакторов навряд ли наберётся! Далеко не в каждом гарнизоне отыщется маг-артефактор! Боевых магов, если не на порядок, то в разы точно больше будет!

После завтрака все направились на всеобщее построение. На плацу были отмечены места для всех групп и как полагается наше отыскалось с самого края. Сурового вида бородатый дядька в парадной форме прапорщика, приказал выстроиться в две шеренги. Он долго и терпеливо наблюдал за броуновским движением в лице кадетов, пока оно не пришло к логическому завершению. Как бы там ни было, но нам всё же удалось совладать с эмоциями и выстроиться по ранжиру. Я оказался где-то в середине второй шеренги, Семён возглавлял наш строй. Удовлетворённо кивнув и не сказав при этом ни слова, прапорщик встал рядом с Семёном.

— Равняйсь! Смирно! Равнение на середину! — разнеслось по плацу.

Под звуки торжественного марша состоялся торжественный вынос знамени Магического корпуса. Далее выступил ректор корпуса, в звании полковника. Речь его не блистала красноречием и всё свелось к тому, что мы должны помнить о долге служения перед Родиной, Его Высочеством, Империей и приложить все усилия в трудном деле освоения магической науки. Он пообещал также вытрясти из нас души и не невзирая ни на что обучить всем магическим хитростям и премудростям. Далее прошло представление наших преподавателей и наставников.

Руководителем кафедры артефакторов оказался подполковник Андрей Владимирович Шацкий, а нашим наставником стал, стоящий рядом, прапорщик Валерьян Яковлевич Строев. По словам ректора, весь педагогический состав имеет немалый боевой опыт и в наших же интересах перенять его, не обращая внимания на всякие условности.

Во время представления преподавательского состава я внимательно оглядывал кадетов, стоящих против нас и с удивлением обнаружил, что у некоторых из них на мундирах поблескивали медали. Оказывается, не я один такой особенный. Своими наградами я хвастаться не стал, да и ситуацию посчитал не совсем подходящей, но, судя по всему, другие сочли, что повод вполне уместен. По брезгливому взгляду нашего прапорщика было видно, как боевые офицеры относятся к клановым наградам на груди у столь юных отроков. А вот сокурсники откровенно завидовали, да и блестящие девичьи глазки о многом намекали.

Наше дальнейшее знакомство продолжилось в учебном корпусе.

— Все мы являемся далёкими потомками магов древности, — довольно неожиданно начал Андрей Владимирович, устроившись за кафедрой. — Само понятие магии и волшебства не могло возникнуть на пустом месте и наши древние легенды и сказания тому в пример. Конечно, многое со временем искажено и даже откровенно переврано, но по большому счёту сути это не меняет.

Подполковник окинул взором притихшую аудиторию и продолжил:

— Наши предки были настоящими Творцами, мы же лишь их жалкое подобие. Дошедшие до нас немногочисленные артефакты полностью подтверждают мои слова. У некоторых может возникнуть вопрос: "Почему же магия исчезла и вновь появилась лишь относительно недавно"? Имеется ответ и на этот вопрос, — Андрей Владимирович в очередной раз перевёл дух. — Люди есть люди и ничего человеческое им не чуждо. Не исключением были и наши предки. Гордыня, эгоцентризм, властолюбие, жадность и тщеславие сгубило наших предков. Всё сгинуло в жерле глобальной катастрофы, которую они же и породили. Разразившийся Армагеддон лишил Землю магического фона и маги, как явление, исчезли на многие, многие тысячелетия.

В аудитории стояла абсолютная тишина.

— Об этом не принято говорить и, как вы уже поняли, во Всемирной Истории упоминаний о тех событиях почти нет. Тем не менее, знать о далёком прошлом нашей цивилизации вы обязаны, хотя бы из-за того, чтобы не повторить ошибок предков. В ваших же интересах как можно скорей изучить и усвоить те крохи знаний, что дошли до нас. Кто знает, может кому-то из вас суждено наткнуться на ещё неизвестные нам знания Древних и кому, как не артефактору, в них получится разобраться!

Глава 2

Все мы учились понемногу

Чему-нибудь и как-нибудь

(А.С.Пушкин)

Целый месяц нас гоняли как сидоровых коз! Месяц без увольнений и выходных! С самого утра зубрёжка Боевого устава. Ближе к обеду несколько вводных занятий по основным предметам и изучение походных бытовых плетений — в полевых условиях жизненно необходимые навыки. После обеда муштра на плацу и физические занятия. На ночь глядя снова зубрёжка устава. Я понимаю, что все мы будущие офицеры и устав знать просто обязаны, но всё же такой темп обучения, чередующийся с ежедневными физическими нагрузками, был тяжеловат даже для меня, что уж тут говорить о других… Семён не подавал виду и было заметно, что с таким ритмом обучения он уже сталкивался не раз, так что особых проблем у него, в связи с этим не наблюдается. Немногословные братья Каримовы окончательно замкнулись и перестали общаться даже между собой, норовя каждую свободную минуту рухнуть в кровать. Не все выдержали такой темп. Как ни странно, первыми побежали не девчонки, что логичнее было бы ожидать, а вполне себе крепкие на вид парни. Наши сокурсницы едко прокомментировали данное событие:

— Маменькины сыночки…

Честно говоря, я толком не понимал к чему столь высокие требования к физической подготовке кадетов. Да, мы будем офицерами, но бойцов нам в атаки не водить. В уставе на этот счёт чёрным по белому прописано — командование на себя мы можем принять лишь только в исключительных случаях, когда из командного состава совсем уж никого не останется. Мы больше подходим под категорию высококвалифицированных специалистов.

— В бою далеко не всё решает магия, иной раз приходится и побегать, — подгонял нас наставник.

По истечению месяца мы приняли присягу, после соответствующих зачётов разумеется. В торжественной обстановке нам были вручены погоны с двумя узкими поперечными полосками — младших унтер-офицеров. Это своего рода аванс на будущее от императора, как сообщил нам Андрей Владимирович.

— Только теперь начинается ваше обучение, — уведомил он нас после принятия присяги. — До мая месяца вы будете обучаться в корпусе. В декабре и мае вас ожидают непродолжительные каникулы, а почти всё лето проведёте в воинских гарнизонах, с целью закрепления учебного материала на практике.

Сразу же после принятия присяги меня вызвали в особый отдел корпуса. Солидный мужчина средних лет с шикарными усами и заметными залысинами на голове прочёл мне целую лекцию, в конце которой заставил подписать несколько документов. Оказывается, одарённые наделённые ментальными способностями ставятся на особый учёт в службе безопасности империи. Связано это прежде всего с возможностью менталистов воздействовать практически на любого одарённого. Их возможности напрямую зависят от приобретённого опыта и магического уровня развития. Понятное дело, что на данный момент я ничего серьёзного из себя не представляю, но кто его знает, что ждёт меня в будущем. Подписанные бумаги обязывали меня перед смертью передать свои ментальные навыки выбранному империей кандидату. После передачи этих навыков я уже навсегда лишусь всякой ментальной активности. М-да… такова цена знаний.

Сейчас же меня определили в очередь третьей категории на получение навыков. Первые две категории для менталистов рангом повыше меня. Никто не позволит РАТНИКУ получить навыки ВИТЯЗЯ, он просто физически не сможет усвоить их! На прощание особист посоветовал держать язык за зубами и не распространяться на эту тему, а как только образуется подходящая партия меня сразу же оповестят.

После церемонии принятия присяги кадеты, могучей волной, ринулись в город. Начальство корпуса расщедрилось и выдало всем первокурсникам увольнительные. До завтрашнего вечера кадеты были свободны, что позволяло большинству из них отпраздновать столь знаменательное событие в тихом семейном кругу. У меня таковой возможности не имелось, но тем не менее, отказываться от увольнительной я не собирался. Месяц муштры скверно отразился на психике и мне просто необходимо было расслабиться, невзирая даже на возможные неприятности. И они не заставили себя ждать.

На проходной я нос к носу столкнулся с троицей из библиотеки и по гневному взгляду дворянчика понял, что он ничего не забыл:

— Ещё встретимся! — пообещал он мне и направился к шикарному мобилю припаркованному у самых ворот корпуса.

— Илья Алексеевич, — послышалось из-за спины, — вас подвести?

А вот и Елизавета Святогоровна собственной персоной! Надо отдать ей должное, в парадной форме выглядела она просто замечательно!

— Вы просто бесподобны, Елизавета Святогоровна! — не смог я удержаться.

— Ой, да будет вам, Илья Алексеевич! — улыбнулась довольная Елизавета. — Так как, вас подвезти?

В этот момент моя защита, что называется "мигнула" и я отчётливо ощутил, что кто-то пытается поставить на мне магическую метку. Защита сработала как надо и метка начала распадаться. Э, нет! Не так быстро! Мне бы ещё вычислить кто у нас шустрый такой. Ослабеваю защиту и держу метку под контролем.

— А вы знаете, я, пожалуй, соглашусь с вашим предложением! — кивнул я Елизавете. — Подбросьте меня до ближайшего торгового центра, где имеется павильон готовой одежды.

— Решили сменить форму одежды?

— Да, за этот месяц она несколько примелькалась. Хочется что-то не столь казённое, — внутренние правила Магического корпуса были не столь строги как в войсках и не запрещали кадетам вне её стен находиться в цивильном.

Пока мы общались возле нас притормозил представительского вида мобиль из гаража Смоляковых.

— Прошу вас, Илья Алексеевич, — Елизавета Святогоровна жестом указала на уже открытую водителем дверь.

Пропустив даму вперёд, плюхнулся рядом на заднем сиденье, вертя при этом головой по сторонам, пытаясь сообразить, кто ко мне прилип.

— Что-то случилось? — заметила Елизавета.

— Не беспокойтесь, показалось.

Но нет, не показалось! След за нами тронулась ещё одна машина и лицо водителя мне показалось смутно знакомым. Где же я его видел? Как и обещали меня высадили у многоэтажного торгового центра. Быстро юркнув в толпу, я успел заметить, что из преследовавшей машины выскочили две личности. Вот теперь я их узнал — это люди Потоцких! Точно! Именно эти бойцы держали связь с сыскным агентством, которое подрядили, чтобы отследить меня!

Что же, рассчитано всё верно — после присяги я наверняка выйду в город. Вот здесь они меня и дожидались. Судя по их действиям, сразу устранять меня не собираются — я им нужен для чего-то живым. Ну это мы ещё посмотрим…

Быстро сориентировавшись по схеме торгового центра на входе, направляюсь на третий этаж. По пути приобретаю небольшой баул для вещей и перекинув его через плечо захожу в ателье. Преследователи не отстают. Один из них заходит вместе со мной, а второй остался контролировать выход. Выбираю пару костюмов и сразу же оплатив покупки перемещаюсь в сторону кабинок для примерки. Выбираю самую дальнюю. Напялить на себя обновку много времени не потребовалось. Одновременно скидываю с себя метку и ставлю защиту на максимум.

Осторожно выглядываю из кабинки и натыкаюсь на жёсткий взгляд одного из преследователей. Нас разделяет всего метров 10–12 и судя по решительному взгляду моего оппонента, он намерен максимально сблизиться. Его правая рука тянется во внутренний карман, не оставляя сомнений в намерениях. Размышлять более времени нет! За кабинкой виднеется дверь служебного выхода. Секунда-другая и я у цели, щелчок запорного механизма, дверь открывается. Ещё шаг и я оказываюсь на обширной лестничной площадке. Спрятаться абсолютно негде, спуститься вниз или подняться вверх однозначно не успеваю. Попробовал сунуться в соседнюю дверь, но та даже не шелохнулась.

В этот момент на площадке появляется преследователь, вернее его рука с револьвером. Перехватываю оружие и буквально впиваюсь в бойца щупом. Мы явно в разных весовых категориях и выбить револьвер не получается. Более того, Преследователь буквально продавливает меня своей силой и ствол револьвера неуклонно сдвигается в мою сторону. Падаю под ноги и провожу подсечку. Грузный дядька не ожидал от меня такой подлянки и теряет равновесие, заваливаясь на меня. В последний момент едва успеваю увернуться. Подняться бойцу уже не суждено, в нём не осталось и частицы жизни.

Немного перевёл дух и потащил тело к перилам. Надо торопиться, с минуты на минуту здесь может появиться второй. Рывок и тело падает вниз. Едва успеваю подняться на этаж выше, как снизу послышался испуганный бабий вой. На площадке появляется второй преследователь. Он лишь на миг выглядывает за перила и тут же исчезает обратно. Переждав минуту, возвращаюсь и я. Вниз нельзя, там уже собрался народ и моё появление может вызвать не нужный интерес, а тыкаться в закрытые двери только лишняя трата времени.

В павильоне по-прежнему было многолюдно и продавцы не обратили на меня абсолютно никакого внимания. Второй преследователь буквально как сквозь землю провалился. Выйдя из павильона, подошёл к огромному окну, расположенному прямо над центральным входом. Вижу машину Потоцких и возле неё неторопливо вышагивает франтоватого вида мужчина лет тридцати с небольшим. А вот и мой визави появился! Подбегает к франту и что-то торопливо тому объясняет. Не проходит и минуты, как они укатывают. Номер мобиля я на всякий случай запомнил, да и этого надменного хлыща с эспаньолкой точно не забуду.

Вот только где их теперь искать ума не приложу. Оставшийся в живых боец, если не идиот, уже сегодня съедет с гостиницы, а местонахождение мага мне и до этого не было известно. Понятно только одно — время игр в кошки-мышки окончательно прошло, теперь я только лишь мишень… Но пока суд да дело сутки-другие спокойного времени у меня имеется, вот я и потратил его в собственное удовольствие, перед тем как вернуться в корпус.

Первый день занятий, после принятия присяги, ознаменовался выборами и новыми назначениями. Наш наставник, Валерьян Яковлевич, задержал после занятий и поставил перед нами задачу выбрать старосту нашей группы. В армии, конечно, такого понятия нет, но тем не менее, ответственное лицо обязано быть! Выборы шли вяло, так как друг друга мы толком не знали и если уж быть совсем откровенным, то большинство даже и не пыталось познакомиться. С лёгкой руки всё того же наставника образовалось две высокородные кандидатуры в лице боярича Владимира Артемьевича Старгородцева и боярышни Александры Петровны Травиной. Мужской шовинизм дал о себе знать во всей красе, и боярышня не прошла.

На этом наши мучения не закончились и наставник в приказном порядке назначил старших отделений. Отделением здесь считалась боевая звезда и состояла из пяти магов-артефакторов: старшего отделения (общее командование и усиление), двух артефакторов атакующего плана, защитник и разведчик. К моему глубокому изумлению, среди прозвучавших фамилий была и моя. Мой сосед Степан также был назначен старшим.

— К чему все эти детские игры? — послышался недовольный голос с задних рядов аудитории.

— Вот именно, игры! — согласно кивнул наставник. — Надеюсь вам всем не стоит объяснять, что в процессе игр знания усваиваются значительно эффективнее, чем при обычной зубрёжке. В нашем корпусе в процессе обучения применяются некоторые элементы соревновательной системы. Перед самыми рождественскими каникулами вам предстоит выяснить какое отделение является сильнейшим, так что настраивайтесь на бескомпромиссную борьбу.

— А как это будет происходить? — не унимались на задних рядах.

— Соревнования по олимпийской системе — выбывает слабейший. На специально подготовленной арене будет находиться два городка, вашей целью будет защитить свой и захватить вражеский. Всё довольно просто. Перед поединком каждому из вас выдадут заготовки из которых вы должны будете сделать полноценные боевые артефакты.

— Какое оружие можно применять?

— Только личное холодное и созданные вами артефакты. Имейте в виду, что это только начало. В конце учебного года вам предстоят поединки с сокурсниками из параллельных потоков.

— Как же так? Боевые маги нас на раз раскатают!

— Учитесь! — недовольно хмыкнул наставник. — Обученный артефактор довольно крепкий орешек и далеко не всем по зубам! Кроме того, у вас в руках будет уже по два артефакта и накопитель равный объёму источника боевого мага.

— А почему только два артефакта?

— Не стоит забывать о своём природном даре. По силе вы, несомненно, будете уступать боевым магам, но изначально любой из вас превосходит любого из них в разнообразии применяемых плетений и в этом ваше неоспоримое преимущество.

Под мою руку согласились перейти братья Каримовы и две дамы: смотрящая на вся и всех сверху вниз Софья Фроловна Донцова и её подруга Эдита Всеволодовна Кушер. Более близкое знакомство решили перенести на ближайшее время, на том, собственно, и разошлись.

Открывшиеся ментальные способности довольно значительно повлияли на мою учебную программу. В расписании появились ежедневные занятия по различным техникам медитаций. Необходимость в этом была острая, так как в будущем значительно облегчило бы мой труд. Основной деятельностью артефактора является создание новых конструктов и, как частность, восстановление старых. Со стороны кажется, что ничего сложного в том нет, но это глубочайшее заблуждение. Чтобы создать новый артефакт необходимо обладать целыми пластами знаний в областях металоведения, минералогии, геммологии; свободно ориентироваться в магических составляющих животного и растительного мира Пустошей, а также быть неплохим ювелиром, чтобы создаваемые изделия имели вполне законченный художественный вид. Последнее требование не было обязательным, так как в нашем распоряжении имелся богатый выбор стандартных заготовок, но в будущем это качество может стать основополагающим.

Как правило, артефактор, наносит плетения на заготовки ручным способом и помогают ему в этом его стихии. Это, однако, не значит, что изготовить артефакт с использованием стихии воды у меня не получится. Существует множество схем преобразователей энергии, которые позволяют нивелировать эту проблему. Да, эти преобразователи значительно отягощают основное плетение и делают их не столь эффективными, но сейчас речь не об этом. Нанесение плетений на основу будущего артефакта довольно кропотливая и нудная работа. Здесь крайне важно обладать хорошо развитой моторикой и координацией движения. Различного рода приборы и приспособления здесь только второстепенные помощники. Мне здорово повезло со стихией воздуха, при помощи которой мне удаётся создавать воздушные линзы и лишний раз не заморачиваться по поводу разного вида луп и увеличительных стекол. Это значительно упрощает процесс изготовления артефактов. То же самое можно сказать и о ментальных способностях. При помощи ментальной энергии возможно наносить плетение, не притрагиваясь к заготовке руками, но для этого необходима абсолютная концентрация внимания. Ежедневные медитации, как раз и позволяют научиться контролировать своё сознание и концентрироваться на выполняемой работе. Не скажу, что у меня сразу стало всё получаться, но как известно — вода и камень точит… К сожалению, обучение ментальным практикам мы приступим лишь на втором курсе, а пока ничего кроме теории и редких практических занятий в этом полугодии нам не светит.

Знакомство с командой состоялось во время вечерней тренировки. Несмотря на загруженность отрабатывать и закреплять полученные навыки я не бросил. Да, пришлось отказаться от утренних тренировок, на них просто не хватало времени, но усиленные вечерние занятия вполне их компенсировали. Не скажу, что я один такой выдающийся и кроме меня на специально оборудованной для этих целей площадке никого не было — наоборот, народа хватало. В основном на площадке присутствовали слабосилки, они-то, как никто другие, понимали, что только физической силой и ловкостью смогут восполнить свои скромные магические способности.

— Почему выбрали меня? — поинтересовался я, оглядывая своих подчинённых.

— Мы тебя знаем, — Братья Каримовы, как всегда, были немногословны.

— Это так важно? — насупилась Софья, одарив меня колючим взглядом.

— Должен же я хотя бы приблизительно понимать, что вами движет.

— Скажем так, я выбирала меньшее из зол.

— А я с Софьей, — пискнула Эдита.

— Понятно, — недовольно буркнул я.

Вроде де бы настроение до того было вполне себе ничего, но всего пара фраз чем-то недовольной мамзели и от него ничего не осталось.

— Показывайте на что вы способны, — кивнул я в сторону полосы препятствий.

— А может начнём с личного примера? — не унималась Софья.

Похоже у нас назревает конфликт, но в данном случае она, пожалуй, права. Дистанцию прошёл на как на одном дыхании, жилы не рвал и особо не ускорялся. По ощущениям прошёл не хуже, чем перед принятием присяги, а именно тогда я удостоился удовлетворительного кивка со стороны нашего наставника. Следующими вышли братья Каримовы, не по одиночке, как ранее, а вместе. Надо сказать, такой стиль я наблюдал впервые. Братья постоянно помогали друг другу и, если кто из них почему-то замешкался, рядом появлялся другой. Чувствуется, что ребята давно работают в паре и понимают друг друга с полуслова. В одном месте полосы препятствий применили свою магию. Ров с водой я благополучно перепрыгнул, а братья решили не рисковать и пробежали посуху, отжав воду к бортикам. Ещё при знакомстве они представились адептами воды и ветра, сейчас они это великолепно продемонстрировали.

— Не люблю за зря бегать, — прокомментировала забег братьев Софья.

В её руках оказалось две шашки и через мгновение она закружилась в поражающем воображение казачьем танце. Фланкировка шашкой даётся далекому не каждому и то, что мы сейчас видели достойно искреннего восхищения и уважения. Дед Кирей такому меня точно не обучал: четыре-пять основных приёмов и работа в связке — это тот максимум, что я усвоил.

— Кто из вас может повторить такое? — Софья с высока глянула на меня.

— Не стоит себя переоценивать, — не удержался я и тут же почувствовал, как медленно погружаюсь в землю.

Рывком перекатываюсь в сторону, пока меня окончательно не засосало. Адепта Земли ещё не хватало на мою голову! Пока поднимался на ноги и отряхивался, пыльная круговерть выровняла землю на месте образовавшегося неглубокого провала — она к тому же и адепт Воздуха!

Стараясь не обращать внимание на Софью, поворачиваюсь к Эдите. Та правильно поняла мой взгляд и буквально растворилась в воздухе. Миг-другой и её худенькая и юркая фигурка появляется за спиной братьев, два коротких движения и они валятся кулем — магия Жизни! Честно говоря, не ожидал, что такое возможно в принципе. Нет, о всяких там болевых точках на теле человека я знал и более того, не однажды пользовался этими знаниями, но так филигранно работать с ними даже представить себе не мог.

— Через минуту они придут в себя, — Эдит заметила беспокойство в моих глазах.

— Поражает, — кивнул я ей, — но всё имеет свою цену…

— Да, на многое меня не хватает, я быстро выдыхаюсь, а мой энергетический запас всего лишь на уровне НОВИКА, — пояснила Эдит.

— Какая твоя вторая стихия?

— Воздух.

Замечательно, всех нас объединяет стихия ВОЗДУХА! Возможно, в этом наше преимущество и сила.

— Вот интересно, почему именно тебя назначили старшим пятёрки? — всё не могла уняться Софья. — Боевого опыта у тебя нет. Холодным оружием также не владеешь в полной мере. С чего вдруг такие поблажки? Не подскажешь?

— С чего такие выводы? — начал я раздражаться.

— Ты насчёт опыта или оружия? — усмехнулась ехидина.

— И того, и другого!

— Так юн ты слишком для наличия боевого опыта, а по оружию и так видно.

Ни разу не угадала красавица! Да, в этом мире повоевать не довелось, а то, что было, можно засчитать за мелкие стычки. В прошлой же жизни стрелять на поражение пришлось не единожды. Не скажу, что стал великим воином, но "горячую точку" закончил сержантом, так что опыт кое-какой имеется. По навыкам владения оружием Софья почти угадала, но только почти… Навряд ли кто лучше меня справится здесь с ротным миномётом… Да, немного не в тему, но не стоит быть столь категоричной — у каждого из нас имеются свои достоинства, как, впрочем, и недостатки. А насчёт красавицы не шучу, статная казачка может дать фору большинству местных прелестниц, вот только гонору у неё через край…

— Откуда столь специфические познания у простой казачки? — не сдержался я.

— А с чего ты взял, что я простая? — усмехнулась Софья. — Мой отец глава рода и воспитывали меня без всяких поблажек, так что отличить неумёху от бойца как-нибудь, да и сумею.

Пора заканчивать эту канитель! Чувствую ещё немного и я сцеплюсь с ней по серьёзному. Договорились, что каждый вечер будем встречаться здесь для отработки боевого слаживания, так сказать. На том и разошлись. Уже подходя к нашему корпусу в почти полной темноте, расслышал чьё-то недовольное сопение:

— Это мы ещё посмотрим кто кого! Строит из себя непонятно кого! Да не пройдёт и месяца, как он у меня в ногах ползать будет! Вот тогда и посмотрим какой из него командир! Как ты думаешь, Эдита?..

Глава 3

Первым стреляет тот, кто стреляет первым, остальное придумывается в оправдание, если застрелили не того или не тех

(А.А.Азольский)

Специально созданная комиссия целую неделю гоняла меня, что называется, в хвост и гриву, чтобы определить сферу развития и применения моих ментальных возможностей. К глубокому сожалению, активное вмешательство в работу мозга репециента мне недоступно, так что ни внушать, ни считывать мысли я не имею ни малейшей возможности. Мои способности лежат немного в иной области. Мне доступна эмоциональная сфера человека: я способен понять, какие чувства испытывает собеседник, лжёт ли он мне, могу определить направление внимания, проявленного на ко мне. Как мне объяснили, со временем из меня может выйти неплохой ходячий детектор лжи, но для этого придётся здорово потрудиться, так как выявленные способности совершенно не развиты на данный момент. М-да… а я так надеялся… Мечта стать великим магом накрылась медным тазом окончательно.

Наши вечерние тренировки проходили довольно буднично и я бы даже сказал однообразно. После случайно услышанного разговора между Софией и Эдитой я постарался максимально дистанцироваться в общении с девчонками, что буквально взбесило Софью. Основной целью тренировок стало поднятие физического уровня моих подчинённых и обучение их элементам борьбы без оружия. Я не скажу, что ребята выглядели как какие-то задохлики — абсолютно нет! Любого неодарённого они уделают на раз, но в схватке с квалифицированным бойцом не устоят точно, даже с применением своих магических штучек. Поначалу я слышал недовольное бурчание со стороны девчонок, но со временем они вроде бы затихли: то ли втянулись в процесс, то ли, что скорей всего вероятнее, моё деланое безразличие сыграло свою роль.

— Что в конце концов происходит?! — взорвалась на очередном вечернем занятии Софья.

— Ты о чём? — остановился я.

— Как ты с нами общаешься? Мы не какие-то там бездушные болваны и требуем к себе нормального отношения.

— Я вас сюда не звал, если что-то не устраивает — скатертью дорога! — я ткнул пальцем в сторону выхода.

— Ты наш командир, так что потрудись вести себя соответствующе, — немного сбавила темп Софья.

— Неужели вспомнила? — опять ухмыльнулся я. — Да, я ваш командир и мне очень не нравится, когда мои подчинённые держат меня за идиота.

— Ты на что это намекаешь? — повысила голос Софья.

— Я всегда чувствую, как ко мне относятся, — глянул я ей в глаза, — и поверь, никогда ещё не ошибался.

Вокруг повисла тишина: братья что-то сосредоточенно рассматривали у себя под ногами, а Софья удивлённо переглядывалась с подругой.

— Ты менталист? — первой не выдержала Эдита.

— Есть немного, — кивнул я ей и обернувшись к Софье продолжил: — Прежде чем строить определённые планы насчёт меня, неплохо было бы вначале поинтересоваться моими возможностями.

Софья вновь зыркнула на Эдиту и та в ответ лишь виновато пожала плечами.

Суть этой немой пантомимы выяснилась в столовой. Так сложилось, что сформированные пятёрки старались быть вместе и в столовой располагались за одним столом. Раньше я как-то не обращал на это внимание — сидим вместе, да и ладно, а сегодня утром вдруг обнаружил, что за столом явно кого-то не хватает. Оглядываюсь и обнаруживаю Эдиту совершенно в другом конце столовой, где она находилась в окружении магинь с соседнего потока. Судя по всему, ей там вполне комфортно и она, не переставая о чём-то весело щебечет. Перевожу взгляд на Софью и натыкаюсь на удивлённый взгляд: чего мол тебе надобно?

Стоило нам только подняться из-за стола, как Эдита оказалась рядом. Всю дорогу до учебных аудиторий подружки о чём-то активно перешёптывались. Вот теперь всё стало на свои места — Эдита занимается сбором информации для Софьи и похоже занимается она этим уже давно.

Зачастую меня донимали мысли о Потоцких. Я прекрасно понимал, что просто так от меня не отстанут и наверняка, кто-то и здесь по их подсказке наблюдает за мной. Не верю, что в стенах Магического корпуса со мной может произойти что-то ужасное. Сам уже убедился, что следящие артефакты работают здесь как надо. Другое дело, соглядатаи могут предупредить кого надо о моей увольнительной или даже составить компанию в городе. Отчасти из-за этого я особо ни с кем не сближаюсь. Намечавшаяся до недавнего времени дружба с Семёном как-то сама по себе рассосалась. После того как нас назначили старшими пятёрок свободного времени, что у него, что у меня значительно поубавилось, а братья Каримовы общаться сами не желали. Кстати, я немного понаблюдал за ними и пришёл к выводу, что все их странности подчинены определённой цели. Ребятам посчастливилось выбиться из самых низов и поступление в корпус они посчитали счастливым шансом в жизни. Эти ребята сделают всё, чтобы закончить корпус и потому не размениваются по мелочам, держась всё время вместе.

Так вот о моих недоброжелателях… Несколько раз я ловил на себе чьё-то пристальное внимание, и оно было далеко не добрым. Как я успел заметить внимание исходило из стана боевых магов адептов Воды. Хорошо то, что с параллельными потоками мы почти не сталкиваемся: учебные корпуса у всех разные, полигоны также оборудованы каждый под свою стихию. Единственным местом пересечения является столовая, да ещё, возможно, площадка для вечерних тренировок, но там я со злопыхателями пока не сталкивался.

Остро встал вопрос, связанный с увольнительными. Пару раз я уже их пропустил и если так дело пойдёт и дальше, то могут возникнуть ненужные вопросы. На месте Потоцких я решил проблему кардинально — пристрелил бы прямо на проходной, но к счастью, таковой возможности у них не имеется. Центральный выход Магического корпуса расположен на набережной и спрятаться там особо негде, если только не стрелять прямо из мобиля. Такой вариант развития событий вполне возможен, но уж слишком он несуразен — я ведь не глава рода и не финансовый воротила, чтобы вот так, посреди бела дня устраивать на меня публичное покушение. Другое дело заманить куда надо, да задавить потихонечку в тёмном углу…

В моём положении вечно прятаться в корпусе не лучшая затея, да и не выход это из положения. К сожалению, сам я до Потоцких не дотянусь, да и нет такой возможности, а вот кто-то из их людей рядом может оказаться в любую минуту. Придётся рисковать…

— Попрошу предоставить ваши документы! — послышалось за моей спиной, как только я свернул с набережной.

Сегодня я решился выйти в город. Особых планов на день не было потому на проходной в первые ряды не рвался. Когда схлынула волна особо страждущих, спокойно отметил увольнительную у старшего дежурного наряда и спокойно вышел за ворота. Как и следовало ожидать, все средства передвижения на конной и магической тяге отсутствовали — набережная в районе Магического корпуса была чиста. Ничего страшного, на примыкающей улице извозчик обязательно найдётся. И вот не успел я свернуть как за спиной образовались два городовых.

— А что, собственно, случилось? — протянул я им свою увольнительную.

— Ничего особенного, — прогудел тот, что был повыше. — Молодёжь балует. Переодевается в форму кадетов и пугает прохожих. Потому и проверяем.

— Давайте пройдём к нашей машине, — махнул рукой второй городовой. — Господин старший унтер-офицер сделает отметку и вы будете свободны.

Во взгляде городового чувствовалась некоторая напряжённость, но особого негатива к себе не почувствовал, да и у второго эмоциональный фон был относительно ровный. Здоровяк услужливо приоткрыл заднюю дверь и предложил присесть рядом с унтером. Не успел я пригнуться, как в боку почувствовал, что-то острое.

— Шевели копытами, кадет! — пробасил над ухом здоровяк.

Абсолютно не церемонясь меня запихнули в салон автомобиля и тут же нацепили наручники. Связь со стихиями тут же исчезла — не простые "браслетики" мне нацепили.

— А говори-то! — хмыкнул мелкий, плюхнувшись на переднее сиденье рядом с водителем. — Поосторожнее с ним… Будьте предельно внимательны…

— Закрой рот, пустомеля, — подал голос унтер. — Тебе слова не давали. Приедем, вот тогда и поговорим.

Всю оставшуюся дорогу никто так не проронил и слова, а я лихорадочно размышлял, что мне делать дальше. Проверил всех своим щупом и удостоверился, что убрать их могу в любой момент. Вот только стоит ли так торопиться или всё же стоит несколько рискнуть и разобраться куда на этот раз вляпался. Остановился на последнем варианте.

После получасовых петляний по городским улочкам и переулкам мобиль притормозил у каменного двухэтажного частного дома. Машина зарулила во двор и остановилась у чуть приоткрытых ворот гаража.

— Этого обыскать и в подвал, — кивнул в мою сторону унтер. — И смотреть за ним в оба! Я за заказчиком.

Верзила вытащил меня из салона и сноровисто прошёлся по карманам. В его руках оказалась печатка дворянина и кольцо-пропуск в Магический корпус. Снял с шеи перстень на цепочке с лечебным плетением. С удовлетворением покопался в портмоне, там у меня было чуть больше трёхсот рублей. Напоследок попытался избавить меня от браслетов накопителей, но для этого вначале пришлось снять наручники.

— Не плохой улов, — сгрёб всё в свой карман унтер.

Вернув наручники на место, верзила отвесил мне леща и поволок в направлении гаража. Мелкий уже открыл одну створку ворот и довольно щерясь, поглядывая на меня. В полумраке я не сразу заметил открытый люк и едва не рухнул подпол, но меня вовремя придержали. Ступеньки, ведущие в подвал, были довольно крутые и спускаться по ним с наручниками за спиной было сродни цирковому представлению эквилибриста, хорошо, что впереди спускался щуплый с фонарём в руках.

— Устраивайся! — швырнул меня на широкую скамью под лестницей верзила и обернувшись к подельнику продолжил. — А ты, балабол, сходил бы в дом и принёс чего-нибудь перекусить, да выпить. Думается, ждать придётся не менее часа, а то и двух.

Как только щуплый прошмыгнул по лестнице вверх, бугай стал выкладывать всякую мелочь из своих карманов, среди прочего по столешнице звякнули ключи от наручников.

— Бисова одёжа! — бубнил себе под нос верзила, скидывая с себя полицейскую униформу.

Рядом на скамейке лежал комплект цивильной одежды. Занятый переодеванием, громила совершенно не обращал на меня внимания — такой момент упускать не стоило! Дотягиваюсь до него щупом и спустя пару мгновений, тот валится на скамью. Я не стою на месте и в моих руках уже ключи от наручников. Пришлось проявить чудеса гибкости, прежде чем освободился от этих магических браслетов. Сверху послышались шаги щуплого.

— Герасим! Принимай тару! — на лестнице появились его ноги. — Ты, чтозаснул там?

Подскакиваю и схватив того за мундир дёргаю на себя. Мимо пролетел поднос со снедью и следом за ней, мордой о деревянный пол, навернулся щуплый. Заваливаюсь на него и перехватив рукой шею придавливаю сонную артерию — он мне нужен живым, а с верзилой я, кажется, перестарался, признаков жизни тот упорно не подаёт. Цепляю на щуплого наручники для страховки и приступаю к осмотру подвала.

Обитая досками яма, примерно 6⤫6 метров, мало походила на домашний погребок с припасами на зиму. На двух стенах расположились полки с заваленными на них запчастями к мобилю и инструментами. По третьей стене спускалась лестница, а у четвёртой стены примостился столик со скамьёй и стульями. Ничего интересного для себя я здесь не видел. В карманах "полицейских" также ничего существенного не нашлось: пара наганов, финка у щуплого да 20 рублей мелочью.

Времени у меня в обрез, пора приводить в чувство щуплого и поговорить с ним, что говорится, по душам. Закрыл крышку люка, чтобы сверху нас не было слышно и поделился немного жизненной энергией с моим будущим "собеседником".

— Кто такие? Зачем я вам нужен?

До меня донеслась слабая волна раздражения и злости, а ещё немного погодя эмоция радостного предвкушения. Всё ясно — гад надеется потянуть время до прибытия унтера с заказчиком.

— Быстро снял наручники, пока не поздно, — цыкнул на меня щуплый. — Ты крупно попал парень, если не сделаешь этого!

— Руки на стол! — начал я заводиться от такой наглости. — На стол, я говорю!

Для ускорения мыслительного процесса пару раз прошёлся по его рёбрам. Щуплый скрючился и вытянул руки перед собой. Не мешкая, со всего маху всаживаю финку в кисть его правой руки. В подвале раздаётся оглушающий визг. Не сильный удар в ухо приводит голосистого в чувство.

— Не слышу ответов на свои вопросы, — напомнил я ему.

— Заказ на тебя пришёл, — быстро затараторил щуплый. — На Аркадия Митрофановича вышел какой-то типчик и предложил две сотни за твою поимку. Полста дал авансом и вот эти браслетики подогнал.

— Кто такой Аркадий?

— Старший унтер-офицер, который с нами в машине был.

— Тоже ряженый?

— Нет. Самый настоящий, а мы у него на подхвате, грехи свои прежние отрабатываем.

— Кто в доме?

— Сестра его старшая — Глафира Митрофановна с челядью. Главная она у нас. Что скажет, то Аркадий и делает.

— Оружие, ценности?

— Под лестницей, — щуплый кивнул в сторону лавки, куда меня пристроил верзила. — Что находится в доме мне неведомо.

Пора заканчивать с разговорами, вскоре должен объявиться заказчик, да и навряд ли щуплый знает многое. "Выпиваю" его досуха. Опять противное чувство переполнения энергией. Немного разрядился "Светляками", заодно осветил полумрачный подвал.

Под лестницей действительно отыскался неприметный со стороны ларь, внутри которого находился целый арсенал: четыре карабина, два обреза, восемь револьверов и пистолетов, патроны к ним и гранаты. Самой ценной находкой оказался пистолет "Люгер" калибром 7,65 мм с глушителем. Цена такого пистолета в оружейной лавке не выше 45 рублей, а сколько стоит глушитель даже затрудняюсь представить. Насколько я помню, первый отечественный глушитель БраМит появился в 1929 году, а в этом мире аналогичные изделия уже имеются. Весьма интересно… Очень полезная находка.

Теперь необходимо определиться с местом ожидания заказчика. Мысль убраться подобру-поздорову даже не рассматривалась. Честно говоря, надоело уже бегать и прятаться — пришло время хоть как-то решать эту проблему. После недолгого осмотра гаража решил устроиться на одной из полок, почти под самой крышей. Обложился какими-то ящиками и стал дожидаться делегацию.

Вскоре послышалось тихое урчание мобиля и характерный хруст гравия под колёсами. На сей раз машина не осталась во дворе, а целиком заехала в гараж. Из машины вышло трое: водитель, унтер и знакомая личность, которая сравнительно ещё недавно пыталась укокошить меня в торговом центре.

— Герасим! Выводи добычу, — крикнул в зево люка довольный унтер. — Чего вы там копаетесь?

Беру на мушку явно встревожившегося боевика Потоцких. Лязгнули два приглушённых выстрела. Есть попадание! Ещё два выстрела в не успевшего понять, что к чему унтера, а до водителя я дотянулся щупом, он ближе всего оказался ко мне. Не теряя времени, оказываюсь у тел и делаю контрольные выстрелы — мне нежданчики совершенно ни к чему.

У унтера реквизировал своё добро и бумажник. Боевик поделился своими наличными, а у водителя ничего не нашлось. Скинул тела в подвал. В гараже нашлось несколько канистр с маслом и керосином. Обильно полил подвал, стены гаража и машину. Перед уходом осмотрел двор и убедившись, что всё спокойно, поджёг мобиль и незаметно прошмыгнул на улицу. Задерживаться и наблюдать за в миг разгоревшимся пожаром не стал — мало ли… Уже на соседней улице услышал, как ухнул сдетонировавший боезапас. Теперь полиции придётся разбираться, как у обыкновенного унтера в гараже оказался целый арсенал и, что за непонятные личности собрались в его подвале.

Теперь не стоит сомневаться, что ставленник Потоцких в Москве вскоре сообразит кто устроил весь этот бедлам, заодно убрав его человека. Надеюсь, что в ближайшем будущем ему будет не до меня. Непосредственных исполнителей, организованной на меня охоты, я убрал и новым лицам, если таковые появятся, потребуется определённое время, чтобы войти в курс дела. Всё же надеюсь, что на мне свет клином не сошёлся и Потоцким есть ещё чем заняться в Москве.

Что же касается прибыли, то она весьма незначительна: наручники-блокираторы, пистолет с глушителем и около четырёхсот рублей наличными. Произошедшие события показали, что я весьма уязвим в плане применения и использования лечебных плетений. Необходимо срочно приобретать комплексный артефакт на "Малое" и "Среднее исцеление"! В связи с этим придётся основательно потратиться, но это вполне обоснованные расходы — жизнь, знаете ли, дороже!

По поводу приобретения лечебного артефакта я обратился к нашему декану.

— Вы же вскоре будете изучать техники копирования и дублирования, вот тогда и сделаешь, то, что тебе нужно, — удивился Шацкий.

— Дело в том, Андрей Владимирович, что мне необходим комплексный артефакт с несколькими плетениями, а такие мы будем изучать только в следующем учебном году.

— Н-да… задал ты задачку. Как я понимаю, стандартные армейские образцы тебя не устраивают, — уточнил декан.

— Именно.

— Тогда тебе может помочь только ваш преподаватель по основам артефакторики Станислав Карлович Дворжецкий. Договариваться с ним придётся самому, тут я тебе не помощник.

Станислав Карлович слыл занудой и крючкотвором, кадеты его недолюбливали и на его занятиях откровенно скучали. Лично я не был согласен со столь нелестной характеристикой нашего преподавателя. Да, возможно, Станислав Карлович испортил жизнь не одному кадету, но в его требованиях не было ничего сверхъестественного. Дворжецкий добивался истинного знания своего предмета, а не поверхностного усвоения некоторых тем. Педант по жизни и дотошный до мелочей он не отступал пока учащийся не усваивал необходимую тему или не подавал документы о переводе на другой факультет. Проходных тем у него не было.

Как ни странно, но именно эта дотошность помогала мне усваивать его лекции. Я был на неплохом счету и отношения с преподавателем складывались вполне доброжелательные. Поговаривали, что в свою время Дворжецкий заведовал кафедрой артефакторики в столичном университете Магии, но чем-то провинился перед властями и с понижением был переведён в Москву, где уже более десятка лет преподавал в Магическом корпусе.

— Откуда такая спешка, молодой человек? — поддел меня Станислав Карлович, выслушав мою просьбу, сидя за основательным преподавательским столом в своей аудитории, где я задержался после очередных занятий. — Через год-другой вы вполне сами сможете изготовить нужный артефакт.

— За этот срок со мной может случиться всякое, Станислав Карлович, — гнул я свою линию. — Неприятности они ведь не выбирают, когда явиться.

— Откуда у столь юного отрока могут быть неприятности? — преподаватель уже в открытую улыбался.

— Неприятности были у моей семьи и достались мне в наследство…

— Да, да, я что-то слышал о вашей потере, — профессор в миг стал серьёзным. — Погодите, я, кажется, припоминаю… Прошлогодняя катастрофа посыльного шлюпа…

Станислав Карлович вопрошающе посмотрел на меня.

— Да, вы правы. Тогда погибла вся моя семья, а мне лишь чудом удалось выжить.

— Много всяких слухов ходило тогда в связи с крушением дирижабля, — профессор задумчиво посмотрел в окно, нервно тарабаня пальцами по какому-то фолианту, и обернувшись ко мне поинтересовался. — Илья Алексеевич, а вы в курсе предмета ваших э-э… неприятностей?

— Да, я догадываюсь кому отец перешёл дорогу.

— Недавно в столице произошёл некоторый инцидент, повлекший опалу нескольких довольно влиятельных лиц… — осторожно начал он.

— Я в курсе тех событий, — мой уверенный взгляд привёл профессора в некоторое замешательство.

— Даже так? — и будто, что-то решив для себя уже более уверенно продолжил. — Хорошо, я помогу вам, Илья Алексеевич, но должен заранее предупредить, что потратиться вам придётся основательно. И давайте уже объясните мне наконец, что конкретно вы от меня хотите!

— Деньги не проблема, — успокоил я его, — а насчёт самого артефакта, то мне хотелось бы приобрести нечто подобное, только с лечебными плетениями.

На стол профессора лёг мой защитный артефакт, который я заранее деактивировал.

— Штучная работа, — удовлетворённо кивнул профессор, разглядывая артефакт в своих руках. — Такое вам ещё долго будет не под силу. Здесь чувствуется рука настоящего мастера.

Повертев ещё немного в руках творение неизвестного мага-артефактора, он произнёс:

— Я берусь за этот заказ. Ранее мне уже не раз доводилось делать нечто подобное, но вот именно в такой конфигурации не случалось. Будет весьма интересно попробовать, — в глазах профессора зажегся огонь исследователя. — Почти все необходимые заготовки у меня имеются. Если вы заинтересованы в скорости исполнения заказа, то вам придётся побеспокоиться о накопителе. У меня, к сожалению, сейчас свободных камней не имеется.

— Есть не обработанные алмазы, — припомнил я о своих запасах.

— Несите. Возможно, что и для себя приобрету — вам всё дешевле выйдет.

Глава 4

Легко в учении — тяжело в походе, тяжело в учении — легко в походе

(А.В.Суворов)

Время неумолимо мчалось вперёд, кажется, только вчера приняли присягу, а на дворе уже почти зима. Меньше месяца осталось до зачётных соревнований. За прошедшие два месяца каждый из кадетов нашего факультета должен был изучить по одному атакующему и защитному плетениям. Понятное дело, что в связи со слабыми возможностями личных источников, изучаемые плетения не превышали уровень РАТНИКА, тогда как боевые маги нашего потока ничего ниже ВИТЯЗЯ даже и не рассматривали.

Так как я являлся адептом двух стихий и школы Жизни мне пришлось изучать ещё одно плетение. Из атакующих плетений я предпочёл стандартный "Файербол", "Воздушный щит" выбрал защитным, а "Малое исцеление" пошло от непрофильной школы. Моему примеру последовали ребята из моего отделения, выбрав "Воздушный щит" как базовое средство защиты нашей команды. По моим расчётам, защитное плетение, применённое в качестве коллективного щита, значительно повысит наши возможности нежели бы мы применяли их порознь. Именно в этом я видел преимущество перед остальными отделениями.

Наши тренировки, после нечаянно услышанного мной разговора Софьи с Эдитой, шли своим чередом. Я старался не обращать внимание на очередные придирки Софьи, чем только сильнее заводил её. Тренировки зачастую заканчивались на взводе и бесконечно долго это продолжаться не могло — рано или поздно Софья или я должны были сорваться. Братья Каримовы совершенно безразлично относились к выпадам стервочки и их интересовал лишь сам процесс тренировок. Эдита всецело была на стороне Софьи, но даже она порой смущалась неуёмному напору своей подруги.

— Чем будете заниматься на каникулах? — поинтересовалась Эдита, после очередных тренировок.

— Поедем домой, — ответил один из братьев.

— Мне ехать некуда, — отчитался я после того, как все взгляды скрестились на мне.

— Мы с Эдитой тоже останемся в Москве, — продолжила Софья. — Приезжает отец и он нам снимет квартиру в городе.

— А что так? Общага факультета вас уже не устраивает? — попытался съязвил я.

— Ты не понимаешь! Время каникул — это новые знакомства, нужные связи. Именно за этим приезжает мой отец. Он как глава рода приглашён на один из новогодних балов.

— Что за балы такие? — удивился я.

— Сразу видно — из деревни! — не удержалась Софья и принялась объяснять. — Каждый год знатные аристократические роды организуют новогодний бал, где собираются ближайшие родственники, сподвижники, союзники и по специальным приглашениям "нужные" люди. На таких мероприятиях, как правило, заводятся новые знакомства и заключаются предварительные деловые соглашения. Именно поэтому пребывание будущего мага на таком балу значительный шаг в его будущей карьере. Здесь его могут заметить, оценить и даже возможно, предложить сотрудничество с одним из присутствующих родов.

— И куда можно податься бедному кадету? — поинтересовался я.

— Понятное дело, что на княжеский новогодний бал нас с тобой никто не пригласит, — несколько смутившись ответила Софья, — а вот на бал аристократов рангом попроще попасть вполне возможно. Наш род является союзником рода Шустовых, а они в последнее время здорово поднялись. Кстати, если ты меня хорошо попросишь, то я так и быть, замолвлю за тебя словечко.

На лице Софьи появилась торжествующая улыбка. Ей так и хотелось, чтобы я показал свою слабость и бросился её упрашивать.

— Ну, если так надо, — бросил я в задумчивости, — то так и быть — посещу данное мероприятие. Вот только от твоего содействия, пожалуй, воздержусь, как бы оно боком потом не вышло.

Эдита старательно пыталась спрятать свою усмешку, но у неё не очень-то получалось. Разъярённая таким поведением своей подруги, Софья бросила:

— Ну, ну… смотри не разорись. Такие приглашения меньше полутора тысяч не стоят! Ставлю сотню, что ты там не появишься!

— Идёт! — согласился я. — Вот только стоит ли так мелочиться? Ставлю триста!

— Да откуда такие деньги у нищеброда без рода и племени, — взвилась Софья. — Нечего мне голову дурить!

Достаю свой бумажник и демонстративно отсчитываю триста рублей двадцатипятирублёвыми ассигнациями. После чего вручил их Эдите.

— Ты не против, если они побудут у тебя? — и вызывающе посмотрел на Софью.

— У меня с собой таких денег нет, — пристыжено пискнула та.

Это ей за нищеброда! В следующий раз пусть сначала крепко подумает, прежде чем что-либо говорить! М-да… ну просто детский сад какой-то… Смотрю на себя и удивляюсь — с чего это меня так заносит?

Не знаю с чем связано, но в последнее время стали раздражать соседи по комнате. Нет, никаких наездов нет и в помине! Просто иногда хочется побыть одному, повозиться со своими артефактами, кстати там действительно есть над чем подумать, но это невозможно по причине постоянного присутствия кого-либо из сокурсников. В один момент мне это порядком надоело и я направился к коменданту общежития.

— Чего надобно? — сверкнул он свои шрамом.

— Мне бы комнатку… отдельную, — осторожно начал я.

— Я смотрю у вас губа не дура, господин хороший, — офигел тот от моих хотелок.

— Так ведь я не за просто так, могу чем и подсобить…

— Подсобить говоришь? — неожиданно заинтересовался старик. — А ну, пойдёмте со мной…

Комендант прямиком направился в хозяйственную часть здания.

— Вот! Пришли, — нырнул в одну из секций. — Значится так! По плану у меня до конца года стоит восстановление двух комнат под вещевой склад. Здесь в секции раньше числились две гостевые комнаты и сушилка с кухонькой. Потянешь ремонт двух комнат отдам тебе взамен сушилку и совмещённый с ней санузел. Так как, договорились?

Вот ведь хитрец! Я ему ремонт, а он выделенные на то деньги в свой карман! С другой стороны, он мне ничем не обязан и в праве блюсти свои интересы.

— И во сколько мне обойдётся всё это счастье?

— Сто пятьдесят рублей, — не моргнув глазом выдохнул он.

— Уж больно шикарный ремонт выходит, уж не позолотой ли собираетесь комнаты отделывать? — засомневался я.

— Не сомневайтесь! Цена в самый раз! — попытался успокоить меня старик. — Мы ведь и вашу комнатку обставим как полагается, и дополнительный выход сделаем — будет у вас отдельный вход со двора.

А вот это предложение уже совсем интересное — эдак можно гостей приглашать и никто про то не прознает!

— Согласен! — протянул я руку коменданту. — Где мне искать людей для ремонта?

— Так никого искать и не надо, все уже здесь. Нужны только деньги.

Вот ведь прохиндей — всё у него на мази! Отсчитал ему нужную сумму.

— Когда можно будет заселяться?

— Через два дня, — твёрдо пообещал довольный комендант.

После памятного разговора с нашим преподавателем по основам артефакторики он буквально через пару дней предложил оставаться после основных занятий на дополнительную пару. Кроме меня на нашем факультете значилось ещё два ментальных слабосилка, вот он из нас попытался создать группу по интересам. Я согласился, тем более, что это предложение полностью совпадало с моими ближайшими планами. Первое вступительное занятие оставило неизгладимое впечатление.

— Главное различие между артефактором-стихийником и артефактором-менталистом заключено в том, что первые без своих стихий не способны создать что-либо достойное, а вторым стихии не нужны в принципе! — ошарашил нас Станислав Карлович. — Всё дело в том, что артефакторы-менталисты наносят плетения ментальной производной своего дара и этого вполне достаточно для создания многопрофильных артефактов, в которых могут использоваться все возможные стихии. Кроме того, из артефакторов-менталистов получаются отличные реставраторы. Об этом особо не распространяются, но вы обязаны знать — всякое плетение, даже если оно уже частично распалось, оставляет свой ментальный след, по которому вполне возможно восстановить целостность уже давно неработоспособного конструкта. Более того! Вы сможете создавать артефакты, назначение которых не сможет определить любой из магов-стихийников, потому как просто не сможет увидеть и распознать ментальное плетение, заключённое в нём.

Профессор обвёл нас суровым взглядом и продолжил:

— Но для этого придётся много и целеустремлённо заниматься. Вам необходимо изучить множество техник, основными из которых будут техники концентрации, создания и хранения образов плетений, нанесения или по-другому, выжигания плетений на различного рода носителях. Скажу сразу, не всем это по силам. Только из пяти-шести артефакторов-менталистов выходит один высококвалифицированный специалист, но в любом случае, те знания, что я предлагаю для освоения не будут вам лишними.

После столь пламенной речи профессора мы договорились встречаться три раза в неделю и, если будет на то желание заниматься в субботу, при этом Станислав Карлович многообещающе посматривал в мою сторону. Когда все разошлись я решил поинтересоваться столь странной благосклонностью преподавателя.

— Зачем вам это нужно, Станислав Карлович? — спросил я на прямую.

— Это нужно прежде всего вам, молодой человек.

— Тут я с вами полностью согласен. И все же — почему?

Немного помявшись, профессор наконец решился:

— По долгу своей службы, как, впрочем, и любой из преподавателей, я должен ознакомиться с личными делами учащихся. Ваше дело меня заинтересовало, вернее оно напомнило одну историю из давно ушедших лет. Дело в том, что я родом из тех мест, где служил ваш батюшка и наверняка знаю в чём причина его гибели. В своё время я бежал из родных пенатов, боясь быть втянутым в те мерзости, что порой там творятся. Мне повезло довольно неплохо устроился в столице, и я некоторое время считал, что побег вполне удался, но это была всего лишь иллюзия — из рода убежать невозможно. Меня отыскали и попытались посадить на цепь, шантажируя семьёй. Вы никогда не задавались вопросом, что делает сугубо гражданское лицо, пусть даже в звании профессора, в военном учебном заведении? Вижу, что даже не задумывались… А всё дело в том, что мне просто не оставили выбора и я пришёл сюда, в надежде, что меня и мою семью защитит император, так как теперь состою на его службе. Я старый, слабый человек, не смог в должной мере ответить своим обидчикам и я не хочу, чтобы вы повторили мои ошибки…

Недели за три до зачётных соревнований за нас взялся классный наставник. Под его руководством мы оттачивали вызубренные на зубок атакующие и защитные плетения на специально оборудованном полигоне. Командиры пятёрок, помимо прочего, должны были подготовить несколько тактических наработок для предстоящих игр. Понятное дело, что никто не горел желанием раньше времени показывать свои задумки и демонстрация приёмов ограничилась консультациями с наставником

Я сделал основной упор на коллективную защиту, надеясь, что этот тактический приём станет неожиданностью для наших соперников, а потому гонял своих едва ли не до потери пульса. Каждый из них вполне справлялся с постановкой личных щитов, а вот при работе парой уже возникали проблемы. Суть коллективного щита довольно проста — один разворачивает щит, а другой его подпитывает. Пара братьев Каримовых работала наиболее гармонично, по силе они были примерно равны и разницы кто из них держит, а кто подпитывает особой не было. В паре Софья — Эдита полноценно держать щит могла лишь Софья, Эдита слишком быстро "сдувалась". Другие варианты пар я даже не рассматривал, так как Софья сразу же высказалась в том плане, что ни под кем "ходить" не собирается.

Честно говоря, меня от её закидонов уже начинает конкретно подташнивать. Больше всего мне хочется плюнуть на всё и послать всех подальше… К сожалению, это невозможно по двум причинам. Во-первых, мой срыв будет расценен весьма негативно и несомненно ударит по репутации. Во-вторых, во мне не угасла надежда показать этой заносчивой особе чего она стоит на самом деле, а это серьёзный мотив для дальнейшей работы.

Основную свою заготовку мы никому не показывали и аккуратно отрабатывали на своих вечерних тренировках. Суть её заключалась в том, что щиты поднимал я, а остальные их подпитывали, также отрабатывались частные варианты, когда я работал с одной из пар. Коллективный щит получался значительно мощнее, чем при работе в паре и по моим расчётам находился где-то на верхней границе ВИТЯЗЯ, а это уже уровень боевого мага.

Мои личные достижения в атакующем плане были довольно скромны, впрочем, как и у любого другого артефактора. Мой файербол был способен лишь напугать боевого мага и рассчитывать на то, что я смогу снести его щиты было бы совершенно неразумно. Другое дело, я могу отвлечь внимание, чем может воспользоваться моя команда, а против пятерых артефакторов боевой маг не устоит точно даже если он МАСТЕР по рангу!

Глядя на мои страдания с файерболом свой класс показал Валерьян Яковлевич, наш наставник. Я впервые увидел стрельбу очередями! Нет, это совершенно не похоже на автоматную дробь, но тридцать огненных шаров с отсечкой по два файербола за раз, мало чем уступали штурмовой винтовке из мой прошлой жизни. Наставник использовал файерболы малой мощности. По его словам, это самый подходящий и экономный режим использования своих энергетических запасов. Частый беспокоящий огонь сбивает концентрацию внимания у противника и он, как правило, уже не столь активен в атакующем плане. Да, в прямом противостоянии с боевым магом, рассчитывать на нечто серьёзное при использовании такого режима не стоит, но если ты работаешь с кем-то в паре, то преимущество будет уже на вашей стороне. Файерболы повышенной мощности довольно неторопливы и неповоротливы и эффективны лишь против стационарных, хорошо защищённых целей.

Азмат Каримов оттачивал своё мастерство во владении плетением "Воздушный кулак". Довольно эффективное средство для просаживания щитов, а при отсутствии оных может превратить врага в хорошую отбивную. Сабит сосредоточился на плетении "Водяная плеть". Очень хороший инструмент для тонких манипуляций, например, найти слабые зоны в щитах, а если плеть слегка подогреть или охладить, то в местах соприкосновения с кожей остаются долго незаживающие шрамы. Софья мудрила с "Зыбучими песками" и у неё неплохо получалось. Самым слабым звеном стала Эдита. Её школа Жизни предполагала тактильный контакт с вероятным противником, а в бою это далеко не всегда возможно. Эдит брала своей природной скоростью и гибкостью, она могла пробраться сквозь такие преграды, куда никто из нас даже не рискнул бы сунуться.

Мой переезд на новую "квартиру" прошёл довольно буднично. Братья равнодушно кивнули, узнав об этом, а Степан, ободряюще хлопнув меня по плечу, умчался к коменданту. На обстановку старый хрыч, как и обещал, не поскупился, даже бытовой проигрыватель красовался на столике. Остался от прежних кадетов, как объяснил комендант. Единственное, что выбивалось из канвы стандартного гостиничного номера улучшенной категории — стандартная двухярусная кровать. Ну тут уж выбирать не приходилось, ничего другого на складе общежития просто не нашлось. По мне так даже лучше — будет где передохнуть запоздавшему гостю, хотя для этих целей можно было использовать и небольшой диванчик с двумя довольно объёмными креслами. Санузел вообще был выше всяких похвал, потому как был оборудован помимо стандартного душа ещё и ванной, что в условиях общаги казалось непозволительной роскошью.

Накануне зачётных соревнований подоспел мой заказ с лечебным артефактом. Помимо реквизированных алмазов профессор озвучил сумму в две тысячи рублей за заготовку и работу, при этом брал, как он выразился, по самому минимуму. Я предполагал, что придётся хорошо потратиться, но такой ценой был несколько выбит из колеи. Немного поразмышляв пришёл к выводу, что ничего страшного в том нет — за качественную работу, а я в этом даже не сомневался, можно немного и переплатить. Чтобы хоть как-то минимизировать расходы предложил профессору выкупить у меня перстень с лечебным плетением, но он мне посоветовал не торопиться с этим, так как нам в конце учебного года предстоит практика в одном из гарнизонов, вот там можно будет продать артефакт за вполне приличную цену. Напоследок поблагодарил Станислава Карловича за работу и дельный совет.

Зачётные игры начались за шесть дней до Нового года. Восемь команд были готовы к битве. Среди этих восьми только одна была чисто девичья и ещё две смешанного состава, так что на общем фоне мы ничем особым не выделялись. Претендентами на победу считались две пятёрки под командованием отпрысков глав родов. Им буквально с детства вдалбливали родовые техники и, откровенно говоря, рядом с ними мы точно не стоим. Техники техниками, но всё же стоит учитывать и тактическое мастерство, а также личные возможности каждого бойца (не только в магическом плане), кроме того, не стоит списывать со счетов и обыкновенное человеческое везение.

Полигон для соревнований представлял собой довольно грандиозное сооружение, не меньше двух футбольных полей по размерам. Основное поле было заставлено небольшими коробочками одноэтажных строений и напоминало ландшафт типичного пригорода. В крайних точках полигона стояли флагштоки, которые необходимо было защищать от нападений. Кроме того, ровное поле предстоящих боевых действий в некоторых местах пересекали складки не глубоких оврагов и ям, заполненных мутной водой.

Процедура жеребьёвки прошла довольно быстро и в соперники нам досталась команда из таких же, как и мы разнонаправленных адептов. Только тройка адептов Воздуха совпали у них по направлениям. За час до сражения всем нам выдали стандартные заготовки для создания артефакта. Небольшой кусочек обыкновенного кварца, заправленный в костяную оправу, на многое не годился, но для организации локальной западни подходил как нельзя лучше. Я специально для этой цели изучил плетение адептов Земли "Шипы". После активации заклинания, на небольшом участке земли (8⤫8 метров) формируется своеобразное минное поле. Стоит только вступить на этот клочок земли, как из неё буквально выскакивают тонкие каменные шипы длинной 15–20 см. Чем выше плотность земли, тем прочнее шипы, правда площадь действия плетения при этом значительно уменьшается.

Какие конкретно артефакты будут изготавливать мои подчинённые я не в курсе, могу лишь догадываться, судя по приверженностям к стихиям. Любая информация, связанная с созданием артефактов, считается личной и даже ближайшее окружение зачастую не в курсе возможностей артефакторов своих родственников.

Всем известно, что в прямом противостоянии с боевым магом артефактор всегда будет уступать, но вот такие неожиданные личные и клановые наработки дают ему неплохой шанс выжить или даже победить. Всё это имеет быть место только лишь при одном условии — противник не должен догадываться о твоих возможностях. Вот и берегут артефакторы свои разработки как зеницу ока.

Пока занимались изготовлением артефактов на соседнем полигоне гремели взрывы и мелькали молнии, но мы были заняты и не обращали на это особое внимание. Я лишь изредка поглядывал на противоположный край нашей полосы препятствий, где также усердно корпели наши противники. Час пролетел незаметно. Подошли судьи и проверили наши творения (не дай Всевышний, если мы что-нибудь напутали!), лишили нас накопителей и попросили деактивировать личные артефакты. После этой процедуры зычный удар гонга возвестил о начале сражения.

Все мы расположились у своего флагштока и теперь решали, что предпринять дальше. На то чтобы преодолеть полигон по прямой достаточно минут двадцати-двадцати пяти, но здесь в хаотическом порядке раскидано много всякого рода строений и препятствий, которые заметно снижают скорость. Именно эти места наиболее подходят для организации засад. С самого начала, как только я увидел полигон, решил, что особо рисковать не стоит и будем играть от обороны.

— Что-нибудь известно о командире наших противников? — поинтересовался я, так сам особой дружбы ни с кем из сокурсников не водил.

Софья вопросительно посмотрела на Эдиту.

— Решителен, нетерпелив, любит быть в центре событий, — отчиталась она.

Понятно, такой долго отсиживаться точно не будет и наверняка в самое ближайшее время двинет в атаку, а исходя из наблюдаемого мной профиля полосы препятствий пойдёт напрямки (по краям полигона виднелись ямы с мутной жижей).

Как я и предполагал наши противники после непродолжительного совещания двинули в нашу сторону: впереди ударная тройка, ведомая командиром, а немного позади и ближе к внешним границам полигона страхующие их бойцы. Воздушная линза работала не хуже бинокля и все перестроения на той стороне площадки были видны, как на ладони.

— Азмат и Карим выдвигаются вперёд. Ваша задача не уничтожить противника, а отвлечь его внимание на себя. Софья, за спинами братьев устраиваешь несколько ловушек с зыбучим песком. Как только сработает одна из твоих ловушек братья обходят противника и работают по ним с тыла. Почаще поглядывайте по сторонам, за вашими спинами остаются ещё два противника, но скорей всего атаковать будет только один. Думаю, они не решатся оставить свой флагшток совсем уж без прикрытия. Мы с Софьей работаем по центру, немного позади братьев. На мне прикрытие Софьи и общий щит, если возникнет реальная необходимость.

— А я? — послышался тонкий голосок Эдит.

— А ты у нас будешь главной ударной силой, — улыбнулся я ей. — Что хочешь делай, но ты должна незаметно добраться до вражеской базы. Спрячься где-нибудь развалинах и не высовывайся оттуда пока не пройдёт ударная тройка, а дальше действуй по обстоятельствам.

— Командир, давай лучше я выдвинусь вперёд, — всё же не удержалась Софья. — Меня точно никто не остановит!

— А здесь мне одному за вас отдуваться прикажешь?

— Но ты же с братьями остаёшься! — не унималась Софья.

— Отставить пререкаться! — гаркнул я. — У них своё задание! Да и не выстоят они против ударной тройки. Всё, конец разговорам! Выдвигаемся вон к тем строениям…

Глава 5

Неподдельная, искренняя гордость, или самоуважение, если только она хорошо скрыта и в то же время действительно обоснована, безусловно должна быть характерна для человека чести…

(Дэвид Юм)

Выбранное место как нельзя лучше подходило для организации засады. Слева от нас виднелся не глубокий овраг и в плане препятствия он ничего особого не представлял, но уверен, что никто туда не сунется: скользкая глинистая почва и тёмная жижа на дне не лучшее место для прогулок на воздухе, особенно для будущих "великих" магов. Справа "благоухали" несколько заболоченных луж, что также не соответствует стандартам эстетики юных дворян. Прямо перед нами громоздилось несколько полуразрушенных строений непонятного назначения. Узкая дорога петляла между этими руинами. Азмат и Сабит расположились ближе к одному из таких загибов, а я с напарницей немного позади. Софья сразу же стала мудрить со своими заклинаниями, организовывая засаду на дороге.

Противник тем временем подошёл почти вплотную. Их поисковые плетения периодически фиксировались нами, а это примерно за 25–30 метров от нас. Судя по всему, братьев Каримовых они уже нащупали и приготовились к бою. Через пару минут из-за поворота выскочило две фигуры и тут же саданули "Воздушными кулаками". Азмат и Сабит среагировали моментально, выставив свой коллективный щит. Противник усилил напор, вот уже и третий подключился к атакам. Братья медленно отходили, даже не помышляя об ответном огне — все силы уходили на щит. Чего только не прилетало им с той стороны! Было заметно, что силы их на пределе и такого напора они долго не выдержат. Десять, семь метров до ловушки — братья держатся. Четыре, два — Азмат и Сабит держатся из последних сил. Метр, ещё немного… Есть! Один из них попал в зыбучие пески его медленно и неотвратимо стало засасывать. стремительно погружается в землю. Его напарник кинулся на помощь, чем немедленно воспользовались Каримовы, уйдя с линии атаки и бросившиеся врассыпную.

Теперь наступила наша очередь. Высовываюсь из-под какой-то кирпичной кладки и на пределе своих возможностей кидаю парочку файерболов. "Убить" ими довольно проблематично, но отпугнуть может и получится. Напарник, бросившийся на помощь, остановился и попятился назад. Идущий вслед за ним старший пятёрки накинул на него щиты и они уже вдвоём бросились на подмогу, но время было уже потеряно… Внезапно взвыл ревун и барахтающийся в земле бедолага оказался в защитном энергетическом коконе — это сработали судьи-наблюдатели, обезопасив парня, посчитав его выбывшим из игры. Уже хорошо — минус один!

Противник сделал правильные выводы и уже не несётся сломя голову, а теперь тщательно обследует близлежащую территорию на предмет магических ловушек. Численное превосходство было уже за нами, но… Братья Каримовы почти пусты и способны максимум на одну атаку. Софья также выжата до предела и отошла немного назад, прикрывая меня и наш флагшток. В тылу врага загрохотало. Скорей всего, оставшаяся парочка противников бросилась на помощь и наткнулась на братьев Каримовых или Эдиту.

Под непрекращающимся огнём противника понемногу отступаю к укрывшейся невдалеке Софье. Щиты не ставлю — это бесполезная трата времени и ресурсов, меня в миг продавят. Верчусь как белка в колесе, огрызаясь, как только появляется малейшая возможность. Соперники совершенно не стеснялись в средствах и пуляли в меня всякой гадостью, пару раз даже умудрились сверкнуть молниями. В очередной раз, делая пару шагов назад, оставляю на дороге свою заготовку. Противник, наученный горьким опытом, прежде чем сделать шаг вперёд скрупулёзно сканируют поверхность земли. За артефакт я особо не волнуюсь — без активации он мало чем отличаются от тех камней, что в обилии разбросаны по дороге.

Снова взвыл ревун и за спинами врага вспыхнуло два защитных купола. Боюсь, что у братьев не хватило сил отбить очередную атаку. Где же Эдита? Противник всё напирал и напирал, приближаясь к моей закладке. Шаг, другой и ещё один… Пора! Активация и ближайший ко мне неприятель с криком валится на землю. Внезапно возникшие из земли каменные шипы пробили ему в ступню и при падении ещё парочка впилась в бок. Тут же вспыхнула защитная сфера и к поверженному бросилась пара дежурных магов с заранее заготовленными лечебными плетениями. Теперь у нас по потерям счёт равный: два — два.

Не успел я сменить позицию, как над полигоном раздались частые удары гонга.

— Прекратить боевые действия! — раскатисто разнеслось над полигоном. — Победа в соревновании присуждается команде Алексея Новика, в связи со взятием флагштока противника!

— А-а…!!! — радостно завизжала за спиной Софья. — Мы победили!!!

Молодец Эдита! Всё же сумела остаться незамеченной и добраться до базы противника, а вот она и сама, несётся нам навстречу размахивая стягом над головой. Софья буквально сгребла в объятья свою подругу и те задорно заверещали, абсолютно не обращая ни на кого внимания и подпрыгивая как молодые козочки.

Братья отыскались в лазарете при полигоне, куда мы тут же нагрянули, как только улеглись первые страсти. Ничего страшного у них не обнаружили, всего лишь небольшое магическое истощение, немного перестарались парни. Час-другой и их выпустят. У меня также ощущалась слабость, но я уже активировал свой лечебный артефакт и небольшое недомогание исчезало буквально на глазах.

Кому-то может показаться, что все эти игры через чур уж опасные, но по мне, лучше уж набивать шишки на учебных полигонах, чем сгинуть в первом же реальном бою. Да, согласен, временами здесь бывает жарко, травмы и ранения заполучить можно даже очень запросто. Однако, каждая полученная царапина — это приобретённый опыт. Опыт того, что в настоящем бою делать категорически не стоит или наоборот…

Смотреть бои оставшихся команд я не остался. Полученных эмоций и так было выше крыши, а на завтра у нас ещё одно сражение намечается. Девчонки предложили отметить победу праздничным ужином, но желания, если честно, на то не было совершенно. Мне бы сейчас залечь в горячую ванну и расслабиться на часок. В общем, я отболтался…

Следующий бой мы проиграли подчистую. "Повезло" нарваться на клановых ребят. Их домашние наработки кромсали нашу защиту, как белка орешки. Действовали двумя парами. Сначала задавили своей мощью Азмата и Сабита, а потом принялись за меня с Софьей. Долго мы не продержались, не помог даже общий щит. Эдита попалась в ловушку уже у самого вражеского флагштока. Нам же посчастливилось достать лишь только двоих.

После боя все ходили насупленными и искоса поглядывали на меня. Честно говоря, меня такой ход событий не устраивал в принципе. Зашли перекусить в столовую.

— В чём проблема? — решил я прояснить ситуацию.

— Проблема в тебе, — не стала сдерживаться Софья. — Из-за твоего бездарного командования мы проиграли.

М-да… а девушка проигрывать-то не умеет… Решила, что я именно тот козёл отпущения, на которого можно перевести все стрелки.

— Что я, по-твоему, сделал не так?

— Надо было атаковать первыми!

— И кто бы это сделал? — удивился я и посмотрел на понуренные лица. — Кто у нас силён в атаке? Братья или может быть ты, Софья?

За столиком воцарилось гробовое молчание.

— Азмат и Сабит хороши на средних дистанциях боя, — продолжил я, больше обращаясь к Софье, нежели к остальным. — Их тактика: ударил — беги. Действуя наскоком, они добьются гораздо большего нежели в прямом противостоянии. Эдита вообще не боец, она типичный диверсант-разведчик. Так может ты великий боевик? И здесь промашка. Адепты Земли, заметь чистые адепты, а не какие-то там артефакторы, числятся в инженерных частях и в бою используются только в крайних случаях. Так чего я, по-вашему, не так сделал?

В ответ мне было всё то же гробовое молчание.

— Понятно, — подвёл я итог. — Делить на всех мы можем только победы. В поражении виновен только командир.

Скользнув взглядом по поникшим головам, встал из-за столика и не сказав и слова вышел из столовой. К еде я так и не притронулся.

На следующий день у нас был бой за третье место. Очередной жребий свёл нас с крайне неудобной командой, четырёх её участников объединяла стихия Воды. На это противник и сделал ставку. Да и правда, чего им там ещё выдумывать, когда на руках такие козыри? За старшего у них числился Степан Меньшов, бывший мой сосед по комнате.

Перед самым боем мои подчинённые, наконец, вспомнили обо мне и с недовольством на лицах стали ожидать указаний по тактике предстоящего боя:

— Командуйте сами, вы же ещё вчера добивались этого, выразив мне недоверие. Согласен постоять у флагштока.

Развернулся и направился к нашей базе. Да, со стороны мой поступок смотрелся не очень, но другого способа проучить зарвавшихся ребят я так и не придумал. В том, что я остаюсь на базе определённый резон был. Наш противник также оставлял одного бойца в тылу. Мои действия будут зависеть от хода сражения основных сил. Шансы у моей команды были. Водяные не очень-то выносливые бойцы и, если использовать общие щиты, то вполне возможно отсидеться, дождавшись подходящего момента для контратаки. Как сложится бой на пока никому не известно, нельзя сбрасывать со счетов и артефакты противника, которые могут повернуть чашу весов, как в ту, так и в иную сторону.

Судя по активной жестикуляции командование группой на себя взяла Софья. Она что-то с усердием втолковывала братьям, часто советуясь при этом с Эдитой. У нового командира хватило соображения не разбивать команду по парам и встретить соперников всеми силами используя коллективный щит. Водяные несколько опешили от столь мощной защиты и несколько растерялись, чем воспользовались мои ребята одновременно атаковав ближайшего адепта Воды. Тот только чудомуцелел, а дальше начались обыкновенные бессмысленные "пулялки"…

Всё это безобразие продолжалось до определённого момента. Соперникам как-то удалось достать Эдиту, которая уже несколько раз покидала общий щит и быстро перемещалась по полю, отвлекая на себя внимание и давая возможность немного передохнуть своим напарникам. В ответ братья атаковали вывалившегося вперёд адепта Воды, но недостаточно быстро ушли под щиты, чем поплатился Азмат. Сейчас на полигоне виднелись три защитных купола судей-наблюдателей, эвакуирующие пострадавших.

Похоже настала моя очередь. Стараясь чтобы меня не заметили подбираюсь к месту боя, заходя противнику немного со стороны. Силы водяных были на исходе и они ринулись в последнюю атаку. Всю свою мощь они направили на Софью. Сабит видя, что ничем не может ей помочь кинулся на линию атаки и воспользовался своим артефактом. На поле что-то громко бабахнуло и Сабит вместе с одним из адептов Воды оказались в защитных сферах судей. Софья осталась одна против двух соперников. Сил у неё уже практически не осталось и её здорово водило из стороны в сторону.

Тем временем я оказался за спинами нападавших. У тех дела были также не лучше и попусту размениваться поисковыми плетениями никто не собирался. Я в полной мере воспользовался этим моментом и почти вплотную приблизился к противнику. Не торопясь, достаю с перевязи метательный нож и резко метаю в дальнего от меня бойца. Не дожидаясь результата, бросаюсь на последнего соперника. В прыжке достаю его ногами и перевернувшись бью по корпусу. Краем глаза замечаю возникший рядом защитный купол — всё-таки попал! Мой противник почти не сопротивляется — у него попросту не осталось сил. Похоже, я опять отмутузил Степана… Рядом появляется судья и жестом просит отойти от него.

Остаётся ещё один соперник и он где-то впереди, полон сил и ненависти. Ныряю в ближайший овражек и продвигаюсь по нему вглубь полигона. Поисковые плетения в данном случае пройдут у меня над головой и засечь меня будет довольно сложно, пока я сам не подставлюсь, а сделать мне это придётся по любому, чтобы определиться с целью. Присел немного передохнуть, сам весь в грязи и какой-то слякоти. Как определить, где мой враг, при этом не высовываясь? Чувствую, как поисковые плетения проскакивают над оврагом и промежутки между ними довольно значительные, оно и понятно — плетение довольно энергоёмкое. Выглядываю в один из таких промежутков и замечаю метрах в десяти от себя медленно бредущего соперника. Скрываюсь и жду следующего плетения. Сразу же после него выглядываю опять и наблюдаю цель, но уже гораздо ближе. Активирую заготовленный артефакт и бросаю точно под ноги противнику. Пара мгновений и передо мной срабатывает защитный купол судей.

— Прекратить боевые действия! — разносится над полигоном. — Победа присуждается команде Алексея Новика ввиду полной нейтрализации соперника.

Слов благодарности от своей команды я в тот день так и не услышал. После того как их всех выпустили из лазарета, мы собрались в столовой. Братья делано равнодушно поглядывали по сторонам, Эдита стыдливо прятала глаза, а Софья с недобрым прищуром поглядывала на меня.

— Без нашей помощи тебе бы ничего не удалось, — не выдержала она затянувшееся молчание.

Да кто бы с этим спорил? У меня и мысли не было присваивать победу.

— Ты нас использовал! — пришла к заключению Софья.

Это уже через чур… Не знаю, что она там себе понавыдумывала, но это уже явный перебор — она командовала, а я использовал… Где логика? Встаю и молча ухожу. Мне кажется, она бы радовалась и поражению, попади я под конкретный замес соперников. Откуда у неё такая ненависть ко мне или она вне себя от того, что я не пляшу под её дудку? Ничего, я ещё отыграюсь… Впереди новогодний бал у Шустовых!

30 декабря наш наставник, после окончания занятий, поздравил всех нас с окончанием первого учебного полугодия и отметил отличившихся. Среди прочих прозвучала и моя фамилия. Валерьян Яковлевич особо отметил участников в прошедших зачётных соревнованиях, победителем в которых стал наш староста, боярич Владимир Артемьевич Старгородцев. Поощрением для него стало присвоение очередного воинского звания. Несколько покоробила лёгкость с присвоением звания, но если учесть, что все мы отсюда выйдем в звании никак не ниже прапорщика, то столь значимое поощрение вполне встраивается в общий учебный процесс. Остальным призёрам были вручены нагрудные знаки отличников боевой подготовки.

Когда знаки вручали нашей пятёрке кто-то из команды Степана Меньшова попытался опротестовать нашу победу.

— Новик играл не честно! Он вместо магии воспользовался ножами!

— Надо было более внимательно изучать правила соревнований, — осадил его Валерьян Яковлевич. — Любой из вас был в праве воспользоваться личным холодным оружием!

Весь последующий день готовился к новогоднему приёму. Я заранее побеспокоился относительно своего статуса и по всему выходило, что свободный проход на предстоящее мероприятие для меня вполне рабочий вариант. 31 декабря в 22:00 я стоял у дверей городского особняка Шустовых. Приём начинался с девяти вечера и на приезд всех приглашённых уделялось два часа. Сам праздник длился до восьми утра, но я на столько не рассчитывал. Мне главное встретить Новый год в кругу молодёжи и утереть нос одной зазнайке.

— Ваше приглашение, господин кадет, — вежливо попросил один из швейцаров.

Я небрежно распахнул полу своей шинели. Швейцар быстро пробежался взглядом по наградам и дал знак слугам открыть двери. В обширной гардеробной ко мне тут же подбежал кто-то из прислуги и быстро избавил от шинели. Как оказалось, среди присутствующих немало людей в различного рода мундирах, так что мои опасения стать белой вороной на этом празднике жизни были вполне безосновательными.

— Как вас представить, господин кадет, — послышалось из-за спины.

— Мне бы хотелось избежать всего этого официоза, — обернулся я к дворецкому.

— Вы не так меня поняли, — проявил он настойчивость, внимательно разглядывая жидкий "иконостас" на мой груди. — Я должен доложить о вас хозяину дома.

— Младший унтер-офицер Новик Илья Алексеевич, кадет Магического корпуса.

— Прошу вас, Илья Алексеевич, — дворецкий проводил меня до общей залы.

М-да… огромный бальный зал был уже почти заполнен. В общей толчее туда-сюда сновали слуги с подносами, а народ, особо не обращая внимания друг на друга, степенно перемещался с одного места на другое, не забывая при этом заглядывать и в другие открытые комнаты особняка. В глубине зала в надстройке устроился настоящий оркестр, который радовал всех живой музыкой. Мажордом периодически выкрикивал фамилии и титулы всё ещё прибывающих гостей.

— Илья Алексеевич! — послышался в стороне звонкий девичий голос. — Вы ли это?

Оборачиваюсь — Елизавета Святогоровна Смолякова, собственной персоной! Она, как и я обучается в Магическом корпусе, но на факультете боевой магии. Сейчас её трудно узнать — шикарное бальное платье, умопомрачительная причёска, броский макияж делают её неотразимой.

— Рад вас видеть Елизавета Святогоровна, — подошёл я к её компании. — Не ожидал вас здесь увидеть.

— Скучно у нас и молодёжи почти нет, вот я и упросила отца отпустить меня к Шустовым, — прояснила она ситуацию, быстро окинув меня взглядом. — А вы почему один? Присоединяйтесь к нам!

Компания у Елизаветы оказалась шумной и весёлой, но поначалу ко мне отнеслись настороженно, особенно её мужская половина. Когда же выяснилось, что я никоим образом не претендую на главу компании, то отношение ко мне резко изменилось. В друзья никто не набивался, да и я не лез ни в чью душу, сошлись на ничего не значившим предпраздничном трёпе и веселье. В сопровождении громкой компании несколько раз заглядывали в залы с закусками на столах и периодически перехватывали слуг с напитками на подносах.

Так незаметно прошёл час с небольшим, а примерно за час до наступления Нового года хозяин дома вместе со своей супругой начали торжественный обход бального зала, приветствуя прибывших гостей. Дородный дядька с абсолютно лысой головой и столь же крепких пропорций его супруга неторопливо двигались по кругу довольно часто останавливаясь и разговаривая с гостями. Дойдя до нашей компании, Шустовы остановились.

— Елизавета, девочка моя, — прижала к себе душу нашей компании хозяйка дома. — Правильно сделала, что сбежала от своих стариков.

В этот момент к главе дома подошёл дворецкий и что-то шепнул ему на ухо.

— Рад вас видеть, Илья Алексеевич, — обратил своё внимание на меня глава. — Надеюсь, вам у нас понравится. Кстати, дня через два-три должен подъехать Никита из столицы, уж очень он просил о встрече.

— Непременно буду! — был я краток.

Как только процессия двинулась дальше на меня посыпался град вопросов: что, как, да почему? Всех очень удивило моё заочное знакомство с главой дома и его роднёй в столице. Кое-как отбился общими фразами.

Обойдя зал, хозяин со своей супругой возвестил об открытии новогоднего бала и удалился в компании серьёзных дядек. Его супруга осталась в зале руководить балом. Громко заиграл оркестр и на танцевальном поле появились первые пары из особо молодых и нетерпеливых. Основная масса гостей ринулась к накрытым столам, накрытых в соседних залах, что называется, заморить червячка. Не стала исключением и наша компания.

— Надеюсь, вам не слишком пришлось потратился? — насмешливо прозвучало со спины.

Оборачиваюсь и вижу перед собой двух умопомрачительных девиц в шикарных бальных нарядах — Софью и Эдиту. Эдита первая оценила ситуацию и выражение непомерного удивления застыло на её лице. Софья не сразу поняла в чём дело, но спустя несколько мгновений проняло и её.

— Чего это мы застыли, красавицы? — послышался раскатистый голос за их спинами. — В чём дело?

Между подругами возник крепкий высокий мужчина, типичный донской казак с небольшой бородкой и шикарными усами.

— Знакомься, папа, — кое-как выплыла из прострации Софья. — Это старший нашей пятёрки, Илья Новик.

— Это тот который совсем не соображает и толком ничего не умеет? — усмехнулся мужик, многозначно подкручивая усы. — Или может я чего не понимаю?

— Как можно, папа… — внезапно покраснела Софья.

— Фрол Фадеевич, — протянул мне руку отец Софьи. — Дочь нас толком так и не представила.

После энергичного рукопожатия он продолжил:

— Вы тут разбирайтесь дальше сами, а у меня имеется здесь ещё парочка неотложных дел, — подмигнул он мне на прощание.

Вслед за Фролом Фадеевичем также спешно ретировались Софья с Эдитой. Как я ни старался, но больше увидеть их на балу мне так и не довелось. А потом было веселье, встреча Нового года, танцы (пришлось вспомнить уроки Натальи и Таисии). Долго задерживаться на балу, как и планировал, не стал и уже ближе к четырём часам был в расположении Магического корпуса. Честь мундира и незнакомая обстановка не позволили повеселиться, что называется, от души.

Не обошлось и без ложки дёгтя. Уже выйдя во двор, столкнулся с явно подвыпившей троицей своих сокурсников.

— А вот на ловца и зверь бежит! — ткнул в меня пальцем самый задиристый из них. — Я узнал тебя. Ты посмел оскорбил меня, а значит теперь должен!

В пошатывающейся на ветру фигуре я узнал парня, который пытался нахрапом пробраться мимо очереди в библиотеке в первый день вселения в Магический корпус и которого мы со Степаном не пропустили.

— С тебя тыща, — продолжал бубнить заплетающимся языком юный баронет. — Можешь выплатить сразу или частями, но тогда накинешь ещё три сотни сверху!

— А харя не треснет? — усмехнулся я.

— Нарываешься! Может выйдем за ворота и поговорим?

— Я тебе не пацан, чтобы по подворотням бегать! — начал он меня доставать.

— Смотри, с огнём играешь! Я тебя предупредил! Не будет денег разговор будет другим!

— И что ты мне сделаешь?

— Я — ничего! А вот они, — барчук обернулся к своей охране, — будут бить тебя каждый день, пока всё не выплатишь.

— Не боишься, что их выгонят?

— Нет! Уйдут эти, придут другие. У меня этого добра хватает!

Наш разговор прервал подъехавший мобиль, который я заказал, выходя из особняка Шустовых. Уже в дороге, размышляя над произошедшим, я так и не понял — то ли это был бред подвыпившего юнца, то ли мне стоит готовиться к очередным неприятностям.

Глава 6

Алчное корыстолюбие кругом: кто может — грабит; кто не может — крадёт

(Денис Фонвизин)

Проснувшись, ближе к обеду, позволил себе немного поваляться в кровати, благо сегодня никуда спешить не надо. Не торопясь, привёл себя в порядок и после посещения столовой принялся за насущные дела. Решил разобраться с подарком отца Елизаветы. Родовые маги Смоляковых так и не смогли разобраться с этим артефактом, а это значит, что обычные методы изучения здесь не работают. Пришлось применить свои ментальные способности и здесь меня ждало полное изумление. Во-первых, я увидел ментальный след рунных цепочек, а во-вторых, такой рунный алфавит мне точно никогда не встречался!

Магия, как таковая, условно делится на четыре основные составляющие: магия стихий, рунная магия, ментальные практики и непрофильные, специализированные направления (некромантика, магия Крови и т. д.). В магии стихий используются разнообразные плетения, представляющие собой трёхмерные энергетические конструкты, которые в свою очередь состоят из отдельных блоков, комбинируя которыми мы и получаем нужное плетение. В рунной магии в принципе то же самое, только вместо энергетических конструктов маги используют рунные цепочки и этот процесс сродни программированию. Руны позволяют более тонко "настраивать" плетения, что выгодно отличает это направление магии от стихийных конструктов, но к глубокому сожалению, рунный маг всегда будет уступать в скорости создания плетений тем же стихийникам. Ментальные практики, в принципе, особого отношения к магии не имеют, так как они основываются на внутренней энергетике менталиста, используя при этом силу мысли.

К изучению рунной магии мы ещё не приступали, она у нас значится на втором курсе, но уже сейчас нас общим порядком ознакомили с основными понятиями и у каждого имеется небольшой учебник со всеми известными рунными алфавитами. Так вот, нужного алфавита, сколько бы я его ни искал, так и не обнаружил! Местами определённое сходство имеется, но всё равно — не то! В истории человечества таковой рунный алфавит не значится… Боюсь даже делать выводы по этому артефакту, но факты упрямая вещь и по всем статьям это скорее продукт неземных технологий, чем творение Древних. Да и слишком уж он свежо выглядит для многовековой поделки…

Встретиться со своим бывшим одноклассником по нижегородской гимназии Никитой Шустовым мне так и не удалось. На второй день новогодних каникул меня подняли по тревоге. Рано утром ко мне в комнату с грохотом ворвался комендант с приказом срочно явиться к дежурному магу-преподавателю. Тот встретил меня чуть ли не с распростёртыми руками.

— Ну хоть кого-то нашли! — облегчённо выдохнул он и тут же последовал чёткий приказ. — Через сорок минут с посадочной площадки на Ходынке отходит транспортный дирижабль. Тебе необходимо быть там. Капитан корабля в курсе и тебя уже ждут. Через семь-восемь часов будешь в Курске. Тебя там встретят.

Переведя дух и сунув мне в руки котомку с сухпайком и дорожным набором, продолжил:

— Один старик-менталист надумал срочно помирать, видно не рассчитал своих сил на праздники. Пока его поддерживают, но надолго его не хватит и, как назло, все претенденты разъехались кто куда, так что считай тебе здорово повезло. А теперь руки в ноги и вперёд! На проходной ждёт машина.

Через полчаса бешенной гонки по городу я оказался на Ходынке. Меня быстро запихнули в гондолу и дирижабль тут же отчалил. В рубку меня не пустили и я расположился в крохотной кают-компании, благо иллюминаторы здесь тоже имелись. Не успели толком подняться, как корабль попал в болтанку. Жёсткий встречный ветер бил по корпусу дирижабля с нещадной силой, скорость упала до минимума. Эдак мы и за 12 часов не доберёмся до места. Решил немного поэкспериментировать, всё же какой ни есть, а адепт Воздуха. Расслабился и попытался понять, что творится вокруг. Плотные потоки воздуха кружили вокруг меня. Всё пространство ниже нас было затянуто густыми облаками и там разразился настоящий небесный потоп. Похоже мы двигались внутри циклона. Глянул выше и обнаружил почти чистое небо и попутный воздушный поток. Пусть он дул немного в сторону от нашей конечной цели, но это гораздо лучше, чем ветер в харю…

— Выше нас попутный поток воздуха, — на автомате озвучил я свой эксперимент.

Дежурный по камбузу замер и всмотрелся в мои петлички. Не торопясь, сложил ветошь, которой надраивал бронзовую окантовку стола и исчез за дверью рубки. Через минуту он вновь появился.

— Господин кадет, вас вызывает капитан, — отрапортовал он и услужливо придержал дверь.

Как только оказался в довольно небольшой, я бы даже сказал тесной рубке, услышал басовитое рокотание:

— Так что ты там говорил про попутный ветер, кадет?

— Выше нас, примерно на 600 метров, господин капитан третьего ранга, — отчеканил я.

— Не пыжься, не на плацу, — хмыкнул он. — В картах разбираешься?

И увидев мой утвердительный кивок продолжил:

— Ну если разбираешься, то помоги штурману разобраться с маршрутом.

В памяти прежнего Ильи крепко засели уроки отца, в своё время начинавшего помощником штурмана на примерно таком же транспорте. Местный навигатор быстро понял, что я не плохо ориентируюсь в его хозяйстве и мы довольно быстро закончили.

— Новый маршрут готов, господин капитан, — доложился он.

— Как? Уже?

— Кадет вполне владеет штурманским делом.

— Даже так? Впрочем, об этом немного позже. Что там по маршруту?

— Подъём до высоты 3400.

— Будем пробовать, — кивнул капитан. — Пойдём на грани наших возможностей. Выше из-за груза навряд ли поднимемся.

Натружено заурчали моторы и уже минут через двадцать дирижабль перестало болтать.

— Есть попутный ветер! — доложил штурман.

— Н-да… адепт Воздуха на борту дирижабля это что-то… — едва слышно пробормотал капитан себе в усы и уже в голос поинтересовался. — Откуда такие познания в штурманском деле, кадет Магического корпуса?

— Отец был капитаном посыльного бота Имперского военно-воздушного флота.

— Теперь понятно. А почему был?

— Погиб, — не стал я распространятся.

— Н-да… — после минутного молчания вымолвил капитан, — такова наша служба, кадет…

Больше меня ни о чём не расспрашивали и вскоре отправили отдыхать в кают-компанию, вежливо попросив зайти ещё раз через пару часиков, чтобы, так сказать, скорректировать маршрут. Благодаря счастливому стечению обстоятельств и моей небольшой помощи в Курск мы прибыли на час с небольшим раньше положенного времени, но ни смотря на это меня уже дожидался дежурный сотрудник имперской службы безопасности.

Несмотря на вечернее время служебный тарантас быстро доставил нас на Цыганский бугор, где располагался особняк умирающего артефактора-менталиста. По пути его в комнату нам на глаза не попался ни один из домочадцев.

— Ни к чему домашним знать, кому достанутся знания хозяина дома, — ответил на мой немой вопрос молоденький офицер. — Были преценденты, понимаете ли… нехорошие. Некоторые родственники пытались вытребовать себе денежную компенсацию за переданные знания. Именно поэтому не советую знакомиться и с донором, он, кстати, также в курсе правил.

В комнату к старику мы вошли вместе. Офицерик сразу же прошмыгнул в угол и тихо там устроился, предварительно активировав перед собой на столике регистрирующий артефакт.

— Ну, проходи, не стесняйся… наследничек… — тяжело дыша просипел хозяин дома. — Устраивайся поближе.

Старик полулежал на солидном диване, а комната, в которой мы оказались, была, судя по всему, его рабочим кабинетом. Возле дивана стояло кресло, в нём я и устроился.

— Уж больно молод, — с сомнением посмотрел на меня старик, который внешне весьма походил на нашего Хоттабыча.

— Молодость — это мгновение, — ни к месту припомнился монолог Костика из "Покровских ворот".

— Сам-то понял, что сказал? — тут же съязвил дед и закашлялся.

Старик действительно умирал, от его ауры почти ничего не осталось и у меня сложилось такое впечатление, что держался он из последних сил.

— Разрешите? — встал я перед ним с намерением поделиться своей жизненной энергией.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — прикрыл он устало глаза.

Распахнул роскошный восточный халат и приложил руку к его груди. Осторожно нащупал щупом его почти потухший источник и влил немного энергии Жизни. Можно было вообще не вставать с кресла, но за нами с интересом наблюдал офицер безопасности и весь этот цирк был предназначен только для него.

— Ну, хоть не совсем дурня прислали, — удовлетворённо кивнул старик и как бы прислушавшись к себе продолжил. — Что-то уже умеешь. К сожалению, твоя помощь всего лишь отсрочка, но всё равно спасибо…

Я опять устроился в кресле и вопросительно посмотрел на старика.

— Да, ты прав, пора приступать, — кивнул он мне. — Отключай все свои артефакты и постарайся мне не мешать. Сил ломать твою защиту у меня нет и в твоих же интересах, чтобы у меня всё получилось с первого раза. Второй попытки может уже и не случиться.

Какого-то особого воздействия на себя я не почувствовал, только порой возникали какие-то неясные образы, совершенно не связанные с моими прежними воспоминаниями. Со временем появилось ощущение давления на мозг, как будто ты зубришь что-то уже далеко не первый час. К счастью, ни во что большее эти ощущения не переросли, да и старик закончил с переносом знаний. Его трудно было узнать — буквально за несколько минут он осунулся и стал больше похож на обтянутый кожей скелет. По моим ощущениям, ещё минута-другая и старик точно отдаст Богу душу.

Подскакиваю и ещё раз "подзаряжаю" деда. Приходил он в себя долго, только спустя четверть часа приоткрыл глаза. Всё это время офицер безопасности молча наблюдал за нашими действиями и даже не пытался чем-либо отвлечь.

— Думал уже не переживу, — на грани слышимости прошептал старик. — Всё о чём было договорено со службой безопасности, я тебе передал и даже немного сверху. Благодарность за чуткость, так сказать. Что передал не скажу, будешь проходить службу в Пустошах — поймёшь… А сейчас уходите… дайте проститься с семьёй.

Я кивнул старику на прощание и направился к двери, следом за мной подскочил и мой сопровождающий. Уже находясь в машине, я поинтересовался на предмет переданных мне знаний.

— Чем конкретно он со мной поделился?

— В его деле значатся навыки по архивации знаний и магических плетений, рунной магии, а также основы работы с артефактами используя ментальные возможности носителя. Кроме того, каждый менталист обязан передать любую другую способность, но уже на своё усмотрение. Сейчас нам предстоит заехать в управление и в письменном виде оформить обязательство на аналогичную передачу знаний, но уже от вашего имени.

— Он что-то говорил про Пустошь, я так толком и не понял…

— В своё время ему по долгу службы приходилось в составе боевого звена егерей не раз и не два совершать рейды в самое сердце Пустошей. Был довольно известной личностью в тех кругах. Считался неплохим специалистом по рукопашному бою.

Только глубокой ночью я оказался в ведомственной гостинице. Пришлось заполнить кучу анкет, написать гору объяснительных и подписать кипу обязательств, прежде чем офицер безопасности сжалился надо мной. Теперь в моём личном деле имеется скрытый раздел и о моих ментальных возможностях будут знать лишь только те лица у которых имеется соответствующий допуск.

Подняли меня ранним утром и тем же спешным порядком сопроводили до железнодорожного вокзала, определив в купе второго класса. Оказии на дирижабль на этот раз не оказалось. До Москвы добрался без каких-либо приключений, так как практически всю дорогу проспал.

Распаковка вложенных знаний всегда происходит по-разному. Те области знаний, которые тебе были знакомы и близки усваивались буквально за несколько дней, а то и часов. Если же информация была далека от понимания и не лежала в области ваших интересов, то её понимание растягивалось на довольно длительный период, а то вообще затиралось в глубинах памяти, если в ней так и не возникло необходимости. В моём случае полученные знания тесно переплетались с тем, чему нас обучали в Магическом корпусе и её потеря мне точно не грозила.

Как ни странно, первым себя проявил пакет знаний, доставшийся в нагрузку, лично от старика-менталиста. Во время очередной тренировки я вдруг внезапно понял, что некоторые движения и связки можно делать иначе, при чём эффективность новых элементов значительно выше, а в упражнении "Бой с тенью" я внезапно провалился в ускорение. Нет, мне и раньше удавалось работать на пределе своих возможностей и со стороны это действительно напоминало весьма скоротечный бой. Новая способность в корне отличалась от уже знакомого мне ускорения — я мог действовать гораздо быстрее, но вот проблема! Тело не поспевало за сознанием, выкидывая меня в реальность, при этом все мышцы и связки болели так, что терпеть не было сил — оно было слишком слабым для таких нагрузок. В моих же интересах как можно быстрее разобраться с новыми возможностями. К сожалению, простым увеличением физической нагрузки здесь не обойтись — мне срочно нужно побывать в одной из магических лавок и приобрести необходимые укрепляющие зелья.

С приобретением магических зелий затягивать не стал, тем более, время позволяло. Необходимые зелья нашлись почти сразу. Я не стал рисковать и искать, где товар подешевле — ринулся сразу ближе к центру города. Да, цены здесь, конечно, кусаются, но и товар того стоит! На окраинах в магических лавках можно найти и подешевле, вот только уверенности в том, что зелья там нужного качества абсолютно нет.

Молоденькая продавщица, видимо ученица зельевара, с увлечением объясняла о достоинстве того или иного магического снадобья. После получасового обсуждения я остановился на двух пузатых флакончиках, внутри одного из которых плескалась загадочная зеленовато-голубая жидкость — вытяжка из печени уж очень какого-то ужасного зверя из Пустошей и янтарного цвета тягучий раствор из особо ядовитых растений того же происхождения. Покупка обошлась мне в 1260 рублей. Действительно — цены кусаются…

Пока продавщица оформляла заказ я обратил внимание на припаркованный рядом с магической лавкой старый потрёпанный мобиль. Сквозь широкие панорамные окна было великолепно видно, как трое крепких бородатых мужиков нагло пялятся в мою сторону. Кажется, этот же тарантас я видел на выходе из Магического корпуса, но не обратил на него внимания — мои прежние "доброжелатели" на таких развалюхах не передвигаются! Решил проверить бородачей на "вшивость" и доплатив немного "чаевых" расторопной девице, воспользовался служебным выходом. Как ни странно, но такой пассаж с моей стороны очень не понравился здоровякам в машине, двое из них тут же выскочили из неё и ринулись за мной.

Выйдя из лавки, я оказался в небольшом внутреннем дворике. Прошмыгнув за приоткрытую воротину, выхода со двора на улицу, затаился там. Через пару мгновений мимо меня промчались два рассерженных носорога и кинулись куда-то вглубь улицы. Немного выждав, выхожу вслед за ними, но направляюсь в противоположную сторону и через пять минут был рядом с потрёпанной мобилем. Подхожу, дверь резко на себя и я уже на заднем сиденье с ножом в руке.

— Поехали! — негромко командую я и для убедительности тыкаю ножом в бочину водиле.

— Куда? — нервно вздрогнул тот.

— Прямо! — и как только немного отъехали продолжил разговор. — Кто такие? Зачем нужен?

— Так Глафира Митрофановна послала!

— Это ещё кто такая?

— Сестра Аркадия, того полицейского, что тебя поймал и в подвал определил.

Вот и очередные недоброжелатели определились!

— Чего ей надо?

— Да как же?! Аркадий Митрофанович вас словил, потом вдруг помер, а вы живы-здоровы… Вот Глафира Митрофановна и послала за вами, чтобы разузнать, что к чему… — молотил под дурачка водила.

— Поговорить значит захотела…

— Да, да! — энергично затряс головой мужик.

Всё бы хорошо, да только несло от него злобой лютой, а ещё дорогу выбрал явно в городские трущобы, где надеялся избавиться от меня или на худой конец сбежать. Не я выбрал этот путь… А насчёт незабвенной Глафиры Митрофановны помнится мне, что именно она ходила заводилой в той компании. Похоже, решила, что настало время рассчитаться по долгам.

На очередном ухабе водила попытался перехватить мою руку с ножом. Силищи в нём было немеряно и, если бы не мой щуп-удавка, лежал бы на заплёванном днище мобиля с вывернутой рукой. Мобиль съехал с дороги и заглох в неглубоком кювете. Водитель мёртв, последняя выходка стоила ему жизни. Вышел из машины и огляделся. Мы где-то на отшибе, хотя и недалеко от центра, вон за присыпанным снегом холмом и Москва-река виднеется. На узкой дороге никого.

Перекидываю тело водителя на заднее сиденье и пытаюсь разобраться с управлением машины. Вроде ничего сложного: педали всего две (газ, тормоз), вместо коробки передач виднеется ползунковый рычаг с четырьмя фиксированными положениями. На приборной панели присутствуют только указатели скорости, уровня воды, состояние заряда накопителя и всё… Активизирую накопитель и немного переждав, задним ходом выруливаю на дорогу. Накопитель почти пуст, но мне много и не надо. Примерно через километр по обочине дороги показались заросли кустарника. Остановился и избавился от тела водителя. Через час я был на одном из рынков на окраине города. Машину оставил у входа. К утру от неё ничего не останется — разберут на запчасти.

По пути в корпус забежал в бакалейную лавку, приобрести вместительную, литров на пять-шесть, деревянную флягу. Заскочил ещё в пару лавок, где приобрёл древесную смолу и кое-какие ингредиенты для создания нечто наподобие напалма. Сегодня вечером мне предстоит посетить дом Глафиры Митрофановны и уладить с ней все спорные вопросы.

Как только стемнело я был на проходной. Благодаря каникулам пропускная система не была ограничена какими-то временными рамками. По дороге заглянул в трактир и немного перекусил, заодно подгадал время, чтобы не явиться раньше срока. К дому Глафиры Митрофановны подошёл когда там уже укладывались спать. Забраться на крышу не составило особого труда и буквально через пару минут после того, я осторожно по дымоходной трубе спускал флягу с напалмом. До самой топки фляга не опустилась, очевидно упёрлась в духовую заслонку, но это в принципе не так уж и важно. Минута-другая и напалм вспыхнул, медленно просачиваясь во все попадающиеся по пути щели.

К этому моменту меня уже не было на крыше и вырывающееся из печной трубы пламя я наблюдал стоя рядом с соседним домом. Напалм сделал своё дело и языки пламени появились в окнах кухни и столовой.

— Пожар! — заверещали в доме.

— Пожар! — послышалось в ответ из соседних дворов.

Народ кинулся на помощь и в этой толчее на меня никто не обращал внимания. Тем временем из горящего дома стали выбегать его жильцы. Среди них выделялась крупного телосложения женщина, которая зычным голосом командовала своей челядью. В её руках виднелся небольшой кожаный саквояж, который ей очень мешал. Отозвав в сторону одного из своих людей, она вручила ему саквояж и наказав строго-настрого никуда не уходить, кинулась дальше командовать своими домочадцами.

Что выносят из огня в первую очередь? Вот и я думаю, что самое ценное и дорогое… Добраться незамеченным до охранника с саквояжем не составило труда, тем более что вокруг нас носился народ. Точный, размеренный удар по затылку и дядька без чувств валится на снег. Придерживаю его, будто помогаю человеку, которому стало плохо и аккуратно пристраиваю к стволу рядом стоящего дерева, после чего в моих руках оказывается драгоценный саквояж.

По большому счёту, мне стоило бы, пользуясь всеобщей неразберихой, прикопать, где-то поблизости и саму хозяйку дома, но, если честно, от этой мысли меня нереально коробит. Ладно мужик, он может и постоять за себя, а что делать с женщиной? Думаю, она сможет сложить два плюс два и сделает правильные выводы. Если же не случится, то придётся повторить…

До корпуса добрался уже глубокой ночью. На проходной саквояж прикрыл полой шинели, чтобы не приметили и со вздохом облегчения направился к себе. Только раздевшись и приведя в порядок одежду и обувь позволил себе заглянуть в саквояж. Бинго! Я угадал, из сумки вывалилось несколько пачек с купюрами достоинством в три и пять рублей, а внутри виднелись золотые червонцы вперемежку с ювелиркой. М-да… а не плохо живут простые обыватели…

Подсчёт денег занял примерно с четверть часа. Всего вышло что-то около трёх с небольшим тысяч и это без учёта стоимости ювелирных изделий. Столь ценный приз пришёлся как нельзя кстати. Моё финансовое состояние здорово пошатнулось в связи с приобретением лечебного артефакта и магических зелий. Мои общие накопления теперь приближались к шести тысячам. Это радовало и придавало чувство уверенности в будущем.

Глава 7

Глупость и мудрость с такой же легкостью схватываются, как и заразные болезни. Поэтому выбирай себе товарищей

(Уильям Шекспир)

Новогодние каникулы заканчивались и сразу же после Рождества всем нам предстояло вновь окунуться в дебри магических наук. В Магический корпус стали съезжаться кадеты. На вечерней тренировке ко мне неожиданно подошла Этита.

— Добрый вечер, Илья, — поздоровалась она, опустив глаза. — Софья просила передать свой проигрыш.

В руке Эдиты показалась пачка ассигнаций.

— А что сама? — усмехнулся я.

— Приехали только, дел невпроворот, — попыталась прикрыть свою подругу.

Ну что же, этого и стоило ожидать — кто же любит признавать свои поражения?

Перед сном я как обычно крутил в руках всё тот же подарок Смоляковых. Теперь я точно знал, как его можно восстановить, но одно дело знать, а другое — уметь! Для того, чтобы раньше времени не угробить столь драгоценный подарок мне необходимо, что называется, набить руку, а для этого необходима практика. Кстати, резко возросший уровень моих знаний, буквально на первых же начавшихся занятиях, был замечен нашим преподавателем по основам артефакторики.

— Попрошу объясниться, — остановил меня после занятий Станислав Карлович.

Молча киваю на перстень. По поводу произошедшей процедуры передачи знаний с меня взяли расписку о неразглашении, взамен поставив метку от СБ на перстень-пропуск, уверив, что этого будет вполне достаточно. Профессор сразу же сообразил в чём дело.

— Рад за вас, Илья Алексеевич. Должен заметить, вам несказанно повезло, — и будто о чём-то задумавшись продолжил: — В свете новых возможностей нам необходимо пересмотреть программу дополнительных занятий с большим уклоном в практическую деятельность. Как вы на это посмотрите, Илья Алексеевич?

— Крайне положительно, Станислав Карлович. Всем известно, что теория без практики мертва.

— Полностью с вами согласен, молодой человек!

Тем временем объявился "оскорблённый" однокашник. Угрозы обиженного аристократа-малолетки не оказались пустым трёпом. Буквально на второй вечер после начала занятий по дороге к нашему общежитию меня нагнали два цербера из его окружения. Надо сказать, место встречи выбрали удачно: следящих конструктов поблизости не наблюдалось, а если учитывать позднее время, то и вечно снующие туда-сюда кадеты также отсутствовали.

— Деньги гони! — навис надо мной один из громил.

Ситуация настолько однозначна, что иной трактовки, как вымогательство не требует, но думается, что именно в этом случае придётся крепко попотеть, доказывая сам факт наезда, если конечно они сами не решатся на более решительные действия. Необходимо их как-то спровоцировать…

— Руки убери, недоумок! — увернулся я от одного и прибавил шаг.

Второй, не раздумывая попытался заломить мне руку, с другой стороны, а вот это уже можно расценивать как нападение! Уворачиваюсь и тут же проваливаюсь в ускорение. Шаг, другой и я уже за спиной бугая, по ходу движения успевая садануть локтем по рёбрам. Из ускорения вышел прямо перед заводилой и сразу же отрабатываю двоечку в корпус, тот явно не ожидал от меня такой резвости и не успел среагировать, согнувшись пополам из-за сбившегося дыхания. Коленом в лицо добиваю громилу. В этот момент подоспел, очухавшийся напарник. Ухожу от его удара в голову и с разворота пробиваю ногой. Добить его не позволил сверкнувший воздушный щит и сразу же, будто из ниоткуда, рядом нарисовались два дежурных мага, которые сразу же оттеснили меня от пострадавших.

— Убрать щиты! — последовал приказ громилам. — Что здесь происходит?

— Он напал на нас, — пришёл в себя тот, который попытался заломить мне руки.

— Ложь! Это они первые начали, — не стал я отмалчиваться.

— Всех в карцер! — не стал разбираться старший маг. — С утра будет кому вами заняться.

Хорошо ещё, что раскидали нас по разным камерам. Боюсь, что в ином случае кто-то точно до утра не дотянул. Злость так и клокотала в груди — мало того, что на меня наехали, так ещё и пострадал практически ни за что. Заснуть удалось лишь после того, как дважды переписывал объяснительную.

Как и полагал дежурный маг, разбирательство откладывать в долгий ящик не стали. После утренних процедур и стакана чая с жидким бутербродом нас повели в административный корпус. В зале, где ранее заседала приёмная комиссия нас встречало почти всё руководство корпуса. Ещё бы! Такое ЧП — несанкционированное применение магии, вкупе с разборками на физическом уровне. За дисциплиной здесь следили строго!

Первым слово дали "безвинно пострадавшим". По их словам, выходило, что злыдень (в моём лице) жестоко поглумился над сиротками и, если бы не своевременное вмешательство дежурных магов неизвестно, чем бы этот инцидент ещё закончился. Начальство хмуро их выслушало, задав лишь один вопрос.

— С какого отделения будете?

— Боевая магия. Первый курс.

— Артефакторика. Первый курс, — добавил уже я.

— Н-да… дожили… — хмыкнул особист. — Два боевых мага не смогли справиться…

— Господин Савицкий, оставьте свои суждения при себе, — перебил его заместитель начальника корпуса и тут же обратился ко мне:

— Что вы скажете по поводу предъявленных вам обвинений.

На столе секретаря, записывавшим наши показания, заметил знакомый мне уже по кабинету городского пристава артефакт снятия образов.

— Разрешите воспользоваться? — кивнул я в его сторону.

— Почему бы и нет? — удивился один из замов.

Появилась возможность воспользоваться новыми знаниями, переданных мне стариком-артефактором. Ещё утром я заархивировал произошедшие события и сейчас просто слил их в информационный кристалл. Оказывается, не такая уж это и сложная процедура. Для того чтобы всем ознакомиться с моим "произведением" потребовалось некоторое время. Мои оппоненты заметно сникли и поглядывали на меня с неприкрытой злобой. Чего-чего, а такого шага они от меня точно не ожидали… Со стороны комиссии было задано ещё несколько малозначащих вопросов, после чего был озвучен её вердикт.

— Кадеты отделения боевой магии целенаправленно пытались ввести в заблуждение следственную комиссию, не гнушаясь откровенным лжесвидетельствованием. Помимо этого, было зафиксировано применение ими магии, что в стенах Магического корпуса разрешено только на специально оборудованных полигонах. К сожалению, установить по своей ли воле действовали нарушители или по принуждению со стороны не удалось. Проходить процедуру добровольного сканирования они отказались, прикрываясь тем, что являются носителями родовых техник. Исходя из всего вышесказанного следственная комиссия Магического корпуса постановила исключить данных кадетов отделения боевой магии из своего состава и отправить их в дальний гарнизон для продолжения обучения практическим способом.

Не скажу, что совсем уж не обрадовался этому вердикту, но решение действительно было очень жёстким. Император не любит разбрасываться своими людскими ресурсами и даже такому откровенному хламу в его империи найдётся местечко, где они могут попытаться искупить свои прегрешения. Отпускать в род двух потенциальных боевых магов просто так никто не собирался. Теперь им предстоит продолжить обучение, где-нибудь рядом с Пустошью, под руководством квалифицированного мага и дворянами им теперь не стать, если же конечно не совершат уж совсем героический поступок. Такова цена лжи…

Не скажу, что я стал звездой корпуса, но несколько дней подряд моё появление в столовой привлекало внимание большинства. В эти минуты хотелось провалиться сквозь землю, но как говорится, голод не тётка, пирожка не поднесёт. Многие просто из любопытства поглядывали в мою сторону, но хватало и тех, кто взирал с осуждением, а то и вовсе с ненавистью.

— Теперь тебе необходимо проявлять особую осторожность в общении с сокурсниками, — внезапно расщедрилась на комментарий сидящая рядом за столом Софья.

— С чего бы это? — не понял я её.

Софья посмотрела на Эдиту и та продолжила:

— Всем известно кто стоит за теми бедолагами, которых исключили из корпуса. Отец того парня далеко не последнее лицо в Белом городе и он очень не любит когда обижают его наследника.

— Так я его и пальцем не тронул, да и к тому мы находимся в Магическом корпусе, а не в каком-то там городе.

— На твоём месте я не была бы столь оптимистично настроенной, — вклинилась Софья. — Ты сам видел, как запросто можно оказаться в дальнем гарнизоне. Исключить тебя из корпуса может и не получится, а за зря сгубить карьеру можно с лёгкостью. Сделает папаша благотворительный взнос корпусу и попросит о незначительной услуге. Не думаю, что начальство будет особо противиться.

— Так что же мне делать?

Братья Каримовы, сидящие с нами за столом, равнодушно пожали плечами.

— В своих кругах, тот кому ты перешёл дорожку, слывёт заядлым интриганом. Он никому непрощает обид, — добавила информации для размышления Эдита.

— Не поделишься, с чего он в тебя вцепился? — поинтересовалась Софья.

— Парень с чего-то решил, что я его оскорбил и требует денежную компенсацию.

— Сколько? — не удержалась Эдита.

— Тысячу.

— Охренеть!.. — со стороны Софьи полыхнуло удивлением и сочувствием.

А вот это действительно охренеть! Наша неприступная казачка проявила ко мне сострадание! Пытаюсь поймать её взгляд, но тщетно. Софья с Эдитой резко засуетились и не прощаясь направились к выходу. Надо сказать, что наше общение в последнее время скатилось к минимуму. Мы по-прежнему собирались за одним столом, где хоть как-то ещё контактировали, а всё остальное время проводили врозь, даже ставшие традиционными совместные вечерние тренировки после каникул так и не возобновили: Софья с Эдитой после известных событий на балу старались избегать меня, а братьям Каримовым было всё равно. Я также не настаивал и уговаривать никого не собирался — у каждого своя голова на плечах.

Моё развитие в магическом плане, похоже, достигло своего естественного предела и остановилось на уровне уверенного РАТНИКА, хотя по всем документам я значусь на ступень ниже (НОВИК). Свои реальные возможности стараюсь не афишировать и в ближайшее время официальный статус мага менять не собираюсь. Пока меня всё устраивает.

Успехи в усвоении полученных знаний от старика-артефактора значительны и я бы даже сказал — сногшибательные! На уроках основ артефакторики мы, обложившись с ног до головы магическими инструментами и приспособлениями, скрючившись как не знаю кто, корпели над заготовками нанося на них плетения или рунные вязи. Далеко не сразу стало что-то получаться и порой хотелось плюнуть на всё и смыться отсюда куда подальше. Наши первые артефакты больше походили на поделки корявого ученика ювелира, чем на полноценно работающие магические конструкты.

Самое интересное, по крайней мере для меня, начиналось на дополнительных занятиях с профессором. На них он меня учил ментальным техникам создания артефактов. Именно здесь как нельзя кстати пригодились переданные мне знания. Если обычным способом, используя школы Стихий, артефактор накладывал плетения просто на поверхность заготовки, то используя ментальные техники возможен вариант нанесения тех же плетений непосредственно в структуру материала заготовки, а сами плетения строить в объёме, что весьма благотворно влияет на размерность получившихся в итоге артефактов.

Звучит несколько замысловато, но на практике этот процесс выглядит довольно просто. Первым делом берём магический талмуд и "срисовываем" себе в память необходимое плетение, дорабатываем его если необходимо и архивируем. Дальше ещё проще: напитываем архив ментальной энергией (не путать с активацией!) и тем же ментальным импульсом отсылаем архив на заготовку. В зависимости от приложенных усилий плетение выжигается на поверхности или внутри структуры заготовки. Запитываем накопитель и артефакт готов к использованию!

Конечно же не всё так радужно как я описал. Ментальной энергии уходит прорва и моих сил хватает максимум на два-три артефакта в день, а если наносимые плетения выше моего естественного уровня, то вообще получается только один. Мой сегодняшний предел артефакты не выше класса ВИТЯЗЬ, но и этого я не могу показать, боясь проколоться.

Кроме того, профессор учил меня стирать свои ментальные "отпечатки". Дело в том, что маги, притронувшись к тому или иному предмету, неизбежно оставляют на нём частицу своей ауры и по ней вполне возможно обнаружить спрятанный артефакт. К примеру, создаём магическую мину, "прячем" плетения, чтобы враг не обнаружил конструкт раньше времени, но в итоге наша хитрость не срабатывает, так как артефакт отсвечивает магическими отпечатками артефактора. Вся сложность стирания засветок заключается в том, что при чрезмерном усилии можно затереть само и плетение.

Последние события сделали меня довольно известным лицом среди кадетов первого курса и я стал замечать, что на мои вечерние тренировки стали заглядывать совершенно не знакомые мне личности. В начале я даже попытался найти другую площадку или вообще временно прекратить вечерние занятия, но в конце концов понял, делать этого не стоит, ещё немного и волна любопытства сойдёт сама собой.

— А у тебя не плохо получается! — из вечерней тьмы на полуосвещённую площадку вышла весьма импозантная личность: длинноногая жгучая брюнетка, со жгучим, целеустремлённым взглядом весьма бесцеремонно разглядывала меня.

— Чем обязан? — был я сбит напором незнакомки.

— Да, собственно, ничем, — мило улыбнулась она. — Просто захотелось посмотреть на виновника событий, взбаламутивших весь корпус.

— Ну и как? Оправдал надежды? — протянул я ей руку. — Илья Новик, кадет кафедры артефакторики.

— Верона Самбурская, адепт стихии Воздуха.

— И что же вас конкретно заинтересовало? — не удержался я от вопроса.

— Даже не знаю, как и ответить, — брюнетка ещё раз оценивающе скользнула по мне. — Вот решила посмотреть на человека, который идёт до конца и не боится возможных неприятностей…

— А кто сказал, что не боюсь? — усмехнулся я.

— Так почему же тогда?.. — Верона неопределённо взмахнула рукой, так и не закончив фразу.

— Бываю моменты, что по-иному просто нельзя, — пожал я плечами и посмотрел на гостью. — Разочаровал?

— Почему же? Прямые и честные ответы тоже много чего стоят.

Наш ничего не значащий трёп набирал обороты и очнулся я только спустя час у общежития Вероны. М-да… как-то я несколько увлёкся. Явно сказывается отсутствие полноценного общения с кем бы то ни было. Верона поблагодарила за то, что я её проводил и быстро исчезла за дверью. А на следующий вечер она появилась вновь. Я был рад безмерно. По большому счёту стоило бы призадуматься по поводу столь странного и скоротечного знакомства, но какой там, ежели работает совсем не та голова…

Ближайшую увольнительную решили провести вместе. С самого утра направились в сторону центра города. Верона, как истинная москвичка, знакомила с местными достопримечательностями и историей центра города. Впечатлений была масса и я опомнился только тогда, когда что-то недовольно заурчало в животе. Время ближе к обеду, а я даже не догадался пригласить девушку, куда-нибудь перекусить, ну да она сама виновата — раскрасневшиеся на лёгком морозце щёчки, горящие глазки и завораживающая улыбка лишат разума любого.

— Может заглянем куда, где можно слегка перекусить и выпить горячего кофе? — предложил я.

— Было бы неплохо, — кивнула Верона. — Здесь как раз рядом неплохая кофейня. Пошли скорее.

Моя спутница схватила меня за руку и потащила на соседнюю улицу, а я как баран тихо млел и беззастенчиво пялился на неё. Кофейня действительно оказалась вполне уютным местечком. Небольшой зал оформлен вполне себе по-домашнему и без всяких там бросающихся в глаза новомодных штучек. Места у окон были заняты и нам предложили место в углу, спрятавшийся в романтическом полумраке. Ждать практически не пришлось и уже через пару минут за нашим столиком было не развернуться от обилия сдобы и выпечки.

Не успели толком ополовинить сделанный заказ, как Верона резко подскочила "попудрить носик". С её уходом мне вдруг резко поплохело: голова кружится, живот скрутило, тошнота… Мне явно что-то подсыпали. Магические фильтры на месте, значит траванули какой-то натуральной дрянью. Активирую малое лечебное плетение. Вроде немного полегче, но туалетную комнату посетить точно не мешает. Не успел добраться до уборной как меня опять скрутило и это было уже совершенно не смешно. Активирую лечебное плетение помощней. Меня буквально вывернуло наизнанку, желудок избавился от своего содержимого, благо к этому моменту я успел уже добраться до кабинки.

Состояние мерзкое: руки дрожат, слабость во всём теле и очень хочется спать. Кто же это так постарался? Официантка? Верона? Но зачем? Не хочется даже об этом думать. Если это всё подстроено, то меня уже должны искать. Надо где-то притулиться и посмотреть, как всё обернётся. В общей комнате, рядом с умывальником, нашёлся приступок в виде широкой ступеньки, где я и приземлился, изображая внезапно уснувшего.

— Куда он пропал? — послышался приглушённый голос.

— Да вот он же! — кто-то приоткрыл дверь.

В уборную зашло сразу несколько человек.

— В подсобку его! — послышался знакомый голос. — С Вероной расплатиться и выставить, пока я не передумал.

Через мгновение в уборной, кроме меня и двоих охранников, никого не осталось.

— Ты прежде, чем браслетики надевать, накопители с него сними, — что-то звякнуло возле моего уха.

Меня тут же довольно бесцеремонно обшманали, пройдясь по карманам и лишив заодно почти всех магических принадлежностей. На руках клацнули до боли знакомые магические подавители. Что-то уж больно часто в последнее время я встречаюсь с этими "украшениями", как бы не вошло в привычку… Немного погодя меня подхватили под руки и куда-то поволокли. Из-за очередной двери пахнуло прохладой и смесью тягучих запахов колбас и сыров.

— Тащим в дальний угол, — прогрохотал кто-то над ухом, — чтобы с прохода не было видно.

Пристроили меня прямо на деревянном полу, бросив между двумя пузатыми бочками. Сами же охранники устроились неподалёку за грубо сколоченным разделочным столом.

— Раньше, чем через час не очнётся, — промямлил один из них, ловко стругая небольшую головку сыра. — Наше высокородие уже не впервой использует эту дрянь.

— А что за дрянь-то? — поинтересовался второй, нарезая колбаску.

— Да откуда мне знать? То ли снотворное какое, то ли ещё какая гадость…

М-да… пока не поздно нужно определяться, что делать дальше. Уйти сейчас проблем особых не вижу, но как показывает опыт — бегать от проблем далеко не лучший способ их решения. А разобраться было в чём. Больше всего в этой истории огорчало участие Вероны.

Итак, что же меня ожидает, останься я здесь? Скорей всего, уже меньше, чем через час здесь объявится "высокородие" и обязательно с сопровождением. Сколько их будет? Судя по двум неодарённым, что находятся рядом, меня особо не опасаются и охрана будет состоять из одного-двух таких же лоботрясов или, что вероятнее, одного слабого одарённого. Чтобы справиться с ними мне необходимо как-то заранее нейтрализовать этих двух чудиков и я, кажется, знаю, как это сделать.

После передачи знаний стариком-артефактором ко мне пришло понимание, как пользоваться "волной", случайно случившейся ещё в Муроме неконтролируемым выбросом ментальной энергии. На вечерних тренировках, когда поблизости никого не было, я заканчивал занятия именно этой новой для меня техникой. Ничего сложного в её применении теперь для меня не было. Прежде всего нужно было сосредоточиться на нужной в данной момент эмоции (страх, ужас, ненависть, злость) и пропустив её через себя "выплеснуть" наружу.

Энергии эта техника забирает массу, примерно от четверти моего запаса, но достигаемый эффект того стоит. В зоне действия "волны" не устоит ни один неодарённый. Да, существуют разнообразные защитные артефакты от ментального воздействия, но они чрезвычайно дороги и это удел состоятельных лиц. В моём исполнении "волна" получается на уровне РАТНИК и для гарантированной защиты требуется конструкт не ниже ранга ВИТЯЗЯ, а это уже довольно серьёзные деньги, далеко не каждый может позволить себе такую сумму. Вполне возможно, что у выскочки-аристократа такой артефакт имеется, а вот у его подельников навряд ли — не по Сеньке шапка! Единственный недостаток "волны" — ограниченный радиус действия, всего пять-семь метров, но это в любом случае лучше, чем ничего. Была надежда также ещё на то, что такой всплеск магической энергией засекут и вскоре здесь объявится полиция.

Остаётся только разобраться с браслетами, но и здесь проблем не предвидится. Наученный горьким опытом, я освоил заклинание ментальной отмычки. На амбарные замки моих сил точно не хватит, а вот с такими маленькими и неказистыми я справлюсь вполне.

— Ну, что? Очнулся? — в подсобку ввалилась молодая аристократическая поросль в сопровождении одарённого.

Я не стал притворятся и открыл глаза.

— Удивлён? — довольно хмыкнул парнишка. — Укатал моих людей неизвестно куда и думаешь, что всё сойдёт с рук? Даже не надейся!

Парень подошёл ближе и остановился у самых моих ног.

— Сам пришёл, мне даже напрягаться лишний раз не пришлось. Повёлся на смазливую мордашку…

— Верона работает на тебя?

— Отрабатывает… Эта сучка здорово мне задолжала, вот и расплачивается как может: когда телом, а когда таких же дурачков приводит. К делу это, впрочем, не относится. Тебе бы стоило сейчас больше о себе побеспокоиться.

— И стоило устраивать этот спектакль? Удавили бы в углу потихоньку и дело с концом…

— А зачем мне твой труп? — рассмеялся парнишка. — Ты теперь просто так от меня не отделаешься. Сейчас мы с тобой немного поговорим, а если выйдут какие непонятки, то и подлечим немного, а потом снова поговорим — до тех пор, пока не ответишь на все вопросы и не поделишься своими сбережениями. Ребята, если нужно, смотаются куда надо и принесут все твои заначки. Ну, а затем ты свободен и гуляй себе с миром до следующего раза…

— Не боишься, что я не буду молчать?

— А чего бояться-то? — снова заржал молодчик и протянул ко мне кулак. — Видишь перстенёк? Не простой он. Стоит лишь прикоснуться им к твоей головке и активизировать его, как тебя вырубит, а когда очнёшься, помнить ничего не будешь. Сейчас он не полностью заряжен, но часов на двенадцать твоего сознания хватит. Потом твоя голова будет раскалываться, но тут уж ничего не поделаешь — всему своя цена. Сразу хочу тебя огорчить — не стоит уповать на то, что кто-то сможет засечь здесь проявление магии. Пришлось немного потратиться и соответствующе оборудовать это помещение, благо отец передал мне это кафе в полное владение.

Всё что я хотел узнать, мне сообщили и теперь настала моя очередь…

Глава 8

Можно влюбиться из одной только ревности

(Станислав Ежи Лец)

Концентрирую в себе эмоции ужаса и страха — "волна"! Неодарённые, выпучив глаза и пуская сопли, рухнули на пол и забились под стол. Охранник малолетнего отпрыска аристократа схватился руками за голову и мотал ею из стороны в сторону. Сам же вожак компании застыл, в изумлении пялясь на меня. Мгновение и я уже рядом. Наручники полетели в голову охранника, а малолетний аристократ ловит грогги от мощного удара в челюсть и дёрнув головой заваливается на спину. Пользуясь моментом всеобщей неразберихи, перемещаюсь вперёд и ногой в корпус пробиваю начинающего приходить в себя охранника. От боли того моментально скрючивает и завершающий удар коленом в лицо лишает его сознания. Подхватываю на ходу наручники и с ноги бью под рёбра поднимающегося с пола малолетку. Цепляю на него "браслеты" и оборачиваюсь к охраннику, тот пока признаков жизни не подаёт. Из-под стола затравлено выглядывает парочка неодарённых, их всё ещё не отпустило.

Немного перевёл дух и принялся доделывать работу: связал охранника, из-под стола пинками выгнал двух обгадившихся придурков и также их связал. М-да… кажется я немного переборщил с эмоциями, такого эффекта я точно не ожидал, но это наверняка от скопившейся во мне злости. Пока компания приходила в себя пробежался по их карманам. Деньги были только у охранника и одарённого юнца, с последнего снял также перстенёк, которым он так хвалился. Остальные магические цацки и украшения брать не стал, уж очень они приметные, да и колечко наверняка из родового хранилища папаши малолетки.

Дожидаться, когда все придут в себя, не стал — ни к чему это. Приложил перстень ко лбу юнца и активировал, тот дёрнулся всем телом и сник. Непонятно, сработало или как? Надо бы зарядить артефакт и пройтись по остальным, но для этого нужны мои накопители. Кажется, я их видел на столе, когда выбивал из-под него обгадившихся придурков. Точно, все мои вещи лежали аккуратной стопкой. Заряжаю перстень и не жалея энергии трачу на каждого полный заряд, а для юнца, после недолгого раздумья, зарядил ещё одну порцию. Перед уходом развязал всем руки и снял наручники. Перстенёк я поначалу хотел также оставить, но здраво рассудив, что такая вещь в хозяйстве ещё точно не раз сгодится, припрятал у себя во внутреннем кармане. Будет время разберусь с плетением…

По дороге в корпус размышлял о вероятно-возможных вариантах развития событий. То, что меня рано или поздно вычислят даже не подвергалось сомнению. Хотелось бы как можно позже, но это уже каким боком повернётся фортуна. Несколько часов потерянного времени довольно легко восстановить, пройдясь по вероятному маршруту движения и опросив свидетелей. На прямую связать меня с произошедшим в кафетерии может только Верона. Кстати, её-то я как раз и упустил из виду. Мне срочно надо найти эту аферистку и чем быстрее я её увижу сейчас, тем меньше вероятность преждевременных разборок с малолетним аристократом в будущем. Чем обернётся для меня вся эта история пока не понятно, но перспективы, если быть честным, совершенно не радужные.

— Илья, постой! — перехватила меня уже у самых ворот корпуса Эдита. — Есть разговор.

Схватив меня под руку, развернула в сторону парапетов вдоль набережной.

— Что случилось? — удивился необычно долгому молчанию.

— Софья ранена, — Эдита тут же замолкла и сконфужено посмотрела себе под ноги.

— Не понял, — начал я заводиться. — Из тебя слова клещами выдёргивать надо?

— Тут такое дело, Илья, — бросила на меня взгляд Эдита и опять опустила взгляд. — Мы совершенно случайно повстречались с Вероной, и София с ней немного повздорила.

— Это как так случайно? — начало до меня доходить. — Вы, что следили за мной?

— Ты и Верона вчера вечером так громко договаривались о совместной увольнительной, что об этом знает половина Магического корпуса.

— Так вы ещё по вечерам возле меня отираетесь!? Эдита, ты ничего не хочешь мне сказать!?

Подруга Софии залилась краской и по-прежнему не поднимала глаза, но видя, что моё терпение подходит к концу решилась.

— А что я могла сделать? Софья после новогоднего бала сама не своя, только о тебе и думает. Мало того, она вбила в свою голову, что общение с девчонками тебе противопоказано. Я же не виновата, что ты такой дубина и не замечаешь, как по тебе девка сохнет. Вот мы вместе по вечерам и отшивали особо страждущих — не оставлять же мне подругу одну.

— Ладно, с этим разберёмся потом, — кое-как проглотил я эту новость. — Что с Софьей?

— Верона кольнула её стилетом. Задела лёгкое. Хорошо у нас с собой были два свитка малого лечебного плетения — кровотечение остановили, но рана глубокая и боюсь, что наши свитки не особо помогут.

— Где она?

— Тут недалеко. Я быстренько сняла комнатку и они сейчас там обе.

— Что с Вероной?

— Софья её хорошенько приложила и пока та была без сознания, перевезли её на квартиру.

— И никто не поинтересовался в чём дело? — махнул я рукой останавливая мимо проезжавшее такси.

— А что тут такого? Загуляли девки немного — выходной же…

Через пятнадцать минут мы были на снятой квартире в каком-то замызганном одноэтажном кирпичном жилом доме, больше похожим на обыкновенный склад или барак. Софья лежала на кровати без сознания и едва заметно дышала, а крепко связанная и с кляпом во рту Верона нашлась на деревянном полу в углу комнаты.

— Рана открылась, — подбежала к Софье Эдита. — Наверно, пока тащили эту сучку она и надорвалась.

— Отойди, — отвёл рукой Эдиту и уселся на краешек кровати.

Да, дела у её подруги были не ахти. Лёгкое действительно пробито и, если бы не лечебные свитки уже бы изошла кровью. Абсолютно не таясь активирую среднее лечебное плетение. Софья вздрогнула всем телом и тут же расслабилась.

— Как же так? — Эдита удивлённо уставилась на меня. — Ты же по всем документам НОВИК, а здесь плетение уровня ВИТЯЗЬ.

— Ты ничего не видела, — нахмурил я брови. — Мало ли чего тебе показалось…

— Мне может и показалось, — кивнула Эдита, — а как быть с ней?

Верона затравлено выглядывала из своего угла, пытаясь избавиться от пут.

— С ней я сам разберусь.

Минут через пять очнулась Софья. Обведя нас мутным взглядом, она резко подскочила и сотрясаемая неуёмным кашлем, скрылась в уборной — лёгкие избавлялись от натёкшей в них крови. Вслед за ней юркнула Эдита.

— Все вопросы потом, — остановил я жестом появившуюся через некоторое время Софью. — Сейчас ловите такси или извозчика и ждёте меня внизу, я скоро подойду.

Как только девчонки исчезли подошёл к Вероне и избавил её от кляпа.

— Что, даже не развяжешь? — поинтересовалась она, как только отдышалась.

— А должен? — взглянул ей в глаза, присев рядом на корточки.

— Значит всё знаешь, — с сожалением промолвила она, опуская взгляд.

— Зачем?

— К чему тебе чужие проблемы. Подумай лучше о себе, — с вызовом ответила она.

— Как знаешь… — и приложил перстень к её лбу.

Во дворе стоял довольно потрёпанный мобиль и при моём приближении открылась передняя дверца — Эдита и здесь сработала на удивление быстро. Всю дорогу провели в угрюмом молчании. Лишь у самой проходной Софья не выдержала:

— Что ты с ней сделал?

— Ничего страшного, — усмехнулся я. — Завтра-послезавтра появится. Только вот с памятью у неё проблемы. Всё что произошло сегодня навряд ли вспомнит — переволновалась, стресс и всё такое… Я бы на вашем месте даже не приближался к ней, чтобы не вызвать очередной рецидив.

Софья и Эдитой многозначительно переглянулись и одновременно кивнули, соглашаясь со мной. На проходной пришлось немного подсуетиться, чтобы на Софью особо никто не обратил внимания — правый бок у неё был в крови и это было весьма заметно. Прошли, вроде бы спокойно, не засветились, но самое сложное было впереди — общага! Там просто так не прикроешься, кругом рыщут толпы любопытных сокурсников и бдительный комендант на посту. Ничего лучшего как зайти в общагу через мою берлогу не придумал.

— Так вот куда ты перебрался! — Софья оживала буквально на глазах. — Мы, значит, комнату делим на четверых, страдаем по чём зря, а он один, да ещё в таких хоромах.

Осмотр моей комнаты почти закончился.

— Эдита, ты только посмотри на это! — София добралась до санузла. — У него не только душ, но и шикарная ванна имеется!

Подружки тут же запёрлись там, при этом о чём-то громко перешёптываясь. Через мгновение из санузла выпорхнула Эдита, прикрыв за собой дверь.

— Я быстро! — сообщила она мне и выбежала из комнаты.

Из ванной послышался шум воды. Не успел я согреть чайник и расставить кружки на столе, как на пороге вновь объявилась Эдит с вещевым пакетом в руке. Стукнув пару раз в дверь ванной, быстро туда прошмыгнула. К появлению девчонок чайник пришлось подогревать ещё раз…

Ни на следующий и даже через день Верона с малолетним аристократом в корпусе так и не объявились. По словам Эдиты у них случился нервный срыв и, как всем известно, такие болячки лечатся с трудом, даже при здешнем уровне медицины. Будем надеяться, что их появление не будет для меня фатальным. Уверен, отпрыск аристократа сейчас носом землю роет в надежде разобраться, что же такое с ним произошло. Боюсь, что необъяснимая потеря памяти у Вероны будет хорошей подсказкой для него.

Тем временем учёба шла своим чередом и почти всё своё свободное время я посвящал изучению трофейной печатки и восстановлению браслета-артефакта. Наши отношения с Софьей перешли на новый уровень. Я помнил, что в запале сказала мне Эдита и пришлось признаться самому себе, что симпатия всё же у нас взаимная. Нет, о любви и прочей чепухе речи пока не шло — к этому я отношусь серьёзно и прекрасно понимаю разницу между пылкой страстью и жаждой вожделения, да и София совершенно не походила на влюблённую дурочку, готовую пуститься во все тяжкие… По молчаливому согласию, мы не стали изображать счастливую парочку, хотя София наверняка знала, что Эдита проговорилась, а постарались как бы "притереться" друг к другу и посмотреть, что из этого выйдет. До встреч на едине она так и не решилась и её всегда сопровождала Эдита. Мало того, теперь эти наглые девицы, явно сговорившись нарушить мою хрупкую и ранимую натуру, каждый вечер оккупируют мою ванну!

Наконец-то мне удалось разобраться с браслетом-артефактом. Несколько последних вечеров я засиживался до глубокой ночи, восстанавливая бесконечные вереницы рунной вязи. Можно было бы управиться и быстрей, но сами руны мне были незнакомы, мало того, в обширной библиотеке Магического корпуса также не нашлось хотя бы малейшего намёка на происхождение этих рун. У нашего преподавателя основ артефакторики имелась своя профильная литература, но и там я ничего близкого не обнаружил, а спрашивать самого Станислава Карловича не стал — побоялся привлечь к себе внимание. Это была не первая несуразность этого артефакта. Второй загадкой являлся материал браслета. Не скажу, что артефакт прямо пышет инородностью, но аналогов ему я пока точно не встречал.

Мои ночные бдения сказывались днём — я откровенно отсыпался на занятиях. Преподаватели уже сообразили, что мой уровень знаний явно перерос первый курс и не знали, чем меня занять на своих уроках и потому старались не обращать внимание на мои выходки. В принципе можно было подать рапорт о досрочной сдачи экзаменов, но Станислав Карлович отсоветовал меня от этой идеи — здесь это не приветствуется. Положено обучаться три года, вот сиди молча, даже если ты всё давно знаешь! Другое дело, если высокая учебная комиссия сама выдаст такую рекомендацию.

После восстановления и активизации браслета-артефакта с него полностью слетела прежняя привязка и сейчас он был девственно чист. На всякий случай снял с руки накопитель и только после этого нацепил браслет. Что-то кольнуло в запястье и далее не последовало абсолютно никакой реакции. Как помнится, бывший хозяин данного артефакта утверждал, что он как-то связан с хранением вещей. Надо попробовать. Беру первое, что попало под руку — кружку и представляю, отправляю её в воображаемое хранилище. Кружка моментально исчезла! М-да… так и заикой недолго заделаться…

С минуту переваривал произошедшее, представил обратный процесс — кружка вновь оказалась в руке! А дальше я уже не мог остановиться и завис со своей новой игрушкой часа на два. Опытным путём удалось установить, что в моих руках оказался своего рода пространственный карман, именуемый в нашей литературе "сумкой путника". Больше всего меня озадачил тот факт, что по всем определениям сей артефакт не является магическим продуктом, от слова "совсем" и скорее походит на высокотехнологичный девайс из совершенного иного мира. Цепочки рун здесь используются, скорей всего, как средство управления и на саму работу артефакта особо не влияют. Сам процесс работы артефакта предполагает наличие ещё какого-то управляющего центра, более высокотехлогичного, техногенного по своей сути. Мои догадки основывались на том, что возможности отслеживать содержимого пространственного кармана не было никакой, оставалось надеяться только на свою память, а это весьма нерационально при работе с таким артефактом.

Судя по всему, пространственный карман не имеет определённых границ. Верне не так, он скорей всего "растягивается" в зависимости размеров попавших в него вещей. Ограничивающим фактором "кармана" является вес носителя и возможности его источника и сейчас он ограничен моим весом в 80 кг. Положить в "карман" возможно абсолютно любую вещь, до которой может дотянуться моя рука.

Вдоволь наигравшись артефактом, решил вернуть на прежнее место накопитель и тут меня ждало новое потрясение. Буквально в течение нескольких секунд его поглотил загадочный артефакт. Ещё несколько мгновений на руке было два браслета, а сейчас всего один и в размерах он ни на миллиметр не увеличился. Более того, он приобрёл цельную, монолитную структуру и снять с руки его теперь возможно лишь по моему желанию. Как оказалось это были не все изменения, произошедшие после поглощения накопителей — на четверть повысилась "грузоподъёмность" "кармана"! Никаких сомнений в том, что этот артефакт является высокотехнологичным продуктом из иной реальности, теперь не осталось. В связи с этим возникает вполне сакраментальный вопрос: "А как он здесь оказался?". К глубокому сожалению, ответить на этот вопрос некому…

Утро следующего дня ознаменовалось всеобщим построением. Глядя на явно поредевший строй первого курса, убедился, что обучение далось далеко не всем. Глава кафедры артефакторов подполковник Андрей Владимирович Шацкий в краткой и доходчивой форме объяснил суть происходящего.

— Господа кадеты! В Москве объявлено Особое положение. На её окраинах объявилась нежить. Согласно этому положению, наш Магический корпус переходит в резерв первой очереди и по требованию городских властей должен обеспечить поддержку поисковых групп.

Я понимаю, что краткость сестра таланта, но всё же… Немного ясности внёс наш наставник, Валерьян Яковлевич.

— Такое периодически случается, — попытался он разъяснить ситуацию уже на кафедре артефакторики, куда мы переместились сразу же после построения. — Что случилось в этот раз не скажу, а в прошлые разы бывало всякое: то маг какой возомнит из себя великого некроманта и и попутает берега, то заграничные недруги привет таким образом передают. В основном нежить появляется в местах старых захоронений и не обязательно это дело рук магов-некромантов. Достаточно и артефакта уровня ВИТЯЗЬ с мощным накопителем, чтобы после его активации из земли повылазила всякая нежить.

— А мы тут при чём? — кто-то выкрикнул из зала.

— Правильный вопрос, — обернулся на голос Валерьян Яковлевич. — Практика предыдущих нашествий убедительно показала, что борьба с нежитью армейскими подразделениями малоэффективна. Развёрнутые воинские части приносили больше вреда инфраструктуре города, особенно при уничтожение одиночных целей. Боевые маги также оказались не на высоте. Их плетения оказались через чур мощными и зачастую задевали ни в чём не повинных горожан. Местные власти научились бороться с нежитью с помощью поисковых групп, которые по сути являются поисково-ударными подразделениями. Как правило во главе такой группы находится слабоодарённый, который работает с поисковым артефактом, а остальные двое осуществляют роль огневой поддержки.

— А если обнаруженная нежить передвигается не в одиночку?

— Вы правы, возможности поисково-ударного подразделения ограничены и за раз они могут справиться максимум с двумя целями. После чего им необходимо время, чтобы "перезарядить" имеющиеся артефакты. В этом и будет заключаться наша помощь. Кроме того, в случае чрезвычайной ситуации вам разрешено задействовать щиты и прикрывать ими, как поисковиков, так и местное население, ежели возникнет в том необходимость, — Валерьян Яковлевич обвёл кафедру строгим взглядом и продолжил. — В случае совсем уж тяжёлой обстановки на помощь придут ваши товарищи с боевой кафедры. После них, как правило, в радиусе с версту остаётся ровная пустыня. Именно поэтому городские власти не приветствуют участие боевых магов в уничтожении нежити. Хочу сразу же ответить на ваш следующий вопрос. Умение боевых магов первого года обучения вполне достаточны для решения подобных задач. Как вы уже заметили на построении кроме них нам особо рассчитывать не на кого — курсы второго и третьего года обучения сейчас находятся на стажировке в строевых частях.

Ближе к обеду нас обрядили в полевую форму и выдали сухпайки, сформировали боевые тройки. Под мою руку попали братья Каримовы. По негласному приказу девчонок на задание не брали, те попытались было возмутиться, но Валериан Яковлевич быстро их приструнил, отправив в помощь факультету Жизни.

После того, как прибыли в пункт сбора нас быстро распределили. Нашу тройку прикрепили к поисковикам под командованием околоточного надзирателя, седоусого Семёна Ивановича Гаврилова. Дядька оказался не промах и сразу же обозначил диспозицию.

— Под ногами не путаться, уперёд батьки в пекло не лезть, быть ниже травы и тише воды, и не отсвечивать на пустом месте!

— Так зачем мы вам вообще сдались? — поинтересовался я на правах старшего тройки.

— А это ты у начальства поинтересуйся, — Семён Иванович кивнул в сторону офицеров. — Вы нам без надобности. Нежить редко бродит толпой, а ото всех других мы уж как-нибудь отобьёмся.

— Так вроде говорят, что сейчас именно такой случай.

— Поживём — увидим, — хмыкнул в свои усы околоточный надзиратель. — А сейчас пошли грузиться, вон уже и транспорт подошёл.

Подчинённые Семёна Ивановича, два крепко сбитых парня лет 25-ти, были столь же немногословны, как и братья Каримовы. Пока размещались в крытом брезентом кузове грузовика обратил внимание на оружие полицейских. Из огнестрела у них наблюдалось лишь табельное ручное оружие в виде револьверов системы Наган, но вот колюще-режущим снаряжением были обвешены буквально с головы до ног: за спиной по два огромных тесака, на боку казачья шашка, а на перевязи несколько егерских ножей с насечкой.

— Огнестрелом нежить особо не взять, — заметил мой взгляд Семён Иванович. — Порой приходится на одного по несколько обойм тратить. Тут главное разбить черепушку, а без того нежить никак не упокоить. Самоё подходящее оружие — шашка. Голова слетает в раз! Правда, делать это надо умеючи, нежить тоже на месте не стоит и по-всякому норовит в тебя вцепиться. Вот поэтому и говорю — не лезьте уперёд! Ежели начальство не перегибает палку, то и вам работа найдётся. Поисковый артефакт рассчитан всего на три активизации, а там его заново заряжать придётся. Энергии он жрёт прорву! А за вами ещё и щиты, ежели на гнездо "повезёт" нарваться.

Тем временем мы добрались до какой-то городской окраины и настала наша очередь выходить.

— Здесь неподалёку старое кладбище. Нежить любит такие места, — окинул взглядом заснеженное поле наш командир. — Выдвигаемся по этой тропинке и смотрим по сторонам. Особое внимание обращайте на следы, нежить обычно не разбирает дорог и прёт куда глаза глядят.

— А что за гнёзда такие? — пристроился я вслед Семёну Ивановичу.

— Сам я на них ни разу не нарывался, слава Всевышнему, но знающие люди говорят, что это вроде как ватага, заправляет которой нежить со стажем, из бывших одарённых. Такому голову за просто так уже не снесёшь, он и колдануть в ответку может, а ежели у него ещё и какие артефакты из прошлой жизни остались… — Семён Иванович сделал многозначительную паузу. — Придётся здорово всем потрудиться, чтобы завалить такую компанию.

— Не понял, — удивился я, — магичить могут только одарённые. У них источник для этих целей имеется, а у нежити его в принципе быть не может.

— А зачем он им? Им хватает магического фона, а вместо накопителей используют свой скелет. От того кости нежити всегда в цене. Да, энергии таким образом много не накопить, но какая разница простому люду, от чего они будут погибать — от острых клыков или бесовской ворожбы?

— Семён Иванович! — поднял руку один из его подчинённых. — Слева от нас следы. Шли группой. Вижу куски истлевшей одежды и характерные пятна на снегу.

— Доплизделись… — вырвалось у околоточного.

Глава 9

Безумство храбрых — вот мудрость жизни

(Максим Горький)

— Готовьте площадку! — отдал приказ околоточный.

Один из его бойцов сноровисто выхватил из-за плеча треногу, второй уже утрамбовывал снег под ногами, а Семён Иванович немного покопавшись у себя в вещевом мешке осторожно достал артефакт размером с хороший кулак и мало чем отличавшийся от обычного куска обсидиана.

— Всем отойти на пять метров! Запускаю!

Я заметил слабый отблеск активирующего плетения, а потом из камня вырвалась волна непонятной энергии. Пройдя сквозь нас, волна растворилась в ближайшем пролеске.

Семён Иванович подошёл к артефакту и внимательно осмотрев его пришёл к заключению:

— Пусто! В радиусе полверсты никого нет. Двигаемся дальше.

Уже шагая вслед быстро собравшейся команды поисковиков, поинтересовался:

— Такими же артефактами вы контролируете магический фон в городах?

— Интересуешься, как отслеживается незаконное применение магии? — усмехнулся в усы Семён Иванович. — Тут всё довольно просто. В той же Москве установлено несколько тысяч детекторов, фиксирующих концентрированное проявление магии, что само по себе является неоспоримым признаком применения боевой магии. На бытовую и промышленную магию эти детекторы не реагируют.

Пройдя ещё метров триста-четыреста, околоточный снова просканировал местность и опять ничего не обнаружил.

— Впереди заброшенная заимка. Прежнему хозяину не понравилось близкое соседство с кладбищем и толком не успев обустроиться сбежал отсюда. Поговаривали, что к нему по ночам частенько заглядывала всякая нечисть, вот он и не сдюжил.

— А в чём разница между нежитью и нечистью? — не унимался я.

— И чему вас только учат в ваших академиях? — изумился Семён Иванович, осуждающе покачав головой. — Нежить — это поднятые мертвецы, вампиры. Нечисть — духи, начиная от домовых и заканчивая лешими. С нечистью бороться проще — не особо жалуют они Святой Дух, да и договориться с ними вполне возможно. С нежитью этот номер не пройдёт! Они поднимаются с неуёмной жаждой крови, без которой не могут существовать. Это только в дурных книжках расписывают бродячие скелеты, а в жизни всё больше попадаются "ожившие" мертвецы с полуразложившейся плотью — не может скелет передвигаться без мышц и сухожилий, если, конечно, это не полностью магическое создание. Чтобы окончательно не сгнить нежити необходима свежая кровь. Поговаривают, что одарённая нежить со временем перевоплощается в личей, а потом меняют свою личину, превращаясь в истинных вампиров.

— Кто поговаривает? — не выдержал я.

— Вот и я говорю — брехня всё это! "Живого" вампира ещё никто толком не видел, а тем, кому "посчастливилось" — уже ничего никому не расскажут. Вот только трупов без крови находят всё больше и больше.

Третье по счёту сканирование местности также не принесло никаких результатов и лишь после того, как я успел перезарядить накопитель артефакта, практически у самой заимки, Семён Иванович встрепенулся.

— Множественная засветка! Направление цели на 10 часов, расстояние 150 саженей. Перед нами личь со свитой, господа маги!

Вид при этом у околоточного был совершенно не радостный, более того, мне показалось, что рядом проскользнула едва слышимая волна неуверенности и даже страха.

— Готовьтесь к бою, нас заметили, — и обернувшись к нашей тройке продолжил. — Вперёд без команды не соваться. На вас щиты и постарайтесь не дать нежити обойти нас. Минут через 30–40 подойдёт помощь. Нам необходимо продержаться всё это время и не упустить лича.

Нежить не заставила себя долго ждать и ринулась в атаку, личь остановился невдалеке и наблюдал за ходом боя. Девять недавно поднятых мертвецов выглядели ужасно. По мере приближения нежити до нас всё отчётливее и отчётливее стали доноситься мерзкие волны вони.

— Нам ещё повезло, что сейчас зима, — вполголоса пробормотал околоточный, наблюдая за приближающейся толпой. — Летом они куда резвее…

В руках нежити виднелись сабли, шашки, у кого-то ножи, а у парочки заметил даже шипастые дубины. Тяжело нам придётся… Околоточный со своими бойцами вышел немного вперёд и встретили нежить тесаками и шашками. Я надеялся, что профессионалы с лёгкостью одолеют врага, но глубоко ошибался в своих надеждах. Нежить оказалась на редкость живучей и действовали они на удивление слаженно и чётко.

На каждого бойца навалилось по три покойника. Семён Иванович, стоя по центру принял на себя основной удар. В воздухе стоял невообразимый звон стали. Минута-другая и стало понятно, что, работая в таком темпе, полицейские долго не выдержат.

— Готовьте щиты! — выкрикнул околоточный. — Как только отойдём сразу же выставляйте!

Пару раз махнув шашкой он отдал команду своим бойцам:

— Отходим! — и тут же уже нам. — Щиты!

Через мгновение на том месте, где они только что стояли образовались два воздушных щита. Нежить упёрлась в них и бессильно скребясь, надеялась продавить щиты массой. Команда околоточного пыталась отдышаться и прийти в себя. У бойцов кровью были залиты лица и виднелись порезы, а у околоточного был распорот рукав шинели и по левой руке стекала тонкая струйка крови.

Потери нежити оказались минимальными, только одна безголовая тушка валялась на дороге. Ещё у парочки были отрублены части рук и ног, что, впрочем, на них особо не сказалось. Тот, что оказался без кисти, просто перехватил оружие другой рукой и продолжал биться, а который оказался без ноги, настойчиво загребал руками по снегу и полз на подмогу своим, скаля свои клыки.

Минутное затишье не понравилось личу и взмахом руки раскидав свою свиту по сторонам, освободил пространство перед нами. Стало немного не по себе — личь явно готовил какую-то гадость.

— Усилить щиты! — быстро сориентировался околоточный.

Братья Каримовы поделились своей силой и я выставил коллективный щит. Вовремя! От лича скользнуло какое-то плетение и в мгновение ока "слизало" нашу защиту, не оставив от неё и тени. Это какая же в нём мощь!? Лич никак не ниже уровня МАСТЕРА! Нам точно не устоять…

Семён Иванович не растерялся и со своими бойцами ринулся на барахтающуюся в снегу нежить, снося им черепушки. Личь не обратил на это абсолютно никакого внимания, он смотрел лишь на нашу тройку и готовил новое заклятье. Мой резерв был почти пуст и я потянул энергию из накопителей. Братья Каримовы повторили тот же манёвр.

— Назад! — крикнул я изо всех сил, осознавая, что команда околоточного вырвалась вперёд и прикрыть их щитами уже не смогу.

Со стороны лича неслось очередное плетение. На этот раз нам досталось конкретно: мой щит не успел толком развернуться и схлопнулся, а нас крутануло воздушной волной. Меня отбросило метров на пять, протащив по ледяной наледи, сдирая кожу с рук и лица. Братьям Каримовым досталось не меньше, но им посчастливилось оказаться в сугробах на обочине дороги. Совсем не повезло полицейским, я их вообще не видел,впрочем, как и свиту лича — заклятие закинуло их неизвестно куда.

Личь тем временем и не думал останавливаться, творя очередное заклятие. На этот раз я успел выставить щит перед собой, но толку с того почти не было. На этот раз меня основательно приложило головой о наледь и я на некоторое время потерял сознание. Когда очнулся увидел раздвоенную фигуру лича, быстро приближающуюся к нам. Активирую среднее лечебное плетение и пытаюсь подняться на ноги. Накопители на четверть пусты. У братьев с энергией дела должны быть ещё хуже, их накопители с моими и близко не стоят, да и самих я что-то не наблюдаю. Без их помощи полноценный щит мне не выставить, а от заклятий лича далеко не убежишь… Остаётся только одно — вперёд! Настала пора применить своё последнее оружие. Надежда "поглотить" лича слабая, но она всё же есть. Главное сейчас не дать ему сосредоточиться на создании очередного заклятия.

Выхватываю из кобуры пистолет и стреляю в него. О! Ему не нравится, и он окутывается защитным полем. Пробую кинуть файербол, но он также не долетает до цели, растворяясь в щитах. Тем не менее, цели своей добиваюсь — личь заметно притормозил с формированием очередного плетения. На бегу расстреливаю всю обойму и перезарядив пистолет продолжаю беглый огонь по нежити. До лича осталось метров восемь, когда у меня заканчиваются патроны. Пистолет долой, в руках оказывается кинжал. Шаг, ещё один и щуп дотягивается до нежити. Серебряные нити, окутавшие мой источник, внезапно расплелись и вонзились в щиты лича, круша их в мгновение ока.

Энергия мощным потоком хлынула в меня. Быстро перенаправляю энергию в накопители. Мгновение-другое и они полностью наполнены. Дотягиваюсь до валяющегося на тропе поискового артефакта и заполняю его накопитель. Личь тем временем застыл истуканом, лишившись всей своей защиты. Энергия нежити заполнила личный резерв и с каждой секундой мне становится всё хуже и хуже. Голова идёт кругом, а избыток энергии грозит вырваться наружу, разорвав меня буквально на части. Из последних сил дотягиваюсь до лича и вонзаю ему в глазницу кинжал. Свет меркнет и я теряю сознание.

— Вам не велено двигаться, вашбродь, — пришёл я в себя от невыносимой тряски.

С трудом приподнимаю голову и осматриваюсь. Судя по всему, нахожусь в кузове грузовой машины, которая куда-то мчала на огромной скорости. Рядом, без сознания, лежат братья Каримовы. У бортов расположились двое полицейских в годах, с любопытством поглядывающие в мою сторону. Голова буквально раскалывается от боли. Активирую среднее лечебное плетение. Волна приятной прохлады приносит заметное облегчение.

— Что с ними? — киваю я на братьев Каримовых и пытаюсь перебраться на скамью у борта.

— Магическое истощение, — ответил мне всё тот же полицейский.

Действительно, их аура едва видна — выложились ребята по полной. Кидаю по малому исцелению и немного подкачиваю энергией. На то, что мои манипуляции могут кого-то заинтересовать не обращаю внимания, рядом только неодарённые. Через пару-тройку минут ребята стали понемногу приходить в себя.

— А где Семён Иванович с бойцами? — не сразу заметил их отсутствие.

— Так это… — запнулся всё тот же мужик. — Нету его и бойцы его сгинули. Всех личь положил. Он и остатки своей свиты не пожалел.

— Что с личем?

— Не знаю, чем вы там его приложили, но, когда мы подъехали он даже не пошевелился — снесли ему головёнку махом. Наш маг всё удивлялся, говорит, никогда не видел такой техники упокоения нежити. Видать в вашем роду не раз приходилось сталкиваться с такой мерзостью.

Мне такое предположение только на руку — пускай все считают, что это одна из моих родовых техник. Вопросов точно меньше будет. А Семёна Ивановича и его ребят жаль… Кто же мог предположить, что мы нарвёмся на лича со свитой?

— С нежитью-то мы разобрались, — продолжал словоохотливый дядька. — Лич-то не местный оказался. С запада пришёл. При нём несколько призывных камней оказалось — мертвецов, стало быть, ими поднимал. Камни не наших мастеров. Вот начальство теперь будет голову ломать — откуда они взялись и с чего это личь вдруг в наших краях решил объявиться.

— Куда вы нас везёте? — перебил я балагура.

— Так велено свезти в ваш корпус, на факультет Жизни. Там вас целители уже дожидаются.

Пока из одарённых рядом никого нет, а братья Каримовы ещё окончательно не пришли в себя решил немного определиться, что же со мной произошло? Вроде бы никаких особых изменений не замечаю, разве что мой источник опять несколько уменьшился. У всех нормальных одарённых он с годами увеличивается, а у меня всё норовит наоборот сделать. Серебряные нити плотно оплели источник, почти не давая засветок в магическом плане — эдак меня запросто можно спутать с "перегоревшим", а это в мои планы пока не входит. Ослабляю путы и пытаюсь посмотреть на источник сквозь щель. Яркая засветка резко резанула по глазам, будто словил "зайчика" от сварочного аппарата. Похоже структура источника вновь уплотнилась и теперь по энергетике я больше соответствую ВИТЯЗЮ, чем РАТНИКУ, что для простого артефактора небывалая высота, да и для любого родового боевика довольно солидная степень. Чтобы не привлекать к себе излишнего внимания свернул засветку источника до обыкновенного НОВИКА, дабы соответствовать всем прежним документам.

Ради интереса заглянул в пространственный карман и с удивлением обнаружил, что он также изменился! Ещё когда разбирался с его возможностями и объёмом, переправил в него все свои ценности: ларец с золотыми червонцами, шкатулку с ювелиркой, кофр с пистолетами (7,65-мм Люгер с глушителем и 9-мм Кольт со снаряжением скрытого ношения), казачью шашку от деда Тимофея, пару клинков поскромнее и небольшой ящичек с магической лабудой, что досталась мне от прежних экспроприаций. Так вот теперь я точно вижу, что "карман" где-то на четверть увеличил свою "грузоподъёмность" и это весьма радует. Накопитель пространственного кармана также заполнен полностью и, скорей всего, именно из-за этого улучшились возможности артефакта.

Тем временем нас довезли до Магического корпуса. Машина остановилась и наши сопровождающие кинулись опускать задний борт. В кузове тут же появилось несколько крепких парней, которые переложили братьев Каримовых на носилки и спустили их вниз. Я попытался было сам выбраться из кузова, но был остановлен и бережно опущен на землю. В лазарете на нас тут же накинулись местные светила.

Как я и предполагал, ничего серьёзного у меня не обнаружили, но целители решили немного перестраховаться и обещали отпустить только завтра утром, проведя ночь под их неусыпным контролем. С братьями Каримовыми всё вышло гораздо хуже и им предстоял полный курс восстановительных процедур, а это как минимум пара недель, не меньше.

Поздним вечером у дверей моей палаты возникла непонятная суета и через пару минут на пороге появилась София, а за ней виднелась Эдита, которая что-то энергично втолковывала будущей целительнице, не давая той возможности перехватить подругу.

— К тебе пробраться оказывается не так-то и просто, — прикрыла за собой дверь Софья. — Днём собрался целый консилиум и к госпиталю вообще было не подступиться. Вечером, у каждой палаты по первокурснице выставили и это не считая дежурного мага-целителя и охраны на входе.

— И как же вы здесь всё-таки оказались? — улыбнулся я ей, наблюдая как она примостилась на краешке кровати.

— К чему тебе наши секреты? — нахмурила бровки Софья. — Ты лучше о себе расскажи. Что целители говорят?

— Так вы зашли разузнать о моём здоровье? — съехидничал я.

— А что в этом зазорного? От этих целителей всё равно ничего толком не добиться, талдычат одно и тоже: "Состояние стабильное", вот и понимай их как хочешь.

— Да всё нормально, — не стал я обижать девчонку. — Завтра обещали выпустить.

— Вот и ладненько, рассказывай тогда, что там у вас произошло, а то по корпусу такие слухи ходят — один другого ужаснее.

— А вот со слухами придётся потерпеть. Буквально пару часов назад пришлось подписать бумаги о неразглашении, околоточный уж очень настаивал. Вот когда следствие закончится… — развёл я руками.

Ещё минут десять мы болтали о всякой ерунде, а потом в дверях появилась головка Эдиты.

— Нам пора! Дежурный маг-целитель уже на подходе! — Софья тут же подскочила, быстро чмокнула меня в лоб и скрылась за дверью.

На следующий день, как и обещали, меня выпустили из лазарета с напутствием особо не напрягаться в магическом плане ближайшие дни и заглянуть к ним через пару дней на очередной медицинский осмотр. Уж очень целителей заинтересовал мой уровень регенерации внутреннего источника. Я и раньше замечал, что источник наполняется энергией несколько раньше положенного срока, но не обращал на это особого внимания, полагая, что это некоторая, не особо существенная особенность моего организма. А вот маги-целители посчитали мою исключительность достойной изучения и задержали меня со своими осмотрами до самого обеда. Нормой для полного восстановления источника считается 24 часа (плюс-минус полтора часа), а у меня, по данным тех же целителей, это время составляет 18–20 часов. Благо, что с такими показателями я не являюсь каким-то исключением, попадаются маги и покруче, но сам факт того, что мои возможности несколько отличаются от остальных, привлекает ко мне излишнее внимание, что в принципе меня не устраивает.

После обеда у столового корпуса ко мне неожиданно подошла Верона.

— Здравствуй, Илья! — подхватила она меня под локоток. — Ты так неожиданно исчез, я даже не знаю, что и подумать…

— Разве? — моя правая бровь дёрнулась в деланном изумлении. — А мне показалось, что именно ты куда-то запропастилась.

— Да, в нашу последнюю увольнительную со мной что-то случилось и я потеряла память. Очнулась поздним вечером в какой-то ужасной квартире, вокруг никого… Ты не подскажешь в каком часу мы с тобой расстались?

Нет, пускай она дурака в другом месте поищет! Тут даже тупому видно, что сейчас её интересует сам факт нашего совместного времяпровождения, а всё остальное домыслит юный аристократ. Понимаю, что в кафе я засветился и тот же гардеробщик меня наверняка опознал, но ведь он мог и ошибиться! Мало ли людей похожих на меня шляется по Москве? Нет у них полной уверенности, что именно я был в кафе!

— А мы с тобой в тот день так и не встретились. Я два часа прождал тебя у проходной! — заявил я ледяным тоном, разыгрывая из себя невинно обиженного и оскорблённого.

— Я даже не знаю, что и ответить, — донеслась до меня слабая волна разочарования и раздражения.

— Не надо ничего отвечать и объяснять, — остановился я и убрал руку Вероны. — Не терплю лжи. Прощайте, госпожа Верона.

— Но я действительно… — раздалось за спиной, но я не стал дослушивать и скрылся за дверью учебного корпуса.

Мне необходимо было найти нашего наставника и узнать насчёт учёбы и заодно последние новости по поводу проводимой полицией операции по зачистке нежити. Валериан Яковлевич отыскался у себя в кабинете.

— А вот и наш герой объявился! — поднялся он из-за тяжёлого канцелярского стола и приглашающим жестом махнул в сторону пары кресел в углу. — Проходите, Илья Алексеевич. С чем пожаловали?

— Узнать по поводу занятий и поинтересоваться насчёт последних событий в городе.

— Особое положение в городе снято. Занятия в корпусе начнутся завтра согласно штатному расписанию. По поводу ликвидации нежити ничего толком не скажу — сам не знаю, но судя по вчерашней сводке от полиции, ими уничтожено ещё одно гнездо нежити. Кстати, из Департамента полиции пришла благодарность за оказанную помощь, — Валериан Яковлевич с интересом поглядывал на меня.

И это всё!? Честно говоря, я рассчитывал на более весомую благодарность. Обидно, однако…

— Я понимаю тебя, — хмыкнул наставник, — но, к сожалению, они в своём праве. Кто расправился со свитой лича? Околоточный со своими подчинёнными. Кто снёс голову личу? Подоспевшая группа поддержки. А то, что без вашей помощи не было ни первого, ни второго — так это мало кого интересует. Мало того, Департамент настоятельно требует поделиться родовым секретом упокоения нежити.

Ну это уже ни в какие ворота… У наглости точно нет границ. Мало того, за счёт меня и братьев поднялись, так ещё и тайну свою отдай!

— Не переживай ты так сильно, — хлопнул меня по плечу Валериан Яковлевич. — Господа полицейские несколько поторопились со своими желаниями. Да, так как вы сейчас не состоите ни в каком роде они вправе, потребовать все магические наработки, доставшиеся вам по наследству. Но эти господа не учли, что вы сейчас обучаетесь в Магическом корпусе и находитесь под нашим покровительством.

— Свои наработки теперь я должен отдать корпусу? — усмехнулся я.

— У Магического корпуса и своих конструктов хватает, — иронично взглянул на меня наставник. — Неужели вы думаете, что с нежитью до сих пор не научились бороться? Это для Департамента полиции нежить проблема. Мы же учим вас бороться магами-боевиками и уничтожать тварей из Пустошей, а это поверь мне, гораздо опаснее и сложней. Да, надо признать, личь тоже не подарок, но, чтобы умудриться встретиться с ним один на один надо очень и очень постараться. Другое дело, совершенно непонятно, как ты обыкновенный НОВИК, оперируя плетениями уровня ВИТЯЗЬ и до сих пор не выгорел?

— У меня хорошие накопители! — попытался я съехать с темы, но видя ироничную реакцию наставника, понял, что мой лепет не ввёл его в заблуждение. — Я заметил, что после катастрофы у меня развились очень мощные энергоканалы и я могу работать с энергиями, превосходящими мой естественный уровень.

— А вот это уже ближе к истине, — хлопнул себя по коленке Валериан Яковлевич. — Наши маги-целители также склоняются к этой же версии, но это тема отдельного разговора. А сейчас можешь быть свободен, надеюсь я ответил на все твои вопросы.

Уже походя к двери, наставник немного притормозил меня:

— А насчёт благодарности не беспокойся, у Магического корпуса имеются свои формы поощрения!

Глава 10

Чем честнее человек, тем менее он подозревает других в бесчестности

(Цицерон)

Вечером мою комнату оккупировали София и Эдита. Предвидя это пришлось забежать в продуктовую лавку у проходной и затариться сладостями и сдобой к чаю. Почти три часа меня пытали бесконечными вопросами. Благо у девчонок языки были не плохо подвешены и на большинство своих же вопросов ответили сами. София на этот раз не шарахалась от меня, а вполне благосклонно отнеслась к моим ухаживаниям.

Так кстати случившийся разрыв отношений с Вероной имел весьма неожиданное продолжение. На следующий день, после обеда, ко мне подошла франтоватая троица с боевого отделения.

— Господин Новик! — остановил меня окрик одного из них. — Вы позволили себе оскорбить девушку. Как дворянин я не могу пройти мимо столь вопиющей несправедливости и вызываю вас на дуэль!

— Позвольте уточнить, господа, — съехал я на откровенно издевательский тон, — когда свершилась сия несправедливость и по отношению к кому?

— Похоже, что дурной тон для вас норма жизни, сударь, — ответил краснощёкий крепыш. — Вы даже не помните кого вчера оскорбили?

— И тем не менее?

— Я, Гришин Аркадий Прохорович, имею честь защищать доброе имя Вероны Яковлевны Самбурской! — с пафосом изрёк отрок.

Компания малолетнего боярича решила сменить тактику и подкатить ко мне, с другой стороны, предварительно накрутив одного из вздыхателей по Вероне.

— И чем же я её оскорбил, позвольте узнать?

— Своим невежеством и пренебрежением!

— Неужели!? А вам не кажется, что обвинения слишком уж расплывчаты? Для вызова на дуэль необходимо иметь более весомые причины!

— Трус! — взвился крепыш. — Что может быть весомей честь оскорблённой девушки! Выбирайте оружие и место, сударь!

— Что же, вы похоже добились своего, даже более того — вы умудрились оскорбить меня! А насчёт оружия, пусть будут кинжалы!

До меня донесся всплеск разочарования и откровенного удивления. А что же вы хотели? Кого зря под меня подводить не будут, и я на все сто процентов уверен, что крепыш на голову выше меня в навыках владения шпагой. Выбора мне практически не оставили. А вот ножевой бой наверняка даже не рассматривался как средство проведения дуэли и в данном случае с выбором оружия смог удивить, судя по округлившимся глазам не столь уже весёлой компании

Дуэли, проводимые среди аристократов, особо не отличались процессом — всё действо длилось до первой крови. Император в этом вопросе был категоричен и не прощал глупых смертей, особенно среди одарённых. Необходимость дуэлей была обоснована недопущением "урону чести" и за этим здесь следили строго. Стоило только дать повод для сомнений и с тобой переставали общаться и вести дела. Восстановить прежний статус могла только дуэль.

В Магическом корпусе проведение дуэлей категорически возбранялось. Мои оппоненты предложили в ближайшую увольнительную посетить Нескучный сад и уже там решить все наши проблемы. Понятное дело, что девчонкам я ничего сообщать не стал, но избавив себя от ненужных девичьих эмоций, тем не менее не решил главную проблему — у меня нет секундантов. Братья Каримовы в лазарете и ничем помочь не могут, остаётся искать среди одногруппников и здесь обратиться я могу лишь только к Степану Меньшову, моему первому знакомцу. Сейчас он, как и я, старший пятёрки и думаю в моей просьбе не откажет.

— Дуэль? — сразу же взял быка за рога Степан. — И с кем же тебе "повезло" повздорить?

— Некий Гришин Аркадий Прохорович с факультета боевой магии. По его мнению, я оскорбил девушку, но, честно говоря, наше общение с "пострадавшей" происходило без свидетелей и откуда у него информация по этому поводу не совсем понятно.

— А чего тут голову ломать? — усмехнулся Степан. — Тут и коню понятно, что от девицы от тебя что-то нужно было, а не получив нужного пожаловалась воздыхателю. Угадал?

— Скорей всего, так оно и есть, — согласился я с ним.

— Какое оружие выбрал?

— Кинжалы.

— Ну ты даёшь! — удивился Степан. — На моей памяти такое впервые. Аристократы не очень-то любят марать руки, а на дуэли на ножах без крови точно не обойтись.

— У меня выбора практически не было. Увидишь его сам поймёшь. Он из тех, кого с самого раннего детства приучают к клинку, да и огнестрелом он наверняка владеет не хуже. Согласен быть секундантом? Если придёшь с другом буду рад и ему.

— Умеешь ты заинтересовать! Будут у тебя секунданты!

В назначенное время я вместе со Степаном и его товарищем подошли к одному из укромных мест Нескучного сада. Нас уже ждали. После проверки оружия секунданты дали отмашку на начало дуэли. Мой оппонент был настроен решительно и как только увидел отмашку секундантов сразу же бросился в бой.

Сражения как такового не вышло… Было заметно, что Гришин всё же имеет кое-какие навыки ножевого боя, но они не шли ни в какое сравнение с боевым опытом моих стариков-доноров! Уже через пару мгновений у оппонента был распорот правый рукав и на белый снег брызнула первая капля крови. Секунданты Гришина тут же оказались рядом и бросились ему помогать. Полагая, что дуэль окончена я обернулся и направился к Степану, чтобы уточнить последующие действия. Внезапно за спиной полыхнуло магией. На автомате выставил щит и за спиной, тут же, что-то сверкнуло. Не разбираясь, что к чему, с разворота метнул кинжал. Не самоё удобное оружие для метания надо сказать, но попал удачно, как раз затыльником в переносицу. Гришин завалился на снег, а его секунданты потянулись к оружию, но не тут-то было! Степан и его товарищ стояли уже рядом с револьверами в руках.

— Нечисто играем, господа! — остановил я своих секундантов.

— Вы всё не так поняли! — пискнул один из сообщников Гришина. — Аркадий Прохорович хотел всего лишь активизировать лечебное плетение.

— Я в некотором роде являюсь магом Жизни и отличить боевую магию от другой смогу уж точно. Не знаю, что на уме у этого радетеля девичьей чести, — кивнул я в сторону Гришина, — но вы, как секунданты, со своей задачей не справились и не смогли его остановить. С вас причитается, господа… Впрочем, вы можете меня проигнорировать, но тогда я не гарантирую, что о ваших "успехах" не прознают в корпусе.

— Пятьсот рублей вас устроит? — быстро сориентировался один из секундантов.

— Неужели ваша честь стоит такой мелочи?

К этому моменту очнулся Гришин. Его секунданты тут же с ним переговорили и вынесли вердикт.

— Имеем честь предложить вам тысячу рублей отступных и давайте быстрее покончим с этим делом.

— Тысячу так тысячу, — согласился я с ними. — К вам у меня претензий больше нет, а вот Аркадий Прохорович мне по-прежнему должен.

— С чего это ещё? — взвился он.

— За оскорбление и несдержанность! Аккуратнее надо быть при вызове на дуэль.

Наличности у Гришина больше не было, и он попросил отсрочку в три дня. Полученную же от его секундантов тысячу я сразу же поделил: половину оставил себе, а вторую отдал Степану и его товарищу — имеют на то полное право, не бросили в трудную минуту!

— Ежели что, Илья, имей нас в виду, — расплылся в довольной улыбе Степан. — Можешь рассчитывать на нас в любое время суток!

Уже в ресторанчике, куда мы завернули отпраздновать победу, он признался:

— Мне отец на весь первый год обучения выделил всего 200 рублей, а с твоей лёгкой руки я теперь едва ли не богач. Мой товарищ также оказался в схожей ситуации и с трудом представлял, как дотянет до летних каникул.

Трудовая неделя началась со всеобщего построения в корпусе. Если учитывать тот факт, что второй и третий курсы находились на стажировке в воинских частях, то на плацу присутствовали только первогодки. Меня и ещё не пришедших в норму братьев Каримовых выставили на всеобщее обозрение и под звуки оркестра, после непродолжительной хвалебной речи, наградили денежной премией в размере 50-ти рублей на каждого, нацепив на плечо серебряную нашивку, указывающую на личное участие в уничтожении нежити. Кроме того, за успехи в учёбе и проявленную храбрость мне присвоили внеочередное воинское звание. Теперь я старший унтер-офицер.

Честно говоря, я предпочёл бы награду, целиком состоящую из звонких монет, но в имперской армии не особо приветствуются денежные поощрения среди нижних чинов, так что приходится довольствоваться малым. Хотя, чего уж тут скрывать, присвоение внеочередного звания весьма лестно, тем более что в обычном порядке оно присваивается только на втором году обучения. По уровню знаний я уже сейчас, благодаря переданным мне знаниям, соответствую выпускнику Магического корпуса, другое дело, что у меня нет практически никакого опыта и толком не отработаны полученные навыки. Тем не менее, командование корпуса сочло необходимым признать тот факт, что я вполне соответствую уровню кадета второго года обучения.

На этом "поздравления" не закончились. После обеда меня пригласили в кабинет особиста, где кроме него находились руководитель нашей кафедры подполковник Андрей Владимирович Шацкий и наставник прапорщик Валерьян Яковлевич Строев.

— Проходите, садитесь, — кивнул хозяин кабинета, после моего рапорта о прибытии.

Все присутствующие молча разглядывали меня, расположившись за тем же столом, но по другую сторону.

— У нас к вам имеется несколько вопросов, кадет Новик, — прервал молчание абсолютно лысый особист.

Надо сказать, полное отсутствие растительности его на голове отнюдь не обескураживало, а даже скорее придавало сурово-мужественное выражение этому уже совершенно не молодому мужчине.

— Я весь в вашем распоряжении, — согласно кивнул я, присаживаясь на стул.

— Имеете ли вы знакомство с боярином Лебедевым Мироном Георгиевичем? — подал голос подполковник Шацкий.

— Никак нет, Ваше Высокоблагородие! — гаркнул я, подскочив со стула.

— А с его сыном, бояричем Владиславом, кадетом боевого отделения?

— Сталкивался несколько раз накоротке, — не стал я скрывать.

— С этого места подробнее, пожалуйста, — в разговор вновь вступил особист. — Когда? Что происходило?

— Первый раз в библиотеке в день поступления, когда он хотел воспользоваться своими родовыми привилегиями. Второй — на Новогоднем балу у Шустовых, тогда он пытался меня уверить, что я якобы оскорбил его и в связи с этим сильно ему задолжал. Последний раз я столкнулся с его подельниками, которые пришли за долгом и которых потом исключили из корпуса.

Начальство многозначно переглянулось между собой и подполковник Шацкий продолжил:

— Мирон Георгиевич утверждает, что сравнительно недавно вы посетили кафетерию его сына и жестоко там его избили. Что можете сказать по этому поводу?

— Даже если бы я там и был, то как мне удалось избить кого-либо? Куда тогда смотрела охрана? Почему не вызвали полицию? Да и сам Владислав где? Почему он не снял образ произошедшего?

— В том-то и беда, — недовольно буркнул особист, — память он потерял, а прислуга говорит только то, что нужно Лебедевым.

— Я арестован? — не удержался я.

— Не моли чепуху! — стукнул по столу подполковник Шацкий. — Там в кафетерии, кроме самого боярича, была ещё пара-другая накачанных лбов и как ты справился с ними большой вопрос. Ты, конечно, парень у нас видный, но на профессионального бойца откровенно не тянешь, так что претензий к тебе пока нет. Другое дело, что Лебедев-старший ходит у нас в меценатах и его мнение мы просто обязаны учитывать.

— А требует он твоего изгнания из Магического корпуса! — подхватил особист.

— И что же мне делать?

— Продолжать обучение, — подал голос Шацкий после непродолжительной паузы. — Теорию тебе посчастливилось получить в полном объёме, так что корпус в том плане уже пройденный этап. В первых числах марта к нам прибывает офицер из пехотного полка, что расположен в Пинске, вот вместе с ним и отправишься обратно.

— Вы отправляете меня в Топь? — я был крайне удивлён.

— Согласен, место далеко не из приятных, но и искать тебя там точно никто не станет, — закончил разговор подполковник.

Вот это наградили! Заслали в одно из самых гиблых мест империи! Всё среднее течение реки Припять являлось сплошным болотным месивом, называемым в народе — Великая Топь. Эти болота веками собирали свои бесчисленные жертвы и в конце концов превратились в одну из разновидностей Пустошей. В её сердцевине с ужасающей скоростью видоизменялось всё живое, превращаясь в магически изменённых монстров. Не отличался миролюбием и растительный мир Топи. Объединяющим признаком флоры и фауны болот являлось доминирующее положение хищников, другие здесь просто не выживали.

Обширные территории Великой Топи со всех сторон были обложены деструкторами, но порой случается, что твари находят лазейку и просачиваются на обжитые земли. Благо, что эти районы слабо заселены и больших жертв среди населения удаётся избегать. Единственно чем славится Топь, так это поистине бесчисленным запасом магически активного биоматериала, необходимого для изготовления разнообразных эликсиров, вытяжек и настоек. Несколько профессиональных команд охотников ходят в рейды за особо ценными представителями растительного и животного мира. Возвращаются далеко не все, но желающих побродить по Топи не переводится. В народе укоренилось поверье, что мол, если посчастливится, то из болот можно вернуться настоящим богачом и всю оставшуюся жизнь уже не беспокоиться о поисках хлеба насущного. Вот и прёт народ на болота, множа собой магическую нечисть. Воинские кордоны отсекают особо страждущих, но перехватить удаётся далеко не всех.

Моя служба будет заключаться в планомерном обходе всех этих кордонов с целью обновления плетений боевых артефактов и их подзарядке. Понятное дело, что новичкам и практикантам в корпусе ничего хорошего не светит, и потому не стоит особо удивляться, если меня сразу же отправят в места совсем уж отдалённые и пропащие. Моим конечным пунктом является город Пинск, где находится штаб пехотного полка, в штате которого значится отделение магической поддержки, к которому я и приписан. Перед самым уходом из кабинета особиста с меня взяли расписку о неразглашении.

Перед отъездом оставалось всего несколько дней и мне необходимо крайне оперативно разобраться с возникшими проблемами. Перво-наперво необходимо что-то срочно решать с накопившимся личным имуществом. Всё с собой не утащишь, а потому возьму только самое ценное и оружие. В сущности, весь этот набор уже давно находится в пространственной сумке, но пересмотреть ещё раз её содержимое стоит, вдруг чего забыл по мелочи… Необходимо также разобраться с моей комнатой в общежитии. Боюсь, что в моё отсутствие ушлый комендант сдаст её кому ни попадя и на следующий год придётся заселяться вновь на общих основаниях. Опять же, необходимо переговорить с девчонками… А начать я решил с посещения преподавателя по основам артефакторики.

— Станислав Карлович, не подскажете отчего вполне современные на вид артефакты оцениваются как весьма древние? Кстати, некоторые из них и классифицировать до сих пор толком не удаётся, — поинтересовался я у профессора в его кабинете, куда он пригласил меня после занятий.

— Действительно, такая проблема существует, — кивнул мне Станислав Карлович, устраиваясь за рабочим столом. — Об этом не принято говорить и я, надеюсь, сами поймёте почему. То, что я вам расскажу не является общепринятой истиной и в моей теории имеется множество спорных моментов, но это хоть как-то объясняет суть нахождения в нашем мире столь загадочных артефактов.

Профессор на минуту замолк и собравшись мыслями продолжил:

— В древнейшие времена существовал Союз Трёх Миров: Ореи, Мидгарда и Мерцаны. Я понимаю, что звучит это как эпиграф к какому-то фантастическому роману, но тем не менее… После гибели самого могущественного Мира Деи, Союз Трёх Миров стал последним из Великих союзов.

— Погодите, профессор! Мне кажется, я догадываюсь о чём вы хотите сказать. Если мне не изменяет память, то Мир Деи — это Фаэтон, Орея — Марс, Мидгард — наша Земля, а Мерцана — Венера.

— А вы весьма догадливы, молодой человек! — добродушно усмехнулся профессор и продолжил. — Связующим звеном этого союза являлись порталы. Они позволяли беспрепятственно перемещаться среди этих миров. К глубокому сожалению, со временем магический фон стал неумолимо уменьшался и первым "пропал" Мир Ореи. Порталы продолжали исправно работать, вот только обратно с Ореи уже никто не возвращался. Затем наступила очередь Мидгарда… Некоторое время к нам ещё попадали исследователи с Мерцаны, но обратно вернуться им было также не суждено. Наступили Тёмные времена и всё, что было связано с Союзом Трёх Миров было уничтожено, и в первую очередь это касалось порталов.

— И как же это связано с древними артефактами? — не выдержал я.

— Напрямую, — развёл руками профессор, — но это лишь мои догадки.

— Не томите, Станислав Карлович, поделитесь своими мыслями!

— Если предположить, что не все порталы были уничтожены и некоторые из них до сих пор в рабочем состоянии, то вполне возможно, что нас посещали и до сих пор посещают маги из миров Ореи и Мерцаны. От них и загадочные артефакты.

— Но как же быть с магическим фоном? Он ведь фактически исчез в те далёкие времена, — не согласился я.

— В том-то и дело, что почти исчез! На Земле всегда хватало аномальных зон, где сохранялись источники магической энергии. Да, они чрезвычайно слабы и чтобы зарядить тот же накопитель портала требовались десятилетия, но тем не менее это вполне возможно! Думается, что и на той стороне сложилась схожая ситуация.

— И куда же подевались все эти посланцы?

— Очевидно погибли. В Тёмные времена это было проще простого — незначительный намёк на магию и тебя уже тащат на виселицу. В понимании простолюдинов именно маги довели мир до катастрофы и нищеты. Даже если посланцам удалось избежать казни, то поиск аномальных зон и заряд накопителей стоил несколько десятков лет жизни — далеко не всякий выдержит этот тяжкий груз.

— Значит порталы всё же есть, — я задумчиво затарабанил пальцами по столу.

— Не стоит себя тешить пустыми надеждами, Илья Алексеевич, — тут же отреагировал профессор. — Если они и есть, то находятся в таких дебрях, куда нога человека не ступала уже несколько столетий, а то и тысячелетий.

— Как вариант — Пустоши, — предположил я.

— Вполне возможно, — согласился со мной Станислав Карлович. — Надеюсь вы понимаете, что риск погибнуть в Пустошах не в пример выше вероятности обнаружить там работающий портал.

— Здесь с вами не поспоришь.

— Если вас всё же заинтересовала эта проблема, то можно поискать и поближе. Наверняка в Великих семейных родах кое-что сохранилось с тех времён, вот только делиться с кем попало своими знаниями они не станут. И хочу предупредить вас сразу, — профессор неопределённо ткнул указательным пальцем вверх, — там такой интерес не приветствуется, от слова "совсем". Это зона интересов спецслужб. Надеюсь, теперь вы понимаете почему о порталах и древних артефактах стараются особо не распространяться.

— Спасибо, Станислав Карлович, за информацию, — поблагодарил я его, выходя из кабинета.

Ревизия пространственной сумки прошла довольно быстро. Убирать ничего не пришлось, а вот доложить кое-чего из походного снаряжения и одежды пришлось. В итоге сумка заполнилась почти до предела.

Предстоящий разговор с девчонками я окладывал как мог — всё никак не мог сообразить, чего я, собственно, хочу. Да, мне нравилась Софья, но в то же время о женитьбе даже и мысли не возникало — рано об этом ещё думать. В то же время она не из тех, кого можно поматросить и бросить. Такая дивчина, не моргнув глазом с лёгкостью отбивную из тебя сделает или какой другой салатик настругает, тем более что с колюще-режущим инструментом она знакома не понаслышке. Судя по её эмоциональному фону, я ей тоже небезразличен. Вот и пойми, что делать? В чужой род я точно не пойду и ходить ни под кем не собираюсь! Хочу основать свой, а для этого нужно обзавестись не одним десятком преданных людей и заиметь кучу денег. Ни того, ни другого у меня пока нет…

— Как вы смотрите на переезд в эту комнату? — поинтересовался я у девчонок на очередных вечерних посиделках с чаем и свежей сдобой.

— Ты предлагаешь нам здесь жить втроём, — София в удивлении приподняла бровь.

Эдита, стараясь быть серьёзной попыталась сдержать усмешку. Богатое воображение у подруги, раз её так не по-детски колбасит.

— Зачем же втроём? — хмыкнул я. — У меня на днях организуется длительная командировка, вот и предлагаю переселиться, чтобы место куда зря не ушло.

— Стажировка в строевых частях? — быстро сообразила Эдита.

— С чего бы это вдруг? — удивилась Софья.

— На зимних каникулах мне несколько повезло с донором знаний, — пояснил я.

— И ты молчал? — возмутилась Софья.

— А что я мог сделать, когда с меня подписку о неразглашении взяли? Это сейчас, когда документы о дальнейшем обучении в части подписаны, смысл молчать пропал, а раньше я об этом даже заикнуться не мог.

— Куда тебя посылают? — подскочила Эдита и глядя на мою ироничную улыбку сама себе кивнула. — Понятно, и здесь подписка…

Внезапно она сорвалась с места и исчезла за дверью. Буквально через пару минут она появилась вновь с солидным атласом Российской империи в руках. Быстро его развернув и рукой на две половины, поинтересовалась:

— В левой или правой части?

Уже через минуту девчонки знали примерный район моей дальнейшей службы.

— Другого места для тебя не нашлось? — разочаровано поинтересовалась Софья.

— На то есть причины и я очень прошу вас не распространяться на эту тему. От этого зависит моё дальнейшее благополучие.

— С кем это связано? — тут же сообразила Эдита.

— Единственное на что могу намекнуть, так это то, что ваша стычка с Вероной Самбурской часть этой головоломки.

— Понятно, — кивнула Эдита, похоже она о чём-то уже догадывается.

Софья с интересом наблюдала за нашей перепалкой.

— А мне вы ничего не хотите сказать?

— Потом, — сжала её руку Эдит. — Там действительно разговор серьёзный.

— Надо было ещё тогда удавить эту стерву, — недовольно пробурчала Софья.

Перед самым отъездом меня пригласили в лазарет, где после обследования местные эскулапы, не без моей помощи. конечно, подтвердили, что отныне я полностью соответствую магическому уровню РАТНИК.

Глава 11

Праздность — корень всему злу, особливо военному человеку

(А.В. Суворов)

Ну вот, я наконец в вагоне. Позади неизбежная бумажная волокита и несколько сумбурные, скоротечные проводы. Уже у ворот корпуса София, уткнувшись мне в плечо пообещала, что она всеми правдами и неправдами добьётся прохождения летней стажировки в той же части, где проходить службу предписано мне.

— И не дай Всевышний, узнаю, что ты там с кем-то шашни крутишь… — прошипела она мне на ухо напоследок.

Пока размещался в купе, а у нас с прапорщиком Еремеем Акимовичем Журавченко, командиром связной команды полка, в распоряжении оказалось комфортабельное двухместное купе. Что ни говори, а военных в империи уважают.

— Ты пока обустраивайся, а я выйду на перрон. Должны передать посылку для начальства, — мы с Еремеем Акимовичем по обоюдному согласию сразу же перешли на ты.

Прапорщик был уже далеко не молодым парнем, но в то же время солидными сединами ещё не обзавёлся. Роста он небольшого, но косая сажень в плечах придавала ему основательности. Разобравшись со своими вещами, я краем глаза заметил, как на перроне к прапорщику подошла довольно колоритная личность — типичный ловелас с котелком на голове и тростью в руках. Но не только это привлекло моё внимание, в глаза бросилась холёная эспаньолка. Вот так неожиданность! Журавченко знаком с магом-боевиком Потоцких?

Стараясь не попасться им на глаза, спрятался за шторкой окна. Ставленник Потоцких по-дружески хлопнул Журавченко по плечу, передав ему в руки небольшой кожаный саквояж, перекинулся напоследок парой фраз и быстро попрощался. Уже через минуту Еремей Акимович был в купе.

— А вот и посылочка, — кивнув на саквояж, улыбнулся он. — Хорошо, что долго ждать не пришлось.

— Так надо было самим за ней заехать, — закинул я удочку, — и волноваться бы не пришлось.

— В том-то и беда, — Еремей Акимович примостил саквояж на верхнюю полку. — Сказано было дожидаться на перроне, а кто и когда подойдёт мне было неведомо.

Ну хоть так… По всему, мой сопровождающий ни при делах.

Наш путь лежал через Минск до Брест-Литовска, а там уже на попутном транспорте или тыловым обозом снабжения, если повезёт. Ничем особым дорога не запомнилась. Несколько раз пытался понять, что же находится в переданном саквояже, но безрезультатно. Магические замки не позволяли безнаказанно ознакомиться с содержимым, а кожа, из которого был изготовлен саквояж, не пропускала щуп. Несколько раз мне удалось притронуться к нему и даже пощупать содержимое. Утверждать не буду, но первое, что пришло в голову, так это пачки банкнот. Честно говоря, даже примерно не могу понять, как возможно связать Потоцких и Пинск, куда я направляюсь. Очередная загадка. Ладно, поживём — увидим…

В Брест-Литовске действительно повезло и нас пристроили к обозу с продовольствием, прямиком направляющимся к месту моей службы. Еремей Акимович всю дорогу учил меня уму-разуму и многое из того было в новинку. По его мнению, меня ожидает необременительная, но довольно суетная в плане частых разъездов служба. Кордоны раскиданы на обширной территории и ближайшие находятся под контролем штатных магов, а на дальние отсылают, как правило, провинившихся или таких же как я — практикантов. Придётся помотаться, но имеются и плюсы — подальше от начальства, поближе к котелку.

В составе команды магической поддержки пехотного полка числятся четыре боевых мага, не считая командира подразделения и трёх артефакторов (универсал, оружейник и инженер). Кроме них в подразделении проходят стажировку два кадета-боевика второго курса и артефактор-оруженик — третьего. Поговаривают, что все они из проштрафившихся. Моим непосредственным начальником является поручик Мещерский Аркадий Юрьевич, артефактор-универсал. Как командир требовательный и дотошный, любит порядок во всём. Правда, по словам всё того же Журавченко, водится за ним грешок — при грозном начальстве заметно робеет и не может отстоять свою точку зрения.

В Пинск прибыли поздним вечером. В штабе полка уже никого из начальства не было и дежурный офицер отправил меня в казарму, где выделили место в отдельном закутке. Добив сухой паёк, полученный ещё в Брест-Литовске, улёгся спать.

После утренних процедур направился прямиком в штаб. Хотелось бы заглянуть перед этим в столовую, но идти туда бесполезно — пока меня не поставят на довольствие здесь я никто. У дверей кабинета командира подразделения магической поддержки полка пришлось проторчать около часа, прежде чем не объявился его хозяин. К этому моменту я уже досконально изучил все завитушки на кабинетной табличке, где значилось: "Капитан Чернов Антон Игоревич".

— Новик Илья Алексеевич? — сверкнув погонами капитана, поинтересовался мужчина лет сорока.

— Так точно! — гаркнул я в ответ, на что офицер заметно поморщился.

— Субординацию, конечно, никто не отменяет, но среди своих тянуться, как на плацу не следует, — сделал он мне замечание, открывая кабинет. — Проходите.

Подойдя к основательному канцелярскому столу, капитан положил на него папку, которая была в его руках.

— С вашими документами я уже ознакомился, — кивнул он на стол. — Сейчас подойдёт ваш непосредственный командир, Мещерский Аркадий Юрьевич, и будем решать, что делать с вами дальше.

В это момент в дверь кто-то робко постучал.

— Открыто! — разрешил Чернов.

В дверях показался довольно тучный мужчина средних лет, с погонами штабс-капитана на плечах.

— Здравия желаю, Антон Игоревич! — козырнул вошедший.

— Проходите, Аркадий Юрьевич! Вот, знакомьтесь, ваш новый подчинённый — курсант первого курса отделения артефакторики Московского Магического корпуса, старший унтер-офицер Новик Илья Алексеевич.

В глазах Мещерского промелькнула искоркаинтереса.

— Сам удивлён, — кивнул ему Чернов. — Ему посчастливилось раньше положенного срока получить необходимые знания. Кадет боевой, успел поучаствовать в уничтожении нежити. Что скажете, Аркадий Юрьевич?

— Если всё так как вы говорите, то мне лишь остаётся проверить уровень знаний и если всё с этим будет благополучно, отрядить на самостоятельную работу.

— Пожалуй так и поступим, Аркадий Юрьевич! У нас наконец-то появилась реальная возможность разобраться с дальними кордонами. Проверяйте его побыстрее и пускай сразу же приступает к делу. Не смею вас больше задерживать, господа, — кивнул нам напоследок капитан Чернов.

Целую неделю я не выходил из походной мастерской. Мещерский оказался принципиальным человеком, дотошно выясняя границы моих знаний и возможностей. За это время я успел переселиться в офицерское общежитие и познакомиться с одним из кадетов. Им оказался артефактор-оружейник, довольно угрюмая и неприветливая личность, к тому же он оказался ещё и соседом по комнате. В общем, общий язык с ним я так и не нашёл.

Через неделю, весьма чем-то довольный Мещерский, выдал мне предписание, в котором указывалось, что мне поручено произвести ревизию защитных артефактов на трёх дальних кордонах. К предписанию был приложен подробный маршрут движения и приказ о всяческом содействии.

— Я не хотел бы, чтобы у вас, Илья Алексеевич, сложилось впечатление, что выданное вам предписание какое-то наказание, — не совсем искренне начал Аркадий Юрьевич. — Во-первых, мы в армии и приказы здесь не обсуждают. Во-вторых, вам крайне необходима практика, которую мы и предоставляем. Понимаю, что вы будете испытывать определённые трудности и неудобства, но вам есть к чему стремиться. По результатам вашей работы будет составлен отчёт и вы, при благополучном исходе, можете рассчитывать на перевод сразу же на третий курс в Магическом корпусе, необходимые знания для этого у вас имеются. Кроме того, вышестоящее командование не имеет ничего против приобретения вами природных артефактов для личных нужд. Имеется только одно ограничение — класс артефактов должен соответствовать вашему магическому уровню. Все остальные находки обязательны к сдаче.

М-да… как-то неуверенно меня агитирует Мещерский. Создаётся такое впечатление, что сам он на такое точно бы не повёлся…

— Цены здесь на артефакты весьма умеренные и продавать их здесь я бы вам не советовал, но вы можете попытать счастья в Москве. Поверьте мне, там такой товар у вас с руками оторвут.

Тут я с Мещерским полностью согласен, вот только особо на этом не заработаешь — товар хоть и ходовой, но, по сути, копеечный. Только после того, как его обработают и приведут к определённой кондиции он обретёт значимую ценность, а до той поры их и артефактами-то назвать сложно — обычная магическая заготовка.

Как бы то ни было, приказ есть приказ и выполнять его необходимо. Да, для одарённых в имперской армии имеются значительные поблажки, и я отчётливо понимаю, что Аркадий Юрьевич всеми силами пытается подсластить горькую пилюлю. Отвыкли одарённые работать без комфорта. Честно говоря, я вообще не вижу какой-либо проблемы. Мне главное что? Начальство чтобы над душой не стояло, да время было, чтобы заниматься своими делами и с миром Топи ознакомиться. Не буду против, если в процессе, в мои руки попадёт что-то интересное и ценное.

Перед отбытием наведался к каптенармусу и получил необходимое снаряжение. Отдельно под роспись шёл невзрачный кулон на цепочке.

— Без него в болота никак, — объяснил каптенармус. — Комарьё и гнус в миг сожрут. Всем хорош артефакт, вот только возле самой Топи пользоваться им не советую. Зверьё с той стороны чует его за версту, могут и на прорыв ринуться. К своей магии они привыкшие, а наша им, как вишенка на торте. Как почуют, так сразу голову теряют.

В проводники мне выделили рядового Михася Кожуренко. Парень был родом из этих мест и хорошо знал все тропинки в местных лесах и болотах. Возрастом он был лет на пяток постарше меня, да и выглядел покряжистей. Кроме дороги на нём оказалась организация походного быта и уход за приданным нам лошадьми.

— Дорога будет долгая, ваше благородие, — пробасил Михась, как только выбрались из города. — Расстояние между кордонами как раз в дневной переход, но в дороге всякое может случиться, так что будьте готовы к ночёвке в лесу.

— Значит на месте будем через четыре дня? — именно с четвёртого кордона начиналась моя инспекция.

— Будем надеяться, если в пути ничего серьёзного не произойдёт — не совсем уверенно откликнулся мой проводник.

— А что в принципе может случиться? — удивился я.

— Да всё, что угодно! — недовольно хмыкнул Михась. — Зверьё дикое может напасть, местная нечисть вдруг вздумает побаловать, бурелом какой, а то и хозяева Топи могут попробовать прорваться.

М-да… недолюбливает мой проводник местную флору и фауну, но будем исходить из того, что в этом плане он явно поопытней меня будет и его проявление излишнего пессимизма имеет на то основание. Дорога оказалась вполне себе приличной и накатанной, пару раз нам даже встречались мужики на телегах из близлежащих хуторов. Всё изменилось, как только мы покинули третий кордон. Накатанная дорога вдруг куда-то пропала, оставив вместо себя едва заметную тропу. Массивные сосны и дубы сменились низкорослыми елями, да колючим кустарником. Под копытами лошадей всё чаще и чаше стала проступать болотная жижа. Для середины марта зелёной растительности уже было с избытком, что несколько шокировало. Надо сказать, что местный климат значительно отличался от привычного в этих широтах и чем ближе мы подходили к основному массиву Топи, тем заметно становилось теплее.

Как мы ни старались, но даже несмотря на то, что отправились в дорогу с первыми лучами солнца, в дневной переход мы не уложились.

— Надо искать место для ночлега, ваше благородие, — пришёл к заключению Михась. — До кордона ещё вёрст 10–15 будет и до захода солнца нам никак не поспеть, а по темноте только лошадей загубим.

— Останавливаемся, — согласился я.

Михась довольно быстро отыскал небольшой сухую полянку, где мы и расположились. Он сноровисто принялся за обустройство лагеря, а я занялся приготовлением ужина. Пока на костре доходила каша с мясом и заваривался чай в котелке, Михась обиходил лошадей и натаскал лаптёжника. Ужинать сели, когда уже окончательно стемнело.

Перед сном пробежался по полянке и установил охранную систему, которая шла в походном комплекте. Михась попытался было назначить себя дежурным на ночь, но я на корню пресёк его инициативу.

— Мне завтра нужен полностью адекватный проводник, а не полусонное создание. А насчёт охраны можешь не беспокоиться, магический контур я уже активизировал.

— Не доверяю я вашей магии, — махнул рукой Михась. — Здесь от неё лишь одни беды.

Ранним утром нам повезло наткнуться на патруль и ещё задолго до обеда мы были на кордоне. Сам кордон ничего особого из себя не представлял: несколько хозяйственных построек, казарма и сторожевая вышка (хотя для чего она в лесу до сих пор не понимаю). Все эти строения спокойно разместились на средних размеров полянке и были обнесены частоколом из брёвен. Казарма была рассчитана на 50 человек, что соответствовало численному составу стрелковой роты. Командовал всем этим хозяйством молодцеватый старший унте-офицер.

Проверив мои бумаги, он с радостью проводил до оружейки, где в отдельном помещении находились магические артефакты и амулеты. Стандартный набор включал в себя до сотни боевых конструктов (преимущественно одноразового применения), полусотни защитных и такого же количества лечебных. Мне предстояло проверить каждый из них, подправить, если необходимо магическое плетение и зарядить артефакт по максимуму. Понятное дело, что моих возможностей для подзарядки не хватит, но мудрое начальство, предвидя эту ситуацию, выделило мне во временное пользование полностью заряженный накопитель размером со спичечную коробку. Честно говоря, когда я его впервые увидел, то сильно удивился — мой браслет-накопитель пространственного кармана в разы был мощнее и гораздо компактнее. Тем не менее, мне гарантировали кары небесные, если с выданным накопителем что-либо случится.

Двое суток, почти не поднимая головы, я разбирался с артефактами. Одноразовые конструкты не предполагали использование качественных заготовок, а потому в ход шло всё, что под руку попадётся. В итоге получался дешёвый и столь же не практичный в хранении артефакт, который требовал к себе довольно частого внимания мага-артефактора. Как бы там ни было, но я справился с этой задачей и ранним утром третьего дня мы отправились к следующему кордону.

Без особых приключений нам удалось добраться до следующих двух кордонов, а вот с последним не повезло…

— Будьте осторожны! — наставлял нас перед дорогой очередной унтер-офицер. — В прошлом годе здесь случился прорыв с той стороны. Прибывший на помощь маг-воздушник особо не церемонился и теперь на тропе три версты сплошного бурелома. Объезжать долго, в дневной переход точно не уложитесь. Рекомендую заранее выбрать место для ночлега, а не тянуть до последнего.

Совет был действительно дельный — искать в потёмках дело гиблое и лучше остановиться немного раньше, чем потерять зрение, наткнувшись в темноте на какой-то куст или колючую ветку. Добравшись до бурелома, поразились его масштабам. Это какую же силищу надо было выпустить, чтобы так знатно перепахать всё в округе!

В лучах заходящего светила удалось отыскать небольшую пригорок, где мы тут же и остановились. Часа через полтора, когда уже подоспел ужин на полянку внезапно вывалилась парочка бородатых мужиков с огромными вещмешками за плечами. Первым среагировал Михась, потянувшись за своим карабином, а потом резко всё завертелось, как в том калейдоскопе.

Из леса грянул выстрел и у меня над головой вжикнула пуля. Мгновенно упал на землю и выхватил свой "Люгер" из кобуры. Михась уже во всю куда-то палил из карабина. Сканирую поляну и пытаюсь понять, где спрятались эти бородачи. Нашёл почти сразу — спрятались за кустами метрах в 15–20 от нас. Немного отполз в сторону и осторожно выглянув из-за лопуха пару раз выстрелил в ближайшего. Попал! Второй к этому моменту также замолчал, поймав "гостинец" от Михася, но стрельба тем не менее не прекращалась — кто-то ещё палил из леса. Отползая вглубь леса отчётливо услышал, как ойкнул мой проводник, завалившись на кучу притащенного им же валежника. Хреново дело! Надо срочно разбираться со стрелками и спешить ему на помощь.

Сканирую ближайшую кромку леса и натыкаюсь на ещё три засветки аур. До них метров 40–45. Пистолетом не достать, остаётся только магия. Три небольших файербола метнулись в чащу леса. Стрельба тут же прекратилась и засветки стали быстро удалятся. Уже не прячась подбегаю к Михасю. Быстро осматриваю — сквозное ранение лёгкого, пуля вышла под правой лопаткой. Крови набежало уже достаточно и надо было поторапливаться, пока проводник не отдал душу Всевышнему. Активирую малое исцеление — кровь в ране останавливается. Подхватываю Михася и перекладываю его на расстеленную плащ-палатку. Теперь настала очередь следующего лечебного плетения. Тело выгибает дугой. Наблюдаю за состоянием Михася — дыхание постепенно выравнивается, исчезают хрипы в лёгких, на щеках появляется лёгкий румянец. Вроде бы всё в порядке, час-другой и он окончательно придёт в себя.

Теперь настало время разобрать с бородачами, что подстреленные лежат неподалёку от нас. Подхожу и освобождаю их от увесистых вещевых мешков за плечами. Уже достаточно стемнело и, хотя в сумерках я достаточно хорошо вижу, света для того, чтобы разглядеть мелочи уже не хватает. Активирую над головой "Светляк".

Бородачи явно не один день в походе — заросли донельзя, да и амбрэ от них довольно специфичное. Набор оружия абсолютно одинаков: карабин, огромный тесак на боку, два ножа с широким и узким лезвиями в ножнах на поясе. За пазухой обнаружились свитки малого исцеления и кошели со всякой мелочью. Больше ничего интересного я не обнаружил. Куда содержательнее оказалось содержимое вещевых мешков. В аккуратно уложенных пакетах оказались органы зверья из Топи! Похоже нам "повезло" наткнуться на местных старателей. Несколько пакетов с органами были пробиты пулями и превратились в мерзко пахнущее кровавое месиво.

Пока я разбирался с содержимым вещмешков мне всё не давала покоя одна мысль — как, судя по всему, опытная и готовая ко всему группа охотников столь незамысловато нарвалась на неприятности? Ну не может быть так, чтобы в Топи, где опасность буквально на каждом шагу, удалось избежать все смертельные риски, а перейдя границу по-глупому наткнуться на двух ненужных свидетелей. Хотя… может быть в этом и загвоздка? Вернулись с богатой добычей, конец многодневному напряжению, расслабились немного мужики… В итоге случилось то, что произошло.

— Скоро подойдёт патруль, — послышалось из-за спины.

Я уже давно заметил, что Михась пришёл в себя и наблюдает за мной.

— Как самочувствие? — поинтересовался я обернувшись.

— За мной должок, — кивнул парень. — Спасибо.

— Как же по такой темени патруль доберётся?

— Это нам по темноте голову сломать раз плюнуть, а эти здесь каждый кустик знают.

— Почему ты думаешь, что патруль уже в пути?

— Стреляли… — односложно ответил Михась. — Опять же магия… Ваши файерболы наверняка изменили магический фон, а за ним здесь следят строго.

— Понятно. Ты бы поднялся, посмотрел, что в хозяйстве сгодится. Чего за зря добру пропадать?

Михась с кряхтеньем поднялся.

— Странно… — поделился я своими сомнениями. — Почему охотники так быстро ушли? Численное превосходство было же на их стороне…

— Кто же в здравом уме вздумает с магом тягаться? К тому же с ценным грузом шли, а тут ещё и патруль может в любую минуту объявиться.

Не успел Михась толком припрятать добро, как на поляне появился конный патруль.

— Кто такие? — тут же послышался командный окрик.

После предоставления документов и краткого пересказа произошедшего к нам потеряли всякий интерес. Обложившись магическими фонарями, командир патруля и его люди приступили к осмотру убитых и близлежащих окрестностей. Уже сидя у костра, я размышлял куда же опять я вляпался? Картина действительно складывалась довольно неприглядная.

Охотники шли с добычей из Топи. Они без особых проблем смогли пересечь охранный контур не потревожив его, что говорит о наличии пропуска. Разрешение на проход выдают только профессиональным группам охотников, но те обязаны выходить из Топи к ближайшему кордону. Здесь же на лицо команда пусть и профессионалов, но явно работающая без лицензии. Получается, что эти бородачи работают не на себя, а на дядю, имеющего доступ к этим пропускам и за процент от добычи. Причастных к выдаче пропусков можно отыскать только в командном составе полка. Совершенно некстати припомнился саквояж, набитый пачками денежных купюр.

М-да… у меня просто талант на пустом месте натыкаться на неприятности. В том, кто виноват в провале охотников вычислят быстро. В этом я совершенно не сомневался. Сделают запрос кто, где находился в этом районе и вуаля — подозреваемый найден! Что меня ждёт дальше — не знаю, но будь я на их месте, постарался бы избавиться от ненужного свидетеля (так, на всякий случай). Кстати, думается, что и про Михася не забудут…

Глава 12

В молодости думаешь, что самое малое, чего ты вправе ожидать от других, это справедливость.

В зрелом возрасте убеждаешься, что это самое большее

(Лоис Буджолд)

Пребывание на последнем кордоне ничем особым не запомнилось, разве что, сходил глянуть на деструктор. Зрелище, надо сказать, довольно впечатляющее. Ещё на подходе почувствовал какой-то непонятный дискомфорт, который с приближением к деструктору только увеличивался. Меня как будто обволокло ватой, сквозь которую не пробивалось ни одно магическое воздействие, даже щуп увяз в этом киселе, не пройдя и метра. Все неприятные ощущения были связаны лишь с магической составляющей, а в остальном плане всё было в порядке. Сам деструктор был вмурован в громадный валун. Каменюка высотой в два моих роста и основанием метров в пять смотрелась внушительно. Здесь явно проработал маг Земли уровнем не ниже МАСТЕРА.

Обратный путь в полк прошёл довольно буднично и без всяких там неожиданностей. По прибытию я почти на сутки зарылся в бумагах, составляя рапорты о проделанной работе и произошедшем столкновении с "чёрными" охотниками. Начальство осталось довольным и предоставило мне несколько дней отдыха за трёхнедельный рейд. Кроме того, в местной канцелярии меня дожидалось два письма от Софьи. Первое было полно полуромантических намёков и признаний, а второе сквозило арктическим холодом. Ну да, виноват — за всё время так и не удосужился отписаться, но особой вины за собой не чувствую. А когда мне было писать? Первую неделю гоняли чуть ли не как сидорову козу, проверяя знания, а потом почти на месяц загнали в лес, где до ближайшего почтового отделения многие и многие десятки, если не сотни вёрст. Пришлось тут же написать ответ и нижайше просить простить непутёвого отрока.

Первым делом, покинув военный городок, я направился на рынок, чтобы разобраться с ценами. В походе мне удалось приобрести несколько клыков. Патрульным иногда доводится натыкаться на костяки зверья из Топей, вот и проторговывают ими потихоньку, не светясь перед начальством. Оказалось, что моё приобретение далеко не столь прибыльное, как я предполагал. Да, купил, можно сказать, совсем по дешёвке. Однако и продать задорого этот товар здесь не получится, в чём я сразу же и убедился. Это где-нибудь в столицах цена вполне себе подходящая, потому как спрос соответствующий, а на местном рынке этого добра с избытком… Мелкие торговцы в принципе тем и занимаются — здесь закупают товар, а там продают, но навар не велик — заметную часть съедает дорога, да и всякого рода чиновники требуют к себе внимания.

Мои планы быстро обогатиться накрылись, что называется, медным тазом. Действительно, стоящий товар можно принести только из Топей, а то что находят с этой стороны стоит сущую мелочь. Помимо всякой там травы-муравы, очень ценятся ингредиенты животных (начиная с внутренних органов и заканчивая рогами с копытами), непомерно высокую цену имеют камни Силы, но этот товар штучный и за него запросто могут скрутить голову. Поговаривают, что в Топях находят развалины древних поселений и там, порой, находят весьма редкие и от того ценные артефакты. На счёт последнего я сомневаюсь, так как торговцы на рынке говорят об этом только полушёпотом, испуганно озираясь по сторонам. Вот и получается, для тех, кто хочет обогатиться дорога только одна — в Топь. Как я понял, пройти охранный контур не проблема — плати и с пропуском проблем не будет! За небольшую таксу любой торговец магической мелочью с радостью сведёт тебя с нужными людьми. Похоже "чёрный рынок" дарами из Топи здесь процветает во всю.

Упомянутые камни Силы товар действительно дорогой. Появляются они благодаря выходу из земли потоков магической Силы. На территории империи они достаточно редки и каждый из них является собственностью монарха. Эти природные разломы своего рода стратегический резерв государства, позволяющий заряжать артефакты особого могущества. Понятное дело, что такие разломы не вечны и со временем их мощь ослабевает, от того их ценность только увеличивается и простого мага к ним точно не подпустят, а вот в Пустошах и Топи такого контроля нет…

Случается, что на пути выброса Силы встречается каменное русло какой-нибудь реки. Под многолетним воздействием магической энергии камни меняют свою структуру и превращаются в своего рода накопители этой энергии. Такие "камешки" очень ценятся среди магов. Ценятся эти камни прежде всего за то, что им не страшен деструктор. В зоне его действия эти природные артефакты не только не теряют накопленную энергию, но и частично нейтрализует направленное воздействие. Чаще всего встречаются камни размером с фалангу мизинца, гораздо реже в две и уж совсем в исключительных случаях встречаются камни размером с ладонь.

Внезапно моё внимание привлёк разгоравшаяся перепалка в соседнем торговом ряду. Невзрачный тип неопределённого возраста, что-то требовал с продающей лечебные травки и какие-то настойки молодухи. Подошёл поближе. Как оказалось, рэкет — это не порождение девяностых нашего мира, он и здесь прекрасно себя чувствовал. Позади требующего мзду пристроились два мордоворота и демонстративно потирали кулаки. За юбку молодухи уцепился пацанёнок лет 8-10 и со страхом поглядывал на громил.

— Опять к Олеське прицепились, — послышалось рядом. — Мало того, что с мужем не повезло, так ещё эти чуть ли не каждую неделю что-то требуют.

— Поговаривают она нашему Никифору приглянулась, — поддержала трёп соседняя торговка, — вот он таким образом и напоминает о себе.

— Ты посмотри, — откликнулась первая, — гордую из себя строит! Муж в доме уже всё пропил, а дитё каждый день поить-кормить надобно. Много ли с травок навару?

— Никуда она не денется, — поддакнула соседка. — Никифор всегда своего добивается…

— Говорят вы сдаёте комнату? — решил я вмешаться в перепалку.

Невзрачный тип тут же обернулся, а мордовороты, как по команде, переключили своё внимание на меня.

— Шли бы вы, ваше благородие, по своим делам. Не видите, заняты мы…

— Кто ты такой чтобы указывать, что мне делать? — напрягся я.

— Не стоит так бурно реагировать, — не стушевался вышибала. — У каждого из нас есть своё начальство и здесь я выполняю свою работу.

Это он сейчас намекает, что у него всё схвачено и я могу получить по шапке от своего непосредственного командира или даже повыше? Однако!

— Пшёл вон! — процедил я сквозь зубы.

— Как бы не пожалели, ваше благородие, — компания вышибал развернулась и тут же затерялась в торговых рядах.

— Спасибо вам, господин маг, — послышалось из-за плеча. — Только зря вы вмешались, теперь у вас точно будут неприятности из-за меня.

— Это мы ещё посмотрим, — улыбнулся я молодухе. — Так как насчёт комнаты?

Вот теперь, вблизи, я смог рассмотреть девицу: довольно симпатичная особа лет 25-27-ми, среднего роста, шатенка с густой косой, уложенной на голове короной.

— Мы люди простые, — с сомненьем в голосе ответила торговка, — живём по-простому, без излишеств.

— Человек я военный, мне излишества ни к чему. Была бы кровать, да стол со стулом, а без всего остального я как-нибудь обойдусь.

— Тогда пойдёмте смотреть комнату, — кинулась собирать свой товар молодуха. — Всё равно торговли сегодня уже не будет.

Насчёт комнаты я не шутил. Жить вместе с чудаковатым и через чур уж молчаливым соседом было невмоготу, что у него на уме совершенно не понятно. Тренировки опять же… Изгаляться у всех на виду не очень-то и хотелось, а найти укромное местечко в военном городке практически нереально. Пока шли до дома молодухи успели обзнакомиться — просила называть себя просто Алесей, без всяких там отчеств. Немного рассказала о себе. Дочь ватажника. В последние годы её отец ходил в Топь. Работал официально. Пристрастил к этому делу будущего зятя, который был старше Алеси на десять лет. Год назад ватага нарвалась стаю хищников в Топях. Отец с того похода не вернулся, а покалеченного и едва живого мужа успели дотащить. С тех пор он из дому не выходит, а Алеся выбивается из последних сил, чтобы прокормить семью.

Заодно узнал кто таков Никифор. Оказывается, он присматривал за всеми рынками в городе. Под его пристальным вниманием находились также магические лавки и торговцы всякого рода эликсирами и лечебными настойками. Несколько команд вышибал работали на него, контролируя рынок магического сырья в городе и облагая данью ватаги охотников.

Брусовой дом моей хозяйки выглядел основательно и солидно. Видно было, что строился он из расчёта на большую семью: капитальная веранда, пристроенная к дому, стены в три окна, высокая крыша. Небольшой сад во дворе, а за домом банька с пристроенным сараем, заросший бурьяном огородик. Неплохо жил, судя по всему, отец Алеси, раз сумел отгрохать такой домище, вот только сейчас выглядело всё это хозяйство заброшенным.

— Комнату предложить могу как в доме, так и на веранде. Она у нас тёплая. Можно поставить переносную печь, ежели пожелаете, — соловьём заливалась хозяйка. — В доме тоже есть свободная комната, так что уж сами определяйтесь, где вам лучше будет.

Заглянул в комнату на веранде — светло, чистенько, в наличие диван и небольшой столик с тремя стульями. А вот в доме мне сразу не понравилось. Во-первых, как только открылась дверь в нос ударил запах застоявшегося перегара. Во-вторых, косматое, заросшее до нельзя косматое существо в засаленной рубахе абсолютно не вызывало желания проходить дальше и осматривать дом.

— Ты кого это привела? — заплетающимся языком рыкнуло создание, хватаясь за пузатую бутыль на столе. — При живом-то муже хахаля в дом тащишь!

— Типун тебе на язык, Фёдор! Постоялец это наш. Ты бы шёл, приляг, пока мы комнату посмотрим.

— Смотрите, я вам не мешаю, — Фёдор вылил остатки самогона в стакан и запрокинул в горло. — Водки принесла?

— Пожалуй, я остановлюсь в комнате на веранде, — сделал я свой выбор и глянул на Фёдора: на правой руке не хватало двух пальцев, а левой ноги по самое колено…

Выйдя из дома на веранду Алеся, тяжело вздохнула.

— Фёдор-то, как только немного оклемался запил с горя. Сама-то я травница, этим и живу, да только много ли на тех травах и настойках заработаешь?

Сразу же сговорились о цене, выдал червонец авансом. Счастливая хозяйка пообещала занавесить окна, а то прямо как в аквариуме. Стась, её сын, бросился было за переносной печью (типа "буржуйка"), но я остановил — на дворе середина апреля и уже вполне тепло, а с утренней прохладой и так справлюсь, опыт имеется. С переездом затягивать не стал и в тот же день перебрался на новое место.

Надо сказать, что снимать жильё в городе офицерам вполне разрешалось. Необходимо было лишь сообщить непосредственному командиру адрес своего нового пребывания и на том собственно дело и заканчивалось. Многие офицеры пользовались этой возможностью улучшить свой быт, особенно отличились в этом плане семейные, правда за всё это удовольствие приходилось платить из собственного кармана.

Не успел я толком обустроиться на новом месте, как ранним утром ко мне примчался вестовой со срочным вызовом к начальству. Пришлось закругляться с разминкой и не позавтракав бежать к Мещерскому.

— Что же это вы, молодой человек, людям работать не даёте? — с укоризной в голосе встретил он меня на пороге своего кабинета.

— А в чём собственно дело? — не понял я.

— Да вот, жалоба на вас пришла, — в руках Аркадия Юрьевича появился листок бумаги. — Наш маг-целитель утверждает, что вчера вы воспрепятствовали осмотру рынка на предмет контрабанды из Топи.

Вот это оперативность! Быстро сработали!

— Позвольте поинтересоваться, а какое отношение наш маг-целитель имеет к контрабанде?

— Ну как же, это его прямая обязанность: выявлять, конфисковать и проверять всю магическую продукцию в округе. Вы уже надеюсь в курсе, что на свой страх и риск местные шастают по Топи. Благодаря им на рынке появляются ингредиенты различных животных, которые охотно скупают разного рода шарлатаны. Задача полкового мага-целителя проста — не допустить на рынок контрафактную продукцию из органов тварей из Топи. Все изъятые эликсиры и настойки проверяются в его лаборатории и в зависимости от результатов перерабатывается в сертифицированный продукт или утилизируется.

М-да… это же какой простор для деятельности! Одно списал, другое переработал, третье припрятал… А если к тому иметь каналы сбыта в столицах, то это просто золотое дно!

— Так как же насчёт жалобы? — напомнил о себе Мещерский, видя, что я задумался.

— Да не было там ничего такого, — развёл я руками. — Поинтересовался не сдаёт ли кто комнату, а рядом стоящий неодарённый вдруг отчего-то стал возмущаться.

— Ну не знаю, — как-то неуверенно продолжил Аркадий Юрьевич, — я вас предупредил, а дальше вы уж как знаете. Только не советую вам не переходить дорогу целителю — он весьма в хороших отношениях с командованием.

Интересная петрушка получается. Мещерский сам того не ведая выложил предполагаемую цепочку местного криминального сообщества. Маг-целитель кроме официальной продукции от официальных поисковиков в своей лаборатории перерабатывает "конфискат" от ватажников. Сбывает продукцию, скорей всего, капитан Чернов Антон Игоревич, а приглядывает за всей этой компанией кто-то из замов командира полка. Как-то не хочется приплетать в эту компанию самого полковника, уж больно дядька серьёзный и внушающий доверие. Непонятным остаётся только одно: на кого работает Никифор — на капитана или всё же мага-целителя?

В принципе, мне абсолютно до одного места, кто и чем здесь промышляет — главное, чтобы меня не цепляли. К глубокому сожалению, последние события показали, что моим мечтам уже не сбыться. Я умудрился влезть не в свои дела и теперь наверняка нахожусь под пристальным вниманием. Будем надеяться, что вслед за этим ничего существенного не произойдёт и я отделаюсь простым предупреждением.

По пути к моему новому месту обитания завернул в трактир и плотно позавтракал. Настроение заметно улучшилось. Во дворе дома я наткнулся на зарёванного Стася — через весь его лоб проступал кровавый рубец. На автомате активировал лечебное плетение, кровь тут же остановилась. Смыл кровь с его лица, благо бочка с дождевой водой стояла рядом.

— Что случилось? — поинтересовался я.

— Ба-тя косты-лём зае-хал, — всхлипывая объяснил Стась. — Он меня за само-гоном пос-лал. А кто мне без денег даст?

В этот момент с рынка примчалась Алеся и накинулась на сына, ощупывая его со всех сторон.

— Ты цел? Где больно? Ты упал? — наконец она увидела остатки рубца.

— Нет. Батя костылём…

— Господи, да когда же всё это кончится? — едва слышно прошептала Алеся, уткнувшись в сына.

Впрягаться в чужие семейные передряги я не собирался, а потому направился к себе на веранду. Чуть погодя услышал, как хлопнула дверь — Алеся с сыном зашли в дом. Буквально минуты через две-три послышался грохот и женский визг. Ну это уже совсем ни в какие ворота! Похоже Фёдор совсем слетел с катушек!

Без стука вхожу в дом. Алеся, прикрывая собой сына зажалась в углу кухни, а её муж, сидя за столом, швырял в них всё, что под руку попадётся.

— А вот и ухажёр объявился! — зло зыркнул он на меня, размахивая передо мной костылём.

Уклонившись от деревяшки, зарядил леща алкашу, тот слетел с табурета и грохнулся на пол. Алеся с сыном застыли в углу, не проронив и слова.

— Ты поднял руку на инвалида, — пришёл в себя Фёдор.

— Я ударил мразь, которая подняла руку на жену и ребёнка.

— Это ещё надо посмотреть от кого она его нагуляла! — стал подниматься забулдыга.

— Что ты такое несёшь! — не удержалась Алеся.

— Молчать, стерва! Тебе слова никто не давал! — Фёдор стал вновь "заводиться".

Кинул щуп и избавил его от излишка энергии. Мужик завалился за стол и обдав всех крепким перегаром, громко захрапел.

— Чей дом? — присел я на лавочку возле окна.

— Мой, — вышла из-за угла Алеся и присела напротив. — Батюшка, как чувствовал, перед последним походом переписал всё хозяйство на меня.

Утерев набежавшую слезу, непонятно откуда-то взявшимся платочком она продолжила.

— Хозяйство… раньше в доме был достаток и даже кое-что имелось в кубышке. Все деньги ушли на его лечение, — Алеся кивнула в сторону мужа. — А потом он запил… Почитай уже месяца три не просыхает. Раньше хоть перерывы делал, неделю-другую отходил…

— Родные, близкие у него имеются? — поинтересовался я.

— А как же! И мать с отцом ещё живы-здоровы, с дочерью и её мужем неподалёку на хуторе обитают, и старший брат в городе имеется. Вот только к нам он видно дорогу совсем позабыл.

— Значит на хуторе, говоришь…

— Ты, что? Собрался его к родителям отвезти? — быстро сообразила Алеся. — Даже и не смей об этом думать!

— Ты предпочитаешь быть насмерть забитой при очередном приступе этой твари? Если себя не жалко, то подумай хотя бы о сыне.

Алеся на несколько минут замолкла и внезапно всхлипнув прошептала:

— Что люди скажут?

— А не всё ли равно? Тебе кто-нибудь помог в трудную минуту? Так чего о них думать? Живи своей жизнью и пусть тебя не волнует мнение совершенно чужих людей!

Стась подошёл к матери с прижавшись к ней стал гладить её по голове.

— Я сейчас выйду, буду примерно через час. Ты к этому времени собери ему вещички, — кивнул я в сторону храпящего Фёдора.

Проблем с транспортом, как я и предполагал, не случилось. Заплатил в полковую кассу два с полтиной рубля и помимо запряжённой подводы обзавёлся ещё и конём — не буду же я всю дорогу трястись на колдобинах. Водителем кобылы вызвался быть Михась. Мы с ним не то, чтобы подружились, но после дележа трофеев ватажников отношение ко мне изменил в лучшую сторону.

К нашему приезду всё было уже готово. Стась перетащил на подводу вещички отца, а мы подхватили его самого и забросили на подстилку из сена, о которой заранее побеспокоился Михась. Соседи молчаливо наблюдали за "переселением", а Алеся во двор так и не вышла.

До хутора добирались чуть больше трёх часов. За всю дорогу Михась так и не поинтересовался: кого везём, куда? Такое "безразличие" надо будет поощрить. Фёдор стал приходить в себя уже ближе к хутору. За поворотом резко упёрлись в изгородь, за которой на широкой поляне виднелись какие-то деревянные строения.

— Тпру… — притормозил кобылку Михась. — Кажись приехали.

— Кого там нелёгкая принесла? — послышался недовольный голос из-за плетня.

— Открывай ворота! — соскочил я с коня. — Принимай родственника на постой!

— Шли бы от селя подобру-поздорову, — у ворот появился бородатый мужик с берданкой наперевес, а немного позади мелькнула баба с вилами в руках.

— Фёдор! Никак ты? — заголосила она, узрев родственничка.

— Он это, он! — подтвердил я. — Забирайте его да мы поехали.

— С чего бы это? — удивился мужик. — У него жена с сыном имеются, вот они пусть его и забирает.

— Ещё день-другой и не будет ни её, ни его. Чтобы у него совсем мозги от запоя не усохли, доктор прописал ему свежий воздух и здоровую пищу, так что поскорее забирайте и без лишних разговоров.

— А с чего его кормить? — почесал заросшую репу мужик. — Работник из него никакой.

Сестра Фёдора тем временем была уже у подводы, заботливо поглаживая брата по плечу и как бы ненароком прощупывала узел с вещичками. Вся эта мутатень мне уже порядком надоела, и я чтобы ускорить процесс достал из кармана червонец.

— Думаю, этого хватит, — сунул деньги бородачу.

— Не маловато будет, господин хороший?

— До конца лета хватит! И не думай через неделю его привезти назад, — я зажёг над собой "Светляк". — Спалю заживо!

После моего предупреждения дело сразу же пошло на лад и спустя несколько минут мы отправились в обратную дорогу. До города добрались уже в сумерках. Михась с моим конём, подводой и тремя рублями в кармане направился в расположение полка, а я прямым ходом к себе на веранду. У дверей обнаружил кринку с молоком и нехитрую снедь в чугунке от хозяйки. Заходить и благодарить в дом не стал — время было уже позднее.

Встав рано утром, направился в сад немного размяться. Спустя какое-то время заметил, что за мной внимательно наблюдает сосед — солидный дядька с длинными усами, возрастом лет пятидесяти.

— Не тяжело с самого утра шашкой махать, да ножички кидать, вашбродь? — первым заговорил он.

— В самый раз, — вопросительно глянул на него.

— Панас Силантьевич, — представился он.

— Новик Илья Алексеевич, — не остался я в долгу.

— Н-да… а хозяина, стало быть, к родственникам отправили? — осторожно продолжил он.

— Да, доктор прописал побольше находиться на свежем воздухе.

— А здесь он не слишком чистый выходит?

— Здесь люди слишком сердечные, по доброте душевной не дают выйти из запоя.

— Да, сердешных хватает, — хмыкнул сосед. — Так может этот доктор взял бы и вылечил его, а мы чем помогли?

— Что в том толку? Доктор лечит тело, а не душу.

Панас Силантьевич шумно вздохнул и кивнул головой, как бы соглашаясь. В этот момент мимо нас промчалась Алеся, очевидно спеша на рынок.

— Я к чему веду разговор — дом-то совсем остался без присмотра. Баба она-то больше по хозяйству, а кому плетень поправить, за банькой да дровником приглядеть? К тому же, куда приятнее глазу, когда вокруг порядок и чистота.

— Как в городе с работой? — начал догадываться к чему завёл этот разговор сосед.

— Плохо, совсем плохо… А с моей болячкой и вовсе не найти, — покосился на свою спину дядька Панас. — Иной раз так вступит, что и вздохнуть мочи нету. А вот с такой работой справлюсь.

— И сколько возьмёшь за то, чтобы всё здесь поправить?

— Рублей двадцать пять работа выйдет.

Ничего себе цены! Я хоть человек не бедный, но в последнее время дебит с кредитом хронически не сходится и это несколько напрягает.

— Червонец и я помогу со спиной.

— Вашбродь, да там только материала не меньше, чем на пятнадцать рублёв выйдет, — затараторил сосед, не совсем поняв, что я ему предложил. — Погоди, погоди, что про спину-то сказали?

Спустя пару минут мы оказались в соседской баньке, где дядька Панас разлёгся на полке. Осмотрев его, обнаружил проблему немощи Панаса Силантьевича — застарелый радикулит хронической формы. Напитав позвоночник энергией Жизни, активизировал лечебное плетение. Сосед крякнул от неожиданности и тут же подскочил, прислушиваясь к себе. Через несколько мгновений на его лице появилась довольная улыбка. В общем, сторговались за червонец.

Глава 13

На старости лет обнаруживаешь, что месть — всё-таки самый надёжный вид правосудия

(Анри Бек)

Ближе к обеду появилась чем-то явно недовольная Алеся. Плюхнувшись на завалинку, она не сразу заметила чинившего её плетень соседа.

— Что здесь происходит?

— Да вот, Панас Силантьевич утверждает, что, когда вокруг порядок, живётся лучше, да и глазу куда приятнее, — выглянул я в открытое окно веранды.

— У меня на ваш порядок денег сейчас точно не найдётся, да и в ближайшем будущем не предвидится, — помрачнела Алеся и внезапно всхлипнула.

— Что, опять приходили? — послышался голос соседа из-за плетня.

— Весь товар забрали. Теперь в лес идти надо, а на кого я Стася оставлю?

— Если не секрет, сколько в месяц выходило с торговли? — поинтересовался я.

— Да какой тут секрет — рублей шесть-восемь выходило, да ещё рубля два-три с соседей имела, ежели, что надо было срочно.

— Так может, ну её такую торговлю? Всё одно, с моего постоя больше выходит.

— Так-то оно так, а ежели съедите, чем жить буду?

— Найдёшь другого постояльца, а съезжать до конца лета я точно не планирую.

Немного успокоившись Алеся, зашла в дом, а я решил немного пройтись по городу и взглянуть на реку Пина. Сам городок не казался совсем уж маленьким, одного население под сорок тысяч. Самое примечательное, что кроме местных в городе хватало и поляков и, что совсем уж стало неожиданным — евреев. В остальном он мало чем уступал любому другому населённому пункту средней полосы Российской империи. Пина по дуге огибала город и вливалась в более полноводную Припять.

Неприятности Алеси, к сожалению, заканчиваться не собирались. Уже вечером, в сумерках в окно дома постучали. Хозяйка выскочила во двор, а вслед за ней и я — люди добрые по ночам в гости не ходят… С нежданными гостями я угадал, во дворе виднелась знакомая троица: два амбала и невзрачный вышибала.

— Тебе ещё днём было сказано вечером подойти к "Грегоровичу"! Никифор ждать не любит! — угрожающе зашипел он.

— Никуда я пойду! — отрубила Алеся.

— Шли бы в дом, господин маг, — обернулся ко мне вышибала. — У нас важный разговор, а вы нам мешаете или вам мало неприятностей?

А вот это он зря! Не стоит столь откровенно хамить одарённому! Над моей головой возникло сразу три "Светляка" и они тут же устремились к незваным гостям, застыв буквально в десятке сантиметров перед головой каждого. Если "Светляки" сейчас рванут, то даже закрыв глаза их не уберечь — пострадавшим грозит длительное и дорогостоящее лечение. Вышибала это понял и в примиряющем жесте вытянул руки перед собой.

— Понял! Мы уходим.

Напоследок я навесил на каждого по магическому маячку, так, на всякий случай. Как только "гости" скрылись в темноте, Алеся всхлипнула:

— Никифор, просто так не отступит, а у вас теперь точно будут неприятности.

— Он такой всесильный?

— Насчёт этого ничего не скажу, но в друзьях у него вся знать города ходит.

М-да… кажется действительно вляпался по самое не хочу… Что же делать? Алеся уже давно зашла в дом, а я всё стоял у плетня.

То, что троица побежала "ябедничать" сомнений не вызывало и Никифор вскоре будет в курсе произошедшего. Нейтрализация вышибалы ничего уже не изменит, он всего лишь мелкая сошка на побегушках у хозяина. Чтобы обезопасить себя и Алесю надо валить Никифора, а потом уже вышибалу и именно в этой последовательности. Думается, Никифор не будет трындеть на каждом углу об очередной своей прихоти и об очередном его увлечении знает лишь эта троица, хотя амбалов можно в расчёт не брать — с мозгами у них явная напряжёнка. А то, что об этом судачат почти все торговки на привозе, так это работа у них такая — дай только повод! Чужие сплетни к делу не пришьёшь.

Быстро оделся по гражданке и направился взглянуть на ресторан Грегоровича, куда так активно зазывали Алесю. Ещё на подходе услышал многоголосый шум, а подойдя ближе увидел безвкусно оформленную (на мой вкус) иллюминацию, обрамляющую ресторан. Внутри его было столь же сверкающе ляписто. В общем зале гремело всеобщее веселье, а по кабинетам шустро сновали официанты и девицы с низкой социальной ответственностью. Весь второй этаж занимал Никифор и его компания, с балюстрады поглядывающая вниз.

Подобраться к Никифору было достаточно сложно: на двух боковых лестницах околачивалось потри охранника, а среди его компании отчётливо выделялись два одарённых уровнем не ниже РАТНИКА. Плюс к тому масса любопытных, которые то и дело пытались проявить своё почтение "сильным мира сего". Предпринимать что-либо здесь полная бессмыслица, да и слишком уж опасно. Недолго думая, направился к дому Никифора, благо его местонахождение не являлось для местных каким-то уж особым секретом и за медный пятак меня быстро просветили как быстро до него добраться.

Основательное каменное двухэтажное здание больше напоминало крепость, чем частную жилую постройку. Столь же солидно выглядела ограда, состоящая из длинных, трёхметровых железных пик и внушительных каменных тумб. В ограждение было вплетено несколько контуров магической охранной системы и преодолеть её по-быстрому навряд ли у кого получится. Остаются только соседи и я уже сейчас вижу, что кроны некоторых деревьев с их стороны распростёрлись над некоторыми хозяйственными постройками во владениях Никифора. Без проблем преодолев охрану соседей, которая и близко не стояла с той, что я уже видел, и взобравшись на одно из таких деревьев и стал осматривать дом.

Надо сказать, Никофор на своей безопасности точно не экономил. Пробраться в дом было столь же проблематично, как и добраться до него в ресторане. Как вариант можно было воспользоваться всеобщей неразберихой при его появлении. Наверняка он будет навеселе и далеко не один. Само собой, охранный контур в этом случае или отключат на время, или на его "вопли" просто никто не будет обращать внимания. Допустим мне удастся сыграть роль одного из дружеской компании и попасть в дом. Что ждёт меня дальше?

Как я полагаю, ничего хорошего… За общий стол я не сяду по объективным причинам, а праздно шататься по дому мне не позволит охрана. Как вариант можно попытаться где-нибудь спрятаться, но не зная планировки дома это довольно проблематично, да и на отходе, шанс столкнуться с поднятой по тревоге охраной почти стопроцентный. Надо срочно придумать что-нибудь не столь рискованное!

Ещё раз внимательно оглядел территорию владений Никифора. На этот раз взгляд зацепился за хозяйственные постройки, особенно меня заинтересовал гараж. Чем, в принципе, не вариант? Торопиться всё же не стоит и лучше дождаться хозяина.

Как я и предполагал, Никифор заявился с шумной компанией. Около двух часов ночи к воротам подъехало два мобиля. За рулём первой сидел сам хозяин в окружении девиц лёгкого поведения, а вторая была сплошь забита охранниками. Кое как выбравшись из машины компания гурьбой направилась в дом.

Как выясняется, Никифор не прочь и сам порулить, можно сыграть на этом. Когда во дворе стихло, осторожно спрыгнул с ветки, на которой примостился и стараясь не отсвечивать стал пробираться к гаражу. Ворота оказались закрыты, пришлось отжимать фрамугу окна, благо та особо не сопротивлялась. Если во дворе ещё хоть что-то было видно, то в гараже, что называется, хоть глаз коли. Слабо помогала даже моя способность видеть в темноте, но, как бы то ни было, я всё же определился с машиной Никифора.

Достал из пространственного кармана по паре мин и термических шашек. Это богатство досталось мне от поверженных ватажников. Буквально минут через десять под водительским и пассажирским сиденьем были установлены "гостинцы". Если Никифор с утра или когда он там проснётся, не сядет за руль, то наверняка примостится рядом, что абсолютно не убережёт его — мина достаточно мощная, а термитная шашка с лёгкостью испепелит всё в радиусе пары метров. Для пущей надёжности ту же процедуру повторил и со вторым автомобилем. Пассивный взрыватель мины был настроен на срабатывание приближающейся ауры.

Уже возвращаясь к себе, внезапно вспомнил о вышибале. Тот точно знает об интересе Никифора к Алесе и в случае его гибели может запросто сопоставить факты. Доказать он, конечно, ничего толком не докажет, но и лишние слухи мне совсем ни к чему. Пришлось немного побегать по городу пока не отыскался маячок, что я навесил на вышибалу несколько часов назад.

Обитала столь неприметная личность в таком же сером и ничем не приметном трёхэтажном жилом здании. Мне повезло — "клиент" отыскался на первом этаже. Захожу в пошарпанный подъезд, на лестничной площадке всего две двери, мне нужна та, что справа. Решительно кручу ручку дверного звонка. К моему удивлению, почти сразу из-за двери послышался приглушённый знакомый голос:

— Кого черти носят по ночам?

— Срочная телеграмма! — басом рыкнул я.

Да, дорогостоящие связные артефакты в этом мире доступны лишь магам и очень состоятельным гражданам, а в помощь простому обывателю — обыкновенный телеграф.

— Минуточку!

До моего слуха донеслось клацание открываемых замков. А дяденька оказывается тот ещё параноик! Левой рукой дёргаю на себя едва приоткрывшуюся дверь, а правой хватаю за халат — рывок на себя и голова вышибалы с хрустом прилаживается о косяк. Пара мгновений и я уже в квартире. Осматриваюсь, в доме никого больше не наблюдаю, а сам хозяин всё ещё в отключке у порога. Неплохо устроился гад: плотно обставленный зал, спальня, рабочий кабинет — ширпотреб с претензией на аристократический вкус или что-то около того. А вот и причина почему хозяину не спалось — на кухне обнаружилась початая бутылка водки со скромной закуской на столе. Видать грехи не дают бедолаге спокойно расслабиться.

Насчёт грехов я не ошибся. На рабочем столе в кабинете обнаружился открытый "гроссбух", в котором его хозяин отмечал все свои деяния. Весь не читал, но пары последних страниц хватило с лихвой: здесь и поборы, вымогательство, шантаж, как по указке Никифора, так и на собственный карман. Больше всего поразило то, что вся эта компания не брезговала заниматься работорговлей. Вышибала отыскивал молоденьких, симпатичных торговок, вгонял их в долги, а Никифор сдавал их в бордели. Понятное дело, что о таком бизнесе местным было знать ни к чему, потому девиц продавали подальше отсюда. А чтобы народ сильно не шумел кормили их байками, что девицы сами подались за длинной деньгой, незнамо куда.

Была мысль оставить в живых эту мразь — стереть память на сутки-другие и довольствоваться этим, но теперь в живых его точно нельзя оставлять! В полицию не сдашь, наверняка у Никифора там свои люди имеются, а оставлять в живых такую квалифицированную сволочь смысла точно нет. Притащил его тушку в кабинет и открыл сейф, без контакта с аурой хозяина тот совершенно не желал открываться. Ничего особо ценного не обнаружил: шкатулка с дешёвыми цацками, небольшая коробочка парой-другой драгоценностями, портмоне с парой сотней мелочью и двумя-тремя сотнями бумажными ассигнациями разного достоинства, какие-то долговые обязательства и прочие непонятные мне бумаги. В отдельном боксе отыскался пистолет Браунинга М1910 под 7.65-мм патрон в эксклюзивном исполнении и несколькими пачками патронов к нему. Интересно, у кого отжали это явно сделанное на заказ оружие? Всё, кроме бумаг, отправилось в пространственный карман. Взамен в сейфе появилась термитная шашка. Вот будет радости, когда его вскроют!

Перед уходом по полной воспользовался артефактом стирания памяти. Решил всё же не брать лишний грех на душу, да и невыгодно это мне сейчас — полиция может связать гибель Никифора (пока ещё живого) и его человека. Особо не блещущие умом подельники вышибалы могут показать на меня, а так — перепил бедняга, приложился с устатку о косяк и умом тронулся… В жизни и не такое бывает.

Когда добрался до дома начало светать. Засыпал едва ли не на ходу, но с отдыхом придётся повременить — подавать повод для лишних пересудов не стоит. Каждое утро у меня начинается с лёгкой разминки, вот и сейчас не стоит её откладывать. Переоделся и собрав волю в кулак пошёл заниматься в сад. Через час закончил и под зорким взглядом соседей побрёл к себе. Быстрый завтрак и, наконец, добираюсь до своего диванчика…

Выспаться мне так и не удалось. Пару часов спустя примчался вестовой со срочным приказом явиться в часть. Видать случилось уж что-то совсем нехорошее — мало того, что вестовой на коне, так ещё и для меня лошадку пригнал. Уже находясь в расположении части услышал, как в городе что-то бабахнуло и в северо-западной его части в небо поднялся густой столб чёрного дыма…

Полк был поднят по тревоге, правда взрыв в городе не имел к этому никакого отношения. У штаба меня перехватил Мещерский.

— Вовремя! — обрадовался он. — По всему южному берегу Припяти массовое нашествие зверья. Вы, Илья Алексеевич, переходите под командование нашего мага-боевика и отправляетесь с отрядом поддержки вниз по реке к четвёртому форту. Поторопитесь получить снаряжение. Через 40 минут вы должны быть на борту речного монитора "Варшава".

Про массовые нашествия внутри Топи я уже знал и связаны они были в основном с сезонными миграциями магических тварей: осенью они устремлялись на юг, а весной наоборот. Мигрировали далеко не все, но те, кто собирался в стада и стаи, а потом пускался в путь, создавали видимость какого-то нереального нашествия. В принципе, магическое зверьё недолюбливает открытых водных пространств и к рекам без особой надобности старается не подходить, но во время гона буквально теряет голову и не обращая особого внимания на речных монстров, всеми силами пытаясь преодолеть водные преграды.

Особенностью обороны фортов является запрет на применение деструкторов на внутри Топи. На границе — пожалуйста и даже необходимо, а внутри никак нельзя! В чём конкретно заключается опасность я так и не понял, но в "талмудах", что изучали в корпусе, упоминалось о реальной возможности образования блуждающих порталов, что крайне опасно и чрезвычайно нежелательно. В отсутствии защитного контура образуемым деструктором обороняться фортам приходилось по старинке: по большей части стрелковым оружием, лёгкой артиллерией и организацией инженерных заграждений.

Река Припять судоходна и довольно активно используется для перевозки грузов. Ночью по ней стараются не ходить, а днём она сравнительно безопасна: магическое зверьё к воде не подходит, а чтобы познакомиться с речными тварями необходимо как минимум сигануть за борт, но таких идиотов стараются на борт не брать. В местах ночных остановок на реке организованы форты, которые и обеспечивают свободный проход кораблей. Кроме того, через те же форты частенько ходят охотники, значительно экономя по времени, если их целью являются центральные районы Топи, где добыча гораздо богаче.

У интендантов вышла небольшая заминка — операция-то намечается боевая и кроме положенного в таких случаях снаряжения необходимо получить оружие. Выбор был невелик: трёхлинейка Мосина и автоматическая винтовка Фёдорова. Выбрал последнюю, но пришлось немного задержаться пока доставят усиленный боекомплект, оказалось, что патроны калибра 6,5 мм хранятся на другом складе. В общем, на монитор я едва успел.

Моим командиром оказался прошлогодний выпускник столичного Магического корпуса. Интересно, за какие грехи его сюда упекли или всё же наоборот — дали шанс неплохо подняться? Прапорщик с явным пренебрежением принял выданный Мещерским приказ о моём назначении и так не сказав ни слова исчез в направлении боевой рубки корабля. Ну да, куда там — рылом не вышли рядом с дипломированным боевым магом стоять! Судя по петличкам, прапорщик является адептом стихии Огня. Между тем, мой груз, подхваченный одним из матросов, исчез где-то в глубинах трюма, а меня самого разместили в тесном кубрике с категорической просьбой не шляться по палубе, пока не дойдём до места.

Первые два часа прошли довольно спокойно, а потом внезапно заухали корабельные трёхдюймовки и с приближением к форту стрельба только усиливалась. Спустя ещё два с половиной часа была объявлена высадка. Поднявшись на верхнюю палубу едва не оглох и не ослеп — сумеречное небо прошивали вспышки трёх орудий и многочисленных пулемётов. По ком вёлся огонь мне было не видно, но наверняка комендоры не просто так палили в темноту. По сходням быстро переправился на не внушающий доверия причал и припустил за бойцами отряда поддержки. В форте меня уже ждали и сразу препроводили в каземат, где находился основной запас магических артефактов.

— Необходимо срочно зарядить все имеющиеся в наличии боевые артефакты, — приказал мне подошедший поручик. — Если зверьё ближайшие три-четыре часа не успокоится, то боюсь останемся совсем без магической поддержки. Один маг-боевик со всеми не справится, так что вся надежда на вас, господин младший унтер-офицер.

М-да… судя по количеству разряженных артефактов здесь была настоящая бойня. Ещё по пути в каземат заметил, что в радиусе полутора вёрст вокруг форта тлели одни головешки — это всё, что осталось от леса ранее почти примыкавшего к стенам форта. Ночь выдалась бессонной — работал на износ. Здорово помог выданный мне накопитель. Вырубило уже под самое утро, так и заснул за рабочем столом. Разбудил меня всё тот же поручик, заскочивший за артефактами.

— Вот теперь точно не пропадём! — осмотрел он результаты моего труда.

— Как там? — поинтересовался я, потирая виски внезапно разболевшейся головы.

— Вроде бы понемногу стихает, — не совсем уверенно ответил поручик, внимательно наблюдая за парой бойцов, раскладывающих артефакты в переносные боксы. — Прапорщик ночью показал всю свою силу. Несколько волн зверья он сжёг особо не напрягаясь, а под утро силы были уже не те, пришлось и нам немного поработать. Сейчас, пока затишье, он отдыхает и вам бы стоило немного передохнуть. На сколько затянется эта передышка непонятно, так что силы стоит поберечь.

— И часто у вас такое?

— Не особо. В следующий раз у нас будет почти спокойно, а вот уже кому-то другому форту точно не повезёт.

Вместе с прапорщиком и его бойцами вышел из каземата. Объяснили, где можно привести себя в порядок и заодно, как пройти в столовую. Кое-как справившись с завтраком, решил вернуться в каземат, там в одном закутке я заприметил оборудованную лежанку — это именно то, что мне сейчас необходимо. Уснул практически мгновенно.

Проснулся от непонятного шума. Практически напротив меня стала осыпаться кирпичная кладка стены каземата. Не успел я толком продрать глаза, как стена рухнула и в образовавшемся проёме показалось нечто омерзительное, напоминающее то ли змею-переростка, то ли червя-мутанта. На миг замерев оно как бы осмотрелось и ринулось на меня. От неожиданности я немного затупил и едва успел увернуться. Червь-мутант на миг застыл и вновь безошибочно определив, где нахожусь раскрыл пасть, обнажая насколько рядов острозаточенных треугольных зубов. Ещё миг и из пролома появилось основная часть твари. И это точно не змея, а стопроцентный мутант дождевого червя!

Выхватываю из кобуры "Люгер" и расстреливаю всю обойму — абсолютно никакой реакции! Ни одна пуля так и не пробила шкуру червя. Нырнул в мастерскую и схватил первый попавшийся в руку боевой артефакт. Оборачиваюсь и едва успеваю его активировать — тварь была уже рядом! Два файербола припечатали червя, обдав меня смрадом палёной плоти и непонятной копотью. Когда рассеялся дым я с удивлением обнаружил, что тварь жива и более того, особого вреда файерболы ей не причинили, за исключением опалённой пасти. Похоже магия на эту тварь особо и не действует!

Почти мгновенно перезаряжаю "Люгер" и всаживаю обойму в подпаленную пасть. Червь тут же отреагировал, угрожающе приближаясь ко мне и раскрыв пасть. Вновь активизирую артефакт и пара файерболов устремляются в раскрытое зево. На этот раз громыхнуло так, что с потолка и стен каземата посыпались кирпичи. Голову твари или что там было вместо неё разорвало на мелкие части. Меня осыпало кровавым крошевом и ошмётками непонятно чего.

За спиной послышался топот подкованных сапог — пятеро бойцов во главе со знакомым поручиком спешили на помощь.

— С почином вас, господин маг! — удовлетворённо кивнул он, закидывая винтовку за плечо. — Это надо же в одного завалить дождевика! Магия его почти не берёт, и чтобы изничтожить эту тварь как минимум необходима пара гранат и отделение солдат.

— Не знал об этом, — съехидничал я, обернувшись к подошедшей подмоге.

Поручика отчего-то передёрнуло, а пара бойцов откровенно шарахнулась в сторону.

— Вы бы шли, умылись, ваше благородие. Уж больно жутко выглядите.

М-да… не дело защитников форта своим видом пугать, хотя наверняка здесь все уже давно пуганные. На верху, тем временем, шла своя битва: трещали сухие выстрелы из винтовок, частой дробью отзывались станковые и ручные пулемёты, маг-боевик расшвыривал во все стороны огненные смерчи, со стороны реки доносилась канонада артиллерийских орудий. Рядом с казематом обнаружилось несколько бочек с водой, к ним я и направился. Пока чистился и обмывался стрельба заметно приутихла.

— Что-то на этот раз они быстро выдохлись, — выскочил из подземелья боец. — Видать дело идёт к концу.

Залихватски свистнув, он махнул кому-то рукой и через минуту рядом стояло отделение солдат. Похоже поручик решил вытащить червя на свет божий. В принципе решение верное — подкоп необходимо проверить и замуровать.

Глава 14

Истинное мужество немногоречиво: ему так мало стоит показать себя, что самое геройство оно считает за долг, не за подвиг

(А.А.Бестужев-Марлинский)

Немного приведя себя в порядок (бытовая магия тому в помощь), направился в столовую. Уже на подходе к ней пересёкся с парой бойцов, нёсших на носилках раненого.

— Куда вы его? — поинтересовался я.

— В казарму, медчасть у нас там.

Быстро осмотрел раненого. Не повезло парню — множественное ранение в районе ключицы и правого лёгкого. Как он умудрился попасть под осколки корабельной артиллерии не понимаю. Если ему не оказать срочную помощь долго не протянет. Разворачиваюсь и направляюсь вслед за бойцами. Раненых в медчасти оказалось не так уж и много — всего семеро, вот только все они оказались тяжёлыми.

— Легкораненые здесь особо не задерживаются, — приступил к осмотру бойца уставший фельдшер. — Благо антидотов и свитков малого исцеления в достатке. А вот с тяжёлыми просто беда! Вот что мне прикажите делать с ним? Ладно, с теми осколками, что засели в костях и мясе справиться можно — вырезать и заштопать. А что делать с теми, у кого пробито лёгкое или какой другой внутренний орган? Свитки в этом случае точно не помогут — здесь маг-целитель нужен или хирург!

Фельдшер, дядька уже в годах, с сожалением посмотрел на совсем ещё молоденького раненого бойца.

— У меня таких ещё парочка. К обеду должна подойти канонерка и забрать всех раненых, но уж сильно я сомневаюсь, что этих довезут…

Вид истекающего кровью парня не оставлял сомнений.

— Дай попробую, — отодвинул я фельдшера.

Напитал раны энергией Жизни и активировал "Среднее лечебное плетение". Через несколько мгновений из ран показались осколки, мне осталось только подцепить их пинцетом и вытащить. Фельдшер тут же обработал раны каким-то эликсиром и сделал повязки.

— Вот это я понимаю! — удовлетворённо хмыкнул он. — День-другой и побежит как миленький!

Посмотрев на отдельно лежащих тяжёлых, он тяжело вздохнул, неуверенно предложил:

— Может ещё кого посмотрите, ваше благородие?

Рискованная затея, очень рискованная. Как потом оправдываться? По документам моего внутреннего запаса на активацию такого лечебного плетения однозначно не должно хватать. Накопитель позволяет провести такую активизацию, но его характеристики должны превосходить все армейские образцы. Спрашивается, каким образом у мальца без роду и племени появились дорогущие накопители. Ладно, потом как-нибудь отбрешусь, сейчас это не главное.

— Под стрекалу попал, — фельдшер на каталке подвёз следующего раненого. — Вчера, перед самым вашим приходом, форт накрыл рой стрекал. Несколько гадов как-то умудрилось пробраться сквозь защитный купол.

Перед глазами возник образ стрекозы размером с руку и ядовитым жалом на длинном хвосте. Яд у стрекал особенный, если в течении часа не принять антидот, то смерть гарантирована, но это далеко не главные последствия укуса. В течении суток необходимо удалить жало, оставленное в ране. В противном случае пострадавший сначала превращается в инвалида, не способного пошевелить даже пальцем, а в дальнейшем его ожидает медленное угасание до состояния полного дауна.

Использую уже отработанную технику и уже через десяток секунд подцепляю пинцетом едва видимое жало. Фельдшер с надеждой смотрит на следующего раненого.

— Нет, не получится, — не даю сбыться его мечтам. — Я выжат насухо. Запасов абсолютно никаких, а использовать стационарный накопитель не по назначению не имею права.

— Понимаю, — кивнул тот, — у самого такой же лечебный артефакт имеется, но использовать его могу только по прямому приказу командира форта.

Перед уходом всё же взглянул на третьего: ноги в лубках, по всему телу рваные раны.

— На пристань по берегу прорвалось несколько хряков. Парнишка в охранении значился. Не успел добежать до укрытия, вот они его своими клыками и подрали. Хорошо ещё, что отбили его сразу не дали разорвать на части. Держится на лечебных свитках, каждый час активирую. Как долго продержится даже не представляю.

Взглянул на раненого внимательнее: многочисленные переломы костей ног (но там под лубками вроде бы всё уже не плохо), гораздо хуже выглядели рваные раны, оставленные клыками хряков. Заливаю их энергией и активирую плетение "Малого исцеления".

— Часов восемь он ещё продержится, — выдал я свой вердикт.

— Будем надеяться, что этого ему хватит, — с явным облегчением выдохнул фельдшер и взглянув на меня продолжил. — Первых двух я обязан оформить официально, любой маг-целитель заметит применение лечебных плетений среднего уровня. Для последнего, как я понял, таких документов не требуется.

Мне ничего не оставалось как согласно кивнуть в ответ. Больше меня здесь ничего не держало и я собрался всё добраться до столовой. На этот раз народу там было — не протолкнуться. Хорошо ещё в офицерском зале присутствовали свободные места. Все спешили воспользоваться образовавшейся передышкой.

После обеда меня перехватили:

— Ваше благородие! Вас срочно просят в штаб форта, — навис надо мной здоровенный детина.

Похоже настало время познакомиться с командованием поближе. В тесном кабинете набилось пять человек: поручик — командир форта, три подпоручика — его замы и прапорщик, в лице моего непосредственного начальства.

— Проходите, старший унтер-офицер, — без предисловий начал поручик. — Пожалуй можно начинать.

Обведя всех суровым взглядом, заставив всех примолкнуть, он продолжил:

— Господа! Благодаря всеобщим усилиям, в сложнейших боевых условиях, нам удалось отстоять форт. По всему, пик нашествия пройден и со дня на день обстановка нормализуется. Неоценимую помощь оказали моряки, к сожалению, их представитель отсутствует в связи с прибытием канонерки, но тем не менее факт их участия в отражении нашествия тварей будет высоко оценён в предстоящем итоговом рапорте. Хочу также поблагодарить наших магов, без помощи которых отстоять форт удалось бы с гораздо большими потерями. Заодно извиняюсь, за то, что не нашлось времени лично вас поприветствовать по прибытии. Сами понимаете, момент был довольно напряжённый… Я рад, что вы самостоятельно включились в работу и приложили все силы для обороны форта. Несомненно, этот факт также будет отмечен в рапорте.

Поручик немного перевёл дух, глотнув чего-то из стоящего на столе стакана продолжил:

— А сейчас, господа, переходим к текущим делам…

По сути меня пригласили для оглашения будущий преференций и настроить тем самым на дальнейшие боевые подвиги. Спустя час я снова оказался в каземате и занялся своим обычным делом — зарядкой артефактов. К этому времени дождевика уже вытащили и сгрузили на канонерку. Говорят, в нём дюже ценные железы, весьма востребованные магами-целителями. В этот день на форт накатила ещё одна волна тварей, но на этот раз их активность не шла ни в какое сравнение с предыдущими нашествиями, и их атака была с относительной лёгкостью отбита.

Отсыпался решил в казарме, в выделенном мне в единоличное пользование двухместном спальном помещении. Можно было остаться и в каземате, но там замуровывали лаз и шум стоял невообразимый. Выспаться мне снова не удалось.

— Ваше благородие! — кто-то ломился в дверь. — Вас срочно требует к себе господин прапорщик!

Моё непосредственное начальство уже давно было на ногах и дожидалось меня в каземате. Дыру в стене заделали и кроме нас здесь никого не было.

— Проходи к столу, унтер, — в весьма вольной форме заговорил маг-боевик. — Есть разговор.

— А до подъёма он не мог подождать? — проявил я недовольство.

— Не мог. Дело весьма срочное.

Дождавшись пока я усядусь за стол он разлил по кружкам крепкого ароматного чая, продолжил:

— Ночью пришёл гонец от команды охотников. Они уже два дня отсиживаются неподалёку, подойти к нам не было никакой возможности.

— Так в чём же дело? — не удержался я. — Ситуация сейчас вроде бы вполне подходящая — руки в ноги и вперёд!

— Так бы и сделали, только из их пятёрки всего трое на ногах, а остальные тяжёлые — на обратном пути "повезло" нарваться на зверьё, едва ноги унесли.

— И к чему весь этот разговор? — начал я догадываться.

— Надо сходить туда и "поднять" раненых. Я читал отчёт фельдшера и знаю, что с этой задачей тебе справиться вполне по силам.

— Вы что с ума все посходили?! — вырвалось у меня. — Всем известно, что всякому одарённому находиться в Топи смертельно опасно — я же как новогодняя лампочка буду там сверкать!

— Ты много на себя не бери, — скривился прапорщик. — Это боевому магу там опасно быть, а тебе с своей блеклой аурой и едва видимым источником почти ничего не грозит.

— Согласно Боевому уставу любой одарённый может быть отправлен в Топь только с личного добровольно согласия, — попробовал я зайти с другой стороны.

Не горел я желанием идти в Топь. Зверьё там сейчас явно не в себе и любое магическое возмущения для них как красная тряпка для быка, и что бы там сейчас не говорил прапорщик, моя засветка по любому их заинтересует.

— Вот сейчас ты и подтвердишь своё согласие или не заинтересован в благоприятном отзыве по окончании стажировки?

Вот гад, бьёт по больному! С чего это он так вцепился в охотников? Я так понимаю, если рядом нет командира форта, то весь этот разговор личная инициатива прапорщика. И в чём его интерес?

— А не проще будет выслать отделение бойцов и по-быстрому эвакуировать раненых? — закинул я удочку.

— Могут не успеть донести раненых.

И откуда вдруг взялось такое человеколюбие у мага-боевика к неодарённым? Он же их даже за людей не считает.

— Твоя задача активировать лечебное плетение на месте и с максимально возможной скоростью вернуться в форт, — продолжил прапорщик. — Зверьё наверняка не успеет отреагировать и догнать вас.

Ну да, здесь-то оно хорошо рассуждается, только в Топи всё по-иному. Если бы зверьё было таким тормознутым, как утверждает этот мечтатель, то по этим землям шатались все кому не попадя, а пока всё наоборот — это зверьё рвётся оттуда и из десятка профессиональных охотников за год выживает всего лишь четверо.

— Стоит цепляться за этих раненых? Или у вас напряжёнка с охотниками? — сделал я последнюю попытку.

— Среди раненых проводник, — прапорщику явно надоело со мной препираться, и он даже не пытался скрыть своё раздражение. — Только он знает дорогу в центр Топи.

Наконец-то! Похоже охотникам попалось что-то весьма ценное в и этот рейд в тот район уже не первый. Остаётся только узнать, ради чего всех гонят на убой? В том, что на убой — сомнений не осталось. Пусть бойцы форта уже не раз сражались с магическим зверьём, но их навыки не идут ни в какое сравнение с опытом охотников. Я и не верю, что из похода вернутся все — было бы здорово, чтобы вернулась хотя бы половина! Про себя уже молчу — меня списали или почти списали. Прапорщик до сих пор нервно сжимает в руке связной артефакт, а это значит, что принятое им решение согласовано как минимум с командиром подразделения магической поддержки полка.

— В общем, слушай приказ! — встал прапорщик. — Через 30 минут выйти вместе с группой сопровождения в Топь с целью эвакуации раненых охотников. К исполнению приказа приступить немедленно! Разрешаю воспользоваться стационарным накопителем для восполнения собственного резерва.

Зря он так. В таком деле не имеет он права мне приказывать, здесь и командир полка ему не в помощь. Судя по всему, прапорщик даже не листал моего личного дела, чтобы так откровенно подставиться. Хотя, по большому счёту, действительно, чего такого можно ожидать от первокурсника? Теперь мне необходимо приложить все усилия, чтобы вернуться из Топи живым.

Отряд из 12 бойцов, меня и проводника выдвинулся в район болот немного загибая влево от конечной точки нашего рейда. Как только форт скрылся из видимости актировал свои защитные артефакты и "спрятал" свой источник, плотно обмотав его серебристо-стальными нитями. Теперь я точно ничем не отличаюсь от обычного человека и весьма кстати, что в нашей команде некому заметить все произошедшие со мной изменения.

— Можно было бы и напрямки рвануть, — прояснил ситуацию проводник-охотник, — но боюсь, что на обратном пути там будет уже не пройти — за нами увяжется всё зверьё с ближайшей округи. По болоту будет идти и подольше, и потяжелее, зато обратная дорога наверняка окажется не столь опасной и трудной.

Как и обещал проводник дорога вышла тяжёлой. Хорошо, что тропинка, по которой мы пробирались, оказалась относительно сухой и нигде выше колена мы не проваливались. Однако это утешало мало, болотная жижа противно чавкала в сапогах, полы шинели были пропитаны жидкой грязью, а сами мы были измазаны непонятно чем буквально с головы до ног. Появились первые жертвы. Один из бойцов неудачно оступился и соскользнул с тропы. Трясина буквально вцепилась в него, не отпуская из своих цепких объятий. Шедший рядом напарник не растерялся и протянул ему ствол винтовки. Казалось бы, ещё несколько секунд и боец выберется на тропу, но случилось неожиданное. Рядом с ним всколыхнулась болотная масса и в следующее мгновение из его груди выскочило окровавленное жало, ещё миг и обвитое змеёй тело ушло на дно.

— Не останавливаться! Быстрей! — послышался окрик проводника. — Гремучник никогда не ходит один! Где-то его рядом его напарница.

Пятиметровая змея Гремучник не являлась особо ядовитым представителем своего рода-племени, но менее смертоносного гада надо было ещё поискать. На конце хвоста вместо трещотки, как у не столь его далёких предков, в процессе магических мутаций, появилось смертоносное жало, которое с лёгкостью пробивало защитное снаряжение.

Следующим испытанием оказалось скопище мерзких, склизких жаб, размером с голову взрослого человека. Ядовитая слизь, выделяемая ими, при соприкосновении прожигала плоть до костей. Выручили бойцы, вооружённые дробовиками, стрелять по резво прыгающим целям из карабинов было полнейшей бессмыслицей. Двое солдат всё же не убереглись и получили сильнейшие ожоги и теперь мало чем могли нам помочь. Командир отделения отправил их назад, благо мы отошли не так далеко. Не знаю как другие, но я сильно сомневаюсь, что они дойдут…

Сильно досаждали комары и прочие кровососы. Атимоскитные сетки, прикрывающие наши головы и плечи, помогали плохо. Мошкара как-то умудрялась пробраться свозь щели и лезла в глаза. У впереди идущего бойца на скуле образовался кровавый рубец. Командир отделения заметил это, как только мы остановились немного передохнуть на сухом островке и приказал принять антидот.

— Скорей всего какой-то клещ, — пригляделся проводник. — Сейчас всё равно ничего не сделать, а так хоть не сдохнешь в ближайшее время.

Пройдя ещё с версту по болоту, вышли на сушь. Легче не стало. Дороги практически не было, а пробираться по буеракам то ещё удовольствие. Из-за очередной складки местности внезапно выскочил выводок клыкастых кабанов. Вожак не растерялся и ринулся в бой. На этот раз спасли карабины. Стрелял и я. Пару раз попал в хряка, но без особого результата (всё же слабоват патрон в отличие от трёхлинейки), а вот не столь мощные самки и подсвинки были в самый раз. К сожалению, и на этот раз не обошлось без потерь. Несколько заторможенный после принятия антидота боец не успел увернуться от секача и был зверски растоптан.

— Ещё немного, — подбодрил нас охотник. — Переберёмся через эти заросли кустарника, а там до развалин рукой подать.

До развалин действительно добрались быстро, но возникла проблема в виде четырёх матёрых волков, бродящих между руинами.

— Наши там! — охотник указали на полуразвалившуюся двухэтажную постройку.

Без стрельбы не обойтись, иначе добраться до руин никак не получится. Смущало то, что перед нами была не вся стая. По уверениям того же охотника меньше семи их быть не должно. Где прячутся остальные? Только после тщательного осмотра удалось обнаружить недостачу — пять особей дрыхли под навесом полуразвалившегося строения. Охотнику удалось связаться со своими и передать знак, чтобы те хорошенько укрылись. Теперь пора и нам начинать, проблема только в том, что дробовики против волков оружие довольно сомнительное, а их у нас шесть всего четыре винтовки, не считая моей. Выручили гранаты. Скрываться больше смысла не было, так что их мы не жалели.

Как бы не старались, но волки оказались достойными противниками. Даже смертельно раненые они из последних сил бросались на врага. Мы лишились ещё одного бойца и трое было ранено. Пока бойцы добивали подранков, я вместе с проводником забрался на руины, где прятались охотники. Торжественной встречи не намечалось и меня сразу же подвели к двум раненым.

Результаты осмотра не радовали: у первого перебита нога и наблюдается существенная кровопотеря, а второй, весь покрытый коростой, фактически уже при смерти. Заряжаю ещё живого энергией Жизни и активирую лечебное плетение. Раненого заметно тряхнуло — хороший знак, жить будет, если донесём. А второму лечение уже не поможет — слишком поздно. Пока счастливчика устраивали на носилки, которые мы захватили с собой, более внимательно осмотрел умирающего. За голенищем правого сапога заметил слабую магическую засветку. Пользуясь тем, что рядом никого нет пошарил рукой и вытащил небольшой плоский пенал, такие же я видел в нашей полковой мастерской. Он предназначен для скрытого хранения магически активных артефактов.

Очень интересная находка! Открывать не стал и сразу же спрятал у себя в пространственном кармане. Думается искать пенал никто не будет. Для чего же его прятали? Спустя пару минут охотник тихо умер.

Обратный путь запомнился бешенным марш-броском. Активация лечебного плетения вызвала многоголосый рёв в округе и нам только и оставалось, как можно быстрее убраться из развалин. Четверо бойцов, вцепившись в носилки, задавали темп, чуть впереди бежали охотники, показывая путь, а все остальные прикрывали тыл. Первыми огонь открыли охотники — они наткнулись на какое-то мелкое зверьё и отогнали его. Позади нас творилось что-то невообразимое: слышался душераздирающий вой и приближающийся топот многочисленных "поклонников".

Пару раз пришлось останавливаться, чтобы сменить бойцов у носилок. В эти моменты было нелегко — мелкое зверьё буквально набрасывалось на нас. После очередной остановки в прямой видимости показались наши преследователи и мы, отстреливаясь с максимально возможной дистанции, прибавили в шаге. Кого за нашими спинами только не было: свирепые зубры-переростки, лоси с бритвенно острыми рогами, бурые медведи с внушительными клыками и столь же впечатляющими когтями, пару раз мелькнули тени саблезубых кошек, а про мелочь и говорить не стоит. Пака нас спасала кровавая бойня в стане зверья, что образовывалась после каждого нашего залпа: подранков тут же раздирали свои же, а на сражённых насмерть набрасывались хищники помельче. Добычи всё равно на всех не хватало и погоня за нами продолжалась.

Возле самого форта нас нагнали и взяли в кольцо. Я уже ничего толком не соображал и действовал на автомате: выстрел, другой, третий… граната, смена магазина; опять выстрел, другой, третий… А зверью конца так и не было видно. От самых опасных — зубров и медведей отбились гранатами, но внезапно проявили себя клыкастые кошки! Едва видимые тени появлялись буквально ниоткуда и рвали своими когтями всех, до кого могли дотянуться. Чтобы попасть в такую подвижную цель приходилось ускоряться, а сил становилось всё меньше и меньше…

Атака с форта спала тех немногих, кто к этому моменту был ещё на ногах. Уцелела пара охотников, командир отделения, двое бойцов и тот раненый, ради которого вся эта вылазка и затевалось. Все без исключения в той и или иной степени были ранены. Я также в некоторых местах был порезан, но, к счастью ничего существенного, задето не было. Уже на подходе к воротам форта успел себя подлечить, заодно сбросив маскировку, чтобы потом ко мне не было лишних вопросов.

Буквально через пару часов всех раненых и меня в том числе погрузили на монитор и тот сразу же отчалил. Маг-боевик также находился на борту, но ко мне подошёл лишь раз — поздравить с благополучным выполнением порученного мне задания, ни словом не обмолвившись о моём здоровье. Только шесть человек из 17-ти (считая вместе с охотниками) уцелело в этой мясорубке и это он считает успешным рейдом?! Как ни горько сознавать, но для большинства магов жизнь обычного неодарённого особой ценности не представляет…

В Пинск пришли далеко за полночь. Из расположения части меня не выпустили, потребовав прежде обстоятельный рапорт по факту прибывания в Четвёртом форте. Ну я и написал… На следующий день, перед самым обедом меня вызвали к командиру полка. Адъютант в приёмной полковника Вербицкого, едва заметно кивнул при моём появлении и лёгким движением головы указал на дверь кабинета. Понятно, ждут. Захожу, в кабинете двое — сам хозяин и мой непосредственный командир, капитан Чернов Антон Игоревич и совершенно неизвестная мне личность в форме капитана имперской службы безопасности.

— Здравия желаю, ваше Высокоблагородие! — гаркнул я с порога. — Старший унтер-офицер Новик по вашему приказанию прибыл!

Глава 15

Достоинство человека определяется тем, каким путем он идет к цели, а не тем, достигнет ли он ее

(Абай Кунанбаев)

— Проходите, Илья Алексеевич, присаживайтесь, — указал мне полковник на стул в дальнем углу стола, за которым уже расположились два капитана.

Сделав небольшую паузу, хозяин кабинета продолжил:

— Как вы уже наверняка поняли, собрались мы здесь по поводу вашего рапорта. После тщательного его изучения у нас возникло несколько вопросов. Надеюсь, вы не будете против ответить на них.

Я молча кивнул, соглашаясь с полковником. Надо сказать, эмоциональный фон за столом был ещё тот… Капитан Чернов особо и не скрывал свой негатив и многообещающе поглядывал на меня. Эмоции СБшника были значительно сдержаннее и даже угадывался какой-то интерес ко мне. Сам же полковник особо и не скрывал своего раздражения, вынужденный заниматься разбирательством из-за рапорта какого-то стажёра. Похоже, чего-то опасается полковник, предчувствуя возможные неприятности.

— В своём рапорте вы утверждаете, что в Топь вы пошли по прямому приказу прапорщика Нефёдова. Чем вы можете подтвердить столь смелое обвинение? Имеются ли свидетели, которые могли бы подтвердить ваши слова? — приступил к делу полковник.

— Разговор происходил без свидетелей, один на один. Что же касается ваших сомнений, то слово будущего офицера и одарённого будет тому порукой.

— Я же вам говорил! — встрепенулся капитан Чернов. — Мальчишка невесть чего себе понапридумывал и пытается опорочить честь боевого офицера. Даже ему должно быть прекрасно известно, что в Проклятые земли и Топь маги ходят только по собственной инициативе.

— Да, в Магическом корпусе нас тщательно ознакомили с этим разделом Боевого устава и тем не менее своего добровольного согласия я не давал.

— Да как же!? — вскипел капитан Чернов, выхватывая лист бумаги из рядом лежащей папки. — Вот рапорт прапорщика Нефёдова, где он чёрным по белому пишет, что вы сами вызвались помочь попавшей в беду команде охотников!

— Что вы на это скажете? — присоединился к разговору СБшник.

— Могу скинуть образ произошедшего, между нами, разговора, — спокойно ответил я, глядя ему в глаза.

— Даже так?! — ухмыльнулся капитан.

— Это с каких таких пор первокурсники стали изучать работу с образами, — презрительно усмехнулся Чернов, — или перед нами очередной папенькин сынок?

— Если вас интересует мой уровень возможностей, то достаточно было ознакомиться с моим личным делом, — вернул я ему усмешку.

Полковник тяжёлым взглядом посмотрел на Чернова и тут же с кем-то связался. Через пару минут на пороге появился адъютант с папкой в руках. Скользнув взглядом по бумагам, он передал папку СБшнику. Пока тот копался в документах, полковник нервно постукивал костяшками пальцев по столу, многообещающе поглядывал на капитана Чернова.

Как теперь выясняется, создавшаяся ситуация не из тех, что можно спустить на тормозах. Было очевидно, что вся эта компания собралась с целью "пожурить" меня, наставить на путь истинный и благополучно покончить с этим делом. Теперь же полковник поставлен перед нелёгким выбором — встать на стороне боевого офицера или вступиться за какого-то мутного стажёра. На лицо грубое нарушение Боевого устава, к тому же ставится под сомнение честь офицера, а это совсем не те факты, на которые можно закрыть глаза.

— Вы согласны пройти процедуру снятия образа? — положил папку на стол СБшник, с интересом разглядывая меня.

— Да, конечно, — я согласно кивнул головой.

— Прошу следовать за мной, — капитан встал из-за стола.

В кабинете представителя имперской службы безопасности мне быстренько нацепили на голову обруч и сбросили на инфокристалл созданный мной образ.

— Могу я поинтересоваться вашими дальнейшими действиями, — притормозил меня у дверей СБшник.

— М-м… — промычал я, не зная с чего начать. — Если честно, то усугублять ситуацию совершенно не хочется,моя стажировка заканчивается ближе к августу и находится в натянутых отношениях с командованием полка не самый лучший выбор. В то же время я прекрасно осознаю, что расположения капитана Чернова ко мне окончательно утрачено и с его стороны в любой момент можно ожидать необоснованных претензий. Что же касается прапорщика Нефёдова, то вы и сами можете просчитать его реакцию.

— Я вас понял, старший унтер-офицер. Можете быть свободны.

На этом, собственно, всё и закончилось. Хотя нет… Буквально через пару дней Нефёдова срочно куда-то перевели, а мне официально назначили наставника в лице поручика Мещерского Аркадия Юрьевича. Это назначение было вызвано, скорей всего, нежеланием начальства лишний раз сталкиваться со мной. Такой расклад вполне меня устраивает. Остаётся правда осадочек в виде оскорблённого достоинства, но если я правильно понял СБшника, то и эта проблемка вскорости должна решиться…

Дворик у дома Алеси заметно изменился. Первое, что бросилось в глаза, так это ровный, обновлённый плетень. Небольшой сад стал заметно ухоженнее, появились грядки, а на заднем дворе виднелся вспаханный огород. Вторая неожиданность встретила меня у самого крыльца — щенок непонятной породы изображал из себя хозяина двора, звонко тявкая на меня. Из дома выбежал Стась.

— Цыц, Баламут! Свои! — прикрикнул он на щенка.

— Я смотрю, стали хозяйством понемногу обзаводиться, — потеребил за ушами подошедшую пёсину.

— Да, мамка ещё курей прикупила, — с серьёзным видом кивнул Стась. — Говорит, всё дешевле чем на рынке каждый раз яйца покупать.

— Вот и пропажа объявилась, — на крыльцо вышла Алеся. — Исчезли и словом не обмолвились.

— Служба… — пожал я плечами. — Иной раз и сам не знаешь, где ночь тебя застанет.

— Там вас письмо дожидается, — хитро улыбнулась Алеся и уже вполне серьёзно продолжила. — Ждём вас на обед.

Против обеда я ничего не имею, тем более что он совсем не за горами, да и последние новости разузнать было бы не худо. Письмо лежало на столике и сразу стала понятна ехидная улыбка хозяйки — конверт буквально благоухал. Судя по количеству истраченных на него духо — я явно прощён. Так оно и вышло, Софья даже изобразила нечто вроде извинений за свою несдержанность в предыдущем письме. Теперь мне предстоит подробное описание своих похождений — Софья в категорической форме потребовала письменный отчёт (ну интересно же!). В конце письма передавала привет и Эдита.

До обеда оставалось ещё немного времени и я решил проверить пенал, доставшийся мне от почившего охотника. Достав его из пространственного кармана и ещё раз внимательно осмотрел. Вроде де бы всё нормально — каких-либо ловушек не наблюдается. Открыв его, застываю не месте. Передо мной два, довольно крупных камня Силы стихии Воды! Вот теперь становится понятна вся эта суета с вызволением охотников, тем каким-то образом посчастливилось наткнуться на источник Силы и, скорей всего, кроме проводника дорогу в те места никто толком не знает.

Что же касается самих камней Силы, то куш за них слишком велик, вот и не устоял усопший, прибрал несколько себе в карман. Вот только интересно, как он собирался их сбывать? По самым скромным прикидкам стоимость камней никак не ниже двух тысяч! Здесь продать такой товар практически невозможно — уже через пару часов об этом будут знать все заинтересованные лица и тогда велика вероятность лишиться не только камней, но и полученных за них денег. В Брест-Литовске вполне возможно, но нужно знать кому — не у всякого перекупщика найдётся такая крупная сумма. Гораздо легче продать камни в Минске, ну а в идеале лучше было бы добраться до столиц.

В моём случае светиться камнями сейчас крайне неразумно. Вычислить откуда они у меня взялись особого труда не составит. Лучшим вариантом было бы немного их попридержать и избавиться от них во время летних каникул. Оставлять их себе я не собирался — уж больно приметные вещицы. Какой в них толк, если я не могу ими воспользоваться? Стоит мне только открыть пенал, где-нибудь в столице, как рядом образуется толпа одарённых, привлечённых столь характерной магической засветкой, и доказывай потом, что камни твои — товар-то не из простых и далеко не всякий дипломированный маг может себе позволить такое приобретение, а тут какой-то смазливый малец… Ну и к чему мне весь этот геморрой?

Будто сговорившись, за обеденном столом ни о чём серьёзном не говорили, но я отчётливо видел, что Алеся едва сдерживает себя. Стась оправдал наше ожидание и быстренько похлебав щи, схватив тарелку с кашей умчался во двор — подкармливать Баламута.

— Что интересного в городе? — не выдержал первым я.

Казалось, Алеся только и ждала этого вопроса.

— В аккурат, как вы направились в полк, в городе что-то громыхнуло, а потом ещё раз! Небо было полно дыма и собаки завыли в каждом дворе! Немного погодя ко мне примчалась соседка — она в это время на рынке торговала. Говорит, в городе такая суета поднялась! Народ с рынка в момент разбежался, торговли никакой. Скинула она свой товар подруге на хранение, а сама на шум побежала. Оказалось, горел дом Никифора. Уже немного погодя выяснилось, что сам дом уцелел, а вот гараж с машинами сгорел дотла. Самого Никифора собирали потом по частям — разорвало его.

— М-да… — изобразил я удивление. — Весело тут у вас. И что на это народ говорит?

— Всякое говорят, — усмехнулась Алеся, наливая мне чай и пододвигая сдобу. — Сошлись на том, что перешёл кому-то дорогу Никифор, через чур жадным стал.

— Может прав народ? — посмотрел я в глаза Алеси, та не смутилась и ехидно сощурившись продолжила.

— Только это не всё! В тот же день полиция отыскала ещё одного мертвеца. И знаете кто это был?

— Да откуда же? Я в это время в Топи был.

— Тот самый тип, что вечером заходил ко мне вместе со своими мордоворотами. Он ещё вам пытался угрожать.

— Надо же! Оказывается, есть справедливость на земле! Его-то за что порешили?

— Пил он по-чёрному, видать ещё не всю совесть потерял. Говорят, по пьяни о косяк приложился неудачно. Ко мне потом полиция приходила, всё интересовалась зачем я ему понадобилась. Объяснила, что домогался до меня, а про Никифора и слова не сказала — ни к чему мне лишняя головная боль.

Смотрю я на Алесю и всё больше и больше поражаюсь её сходству с двоюродной сестрой из прошлой жизни. Та тоже постарше меня была, бойкая такая, статная… Всю жизнь маялась со своим мужем-алкашом, боялась бросить — что люди скажут? Вот и домаялась… Муж в очередном запое насмерть зашиб дочку. Той и пяти лет отроду не было. Сестра как-то сразу осунулась и ушла в себя, а на кладбище, как только стали закапывать могилку, окончательно лишилась разума.

Я понимаю, что всех обиженных не осчастливить, да и чревато это. И тем не менее, если в моих силах немного помочь человеку, к которому испытываю симпатию, то почему бы не сделать этого? Не знаю, чем аукнется моя блажь в будущем, но на данный момент я точно ни о чём не сожалею.

Наступившая тишина и подозрительно-настойчивый взгляд хозяйки вернули меня в реальность.

— Илья, — Алеся впервые назвала меня по имени, — ты не находишь все эти события довольно странными?

— А что тебя так смущает? — не повёлся я.

— Да так… — так и не решилась Алеся.

— Вот и отлично! — я встал из-за стола. — И не переживай попусту, всё будет хорошо. Спасибо за обед.

Уходя, почувствовал на себе долгий взгляд. Алеся далеко не пустышка и наверняка сообразила, что без моего участия здесь не обошлось. Ни опровергать, ни тем более подтверждать её догадки я не собираюсь. Сейчас именно тот случай, когда меньше знаешь — лучше спишь, да и мне будет гораздо спокойнее. Женщины натуры увлекающиеся и в пылу спора или минуту откровений могут такого наговорить…

На следующий день мне пришло официальное приглашение на торжественное мероприятие, посвящённое отражению нашествия из Топи. Офицерское собрание организовало этот приём в городской ратуше. Мне было предписано через два дня появиться там при полном параде. Честно говоря, я не страстный любитель вот таких столпотворений, но в данном случае отказаться не имел права.

Эти два дня буквально пролетели, даже не заметил как. Первые сутки тупо отсыпался и отъедался. С утра второго дня немного потренировался и направился в часть сменить обмундирование на летнюю форму одежды — в конце апреля здесь уже временами припекает. Во второй половине дня меня навестил местный околоточный — дядька с шикарными усами и полным пренебрежения взглядом.

Видя, что перед ним не умудрённый опытом жизни одарённый, а непонятный малолетка, сразу же пошёл в атаку. Я даже не сразу сообразил, что передо мной одарённый, который самым бессовестным образом использует свои возможности. Очевидно, околоточный решил, что мой ранг НОВИКА (свой официальный уровень я демонстрировал только в расположении полка) для него не проблема и оттого совершенно не стеснялся давить на ментальном уровне.

— Где вы находились на момент гибели господина Никифора?

— А с чего это вдруг ко мне такой интерес? — вопросом на вопрос ответил я.

— Вы обязаны мне отвечать! — побагровел от злости околоточный.

— Ничего я вам не обязан. И если вам так необходимо знать, где и когда я находился, то обратитесь в полк. Там, если сочтут возможным, — съязвил я, — вам в подробностях всё ответят.

— Я настаиваю на необходимости ваших ответов. В противном случае вас ожидает принудительное снятие образа интересующего нас дня, — гнул свою линию полицейский.

— А какие на то у вас основания? — начал закипать уже я.

— У вас нет алиби на момент преступления!

— Я должен засыпать и просыпаться в присутствии полицейского?

— Не ёрничайте, молодой человек! Вы прекрасно поняли о чём я.

— Так кого же я, по-вашему, должен приглашать к себе на ночь, чтобы вы были полностью удовлетворены и чем, собственно, вас не устраивают показания моей хозяйки?

— Она лицо заинтересованное! — взвизгнул околоточный.

Меня окатила волна злости и едва контролируя себя прошипел:

— Прошу впредь меня не беспокоить по пустякам! Где находится дверь, вы надеюсь помните.

Видать меня сильно прихватило и эмоции несколько вырвались из-под контроля, так как околоточный резко побледнел, а на его лбу проявилась испарина. Немного отойдя, он резко подскочил и хлопнув дверью, поспешно покинул дом. Больше этого поганца я не видел. Уже потом, немного отойдя, я сумел признать, что в изобретательности околоточному не откажешь. Пользуясь своими способностями, он запросто может "запудрить мозги" любому неодарённому и тот с радостью бежал в полицейский участок, писать донос на себя. Не удивлюсь, если на вверенной ему территории стопроцентная раскрываемость преступлений. Со мной это номер не прошёл, чем и вызвана его столь бурная реакция.

В городскую ратушу я прибыл за десять минут до назначенного времени. К своему удивлению, обнаружил, что в торжественном зале кроме офицеров полка присутствует множество гражданских и судя по покрою и качеству одежды далеко не из последних людей в городе. Мужчины в возрасте, как правило, сопровождали своих разнаряженных жён, а их отпрыски обеих полов кучковались по углам огромного зала, совершенно не обращая внимание на то, что творится в зале.

Пробежавшись взглядом по толпе, отыскал в ней своего наставника, тот тоже заприметил меня и махнул рукой, приглашая подойти. Пока добирался до него несколько раз едва не столкнулся со шныряющими туда-сюда девицами на выданье, совершенно не стесняющиеся проявлять свой интерес. Их понять вполне возможно — среди офицеров полка холостяков почти не наблюдается, да и те молодостью уже не блистают.

— Я смотрю вы, Илья Алексеевич, зря время не теряли, — добродушно хмыкнул Мещерский, поглядывая на мою грудь.

— Да и вы, Аркадий Юрьевич, как я посмотрю, в полковых мастерских не очень-то и засиживались, — на его мундире поблескивали боевые ордена.

— Да, было дело… — с грустью выдохнул Мещерский, но тут же переключился в режим наставника. — Стоять рядом, от меня никуда не отлучаться.

Долго скучать не пришлось, буквально через несколько минут прозвучали фанфары и на середину зала в сопровождении своих замов вышел командир полка.

— Господа! Сегодня мы все здесь собрались по знаменательному поводу — в очередной раз нам удалось отбить нашествие на наши форты в Топи. К глубокому сожалению, не обошлось без потерь. Вечная память тем, кто сложил головы сражаясь с нечистью!

После недолгой паузы он продолжил:

— Тем не менее жизнь продолжается и сегодня мы чествуем особо отличившихся в этих, не побоюсь этого слова, кровопролитных сражениях!

Ещё минут пятнадцать полковник возвеличивал непроходящую роль командования и личный героизм офицеров при отражении нашествия. После него выступило несколько командиров подразделений, по сути, не сказав ничего нового. Я уже подумывал как бы незаметно затеряться в толпе гражданских, которые с любопытством поглядывали на бравых офицеров, как внезапно объявили процедуру награждения. Честно говоря, я совсем не понимаю зачем меня сюда пригласили: никакого отношения к офицерам полка я не имею, да и званием не вышел — числюсь в нижних чинах. Тем сильнее было моё удивление, когда в самом конце церемонии прозвучало моё имя.

— Старший унтер-офицер Илья Алексеевич Новик! — раздался зычный голос адъютанта командира полка.

Рядом стоящий Мещерский ободряюще ткнул в плечо. Пришлось вспоминать занятия по строевой подготовке и печатным шагом продефилировать к центру зала.

— Старший унтер-офицер, будущий маг-артефактор, проходит у нас стажировку и непосредственно участвовал в боевых действиях по отражению нашествия в одном из фортов, проявив при этом незаурядное мужество, — не унимался адъютант.

Командир полка с плохо скрываемым удивлением прикрепил на мундире Георгиевский крест 4-й степени. Не скрываю, было приятно — всё же первый боевой орден! По сути, вручение ордена должно было происходить непосредственно в части, так как крестом 4-й степени награждают только нижние чины, но, судя по всему, командование полка решило сделать ответный шаг за моё нежелание раздувать скандал, да и в скором будущем стану полноценным офицером, так что на этом празднике не совсем уж я и чужой.

После небольшого фуршета начались танцы. Молодёжь резвилась в торжественном зале, а офицеры в возрасте и гражданские лица со значимым выражением лица растворились в прилегающих помещениях. Ради интереса я заглянул в некоторые и обнаружил там компании по интересам: кто-то предпочёл шумной компании кабинетную тишину и степенный разговор, кто-то толпился у бильярдных столов, немногочисленное женское общество, разбившись на несколько кучек, активно перемывали кому-то косточки…

Долго шляться без дела мне не позволили. Две наиболее смелых девицы перехватили меня возле очередных дверей и сразу же потащили в тожественный зал. Как выяснилось, сёстры Даша и Маша просто мечтали со мной потанцевать. Между прочим так и сказали… Пришлось вспоминать всё, что знал по части танцев. Вроде бы не опозорился…

Сестрички плотно насели на меня и не выпускали из своих цепких ручек, попутно отсекая всех других претенденток на предмет познакомиться и танцев. Двойняшкам только-только исполнилось по шестнадцать и считали себя невероятно взрослыми.

— Илья Алексеевич, а вам не было страшно в форте?

— А скольких тварей вы убили? — щебетали девчонки в перерывах между танцами.

Я как мог отнекивался, но всё было бесполезно. На своё несчастье, я попал на болтушек, которым совершенно не важно было, что я им отвечу. Зачастую, на вопрос одной отвечала вторая, а я лишь обозначал непонятные междометья и как ни странно, такой стиль общения моим напарницам пришёлся по душе.

Когда выпадала свободная минута между танцами меня чинно водили по залу. Вид, при этом у девиц был горделиво-величественный. Неоднократно замечал иронично-сочувствующий взгляд парня, который неявно следил за нами и каждый раз обозначал себя, как только рядом появлялись слуги с подносами полными бокалов с "веселящими" напитками.

— Кто это? — не удержался я от вопроса.

— Братец наш, Вацлав, — наморщила носик Даша…

— Папенька с маменькой наказали следить за нами, — вторила ей недовольная Маша, — будто мы дети малые.

— А кто у нас папенька?

— Коллежский асессор Сигизмунд Павлович Лыщинский, — с гордостью произнесла одна из сестёр.

М-да… попал… Такой ведь и оженит, ежели ему что-то покажется. Вот и сочувствующий взгляд Вацлава тому в доказательство. Надо же так вляпаться! Линять от сюда нужно и как можно быстрее, но похоже, я опоздал! Сестрички будто что-то почувствовали и вцепились в меня мёртвой хваткой. Пришлось до самого закрытия торжества изображать из себя галантного кавалера. Напоследок двойняшки взяли с меня слово, что я непременно в ближайшее время должен появиться у них в доме, так как мне просто необходимо влиться в местное высшее общество. Стоящий рядом Вацлав ухмыльнулся и пожав мне руку, прошептал на ухо:

— Даже не надейся… Просто так они от тебя уже не отстанут.

Глава 16

Некто спросил: «Правильно ли говорят, что за зло нужно платить добром?»

Учитель сказал: «А чем же тогда платить за добро?

За зло надо платить по справедливости, а за добро — добром»

(Конфуций)

Довольно неприятно, когда за спиной ощущаешь чей-то взгляд. Уже второй день кто-то не спускает с меня глаз. Нет, у себя дома всё спокойно, но стоит только выйти за околицу, как кто-то опять утыкается мне в спину. Придётся с этим разбираться…

Сегодня я решил немного побродить по городу, перекусить в каком-нибудь ресторанчике, может быть даже забреду в синема, если настроение появится… Но, этим планам, судя по всему, сбыться не суждено — непонятные наблюдатели сегодня уж очень настырны. Резко ускоряюсь и ныряю в первый попавшийся пустынный переулок. Наплевав на приличия, прячусь за густым кустарником, разросшимся вдоль водосточной канавы. Лежать на влажной земле, да ещё рядом с давно не чищенным стоком то ещё удовольствие, благо ждать долго не пришлось. В проулке нарисовался запыханный малец, а спустя ещё минуту появился и второй. Так вот почему я не смог вычислить любопытствующих! Я больше высматривал среди подозрительных, как мне казалось, мужиков, реже обращал внимание на женщин, а на ребятню вообще не смотрел.

Между тем, подростки лет 10–12, что-то активно обсуждали, махая во все стороны руками. И без слов было понятно, что мальцы выясняют, кто виноват в потере "клиента". Так толком ничего и не выяснив, они дружно припустили в другой конец переулка. Когда мои "топтуны" поравнялись со мной, то я с удивлением понял, что лица их мне знакомы. Где-то я их уже видел, вот только где? Как ни пыжился вспомнить, так и не смог. Ничего кроме рынка в голову не лезло. Вот только там их такая орава, что сразу не сообразишь, когда и в каком месте они могли на глаза попасться.

В синема я так и не заглянул, а пообедать в небольшом уютном ресторанчике всё же удалось. Побродив немного вдоль побережья реки, вернулся к себе. Во дворе резвился сын хозяйки со своим четвероногим другом.

— Стась! — пришла мне в голову мысль. — А не приметил ли ты рядом чужих парней примерно твоего возраста или чуть постарше?

— Чужих нет, — не раздумывая ответил он, — а вот Василь и Ян второй день поблизости отираются.

— Кто такие? — обрадовался я.

— Да, на рынке они промышляют, — замялся Стась. — Гурый у них за главного.

М-да… а этим-то, что от меня надо? Сам по себе я им точно не интересен, разве что на рынке пощипать, а так… Да и территория здесь чужая — запросто можно на неприятности нарваться. Выходит, что ребята работают по заказу. Вот только кто заказчик — свои или со стороны кто-то?

После недолгих размышлений решился на провокацию. Ранним утром отправился на рынок. Народ только начал подтягиваться, так что заприметили меня сразу. Один из двух мальцов, что вели меня от дому сразу же куда-то запропастился, а второй особо не скрываясь плёлся позади. Я же делал вид, что ищу какой-то товар. Долго бродить не пришлось. Из соседнего ряда вырулила парочка амбалов — это те, кто работал с безвременно покинувшим смотрящим на рынке. За их спинами прятался второй малолетний "топтун".

Не понял… Так это и есть заказчики? Да этим двум и мысль такая не могла прийти в голову! Утрирую конечно, но мысль "обнести" одарённого им точно кто-то подкинул. Дальнейшие действия качков вообще не поддавались никакой логике. Я понимаю, если бы они попытались оттеснить меня в какой-нибудь закуток и по-тихому прибить там, но нет же… Эти двое с благодушным видом разошлись в разные стороны и издали стали приглядывать за мной. Чистой воды подстава! Кто-то посчитал, что я не сдержусь и сотворю какую-нибудь глупость, на чём меня и возьмут…

М-да… не думаю, что они сами до всего этого додумались. Кто-то стоит над ними, дёргает за верёвочки и использует в своих целях втёмную. К чему меня подталкивают? Самое очевидное — разобраться с громилами, забраться к ним в дом и поговорить, что называется, по душам. "Брать" сразу не станут, подождут пока "завязну" с разговором и возьмут на горячем.

А может это всё бред сивой кобылы и игра моего больного воображения? Перенапрягся в последнее время, вот и лезет в голову всякая дурь. Надо как-то расслабиться — с девчонками может поболтать, они, вроде бы как, обещали с "высшим" обществом обзнакомить… В дом к ним, конечно, не пойду, чревато это. Не дай кому из них в голову, мысль какая взбредёт, потом не докажешь, что заходил просто по-дружески. Зато можно наведаться в одну кафетерию, где сестрички бывают каждый день, как по секрету они со мной поделились. Что же касается моей разыгравшейся паранойи, то, как мне кажется, недруги вскоре сами дадут о себе знать, вот тогда и будем решать, что делать дальше.

Посиделки в кафешке вполне себе удались. Сестрички уже были на месте и вполне искренне обрадовались, увидев меня. Не знаю какие у девиц дальнейшие планы на мой счёт, но им крайне не нравилось, что я уделяю внимание и их подружкам. Кстати, присутствующие здесь парни сразу определили меня в ранг нежелательного соперника, ибо только я являлся одарённым в этой компании. В общем, общение с ними у меня не заладилось.

Спустя час я засобирался. Пустая болтовня ни о чём стала меня немного напрягать, и чтобы окончательно не испортить впечатление о себе сослался на срочные дела и отбыл. Своё обещание перед сестричками я посчитал выполненным и с чистой совестью покинул кафетерию.

Ближе к вечеру во дворе дома появился качественно побитый Стась. Охая и морщась от боли, он едва добрался до завалинки. Парню крепко досталось, помимо в кровь разбитого лица у него распухла левая рука и с рёбрами не всё было в порядке. Стася явно пинали. Отодвинув запричитавшую и пытавшейся натереть сына какой-то мазью Алесю, принялся за лечение. Малое исцеление здесь поможет мало, активировал более сильное плетение, без накачки энергией Жизни — малец может и не пережить такой ударной смеси.

Минут через пять Стась пришёл в себя и смог внятно объяснить, что же с ним произошло. Оказывается, его отловили беспризорники с рынка и от души накостыляли, без какой-либо предъявы. Кажется, догадки начинают сбываться… Мне явно дают понять, что следующей может стать Алеся. Кто же это такой умный, что смог меня просчитать? Здесь ведь нужно связать не только смерть Никифора и смотрящего за рынком, но и знать, что нарыла по этому поводу полиция… Ясно лишь одно — от меня ожидают ответных действий, на чём, собственно, и будут ловить. Из этого следует, что соваться в дом амбалов для меня смертельно опасно. Впрочем, их можно прихватить прямо на рынке и этот вариант мне нравится более остальных. К сожалению, придётся импровизировать, так как времени остаётся в обрез, а откладывать на завтра глупо и опасно. Кто знает, что может случится завтра с тем же Стасем или его матерью.

Почему мне так целенаправленно подставляют рыночных амбалов? Ответ на этот вопрос прост — они знают настоящего заказчика, что несомненно (по мнению кукловода) должно меня заинтересовать. Нерешительность действий со стороны недоброжелателя можно объяснить некоторыми сомнениями на мой счёт, а это значит, что дальнейшие провокации неизбежны, пока заказчик не убедится в своих подозрениях. Вполне возможно, что следующей целью может стать моя Алеся и на благополучный исход дела надеяться не стоит — для таких сволочей чья-то смерть всего лишь досадное недоразумение. По существу, выбора мне не оставили.

Идею "поговорить" амбалов на дому я даже не рассматривал, если мои догадки верны, то именно там меня и дожидаются. Можно попытаться перехватить их в забегаловке, в которой они зачастую задерживались после тяжёлого трудового дня. К сожалению, в этом случае должно совпасть несколько моментов и с первой попытки навряд ли у меня получится, а время между тем идёт, и я попросту могу не успеть…

Поздним вечером, когда окончательно стемнело, а добропорядочные граждане уже легли спать, я отправился на рынок. Моей целью являлась небольшая глухая одноэтажная каменная постройка типа склад, где вышибалы организовали свою контору. Моя догадка оказалась верна, кроме большущего амбарного замка на дверь была накинута простейшая магическая сторожевая система. Стоит мне её потревожить и минут через 10–15 здесь объявятся качки. На это я и рассчитываю. Что же касается полиции, то появление их здесь маловероятно — меня ждут в другом месте, да и не вездесущие же они, в конце концов!

Внимательно осмотрев прилегающую территорию, убедился, что на рынке никого нет. Сбить амбарный замок особого труда не составило — слабым местом оказались петли, на которые он навешивался. Бытовое плетение глубокой заморозки и удара булыжником хватило, чтобы крепления рассыпались. Сторожевое плетение сработало штатно. Пока время есть можно немного осмотреться внутри. Само хранилище интереса не представляло, тем более что оно было почти пустым. Другое дело небольшой огороженный закуток, в котором обосновались братья. Ничего примечательного внутри не нашлось: стол, несколько стульев, двухярусные нары и в самом углу набор хозяйственной утвари. К своему удивлению, в том же углу на каменном полу обнаружилась крышку люка. Здесь и подвал присутствует? Интересно, что же там прячут местные рэкетиры?

Лучше бы я туда не спускался… В самом дальнем углу прикованная цепями к стене на подстилке из соломы сидела молодая женщина. Судя по внешнему виду, находится она здесь достаточно долго, но не это самое страшное — она совершенно не реагировала на моё появление и "Светляк" над головой. Женщина явно не в себе, и её равномерное покачивание из стороны в сторону лишь подтверждало мою догадку. Вот сволочи! Не знаю за какие грехи она здесь оказалась, но так издеваться над женщиной… Пора наверх, встречать гостей, а с ней я разберусь немного позже.

Метрах в восьми от склада стоял кряжистый дуб, в его тени я и спрятался. Ночь выдалась безоблачной и свет от Луны прекрасно освещал местность. Как я и предполагал, вскоре появились братья. Вернее, в начале я услышал громоподобный топот, а уж потом из-за торговых рядов показались запыхавшиеся вышибалы. Возле едва приоткрытых ворот они остановились и в их руках показались револьверы. Один из них на миг заглянул в щель и тут же отпрянул. В глубине склада я оставил активированный магический светильник, его-то и заприметили.

Вышибалы стали активно жестикулировать, распределяя роли, совершенно не обращая внимания на то, что творится у них за спиной. Лучшего момента трудно представить! Два взмаха рукой и метательные ножи торчат в телах амбалов. Не издав и звука, те завалились у ворот склада. Применять стрелковое оружие я не стал. Что-то внутри противилось этому и я решил довериться предчувствию.

Окидываю взглядом гору мяса и с удивлением обнаруживаю, что один всё ещё жив. Успел мерзавец среагировать и немного сместиться. У первого нож торчал точно под лопаткой, а второму сравнительно повезло — клинок пропорол правый бок, пробив лёгкое. Щупом проконтролировал его состояние, чтобы у раненого не возникло желания даже голос подать.

Подхватив первого, потащил в подвал. Перед тем как сбросить его, опустил вниз магический светильник. Пленница всё так же безучастно смотрела в пустоту, мерно покачиваясь. Ключи от цепей нашлись тут же на столе и я осторожно освободил её от кандалов. Лишь только после этого я сбросил труп вышибалы. Когда дотащил второе тело, то услышал внизу характерные звуки. То, что я увидел повергло меня в шок — пленница кинжалом тыкала лежащий рядом с ней труп. Её руки были в крови, а на лице сверкал безумный оскал. Что хотите со мной делайте, но вниз я больше ни ногой! Больного можно вылечить, но что делать с безумцем?

Быстро поднялся и прикрыл люк. Настало время разобраться с ещё живым и качнул немного энергии раненому.

— Вижу, что узнал, — амбал дёрнулся всем телом едва увидев меня. — Кто надоумил избить мальчонку? Только не делай вид, что не в курсе. Сейчас внизу ваша подруга мелко шинкует твоего братца и, если ответ мне не понравится, следующим будешь ты. Кстати, кто она?

— Долг за ней, а отдавать не хотела, — явно испугался бугай.

Это, что же они с ней вытворяли, что его так пробрало? Для убедительности своих намерений я пнул амбала по рёбрам.

— Не слышу ответ на свой первый вопрос!

Вышибала зашипел и на меня хлынул поток словесного народного творчества. Пришлось ещё раз пройтись по рёбрам.

— Всё одно смерть, так чего лясы точить? — прошипел он.

— Это ты правильно заметил, что кроме смерти ты ничего не заслужил. Только и умирать можно по-разному… Кому посчастливится уйти быстро и безболезненно, а кому умирать мучительно долго.

— Околоточный наш, всё хлопочет за тебя.

Больше мне ничего от него не нужно… Ничего из карманов вышибал брать не стал, единственное — прихватил свои метательные ножи. Револьверы и кинжалы трогать не стал. Подтёр свои следы и открыл люк. Через мгновение вниз упало второе тело. После моего ухода в подвале остались два трупа и безумная женщина с кинжалом в руках…

Выспаться мне так и не удалось. Ранним утром раздался стук в дверь.

— Илья Алексеевич, к вам пришли, — послышался взволнованный голос Алеси.

— Сейчас буду, — отозвался я, догадываясь о личности визитёра.

Через пару минут, выйдя во двор, я буквально наткнулся на околоточного. Рядом с ним прохлаждалось два крепких городовых.

— Что-то вы сегодня разоспались, Илья Алексеевич, вот и тренировку утреннюю пропустили, — прищурился околоточный надзиратель. — Может на то были причины?

— Да, что вы! — не повёлся я. — Просто решил сегодня немного побездельничать. Надеюсь, вы заскочили ко мне не по поводу пропущенной тренировки?

Околоточного передёрнуло от моего вопроса и зло прищурившись он ответил:

— Вы правы, меня интересует совершенно иное. Где вы провели сегодняшнюю ночь, и кто это сможет подтвердить?

— Если, по существу, то здесь. Ваши вопросы настолько однообразны, что я начинаю подозревать о нездоровом интересе к моей личной жизни.

Кажется, я всё же рассердил околоточного. Тот повернулся к городовым и кивнул в мою сторону. Два рослых полицейских тут же оказались за моей спиной.

— Я арестован?

— Да что вы! — околоточный просто источал злобное удовлетворение. — Всего лишь задержаны, до выяснения обстоятельств.

— Хочу напомнить, что я дворянин, к тому же нахожусь на службе и для столь решительных действий с вашей стороны требуются веские основания. У вас имеются на то соответствующие документы?

— Не беспокойтесь, все документы оформлены и дожидаются вас в полицейском участке.

— Довольно странно всё это, — оглянулся я на городовых.

— Ничего странного не наблюдаю, — подал голос околоточный. — Просто мы очень спешили застать вас и забыли прихватить с собой необходимые документы.

— Сообщите на проходной, что меня задержали, — кивнул я стоящей рядом Алесе и направился к стоящему у ворот мобилю.

В полицейском участке мне действительно показали приказ о скорейшем задержании всех причастных лиц к убийству произошедшем на рынке. Вот только имени моего там не было и подписан он был губернским секретарём, что говорило о строго служебном применении документа. Мои подозрения о типичном разводе меня-малолетки вскоре подтвердились.

— В камеру его, — кивнул околоточный служивому.

Если сейчас он не хочет со мной разговаривать, то надо полагать, впереди меня ожидает нечто такое, что развяжет, по его мнению, мой язык. Судя по всему, ломать меня будут! Вся стратегия околоточного построена на том, что я сознаюсь раньше, чем меня отсюда вытащат. Что же, посмотрим, всё ли он предусмотрел?

В общую камеру, как ожидалось, я не попал. Две двухярусных шконки, раковина с холодной водой и параша у входа — можно считать люкс… Общую картину здорово портили антимагические браслетики мою руках, но от них точно не избавиться — удел всех одарённых. К сожалению, долго "счастье" не продлилось — звякнула железная дверь и на пороге появились трое: Трус, Балбес и Бывалый. Именно в такой комплекции, как в нашей старой доброй комедии.

— И кто это у нас тут такой грозный? — хмыкнул Балбес.

— А молоденький-то какой… — пискнул вслед Трус.

Бывалый промолчал, нахмурив кустистые брови. Молчал и я.

— Не уважает он нас, — сделал вывод Балбес.

— Не воспитанный какой-то, — поддакнул Трус.

— Будем учить, — вынес свой вердикт Бывалый, потирая кулаки.

Кроме слабого ментального воздействия и энергетического щупа противопоставить троице было нечего — с "браслетами" на руках кулаками особо не помашешь. "Воспитатели" тем временем время не теряли и обступили нары, где я расположился.

Что же это творится вокруг? Почему всякая тварь считает своим долгом ткнуть меня побольнее? Когда же все эти безобразия прекратятся? На душе стало так погано… Чувства буквально выплёскивались наружу. Добавил к ним злости и ненависти, а потом не стал сдерживаться и выпустил их…

Трус покачнулся и осел на бетонный пол кулем. Балбес в страхе замер и боялся пошевелиться, а вот на Бывалого моя психическая атака почти не подействовала и он с рёвом обрушился на меня. Увернувшись от кулачища, взбрыкнул ногами и пяткой заехал по его причиндалам. Здоровяка тут же сложило. Спрыгнув со шконки, коленом заехал в морду, тут же боднув головой в живот. Туша Бывалого стала заваливаться назад, прямо на приходящего в себя Балбеса, так вдвоём и свалились. Воспользовался моментом, пока все были в замешательстве и прошёлся по "воспитателям" щупом. После этого ни у кого из троицы сил подняться не было.

Немного переведя дух принялся за работу. Образовавшаяся куча-мала не позволяла добраться даже до раковины и хотя бы немного освежиться. Затаскивать на нары Бывалого было одно сплошное мучение. Некоторое удовлетворение принёс тот факт, что в процессе перетаскивания его голова несколько раз существенно прикладывалась к разным частям "мебели" камеры. С Балбесом получилось всё гораздо проще. Труса я трогать не стал. Он так и остался лежать у параши — от него ощутимо смердело… Кстати, он оказался самым опасным из всех троих, из рукава его левой руки торчала заточка.

Подошло время обеда, но в камере так никто и не появился. Понятно, "воспитательный процесс" продолжается. Шум за дверьми послышался лишь ближе к вечеру. Клацнула задвижка глазка и немного погодя открылась дверь.

— Что здесь происходит? — гаркнул усатый смотритель в чине унтер-офицера.

— Сам не пойму, — включил я "дурака" и спрыгнул с верхних нар. — Эти двое, как только вошли, сразу же спать завалились, а тот, что у параши — вдруг непонятно с чего обосрался и, похоже, до сих пор мается животом.

— На выход! — зажал нос смотритель.

На этот раз меня привели в совершенно другой кабинет с замысловатыми вензелями на прибитой к двери табличке. Кроме солидного, с пышными седыми бакенбардами и столь же внушительного вида усами, мужчины в гражданском, в кабинете находился околоточный и мой наставник Мещерский Аркадий Юрьевич. Судя по всему, разговор тут до меня был, что говорится, на повышенных тонах: околоточный весь в краске, наставник пышет праведным гневом, а мужик в гражданском, сидящий за огромным канцелярским столом, взглядом едва не метает молнии.

— Арестованный Новик, доставлен! — гаркнул в ухо смотритель.

— Всё же арестованный!? — как ужаленный подскочил Мещерский.

— Успокойтесь, Аркадий Юрьевич! — махнул рукой хозяин кабинета. — Это просто оговорка.

И уже повернувшись ко мне продолжил:

— От лица всего полицейского управления приношу вам, Илья Алексеевич, глубочайшие извинения за столь досадное недоразумение. Будьте уверены виновные будут выявлены, — он демонстративно пристально глянул на околоточного, — и понесут заслуженное наказание. Если у вас нет претензий, то можете быть свободны. На проходной вам вернут личные вещи, изъятые при обыске.

Интересно девки пляшут! У меня ещё и обыск был? Перевожу взгляд на наставника, тот едва заметно отрицательно качает головой. Похоже, качать свои права сейчас не самое лучшее время. Что же доверимся мнению наставника и молча протягиваю руки с наручниками. Только оказавшись во дворе он заговорил.

— Ну и дров вы наломали, Илья Алексеевич! И когда вы успели перейти дорогу этому околоточному? Он про вас такие страсти по насочинял, что впору детективный роман писать. Вот только с доказательствами у него совершенно не вышло…

Что я на это мог ответить? Неопределённо пожал плечами и поплёлся за наставником к припаркованному армейскому мобилю.

— Думаю, не в ваших интересах возвращаться сейчас на снимаемую квартиру. Кто его знает, что ещё взбредёт в голову господам полицейским. Едемте в часть, а поутру отправитесь по дальним кордонам — и вам больше толку будет, и нам меньше головной боли…

Глава 17

Ошибок не бывает. События, которые вторгаются в нашу жизнь, какими бы неприятными для нас они ни были,

необходимы для того, чтобы мы научились тому, чему должны научиться

(Р. Бах)

Вот уже третью неделю мы блуждаем по лесным дебрям. Мещерский оказывается не шутил, когда обмолвился, что ждёт меня рейд по дальним кордонам. Буквально на следующий день после того, как он вытащил меня из полиции я в сопровождении верного Михася отправился в путь. Снарядили нас быстро, выдали бегунок с маршрутом движения и не дав даже отобедать быстренько вывели из расположения части.

Годовщину появления в этом мире отметил в пути. Середина мая в этих широтах почти лето: солнышко припекает, воздух свеж. Единственно нет ягод и грибов, но, с другой стороны, уже во всю лезет другая полезная зелень. Комары, опять же, пока не слишком докучают. Побывали уже на четырёх кордонах, сегодня дошли до последнего — пятого. Наши лошадки несмотря на то, что мы особо никуда не торопились заметно приустали — больше двадцати дней по лесным тропам дают о себе знать. По совету Михася решил задержаться здесь на пару дней и устроить небольшой отдых.

Работа сама по себе не была тяжёлой и мне хватало дня, чтобы управиться, но всякий однообразный труд рано или поздно приводит к унынию. Вот и до меня добралась хандра, и что с ней делать я понятия не имею. Как-то вдруг померкли краски, навалилось унылое безразличие, не хотелось думать ни о будущем, ни о настоящем.

Вывел меня из этого состояния Михась. Уже на обратном пути он внезапно свернул с набитой тропинки и свернул свою лошадку в едва заметный проход между зарослями кустарника. Спустя час с небольшим мы были у небольшого лесного озера, на берегу которой, расположилась охотничья избушка, где мы и остановились. Михась занялся хозяйством, а я застыл у костра, наслаждаясь видом. Так и просидел до полуночи, ощущая как меня потихоньку "отпускает".

У каждого мага наступает момент, когда скопившийся негатив и отрицательная энергетика начинает давить на психику. Нормальный человек, что делает в таких случаях? Правильно, самый распространённый способ расслабиться — хорошая компания и бутылочка чего покрепче. Кто-то пускается в путешествие, а другой, наоборот, старается побыть в одиночестве. Вариантов расслабиться хватает. Вот только с магами не всё так просто… Один только вид вусмерть упитого одарённого в дрожь бросает! Это простолюдин побуянит немного и успокоится, а одарённый? Самое простое сравнение, что приходит на ум — обезьяна с гранатой! Вот и получается: спасение утопающих дело рук самих утопающих, но здесь к тому же нужно ещё постараться не зацепить кого ненароком.

Выходы из этого положения, конечно, имеются, но у каждого они свои. Большинство пропадает на полигонах, "высушивая" себя без остатка. Другие — идут к целителям и те выравнивают им ауру, а если уж совсем невтерпёж, то можно и выпить, но будьте добры нацепить перед этим на себя блокирующие браслеты. В моём же случае помог слабый природный источник жизни, расположенный в самом центре лесного озера.

— Сюда даже зверьё лечиться заходит, — разливая по кружкам наваристый чай, пояснил Михась. — Покудова отец был жив мы сюда часто хаживали.

Весь следующий день я не вылезал из озера. Удивительно, в озере не наблюдалось ни малейшей живности. Вода кристально чистая и лишь у самого дна заметна какая-то минеральная взвесь. Уже к вечеру я полностью пришёл в себя и наконец обратил внимание на мнущегося целый день Михася.

— Давай уже рассказывай, что случилось?

— Тут ведь дело какое… — осторожно начал он. — Перед самой смертью отец поведал мне одну историю. В былые времена промышлял здесь знатный ватажник — Антон Турчин. Зверя бил в нонешних лесах, в Топь не редко заглядывал. Как говорил отец, водилась за ним одна странность — не доверял он никому насчёт денег, ни банкам, ни друзьям. С добычи оставлял себе немного, а остальное переводил в камешки драгоценные, да и носил при себе на поясе в потайных карманах. Много народа повелось на эту байку… У Антона косая сажень в плечах — не одному голову скрутил, а до пояса его так никто и не добрался.

Отхлебнув из кружки крепкого чая Михась продолжил:

— Погиб Антон тут недалече, на той стороне, — Михась кивнул в сторону Топи. — В той ватаге ходил мой отец. Уходили с шумом — наткнулись на вепрей. И всё бы ничего, да на последней ночёвке обложило зверьё их со всех сторон.Оставался только один путь — через топкие болота, а там лишний груз смерть верная. Вот и оставили всю добычу на месте. Из того болота вышло лишь двое — мой отец и тяжело раненый Антон. Пока добрались до людей, тот почитай уже при смерти был — не помогли ни зелья, ни эликсиры… Отец после того зарёкся на ту сторону ходить. Перед самой смертью он поделился своей тайной — где всё добро с похода припрятали. По его словам, Антон в болота уходил без своего знаменитого пояса. Стало быть, и его он там же припрятал.

Михась налил себе ещё кружку чая.

— Я к чему всё это? Сходить бы… Если напрямки, то часа за полтора доберёмся. Добыча пополам, — и посмотрев на меня, словно бы повинился. — Один я наверняка не дойду, опыту совсем нет, а вы как я погляжу уже и с нежитью сталкивались, и с местным зверьём повоевать успели. Так как, Ваше Благородие?

А почему бы и нет? Закис я основательно и мне просто необходима встряска! Собственно, что я теряю? В пути всего полтора часа, зверьё сейчас (после гона) более-менее спокойное, да и уйти я наверняка смогу. Другое дело, что надо будет приглядывать за Михасём, но он уже не маленький и должен понимать, что в крайней ситуации жизнью своей ради него я рисковать не буду.

— Дорогу-то знаешь? Плутать не придётся?

— Что вы, Илья Алексеевич! Я тот разговор с отцом запомнил, как "Отче наш" и дорогу он описал в подробностях.

— Раз такое дело, то давай готовиться и с раннего утра двинем…

Перед самым выходом снял с себя все артефакты и накопители. Зону действия деструктора просто так не пройти — все магические навороты моментально разрядятся и толку потом от них никакого. На руке остался только браслет-накопитель пространственного кармана. Работа древних мастеров оказалась стойкой к воздействию деструктора, это я проверил ещё по дороге.

Стреноженных лошадок и имущество оставили на полянке. Сторожевую систему перевёл в режим отпугивания и теперь сюда крупнее медведя навряд ли кто сунется, да и тот прежде подумает — стоит ли? Из оружия взял с собой автоматическую винтовку Фёдорова, с которой в последнее время не расстаюсь. Я её несколько подшаманил, установил пару артефактов и накопитель. Воздушные линзы на прицельной планке превратили её в оружие снайпера, а глушитель значительно снижает звук выстрела. В кобуре на поясе расположился 9-мм "Люгер", можно было бы достать из пространственного кармана и пистолет с глушителем, но его 7,65-мм патрон для зверья всё равно, что шарик от страйкбола. Метательные ножи также остались в кармане, а вот широкий крепкий кинжал в ножнах нашёл своё место на поясе, как и последняя пара гранат. Михась был вооружён значительно скромнее: карабин с примкнутым штыком, топориком за поясом и всё той же парой гранат.

Защитный рубеж прошли спокойно, зверья поблизости не было, единственное, что изменилось, так это в миг окружившая нас туча летающих кровососов. Единственное спасение от них — прибавить в скорости. Как только вышли из зоны действия деструктора активизировал все защитные артефакты и "пригасил" ауру. Кровососов стало заметно меньше.

Наш путь пролегал по относительно сухому участку местности. С двух сторон окружали болота, а звериная тропка замысловато петляла по редколесью. Нам очень повезло добраться до нужных развалин почти без происшествий. Не считать же, выползшего погреться на солнышке ужа-переростка размером с анаконду, за через чур большую проблему. Пары выстрелов из моей винтовки хватило, чтобы змей резво скрылся в болоте.

— Пару веков назад здесь было поселение, — кивнул на остовы разрушенных строений Михась. — По крайней мере, так говорят наши старейшины. Тогда в округе этих болот здесь не было, да и самой Топи тоже.

— Куда нам? — поторопил я его.

— Крайний дом по левой стороне.

— Что-то домов я не вижу…

— Восемь лет назад были, где-то же ватага останавливалась на ночёвку.

— Похоже нам туда, — махнул я рукой, в сторону не самого разрушенного остова.

— Отец говорил, что всю добычу оставили в подвале, а Антон перед самым уходом зачем-то лазил на крышу.

— И где теперь эта крыша? — от дома осталась лишь печь с торчащей полуразрушенной трубой и полуистлевшими брёвнами, наваленные кучей вокруг неё.

Чтобы добраться до подвала пришлось немного потрудиться и перетащить пару этих брёвен в сторону. Из открывшегося зева пахнуло затхлостью и сыростью. В руках Михася, непонятно откуда, оказался зажжённый факел и спустя мгновение он скрылся в подвале или вернее в то, что от него осталось. Ещё через пару минут на поверхности стала появляться какая-то полусгнившая рухлядь.

Пока Михась копался в подвале я пытался понять зачем Антон лазил на крышу. Если он там что-либо припрятал, то искать это уже бесполезно — от крыши уже давно и следа не осталось. Разве что печная труба… Подошёл к печи и попытался отыскать заслонку на дымоходе. Есть такая! Дымоход перекрыт. Выдвигаю заслонку на себя и отчётливо слышу грохот в печи. В зияющей темнотой топке ничего не разглядеть. Возвращаюсь к Михасю и беру факел, он к тому времени уже разобрался с подвалом.

В свете факела в топке печи отчётливо поблескивают металлические заклёпки широкого кожаного пояса. Ничего другого, кроме обломков кирпичей и сажи видно не было. Пока доставал пояс, весь измазался и стал походить на трубочиста.

— Почти всё сгнило, — с сожалением выдохнул Михась, — но кое-что всё же уцелело: несколько десятков клыков и когтей, есть даже пара окаменелых яиц — для целителей и зельеваров нет ценнее товара. — А что у вас?

— Поторапливаться нам надо. Зверьё уже знает, что мы здесь. Разбираться с находками будем на той стороне, — не стал я хвалиться.

Использовать активные поисковые плетения я не могу, но и в пассивном режиме отчётливо вижу, как со всей округи к нам лезет всякая мерзость. Пока в основном по мелочи, но вскоре стоит ожидать зверя и покрупнее. Быстро рассовали хабар по вещевым мешкам и скорым шагом направились в обратный путь.

Спустя версту нас нагнала стая диких псов. С волками они, конечно, и рядом не стоят, но своё берут числом. Вначале пытались отстреливаться, но быстро поняли, что таким макаром далеко не уйдём. Ещё немного и пожалует более опасное зверьё, а с винтовки по псам стрелять, всё равно как из пушки по воробьям. Забросали псин гранатами и во всю прыть рванули к границе. За полверсты до неё нас всё же нагнали.

Стадо зубров взяло нас в клещи. С трёх сторон слышался характерный приближающийся топот. Издали зубры больше походили на мамонтов, только без хобота, но бивни у них имелись, размерами только немного поскромнее и не такие изогнутые, больше напоминая копья. Судя по свирепому виду зверья, травка в их рацион не входит уже давно. Оглянувшись назад, в зарослях кустарника, заметил промелькнувшие серые тени. Волков ещё на наши головы не хватало!

Винтовка уже не поможет, пробить пулей крепкую шкуру и гору накачанных мышц почти невозможно. Дело принимает совсем скверный оборот и без магии здесь точно не обойтись. Магичить в Топи смерти подобно, но в нашем случае риск оправдан — до границы всего ничего. Пока зверьё будет разбираться с моими "подарками" у нас есть шанс проскользнуть. Из пространственного кармана достаю гость камешек с нанесённым плетением каменных шипов и разбрасываю по сторонам, не зря корпел над ними весь вчерашний вечер. Через десяток-другой метров повторяю… Активизирую, а теперь руки в ноги и вперёд!

Внезапно позади раздаётся душераздирающий рёв — кто-то напоролся на шипы. Со всех сторон в ответ послышался торжествующий вой — зверьё почуяло магию, теперь их не остановить, но и нам осталось всего-ничего. Всё чаще и чаще зубры стали натыкаться на шипы из-за чего они немного приотстали, но тут проявили себя волки. Две тени пронеслись совсем рядом со мной и устремились за Михасём. На ходу выхватываю Люгер и разряжаю обойму. Кажется, кого-то задел, судя по раздавшемуся визгу. Тут же перезаряжаю пистолет запасной обоймой.

Чувство крайней опасности буквально сковало и я со всего маху рухнул оземь. Надо мной пролетела серая туша. Вскакиваю на ноги и всаживаю все восемь патронов в успевшего развернуться ко мне волка. Сегодня явно мой день — одна из пуль попала точно в глаз, добравшись до содержимого черепной коробки. Но радовался я явно преждевременно. Ещё один волк в прыжке успел зацепить меня и левая рука тут же повисла плетью. Кидаю на себя лечебное плетение и хватаюсь за кинжал — быстро заменить обойму одной рукой просто невозможно.

Волк тем временем приготовился к новой атаке. Время вдруг замедлилось и движение зверя стали заметно медленнее. Мне удалось нырнуть под его бросок и вогнать кинжал в брюхо. По ушам ударило визгом и какофонией звуков — это время вернулось к прежнему темпу. Бросаю взгляд назад и замечаю, что особо нетерпеливые бизоны добрались до подраненного волка и рвут его на клочья. Вскакиваю и бегу вперёд. Где Михась? Почему я его не вижу? Буквально через пару десятков шагов натыкаюсь на него. Вроде бы живой, но без сознания. Перекидываю через плечо тело, благо рука успела немного отойти, и напрягаясь из последних сил бегу к границе Топи.

Сколько продолжалась эта свистопляска не помню, но внезапно поймал себя на том, что за спиной тишина. Оборачиваюсь и за зарослями внезапно обступившего нас леса не вижу наших преследователей. Надо же! Не заметил, как выбрался из Топи. Опускаю на землю Михася — вся спина в крови, видно когтистая лапа волка всё же достала его. Всматриваюсь, кроме рваных ран на спине и пары треснувших рёбер ничего серьёзного не нахожу, правда крови потерял не мало, но это сейчас не столь критично. Напитываю раны энергией жизни и активирую "Малое лечебное плетение".

Почему не "Среднее"? Мне вдруг в голову пришла одна интересная мысль и совершенно здоровый Михась мне пока не нужен. Придётся ему немного "поболеть". Ещё раз тащить Михася на себе я не собирался и привёл его в чувство. Так и шли, покачиваясь и цепляясь за деревья до самой нашей стоянки. Надо сказать, что откат и меня не плохо зацепил, но заплетался ногами я больше для вида и в основном для Михася.

Добравшись до озера, до самого вечера отлёживались. Я периодически избавлял моего сопровождающего от излишков жизненной энергии, иначе бы он уже вечером встал на ноги. Для видимости наложил ему повязку и строго запретил ему пониматься, что, впрочем, не помешало ему ознакомиться с нашей добычей.

— Клыки и когти уйдут влёт, есть у меня на примете один скупщик, — просвещал он меня, перетряхивая вещмешки. — С яйцами также всё не плохо выйдет. А как быть с остальным? Золотые мы, конечно, поделим, но вот кому предложить камешки, даже не знаю, да и голову положить за них можно запросто. Нет, здесь их точно не продать.

— Сколько стоят камни из пояса Антона? — поинтересовался я.

— Даже не скажу… — повёл плечами Михась. — А вот за весь остальной хабар можно выручит не меньше тыщи, а то и более.

— Я так понимаю, что с камнями ты связываться не хочешь?

— Нету у меня такой возможности, — согласно кивнул Михась.

На мой взгляд, камешков здесь никак не меньше чем на две — две с половиной тысячи. Если их и продавать, то делать это следует в столицах, там реальную цену за них предложат. Провернуть это дело мне гораздо проще, чем тому же Михасю. Нужно пользоваться моментом.

— Так забирай себе всю добычу, а камни оставь мне.

— Что, даже от золотых откажетесь? — прищурился Михась.

— Не буду тебя обманывать, но наследство Антона подороже выйдет. Правда придётся немного потратиться, чтобы продать это добро. Однако даже с учётом этого прибыток выйдет больше, чем у тебя.

Михась довольно хмыкнул и глядя мне в глаза ответил:

— Я так и думал, но мне хватит и этого. Да и в долгу я перед вами — сам бы я из Топи точно не вышел, — на том и порешили.

Весь оставшийся путь я тщательно следил за состоянием напарника, не давая тому окончательно выздороветь. Понимаю, что выглядит это кощунственно, но выбирать мне приходится — на кону моя жизнь. После каждого дневного перехода Михась выглядел совершенно убитым. Его хватало только на то, чтобы слезть с лошади и немного помочь у костра, всё остальное свалилось на мои плечи. Можно было остановиться на ближайшем кордоне, но мы решили, что не стоит искушать судьбу — уж больно у Михася груз объёмный. Мало ли кто на него позарится пока мы отдыхать будем.

Последнюю остановку на ночёвку мы сделали у родственников мужа моей хозяйки. Я специально сюда зарулил. Признали меня сразу. Понятно радости с того ни у кого особой не было, а вот самого Фёдора я так и не увидел. Поинтересовался в чём дело.

— Никакого сладу с ним нет, — посетовала его сестра. — В первую же седмицу вылакал всё, что горит, а потом всё грозился поубивать всех. Вот мой муж и свёз его в охотничью сторожку недалече отсюдова. Через день продукты возит, да проверяет заодно.

Понятно, на перевоспитание отправили… Немного переговорив с хозяйкой, договорились, что за постой и пригляд за раненым я заплачу вдвойне. Опять же намекнули насчёт Фёдора — и за него бы стоило добавить… Муж хозяйки тут же кинулся в сенницу, обустраивать нам место. В дом нас не пригласили, и я этому был даже рад — не пришлось стеснять их престарелых родителей, а Михасю и вовсе всё равно — он и не такое видывал… Благо на дворе середина мая и ночи уже тёплые.

На хуторе спать ложатся рано, как солнце зайдёт, так и отбой. Вставали также по солнцу. Как только стемнело я уже был готов: на околицу набросил охранное отпугивающее плетение — в ближайшую ночь навряд ли кто из зверья рискнёт сюда сунуться; собрал излишки энергии у хозяев — крепче спать будут; оседлал свою лошадку, переоделся в цивильное и направился в город. В прошлый раз мы добирались около четырёх часов, не особо торопясь и на телеге. Сейчас хватило и часа — навесил "Светляк" чуть впереди лошади, чтобы в потёмках ноги не сломала и неспешной рысью отправился в дорогу.

Не доезжая до города, притушил "Светляк", чтобы не привлекать внимание и в полутьме шагом добрался до ближайшего придорожного трактира. Заходить не стал, прямиком направившись в конюшню. На звук копыт из неё выбежал заспанный парнишка лет четырнадцати.

— Напоить, обтереть, накормить, но не распрягать. Скоро буду… — в воздухе сверкнул серебряный четвертак, который тут же оказался в руке сообразительного мальчишки-конюха.

Теперь меня ничто не ограничивало в действиях, и я отправился в сторону своего съёмного жилья. Примерно через полчаса я был на заднем дворе, к себе заходить я не собирался, меня интересовало совершенно иное — следит ли кто за домом… Надо бы не шуметь особо, как я помню во дворе злющая малолетняя псина, если услышит — залижет до смерти. Внимательно осматриваюсь вокруг. Псины в будке нет, зато в хозяйском доме три засветки. Похоже, Стась и на ночь не расстаётся со своим блохастым другом. А вот и тот, кого я ищу! В хозяйственной постройке типа сарай притаилась ещё одна засветка. Судя по слабой активности, её хозяин сейчас крепко спит. Через пару минут в моих руках оказался малолетний парнишка.

— Чего здесь делаем? — поднял я его за шкирку.

— Отпустите меня дяденька. Заплутал я. Сейчас уйду, — меня окатило волной страха и слабой надежды.

— Не стоит мне врать, — я зажёг над головой "Светляк", — и не думай даже пикнуть, а то сделаю ещё что не то.

Мальчонка заметно съёжился.

— Я всё расскажу, господин маг, только не превращайте меня в лягушку, — захлюпал носом парнишка.

— Говори! — изобразил из себя жутко недовольного одарённого.

— За домом приглядывать меня приставили, а ежели появится постоялец, то сразу же сообщить старшему на рынке или бежать до нашего околоточного.

М-да… а меня, оказывается, всё же ждут. Активизировал плетение — теперь парнишка за последние несколько часов ничего вспомнить не сможет, заодно и отоспится. Что же, пора навестить настырного околоточного надзирателя, адресок и как быстро добраться мальчонка мне сообщил.

Глава 18

Долг каждого — любить родину, быть неподкупным и смелым, хранить ей верность, даже ценою жизни

(Ж.Ж.Руссо)

— Кого ещё там черти принесли? — послышался недовольный голос.

— Срочное сообщение с рынка! — прошипел я в дверь.

До дома, где проживал околоточный, я добрался без проблем. Само жилище представляло собой каменное трёхэтажное строение с двумя подъездами. Во дворе находилось несколько мобилей далеко не самой дешёвой комплектации. Не простые люди проживают в этом доме. По словам мальца мой "благодетель" обитает на втором этаже в первом подъезде и судя по тёмным окнам домочадцы спят, свет горит лишь в рабочем кабинете хозяина. Активирую свою защиту и поднимаюсь на второй этаж. Теперь я совсем не отличаюсь от простолюдина.

За дверью раздался приглушённый звон ключей. Как только заклацал открываемый замок перехожу в ускорение. В руках пистолет с глушителем — на этот раз я рисковать не собираюсь. За дверью одарённый и вполне возможно ожидать от него какой-нибудь магической пакости. Дверь медленно открывается, и я тут же открываю огонь, стараясь не целить в голову и область сердца. Лишь на пятом выстреле защита околоточного сдалась и мигнув бледно-синим сполохом исчезла. Вонзаю в полицейского щуп и лишаю его возможности магичить, хотя ему сейчас явно не до этого — две пули в брюхе дают о себе знать. Единственное, что успел околоточный так это активизировать лечебное плетение, но моими стараниями оно полностью не развернулось и сейчас он испытывал все "прелести" огнестрельных ранений. Впрочем, долго он не мучился, так как потерял сознание.

Достаю магические браслеты и перехватываю руки, заодно сдёрнув с вешалки какой-то шарф, используя его вместо кляпа. Одновременно осматриваю квартиру: в одной из комнат наблюдаю две засветки, судя по всему, это дети; ещё одна засветка находится в спальне и может принадлежать супруге. Подбираю раскиданные под ногами гильзы и закрываю за собой дверь.

Пройдясь по комнатам, собрал излишки жизненной энергии у домочадцев и теперь они нас точно не побеспокоят. Подхватываю околоточного и затаскиваю его в рабочий кабинет, прикрыв за собой двери для пущей уверенности. Грузное тело примостилось на небольшом диванчике. Осмотрев раненого, пришёл к выводу, что того всё же стоит немного подлечить, иначе загнётся раньше времени, а мне с ним надобно бы ещё переговорить. Минут через десять околоточный пришёл в себя.

— Вы хотели меня видеть? — присел я за канцелярский стол.

— Ты понимаешь на кого руку поднял?! — прошипел хозяин квартиры, морщась от боли.

— И на кого же? — решил я уточнить.

— На представителя правоохранительных органов!

— А мне сдаётся, со мной пожелал встретиться один продажный чиновник, который кормится с рук криминальных дельцов этого города.

— Да как ты смеешь, щенок!

Надо как-то сбить спесь с этого надутого индюка. Собираю в себе всю скопившуюся за последнее время злость и отпускаю эмоции на волю. Околоточного заметно передёрнуло и тот с удивлением и страхом глянул на меня.

— Что, такого не было в моём личном деле? — вежливо поинтересовался я.

— Теперь всё понятно… — прошептал он, обречённо повесив голову.

— Ну раз вам всё стало предельно понятно, то постарайтесь удовлетворить моё любопытство.

— Детей и жену не трогай, они тут ни причём.

— Теперь всё зависит от вас, — пожал я плечами.

— Хорошо, с чего начинать?

— Вопрос не главный, но очень уж меня интересующий — как в полицейском управлении появилась столь одарённая личность?

— Ты о моих ментальных способностях? Помогла случайность, такое иногда случается. Мои магические возможности как адепта Воды были настолько низки, что ничего кроме бытовика мне не светило. Решил податься в полицию. Отучился и в процессе проверки на лояльность открылась слабая предрасположенность к ментальным техникам. Маг-менталист, который проверял меня, не обратил на этот факт никакого внимания, настолько незначительны были мои возможности. От знающих людей прознал, что при помощи магических эликсиров можно немного усилиться в ментальном плане. Сразу же перевёлся в Пинск.

М-да… теперь понятно столь неуёмное служебное рвение околоточного. Эликсиры стоят недёшево, а со служебного оклада особо не пошикуешь. Остаётся только продаться сильным мира сего и пользуясь своим даром, не забывая про собственный интерес, "бороться с преступностью". Околоточный тем временем продолжал:

— Здесь меня сразу же заприметили. Предложили присматривать за всеми городскими рынками, контролировать их на предмет контрабанды из Топи. С этого имел процент.

— Выходит, вся добыча ватаг проходила через вас?

— Почти вся. Что-то успевало осесть в карманах заезжих купцов. Трогать их мне запретили. Но всё это мелочь, по сравнению с тем, что проходит через полк. Несколько команд охотников и ватажников напрямую работают на ваших магов.

— Каких именно? — удивился я.

— Врать не буду — точно не знаю, но уверен, что твой непосредственный командир и его заместитель в курсе, как и командование полка.

— Что же не перевёлся, если доставались крохи?

— А мне хватало! И желания поменять шило на мыло совершенно не имел.

— Чего прицепился ко мне?

— Уж больно ты подходишь на роль убийцы Никифора и тех двух придурков с рынка. Правда с доказательствами не сложилось, но мне не в полиции отчитываться, а новый хозяин города обещал довольно кругленькую сумму за поимку убийцы его предшественника.

Говорить больше не о чём, всё что надо я узнал. Кивнул в сторону встроенного в стену сейфа.

— Откроешь? — околоточный отрицательно покачал головой.

— Ты обещал не трогать семью.

— А это тут причём?

— В сейфе имеются кое-какие сбережения. Я не хочу, чтобы мои дети бедствовали и мыкались по свету в поисках куска хлеба, как довелось мне в своё время.

Открыть сейф было действительно проблематично — кроме настройки на ауру хозяина там имелся и кодовый замок. Ладно, обойдёмся малым, тем более не за деньгами я сюда пришёл. Подошёл к хозяину кабинета и "выпил" его досуха. Никаких угрызений совести я не испытывал — будь на его стороне чуть побольше везения и вполне вероятно, что именно я сейчас отдавал концы. Единственно, что меня смущало, так это три пули в его брюхе. Не знаю, как у них тут дела с криминалистикой, но в моём мире таких улик стараются не оставлять.

Чисто из любопытства стал проверять ящички и шкафы в комнате. После недолгого осмотра наткнулся на весьма любопытную вещицу — налобный обруч для снятия образов и внедрения гипнопрограмм. Помимо него в кожаном саквояже обнаружились информационные кристаллы. Кроме этого, в верхнем ящике канцелярского стола обнаружилась начатая пачка ассигнаций десятирублёвого достоинства и ещё какая-то мелочь — очевидно, заначка на мелкие расходы. Уже уходя, остановился у вешалки и прошёлся по карманам весящей одежды. К рукам прилипли два пухлых портмоне. На этом и остановился, ничего другого брать не стал.

Хотелось бы прибрать к рукам защитный артефакт, умудрившийся остановить пять пуль, но присмотревшись к массивному перстню со столь же значительных размеров сапфиром пришёл к выводу, что сей трофей вызовет больше проблем, чем пользы — конструкт явно ведомственный и по нему довольно легко вычислить истинного владельца. Перед уходом затёр все свои следы, в том числе и ментальные.

На хутор вернулся под самое утро и сразу же залёг спать. Ближе к обеду меня разбудил Михась.

— Может подадимся до города, тут всего ничего, — предложил он.

— Нет, тебе необходимо отлежаться. Сам понимаешь, нам лишние вопросы ни к чему. Денёк-другой подождём, а там можно и в город.

— В части наши целители меня в миг поднимут, — не унимался Михась.

— Поднять-то поднимут, а как ты объяснишь полученные ранения? У меня совершенно нет желания описывать наши похождения в рапорте. Да и неприятностей потом не миновать. А так свалим всё на твоё неудачное падение с лошади. От того и задержались на хуторе.

Михасю ничего не оставалось, как молча согласиться. Чтобы не мозолить хозяевам глаза, на день уходил в лес — неподалёку нашлось небольшое озерцо, где я и пропадал с удочкой. За эти дни разобрался с хабаром, доставшимся от околоточного. Больше всего меня интересовали информационные кристаллы. Больше всего удивил тот факт, что у него оказалась довольно обширная коллекция кристаллов с иностранными языками, в наличии имелись почти все европейские, не исключая и русский. Интересно, где он собирался осесть после службы? Судя по всему, явно не в Российской империи.

Нашлись и довольно специфические знания навроде "Счетовод-бухгалтер" или "Навыки музицирования на клавишных инструментах". К чему они? Или околоточный собирал всё до кучи? Скорей всего это конфискат, который прилип к его рукам после досмотров. Нашлось и кое-что интересное — пенал с семью кристаллами под общим наименованием "Пластун". Если мне не изменяет память, то это, своего рода, казачий спецназ. Пластун много чего должен знать и уметь. Из основных навыков — это мастерское владение холодным оружием, умение постоять за себя в рукопашной схватке, скрытное перемещение в различных условиях, про выносливость и силу, думаю, даже не стоит упоминать, и много, много чего ещё …

С некоторыми из этих навыков со мной поделились старики-доноры, но то были обрывочные знания и довольно среднего уровня. Сейчас в моих руках оказалось настоящее боевое учение, которое стоит целое состояние. Откуда оно у околоточного, даже не представляю, но учитывая разнообразие его коллекции не трудно предположить, что достался ему этот пенал ему совершенно случайно.

Хотелось бы сразу приступить к изучению доставшегося мне богатства, но здраво рассудив решил немного повременить. Для полноценного усвоения знаний необходимо создать соответствующие условия и без тренировочного полигона здесь точно не обойтись. Ради интереса решился попробовать освоить навыки музицирования на клавишных инструментах. Оказалось, что информационный кристалл с подковыркой и содержащаяся там информация разбита на несколько пакетов. В моём случае их оказалось пять. Если учитывать, что больше одной гипнограммы в сутки активировать не рекомендуется, то процесс обучения явно затянется.

Через два дня, как и рассчитывал, выдвинулись в город. Хозяева получили компенсацию за причинённые неудобства в размере пятидесяти рублей и судя по их виду остались довольны.

В части нас уже потеряли и собирались организовывать поиски, по времени мы давно уже были вернуться, но быстро успокоились узнав причину задержки. Михась к этому времени выглядел как огурчик и посещать целителей не пришлось, а у тех могли бы возникнуть вопросы…

Разобравшись с бумагами, отправился к Мещерскому, своему куратору.

— Хочу порадовать вас, Илья Алексеевич! — пожал он мне руку. — В связи с тем, что в Магическом корпусе сейчас объявлены каникулы, вам предоставляется краткосрочный отпуск для сдачи отчёта о результатах стажировки по месту обучения. Завтра я предоставлю вам отчёт и ближайшим обозом можете отправляться в Брест-Литовск.

Не скрою, новость приятная. Здешние красоты и разборки с местными "доброжелателями" успели поднадоесть. К тому же у меня скопилось кое-какое добро, от которого избавиться возможно только в столице. Порадовала ещё одна новость, София в своём письме сообщала, что на каникулах останется вместе с Софией в Москве и будет рада если я вырвусь к ним в гости. У моей хозяйки дела также шли неплохо, судя по её шальному взгляду, она явно на кого-то запала. Портить настроение ей не стал и о муже ничего не сказал. В конце концов это не мои проблемы — не маленькая, пускай сама разбирается.

На следующий день, после утренней разминки, стал собираться в дорогу. Хотя чего там, собственно, собираться? Всё своё ношу с собой! Пространственный карман забит почти до отказа и стоит провести ревизию пока позволяет время. После неё в комнате осталось всё походное снаряжение и почти вся цивильная одежда — вырос я из неё. Теперь появился повод заглянуть в салон готовой одежды, но с этим придётся повременить, пока не доберусь до столицы. Вчера, в части выкупил и оформил на себя выданную винтовку, уж очень она мне понравилась, тем более разрешение от полиции у меня имелось. Так что винтовка ушла в карман, осталось только прикупить к ней патронов, но это также пока не к спеху. В итоге, после устроенной ревизии, в пространственном кармане появилось немного свободного мета.

Ближе к обеду примчался вестовой с приказом явиться в часть. Быстро собрался, заплатил хозяйке за месяц вперёд и с внезапно навалившимся тяжёлым чувством покинул приютивший меня дом. Предчувствие того, что я сюда больше не вернусь было невероятно отчётливым.

Аркадий Юрьевич выполнил своё обещание и к условленному сроку у меня на руках был обещанный отчёт. Дело осталось за малым — оформить отпуск и получить проездные документы. За час управился. Попутный обоз ушёл ещё в обед, и догнать его у меня никак не получалось. Пришлось, за свои деньги, воспользоваться гражданским транспортом — бомбил хватает и здесь.

Успел на ночной экспресс Варшава — Москва. Проходя мимо почтового вагона, заприметил своего бывшего сопровождающего, доставившего меня в Пинск, прапорщика Еремея Акимовича Журавченко. Подходить не стал, тем более что тот был занят довольно ответственным делом — руководил погрузкой обшитых рогожей ящиков.

— Осторожнее, медведи! — восклицал он каждый раз, как кто-то из грузчиков делал резкое движение. — Не уголь грузите — почту! Понимать надобно.

Странно чего это он так о ней печётся, да и тара для почты не совсем подходящая. Обычно обходятся обыкновенными мешками, а тут больше похоже на обшитые снарядные ящики. М-да… довольно странно всё это. Весьма похоже на очередную партию эликсиров и зелий из лаборатории полковой лечебницы.

Проезд мне оформили в вагоне третьего класса и, честно говоря, возможность провести всю дорогу в многолюдном обществе меня откровенно не прельщала. С доплатой перебрался во второй класс, благо свободные места имелись. Знакомиться с соседями не стал, сразу же залёг спать, да и те не горели особым желанием общаться.

А с прапорщиком мне всё же довелось столкнуться, ближе к обеду следующего дня в вагоне-ресторане. Как только проснулся и привёл себя в божеский вид, сразу же туда и направился. Прапорщик заметил меня сразу и пригласил за свой столик. Пока ждал заказ разговорились. Оказывается, в Москву он путешествует довольно регулярно — раз в месяц точно. С такой же регулярностью наведывается в Варшаву, а в Брест-Литовске бывает почти каждую неделю. Довольно оживлённый выходит график работы у "почтальона". Получается, каждый солдат должен писать по два-три письма в день, чтобы обеспечить прапорщика вот таким плотным трафиком. Интересно, он сам понимает этот факт или только прикидывается дурачком?

В Москву прибыли ранним утром. Хотел сразу же отправиться в корпус, но внезапно взыграл интерес — кому же передаст "почту" прапорщик? Затаился на дальнем углу перрона и издали наблюдаю. За грузом подъехала новенькая полуторка с крытым брезентом. Четверо дюжих ребят, выскочив из кузова, в один момент разобрались с грузом. Прапорщик подошёл к кабине и передал открытое окно папку с документами. Дверь кабины открылась, и я узрел до боли знакомую личность: всё та же эспаньолка, котелок на голове и дорогая трость в руках — представитель интересов рода Потоцких собственной персоной!

Вот колечко и замкнулось! Далеко не все секреты рода Потоцких попали в руки моего отца. После немилости императора род должен был неминуемо разориться, но он устоял. Более того, судя по тому, что я наблюдаю их бизнес процветает и поныне. Эти сволочи должны ответить за смерть родителей…

На привокзальной площади нанял мобиль и издали проследил куда отвезли груз. Теперь я знаю, где находятся склады Потоцких и только после этого отправился в Магический корпус. Сдав документы, получил приказ явиться через сутки, а пока мог быть свободен. Дежурный офицер-преподаватель предложил место в гостевом корпусе, но меня от казёнщины уже конкретно коробило. Хотелось просто побродить по городу, зайти в ресторан и снять наконец с себя эту форму.

Решил, что лучше будет остановиться в гостинице, опять же к салонам готовой одежды поближе будет. На то и потратил весь остаток дня. Можно было бы дать о себе знать Софье, но пока не решу все дела в корпусе этот шаг преждевременен. Кто знает, что начальству взбредёт в голову? В связи с этим, завтрашний день у меня совершенно свободен, и я решил немного понаблюдать за складами Потоцких. Чем чёрт не шутит, может и на самих удастся выйти…

В промзоне оказался ранним утром. Изображая торопящегося на службу клерка прошёлся вдоль трёхметрового ограждения запримеченного вчера склада. Ворота оказались наглухо закрыты, а по верху ограждения натянута сторожевая система. Как заглянуть во внутрь и остаться при этом незамеченным даже близко не представляю.

Обходя склад в очередной раз, заметил приближающийся со спины "чёрный воронок", сбавил шаг, пытаясь изобразить заплутавшего прохожего. Номер не прошёл — мобиль остановился прямо рядом со мной.

— Кадет Новик, прошу проследовать в машину, — послышался командный голос.

Сканирую мобиль — водитель и пассажир на заднем сиденье обыкновенные неодарённые, а вот на переднем сиденье расположилась довольно неординарная личность. Мало того, что я не смог определить является он одарённым или нет, так и количество на нём всяких артефактов и амулетов превышало все разумные пределы.

— Не заставляйте себя ждать, Илья Алексеевич, — в опущенном окне передней дверцы появилась рука с зажатой в ней корочкой имперской службы безопасности.

Примерно через час я находился в кабинете со скромной надписью на табличке — Гедда Артемий Яковлевич. За массивным канцелярским столом восседал молодцевато выглядевший мужчина средних лет.

— Проходите, — капитан дружелюбно махнул в сторону стоящего напротив примыкающего стола со стульями.

Подождав пока я устроюсь и из кабинета выйдет сопровождающий он продолжил:

— Новик Илья Алексеевич, кадет первого года обучения отделения артефакторики Магического корпуса, — всмотрелся он в бумаги у себя на столе и подняв голову посмотрел на меня. — Что же это вы, Илья Алексеевич, людям работать не даёте, лезете туда куда вас не просят?

— Я даже и не предполагал, что мои интересы могут пересечься с интересами имперской службы безопасности, — попытался я изобразить полнейшее удивление.

— М-да… — с явным сомнением во взгляде капитан уставился на меня. — Хотя я могу вас понять. У вас вполне обоснованный интерес к роду Потоцких, но тем не менее… Вы хоть понимаете, что ваша самодеятельность может принести больше вреда, чем пользы?

— Ничего существенного предпринимать я не собирался. Мне необходимо было только узнать, где обосновался представитель рода Потоцких. — попытался я разрядить обстановку.

— Чтобы впоследствии от него избавиться… — не повёлся капитан и перелистнув ещё пару страниц добавил. — Вам ведь это не впервой, кадет?

Похоже меня хотят прижать к стенке. Не пойму только зачем?

— Не понимаю о чём вы…

— Хотите расскажу вам одну интересную историю? — и не дожидаясь моего согласия капитан продолжил. — В одном городке появляется молодой человек и сразу же умудряется влезть в неприятную историю — на его глазах обидели его будущую хозяйку. Вскорости погибает как сам обидчик, так его заказчик. Спустя некоторое время погибают двое вышибал, отдавшие приказ избить сына хозяйки. Правда, там нашлось место одной местной сумасшедшей, но вот кто освободил её от оков так до сих пор не выяснено. Дальше — хуже, погибает полицейский, а это заметьте, лицо, находящееся на службе Его Величества. Как вы думаете, что ожидает этого молодого человека, если его разоблачат?

— Не понимаю, какое отношение эта история имеет ко мне? — пожал я плечами.

— А это уже вам решать, Илья Алексеевич, — сделал многозначительную паузу Гедда. — Нашему ведомству крайне необходимы энергичные и разумно мыслящие кадры.

Ё-моё, да он меня вербует! Не знаю, что они там в Пинске нарыли насчёт меня, но улик им явно не хватает, иначе бы разговор вёлся в совершенно ином ключе.

— А если я откажусь? — решил я проверить серьёзность намерений капитана.

— Смерть полицейского вам не простят. Пускай он и был порядочной дрянью, но карать или миловать всё же прерогатива Его Величества… Вас не осудят, однако вашей участи мало кто позавидует — вечная служба на окраинах империи, вот ваш удел. Впрочем, мы не торопим, а как только закончите Магический корпус мы вернёмся к этому разговору.

Гедда поднялся из-за стола, давая понять, что разговор окончен и уже возле самой двери я услышал ещё одно предупреждение.

— Надеюсь, теперь вы понимаете, что к Потоцким приближаться вам категорически запрещено. И ещё, если у вас есть, что-то дополнительно сообщить по этому делу, то изложите свои мысли в письменном виде. Вас проводят, — указал он на появившегося адъютанта.

Я молча кивнул и вышел из кабинета. Похоже у службы безопасности на этом направлении какая-то своя игра и соваться туда действительно опасно.

Адъютант проводил меня до комнаты с письменными принадлежностями на небольшом письменном столике и просил вызвать его, когда закончу. Примерно с час я страдал муками творчества и описал все свои догадки по поводу организации переработки и транспортировке ингредиентов из Топи. Историю с убийствами я принципиально не затрагивал — не хватало ещё собственноручно подписать себе приговор. Перед самым уходом адъютант ознакомил меня с документом в котором чёрным по белому было написано, что так как я являюсь носителем ментальных техник и нахожусь на особым учёте в имперской службе безопасности, то в любой момент могу быть привлечён к работе в интересах этого ведомства, как, впрочем, и все остальные менталисты, согласно там какого-то указа Его Величества.

Как я понял, с этим документом меня должны были ознакомить сразу же после полного совершеннолетия или по окончанию Магического корпуса. В моём случае это случилось несколько раньше, но вполне из-за объективных причин. М-да… даже не предполагал, что судьба каждого менталиста в империи, по сути, уже предопределена.

Глава 19

С постоянством все ясно — напрягают отдельные случаи неверности

(В.Л.Гавеля)

Остатки дня я провёл в раздумьях и выводы, к которым пришёл, меня откровенно не радовали. Во-первых, всю оставшуюся жизнь я буду находиться под незримым контролем службы безопасности. Во-вторых, право выбора у меня практически нет — куда укажет СБ, тем и буду заниматься, во благо империи, так сказать. В-третьих… да мало ли ещё что можно придумать! Единственно о чём уже сейчас жалею, так это то, что по собственной глупости изложил свои мысли на бумаге! Судя по всему, у службы безопасности не всё так гладко с доказательствами против компании Потоцких и вполне возможно, что моя писулька может где-то неожиданно всплыть и я тут же автоматически перейду в категорию живца, даже и не догадываясь об этом.

На следующий день, ранним утром, направился в Магический корпус. На проходной меня завернули к подполковнику Шацкому. Руководитель нашей кафедры встретил меня радушно.

— Очень рад видеть вас в добром здравии, Илья Алексеевич, — подошёл он ко мне, как только я появился в его кабинете.

— Здравия желаю, Ваше Высокоблагородие! — отделался я казёнщиной.

— Проходи, — Андрей Владимирович кивнул в сторону мягкого уголка в глубине кабинета и как только я устроился он продолжил. — Мы изучили ваш отчёт по стажировке и руководство корпуса вполне довольно её результатами. Вам удалось не только качественно выполнить свою работу, но и проявить себя в ратном деле, что весьма и весьма похвально. Командование полка также высоко оценило ваши результаты. Исходя из этого с радостью сообщаю, что по результатам стажировки и уровню продемонстрированных знаний вам присвоено внеочередное воинское звание подпрапрщик. Поздравляю вас, Илья Алексеевич.

Подполковник встал и крепко пожал мне руку. Я не остался в долгу и молодцевато щёлкнул каблуками:

— Рад стараться, Ваше Высокоблагородие!

— Что же касается прохождения летней практики, то на это счёт пришло предписание сверху, перевести вас поближе — в Ревель. Практику будете проходить по программе второго года обучения. Полученные вами знания и навыки позволяют с лёгкостью справиться с этой несложной задачей. Более того, уже сейчас рассматривается вопрос о переводе вас на третий год обучения.

На этом наша беседа, собственно, и завершилась, и всё бы хорошо, но меня смутило пришедшее со стороны предписание на мой счёт. Тут и голову особо ломать не стоит из какого ведомства оно пришло. А убирают меня из Пинска специально, чтобы я там невзначай не наломал дров.

Кажется, все вопросы теперь решены и впереди меня ждут три недели каникул. Настало время разыскать Софию, но перед этим написал два письма. Первое Алесе с извинениями и просьбой выслать мои вещи, а также Михасю, чтобы он помог с этим делом. Надеюсь, они не откажут мне в такой малости.

Дом, где снимала квартиру Софья с Эдитой разыскал довольно быстро, но на этом моё везение закончилось — по словам домохозяйки, барыни отправились в северную столицу посмотреть на празднование именин Великой княжны Марии Николаевны. М-да… и что мне теперь делать? А почему бы, собственно, и мне не отправиться в Санкт-Петербург? Не факт, что отыщу там Софью, но вполне реально повстречаться с Никитой Шустовым и его компанией. Кроме того, через того же Никиту возможно свести знакомство с их родовым магом и избавиться наконец от скопившегося магического барахла.

Столица встретила меня предпраздничной суетой. Именины Великой княжны не входили в разряд государственных праздников, но семью императора почитали и каждый более-менее значимый род считал своим долгом проявить своё уважение к царствующей династии. Помимо основных торжеств, организованных в Зимнем дворце, на которые можно было попасть только по именным приглашениям, отцы города побеспокоились и о своём приёме, уже не с таким жёстким дресс-кодом. Кланы из первой сотни, также не оставались в стороне и устраивали торжества в своих имениях, надеясь увидеть у себя,пусть совершенно ненадолго и саму именинницу (есть такой обычай у семьи императора, как бы "невзначай", заглядывать на "огонёк"). Понятное дело, что абы кого Великая княжна не почтит своим вниманием, такую благосклонность надо ещё суметь заслужить! Однако торжества на Невском проспекте княжна посетит обязательно, по пути заехав в пару других мест на свой выбор, осчастливив тем самым тот или иной род.

То, что моя спонтанная поездка в столицу оказалась совершенно безумным шагом я понял почти сразу. Свободные места в гостиницах были забронированы ещё задолго до торжеств. Цены на сдаваемое жильё подскочили буквально до небес. Водитель (дядька в годах) нанятого мной на вокзале мобиля так прямо и сказал:

— Свободные места есть только в ночлежках на рабочих окраинах.

И какого лешего я сюда сунулся? На северную столицу, видите ли, ему захотелось взглянуть… И что теперь делать? Внезапно взвизгнули тормоза и наперерез нам сунулся роскошный мобиль, пытаясь прошмыгнуть перед самым носом. Не удалось… Наша машина врезалась в заднюю часть, частично снеся крыло и выгнув дверь, разбив при этом стёкла по всей правой стороне.

— Твою мать… — вырвалось у водителя.

Из разбитого мобиля выбрался парень с порезами на лице и сразу же начал качать права:

— Ты что, слепой? — сверкнул печаткой на мизинце. — Не видишь, кто перед тобой?

— Правила для всех едины, — буркнул в ответ водила.

Из помятой машины выбралась расфуфыренная молодая девица. С её появлением у молодого совсем снесло крышу:

— Да как ты разговариваешь с дворянином, смерд?!

— Господа, господа, попрошу вас успокоиться и воздержаться от оскорблений, — до нас наконец-то добрался полицейский. — Сейчас подъедет дежурная группа и во всём разберётся.

Молодой с озабоченным видом отошёл в сторону и на эмоциях стал общаться со своей спутницей. Мой водитель с тихой грустью рассматривал покорёженный мобиль.

— Что его ожидает? — подошёл я к полицейскому, кивнув в сторону грустящего водилы.

— Если найдутся серьёзные свидетели, то ничего серьёзного. Судя по всему, нарушил не он. Вот только я не уверен, что завтра эти самые свидетели не откажутся от своих показаний.

— А что так? — удивился я.

— Да вы сами посмотрите, — полицейский кивнул в сторону кучки "свидетелей", собравшихся у подъехавшего мобиля дорожной группы. — Они же за пять рублей мать родную продадут! Здесь без образа произошедшего вашему водителю точно не обойтись, в противном случае ожидают его большие финансовые неприятности.

— Могу посодействовать с образом, — по сути, водитель попал в этот замес "благодаря" мне и надо его выручать.

Полицейский с интересом взглянул на меня и приглашающим жестом руки указал на подъехавший мобиль.

— Прошу!

Образ сняли без проблем, не затратив на это и пяти минут. Просмотрев получившуюся "картинку", дорожные полицейские разогнали взашей страждущих стать свидетелями и… нас тут же отпустили. Взъярённый виновник аварии напоследок пообещал нам организовать кары небесные и поклялся, что никому спуску не даст.

— Благодарю, вашбродь, — завёл машину водитель. — Можем ехать. Это только с виду мой мобиль неказистый, за то довезёт куда надо. Это сейчас машины делают будто из картона, а старый, добрый "Руссо-балт" только танком остановить. Так куда мы едем?

— Да я уже сам не знаю. Вроде бы уже все гостиницы объехали, — пожал я плечами.

— Так и быть, поможем вашему горю, — усмехнулся мне старый шофёр.

Через минут тридцать мы оказались в небольшом дворике четырёхэтажного кирпичного жилого дома.

— Здесь мой старый приятель обитает, — водитель кивнул на угловые окна на третьем этаже. — Семья у него погибла, родных почти не осталось, вот и живёт бобылём в трёхкомнатной квартире. Сам он моряк, рулевым на канонерке ходил. Надеюсь, не прогонит.

Сговорились. Седоусый сухонький старичок с резким пронзительным взглядом упрямился не долго:

— На сколько планируете остановиться? — задал он мне вопрос.

— На неделю.

— 25 рублей и деньги вперёд!

М-да… с ценой дедушка явно загнул. За такие деньги однокомнатную квартиру на целый месяц сдают! Хотя чему тут удивляться — дешевле сейчас навряд ли что можно найти.

— Макар Осипович Покатый, — представился старичок после того, как в его руке оказались деньги. — В вашем распоряжении комната моего сына. Просьба в вечернее время особо не шуметь.

Мне вручили ключи и указали на нужную дверь. Сами же старики тут же исчезли в направлении кухни. Комната оказалась весьма просторной. Судя по обстановке, здесь обитал подросток старших классов гимназии, это с лёгкостью угадывалось по учебникам на стеллажах. Похоже, с тех пор как погибла семья хозяина в комнате ничего не трогали, убрали только личные вещи. Постараюсь особо не наглеть и оставить всё как есть, мне необходима лишь кровать.

Проходя общую залу, наткнулся на сиротливо прижавшееся к стене фортепиано. Похоже, кто-то в семье Макара Осиповича прежде увлекался музыкой. В голову пришла нелепая идея. Осторожно подошёл к инструменту и убедившись, что рядом никого нет, открыл крышку и присел на рядом стоявший стул. В памяти всплыла мелодия "Лунной сонаты" Бетховена, а пальцы сами легли на клавиши…

Музыка стихла, а недоумение так и не проходило. Сбылась мечта идиота! С самого раннего детства ещё той, прошлой жизни, меня влекло к прекрасному, но увы — не судьба! Я так и не научился толком играть ни на одном инструменте, хотя не скрываю — попытки были. И вот теперь, чёрт-те знает где мечта детства сбылась. Оборачиваюсь и замечаю два удивлённых взгляда. Мужики отреагировали моментально, исчезнув за дверью, не проронив ни слова.

Оказалось, что квартира имеет два выхода: во внутренний дворик, откуда мы заявились, и на неширокую улицу с однорядным движением. Весьма полезный бонус надо сказать, да и в остальном квартира меня полностью устраивала — главное, что от центра совсем недалеко.

На следующий день отправился к Шустовым. М-да… а не плохо устроились коньячных дел мастера, есть на что посмотреть. Родовой особняк больше походил на дворец, чем на современный жилой комплекс из нескольких строений. Управляющий всем этим хозяйством быстро сообразил кто мне нужен и по его указанию меня проводили к одному из флигелей, пристроенных к основному зданию.

Встреча вышла бурной. Никита не стал строить из себя столичного аристократа и запросто обнял меня. Честно говоря, я даже не ожидал такой искренности (к глубокому сожалению, плохому учатся быстро).

— Ты даже не представляешь как я рад тебя видеть! — всё не мог успокоиться Никита. — Временами так хочется встретиться с кем-нибудь из гимназии и просто поболтать, вспомнить былое.

— А мне казалось, что теперь у тебя новые интересы и о старых друзьях вспоминать некогда, — ухмыльнулся я.

— Какие здесь могут быть друзья?! Когда попал в этот серпентарий думал сдохну. Если не ребята точно сбежал бы из столицы. Сейчас, правда, немного пообвыкся, но один чёрт, приятного в здешней жизни мало. А тут ещё деды за воспитание взялись — наследник и всё такое… Будь они неладны, — рубанул рукой Никита.

— Как Анджей, Лавр?

— Да здесь все они. Я их сразу за собой переманил. Сейчас носятся по столице, готовятся к празднику. К обеду появятся. Ты-то как? На Новый год встретиться так и не удалось.

— Да, там срочные дела образовались, — кивнул я, — и мои желания, никого не интересовали. Когда появился в Москве тебя уже не было. Потом немного повздорил с местным выскочкой и благодаря стараниям его папаши меня упекли в Топь.

— Я смотрю ты совершенно не меняешься, — хлопнул меня плечу отчего-то довольный Никита. — Вечно возле тебя что-то происходит. Что в Топи-то делал?

— Проходил стажировку.

— Это как? На первом же году обучения?

— Повезло, — многозначительно повёл бровью.

— Даже так? — догадался Никита. — Просто удивительное везение…

— Сам до сих пор удивляюсь.

К обеду, как и говорил Никита, подтянулись ребята. Рука едва не отсохла от крепких рукопожатий, а на плечо точно придётся накладывать исцеляющее плетение.

— Вот такие дела, — подвёл итог нашей встрече Никита, — когда учились вместе не ценили, а как разбежались наши дорожки, так стало доходить, чего лишились. Пусть, к сожалению, друзьями мы не стали, но пакостей друг другу никогда не делали, не врали и не подставляли. По нынешним временам это дорого стоит.

Незаметно подошло время обеда и меня пригласили к столу. Вернее, даже не пригласили, а просто привели в обеденный зал не спрашивая хочу ли я или нет. После того, как был доеден последний десерт Никита поинтересовался моими планами.

— Как планируешь провести время, где остановился? Я к чему, собственно… Ты не забывай, что являешься соратником рода и, если возникли определённые трудности, не стесняйся, чем сможем, поможем! В этом доме всегда рады видеть тебя.

— Не стоит беспокоиться, с проблемами всё в порядке, — пошутил я, — а вот насчёт дальнейших планов ещё не определился.

— Вот и великолепно! Зимний я тебе не обещаю, туда практически не попасть. На Невском также не погуляешь, там списки приглашённых за полгода вперёд утверждали. А вот побывать на нескольких частных приёмах, организованных одними из знатных родов, я тебе обещаю.

В общем, дело закрутилось… Первым делом Никита посетовал на отсутствие у меня подходящего костюма. От парадной формы кадета я отбрыкался — это ему, как официальному представителю своего рода, должно выглядеть согласно протоколу. Полдня потерял на всякие там примерки и прикидки в одном из престижных ателье, куда был доставлен Анджеем, по указанию Никиты. Другая половина дня была потеряна у сапожника и цирюльника. Весь следующий день меня знакомили со столицей, причём акцент делался на многочисленных кафешках и домашних ресторанчиках, где можно было перекусить и поболтать со знакомыми и не очень знакомыми девчонками.

Кстати, Никита устроил встречу с родовым магом. Тот оказался на удивление угрюмым дядькой, всем своим видом показывающий, что он весьма занятый человек. На мои трофеи, которые я специально сложил в довольно объёмный саквояж, он посматривал без особого интереса. Всё изменилось, как только в моих руках оказался пенал с камнями Силы — глаза у мага сразу загорелись, а его руки хищно потянулись ко мне. Узрев, что в пенале не один камень, он едва не потерял дар речи, но быстро взяв себя в руки, галопом умчался в хозяйскую часть особняка, оставив меня в полном недоумении. Впрочем, долго удивляться не пришлось, так как маг столь же внезапно появился в сопровождении ещё одной весьма недовольной личности. Хмурый мужчина, цепким взглядом осмотрев мой товар, молча выписал мне чек на сумму четыре с половиной тысячи.

М-да… довольно неплохо вышло, даже несколько лучше, чем ожидал. Надо сказать, что продал я не весь свой хабар, кое-что оставил, так сказать, на чёрный день: парочку особо магически насыщенных клыков для заготовок, да горсть камней покрупнее.

Несколько дней предпраздничной суеты пролетели незаметно и наконец настало время долгожданного торжества. Честно говоря, мне эти именины Великой княжны глубоко безразличны — менталитет не тот, а местные носятся как угорелые — настолько велико в них почитание царской фамилии. В некоторых моментах приходилось даже сдерживать себя, чтобы откровенно не лыбиться над энтузиазмом окружающих.

Первый день празднований начался с посещений знатных родов столицы, приславших приглашения. Столичные маги сегодня расстарались и на синем небе не было ни облачка. Ровно в полдень мы были у Юсуповых во Дворце на Мойке. Пока Никита рассыпался в благодарностях перед хозяевами, я с ребятами расположились поблизости, стараясь особо не отсвечивать. Не смотря на столь раннее время (здесь ходить по гостям ранее обеда не принято) зал для приёмов был почти полон. Стариков и лиц среднего поколения почти не наблюдалось, а вот молодёжи было даже с избытком — от 14 и выше. М-да… сиё мероприятие уж больно напоминает детский утренник.

— Такие "визиты вежливости" общепринятая форма общения между дружественными родами, — просвещал меня Лавр. — Молодёжь знакомится, налаживает контакты, которые могут пригодиться в дальнейшем. Ну и не нужно забывать, что это своего рода смотрины. Заметил, как девчонки постреливают глазками?

Заметить-то заметил, вот только "стреляют" в основном мимо меня. Нет, невесту подыскивать мне ещё рано, но честное слово обидно, когда на тебя не обращают абсолютно никакого внимания. Среди этого нашествия парадных мундиров и знаков отличия, поблёскивавших почти у каждого на груди, парни в гражданском успехом особо не пользовались. Только родовитым отпрыскам забвение не грозило, их знали в лицо и от одиночества на этом празднике им точно не придётся страдать.

— Я смотрю ты стал большим человеком, — поддел я Никиту, кивнув на его фельдфебельские погоны. — Звание второго года обучения.

— Да брось ты, — отмахнулся он от меня, — можно подумать ты не понимаешь, что звания в корпусе по большей части ничего особо не значащая фикция. Всё равно по окончанию все мы выйдем прапорщиками.

— Не скажи, — не согласился Анджей, он, кстати, как и Лавр ходил в старших унтерах. — Чем выше звание, тем больше авторитет — так было всегда.

— Только если так, — тут же согласился Никита. — Вот и мои старики решили, что мы не хуже других и подсуетились по этому поводу. Теперь в погребах корпуса всегда имеется несколько ящиков коньяка десятилетней выдержки.

— Что Юсуповы? — кинул я в сторону хозяев.

— Как обычно: справились о здоровье предков, похвалили за прилежание в обучении, поблагодарили за визит и пожелали хорошего веселья. Что ещё в таких случаях можно сказать?

И обернувшись в Анджею продолжил:

— Что-нибудь интересное наблюдается?

— Пока тишина, то ли ещё не все подъехали, то ли предпочли другие приёмы. Здесь в основном не особо родовитые малолетки и не блистающие красотой девицы.

— Что-то я не вижу их родичей.

— Так они разбрелись по соседним залам, здесь им не интересно, — вклинился Лавр.

— Что будем делать? — поинтересовался я.

— У нас ещё два визита впереди, но уходить сразу здесь не принято. Придётся с часик-другой позаигрывать с нимфетками, чтобы время не тянулось. Да и хозяевам надо показать, что нам у них нравится.

В соседнем зале зазвучала музыка.

— Вот и танцы подоспели, — хищно улыбнулся Анджей, — три-четыре выхода и почитай пора выдвигаться дальше.

— Горбатого только могила исправит, — махнул рукой Лавр. — Я предпочитаю вначале ознакомиться с кухней этого дома. Судя по доносящимся запахам столы накрыты где-то поблизости. Кто со мной?

— Немного позже, — заприметил кого-то в толпе Никита.

— Пойдём, — поддержал я Лавра.

Отдав должное множеству закусок и заедок, в бальном зале мы появились лишь спустя три четверти часа. Анджей и Никита пользовались успехом и резвились во всю. Вскоре и Лавр закружился в вальсе с какой-то подружкой. Я до танцев так и не дошёл, благополучно переждав всеобщее веселье в самом тёмном углу зала.

Всё в точности повторилась у Разумовских, там же на Мойке и лишь у Румянцевых общий ход событий дал сбой, для меня по крайней мере. Пока Никита общался с хозяевами мимо нас прошествовала компания немного подвыпивших мужчин, среди которых я узнал Фрола Фадеевича, отца Софьи. Вот так новость! По логике вещей и сама Софья должна находиться где-то поблизости. Всматриваюсь в толпу и спустя некоторое время обнаруживаю Софью и Эдиту в обществе весёлой компании и, что самое интересное, от них ни на шаг не отходят два кадета корпуса лейб-гвардии.

— Будущие гвардейцы Его Императорского Величества, — заметил мой взгляд Анджей. — Нам рядом не стоять.

— Это почему же? — удивился я.

— Чтобы попасть в лейб-гвардию нужно иметь богатую родословную. Простых смертных там не держат. И пусть среди них нет ни одного одарённого, но в противники себе их не пожелал бы.

— Всё так серьёзно?

— Они с ног до головы обвешаны артефактами и амулетами, — с возмущением присоединился Лавр. — От того промеж нас вражда — мы берём знанием и способностями, а этим накачанным болванам даже думать особо не надобно, знай только как шпагой махать, всё остальное за тебя сделают артефакты.

Интересно, зачем Софьи и Эдите понадобились эти красавцы или действительно погнались за длинной родословной? Судя по их вполне счастливому виду, обществом сопровождающих их кавалеров они вполне довольны. Вот только Эдита временами бросает быстрый взгляд в толпу, будто стараясь там кого-то отыскать. Уж не меня ли?

Использую технику отвода глаз. Да! Не удержался и после того, как удостоверился, что обучение с помощью инфокристаллов вполне эффективно, решился на изучение базы "Пластун". Среди прочего нашлись там знания и по техникам "скрыта". Сам по себе навык отвода глаз довольно прост и относится к условно пассивным воздействиям. В магическом плане фон вокруг меня меняется незначительно и мало чем отличается от работы защитных артефактов, а потому интереса к себе не привлекает. Я как бы создаю зону пониженного внимания вокруг себя и уже с расстояния пяти-семи шагов моя аура становится нечитабельной, а черты лица и фигура, как бы "размазываются". Конечно, у любого одарённого глядя на меня может возникнуть мысль: "А что это за хрень, собственно говоря"? Но всё дело в том, что такая мысль может возникнуть только у менталиста или мага уровнем не ниже ВИТЯЗЯ, а таких здесь единицы. Да и кто будет рыскать в толпе в поисках всяких несуразностей среди гостей, если все они прошли магический контроль на входе.

Так и наблюдал за девчонками издалека, пока Никита не решил, что пора закругляться. Почему не подошёл? Да потому как там меня точно никто не ждёт, а прилюдно выяснять отношения — это, извините, моветон…

Глава 20

Недоверие дает право на неверность; часто мы подталкиваем к обману, боясь быть обманутыми

(Жозеф Саньяль-Дюбе)

Я не скажу, что вечер был напрочь загублен (не настолько серьёзными были наши отношения — взаимная симпатия, не более), но какой-то дискомфорт всё же ощущался. Великая княжна так и не посетила Шустовых, а всё остальное действо мало чем отличалось от предыдущих "визитах вежливости". С шести до семи в особняке собирались приглашённые гости. Ровно в семь сели за столы. В течении часа народ наливался, а в восемь начались танцы для особо нетерпеливых. Солидные дядья и их матроны не спешили покидать столы и задержались там ещё на парочку часов, периодически вспоминая великосветскую именинницу. Те, кто помоложе и энергичнее в это время уже во всю резвились в бальном зале или разбежались по интересам в игральные комнаты.

Пришлось постараться и поглубже заныкать паршивое настроение — не обижать же хозяев своим хмурым видом, не дай Бог, примут ещё на свой счёт… Пару раз пригласил кого-то на танец, сыграл партию в бильярд, в обществе многочисленных подружек Никиты полюбовался в летнем саду на иллюминации и фейерверки.

Ушёл сравнительно рано, на часах ещё не было одиннадцати. Чем больше пил, тем меланхоличнее становился и, чтобы совсем уж не заснуть засобирался домой. Сослался на усталость и меня с неохотой отпустили, а может быть только сделали вид, что сожалеют… В общем, настроение действительно совсем ни к чёрту.

К себе заходил со двора, так было ближе. В вечерних сумерках можно было запросто сломать ноги, тем более дворик совершенно не освещался, но, когда тьма останавливала одарённых? Активизировал плетение "Кошачий глаз" и спокойно двинул в сторону подъезда. Не прошёл и десятка шагов как до моего слуха донеслись чьи-то разборки.

— Получай, сволочь! Будешь знать как на чужих девиц рот открывать.

— Бей, суку!

— Ты у меня сейчас сдохнешь, тварь!

Осторожно ступая, подхожу ближе и вижу, как три худосочные тени охаживают лежащего на земле здоровяка. Это как же они умудрились его положить? Громила вполне мог справиться с этой не шибко крепкой троицей. Посмотрел по сторонам и неподалёку от себя обнаружил две брошенные дубины. Теперь понятно, чем приголубили бедолагу, как говорится, против лома — нет приёма. Думал уже пройти и не влезать в чужие дела, но паршивое настроение дало о себе знать, уж очень захотелось кому-нибудь наподдать, да и неправильно это — втроём на одного!

Захожу со спины, ускоряюсь. Удар, другой, третий… и это всё? С явным неудовлетворением рассматриваю поле боя — четыре бессознательные тушки. Кажется, я со злости не рассчитал силу ударов и вырубил троицу с некоторым перебором.

— Ты как? — подошёл я к здоровяку и потряс его за плечо.

— Да чтоб он сдох, падла, — зашевелился один из нападавших.

— С чего же так? — я настороженно поглядел на поднимающуюся со стонами фигуру.

— Этот гад мою невесту за долги продал!

— Вот как?! — удивился я и уже сильней тряхнул здоровяка. — Что скажешь приятель?

— Да чего спрашивать подонка? — зашевелилась вторая фигура. — Мать у нас заболела сильно. Лекарство в аптеке пришлось брать в долг. Работы нет, сунулся на станцию разгружать вагоны, да там копейки платят. Подошло время отдавать долг, а денег почти нет. Вот эта сволочуга со своим дружком и надоумила сестру отработать долг в трактире у Трофима, а оттуда выхода нет! Её даже домой не отпускают! Сейчас пока работает посудомойкой, а ежели я не верну деньги с процентами, отдадут в бордель!

— Он правду говорит? — я ткнул пальцем под рёбра здоровяка.

— Зараза! — попытался он меня лягнуть в ответ.

Не удержался — саданул по рёбрам. Бугай взвыл от боли. Ещё пара ударов и он отключился.

— Прошу прощения, судари. Ошибочка вышла, — извинился я.

— Да чего уж там, — поднялся третий, — сами виноваты. Надобно было почаще по сторонам смотреть.

— Что собираетесь с ним делать?

— С ним ничего, а сестрицу надо срочно вызволять пока поздно не стало.

— В полицию обращались?

— А как же? Только пустая трата времени вышла. Меня потом околоточный с полчаса в хвост и гриву чихвостил, мол по пустякам служивых от дел отвлекаю. А сестрица будто бы заявила, что в услужение пошла по свое воле и претензий к трактирщику не имеет. Вот такие дела… — махнул с досады брат.

— Запугали они её там, — тяжело выдохнул жених.

— Морды им набить всем надобно, — пришёл к заключению друг то ли брата, то ли жениха.

— Ждём меня здесь, никуда не уходим. Сейчас вернусь, — сделал я выбор.

Один хрен, пока пары не спущу не будет мне покоя, а так есть шанс проверить мои новые способности. Быстро поднялся к себе и переоделся в более подходящую одежду. Боюсь, появись я в трактире в смокинге, меня бы не так поняли. Насчёт смокинга я, конечно, загнул — здесь такую одежду никто не носит, а в остальном сущая правда.

— Показывайте, где этот ваш трактир, — присоединился я к троице.

— Тут недалеко, — обрадовался жених и кивнул в сторону здоровяка. — А с этим, что делать?

— Ничего. Отлежится сам поднимется. Пара трещин в костях и ушибы сущая мелочь по сравнению с тем, что его ожидало не останови я вас.

Ребята хмуро повесили головы. Моя догадка оказалась верна — забили бы до смерти. На всякий случай навесил на бугая маячок. А вдруг понадобится срочно?

— Где он живёт?

— Здесь он и обитает, — друг жениха кивнул на соседские окна другого подъезда.

— Ладно, чего время за зря терять, пошли.

По дороге троица всё пыталась разузнать, как у меня так ловко получилось сразу с тремя управиться. Правду говорить я не собирался и отбрехался тем, что мол отец у меня из казаков, вот он меня с раннего детства и натаскивает потихоньку. Надеюсь, в этой темноте меня особо не разглядеть и, если ребята попадутся в руки полиции, толком описать мою внешность не смогут.

Трактир действительно оказался рядом. Заведение располагалось в шестиэтажном жилом доме, занимая первые два этажа, а если учитывать подвал, то и все три. Два зала предназначались для обывателей, что попроще и горожан с определённым достатком. На втором этаже были оборудованы комнаты для приватных встреч и служебные помещения, включая кабинет хозяина. Оставив ребят у запертых дверей подвала, где трактирщик оборудовал небольшой склад продуктов, поднялся в зал для более-менее состоятельных посетителей.

Моё появление прошло почти незамеченным. При открытии двери над головой звякнул колокольчик и на его звон обернулось всего пара человек, да и те сразу же отвернулись, потеряв ко мне всякий интерес. Бармен за стойкой по долгу службы было попытался сосредоточить на мне своё внимание, но спустя несколько мгновений бросил это дело не понимая, что это вдруг взбрело в его голову. Техника отвода глаз ещё раз подтвердила свою эффективность. Зал был почти полностью заполнен — простые горожане также желали отметить именины Великой княжны.

Двухстворчатая стеклянная дверь, ведущая на кухню, находилась в постоянном движении — официанты так и шныряли сквозь, торопясь выполнить заказы. Похоже, мне надо именно туда. По словам ребят, девушку по вечерам ставят мыть посуду и её место где-то за кухней. Пройти двери оказалось не так-то просто. С одной стороны на неё поглядывал бармен, а с другой два крепких парня, устроившихся за маленьким столиком, на котором кроме кувшина с квасом ничего более не было — охрана, куда же без неё…

Как бы невзначай роняю на пол червонец. Звук золотой монеты ни с чем не спутаешь и уже спустя несколько мгновений у двери возникла сутолока, каждый претендент на добычу утверждал, что монета выпала именно из его кармана. Воспользовавшись неразберихой, проскользнул за дверь. На кухне мне делать нечего, быстрым уверенным шагом прохожу сквозь неё и выхожу в коридор. Через дверь по левой стороне доносятся звуки льющейся воды и звон посуды. За дверью справа должен быть выход в подвал и воротам с улицы, где дожидаются ребята — именно туда и сворачиваю. Вслед за мной пытается протиснуться ещё одна фигура и буквально натыкается на меня.

— Что вам здесь надобно, сударь? — недовольно прошипело она мне в ухо.

О! Вот и ключи пришли! Судя по всему, передо мной местный завхоз и на его поясе болтается небольшая связка ключей. Резкий удар под дых и толстяк с гнилыми зубами, жадно хватая воздух валится на пол. Активизирую артефакт и ближайшие два-три часа в его памяти безвозвратно растворяются. Заодно избавляю толстяка от излишка жизненной энергии, чтобы раньше времени не очнулся. Ещё пара минут и двери открыты.

— Дверь по правой стороне, — уточняю в какую сторону двигаться парням.

Те тут же исчезли. Выхожу на улицу и жду парней. Из подвала послышался приглушённый женский визг, а спустя пару мгновений появились ребята вместе с девушкой небольшого росточка. Не останавливаясь, кинулись в первый же проулок.

— Дело сделано, разбегаемся, — кивнул я в сторону темнеющего провала. — Советую вам на некоторое время исчезнуть из этого района, пока всё не утихнет.

— Спасибо, тебе, — пожал мне руку счастливый жених. — Мы уже подумали об этом. Погостим немного у тётки на окраине города, тем более есть на что.

Жених хлопнул рукой по внутреннему карману на груди. Похоже здоровяк, которого они запинали, успел поделиться своими доходами.

— Прощайте, — махнул я рукой и первым растворился в темноте.

На самом деле далеко я не ушёл, решил поглядеть, что происходит после нашего набега. Ребята гурьбой отправились своей дорогой, а я, немного переждав, отправился обратно. В принципе, ничего интересного я так и не увидел, единственное, что привлекло моё внимание, так это матерящаяся кучка охранников у ворот подвала. Внезапно позади меня мелькнула засветка маячка. Ё-моё! А про здоровяка-то я совсем забыл. Он хоть меня толком и не видел, но зато великолепно слышал, а это уже не мало. Судя по всему, здоровяк успел немного прийти в себя и сразу же поспешил с жалобой к боссу. Надобно бы его перехватить пока не поздно и зайти в гости, посмотреть на его житьё-бытьё…

Здоровяк подходил к трактиру со стороны хорошо освещённой улицы, но это не помешало мне тихо появиться у него за спиной и с ходу ткнуть пальцами ему под лопатку и в бочину — правая рука теперь у него не работает.

— Обернёшься, сверну голову, — прошипел я ему на ухо. — Сворачиваем на право и идём домой.

Здоровяк вздумал было взбрыкнуть, но я отчётливо "услышал" его задумку и ещё раз прошёлся по рёбрам.

— Не дури! Предупреждаю в последний раз.

Спустя полчаса мы поднялись в его квартиру. В двухкомнатных хоромах никого не оказалось. Судя по убранству и чистоте, здоровяк живёт не один. Сам он уже мирно посапывал за хозяйским столом на кухне. Воспоминаний о том, как он провёл прошедшие сутки в его голове не осталось. На столе в беспорядке громоздились тарелки с закусью, несколько рюмок и опрокинутая бутылка водки, под стол закатилось ещё несколько косушек (всё это я отыскал в холодильном шкафу). Проснётся завтра человек и сразу всё станет понятно — весело проводил время в дружеской компании, а то, что ничего не помнит и бумажник исчез, так это его проблемы. Пить надо меньше!

А вот с хабаром не повезло совершенно. Не считать же заначку в полтораста рублей, припрятанных под днищем бельевого ящика комода, за деньги. Даже трогать их не стал. Не то, чтобы пожалел здоровяка (за его проделки за яйца нужно подвешивать), просто на прикроватной тумбочке наткнулся на изображение счастливой молодой пары с малолетним ребёнком на руках. Очевидно, жена с наследником сейчас где-то у родственников, а муж на праздники работает без выходных — вышибалы в трактире необходимы каждый вечер. Кроме того, велика вероятность, что полиция, куда наверняка кинется здоровяк, поняв, что его обокрали, начнёт шмонать соседей, а значит рано или поздно доберётся и до меня. Такого счастья мне точно не надо.

Ну не верю я, чтобы у здоровяка ничего не припрятано на чёрный день. По любому к его ручонкам должно было, что-то прилипнуть. Прошёлся по квартире ещё раз. Под ванной отыскал ещё одну заначку. В прорезиненном мешке лежал широкий кожаный пояс с солидной серебряной пряжкой. М-да… когда это был неплохой артефакт, а теперь обыкновенный хлам: накопитель выдран, руны плетения почти затёрты, кожа потрескалась и скукожилась. На ценную заначку эта находка явно не тянет. Скорей всего этот мешок когда-то засунули в дальний угол и благополучно о нём забыли. А ценностей я так больше и не нашёл. Тут одно из двух: или деньгами в этом доме заведует жена, или здоровяк предпочитал хранить всю свою наличность в бумажнике.

Второй день празднования именин Великой княжны был не таким суетным как прежний. В этот день не намечалось никаких балов и "визитов вежливости". Вернее, "визиты" как таковые никуда не делись, но на сей раз они не выходили за рамки клановых особняков — главы родов принимали у себя своих соратников и вассалов из провинции, показывали им празднично украшенную столицу, садили за общий стол и вообще оказывали им всяческое внимание для укрепления, так сказать, верноподданнических связей.

На этот раз согласно своему статусу, я должен был явиться в парадной форме кадета Магического корпуса. Никита меня заранее об этом предупредил и посоветовал особо не мудрить на этот счёт. Пришлось подчиниться и явиться в особняк Шустовых, что говорится, при полном параде.

Реакция ребят была ожидаема. Лавр добродушно хмыкнул и по-дружески хлопнул по плечу. Анджей, не удержавшись присвистнул и крепко пожал руку.

— Да ты у нас герой! — и оценив нашивки добавил: — И с нежитью успел столкнуться, и в Пустоши умудрился побывать. Когда ты всё успеваешь, Илья?

— Не в Пустоши, а на Топях, — поправил я его.

— Не ожидал… — удивление Никиты выглядело бы вполне искренним, если не донёсшееся до меня лёгкое чувство досады и раздражения, не привык Никита находиться на вторых ролях.

Старики Никиты узрев меня в новом обличии поставили в пример и посоветовали внуку быть столь же энергичным в достижении своих целей. На приёме удалось повстречаться с нижегородским воеводой дружины Кошелевых, Семёном Ивановичем Донским. Тот сразу же меня признал и крепко пожав руку, ограничился фразой:

— Далеко пойдёшь!

Его сына, к сожалению, здесь не оказалось. Ничего не поделаешь — служба! Шествуя в компании друзей по огромному залу, часто ловил на себе заинтересованные взгляды девиц и даже некоторых молоденьких дам, держащихся рядом со своими великовозрастными мужьями. Никита буквально на глазах становился всё угрюмее и мрачнее. Услышав, что его кто-то окликнул из толпы, моментально исчез.

— Не обращай внимания, — заметив моё недоумение, хмыкнул Лавр. — Он должен это переварить…

— Да, надо сказать, что ты здорово здесь всех удивил, — вторил ему Анджей.

Если бы всё так было просто… Последние полчаса Никита транслировал не только досаду и раздражение, но к этим чувствам добавилась зависть. Не та светлая и добрая вместе с которой можно порадоваться за близкого, а чёрная, приправленная непонятной злостью и зарождающимся неприятием. Хорошо, что ещё за столом не пришлось рядом сидеть, а то я бы точно не выдержал и сбежал раньше времени, но всё равно при первой же возможности сделал это. Оставаться здесь дальше просто не имело смысла — чужой я на этом празднике.

Сославшись на срочные дела, попрощался с Анджеем и Лавром. Попросил передать свои извинения Никите и ушёл. Сам Никита так и не подошёл…

Возвращение в Москву вышло невесёлым. За ситуацию с младшим Шустовым я особо не переживал — у нас с ним разные пути-дорожки и возникшее недопонимание скорее его проблема, чем моя. Гораздо сильнее меня задело поведение Софии. Да, она мне не невеста и требовать с неё отчёт я не в праве. Другое дело, что всё последнее время она всячески намекала на возможность более глубоких отношений между нами и я не скрываю, строил даже некоторые планы на этот счёт. В итоге, я как тот старик остался у разбитого корыта… Весьма неприятная история вышла, надо сказать. Ладно, посмотрим, как будет выпутываться сама виновница, хотя иллюзий на этот счёт я уже точно не строю.

По приезду в Москву остаток дня потратил на поиски жилья. Деньги есть, так чего ютиться в казарме Магического корпуса? Выбрал двухкомнатную полностью мебелированную квартиру поближе к центру. Совершенно рядом оказался небольшой семейный ресторанчик, где с удовольствием и отужинал.

Ближе к обеду следующего дня был на проходной корпуса. Необходимо было забрать свои вещи, находящиеся здесь на хранении и заодно договориться о разрешении посещения полигона. Он необходим мне для отработки навыков по изучаемой базе "Пластун".

— На ловца и зверь бежит! — протянул мне руку чем-то проштрафившийся знакомый однокашник, которого в наказание на каникулы оставили дежурить на проходной. — Оказывается, ты здесь пользуешься успехом. Вчера тебя спрашивала магиня с боевого отделения, а сегодня утром и вовсе две.

Судя по описанию первая, скорей всего, Верона, а две другие — София с Эдитой. Как только разберусь с вещами, надо навестить последних, послушать что они мне скажут… А с вещами вышло всё довольно быстро — на железнодорожном вокзале сгрузил весь груз в выкупленный окованный железом ларь и отправил его до востребования в Ревель. По большому счёту, от скопившегося хлама давно стоило бы избавиться, но стоящей цены здесь никто не предложит, а по месту летней стажировки есть шанс всё продать с прибылью.

Что же касается Вероны, то даже предположить не могу зачем я ей вдруг понадобился. Ясно только одно, что её хозяин помнит обо мне и, судя по всему, не прочь свидеться. У меня таковое желание отсутствует в принципе, но, к сожалению, не всё от меня зависит. Придётся теперь почаще оглядываться, чтобы не вляпаться в очередную дурацкую историю.

Вечером, как и задумывал, появился на квартире у девчонок.

— Илья, рада тебя видеть! — открыла мне дверь Эдита. — Проходи в гостиную, сейчас будем пить чай.

— Здравствуй, Илья! — в коридоре появилась Софья. — А мы только сегодня справлялись о тебе в корпусе. Хозяйка говорила, что ты к нам заходил, но мы в это время были в Санкт-Петербурге. Отца пригласили на отпраздновать именины Великой княжны в столице, вот он и взял нас с собой.

М-да… как-то неуверенно она себя чувствует и подойти то ли стесняется, то ли боится, а помнится на проводах повисла на шее…

— Да ты проходи, не стой в пороге, — опомнилась Софья, приглашая в небольшую гостиную.

Вслед за мной с огромным подносом в руках прошмыгнула Эдита.

— Что ты всё молчишь и молчишь? — София бросилась помогать подруге. — Как провёл время?

— Да я тоже подумал, чего зря киснуть в Москве и на недельку перебрался в северную столицу.

— Вот даже как? — удивилась Эдита. — И где же ты там остановился? Последнее время там был такой ажиотаж насчёт жилья, цены взлетели просто неимоверно.

— Да, я в курсе, но мне повезло. Снял комнатку недалеко от центра.

— Действительно повезло, — Софья поставила передо мной чашку с чаем. — А где провёл праздники?

— В особняке Шустовых. С "визитами вежливости" побывал и в других имениях.

— И где же, если не секрет? — присели за стол девчонки.

— У Юсуповых был, у Разумовских, к Румянцевым заезжали.

Софья с Эдитой перекинулись быстрыми взглядами, но ничего не сказали.

— А вы где веселились? — поинтересовался уже я.

— Да я уже и не помню, куда нас возил отец. Кажется, у Румянцевых мы тоже были, — как-то неуверенно поделилась Софья.

— Да, я там видел вас, — кивнул я и глотнул чая.

— Что же ты не подошёл? — не совсем уверенно поинтересовалась Эдита.

— Вы были столь увлечены общением со своими бравыми кавалерами, что я решил не стоит портить настроение своим присутствием, — поставил чашку чая на блюдце.

— Что ты такое выдумываешь, Илья? — опустила глазки Софья. — Мы всегда рады видеть тебя.

М-да… а я всё ещё помню то жаркое: " И не дай Всевышний, узнаю, что ты там с кем-то шашни крутишь…", что прошипела ты мне на ухо перед отъездом в Пинск. А, что я слышу сейчас? "Мы всегда рады видеть тебя"… Песни из двух совершенно разных опер получается. Похоже, внезапно вспыхнувшая страсть не выдержала испытания временем… Скучно девчонке стало.

А я даже рад! Чего раньше времени забивать голову разной чепухой? Рано ещё думать о женитьбе, пока не встану на ноги и думать на эту тему не стоит. Тем более убиваться и страдать непонятно по ком. Да и Софью можно понять, она сейчас в таком возрасте, что влюбляться может почти в каждого встречного. Опять же родителей и тёток-надзирательниц рядом нет — не жизнь, а малина! Увидела смазливую мордашку и поплыла крыша…

— Я был рядом и прекрасно всё видел.

— Ты неправильно понял, — не сдавалась Софья.

— Не забывай, что немножечко маг и неплохо ориентируюсь в окружающих меня эмоциях. Даже сейчас ты пытаешься убедить меня в том, в чём сама толком не уверена. Давай просто останемся друзьями и покончим с этим разговором.

Софья опусти голову, а Эдита стрельнув хитрым взглядом улыбнулась.

— Поздно уже. Я, пожалуй, пойду, — встал я из-за стола.

— Будет время — заходи, — пискнула мне в спину Эдита, закрывая дверь.

Глава 21

Горький привкус обиды исчезает после глотка мести

(Белинский)

У меня внезапно образовалась масса свободного времени. Для пользы дела решил занять себя тренировками на полигоне, тем более разрешение у меня имелось. Особо себя не истязал, но в общем выходило довольно солидно: три часа до обеда и столько же после него. В базе "Пластун" основной упор делался на физику тела и владение колюще-режущим "инструментом" с уклоном изучения техник бесшумного проникновения. Присутствовали, конечно, и магические техники, куда же без них, но в целом их объём был незначителен по сравнению с общим массивом. Вот я и отрабатывал навыки параллельно с дальнейшим изучением самой базы, при этом не забывая поглядывать по сторонам.

Моя не в меру разыгравшаяся паранойя преподнесла сюрприз — последние пару дней я чувствую на себе чьё-то неявное внимание. Судя по всему, за мной ведётся наблюдение, причём издалека, чтобы не привлекать внимания и не дать возможности обнаружить себя. На территории корпуса вроде бы всё спокойно, но стоит только выйти за ворота, как на меня нападает раздражение и необъяснимое беспокойство. Как я ни старался засечь наблюдателя, всё без толку. Сей прискорбный факт наводит на грустные мысли — со мной работает профессионал.

Думается этих пары дней ему хватило, чтобы определиться с моим режимом дня и подходами к снимаемому жилью. Если я правильно понимаю, то предполагаемым заказчиком может выступать малолетний аристократ, не зря же мной интересовалась Верона. Бояричу крайне необходимо вернуть перстень менталиста — это не тот артефакт с потерей, которого можно смириться. Сам по себе я ему особо не нужен, а это означает, что валандаться со мной никто не собирается. Как только наблюдатели поймут, что искомого артефакта на квартире нет, меня сразу же уберут. Рисковать с захватом никто не будет, гораздо проще обыскать труп.

И надо же такому случиться, что именно сегодняшним вечером я понял, что в моё отсутствие в квартире "гости" уже побывали. Нет, все вещи лежали на местах и никакого беспорядка не наблюдалось в принципе. Смущало лишь одно — магический фон в квартире был едва ли не стерильным, как будто я неделю здесь не появлялся. Кто-то тщательно подтёр свои следы, заодно затерев и мои. Похоже, сегодняшняя ночь будет длинной и насыщенной.

Неплохо бы вычислить, кто всё-таки меня ведёт. Выглянул из окна — ничего подозрительного не обнаружил. Нужно подтолкнуть моих топтунов к более активным действиям. Выскакиваю во двор и энергичным шагом выскакиваю на прилегающую улицу. В сгущающихся вечерних сумерках замечаю, как из рядом припаркованного мобиля выскользнула тень и направилась вслед за мной. Немного притормозив, сворачиваю к ближайшему гастроному. Преследователь не стал заходить вслед за мной, а остановился у широких окон, сквозь которые и наблюдал за мной. Краем глаза попытался рассмотреть и его — совершенно не примечательная личность: парень лет тридцати без особых примет. Прикупив сдобы и потолкавшись для вида в толпе, вернулся на снимаемую квартиру. Топтун вернулся в машину.

В том, что следят именно за мной, теперь я убедился. Кроме топтуна в машине находился ещё один человек и это скорей всего был водитель. Хотя кто его знает, кем он там является насамом деле? Не удивлюсь, если он подрабатывает убийством… По всему выходит, что ребята уже вышли на "тропу войны" и дожидаются, когда жильцы в доме немного угомонятся.

Выключаю везде свет, оставив лишь светильник в спальне. Активизировав сторожевое плетение выхожу на лестничную площадку и по лестнице забираюсь на чердак. Немного поплутав во тьме, перебрался в соседний подъезд. К этому времени окончательно стемнело и выбраться незамеченным не составило труда. Спрятался за могучими тополями, откуда прекрасно просматривалась стоянка. Ждать долго не пришлось и буквально минут через двадцать из знакомой легковушки вышло два тёмных силуэта. Как только они скрылись за дверями подъезда, перебрался на стоянку и спрятался за соседней машиной.

План мой был прост — ещё какое-то время налётчики провозятся с немудрёной сторожевой системой и только потом попадут в квартиру, а когда убедятся, что там никого нет вернутся назад, где я их и встречу. Водила особых вопросов не вызывает — обычный неодарённый, обучен воинскому делу, скорей всего, из бывших служивых. С топтуном не всё так ясно. Он определённо пользуется одной из техник отвода глаз, но не понятно то ли это врождённая способность, то ли он из слабосилков. Ничего, "познакомимся" поближе — разберусь, но уже сейчас ясно, что первым валить нужно водилу, как наиболее опасного из них.

Не прошло и получаса как парочка выскочила из дома. Я скрючился у капота соседнего мобиля, прикрываясь им. Если у топтунов имеется поисковый артефакт, то на фоне движителя машины моя засветка не будет видна.

— Говорил же тебе, пошли уже. Нет давай ещё немного подождём… — шёпотом разорялся водила. — Дождались, мать твою!..

— Что будем делать? — огрызнулся невзрачный топтун.

— Доставай из машины поисковый амулет. Может он где поблизости притаился…

Парочка уже в паре шагов от меня. Пора! В руках "Люгер" с глушителем. Падаю на землю и стреляю по ногам из-под днища машины. Кто-то вскрикнул и завалился на брусчатку. Добиваю выстрелом в грудь. Второго не видно. Осторожно поднимаюсь и активизирую поисковое плетение. Слабая засветка виднеется у выхода со двора. Шустрый какой! И ведь наверняка ранен! Несколько прыжков и я уже почти рядом. Только сейчас стал виден расплывчатый тёмный силуэт на фоне светлой стены дома. Точно слабосилок! Стреляю навскидку. Попал!

Подхожу вплотную. Топтун без сознания. Пуля прошла под правой ключицей. Брючина в районе икры левой ноги также в крови. Обрабатываю его щупом и перекидываю через плечо. Закидываю его на заднее сиденье легковушки, под ноги ему затаскиваю труп водилы. Вот теперь можно немного прокатиться, а ещё через три часа на одном из пустырей в промзоне на окраине Москвы сгорела машина с двумя трупами.

Я оказался прав — меня заказал юный боярич. Непосредственно мной занималось частное сыскное агентство "ГамаюнЪ", состоящее всего из трёх человек: двух безвременно погибших и секретарши, находящейся в офисе. Слабосилок перед смертью поделился со мной кое-какой информацией. Каких-либо сомнений и угрызений совести не испытывал — они пришли за моей жизнью, я оказался проворнее… Перед тем как умереть топтун открыл сейф в офисе, куда мы заглянули мимоходом. Я прихватил с собой все документы, где фигурировало моё имя и всю наличность. Кстати, за меня и печатку-артефакт обещали 800 рублей. Триста рублей выдали авансом.

Утром я съехал со съёмной квартиры. Сыщики хоть и не сообщили мой адрес заказчику, но мало ли… Снял почти такую же в другом районе. Остаток дня потратил на обустройство. Спускать на тормозах заказ боярича я не собирался. Наказать нужно обязательно, вот только как? Убить? К глубокому сожалению, этот вариант не прокатывает. Папаша малолетки мне этого точно не простит и рано или поздно сотрёт в порошок, а если учитывать его связи, то найдут меня очень быстро, в волю поиздевавшись перед смертью.

Выбор у меня не особо велик: или покалечить, или опустить на деньги. Наилучшим выбором было бы совместить эти два варианта, но это уж как жизнь покажет… Жаль только времени у меня в обрез. С возмездием необходимо поторопиться, пока боярич не надумал передать заказ ещё кому.

Приятным довеском к папочке с данными на меня, в сейфе сыскного агентства оказались документы и на заказчика — предусмотрительные ребята оказались. Внимательно ознакомившись с бумагами, пришёл к неутешительному для себя выводу — "достать" боярича мне навряд ли удастся. Помимо того, что он сам неплохо упакован родовыми магическими техниками, так рядом с ним постоянно находятся ещё два цепных пса из одарённых. Мало того, папаша малолетки буквально помешан на безопасности наследника, превратив небольшой особняк, который подарил сыну, в настоящую крепость. В своём кафетерии боярич теперь появляется редко и всегда с усиленной охраной. Единственное место, где его можно попробовать достать — элитный ресторан, где он любит отдыхать по вечерам, но там такая система безопасности, что даже думать об этом не хочется. В общем, без шума здесь не никак не получается. Жаль, очень жаль. Придётся с местью повременить, возможно со временем что-то и изменится…

Себя я на некоторое время обезопасил, перебравшись на новую квартиру и бояричу придётся здорово напрячься, чтобы вновь отыскать меня. Вот только в корпусе теперь лишний раз появляться не стоит, так, что с полигоном я пролетаю. Ничего, не велика потеря, в городе хватает и частных площадок.

Как и предполагал с выбором места для тренировок проблем не возникло. Недалеко от снимаемого жилья как раз находился небольшой частный полигон с дополнительно оборудованным стрельбищем. Записался на поздний вечер, в надежде, что не буду привлекать внимания к себе, да и в сумерках не так-то просто рассмотреть, чем я там занимаюсь. Своим статусом не светился, дворянскую печатку перед посещением полигона снимал, даже записался под вымышленным именем, благо паспорт никто не спрашивал.

С отсутствием внимания к себе я всё же поторопился — присматривали за мной, не явно, но почти постоянно. Видимо владельцы полигона таким образом таким образом страховались от возможных неприятностей.

Принятое решение не трогать боярича не давало покоя. Нельзя прощать эту сволочь, ни в коей мере! Мне всё казалось, что я что-то упустил и поторопился с выводами. Ради интереса несколько раз прогулялся под окнами дома, где он проживал. В подъезд даже не пытался войти, ещё с улицы было заметно, что жильцы далеко не последние люди в этом городе — дом буквально сверкал от обилия охранных и защитных артефактов. Не добавил настроения и охранник, расположившийся в фойе из какого-то агентства. С этой стороны к бояричу точно не подобраться.

Ради интереса прогулялся до его кафетерия. Заходить не стал — может кто ещё припомнит невзначай. На другой стороне улицы находился небольшой книжный магазин, вот оттуда я и понаблюдал немного, перелистывая страницы книг. Пришлось даже купить парочку для отвода глаз. К сожалению, и здесь ничего хорошего не вырисовывалось. Кафетерием заведовал нанятый управляющий и боярич наведывался сюда лишь за деньгами. С прежними своими делишками он или завязал, или передал их в другие руки, что вернее всего. Учёба в корпусе не оставляет времени на прежние забавы.

Остаётся только ресторан, но и здесь без особых вариантов. Элитное заведение озаботилось безопасностью своих клиентов и безнаказанно вытащить оттуда наследника именитого аристократа не получится. А может я захожу не с той стороны и стоит начать с его цепных псов, постоянно находящихся рядом с ним? Один из них остаётся в машине у ресторана. Второй сопровождает хозяина и наблюдает за ним из-за барной стойки, не мозоля особо глаза. Если у меня получится нейтрализовать этих двоих, то их хозяин сам придёт ко мне. А что, вполне может получиться!

Едва дождался окончания трудовой недели, чтобы приступить к намеченному плану. Бояричь в последнее время особо не шиковал, но каждую пятницу ходил в ресторан как на работу. Ближе к полуночи я расположился вблизи стоянки. Приближалось время смены караула. Каждые два часа охранники аристократа менялись: первый пересаживался за баранку мобиля, а второй заменял его у барной стойки.

— Огонька не найдётся? — подошёл я к машине боярича.

Вот и пригодился прихваченный в сыскном агентстве гримировочный набор. Теперь меня не узнать: парик, щёгольские усики и приклеенные баки чуть ли не во всю скулу. Охранник, не почуяв подвоха, приотпустил стекло. Резкий, отточенный удар в висок не оставил ему и шанса. Заранее приготовленные магические браслеты оказываются на его руках. Быстро сдёргиваю с безвольного тела все магические прибамбасы и накопители, не забываю и про оружие. Напоследок прохожусь щупом и почти досуха опустошаю его источник. Вроде бы всё спокойно, никто ничего не заметил.

Обхожу все ближайшие машины и работаю щупом. После моего рейда все обнаруженные водители мирно дремали. Оставленный мной охранник боярича, навалившись телом на дверцу мобиля, также изображал ярого почитателя Морфея. Спрятавшись в салоне соседней машины, стал дожидаться появления второго охранника.

Буквально минут через двадцать он появился, пылая праведным гневом. Понимаешь ли, он там работает, не опуская рук, а этот и в ус не дует — самым наглым образом дрыхнет на боевом посту. Ситуацию усугубил не один стакан принятого на грудь мудрёного коктейля — трудно сдержать себя, когда все вокруг предаются безудержному веселью.

Моё появление сзади осталось незамеченным. Удар в основание черепа прервал кровожадные планы охранника. Подхватываю его за плечи и заталкиваю на заднее сиденье. Повторяю операцию с наручниками и конфискацией имущества. Переталкиваю водителя на соседнее место и сажусь за руль. Теперь самое время отъехать ненадолго, чтобы избавиться от охранников. Поплутав по пустынным ночным улицам, остановился в ближайшем закоулке, рядом с какой-то забегаловкой и скинул тела в дренажную канаву, предварительно лишив их памяти на ближайшие сутки. После чего вернулся на стоянку, дожидаться боярича. От нечего делать "притушил" пару магических светильников, находящихся рядом, чтобы не слепили глаза.

На горизонте молодой аристократ появился лишь спустя полтора часа. С боевым трофеем под ручку, и нетвёрдой походкой направился к стоянке, отчаянно вертя головой, пытаясь сообразить, где же его машина.

— Куда запропастились эти бездельники? — донёсся заплетающийся говор. — То шагу не дадут ступить спокойно, то ищи их как ветер в поле.

Выскакиваю из машины и открываю дверь в салон. На мне фирменная тужурка и фуражка, позаимствованная у одного из охранников. В полутьме меня не разглядеть.

— Прошу вас, Лизонька, — боярич пропустил вперёд свою спутницу, совершенно не обращая на меня внимания.

— А поедемте кататься! — радостно взвизгнула Лизонька, устраиваясь на заднем сиденье.

— Как скажете, дорогая, — согласился боярич, — а потом обязательно заглянем ко мне! Вы знаете, у меня чудная коллекция пасхальных яиц! Вам обязательно нужно взглянуть на них…

Последняя фраза была последней — рукоятка пистолета впечаталась в его затылок. Быстро перехватываю руки и цепляю на них наручники. Девица к этому моменту уже сомлела, почти полностью лишённая жизненной энергии. Бросаю на заднее сиденье тело боярича и спешу за руль. В любую минуту здесь могут оказаться и другие посетители ресторана, так что лучше будет побыстрее убраться отсюда.

Разговор с аристократом вышел быстрый. На мои вопросы он отвечать наотрез отказался, пугая связами отца и всеми карами небесными. Пришлось прибегнуть к помощи одного средства. В своё время, ещё в Пинске, из сейфа оборотня-полицейского я прихватил несколько склянок с зельем. Немного позже я выяснил, что в моих руках оказался своего рода эликсир правды. Растёт в Топи один странный грибок, после употребления которого рот не закрывается. Местные умельцы добавили к нему ещё несколько травок и у пациента словесный понос переплетается с частичной потерей воли. В таком состоянии он уже не контролирует себя и может рассказать даже то, о чём раньше и сам не догадывался. Был и минус у этого препарата — два дня жуткой головной боли…

Мои догадки были полностью подтверждены. Действительно, молодой боярич заказал меня. Уж очень батенька осерчал, узнав о пропаже столь ценного артефакта из сокровищницы рода. Как долго ни скрывал потерю перстня ментального мага, но всё пришлось сознаться. Отец пригрозил прекратить финансирование отпрыска, если тот не вернёт пропажу. Бояричу ничего не оставалось, как открыть свою кубышку и обратиться к профессионалам. Но и здесь он свалял дурака, решив сэкономить расходы выбрав самое дешёвое агентство. В результате мы пришли к тому, что имеем.

В ходе "беседы" отпрыск аристократа лишился всех ценностей и магических артефактов, вплоть до дворянской печатки. С его шеи была снята массивная золотая цепь с интересным ключиком на нём. Заодно боярич поделился и шифром от банковской ячейки, которая открывалась этим ключом.

Отъехав подальше от центра, я оставил парочку в машине. Утром им будет точно не до разговоров, так как о прошедшем вечере ничего вспомнить не смогут. Но это уже не мои проблемы…

Визит в банк откладывать не стал, мало ли когда придёт в себя барич. Прикорнул у себя пару часов и ранним утром был у дверей банка, благо они здесь работают шесть дней в неделю. Грим не снимал, поменял только одежду. С изъятием содержимого ячейки проблем не возникло — всё отправилось в мой безразмерный карман. Ничего особо интересного там не было, только деньги и бумаги.

Теперь в моих же интересах необходимо как можно быстрее покинуть столицу нашей Родины, уж очень беспокоюсь за своё здоровье. Перед самым отбытием предпринял некоторые меры предосторожности, переслав по почте отцу боярича инфокристалл с образом допроса его сына, а он много чего там наговорил. Папаша наверняка сообразит, что во избежание утечки информации трогать меня пока не стоит. Я отлично понимаю, что это всего лишь отсрочка и глава рода всё равно пытается добраться до меня, вот только теперь он будет действовать весьма осторожно и бить будет только при стопроцентной уверенности в успехе. Будем надеяться, что я не предоставлю ему такого шанса.

На обратном пути из банка посетил Магический корпус и забрал документы, ссылаясь на то, что у меня появились срочные дела в Ревеле и не хотелось бы несколько раз мотаться туда-сюда. Мою просьбу удовлетворили, уведомив, что через восемь дней я должен быть в комендатуре Адмиралтейства. На проходной меня ожидало сообщение от Софьи. Моего нового адреса никто не знал и для неё этот вариант связи был единственным. Просила о встрече.

Если просит, стоит уважить. Успел в последний момент, девчонки уже куда-то "намылились" и высматривали на дороге подходящий транспорт. Поздоровавшись, предложил им отобедать в ресторане. Подружки переглянулись и благосклонно приняли моё приглашение.

Обед сопровождался добродушным трёпом на ничего не значащие темы. Пару раз заметил напряжённый взгляд Софьи, всё остальное время она старательно изображала беззаботную болтушку, что совершенно ей не шло. Лишь когда Эдита исчезла "припудрить носик", на меня смотрела прежняя София.

— Нам необходимо переговорить, Илья!

— Говори, нам сейчас никто не мешает.

— Может стоит выбрать другое место и время? — обвела взглядом зал ресторана София.

— И рад бы, но, к сожалению, уже сегодня вечером отбываю к новому месту службы.

— Как так? — удивилась она. — Ещё неделя каникул впереди!

— Надоела вся эта городская суета, отдохну на новом месте. Заодно будет время осмотреться.

— Куда тебя отправляют, если не секрет?

— В Ревель.

— Вот как? — бровки Софии в удивлении взлетели вверх. — Тогда можно немного повременить с разговором.

— Как знаешь, — пожал я плечами.

— Единственное, о чём мне хотелось бы попросить сейчас, так это не судить меня строго. Ничего предосудительного я не сделала и вины за собой никакой не чувствую!

— А я ни в чём тебя и не обвинял. Я лишь дал понять, что не терплю возню за своей спиной и если уж быть совсем откровенным, то перспектива отношений с увлекающимися натурами меня не прельщает от слова "совсем"!

Тут внезапно возле столика "нарисовалась" Эдита. Софья в ответ лишь кивнула, дав понять, что меня услышали.

— Илья сегодня уезжает, — сообщила она Эдите. — Ему, наверняка, необходимо время чтобы собраться. Не будем мешать. Спасибо за приглашение, Илья. Обед вышел чудесным.

На том и распрощались. Честно говоря, я так ничего и не понял. Хотела поговорить, а толком ничего так и не сказала, лишь какие-то неясные намёки, на то, что разговор ещё не окончен. М-да… как-то отвык я от всего этого.

До отхода поезда время ещё было, решил разобраться, что там перепало мне с трофеями. В плане финансов меня можно поздравить, теперь я действительно богат — 15 тысяч на счету и наличными, не считая горсти камней и ювелирных изделий. Были ещё какие-то купчие на недвижимость, но не доверяю я им, вернее, не разбираюсь. Пусть пока полежат, есть они не просят и то ладно. Время придёт — разберусь. В магическом плане также прибыток. Наиболее ценный трофей — защитный полог класса ВИТЯЗЬ. С нечто подобным мне уже пришлось столкнуться в Пинске. Помнится защита оборотня в погонах выдержала несколько выстрелов из "Люгера" практически в упор. Эта печатка будет явно помощней. М-да… а с колечками надо, что-то делать. У меня скоро пальцев на руках хватать не будет, да и не привык я щеголять перстнями. В рукопашке, опять же, сам себе больше урону нанесёшь, чем противнику.

Накопитель у боярича из неплохих. Атакующих артефактов у него не нашлось, надеялся на собственные силы, а вот у охранников они имелись. Все уровня РАТНИКА. Неплохие по качеству и исполнению, но воспользоваться ими будет довольно проблематично из-за всё той же проблемы — отсутствия лишних пальцев на руках. Надо будет подумать и на эту тему, может, что умное и взбредёт в голову. На крайний случай, покупатель на этот товар всегда найдётся.

Глава 22

Нет ничего полезнее доброго имени, и ничего не создает его так прочно, как достоинство

(Л.Вовенарг)

До Ревеля добрался без приключений. Остановился в гостинице неподалёку от Балтийского вокзала, а затем мне пришлось побегать по городу. Я с самого начала решил, что буду снимать комнату — к чему ютиться в казарме, когда есть возможность обосноваться в городе. К сожалению, поиски съёмного жилья затянулись. Центр мне не подходил по одной простой причине — абсолютно негде тренироваться. Начал методично обследовать окраины, но и тут не очень-то всё складывалось: то это не там, то цвет не той системы. Только спустя четыре дня на юго-восточной окраине, рядом с озером Оберъ-Зе удалось подыскать удачное местечко. Далековато, конечно, будет добираться до Адмиралтейства, но ничего, что-нибудь ещё придумаю по этому поводу.

Светлый домик, овитый плющом и с рыжей черепицей на крыше мне сразу же пришёлся по душе. Местная пацанва утверждала, что хозяин уже как с десяток лет то ли погиб в бою, то ли утонул в страшной буре вместе с кораблём, на котором служил офицером. Его вдова, женщина с крепким характером и крутым нравом, в одиночку воспитала сыны, который пошёл по стопам отца и дочь, студентку местного педагогического университета.

— Вы что-то хотели, молодой человек? — хозяйка дома оторвалась от одной из цветочных клумб, как только я подошёл к изгороди.

— Ищу где-бы снять комнату на лето. Не поможете моему горю?

Есть женщины, возраст над которыми не властен, вот и хозяйка этого дома из этой же плеяды. На лице минимум косметики, копна волос аккуратно уложена на голове, пронзительно оценивающий взгляд и суровое выражение лица. Чувствуется непреклонная мощь характера.

— Может вы представитесь, наконец? — повела она бровью.

— Ах да! Прошу простить! Кадет Магического корпуса, Илья Алексеевич Новик. Прибыл в ваш города на летнюю стажировку.

— Будущий офицер, стало быть… — окинула меня оценивающим взглядом хозяйка. — Ну что же, проходите, посмотрим комнату. Только предупреждаю — порядки у меня строгие и нарушать их я никому не позволю!

— Дом — это святое! — согласился я с ней и вопросительно посмотрел ей в глаза.

— Можете называть меня тётушкой Эльзой, — правильно поняла она мой взгляд.

Комнатка была хоть и небольшая, но уютная. Необходимая мебель присутствовала, а большего мне и не надо. Сразу же сговорились о цене. Тётушка Эльза затребовала три червонца в месяц и судя по её взгляду, торг был совершенно неуместен. Сказать, что это через чур дорого, всё равно, что ничего не сказать. В Москве мебелированная двушка обходится в четвертак! Но как оказалось не всё уж так и плохо — в цену входил полный пансион с четырёхразовым питанием. Заплатил сразу за месяц вперёд.

— Хочу сразу вас предупредить, — строгий голос тётушки Эльзы остановил меня у калитки. — Здесь проживает и моя дочь, примерно вашего возраста, сейчас она гостит у своей подруги. Мне бы не хотелось, чтобы вы уделяли ей какое-то особое внимание.

— На этот счёт не беспокойтесь, тётушка Эльза, — искренне улыбнулся я ей. — Имеется у меня такое предчувствие, что времени на отдых у меня почти не будет. Так, что не стоит беспокоиться.

В тот же день я съехал с гостиницы. Чем мне ещё понравилась комнатка, так это тем, что у меня имелся отдельный выход во двор и я тем самым лишний раз не побеспокою хозяйку, особенно после вечерней тренировки. Кстати, она сама мне присоветовала неплохое местечко на берегу озера, куда я теперь наведывался каждое утро и вечер, когда позволяло время, конечно.

Весь следующий день посвятил знакомству с городом. Некоторое время назад здесь проходил службу мой отец, но о тех временах я почти ничего не помню. В памяти остались лишь какие-то узкие улочки и нависающие со всех сторон серые стены домов. Центр города отличался чистотой и порядком и если бы не вечная небесная сырость, то впечатления были бы вполне себе приятные.

Ближе к обеду остановился в небольшом домашнем ресторанчике. Сделал заказ и стал его дожидаться. Сел специально в глухом углу, чтобы не привлекать к себе особого внимания, но не помогло… Я уже не раз раздумывал по поводу всех тех неприятностей, что постоянно обрушиваются на мою голову и к более-менее объясняющим суть происходящего выводам, так и не пришёл. В голове крутилась совсем уж несуразная чушь, будто этот мир считает меня чужаком и он старается всеми силами избавиться от меня. Моя энергетика просто притягивает к себе разного рода неприятности, не оставляя особого выбора: покориться и бесславно погибнуть, или продолжать гнуть свою линию, изменяя реальность. Хорошо ещё, что в наследство от прошлой жизни мне достались определённые способности. Без них было бы совсем невмоготу… Не знаю, возможно, всё это бред сивой кобылы, но ничего иного в голову не приходит.

За пару столиков от меня, у самого окна сидела молодая парочка чуть постарше меня возрастом и о чём-то весело переговаривалась. Эту идиллию нарушило появление у их столика разодетых по последнему писку столичной моды троицы высокомерно поглядывающих по сторонам "вьюношей", недавно встретивших своё второе совершеннолетие. Не знаю о чём они там разговаривали, но результат общения был на лицо — на столе лежала брошенная кем-то перчатка. Трое отроков тут же развернулись и покинули ресторан, а оставшийся стал пристально оглядываться по сторонам пока не наткнулся взглядом на меня. Я к тому времени уже справился с обедом и наслаждался чашечкой крепкого, душистого чая.

— Баронет Олаф фон дер Ляйен, — представился подошедший незнакомец, скользнув взглядом по дворянской печатке. — Разрешите присесть?

— Прошу вас, — кивнул я ему и привстав, протянул руку. — Новик Илья Алексеевич.

— Не хочу отнимать у вас много времени, потому перейду сразу же к делу, — с едва заметным акцентом продолжил Олаф, как только мы уселись за стол. — Как вы наверно заметили, у меня возникли некоторые проблемы. Не могли бы вы поучаствовать в их разрешении в качестве секунданта. Мои "друзья" очень торопятся и не намерены долго ждать. Сделайте одолжение…

— А в чём, собственно, суть проблемы? — поинтересовался я.

— Затронута честь девушки, — был краток мой собеседник.

Вроде бы не лжёт, да и эмоциональный фон соответствует. Судя по доносящимся обрывкам переживаний со стороны столика, где находилась подруга Олафа, досталось именно ей.

— Условия поединка?

— Шпага, до первой крови.

— Можете на меня рассчитывать, — кивнул я соглашаясь.

Мобиль Олафа был припаркован у самого ресторана. Как только я устроился рядом с ним, рядом стоящая машина, где находилась троица недовольных отроков, тронулась и мы направились вслед за ней.

— Катрин и этот дрыщь обвенчаны с малолетства, — решил немного прояснить ситуацию Олаф. — Отцы решили породниться: одному захотелось заиметь древнюю фамилию, а другому — выгодного торгового партнёра.

— Род Катрин знатен? — догадался я.

— Рода, как такового, уже несколько поколений нет, но фамилия действительно древняя и уважаемая, — кивнул мне Олаф. — Недавно решили сыграть свадьбу, вот только Катрин жених совсем не по душе. Уж больно тот заносчив вырос, да строптив. Уважение к ней никакого. А всё дело в том, что родитель её за эти годы здорово задолжал своему партнёру и от того отношение к Катрин как к вещи. В общем, отказала она ему. Отец в бешенстве. У них вроде бы как уговор был, что после свадьбы весь долг будет прощён. Катрин убежала к тётке и теперь скрывается у неё.

— А ты каким боком в этой истории оказался? — перешёл я на ты.

— Познакомились совершенно случайно, начали встречаться… Нравится она мне, — признался Олаф. — Наш род не столь богат, как у малолетнего строптивца, но мало кто из местных сравнится с нами родословной. Сами мы корнями из Нижней Саксонии. Пришли сюда, когда позвал Пётр. В семье я младший сын и в плане наследования ничего серьёзного мне не светит. Одно хорошо — жену себе могу выбрать сам.

— С этим понятно. Что по поединку?

— Не хочу раньше времени тебя расстраивать, но ходят упорные слухи, что малолетний выскочка не всегда чисто играет, но за руку его пока никто не поймал. За секундантами надобно присмотреть, пока я буду с ним разбираться. Справишься?

— Не вижу проблем, — пожал я плечами.

— Ты так в себе уверен? — с явным сомнением глянул на меня Олаф.

Остановились за городом, посреди прибрежных дюн. После представления, дуэлянты, не церемонясь, сразу же приступили к делу. У каждого из них в руках сверкнули шпаги. Такое статусное оружие каждый дворянин получает в день своего 18-летия. Мне только 17 и свой статус я могу подтвердить лишь только кинжалом или кортиком. Впрочем, их ношение не является обязательным и внешне я мало чем отличаюсь от обычного обывателя, если, конечно, не обращать внимание на качественный покрой одежды и дворянской печатки на мизинце левой руки.

Помня о сомнениях Олафа, сосредоточил своё внимание на секундантах. Тот, что постарше не отрываясь наблюдал за поединком и в его взгляде читалась решимость вмешаться, помочь своей шпагой, если в том возникнет необходимость. За его спиной расположился, судя по отсутствию длинного клинка, мой одногодка и именно его действия насторожили меня больше всего. Нет, он не пытался броситься на подмогу своему другу, но его эмоциональный фон был крайне напряжён, как будто он готовился к чему-то и ждёт какого-то сигнала. Кроме того, я заметил в нём магические задатки слабосилка. Приглядевшись, обратил внимание на то, что он всё время теребит браслет на левой руке и, судя по всему, это магический артефакт! Наплевав на осторожность, просканировал слабосилка, но тот даже не обернулся! Да, он необученный к тому же! Артефакт оказался довольно редкий конструкт, принадлежащий школе Жизни. Любой лесовик или агроном с радостью отдал бы за него половину того, что имеет.

Особенностью этого артефакта являлась возможность привязки объекта подпитки энергией, причём как в ту, так и в обратную сторону. Сейчас я отчётливо видел, как тонкая нить жизненной энергии исходила от Олафа прямиком в артефакт. Ещё несколько мгновений и тот резко "устанет" и перестанет адекватно реагировать на выпады своего соперника. Придумали же хитрецы! Похоже, они специально выбирают себе противников из неодарённых, чтобы не попасться на своих "шалостях".

Юнец настолько увлёкся управлением артефакта, что не заметил, как я возник за его спиной. В моей руке Браунинг, выхваченный из системы скрытого ношения.

— Не так быстро, господа! — "успокоил" я в миг обернувшихся секундантов и направил пистолет на юнца. — Деактивируем артефакт и передаём его мне.

Рядом стоящий секундант было дёрнулся в мою сторону, но мой выстрел в воздух охладил его порыв. Олаф, тем временем, дожал своего противника и приставив к его груди шпагу с интересом наблюдал за происходящим действием.

Юнец начал приходить в себя и осторожно протянул мне артефакт. В его глазах плескался страх, он не хотел умирать. Другой секундант также не собирался геройствовать, видя в моей руке пистолет.

— Чтобы у вас не возникло и мысли обвинить нас в нарушении правил дуэли, знайте, что я всегда могу доказать обратное, — перед каждым из троицы возник "Светляк".

М-да… удивление было явным и всеобщим. Даже у Олафа правая бровь поползла вверх, но он быстро справился со своими эмоциями и быстро переговорив с соперником направился к машине.

— Если у вас возникнет вопрос по поводу выкупа артефакта, вы знаете где меня можете найти, — сообщил напоследок юнцу и отправился вслед за Олафом, не переставая сканировать окружающую обстановку.

— Ты полон неожиданностей, мой друг! — Олаф вырулил на тракт. — Так кто же ты, если не секрет?

— Никакой тайны — я кадет Магического корпуса.

— Так ты прибыл на стажировку в Адмиралтейство? — мгновенно сообразил Олаф.

— Угадал. Маг-артефактор. Так ты сумел договориться со своим противником? — решил я перевести тему разговора.

— Я не совсем в этом уверен… — закусил губу Олаф. — Сам же видел на что способны эти парни. Боюсь, что сегодняшние обещания завтра же будут забыты, а нас обвинят, в чём-то совсем уж неприличном.

— А где же дворянская честь и достоинство?

— О чём ты говоришь? — поморщился Олаф. — Откуда им взяться, если всё куплено: и звание, и уважение, и достоинство. А про честь вообще можно не вспоминать, как были дельцами, так ими и остались.

— Значит стоит ожидать неприятностей?

— Без них точно не обойдётся. Мне-то особо ничего не грозит. Отец сам недолюбливает всех этих выскочек, а тебе предстоит испытать немилость командиров, если эти узнают кто ты таков на самом деле.

— Они и там успели обзавестись связями?

— И не только там…

— Не стоит раньше времени вешать нос. У меня есть чем ещё "обрадовать" строптивца и всю его семейку.

— Как знаешь, — недоверчиво глянул на меня Олаф, — но я тебя предупредил.

Расстались мы с ним в центре города. Олаф пригласил к себе, но я, сославшись на срочные дела, отказался. Взяв с меня слово, что я в ближайшие дни обязательно загляну в дом его отца, он упылил на своей тарантайке.

История, как и полагал Олаф, на этом не закончилась. Обедая на следующий день в знакомом ресторанчике, я обнаружил на себе чьё-то пристальное внимание. Бармен, особо не скрывая своего интереса, созвонился с кем-то и стал вполглаза приглядывать за мной. Мне, конечно, такой ход событий не совсем по нраву, но предъявить бармену фактически нечего — не будешь же поднимать шум из-за того, что на тебя лишний раз косо посмотрели.

Десерт был прерван появлением в зале решительно настроенной женщины, которая, переглянувшись с барменом, сразу же направилась к моему столику.

— Новик Илья Алексеевич?

— Чем могу быть вам полезен? — привстал я.

— Я по поводу оказавшегося в ваших руках артефакта.

— Присаживайтесь, — предложил я место напротив. — Вам что-нибудь заказать?

— Спасибо, я очень тороплюсь. Так как на счёт артефакта? — присела всё же она.

— А что вы, собственно, хотите? — поинтересовался я.

— Как что? — удивилась дама. — Да будет вам известно этот артефакт является семейной реликвией, и я требую, чтобы вы его вернули.

— С какой стати, позвольте узнать?

— Да как вы смеете?! — возмутилась дама. — Воспользовались минутной слабостью моего сына и просто украли нашу реликвию. Если мы сейчас не договоримся по-хорошему, то я немедленно обращусь в полицию и буду требовать с вас помимо возврата артефакта ещё и моральную компенсацию.

— Не надо так горячиться… — я вопросительно посмотрел на взвинченную до предела собеседницу.

— Серафима Яковлевна Саянова, — представилась она. — Мой муж сейчас в отъезде и не может присутствовать. Вы я вижу здесь человек новый и наверняка не знаете, что он весьма влиятельная фигура — в Купеческой гавани его знает каждый!

— Всё это конечно интересно, но с чего вы решили, что должен отдать вашу семейную реликвию?

— Да как же?! — Серафиму Яковлевну едва не хватил удар. — Вы обманом завладели артефактом! Да как вам не стыдно, а ещё дворянин…

— Откуда у вас такая информация? Её сообщил ваш сын? — по мне прошлись полным презрения взглядом. — Давайте не будем торопиться с выводами, и вы в начале посмотрите один интересный образ.

Я предполагал, что подобный разговор может случиться и потому заранее озаботился создания образа произошедшей дуэли. На столе появился информационный кристалл и артефакт воспроизведения образов. Серафима Яковлевна с опаской закрепила обруч на голове и принялась за просмотр, к концу которого выражение её лица приобрело весьма задумчивый вид.

— Я вижу, мой сын, не всё рассказал мне, — положила она обруч на стол. — И тем не менее я по-прежнему настаиваю на возврате семейной реликвии.

— Мне кажется вы, Серафима Яковлевна, не совсем верно оцениваете сложившуюся ситуацию. Не вы пострадавшее лицо, а Олаф фон дер Ляйен. Действия вашего сына нанесли урон чести и появись этот образ на столе Дворянского Собрания о дальнейшей карьере вашего мужа и тем более сына можно смело забыть.

Вот теперь до моей собеседницы стало что-то доходить. Праведный гнев куда-то запропастился и на её лице отобразились нотки уныния. Впрочем, она довольно быстро взяла себя в руки и уже без прежнего апломба продолжила разговор.

— Прошу простить моего сына. Как оказывается, временами, он весьма несдержан и подвержен дурному влиянию. Надеюсь, вы не станете лишний раз распространяться по этому поводу, — Серафима Яковлевна бросила свой взгляд на инфокристалл.

— Только если меня не принудят к этому шагу, — напомнил я о других фигурантах дуэли.

— Не беспокойтесь по этому поводу, их семейства будут проинформированы об ошибочности утверждений их чад. — Серафима Яковлевна встала из-за стола. — И всё же мне хотелось бы надеяться на возврат семейной реликвии.

— Всё в ваших руках… — дал я ей повод для размышлений.

Уже не столь решительная дама, встала из-за стола.

— Я могу забрать этот кристалл? — спросила она напоследок.

— Да, конечно. Распоряжайтесь им как вам заблагорассудится.

Добраться до особняка семейства фон дер Ляйен мне в тот день так и не получилось. Едва выйдя из ресторана, как тут же натыкаюсь на тётушку Эльзу в сопровождении юной леди.

— Добрый день, тётушка Эльза! — приподнял я фуражку, здесь вообще не принято ходить с непокрытой головой и снимают головные уборы лишь в помещениях.

— Ханна, — обратилась моя хозяйка к своей спутнице, — позволь тебе представить нашего квартиранта, Новик Илья Алексеевич.

И уже обернувшись ко мне продолжила:

— Моя дочь, Ханна. Только, что вернулась из пригорода, где гостила у своей подруги.

— Весьма рад знакомству, — обозначил поцелуй на протянутой мне девичьей ручке.

Подняв голову тут же, натыкаюсь на недовольный взгляд тётушки. М-да… надо как-то поосторожнее с этим великосветскими замашками иначе точно без крыши над головой останусь. А девушка отреагировала вполне адекватно и даже мило улыбнулась в ответ.

— Вы не составите мне компанию, Илья? — прощебетало белокурое создание. — Матушке крайне необходимо попасть на рынок, а у меня неотложное дело в деканате университета.

— Почту за честь сопровождать вас, — и вновь натыкаюсь на суровый взгляд. — Тётушка Эльза, не беспокойтесь.

— Мы скоро будем, — подхватила меня под локоток Ханна и отойдя немного от места нашей встречи поинтересовалась: — О чём это вы?

— Пообещал вашей матушке поменьше обращать внимания на вас и давай уже перейдём на ты, а то изображаем из себя непонятно кого. Ты не против?

— Совершенно. Так что ты там говорил на счёт внимания?

— Так вроде бы уже сказал, — и взглянув в глаза Ханны добавил. — Вот только теперь понимаю, что сдержать данное слово будет совсем непросто.

— Льстец! — улыбнулась она и тут же нахмурила бровки. — Все вы так говорите, а как дело к свадьбе, так рядом никого!

— Я не такой! — выгнул я грудь колесом. — Вот закончу корпус, отработаю положенный мне 25-летний контракт и сразу же женюсь!

Ханна буквально повисла у меня на руке, стараясь сдержать вырывающийся из неё смех.

— Да кому я нужна буду, через эти 25 лет? — немного отдышалась она и тут же перешла в атаку. — А ты и впрямь из одарённых?

— Не похож?

— У нас в университете тоже есть несколько одарённых, но к ним не подойти. Ходят с вечно задранными носами, на обычных студентов смотрят как на чернь какую-то. У вас в корпусе все такие, как ты?

— Великосветской шелухи хватает и там. А на счёт отношения к простым людям, так это нужно спрашивать больше с родителей. Как воспитают тебя папа с мамой, таким и будешь… Не всегда, правда, так случается, но в большинстве случаев.

— А покажи какую-нибудь магию. Ну пожалуйста, очень прошу… — Ханна остановилась и как маленький ребёнок в нетерпении захлопала в ладоши.

Мне не жалко, тем более, когда тебя просит такое милое создание. Мгновение и над нашими головами возникает воздушная линза (плетение "Зонтик") и зарядивший было мелкий дождь перестал раздражать своей сыростью.

— Ещё! Ещё!

Пять мелких разноцветных "Светлячков" выпорхнуло из моего кулака и уселись на ноготки удерживаемой мной руки Ханны. Вспышка и от "Светлячков" ничего не осталось, а вот ноготки окрасились в их цвета.

— Ничего подобного в своей жизни не видела!

М-да… а ведь и правда, большинство обыкновенных людей до конца своей жизни так и не осознают в каком мире они живут. Мир магии, который большинству её обитателей, так и остаётся тайной за семью печатями и лишь немногим одарённым он раскрывается во всём цвете. Конечно, в этом мире полно разнообразных магических артефактов, которыми могут пользоваться и обыкновенный люд, но отношение к этим конструктам точно такое же как у нас к обычным бытовым приборам. Народ даже не задумывается на каких принципах он работает, да и далеко не всякий может себе позволить приобрести такую дорогую вещь. Увидеть магию "вживую" могут немногие, вот и Ханна, впечатлённая "Зонтиком" и "Светляками", притихла и всю дорогу любовалась разноцветными светящимися ноготочками.

Глава 23

Женщина — слабое, беззащитное существо, от которого невозможно спастись

(Ричард Длинные руки)

Весь вчерашний остаток дня был посвящён тётушке Эльзе и её дочери. После того, как Ханна уладила дела в университете, где обучалась, меня провели по самым значимым местам в исторической части города. После чего направились домой, где намечалось, нечто похожее на семейный ужин.

Общение с Ханной давалось с лёгкостью, но суровые взгляды, бросаемые тётушкой Эльзой, будто замораживали и напрочь отбивали желание попусту трепать языком. М-да… а с тётушкой надо быть повнимательней, иначе точно придётся искать новое жильё.

Обедать в домашнем ресторанчике стало уже традицией и появление в зале Серафимы Яковлевны Саяновой не слишком меня удивило.

— Приятного аппетита, Илья Алексеевич, — присела она рядом, положив на стол перед собой папку с какими-то документами.

— Вам что-нибудь заказать? — протянул я ей буклетик с менюшкой.

— Благодарствую. К сожалению, дела не ждут.

— Чем могу быть вам полезен? — перешёл я на деловой тон.

Серафима Яковлевна слегка пододвинула ко мне папку.

— Здесь документы на права владения мобилем. Мы с мужем решили сделать подарок сыну на первое его совершеннолетие, но видимо несколько поторопились. Примите от нас этот скромный знак внимания и надеемся на ответный жест доброй воли.

М-да… вот как завернула — не захочешь, а последнее снимешь. Пришлось отдавать семейную реликвию. Мне она совершенно ни к чему, а для Саяновых это святыня. Честно говоря, меня несколько смутил столь неравнозначный размен. Мобиль, по моему мнению, стоит куда больше магического артефакта, но факт остаётся фактом — у меня в руках документы на легковушку, а счастливая Серафима Яковлевна, прижимающая к груди магический артефакт, уже у выхода из ресторана.

Что же за мобиль достался мне? М-да… не ожидал — "Руссо-Балт" С24/45 не из последнего модельного ряда, конечно, но до старичка ему ещё как минимум с десяток лет бегать! Машина вышла немного перетяжелённой, но крепкой и почти неубиваемой, что для наших дорог немаловажный аргумент. Открытый кузов с откидным мягким верхом, не совсем подходит для местного климата, но как говорится, дареному коню в зубы не смотрят. Тем более, что мобиль с его скоростью за 80 км/ч с лёгкостью обгонит не один десяток резвых скакунов.

Покопавшись в бумагах, нашёл ответ и на возникшие подозрения о неравнозначности обмена. Оказывается, все документы были заверены печатями Купеческой гавани, а это значит, что семейству Саяновых мобиль достался со значительной скидкой. В порту частенько проходили продажи конфиската должников порта.

С регистрацией нового имущества и выдачей водительских прав проблем не возникло. В Городской управе мне быстро выправили документы на мобиль, а для получения прав вождения достаточно было предъявить свидетельство о прохождении обучения в Магическом корпусе. Помимо всего прочего, в корпусе отдавали должное современным технологиям и нас, как будущих офицеров, обучали всем этим нововведениям, в число которых входило и умение вождениясовременным транспортом. В моём же случае пригодились навыки ещё и из прошлой жизни.

Ближе к вечеру я закончил со всеми бумажными делами и решил прокатиться до особняка фон дер Ляйен — обещал всё же. Машину оставил у ворот, а сам скромно остановился у массивных ворот, являвшихся продолжением столь же внушительной ограды. Моё появление не вышло незамеченным и из открывшегося окошка в воротах поинтересовались:

— Чего изволите, сударь?

— Я по приглашению Олафа фон дер Ляйен.

— Как изволите доложить?

— Новик Илья Алексеевич. Этого будет достаточно.

Не прошло и минуты, как дверь распахнулась.

— Проходите, вас ожидают, — возник передо мной кто-то из прислуги. — Я провожу.

Нигде не останавливаясь, длинными коридорами и узкими лестницами, меня провели на третий этаж особняка. На пороге большого зала меня встречал Олаф.

— А я уж и не надеялся, что вспомнишь о своём обещании, — протянул он мне руку.

— Извини, Олаф. Совершенно внезапно образовалась куча дел. Как только с ними разобрался, сразу же сюда.

— Интересные у тебя дела, друг мой, — кивнул в сторону окна Олаф. — Ещё пару дней назад, мне помнится, ты был совершенно безлошадный. Может подскажешь, как и мне обзавестись подобным?

— Неужели в вашем гараже машин не хватает? — улыбнулся я. — Вроде бы там не меньше двух, как мне показалось.

— К сожалению, к ним я никакого отношения не имею — это личный транспорт отца и старшего брата. Меня иногда балуют, конечно, но вот чтобы просто так взять мобиль не получится. Так как же ты всё-таки обзавёлся собственностью на колёсах?

— Да всё благодаря твоей дуэли, — Олаф приглашающе махнул в сторону столика с креслами. — Помнишь того парня, что попытался применить артефакт?

— Ещё бы! Именно благодаря твоей реакции, мне удалось тогда избежать худшего. Впрочем, я тебя несколько перебил, продолжай.

— Буквально на следующий день его мамаша прибежала требовать доставшийся мне трофей. Без угроз не обошлось. Пришлось показать один занимательный образ с участием её сына. Посовещавшись со своим мужем, они предложили мне этот мобиль за молчание и возврат семейной реликвии.

— Теперь становится понятным, безмолвие жениха Катрин. Однако, я бы не рассчитывал на его лояльность. Поверь мне, в скором будущем неожиданно окажется, что именно мы нарушили кодекс дуэли.

— Я же всегда могу доказать обратное, — изумился я.

— Да кому будут нужны эти доказательства! — пожал плечами Олаф. — Мой соперник хоть и молод, но точно не дурак. Он не станет качать права перед Дворянским Собранием, ему вполне хватает своего окружения. Со временем детали дуэли забудутся и все будут повторять лишь то, что будет говорить по этому поводу их кумир.

— Надеюсь, к тому времени меня здесь уже не будет, — ухмыльнулся я.

— Кстати, мой отец изъявил желание познакомиться с тобой лично, — решил сменить тему Олаф. — Как ты к этому относишься?

Покинуть особняк фон дер Ляйен мне удалось лишь поздним вечером. Вначале я был представлен главе рода, отцу Олафа. Дядька оказался старой европейской закалки, в хорошем понимании этого слова. Поблагодарив меня за поддержку сына, был милостиво отпущен. С матерью Олафа познакомился чуть позже, когда она в категоричной форме настояла остаться и составить компанию сыну за ужином. За общий стол нас не посадили, у отца семейства намечался деловой ужин с партнёрами, чему я был только рад.

Моё появление на четырёхколёсном монстре тётушка Эльза встретила с видимым неодобрением, чего нельзя было сказать о Ханне, которая тут же забралась в мобиль и стала тщательно его осматривать.

— Не порть мою девочку, — напомнила мне тётушка, о данном мной слове.

— Я помню о своём обещании.

Ранним утром стал собираться в Адмиралтейство. Появившись на завтрак в обмундировании Магического корпуса, произвёл благоприятное впечатление на дам.

— Надо сказать, форма вам к лицу, Илья Алексеевич, — пришла к заключению тётушка Эльза.

Ханна предусмотрительно промолчала, но разгоревшимся искоркам в глазах было понятно, что она полностью согласно с мнением своей тётушки.

Идею припарковаться у центрального входа в Адмиралтейство посчитал полнейшей глупостью. Не думаю, что у большинства офицеров имеется свой личный транспорт и плодить зависть с первых шагов своего появления было бы весьма опрометчивым шагом. Зарулил в ближайший проулок и остальной путь проделал, как и подобает кадету, едва ли не строевым шагом.

Немного побродив по коридорам, наткнулся на нужную мне кабинет.

— Проходите, — кивнул на соседнюю дверь адъютант вице-адмирала, перед которым мы должны отчитаться о прибытии и получить из его рук назначение к месту прохождения стажировки.

Открыв дверь, я с удивлением обнаружил довольно многочисленную компанию из восьми кадетов. Судя по форме, трое являлись выходцами столичного, Санкт-Петербургского Магического корпуса, ещё трое прибыли из Тулы, а две, стоящие ко мне спиной фигуры были со знаками различия Московского корпуса. На моё появление никто не отреагировал, и я решил подойти к своим сокурсникам. К моему изумлению, ими оказались Софья и её подруга. Эдита первая заприметила меня и незаметно одёрнула Софью, весело щебетавшую со столичными франтами. Картина немого замешательства была прервана появлением адъютанта.

— Господа! В связи с внезапно возникшими проблемами и необходимостью личного участия в их решении, вице-адмирал не сможет принять вас. Ваше распределение он просил передать через меня.

Окинув присутствующих суровым взглядом, он продолжил:

— Господа кадеты столичного Магического корпуса стажировку будут проходить на кораблях флагманской эскадры, под наставничеством штатных боевых магов. Местом прохождения стажировки кадетов из Тульского Магического оружейного корпуса назначен корабельный арсенал, где займутся восстановительными работами вышедшего из строя вооружения и оборудования. Кадеты из Московского корпуса остаются на базе флота и занимаются штатным обновлением магических артефактов и укреплением инженерных сооружений.

Внезапно адъютант обернулся ко мне:

— Вам подпрапорщик предписано проходить стажировку в Моодзунском укрепрайоне. Опыт работы в фортах у вас уже имеется. Завтра в 10:00 из Купеческой гавани отходит посыльное судно "Курьер", вам необходимо быть на его борту. Пакет необходимых документов получите на выходе, — и уже обернувшись ко всем, закончил:

— На этом у меня всё. Можете быть свободны.

В приёмной немного задержался, дожидался пока самые нетерпеливые получат документы. За это время успел немного поразмышлять по поводу своего назначения. Интересно, это случайное совпадение или меня опять по чьей-то настоятельной "рекомендации" отправляют в эту тьму тараканью?

Моонзундские острова находятся в восточной части Балтийского моря и имеют стратегическое значение, позволяя полностью контролировать Рижский залив и подходы к Финскому. На двух основных островах (Эзель и Даго) флотские создали укрепрайон, куда вошли соединения миноносных кораблей и заградителей. С берега их поддерживали артиллерийские форты, также разведывательные части воздушного флота, включающие в себя до десятка дирижаблей. Вот где-то там мне и предстояло провести всю стажировку.

Как нетрудно догадаться, на ступеньках Адмиралтейства меня дожидались девчонки.

— Тебя можно поздравить с очередным повышением? — с некоторым сарказмом поинтересовалась София.

— По-твоему, я его не достоин? — честно говоря, меня уже достали её подколки, нет чтобы нормально поздравить, так она…

— Нет, что ты, — Эдита, как всегда, попыталась разрядить обстановку. — Просто твоё появление внесло некоторое возмущение в рядах столичных кадетов, невольными свидетелями которого стали. Они до сих пор не могут понять за какие такие подвиги, обучаясь на первом курсе, ты так поднялся. Утверждают, что ты бастард какого-то великосветского вельможи.

— И вы поверили?

— Трудно не поверить. О себе-то ты не очень любил рассказывать… — недовольно буркнула София.

— Ладно, с этим более-менее разобрались, — кивнул я, — но у меня к вам возник вопрос. Сдаётся мне, что вы заранее знали о совместном прохождении стажировки.

— Распределение состоялось ещё в конце мая и нам сразу же об этом сообщили. Тебя в тех списках не было, но неделю назад ты сам сообщил, где будешь проходить практику.

— Могли бы хотя бы намекнуть…

— Мы решили устроить тебе сюрприз, — хихикнула Эдита.

— М-да… устроили, — нахмурил я брови. — И что мне теперь с вами делать?

— Как что? — удивилась Эдита. — Ухаживать, баловать и тому подобное.

— А это ничего, что я буду чёрт знает где? Да и с кавалерами у вас всё в порядке. Насколько я понимаю, вон та парочка столичных франтов вас только и дожидается.

— Не обращай внимания, — махнула рукой Эдита. — Девушки всегда должны быть в центре внимания. А на счёт свободного времени, так для этого существуют выходные дни. Насколько я понимаю, ты вполне можешь проводить их здесь.

София всё это время молчала, даже не пытаясь поддержать разговор, лишь изредка поглядывая в мою сторону, всячески пыталась показать, что сильно обижена на меня. Вот только я совершенно не понимаю, с чего бы это собственно? Пора закругляться, иначе мои мозги закипят от всех этих дамских "штучек". Сослался на срочные дела и развернулся к знакомому проулку.

— Никуда он от меня не денется, — донеслась до меня знакомая фраза в исполнении Софии.

Я точно чего-то не понимаю! Вот зачем было разыгрывать весь этот спектакль и строить из себя оскорблённую невинность, если, простившись с одним, тут же спешить на встречу с другими?! Или одно другому не мешает? Нет, такой "хоккей" нам не нужен! Девочка явно переоценивает себя и, наверняка считает, что я просто обязан вести себя более решительно, пытаясь оградить её от излишнего мужского внимания. Вроде бы мы уже обговорили эту тему и вполне мирно разошлись… Неужели она так и не успокоилась?

Сворачиваю в знакомый проулок и застываю на месте, узрев дымящийся остов своей машины. Рядом с этой кучей металлолома суетился городовой, опрашивая свидетелей. Очевидно, моё выражение лица было столь однозначно, что у городового не возникло сомнений.

— Это ваша машина? — осведомился он, подойдя ко мне.

Я молча кивнул.

— Весьма сожалею, но по долгу службы я обязан установить вашу личность и опросить.

Покончив с бумагами, я поинтересовался:

— Уже известно чьих это рук дело?

— Трудно сказать, — неопределённо пожал плечами городовой, — некоторые свидетели вроде бы кого-то видели, но по долгу службы я не имею права разглашать…

Его речь была прервана десятирублёвой ассигнацией, появившейся на его планшете, где он заполнял бумаги.

— А как частное лицо?

— Не наши это, — не стал кочевряжится городовой. — Тех сразу бы взяли.

— Значит кто-то из "неприкасаемых"?

— По долгу службы… — опять замялся предприимчивый городовой и после появления очередного червонца, продолжил: — На днях к начальнику порта из Москвы прибыли дорогие гости — пять парней крепкого телосложения, со специфическими навыками… Нас начальство уже предупредило, чтобы особо не обращали на них внимания.

М-да… похоже отец молодого боярича не забыл обо мне. Интересно, он таким образом предупреждает меня или всё же решился на более серьёзный шаг? Похоже, что о машине мне придётся забыть, так как никто, как я понял, преступников искать не собирается и требовать компенсацию мне не с кого. Покатался, блин…

Из городского полицейского управления, куда необходимо было заскочить, меня отпустили только после обеда. Наскоро перекусив в ближайшем ресторанчике, направился к себе. Настроение было ниже плинтуса и, что характерно, чем ближе вечер, тем невыносимее становилось.

Моё появление "на своих двоих" тётушка Эльза восприняла с одобрением, а вот Ханна прилипла как банный лист: что, да как? Пришлось сочинять сказку о срочном ремонте машины — правду говорить почему-то не хотелось. В конце концов от меня отстали и сразу после ужина я засобирался на вечернюю тренировку.

Чем ближе подходил к озеру, тем отчётливее понимал, что делаю что-то не так. Нацепил на себя отвод глаз и свернул с тропинки, заходя к своему обычному месту немного со стороны, обходя не высокие песчаные дюны. Засаду я обнаружил, едва ли не в последний момент — опытные гады попались. Два крепыша спрятались в редких зарослях калины. Замаскировались так, что визуально не обнаружить. Заметил лишь благодаря магии, их засветки отобразились при очередном сканировании местности. Стараюсь особо не магичить, работаю в пассивном режиме, иначе сразу же засекут. До ближайшего было всего метров семь, другой оказался чуть подальше. Не обнаружили меня только потому, что я оказался у них за спиной.

И что мне теперь с ними делать? Ребята явно нацелились на площадку, где я обычно тренируюсь и боюсь, что брать живым меня никто не собирается — расстояние не то. Нападающих с 15 метров я засеку в любом случае, а если учесть, что во время тренировки у меня в руках постоянно находятся разные колюще-режущие "инструменты", то уложить одного из них смогу наверняка. Спрашивается, зачем так рисковать? А вот если предположить, что в меня будут стрелять, то дистанция для этого, что ни на есть, самая подходящая.

Единственно, что меня смущает, так это то, что наёмников только двое. Сколько бы я ни приглядывался, никого больше так и не обнаружил. Это плохо, придётся учитывать вероятность внезапного нападения со стороны. Вариант бегства даже не рассматриваю. Наверняка, кто-то из этой пятёрки дожидается меня у домика тётушки Эльзы, а оставлять за спиной двух профессионалов очевидная глупость. Где же всё-таки находятся ещё двое?

На мушке Люгера дальний ко мне наёмник. До ближайшего дотягиваюсь щупом и начинаю откачивать энергию. Её оказалось неожиданно много, парень оказался буквально напичкан защитными артефактами. Второй подозрительно зашевелился, очевидно почувствовав, что-то неладное. Больше медлить нельзя. Выстрел, другой, третий — пули вязнут в защите. Наёмник резво подскочил и уже мчится мне навстречу беспорядочно паля с двух рук. Несколько маневров уклонения не очень-то помогают, моя защита на пределе. Последняя пуля в обойме всё же пробивает защиту бойца и впивается ему в грудь. Бесполезный Люгер исчезает в "кармане", в руке появляется кинжал. Скользящий шаг навстречу и наёмник сломанной куклой он валится у моих ног. В то же мгновение острая боль пронзает моё плечо. Краем глаза замечаю быстро расползающееся кровавое пятно. Ныряю за ближайший холмик. Стреляли явно со спины.

Защита окончательно сдохла. Наполняю энергией артефакт, попутно осматривая рану — ничего страшного, пуля прошла по касательной, лишь немного задев. Перебираюсь метров на десять левее и замечаю, как на то место, где я только что был, падает граната. Вжимаюсь в землю и активизирую артефакт. Ударная волна и осколки в очередной раз сносят защиту. Дожидаться второго "подарочка" я не стал и выскочил из-за насыпи. Успеваю сменить оружие и на два 9-мм Браунинга. Стреляю по мелькнувшей тени, но кажется безрезультатно — та успевает исчезнуть за ближайшим кустарником. Кидаю вслед гранату, в моём "кармане" такого добра хватает. Падаю на землю и буквально кожей чувствую, как надо мной со свистом проносятся осколки.

Не поднимаясь, сканирую ближайшую местность — чисто. Ушёл гад! Надо валить отсюда, пока подмога не подошла. Добиваю кинжалом первого наёмника, заодно лишая его защитных артефактов и оружия. Ненадолго останавливаюсь и у второго. После чего свернул на малозаметную тропинку и направился на другой край озера — необходимо немного передохнуть и привести себя в порядок.

Добравшись до укромного места, скинул с себя одежду и забрался в озеро, смыть с себя пот и кровь, не забыв перед этим активизировать лечебное плетение. В принципе можно было обойтись и без лечения, повышенная регенерация организма уже сделала своё дело, но решил перестраховаться на всякий случай. Переоделся в чистую одежду из имеющегося в запасе и стал думу думать.

Результаты произошедшего столкновения меня откровенно не радуют. Я ещё раз убедился, что в открытых боевых действиях мало, что из себя представляю. Полученные мной знания больше подходят для разведчика-диверсанта и отчасти охотника. Внезапный удар и столь же молниеносное исчезновение, вот моя идеология. Если бы эта троица не мудрила и просто ударила с разных сторон, то от меня и мокрого места не осталось бы. Не знаю, куда делась ещё пара бойцов, но их участие стопроцентно гарантировало успешное выполнение задания. Возможно, меня недооценили и сочли, что хватит и этих. Возможно, у отсутствующей пары какое-то другое задание… Но факт остаётся фактом — мне сегодня сильно повезло!

Хорошо ещё, что в запале боя не воспользовался магией. Примени я какое боевое плетение (не слишком-то и много их в моём арсенале), неизвестно что ещё из этого вышло. Мало того, что понабежали бы маги со всех окрестностей, так и третий мог по моей засветке лупануть чем-нибудь убойным.

Ладно, с этим более-менее разобрались, теперь о делах более приземлённых. На носу ночь, куда податься? К тётушке Эльзе идти не стоит — мало того, что сам неоправданно рискую, так и хозяйку с её дочерью могу под пули подставить. Остаётся только город. Ночь перекантуюсь где-нибудь в гостинице, а утром бегом в Купеческую гавань. Благо, что с вещами проблем нет, как говорится, всё своё ношу с собой!

С гостиницей особых проблем не возникло. Остановился рядом с портом, чтобы утром меньше бегать. Уже в номере разобрался с трофеями: четыре Кольта М1911 калибром 11,43 мм с запасными обоймами, два кинжала, четыре ножа и две гранаты. Урожай магических приблуд оказался значительно скромнее: два защитных артефакта в виде перстней, и две ладанки с лечебным плетением "Малого исцеления". Ни документов, как, впрочем, и денег, при обыске я не обнаружил.

Глава 24

В жизни всё временно. Если всё идёт хорошо — наслаждайся, это не будет длиться вечно.

Ну а если всё паршиво — не кисни, это тоже не навсегда

(Дэвид Лоуренс).

За полчаса до отхода посыльного судна я был на пирсе.

— Доброе утро, Илья Алексеевич! — вышел из рядом стоящей машины знакомый мне офицер из имперской службы безопасности.

— И вам того же, Артемий Яковлевич, — недовольно буркнул я. — Какими судьбами?

— Умеете вы, Илья Алексеевич, на ровном месте проблемы создавать, — усмехнулся капитан. — Вчера на озере обнаружили два трупа. Не ваших ли рук дело?

— С чего вы это взяли? — вытаращил я глаза.

— Неужели, вы в серьёз думаете, что мы оставим вас без присмотра? С вашим-то талантом везде находить себе врагов, да и договорённость заключённую, между нами, необходимо время от времени проверять.

— Ну раз вы всё знаете, так чего спрашиваете?

— Чтобы лишний раз удостовериться в искренности ответов. Хотя, впрочем, это не столь важно. По словам Ханны, всё случилось во время вашей вечерней тренировки. Она ещё с обеда заметила наблюдение за домом, — усмехнулся капитан. — Кстати, перспективная девочка. Местные её нахваливают.

Обложили гады, кругом обложили… М-да… уж на Ханну никогда бы не подумал.

— Вот никогда не поверю, чтобы капитан имперской СБ мотался бы по таким пустякам или местное отделение СБ не справляется со своими обязанностями?

— Это вы намекаете на то, что не были предприняты меры по предотвращению покушения на вас? Так ведь всё обошлось! Кто же мог предположить, что у вас тут боевые действия намечаются? — развёл руками Гедда. — И вообще, с чего вы решили, что СБ должно защищать от каждого, кто косо глянет в вашу сторону?

— Вы сами как-то обмолвились, что я вроде бы как внештатный сотрудник.

— Вот именно — внештатный! Если реально смотреть на вещи, то при желании во внештатники можно записать каждого второго подданного Его Величества. И поверьте мне, они будут искренне рады этому факту. Как всем известно, количество сотрудников нашей службы крайне невелико и к каждому внештатнику человека не приставишь. В рамках закона, обеспечение вашей гражданской безопасности, целиком зависит от действий полицейского ведомства. Нет, если бы с вами что-либо случилось, то мы не остались в стороне и оказали посильную помощь в поимке преступников. Другое дело, если такая неприятность случилась со штатным сотрудником…

— Ситуация понятна, — кивнул я, — но ведь не ради этой нравоучительной беседы вы прибыли из Москвы.

— Вы правы, Илья Алексеевич, — нахмурился капитан. — При проведении спецоперации по ликвидации сети контрафактных поставок из Топи нам не удалось задержать координатора Потоцких. Более того, как оказалось, он в курсе ваших показаний по этому поводу.

— Вот значит, как, — не слишком удивился я, подозревая о нечто подобном. — Действительно, чего за меня впрягаться, если я и так уже ходячий труп. Потоцкие мне этого не простят в любом случае и всё благодаря какому-то длинному языку из службы безопасности.

— Мы понимаем ваши опасения, — хмыкнул капитан, — именно поэтому по нашей рекомендации вы отправляетесь на Моонзундские острова. Там следить за вашим окружением будет гораздо проще. Зона закрытая, попасть туда довольно проблематично, да и местные приблудных заприметят сразу.

— Вы это всерьёз или только чтобы успокоить меня? Тут до вотчины Потоцких рукой подать, а здесь каждый третий так или иначе связан с ними.

— Не стоит напрасно сгущать краски. В этом вопросе необходимо учитывать и мнение самих Потоцких, которые утверждают, что знать не знают этого самозванца и, что тот специально прикрывался их честным именем. А без официальной поддержки бывший координатор крайне ограничен в своих возможностях, да и возвращаться сюда было бы сущей глупостью с его стороны.

— И вы поверили Потоцким? — изумился я.

— Они поклялись, что никаких противоправных действий против действующей власти не предпримут, а уличить их в обратном мы не имеем возможности из-за отсутствия аргументов.

Похоже, моё мнение не учитывается в принципе. У СБ свои игры и я по-прежнему выступаю в роли наживки.

— Что по трупам на озере? — решил я сменить тему разговора.

— Не беспокойтесь, уладим, — заметно оживился капитан, — а заказчику посоветуем сменить объект своих забав.

— Уж больно высоко полёта птица — прислушается ли?

— Да куда он денется! Не хочет же он, чтобы его отпрыск всю жизнь провёл на дальних границах…

На рядом стоящем судне раздались трели свистков, а корабельная команда заметно засуетилась.

— Похоже, вам пора, Илья Алексеевич, — протянул мне руку капитан. — Не беспокойтесь, местный отдел СБ уже проинформирован. И поверьте мне, вас, как ценного свидетеля, нам защитить вполне по силам.

Мне бы его уверенность…

До острова Эзель дошли довольно быстро. В порту меня пересадили на грузовой транспорт и к концу дня я был на месте — в одном из фортов в южной оконечности острова. В этом районе значилось три артиллерийские батареи, контролирующие Ирбенский пролив. Арсеналы этих батарей мне и придётся обслуживать, мимоходом подправляя защитные инженерные сооружения. Как мне объяснил комендант форта, на острове всего три мага, из них два боевых, а третий из дипломированных целителей. Командовать мной, как оказалось, особо некому, фронт работ уже давно обозначен и утверждён, так что стажировка намечается беспроблемной, но довольно скучной.

Определили меня в офицерской казарме в двухместном кубрике. Обозначения здесь морские, так как форты являются неотъемлемой частью имперских военно-морских сил. С соседом мне повезло, вернее с его отсутствием, так что устроился вполне себе ничего. Вечером вышел оглядеться и с прискорбием обнаружил, что подходящего места для тренировок на территории форта не имеется. Как таковые площадки для тренировок новобранцев имелись, но всё было на виду. И каким образом мне отрабатывать техники из базы "Пластун"? Будем думать.

В тот же вечер произошла встреча с представителем местной службы безопасности. Усатый, краснощёкий дядька в чине поручик бодро отрапортовал, что все указания на мой счёт получены и его ребята уже приступили к выполнению своих прямых обязанностей. Поинтересовавшись, что, собственно, он имеет в виду, узнал, что и за пределами форта я буду находиться под неусыпным наблюдением. Оказывается, любой офицер или приравненное к нему лицо (я в том числе) может свободно покидать территорию форта в свободное от службы время. Многие пользуются этим и снимают жильё в близлежащей деревеньке. СБшник крайне негативно отозвался о такой практике, намекая, что в данном случае не сможет своевременно прикрыть меня от возможных неприятностей. В этом вопросе я с ним был полностью согласен.

Следующим утром я был представлен командиру арсенала и согласовав с ним график работ был отправлен к непосредственному месту прохождения практики. В помощь мне назначили паренька, только что закончившего военное училище и отвечавшего за хранение магических артефактов. Спустившись в подземелье арсенала, с удивлением обнаружил разветвлённую сеть подземных сообщений.

— Так это ходы в соседние форты, — пояснил мне Аким Гаврилович, мой помощник. — Нам прямо.

Оборудованное помещение для хранения боевых артефактов не поражало своими размерами. По сравнению с запасами фортов в Топях, здесь хранился сущий мизер, но он поражал своей мощью. В Топях использовались артефакты в основном уровня НОВИК, реже РАТНИК и этого вполне хватало. Конструкты уровня ВИТЯЗЬ были уже избыточны по своей мощи и весьма негативно влияли на окружающий фон. Здесь же тактика применения боевых артефактов была совершенно иная и рассчитана на более значительные дистанции боя, что и требовало повышенной мощи. Ничего ниже уровня ВИТЯЗЬ в арсенале не хранилось. В отдельной опечатанной каморке хранилось несколько боевых конструктов класса МАГИСТР и моего допуска явно не хватало, чтобы туда попасть. В форте вообще никто не мог воспользоваться этими артефактами и примяться они могли только в исключительных случаях, специально обученными магами не ниже уровня МАСТЕР.

Суть моей работы заключалась в восстановлении, подтёртых временем, плетений и зарядке боевых конструктов. В принципе, я тем же самым занимался и в Топях, только теперь в моих руках артефакты значительно серьёзнее. Кроме того, мне поручили обновить защиту нескольких подземных ходов, чтобы они не завалились в случае боевых действий. Кстати, подземные коммуникации оказались весьма подходящим местом для тренировок.

Между делом, переговариваясь с Акимом, выяснил, что рядом с фортом, буквально в нескольких километрах, находится небольшой прибрежный городок, где ведётся довольно бойкая торговля иноземными товарами. Земли у местных уже давно поделены и на всех не хватает, рыбалкой не разбогатеешь, вот и остаётся, на свой страх и риск, заниматься контрабандой. Как оказалось, здешние власти довольно лояльно относятся к данному виду деятельности, если же, конечно, о них не забывают и объёмы контрабанды не превышают определённого уровня.

На городском рынке можно не просто купить необходимый тебе товар, но и обменять его на что-то своё. Очень ценятся среди перекупщиков магические артефакты, которые здесь крайне редки. Понятное дело, что торговля боевыми конструктами строжайше запрещена, но если проявить настойчивость, то и этот товар вполне возможно отыскать.

У меня скопилось кое-какое барахло и хотелось бы от него избавиться, чтобы оно зря не занимало место в "кармане", трофейное оружие опять же… Да и развеяться было бы весьма кстати, и так уже почти полную неделю не выхожу из форта. Заранее предупредил безопасника, тот было попытался отговорить меня, но быстро понял, что все его увещевания бесполезны и быстро сник. По его словам, в городке меня встретят и будут следить, особо не попадаясь на глаза.

До города добрался в кузове грузовика, на котором доставляли продукты в форт. Уже в городе возникла неожиданная проблема: мне необходимо было где-то переодеться — не попрусь же я на рынок в форме. Заранее переодеться в форте не было никакой возможности — на его территории хождение в гражданской одежде было категорически запрещено. Пришлось искать трактир, по словам Акима, там сдаются номера. С трактирщиком договорился быстро, правда комнатка мне вышла с оплатой за сутки, до почасовой оплаты здесь дело ещё не дошло.

Переодевшись, быстро перекусил и прямиком направился в сторону пристани, именно там и находилась торговая площадка. Сам по себе рынок меня не впечатлил, то ли сегодня день не базарный, то ли ещё чего, но народа почти не наблюдалось. Да и откуда ему собственно взяться, если в самом городке и десяти тысяч не наберётся.

— Это в торговый день здесь не протолкнуться, — заметил мой недоуменный взгляд хозяин рядом стоящего ларька.

— И когда столь благостный день наступает? — поинтересовался я у совершенно седого и сухощавого старичка.

— Да почитай каждый последний выходной месяца. С материка приходят купцы с товаром, из-за моря возвращаются ватажники, с ближайших деревень и хуторов собирается народ, да и служивые не обходят, вашбродь, — раскусил меня дедок.

— Так заметно? — удивился я.

— Уж больно молодой вы, а держитесь независимо, с достоинством. Среди местных недорослей таких точно нет, остаётся только форт, а там люди служивые…

— Угадал дед, — улыбнулся ему в ответ. — Так что ты мне можешь присоветовать?

— Купить? Продать?

— В начале хотелось бы разузнать на счёт цен. Есть у меня несколько безделушек на продажу, довольно специфического характера…

— Безделушки говоришь, — старик окинул меня оценивающим взглядом. — Тогда заходи, посмотрим на твой специфический товар.

В ларьке оказалось довольно тесновато.

— Ну, показывай, что там у тебя, — кивнул мне старик, как только я взобрался на высокий табурет.

По прилавку звякнул перстень. Дед, не торопясь стал разглядывать его и только спустя пару минут взял его в руки.

— Если я не ошибаюсь, магический артефакт не ниже уровня РАТНИК, — зыркнул он в мою сторону и достал из-под прилавка какую-то загогулину. — Знакомая вещица?

— Нет. Ни разу не встречал, — честно признался я.

— Это вам, магам, достаточно лишь взглянуть на артефакт, чтобы определить его ценность, а что нам, неодарённым делать? — тяжело вздохнул старик и поднёс загогулину к перстню. — Вот смотрите, зажегся огонёк белого цвета — это значит, что наложенное плетение школы Воздуха. Следующий огонёк горит на второй позиции и всего их здесь четыре, которые соответствуют уровням НОВИК, РАТНИК, ВИТЯЗ, МАСТЕР. Уровень МАГИСТР отсутствует, оно и понятно почему. Дале мы обращаем внимание на заготовку и накопитель. И то, и другое явно не ширпотреб, а довольно хорошо обработанный материал. Это уже говорит в пользу того, что артефакт, скорей всего, клановой работы. На обратной стороне кольца имеется магическая метка. Мне она недоступна, но в обычном плане я вижу, что это печать одного из московских родов. Последнее на что необходимо обратить внимание, так это на держатель накопителя. Видите, вот эту отметку? Если бы она была, с другой стороны, то я был бы уверен, что артефакт боевой направленности, а так — это защитный артефакт школы Воздуха уровня РАТНИК.

— Лихо у вас получается! И сколько вы можете за него предложить?

Старик посмотрел куда-то мимо меня, беззвучно шевеля губами.

— 500 рублей, — ответил он немного погодя.

— В Москве ниже 800 никто бы и не предложил, — возразил я.

— Так то там! — дед ткнул пальцем вверх. — А кому я перепродам его здесь? Надо тратиться и везти товар знающим людям. Про риск опять же не стоит забывать.

Вроде бы не врёт старик и особо не наглеет, но чувствуется в его словах некоторая недосказанность. В общем поторговались ещё немного и остановились на цифре 650. Можно было предложить ещё парочку артефактов, но боюсь цена на них резко бы упала.

— В чём предпочитаете оплату: золото, серебро, платина?

— Ассигнациям, значит, не доверяете? — поинтересовался я.

— Я человек старой закалки и к этим бумажкам у меня полное недоверие. Они ведь и сгореть могут, порваться, да и с водой не дружат.

— А давайте платиной! — в окне лавки промелькнула чья-то тень.

Золото и серебро у меня есть. Немного платины в слитках также имеется, а вот в монетах нет совершенно. Надо сказать, что Российская империя в этом вопросе первая в мире и монеты из платины чеканит с 1828 года.

— Надеюсь, это не последняя наша встреча, — кивнул мне напоследок дедок, явно намекая на дальнейшее сотрудничество.

— Уверен, мы ещё не раз встретимся, — обнадёжил я его.

Немного побродив по полупустому рынку, почувствовал сильное направленное внимание к моей особе. Попробовал определить вектор проявленного внимания и взглядом уткнулся на хилого парня в соседнем торговом ряду, беззастенчиво пялящегося на меня. Что-то не слишком он похож на профессионала из СБ. Ещё раз мельком взглянув на парнишку, пришёл к заключению, что несколько поторопился, приняв его за сотрудника столь грозной организации, уж слишком не блистало его выражение лица интеллектом. Скорей всего, это кто-то из местных, решивший "пощипать" заезжего франта.

На выходе с рынка образовался небольшой затор — на одной из телег сломалась задняя ось и она перегородила выход (цивилизация ещё толком не дошла до здешних мест). Народ просачивался сквозь узкий проход, толкаясь и бранясь на возницу. Худосочный парень, наблюдавший за мной, проскочил впереди и я немного расслабился. Как оказалось зря…

Перед самым затором, в людской толчее, внезапно почувствовал, что сзади что-то кольнуло в спину, а с боков меня зажали крепкие парни.

— Если пикнешь, прирежу! — прошипел один из них мне на ухо.

— Давай, шевели копытами! — донеслось с другой стороны.

Не успели мы выбраться с рынка, как к нам подкатила пролётка. Меня подхватили под локотки и не церемонясь затолкали во внутрь. Как только крепыши устроились рядом пролётка тронулась. Кучер пару раз хлестанул плетью лошадку и весело глянул на меня.

— Откуда ты такой залётный взялся?

— Пасть закрой! — буркнул один из крепышей. — Если надо будет, Савелий тебе всё обскажет.

Как ни странно, но опасности я не чувствовал. Адреналин бурлил — это да, даже нездоровый интерес присутствовал, уж очень интересно было, чем этот сюжет закончится. От того, наверно, решил не торопить ход событий, а дождаться естественного его развития, тем более что справиться с этими ребятами мне ничего не стоило.

Через четверть часа мы притормозили у ничем неприметной избушки, в довольно глухом проулке. По всему, я не впечатлил своих охранников и те даже не соизволили связать руки. Единственное на что они обратили внимание, так это на пистолет в кобуре скрытого ношения и кинжал, который сейчас находился в руках кучера-весельчака. Один из бугаёв схватил меня за шиворот и швырнул в распахнутые двери дома. Пролетев сени и лбом протаранив дверь, оказался в небольшой кухоньке. За крепким дубовым столом сидел бородатый мужик с побитой оспой рожей. Один из крепышей молча положил на стол мой Кольт М1910.

— Кто таков? Откуда оружие?

— Культурные люди вначале представляются, — буркнул я, выворачивая на пальце дворянскую печатку.

— А мы не в дамском салоне, — заметил мой жест рябой. — Да и ватажники не тот народ, который перед каждым встречным обязан голову гнуть.

— Ты-то себя с ними не ровняй, — ухмыльнулся я. — Норовом не вышел.

— А я смотрю, ты умный слишком, — внезапно напрягся мужик. — Откуда у тебя это кольцо?!

— Попробуй сам догадаться!

И так не слишком спокойный эмоциональный фон буквально взорвался. Мужик резко подскочил, заваливая на меня стол. Увернувшись, я со всей силы зарядил в висок рядом стоящему крепышу и тот не успев увернуться завалился на пол. Второй крепыш успел среагировать и оказался у меня за спиной. Прыжок и ногой с разворота пробиваю ему грудь. Противник дёрнулся всем телом и приложился головой о полку с посудой, разбив её вдребезги. Рябой, тем временем зря времени не терял о оказался в шаге от меня, уже занеся кулак для удара. Нырок под руку, подсечка и ещё один противник на полу. На шум, из соседней комнаты, появился ещё один "ватажник" и тут же словил метательный нож, который успел достать из "кармана". Хозяин "ватаги" не собирался сдаваться и подхватив рядом стоящий табурет запустил в меня. Уворачиваюсь и ногой бью в район солнечного сплетения. У мужика спёрло дыхание и его сложило пополам.

— Вам помощь не нужна, Илья Алексеевич? — послышался голос из-за двери.

Очень интересно, кто бы это мог быть?

— Входите, я уже справился, — не стал я отмалчиваться.

В дверях показался силуэт офицера полиции и двух нижних чинов. Вслед за ними в дом проникло ничем не примечательное гражданское лицо, которое коротко кивнув мне тут же исчезло.

— А мы рядом проходили, слышим — шум. Решили заглянуть, — офицер, присев на лавку и наблюдал, как городовые управляются с задержанными.

— Откуда знаете моё имя?

— Так люди добрые подсказали, — полицейский посмотрел в окно, где промелькнул силуэт неизвестного. — Пистолет ваш?

— Нет, конечно.

У меня разрешение только на Люгер и винтовку Фёдорова, лишние проблемы мне ни к чему.

— Метательный нож? — указал он на труп "ватажника".

— Вынужден был применить в целях самозащиты.

— Претензий нет, — махнул рукой офицер. — Я к тому, что нож вы сможете получить после проведения всех следственных действий.

— Ничего страшного. Мне не к спеху.

В углу зашевелился рябой.

— Предупреждал я тебя, Савелий — по краю ходишь, — взглянул на него полицейский. — Теперь точно не отбрешешься. Нападение на дворянина, к тому же ещё и будущего дипломированного мага. Рудники тебе светят, Савелий.

— Да кто же его знал, что он маг? — закряхтел рябой. — В наших краях сроду их не видовали…

Офицер махнул рукой. Ну чего с убого взять — горбатого только могила исправит…

— Вам, Илья Алексеевич, надобно заглянуть к нам, бумаги всякие оформить, — обратился он уже ко мне. — Давайте не будем здесь мешаться и проедем к нам.

Местное полицейское управление я покинул спустя пару часов, но зато меня обеспечили транспортом, так что до форта я добрался с комфортом. А там меня дожидался разгневанный СБшник. Пришлось выслушать лекцию о юношеском безрассудстве и наплевательском отношении к договорённостям. Я понимаю дядьку: жил себе не тужил, нарабатывал выслугу, чтобы пораньше уйти на заслуженный отдых, а тут появляюсь я такой красивый и хана тихой, спокойной службе. Понимаю, но не собираюсь плясать под его дудку. Будь его воля, запер бы он меня в арсенале и не выпускал оттуда до конца стажировки. Столичный капитан службы безопасности ни словом ни обмолвился об ограничениях в передвижении. Разговор был лишь о том, что его служба за мной присмотрит, ну и чтобы я сам попусту ворон не считал. Нотации местного СБшника я пропустил мимо ушей — работа у него такая, но и обострять ситуацию не стал. В общем, каждый остался при своём.

Чтобы занять себя чем-то в свободное время, решился сделать для себя лечебный артефакт уровня МАСТЕР. Замахнулся на "Полное исцеление". Из доставшихся мне знаний, я в подробностях представлял это плетение, но создать его в реале мне не хватало ни сил, ни опыта. Вся надежда была на накопители. Мучился больше двух недель, нанося плетение на заготовку частями и скрупулёзно контролируя работу уже нанесённых блоков. За основу взял клипсу с защитными плетениями. Полученные знания в области ментальных практик позволяли мне с успехом обходится теперь собственными силами, так что надобность в данном конструкте отпала сама собой. Проверить артефакт, к глубокому сожалению, было не на ком, но запитка самого плетения без его активации показывала, что конструкт работоспособен и огрехов в его работе не предвидится. Теперь я ходячий эскулап широкого профиля — в одном ухе у меня клипса с двумя плетения "Малого" и "Среднего исцеления", а в другом — клипса с плетением "Полного". Из неподвластных мне лечебных плетений остаётся "Высшее" с возможностью полного омоложения организма, но подвластно оно только магам уровня МАГИСТР.

Глава 25

Βcё идeт cвoим чeрeдoм… нe тopoпиcь, будь cпокоeн… жизнь мудрее нaс… Всё идёт тaк кaк дoлжнo…

(Кристина Раскошная)

Все эти две недели я не сидел безвылазно в форте и к глубокому неудовольствию штатного СБшника пусть и изредка, но выбирался в городок. Удалось "избавиться" ещё от парочки колечек. Предложил дедку выкупить весь магический хабар оптом, но тот не рискнул — товар штучный, редкий и такая партия может привлечь к нему совсем ненужное внимание. Присоветовал придерживаться пословицы: тише едешь, дальше будешь…

В преддверии субботы, уже в вечернее время, пришёл срочный вызов из Ревеля. СБшник как ошпаренный носился вокруг меня, всячески торопя и подгоняя со сборами. Пока я копошился он успел связаться со штабом укрепрайона и договориться с местом на уходящем с оказией в Ревель патрульном дирижабле. Ещё около часа я трясся на ухабах в кабине грузовика, доставившего меня к месту базирования воздушного флота. Полёт до пункта назначения также много времени не занял и уже в сгущающихся сумерках я был на месте.

На ночь меня определили в служебной гостинице, а рано утром в номер постучали.

— Доброе утро, Илья Алексеевич! — в дверях стоял капитан имперской службы безопасности Гедда Артемий Яковлевич.

— И вам того же, — не остался я в долгу.

— Завтрак уже заказан, экипаж дожидается внизу. Нам надобно поторапливаться, — обозначил он ближайшие планы.

— В чём хоть дело? — поинтересовался я.

— Координатора Потоцких взяли. Вам необходимо опознать его. Сами-то мы в полной уверенности, но сами понимаете, протокол и прочие мелочи необходимо соблюсти. На всё про всё у нас не более двух часов. Поторапливайтесь Илья Алексеевич. Жду вас в машине.

Не прошло и часа как мы оказались в одном из кабинетов городского Управления службы безопасности. Передо мной в ряд выстроились пятеро личностей с "браслетами" на руках. Примечательную эспаньолку и обладателя пренебрежительного взгляда я узнал сразу и кивнул в его сторону.

— Это он!

Арестованный скривился в усмешке ипроходя мимо меня едва слышно пробормотал:

— Не спеши радоваться, щенок!

Следующие пару часов посвятил заполнению всяких бумажек, которые организовал Артемий Яковлевич.

— Ну вот и всё! — вышел проводить меня капитан. — Конец твоей истории.

— Вы в этом уверены? — усомнился я.

— А что, по-вашему, не так?

— Зачем-то он здесь появился, хотя наверняка догадывался, что здесь его будут ждать.

— Не стоит торопить события, Илья Алексеевич, — нахмурился СБшник и протянул мне пакет с документами. — Об этом можно будет рассуждать лишь после допроса арестованного, а пока у службы безопасности нет повода для сомнений. Так что, расслабьтесь и оставайтесь в городе. Хватит вам бегать по периферии, да и с нашим представителем вы как-то не сошлись… С флотским начальством этот вопрос уже согласован. В понедельник явитесь по месту прохождения стажировки ваших сокурсниц.

— Что на счёт гостей из столицы? — поинтересовался я напоследок.

— Уехали и с той стороны неприятностей ожидать более не стоит.

Все вопросы заданы, настала пора прощаться. Надеюсь, что в ближайшем будущем наши дорожки не пересекутся. Коротко козырнул и направился в сторону центра искать себе прибежище на выходные. Можно вернуться к тётушке Эльзе, тем более что было уплачено, но такового желания почему-то не было. Я действительно несколько одичал в подземельях форта и пора выходить на свет божий, окунувшись в неспешную городскую суету Ревеля.

Определившись с гостиницей, прошёлся по близлежащим салонам готовой одежды, сменив гардероб, из которого несколько вырос. Заглянул к цирюльнику и избавился от копны волос, оставив минимум, на военный манер. Зашёл в пару обувных лавок… В общем, привёл себя в полный порядок. Вечером отправился в ресторан, чтобы приятно провести время и заодно оценить местную кухню — армейский рацион, не блистал разнообразием и стоял уже поперёк горла.

Не смотря на сравнительно ранний час (только недавно пробило восемь вечера) в вестибюле уже толпился народ, а сквозь полуоткрытые двери в зал было видно, что большинство столиков уже заняты. Как только появился в обеденном зале ко мне подскочил половой и поинтересовавшись один ли я или следует ожидать ещё некоторое количество посетителей, предложил мне место на две персоны в самом дальнем и тёмном углу. Я был совершенно не против, оттуда было удобно наблюдать за посетителями, не вызывая при этом лишних подозрений. Вручив мне меню ресторана, половой застыл рядом, ожидая, когда я определюсь с заказом. Чтобы не расстраивать беднягу и соответствовать образу отпрыска богатенького аристократа, заказал малознакомые, но совсем не дешёвые блюда, изредка с ним консультируясь. Официант проникся уважением и на полусогнутых умчался выполнять заказ.

Минут через двадцать, когда на столе начали появляться первые блюда, в зале свободных мест почти уже не наблюдалось. Сквозь многоголосый шум пробились первые аккорды живой музыки, а по залу от столика к столику суетливо носились шустрые официанты. Просторный зал постепенно наполнялся мягким приглушённым светом.

В самый разгар несколько запоздалого ужина ко мне обратился полотёр на предмет свободного места — ещё один страдалец жаждал приобщиться к местной кухне. Я ничего не имел против.

— Селивёрстов Игнат Павлович, — представился тут же подошедший мужчина слегка за тридцать.

— Прошу, присаживайтесь, — махнул я рукой в сторону свободного места, после того, как и сам назвался.

— А я смотрю, вы ценитель! — взгляд Игната Павловича остановился на бутылочке марочного шустовского коньяка.

— В своё время довелось попробовать коньяк в домашних погребах производителя, вот и проникся. Угощайтесь, — разлил я коньяк в хрустальные коньячные стопочки и пододвинул блюдце с тонко нарезанным лимоном, — когда ещё ваш заказ появится…

— Благодарствую, Илья Алексеевич. Не в укор юности, но вы производите благоприятное впечатление в отличие от большинства ваших сверстников.

— Были прецеденты?

— Довелось. Сам я из белокаменной, а здесь по торговым делам, почитай второй месяц уже. Народ местный неторопливый, основательный. Прежде семь раз отмеряет, чем что-либо сделает и уклад жизни такой же — чинный и спокойный. А последний месяц по вечерам в городе сплошная чехарда: то гонки на машинах по узким улочкам старого города устроят, то шумное ночное шествие образуется. Говорят, что всё началось с того, как в городе объявились кадеты из столиц. Безобразничают по чём зря, прохожих задирают. Мало того, среди них и девицы присутствуют!

Понятно, что мужичок несколько привирает — не допустила бы полиция таких безобразий. Но как всем известно, слухи на пустом месте не рождаются. Судя по всему, София и Эдита не плохо проводят здесь время, да и кавалеры подобрались им под стать — все сплошь выходцы из высшего света северной столицы, а они в проказах толк точно знают! Ладно, это не мои проблемы, хотя чего скрывать, в груди неприятно кольнуло.

Поговорив ещё немного и окончательно расправившись с ужином, решил закругляться, тем более в ресторане началось шумное веселье с танцами и безудержным галдежом повышенной тональности. Распрощавшись с Игнатом, направился в фойе, где находился гардероб. Пока накидывал на себя плащ, краем глаза заметил выскочившую из зала парочку разнаряженных франтов.

— Здесь свободных мест нет, — сообщил один другому. — Говорил же, давай закажем заранее!

— Ничего страшного, — отмахнулся от него сотоварищ. — Поехали в старый город, там посвободнее будет, да и девчонкам те места больше нравится.

Парочка резво кинулась к дверям. Точно утверждать не буду, но этих парней я уже где-то видел. Выхожу немного погодя и совершенно неожиданно сталкиваюсь с Софьей и Эдитой.

— Добрый вечер, сударыни, — приподнимаю шляпу.

Девушки застыли от неожиданности, не в силах что-либо вымолвить.

— Не стоит заставлять себя ждать, господа аристократы могут и обидеться, — кивнул я в сторону призывно махающих из машины франтов и не удержавшись, съязвил напоследок. — Приятного вам провести вечер, Софья Фроловна, Эдита Всеволодовна.

Не успел я сделать и сотни шагов, как позади послышался топот и недовольный голос:

— Эй, ты! Остановись! Я тебе говорю!

— В чём дело? — обернулся я.

— Вы оскорбили девушек, сударь! — рядом со мной остановились те самые два франта, что выбежали из ресторана.

Один из них был коренаст и гораздо ниже меня ростом, едва достигая моего подбородка. Второй навряд ли был выше меня, но его худосочная фигура создавала видимость высокого роста.

— Вы в этом уверены? — я вопросительно приподнял бровь.

— Что значит уверены? — мой вопрос сбил с толка одного из них. — Да они после общения с тобой слова вымолвить не могут!

— Вам не кажется, что вы довольно бесцеремонны? Возможно, вы пропустили уроки этикета, которые должен знать каждый уважающий себя дворянин, — поддел я невысокого торопыгу.

— Не тебе меня учить! — взвился он.

— Как мне кажется, вы ищете повод, судари.

— А нам и не нужно его искать, — прорезался второй, тот, что повыше. — Нам достаточно того, что видим.

— Я узнал его! — очнулся недоросток. — Он из Московского корпуса, это тот самый выскочка, которого отправили на Моонзунд.

— За свои слова нужно уметь отвечать, судари, — я многообещающе оскалился. — Я к вашим услугам, господа болтуны. Жаль только, что с возрастом вышла небольшая промашка и полноценной дуэли не получится.

— Но нас такая мелочь не остановит? — усмехнулся в ответ долговязый. — Для таких случаев у нас всегда найдётся шпага-другая.

— Где будем выяснять отношения? — поинтересовался я.

— За рестораном находится небольшой дворик, там нам не помешают, — опять влез коротышка.

Дорога много времени не заняла, долговязый ненадолго свернул к машине и догнал нас уже с двумя шпагами в руках. Затем последовали официальные вызовы на дуэль с перечислением всех регалий и статусов. Я, как всегда, вляпался по самое не хочу, так как один из франтов оказался младшим сыном сиятельного князя, а второй — наследник древнего боярского рода. Кинули монетку, кому первому выходить против меня — выпало долговязому.

— До первой крови или как? — съязвил он.

Его показная самоуверенность понятна, таких как он к шпаге приучают едва ли не с пелёнок. У меня вся надежда на знания стариков и базу "Пластун". Там и близко нет навыков красиво махать шпагой, но в изобилии присутствуют приёмы и способы быстрого умерщвления разнообразными видами оружия. Коротышка быстро очертил на земле круг, в котором должен происходить поединок. Приступивший черту признаётся побеждённым.

Долговязый встал в классическую стойку и картинно вскинул над головой левую руку. Я обошёлся без выпендрежа и просто приподнял остриё шпаги. Противник не стал расшаркиваться и быстро сблизился, скрестив шпаги. Несколько осторожных касаний, как бы проверяя готовность соперника, шаг влево, ещё один… Резкое ускорение, обманный финт и мгновенный укол! Но меня там уже нет! Успеваю отвести шпагу и с разворотом слева бью кулаком в челюсть. Что-то хрустнуло под печаткой и долговязый, не вымолвив и звука, оказывается на земле.

Окидываю его взглядом: явно без сознания и похоже, что без перелома челюсти не обошлось. Коротышка застыл в ступоре, напрочь забыв о своих обязанностях — как сотоварищ, он в данном случае, должен оказать первую помощь. Ладно, возьмём эту обязанность на себя и активирую "Малое" лечебное плетение. Пострадавшему это сильно не поможет, но боль снимет на некоторое время, когда тот придёт в себя.

— Продолжим? — я обернулся к маломерке.

— Может стоит вначале вызвать целителя, — кивнул он в сторону лежащего напарника. — Я не тороплюсь и могу подождать.

— Мне кажется, или вы пытаетесь оттянуть время и избежать тем самым поединка? — поддел я его. — Всё бы ничего и в другом случае я бы пошёл на встречу, но вы оскорбили меня, а такого я не прощаю никому. В круг, сударь!

Наследнику рода ничего не оставалось, как поднять, обронённую долговязым, шпагу. На этот раз поединок пошёл по другому сценарию. Навыки коротышки были не столь впечатляющие, как у его сослуживца и оттого он не спешил ринуться в бой. Как только наши шпаги соприкасались, и я приближался он резко разрывал дистанцию. В конце концов мне это надоело и я резко ускорился. Шаг вперёд, скрещиваю шпаги, немного смещаюсь вправо и резким выпадом достаю остриём клинка противника — в районе ключицы расползается кровавое пятно. Недоросток тут же бросил шпагу, признав себя побеждённым.

На этот раз мне не пришлось оказывать помощь, побеждённый справился собственными силами, а с долговязым надо, что-то делать — не нравится мне его состояние. Не хочется, чтобы меня потом осуждали за излишнюю жестокость. Активизирую "Среднее" лечебное плетение, этого уже вполне достаточно, чтобы раздробленные кости челюсти встали на место и срослись.

— А это возьму с собой, в виде компенсации за потраченное на вас время и лечение, — я подхватил вторую шпагу и ножны. — Всего вам хорошего, судари.

Ранним утром я был на контрольно-пропускном пункте Западной батареи, где сейчас проходили стажировку мои сокурсницы.

— У меня нет никаких указаний на ваш счёт, — отбрил меня вызванный наставник Софии и Эдиты. — Обратитесь к дежурному офицеру.

Сопровождавший меня солдат довёл до неприметного каменного строения, которое являлось наземной частью командного пункта, где располагалось командование батареи. Дежурный офицер, прапорщик по званию, довольно долго вертел в своих руках мои документы, пока не додумался кому-то перезвонить.

— Вам надлежит явиться к капитан-лейтенанту Лацису Яну Карловичу. На время стажировки переходите под его командование.

Команда Яна Карловича занималась строительством подземных коммуникаций. Батарея переоборудовалась, поэтому здесь потребовалось участие военного инженера. Пока спускались в подземелье, сопровождающий меня солдат успел предупредить о крутом нраве капитан-лейтенанта.

— Кадет первого курса московского Магического корпуса прибыл для прохождения стажировки! — гаркнул я, войдя в небольшое помещение, оборудованное под рабочий кабинет.

— И где же вас столько носило, кадет? — брезгливо поморщился хозяин кабинета, перебирая мои бумаги. — До конца вашей стажировки осталось всего-ничего и тут такое счастье!

Старомодное пенсне, на вытянутом бледном лице, вкупе с коротким ёжиком седых волос, придавали ему вид умудрённого жизнью старого вампира. В кабинете присутствовало ещё один офицер в чине штабс-капитана, который расположился в дальнем углу и с интересом поглядывал на меня.

— В документах всё указано, господин капитан-лейтенант, — недовольно буркнул я в ответ.

— Вы как отвечаете старшему по званию?! — неожиданно подскочил с кресла штабс-капитан.

— Как и положено, согласно Уставу, — повернулся я к нему.

Похоже, моё знакомство с начальством не вышло. Если судить по эмоциям, то по отношению ко мне ощущается устойчивый негатив и возник он не вдруг и не сейчас. Эти двое явно, что-то знают или слышали обо мне ранее.

— Из молодых да ранних значит, — уставился на меня "вампир" и недобро усмехнулся. — По документам выходит, что вы уже занимались укреплением сводов подземных коммуникаций, вот этим здесь и займётесь. Сегодня обустраивайтесь, а с завтрашнего дня и по окончанию срока стажировки работаете внизу. А сейчас можете быть свободны.

Бумажная волокита заняла время до самого обеда. В офицерской столовой, куда меня приписали, заметил девчонок. Те обедали за одним столиком с двумя молоденькими офицерами и весело переговаривались. Даже здесь своего не упустят! Хотя, возможно, это инициатива самих офицериков — как пройти мимо таких красавиц? София демонстративно не замечала меня. Эдита вторила ей, но в то же время несколько раз почувствовал, как она скользнула по мне взглядом. Свободных мест хватало, и я приютился в другом углу столовой. Ближе подходить не стал, не хотят признавать меня, так значит тому и быть.

Быстро расправившись с обедом, заметил, как весёлая кампания засобиралась на выход. Не стал задерживаться и я — мне ещё в казарму заселяться. За дверью столовой столкнулся с Эдитой, которая усердно что-то поправляла за голенищем своих яловых полусапожек.

— И как мне следует понимать это представление? — не удержался я.

— Извини, Илья, — обернулась ко мне Эдита. — Мы не думали, что дело так обернётся и дойдёт до поединка.

— И поэтому делаете вид, что я дух бестелесный…

— Всё не так! София через чур гордая и первая не пойдёт на встречу, тем более на счёт тебя у неё конкретный заскок. Ну что тебе стоило ещё в корпусе изобразить, что попал под влияние её чар? Поиграла бы тобой немного, да и успокоилась. А теперь даже не знаю, чего от неё ожидать.

— Давно работаешь сиделкой?

— Мы уже больше десяти лет вместе. Фрол Фадеевич приставил к этому делу, сразу же, как погибла её мать.

— Мне в принципе всё равно, что за тараканы в голове у Софии. Единственно в чём я теперь твёрдо уверен — друзьями мы уже не будем никогда. Вчера вы дали добро на моё убийство, даже не попытавшись остановить своих ухажёров. И напоследок запомни: гордость и сумасбродство разные понятия. Так и передай ей.

В солдатской казарме меня прописали в специально предназначенной для таких случаев секции, состоящей из четырёх двухместных кают. С соседями опять повезло. Похоже, что незваные гости в части довольно редкое явление.

Утром, после завтрака, меня перехватил мутный штабс-капитан, тот, что присутствовал в кабинете Лациса. Оказывается, он являлся сотрудником местной службы безопасности. Довольно неприятное известие. Столь открытое неприятие выглядит довольно странно, особенно если учитывать проявленный ко мне интерес столичной СБ. Ни за что не поверю, что у местного СБшника нет на сей счёт никаких указаний.

— Вам необходимо подписать некоторые бумаги, связанные с неразглашением государственных секретов, — подтолкнул меня к выходу из столовой штабс-капитан.

— Неужели работы по укреплению сводов настолько секретны? — удивился я.

— Причина столь серьёзных мер безопасности заключается в другом, — СБшник продолжил наш разговор уже у себя в кабинете. — От первых строителей подземных коммуникаций нам в наследство досталось несколько магически запечатанных ходов. Ранее там хранился золотой запас Эстляндской губернии и кое-что из магических артефактов. Пару десятков лет назад все эти богатства вывезли, а хранилища запечатали, на всякий случай, так сказать. Мы сами туда не лезем, но всяких охочих до наживы хватает.

— Так у вас же военный объект! Откуда здесь "охочие"?

— В том-то и дело! Желающих здесь послужить хоть пруд пруди. В народе до сих пор слухи ходят, что не всё вывезли!

— А вы, стало быть, здесь особо неблагонадёжных вылавливаете?

— Так ведь не только свои попадаются! Несколько завербованных агентов уже взяли.

— Всё это конечно интересно, но зачем мне об этом рассказываете?

— А чтобы лишних соблазнов не возникло…

Темнит, что-то штабс-капитан. Вон и эмоции совершенно не в тему. Злорадство ощущаю и преддверие какой-то потехи. Не предупреждает меня СБшник, а задницу свою прикрывает! Случись что-либо со мной — я его информировал! А сгину бесследно, так сам виноват — не послушался старших. Что можно ожидать от первогодка, когда здесь работали профессионалы?

В груди явственно заныло от предчувствия надвигающихся неприятностей. Дождавшись пока я подпишу все бумаги, штабс-капитан вызвал провожатого.

— Фельдфебель, сопроводи господина подпрапорщика до подземелий и укажи какие тоннели нуждаются в укреплении, — отдал приказ Сбшник и едва заметно кивнул ему.

Не нравятся мне эти перемигивания, но тут ничего не поделаешь и я бодрым шагом направился вслед за фельдфебелем. Перед самым спуском в подземелье за моей спиной появились два угрюмых типа с карабинами за спиной. Глянул на сопровождающего, но тот лишь повёл плечами — так положено. В первом же тоннеле к нам присоединилось ещё двое.

— А не слишком будет? — не выдержал я.

— Что вы, господин подпрапорщик, в самый раз! — криво усмехнулся хмурый фельдфебель. — Тут иногда из проломов нечисть всякая вылезает, приходится отстреливать. А вот и ваш тоннель!

И всё бы ничего с этим проходом, но совершенно невдалеке видится магическая засветка, вполне похожая на ловушку, а ещё чуть подальше, за поворотом, на грани видимости, множественная засветка живых объектов. Провожатый тем временем направился к магической засветке и поманил за собой. Четвёрка охранников осталась у развилки, пристально наблюдала за нами.

— Обращайте внимание вот на такие знаки, — фельдфебель ткнул пальцем в едва заметную, выбитую в камне метку. — Не стесняйтесь, подойдите ближе.

Во мне внезапно проснулся параноик — ни в коем случае не поворачиваться спиной к фельдфебелю! Сделал шаг вперёд, как будто стараясь рассмотреть знак и краем зрения замечаю, как сопровождающий вытаскивает из кармана револьвер. Резко ускоряюсь и перехватываю его шею рукой, прикрываясь телом от четвёрки с карабинами в руках. Заламливаю руку с револьвером и тот вываливается из его руки. Со стороны четвёрки послышалась команда:

— Огонь!

Тело фельдфебеля сработало как щит. Слышится как клацают затворы. Активизирую все свои конструкты. Залп! Защита опасно просела. Отбрасываю тело и активизирую плетение отвода глаз — в полутьме должно сработать безотказно. Ползком отползаю к противоположной стене и буквально вдавливаюсь в неё. Просвистели пули третьего залпа. Вроде бы не попали. Замечаю, что активизировались отметки с той стороны и стали быстро приближаться к нам. Необходимо, что-то предпринять иначе меня напичкают пулями с двух сторон.

— Вали нечисть! — послышался четвёртый залп.

Теперь понятно, как стрелки будут отчитываться — приняли меня за порождение бездны. Ничего страшного, с кем не бывает…

Присматриваюсь к стене с магической ловушкой. Плетение запитывается из накопителя. Сам он вмурован в потолок и прикрыт куском камня. Всё это блеф, а не работа квалифицированных магов. Такую "ловушку" и я с лёгкостью могу сотворить! Впрочем, не о том я сейчас думаю… Выкачиваю энергию из накопителя и как только схлопнулась магическая защита, ныряю в образовавшуюся темноту. На излёте прикладываюсь лбом о каменную поверхность. Из глаз сыплются искры, но раскисать не время! До меня донёсся топот приближающихся бойцов. Быстро заряжаю накопитель и активизирую ловушку. Теперь сюда точно никто не сунется, если же, конечно, среди толпы не найдётся хоть плохонький, но маг.

Рассиживаться не стоит, сквозь мерцающую пелену ловушки вижу неясные силуэты моих преследователей и направленные в мою сторону стволы карабинов. Встаю и окидываю взглядом стоящую передо мной стену. Никаких зацепок! Стихийная магия молчит. Пробую осмотреться в ментальном плане. Есть! Немного в стороне вижу крохотную ментальную печать. По какому-то наитию прикладываю к ней свою дворянскую печатку и отсылаю посыл на открытие.

Прямо напротив меня в стене образовался узкий проход, в который прошмыгнул не раздумывая. Почти полная темнота. Зажигаю над собой "Светляка". Прохода за спиной уже нет. Осматриваюсь. Нахожусь в небольшом помещении с довольно низким потолком. Посередине комнаты расположена круглая монолитная плита из какого-то тёмного камня с вкраплениями мерцающих точек. Именно они давали слабый отсвет. Больше ничего интересного в помещении не увидел. И куда меня на этот раз занесло?

В прошлой жизни, повстречайся мне такая находка, не задумываясь обозвал бы её портальным камнем. Здесь же, эта плита может быть чем угодно… Ради интереса становлюсь в самый центр и всматриваюсь в монолит. Выкинул свой щуп и попытался передать через него немного энергии. Внезапно что-то произошло и через щуп из меня ринулся поток энергии. С каждой секундой этот поток всё нарастал и нарастал. Боясь быть "выпитым" до дна, в спешке стал подключаться ко всем своим накопителям. Мои энергоканалы работали на пределе. В голове резко потемнело и я проваливаюсь в небытие…

Голова буквально раскалывается, невыносимо болит буквально каждая мышца тела, во рту всё пересохло… Приоткрываю глаза и ничего не вижу — кругом полнейший мрак. Осматриваю себя — внутренний резерв почти пуст, все накопители также без капли энергии, пространственный карман ещё держится на каких-то крохах. Где-то в одном из карманов должна быть мензурка с эликсиром как раз для таких случаев. Нашёл! Какая же всё-таки это гадость…

Минуты через три чувствую ощутимый прилив сил. Активизирую над головой "Светляк" и с удивлением наблюдаю как он неторопливо гаснет. Пробую ещё раз. Эффект такой же. Что за хрень здесь творится? Тщательно осматриваюсь.

Где я?! От окружающего магического фона остались какие-то жалкие крохи. Магия стихий молчит. Ментальные посылы вроде бы проходят, но ощущения совершенно иные. Я явно не в своём мире…

Нивх Константин Руины былого величия

Глава 1

Солнечная система в своем составе имеет 13 объектов, называемых планетами, которые делятся на: планеты; карликовые планеты. Согласно официальной позиции Международного астрономического союза в Солнечной системе насчитывается восемь планет: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. По возрастанию размера планеты будут располагаться в следующем порядке: Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Земля, Венера, Марс, Меркурий.

Темнота реально давила, вижу только какие-то расплывчатые контуры вокруг себя. У меня в "кармане" припрятан походный набор, где присутствует светильник, вот только толку от него никакого — он полностью магический. Что же такого придумать? Может попробовать приспособить для этих целей щуп? Активирую "Светляка" и тут же, пока он не погас, дотягиваюсь до него щупом и буквально по капельке выдавливаю энергию. Над головой вспыхнул прожектор. Э-э, так дело не пойдёт! Подпитку необходимо уменьшить в разы. А как это сделать? Я малыми энергиями в таком ракурсе ещё не работал.

Прошло примерно минут десять пока я не приноровился, и "Светляк" заработал в штатном режиме. Пришлось на конструкт цеплять еще одно плетение, работающее по типу трансформатора. Со светом разобрался, но не до конца — без постоянного контроля связка "Светляк"-щуп, мгновенно распадалась и это здорово нервировало.

Стоило подняться, как резко закружилась голова. Грудь заходила ходуном. С подобным я однажды уже сталкивался, когда попытался с ходу забраться на вершину селезащитной плотины на Медео. Воздух здесь явно разрежен, как у нас в высокогорье. Пытаясь успокоиться и хоть немного отдышаться, обнаружил ещё одну странность — всякое движение давалось с необычайной лёгкостью, а попробовав сделать шаг, едва не взлетел к потолку, высота которого была не меньше двух с половиной метров! С силой тяжести здесь также далеко не всё в порядке. Если так дело пойдёт, то я скорее убьюсь, чем успею приноровиться к местным условиям.

Немного отдышавшись, достал из "кармана" вещмешок и стал набивать его осколками камней, что в изобилии валялись под ногами — необходимо увеличить вес, чтобы не скакать как кенгуру. Заодно немного осмотрелся. Зрение уже адаптировалось к темноте и кое-что разглядеть удалось. Помещение, в котором я находился, не отличалось внушительными размерами, но в остальном было довольно необычно. Удивляло полное отсутствие углов и вертикальных поверхностей, даже каменный потолок, обработанный до зеркального блеска, имел вид сжатой полусферы. На стенах и потолке не заметил ни одной надписи или знака. Портальная площадка, а я в этом теперь не сомневался, размерами незначительно уступала, той с которой я переместился. Вполне возможно, ранее здесь были ещё какие-то сооружения, иначе откуда бы взяться всей этой куче мусора из камней и песка? Прямо напротив меня зиял тёмный провал выхода.

Внезапно до меня донёсся приближающийся торопливый топот и проблески света, рука непроизвольно потянулась к кобуре. Мгновение-другое и передо мной возникает колоритная парочка: старик в глухом светло-сером комбинезоне, чуть ниже моего роста, и коротышка, метр с кепкой в такой же одежде, но грязно-коричневой расцветки. Оба застыли в немом удивлении, уставившись на меня.

— … … …! — первым пришёл в себя старик.

В его руках блеснул предмет весьма похожий на пистолет, выделявшийся странным дульным компенсатором.

— … … …! — толкнул он рядом замершего коротышку.

Надо сказать, что это малорослик удивил меня куда больше, чем старик, который почти ничем не отличался от меня, разве что через чур бледной кожей и несколько увеличенными размерами глаз. Коротышка был представителем явно иной расы и больше походил на всем известных хоббитов, если не приглядываться к сероватому отливу кожи. Фонарь в руке малорослика качнулся и тот недовольно, что-то буркнул в ответ.

— … … …! — не унимался старик, тыкая в меня стволом.

Нет, так дело не пойдёт, так и до непоняток с летальным исходом недалеко. Пытаюсь припомнить и озвучить крохи знаний иностранных языков, но меня всё равно не понимают. Старикан также попытался промычать что-то в ответ, но также безрезультатно. Припоминаю, что у меня в "кармане" припрятан конструкт для создания образов и передачи данных, а также инфокристаллы со знаниями языков. Чтобы не шокировать визитёров внезапным появлением вещей в руках, повернулся к ним спиной и для виду пошарился в рюкзаке и лишь после этого протянул обруч старику. Тот опасливо на него покосился и пистолетом ткнул в сторону маломерка. Он было попытался что-то возразить, но старикан рявкнул командным голосом, на что возражений не последовало. Предложил малорослику присесть и опереться спитой о стену. Водрузил на голову обруч со вставленным в гнездо кристаллом и активизировал артефакт. Тело хоббита вздрогнуло и он потерял сознание.

— … … …! — что-то требовательно промычал дед мне на ухо.

Пришлось развести руками и изобразить всемерное непонимание, как мог объяснил, что следует немного подождать. Старик вроде бы понял и немного отошёл в сторону, крепко сжимая в руке своё оружие. Я тем временем пытался понять, что не так с малоросликом. Магия не работала, и я не могу оценить его состояние. Придётся работать контактным способом. Приложил руку ко лбу и попытался через неё запустить сканер. Получилось, но как-то коряво и не столь информативно как прежде.

В общем ничего страшного не произошло — коротышка не справился с потоком данных и его просто-напросто вырубило. Его энергоканалы оказались на удивление неразвиты и о какой-либо склонности к магии речи не шло, также полностью отсутствовал даже зародыш внутреннего источника. Эта раса точно незнакома с магией. Через свои энергоканалы выдавил пару капель жизненной энергии в надежде, что малорослик быстрее придёт в себя. В ту же секунду схлопнулся "Светляк" — потерял концентрацию. Старик насторожился. Извиняюще развёл руками, мол авария произошла. Ещё раз активировать "Светляка" не стал, света от фонаря и так хватало, да и энергию стоило поберечь.

Примерно минут через двадцать начал приходить в себя коротышка.

— Ты меня понимаешь? — я снял с его головы обруч.

— Да, — ответил он с явным удивлением.

Рядом сразу же образовался старикан и о чём-то защебетал на своём.

— Профессор Гра Туран рад видеть тебя, — несколько коряво и со стойким акцентом начал переводить малорослик, часто поглядывая на старика.

После некоторой задержки он добавил:

— Зови меня Мутан.

— Новик Илья Алексеевич, кадет Московского военного корпуса, — не стал я уточнять профиль учебного заведения, памятуя о полном отсутствии магических способностей хоббита.

— Откуда вы? — профессор ткнул в сторону портала.

Уже один этот факт говорил о том, что он в курсе как я сюда попал.

— Земля, Гея, — начал я перечислять, — Терра, Ерд, Мидгард…

— Мидгард! — прервал меня Гра Туран и ткнув себе пальцем под ноги торжественно произнёс. — Орея!

Охренеть! Я на Марсе! Как же я буду выбираться отсюда? Профессор перехватил мой взгляд и покачал головой.

— Портал уже долго не работать. Сломан. Как починить никто не знает.

Разговаривать через переводчика было довольно утомительно, и я предложил профессору самому изучить язык, но он в категорической форме отказался, подозрительно поглядывая при этом на малорослика.

— Профессор сказал идти к нему. Он научит свой язык.

Я согласно кивнул и тяжело вздохнув повернул к выходу. Покопавшись у себя за поясом Гра Туран протянул мне запечатанный пакетик и показал пальцем на мой нос.

— Дышать. Фильтры, — пояснил Мутан.

После того как я их затолкал в ноздри, дышать стало гораздо легче. Профессор приглашающим жестом указал на выход, а коротышка, подхватив фонарь, побежал впереди нас. Первые шаги удавались с трудом и нагруженный камнями вещмешок за плечами помогал не особо. Постепенно я стал приноравливаться и дело пошло на лад, особенно когда присмотрелся к плавному, скользящему шагу попутчиков. Гра Туран вначале частенько косился в мою сторону, но довольно быстро сообразил, что я не в том положении чтобы строить козни и задумался о чём-то своём. Свою пушку, кстати, он убрал за пазуху. Из-за темноты я не особо разглядел, где нахожусь, но по косвенным признакам определил, что скорей всего, мы движемся по давно заброшенному полевому штреку.

Только спустя минут двадцать мы остановились у непонятного проёма, весьма напоминающего вход в шлюз. Так оно и оказалось. Едва поместившись в тесной клетушке, профессор что-то нажал на непонятно откуда-то взявшейся панели и дверной проём оказался наглухо закрыт. Загудели невидимые механизмы, засасывая принесённую нами пяль и грязь. Спустя несколько мгновений, в противоположной стороне от входа, образовался проём полный яркого света. На пороге нас встречал ещё один представитель расы, к которой относился Гра Туран. После короткого общения профессор представил его как своего ученика, отправившегося вместе с ним для исследования давно заброшенных тоннелей под одним из погребённых городов давно ушедших предков. Кстати, как выяснилось, это была не вся команда. Ещё двое совершенно недавно отправились в ближайший мегаполис пополнить припасы.

Не успел я толком осмотреться как пригласили к столу. Столовая находилась в одной из пяти небольших комнат, прилегающих к общему залу, куда мы попали, выйдя из шлюза. Зал не мог похвастаться размерами, да и к тому же был буквально завален непонятным оборудованием и довольно объёмными кофрами. Развернуться там было практически негде. Освещение состояло из нескольких фонарей, подвешенных под потолком, а отделка комнаты не блистала роскошью и ограничивалась лишь тщательной полировкой каменных стен и свода.

Кроме меня за столом устроились профессор и его ученик. Мутан быстро выставил перед каждым по пластиковому контейнеру и исчез за дверями. Не стоит быть гением, чтобы сообразить, что передо мной некоторое подобие инопланетного сухпайка. Открыв его, полностью в этом убедился. По содержимому ничего хорошего сказать не могу и дело тут не во вкусе, а почти в полном его отсутствии.

После перекуса профессор приглашающим жестом указал на соседнюю комнату. Помещение оказалось совсем крохотным и кроме пяти кресел и овального столика здесь ничего не было. На столе лежал массивный, полностью закрытый чёрный шлем, до жути напоминавший снаряжение боевиков из "Звёздных войн". Профессор усадил меня в кресло, а парень, подхватив шлем, защёлкал пальцами на откинувшейся боковой панели. После всех этих манипуляций чудо инопланетной техники было водружено мне на голову. Наглухо закрытое забрало оказалось информационной панелью, богато сдобренное непонятными иероглифами и мигающими значками. Внезапно что-то запищало и на меня окатило волной неимоверной тяжести. Уже теряя сознание, ощутил, как мои руки и ноги зафиксировались какими-то эластичными лентами.

Пробуждение было ужасным. Голова трещала, как после хорошей попойки. Удары сердца отзывались набатом в многострадальной черепушке. Совершенно не контролируя себя активизировал малое лечебное плетение. Сработало! Через пару минут боль затихла и мне стало гораздо лучше.

— Сколько он ещё будет пускать слюни? — послышалось недовольное брюзжание.

— Всё зависит от интеллекта, — отозвался ему звонкий девичий голосок. — Гипнограмма уже внедрена и сейчас идёт её обработка мозгом реципиента. Мутаны и за сутки толком не справляются с освоением общего языка, а нашим соотечественникам хватает двух-трёх часов.

— Сколько уже прошло? — не унимался брюзга.

— Пятый час пошёл.

— Выходит он идиот или выходец из мутанов…

— Ты забываешь, что профессор установил ему для изучения расширенную базу общего языка и социального обустройства.

— У него после этого мозги не спеклись?

— Всё нормально с ним. Гиптор показывает, что все процессы головного мозга в рамках допустимого.

— А откуда мы знаем, что для него норма?

— Вот как раз это профессор и пытается выяснить.

— Надо же! А мы изучали основные наречия других мегаполисов несколько семестров. Знал бы, что есть возможность, точно бы потратился.

Вот сволочь облезлая! Этот старый пень использует меня как подопытную мышь! Приду в себя поговорю с ним по душам.

— А что будет с инопланетником? — поинтересовалась девица после короткой паузы.

— Не знаю, — ответил брюзга. — Ничего хорошего его не ждёт. Во-первых, сам факт появления его здесь через портал вызовет нездоровый интерес у аристо. Во-вторых, знания инопланетника могут быть весьма опасны, и профессор не успокоится пока не вытащит из него всё, что тот помнит. И в-третьих, нас всех ожидают трудные времена.

— С чего это ты взял?

— Не понимаешь? Профессору нужно время, чтобы "выдоить" инопланетника. В целях сохранения тайны он наверняка теперь запретит нам появляться в мегаполисе. Так что ближайшие пару месяцев мы из этой дыры точно никуда не выберемся. Кстати, ты заметила, как Гра Туран тщательно подчитывает все расходы, связанные с пришельцем?

— И что с того? Он и за нами приглядывает, чтобы лишнего себе не позволили.

— Ты, что действительно не понимаешь? Одно дело мы, за нас старейшины расплатятся, а кто заплатит за него?

— Ты имеешь в виду долговое рабство? Так он вроде как не Мутан.

— Он вообще никто и закон на стороне Гра Турана. А потом он сможет его с лёгкостью перепродать, но уже за свою цену.

Девица тяжело вздохнула и спустя пару минут парочка молча вышла из комнаты. Настало время тщательно всё обдумать. Больше всего меня напряг тот факт, что в этом мире существует рабство. Более того, вполне возможно, что мне в скором времени предстоит ощутить все прелести жизни в этом статусе. Смутили также некоторые понятия связанные с аристо и мутанами, но в этом я разобрался быстро благодаря усвоенной гипнограмме.

Первоначально этот мир состоял из одного народа, но в процессе войн, катаклизмов и техногенных катастроф из него выделились три расы. Высшим статусом обладают аристо (аристократы) — "чистокровные" потомки древней расы, населявшей Марс до Великой катастрофы. Почему в кавычках? Да потому, что под воздействием не раз случавшихся техногенных катастроф, от эталонного генома расы остались жалкие крохи и современное соответствие ему в лучшем случае доходит до 98-процентного значения, а в своём большинстве это значение ниже ещё на пару пунктов. Аристо являются всеми признанными хранителями древних знаний и обычаев. По внешнему виду они мало отличались от землян. Единственное отличие — цвет кожи. При полном отсутствии солнечного света он приобрёл оттенок полированной слоновой кости.

Ступенью ниже расположилась раса маста́ков (мастера, высококвалифицированные профессионалы), которые также пекутся о своей чистокровности, но их соответствие эталону значительно уступает показаниям арасто. Внешне они почти не отличаются от аристо, лишь незначительно уступая им в росте. Мастаки занимают ключевые места в производстве, управлении и образовании. Именно благодаря их стараниям жизнь в подземных мегаполисах существует и по сей день, не смотря на довольно агрессивную окружающую среду. Кстати, "гра" это не имя, а обращение согласно статусу ("лэр" — у аристо).

На самом дне оказались мутаны (генетический мусор, как их окрестили аристо) — "рабочие лошадки" цивилизации. Наиболее подверженная мутациям часть населения, задействованная в повседневной деятельности городов-мегаполисов. Мутаны последними уходили с поверхности Марса и были в первых рядах при разработке фонящих всякой дрянью ископаемых в подземных выработках. Называть по имени "животных", что аристо, что мастаки, считали ниже собственного достоинства, а потому ограничивались простым "мутан".

Распределением благ и доходов занимались аристо. Они были основателями городов-мегаполисов и все средства стекались именно к ним. Мастаки были объединены в профессиональные союзы и семейные роды, которые предлагали свои услуги аристо, с чего, собственно, и жили. Мутанам почти ничего не доставалось и их существование зависело от ежедневного выполнения установленных норм, взамен получая карточки на продукты питания, одежду и необходимый ширпотреб.

По всем признакам я больше похожу на аристо, но реально ничего из себя не представляю, так как за моей спиной нет длинной вереницы "чистокровных" предков. Более того, я являюсь некоторым возмутителем спокойствия, не вписываясь в отточенную веками систему социальных отношений. По своему опыту могу судить, что с такими особо не церемонятся. В лучшем случае меня ожидает стезя придворного шута при каком-либо аристо. В худшем… даже и думать не хочется, как у нас говорят, нет тела — нет дела! В моих же интересах наладить контакт с профессором. Он, как оказывается, ещё та гадина, но выбирать не приходится — пока не наберусь опыта и не начну ориентироваться в местных реалиях высовываться из этого подземелья мне не с руки.

Стоило только снять шлем с головы, как рядом возник гра Туран.

— Быстро ты управился, — кивнул он головой поглядывая на свой браслет. — Мы ожидали тебя часа через два-три, не ранее. Тем лучше. Вставай, пойдём представлю тебя остальным членам нашей экспедиции.

В столовой прибавилось ещё две незнакомые личности.

— Знакомься, мои ученики: гра Матей, гра Тышек и гро Лауна.

За столом расположились два парня и девушка, на вид немного постарше меня, хотя кто его знает, сколько им на самом деле…

— Новик Илья Алексеевич, — представился я.

Компания в непонятках уставились на профессора.

— Э-э… — замялся он, — у нас не в ходу столь длинные имена и подобное могут себе позволить лишь аристо с многовековой родословной. Может ограничимся Илиа?

— А почему вы решили, что моя родословная в чём-то уступает вашим аристо? — решил я сразу обозначить свой статус.

— Что-то по тебе не видно, — не нашёлся что сказать в ответ профессор. — Так как на счёт имени?

— Вам нравится, когда коверкают ваше имя? — ответил я вопросом на вопрос. — Вот и мне не приятно. Я понимаю, что фонетика вашего языка несколько иная, но тем не менее… Давайте остановимся на одной из производных моего имени — Элиас, можно ещё короче — Эл.

— У меня ещё один вопрос, — гра Туран кивнул на мои погоны. — Ты военный?

— Учусь, — был я краток.

— Это может вызвать ненужные проблемы. Тебе необходима другая одежда.

— Можете что-то предложить?

Профессор взглянул на Лауну, и та моментально исчезла за дверью. Спустя пару минут она вернулась с полным комплектом в руках, куда входили: пара обуви (по типу наших берцовок), глухой комбинезон тёмно-стального цвета, лёгкая куртка со множеством карманов и головной убор с "ушами", как у японцев во Второй мировой войне. Весьма примечательной оказалась подошва у обуви. Мало того, что она была массивной, толщиной не менее десяти сантиметров, так ещё и тяжёлой. Таким образом местные боролись с пониженной гравитацией. Кроме этого, на одежде имелись поясные и плечевые полости для весовых наполнителей, благодаря этим немудрённым хитростям мне удалось избавиться от вещмешка за плечами. После того, как я переоделся в соседней комнате разговор продолжился.

— Как ты понимаешь, вписаться в местное сообщество на данном этапе у тебя не получится. Каждый житель планеты почти с самого рожденияконтролируется службами безопасности городов-мегаполисов. Исключением являются аристо, но, к сожалению, ты к ним не имеешь никакого отношения.

— Немного подробнее, если возможно.

— Все мутаны с самого рождения чипируются в обязательном порядке. В основание черепа им имплантируется чип с основными биометрическими данными, которые периодически обновляются. По ним полиция может с лёгкостью отследить любого индивидуума, а в случае необходимости и ликвидировать, имеется такая возможность, — профессор немного перевёл дух. — Раса маста́ков имеет определённые привилегии и избавлена от вживления импланта. Заменой им являются браскомы и нейрокомы. Первые представляют из себя браслет, с функциями личного идентификатора, средством связи и общения, выхода в социальные сети, имеется также возможность привязки к банковскому счёту.

Матей закатал рукав и продемонстрировал свой браском. На вид он мало отличался от наших фитнес-браслетов.

— Аристо и более продвинутые маста́ки используют для этих целей нейрокомы, — профессор показал свой браслет, который визуально выглядел значительно крупнее. — Главным преимуществом нейрокома является возможность мысленного управления оборудованием и техникой. Управление браскомом производится контактным способом через виртуальную панель или в голосовом режиме. Кроме того, эти девайсы позволяют использовать их в качестве малых вычислительных центров. Понятное дело, что до ИскИнов им далеко, но тем не менее.

— ИскИнов? — удивился я, услышав знакомое сокращение, часто используемое земными фантастами.

— Да, вычислительные системы, обладающие искусственным интеллектом, но это отдельная тема для разговора.

— А как удаётся организовать мысленное управление, — вернулся я к предыдущей теме.

— Понятия не имею, — развёл руками профессор. — Мои интересы простираются в несколько иной области и с данной технологией я знаком лишь как пользователь. Единственное, что могу добавить, так это то, что в комплекте с нейрокомом идут две плоские клипсы, которые крепятся на мочках ушей или за ними. После врастания клипс в плоть происходит прямое подключение к мозгу, через вновь образовавшиеся нейронные цепочки, а сами клипсы при этом выполняют роль посредника между нейрокомом и мозгом.

Гра Туран сделал глоток из небольшой фляжки, которую вытащил из нагрудного кармана и продолжил прерванный разговор.

— С относительно недавних пор, некоторые наиболее обеспеченные аристо могут себе позволить установку нейросети. Что это такое не скажу, сам толком не понимаю, но по словам тех же аристо, нейросети на голову превосходят самые дорогие модели нейрокомов. Известно только одно — это продукт не наших технологий и об этом не принято говорить, — профессор отхлебнул ещё и сел рядом со мной. — Теперь ты понимаешь, что просто так появиться среди разумных ты не можешь.

— Без вариантов?

— Ну почему же? — задумался гра Туран. — Как отпрыск аристо одного из утерянных анклавов вполне возможно. Но главным условием в этом случае должна быть полная финансовая независимость. Ты обладаешь такими возможностями?

— А что за потерянные анклавы? — послышался голосок Лауны.

— Девочка моя, — укоризненно покачал головой профессор. — Стыдно не знать собственную историю. Вот ему позволителен такой вопрос, но от вас я такого не ожидал. Хотя, впрочем, не любят наши историки вспоминать эпоху всеобщей вражды и борьбы за корону Ореи. Несколько веков назад была потеряна связь с двумя или тремя, я уже точно и не помню, мегаполисами. Условия жизни там были и до того тяжёлыми, а тут им ещё и "помогли". В общем, после ракетных атак контакт с ними был утерян, а транспортные тоннели завалены. Возможно, кто-то там уцелел и на этом можно попытаться сыграть, но повторяю, у тебя должным быть средства к существованию, иначе всё дело закончится банальным финансовым рабством.

А то я не понимаю! Сам-то даже одежонку, выданную мне, пометил на своём планшете. Интересно, сколько ты мне уже насчитал?

Глава 2

Марс значительно меньше, чем Земля, но обе планеты имеют одинаковую величину суши. Марс имеет диаметр 6792 километров (Земля — 12756,32 километров на экваторе). Диаметр Марса составляет около 53 % от Земли, а площадь поверхности близка к 38 % Земли.

Целую декаду (трудовая неделя здесь состояла из десяти дней) профессор пытал меня своими вопросами. Как и ожидалось, в основном он интересовался магической составляющей мира, из которого я прибыл. В принципе, ничего особо не скрывал, но вот от того факта, что сам являюсь магом всячески открещивался. Гра Туран на сей счёт имел сомнения и всякий раз пытался подловить меня на мелких нестыковках.

Самым первым потрясением, которое он испытал при нашей встрече являлся пылающий над моей головой "Светляк". С трудом убедил, что это не моих рук дело, а всего лишь работа простенького бытового артефакта. В доказательство предъявил золотой червонец, объяснив, что он сейчас полностью разряжен и продемонстрировать его работу не представляется возможным. Профессор, вооружившись каким-то прибором, спешно накинулся на "артефакт", но был жутко разочарован, когда тот сообщил, что перед ним обыкновенный кусок золота достоинством в 15 сол. М-да… не знаю, сколько стоит один сол, но появившаяся на экране цифра удручающе мала — не в цене здесь золото.

Я потом поинтересовался у Лауны, на счёт местных цен и услуг. Оказывается, те самые безвкусные пайки, которыми мы давимся по несколько раз на день стоят около четырёх сол, комплект одежды, что теперь на мне, стоит не менее 350 сол, самый простенький браском — около 600, а нейроком — свыше трёх тысяч! Средний заработок у простых маста́ков не превышает 1000 сол и если бы не карточная система дополнительного материального обеспечения, то давно бы вымерли. Профессорам конечно жилось несколько получше, но до полного достатка и им было далековато, получали они где-то в районе полутора тысяч. Что же касается самого золота, то здесь он почти не пользуется спросом, разве что ювелиры делают из него простенькие поделки. Наверняка истинная стоимость червонца наверняка гораздо выше тех 15 сол и те же самые коллекционеры-нумизматы могут предложить иную цену, но для меня это точно не вариант — я не смогу достаточно убедительно объяснить происхождение этих золотых монет.

Вторым по значимости вопросом, крайне интересующий профессора, являлся сам факт моего появления здесь и отчего вдруг сработал веками молчащий до сей поры портал. Но тут мне даже придумывать ничего не пришлось — сам был удивлён до глубины души. Технику переноса объяснил случайной активацией портала и наличием у меня накопителя энергии, который тут же был продемонстрирован. Профессор, наученный горьким опытом, уже не столь ретиво бросился проверять мой трофейный накопитель, но по мере появления информации на экране анализатора, настроение гра Турана довольно быстро изменилось, в его глазах блеснул алчный огонёк. На сей раз взглянуть на результаты анализа мне не позволили. Что же касается самого портала, то исследовать там было нечего — после моего переноса портальная плита покрылась мелкой сеткой трещин, не выдержав выплеснувшуюся на неё лавину энергии.

Буквально каждое моё слово фиксировалось, а по вечерам профессор вообще пропадал, не выходя из своей комнаты.

— Занимается анализом полученной информации, — пояснил мне как-то Матей. — И поверь мне, в эти минуты лучше его не беспокоить.

Воспользовавшись благоприятной ситуацией, поинтересовался:

— А чем вы здесь все занимаетесь?

— Как ты уже понял, жизнь воспитанника тяжела и средств порой не хватает даже на самые необходимые вещи, — поддержала разговор Лауна. — Несмотря на то, что мы находимся на полном довольствии, профессор понимает, что немного наличности в кармане никому не помешает. Именно поэтому он каждый год организует исследовательские экспедиции по местам древних, давно всеми покинутых поселений.

— И как часто что-либо находите? — я даже не скрывал своего скептицизма.

— А как же! — продолжила Лауна. — В прошлом сезоне нам удалось откопать шкатулку тонкой работы, да ещё и не пустую — внутри оказалось несколько украшений!

— Твои сомнения вполне понятны, — дополнил Матей. — Всё давным-давно уже раскопано и разграблено, но тем не менее, если знать, где и что искать, то находки вполне случаются.

— Ни за что не поверю, что в своих поисках вы одиноки.

— Да, народа хватает, в этом ты прав, — кивнул Матей. — Но у нас неоспоримые преимущества перед остальными. Во-первых, экспедиция вполне легальна и имеет все необходимые документы на этот счёт. Все остальные рискуют остаться без добычи, попадись они в руки сил правопорядка. Во-вторых, у нас имеется специальное поисковое оборудование, что в разы повышает вероятность успеха. Ну и в-третьих, все мы имеем лицензии на ношение не летального оружия и об этом знают все охочие до чужого добра. С оружием у нас строго и лучше с ним не попадаться в руки тех же сил правопорядка и без лицензии тут дорога одна — в утилизатор!

— Что значит не летального? — не совсем понял я.

Лауна достала из внутреннего кармана нечто похожее на пистолет, который я уже видел в руках профессора.

— Гражданский станнер, — пояснила она. — На расстоянии до 20 метров способен парализовать любой биологический объект, воздействуя на эфферентные нейроны.

— Кстати, — взгляд Матея застыл на кобуре, закреплённой на поясе моего комбеза, — а что за оружие у тебя за поясом? Уж очень оно похоже на наши станнеры.

— Можно подумать не поинтересовались, пока я был отключке, — недовольно буркнул я.

— Профессор, в целях безопасности, может и покопался в твоих вещах, вот только нам об этом ничего неизвестно.

Всё-таки рылся в моём снаряжении, гад! Надо было сразу всё проверить, и чего я раньше до этого не додумался? Достаю из кобуры пистолет.

— По вашей терминологии — летальное оружие. Дальность стрельбы немногим больше вашего.

Отщёлкиваю магазин, несколько раз передёрнул затвор, нажимаю на курок и… Боёк даже не шелохнулся! Сука! Похоже, огнестрел в этом мире не редкость и профессор прекрасно знает как с ним обращаться.

— Нечто похожим вооружена полиция, только вместо пуль снаряжаются тонкими иглами, — подтвердила мою догадку Лауна. — Ты не имеешь права носить это оружие.

— Разбираться по этому поводу будем позже, сами говорите — места здесь неспокойные.

Тышек за время разговора не проронил и слова, временами недобро поглядывая в мою сторону. С самого начала отношения между нами не заладились и мне кажется, что причиной тому Лауна — ревнует парень.

Несколько раз, когда профессор приводил в порядок свои записи, я выходил вместе с ребятами на "поиск", как они громко называли свои вылазки. Вооружившись переносными индукторами и другим снаряжением, ученики сосредоточенно лазили по развалинам, заглядывая буквально в каждую щель. Наблюдать за ними быстро надоело, да и не очень-то много рассмотришь в почти полной темноте. Дорогостоящее оборудование мне не доверили, вокруг ничего интересного не происходило, и чтобы не помереть от скуки оставалось лишь заняться собой, выясняя возможности применения магии в этом мире.

После множества бесплодных попыток окончательно удостоверился, что магия Стихий здесь абсолютно не работает, а вот ментальные практики показали себя с наилучшей стороны. Получалось даже лучше, чем на Земле — не мешал магический фон. Мне бы радоваться этому факту, но к глубочайшему сожалению, мои ментальные возможности были и до того крайне незначительны. От стариков-доноров мне достались лишь несколько вариантов ментальной защиты (не скрою, достаточно высокого уровня), из базы "Пластун" — практика отвода глаз, собственным творением можно считать концентрированную волну эмоций (страх, боль, ужас) и на этом, пожалуй, всё. Хотя нет, имеется ещё ментальное плетение воздействия на память и проблем с его применением здесь я также не вижу. Эмпатия никуда не делась и я по-прежнему чувствую эмоции окружающих.

Почти полное отсутствие магического фона положительно сказалось на возможностях энергетического щупа. Теперь я могу дотянуться до цели, находящейся на расстоянии до 15 метров, что значительно превышает прежние показатели. Кроме того, я научился "подвешивать" на него простейшие конструкты, подпитывая их своей энергией. Кроме "Светляка" мне удалось "приручить" бытовые плетения нагрева и охлаждения, диагностики организма и прочей мелочи.

Также я заметил, что, взаимодействуя с аурой, могу влиять на объект при помощи щупа. Как пример, теперь стало возможно применение лечебных плетений бесконтактным способом. Правда, на этот счёт имеются определённые сомнения — боюсь, что уже "Среднее лечебное" воздействие выдержит далеко не каждый — мутаны точно, а из четвёрки маста́ков такое "исцеление" по зубам лишь профессору и возможно Лауне, у остальных же просто не выдержат энергоканалы и они сгорят заживо.

Совершенно внезапно профессор засобирался в мегаполис — пополнить запасы, как он объяснил. Взял с собой Лауну, одного из мутанов и укатил на странного вида платформе с открытой кабиной и грузовым кузовом, но при этом без единого колеса. За старшего остался Тышек. Мне поставили в обязанность изучить пару-другую гипнограмм общей направленности из курса базовых знаний для стандартизации основных констант этого мира (я до сих пор не удосужился толком узнать местные меры длин и весов, времени, не говоря уже о математических, химических и физических значениях).

— А зачем вам в походе понадобился гиптор? — поинтересовался я, надевая на себя шлем. — И зачем в поиске гипнограмма общего языка?

— Ты по поводу столь удачного стечения обстоятельств? Должен тебя несколько разочаровать. В гипторе пакет общего языка базовая функция. Наши мегаполисы длительное время были разобщены и язык успел трансформироваться. Чтобы не возникало лишних проблем с обучением было признано целесообразным иметь возможность изучения общего, стандартизированного языка. Что же касается самого факта наличия столь дорогого и оборудования в поисковой экспедиции, то здесь всё просто — в свободное время все мы учимся, и профессор за этим строго следит, — объяснил мне Матей, перед тем как запустить гиптор.

Пробуждение, как и в прошлый раз вышло не из приятных.

— Зачем ты активизировал запуск второй гипнограммы? — донёсся до меня голос Матея. — А если бы с ним, что случилось?

— Ничего с этим недомерком не будет, — ответил чем-то недовольный Тышек. — Профессор утверждает, что его мозг может выдержать и не такие нагрузки. Он для того и сорвался в город, чтобы прихватить с собой кое-какое оборудование и несколько многоуровневых гипнограмм, чтобы проверить на нём.

— Но их же изучают в специальных капсулах и под присмотром медиков? — удивился Матей.

— Ну и что с того? Или есть кому предъявить счёт по поводу его возможной гибели?

— Ты же говорил, что профессор хочет оформить на него долговые обязательства.

— Иномирянин может откупиться. Видел у него браслет-накопитель? Весьма дорогая штучка! Профессор явно положил глаз на него и не хочет ни с кем делиться. Так что он ещё точно не решил, что делать с иномирянином. Не забывай, знания профессора не ограничиваются инженерно-строительным направлением, в последнее время он стал живо интересоваться биологией и медициной. Весьма похоже, что он нашёл идеальный объект для экспериментов в этой области.

Головная боль постепенно затихала, но я не спешил показать, что уже пришёл в себя. Вдруг услышу ещё что-нибудь интересное? К сожалению, на этот раз не повезло и промаявшись примерно ещё с час, снял с себя шлем. Использовать исцеляющее плетение не решился — мало ли что зафиксирует гиптор?

Первым, что я увидел, когда снял шлем, мой пистолет в руках Тышека и его иронично-пренебрежительный взгляд.

— А вас в детстве не учили, что чужое нельзя брать без спросу? — перекрестил свой взгляд.

— Ты ещё моим родителям пойди пожалуйся, — ухмыльнулся в ответ Тышек.

Парень явно заигрался, настала пора серьёзного разговора. Резко поднимаюсь, прихватив с собой край стола и переворачиваю его на шутника. Массивный обеденный стол оказался не таким уж и массивным и с лёгкостью оторвался от пола. Тышек не успел среагировать и был буквально сметён вместе со стулом. Приложившись мордой лица о каменный пол застыл у стены погребённый столом и обломками стульев.

— Стоять! Не двигаться! — окрикнул меня со спины Матей. — Поднять руки, чтобы я их видел!

Последнюю команду я уже не расслышал, кинувшись ничком на пол и пытаясь провести подсечку. Секунда и рядом приземляется тело Матея со станнером в руке. Лёгкий удар в висок и тот в полной отключке. Чёрт! Кажется перестарался! Под пальцами что-то хрустнуло или мне показалось? В углу зашевелился Тышек. Дотягиваюсь до него щупом и отправляю в царство Морфея.

Прикладываю руку к голове Матея и пытаюсь понять, что же произошло. Похоже трещина в левой височной кости. Активизирую "Малое исцеление" и тело Матея буквально выгибает дугой! Ничего себе реакция, с этими лечебными плетениями надо быть поосторожней. Больше я ничего сделать не могу, надеюсь этого будет достаточно. Обидно, если парень пострадает из-за какого-то хитровыдуманного дебила.

М-да… а я оказывается в этом мире силач. Помнится этот столик парни передвигали вдвоём. Здесь или не отдают должно физическому воспитанию, или всё дело в пониженной силе притяжения. Телосложение местных обитателей неожиданно оказалось хлипким, а их вес как у наших балерин, ну может чуточку побольше…

Поднимаю стол и без особых усилий перетаскиваю его на место. Пара стульев в хлам, разлетелись на мелкие осколки. Посмотрел на срез — похоже смола какая-то или, что вернее, пластик. Оттащил Матея в его комнату и забросил на шконку, предварительно конфисковав станнер. Тышек также лишился своей игрушки и заодно широкого ножа на поясе. Его безвольное тело кое-как пристроил на стуле и приставил его вплотную к столу, чтобы тот не вывалился. Подпитал ауру малым количеством энергии жизни и стал дожидаться, когда Тышек придёт в себя.

Если честно, то ситуация с пистолетом не стоит и выеденного яйца, так как арсенал у меня богатый и я всегда его могу заменить. Однако испорченное оружие не стал заменять на действующее, пускай все думают, что в руках у меня пустышка. Иметь лишний козырь на руках будет не лишним.

На чём я, собственно, остановился? То, что мой пистолет оказался в руках Тышека не столь и большая проблема. Меня больше смутила тенденция: вчера на меня посмотрели, как на пустое место, сегодня без спросу взяли мои вещи, а что будет завтра? Если эту проблему не решить сейчас, то в ближайшем будущем возможен неконтролируемый конфликт.

— И как мы будем жить дальше? — поинтересовался я, заметив, как ученик профессора заёрзал на стуле и приоткрыл глаза.

— Да кто ты такой! — попытался вскочить Тышек. — Ты даже не гра!

Прилетевшая оплеуха сбила с ног неугомонного и на этот раз поднимать я его не собирался.

— Ты не понял вопроса, высокородный. Сейчас речь идёт о твоей жизни.

— Ты не посмеешь! — наконец дошло до Тышека. — Профессор не позволит…

— А его здесь сейчас нет, — перебил я его. — Что или кто меня сейчас может остановить? И заметь, я буду в своём праве. Своими необдуманными действиями ты создал угрозу моей жизни во время изучения гипнограммы, добавь к этому присвоение чужой собственности. Что закон говорит по этому поводу?

— Суд встанет на мою сторону! — Тышек с трудом взгромоздился на стул. — Я гражданин мегаполиса Ксанфа, мой род далеко не из последних и входит в Совет города, к тому же я являюсь учеником всеми уважаемого профессора гра Турана. Чем ты сможешь мне ответить?

Как ни крути, а доля истины в словах Тышека всё же присутствовала. Здесь я полный ноль, и никто впрягаться за меня не станет. Судя по той информации, что я уже изучил, в случае судебного разбирательства всё будет зависеть от мнения профессора. Захочет он признать меня полноценным участником экспедиции — суд однозначно примет мою сторону. Даже в случае, если гра Туран умудрится объявить меня своим должником суд будет лоялен ко мне. Другое дело, решится ли на такой шаг профессор… В общем, как ни крути, а к прямому противостоянию я пока не готов.

К появлению профессора и его ученицы я успел подготовиться и затереть все следы. Благо, мутаны, расположившиеся в соседнем отсеке не путались под ногами и не претендовали на статус свидетелей. Я как-то зашёл к ним и поразился царящему там быту. Из благ цивилизации в секции присутствовал крохотный генератор, вырабатывающий энергию для освещения и столь же мелкий калорифер, едва обогревающий помещение. Не было даже установки обогащения воздуха — мутаны обходились индивидуальными фильтрами.

— Что здесь происходит? — послышался возмущённый рёв гра Мутана.

Учинённый мной погром в столовой я не стал убирать. Более того, я опять перевернул стол и под обломками стульев пристроил бесчувственное тело Тышека.

— Профессор, он без сознания! — пискнула подбежавшая Лауна.

На звук голосов вышел ничего не понимающий Матей и увидев погром застыл в изумлении, беспрерывно потирая виски. А что вы хотите? После процедуры стирания памяти голова будет раскалываться ещё сутки.

— Ничего не понимаю, — сумел он выдавить из себя.

— Что здесь произошло? — повторил свой вопрос профессор уже более спокойным тоном.

— Не помню, — прислонился лбом к стене Матей.

Лауна тем временем достала что-то из своей аптечки и не раздумывая вколола в плечо Тышека. Тот тут же дёрнулся и попытался встать. Опёршись о плечо Лауны, он добрался до ближайшего стула.

— Как же тебя так угораздило? — не удержался профессор, рассмотрев физиономию своего ученика.

Там было на что посмотреть — кроме моей оплеухи на лице были заметны многочисленные порезы от осколков разбитой мебели.

— Кто это так меня? — едва выговорил Тышек.

— Где Эл? — спохватился гра Туран.

Оба ученика почти синхронно пожали плечами. Профессор подскочил и ринулся в комнату, где я изображал счастливого идиота, пуская слюни. Гиптор валялся на полу рядом со мной. Следом с аптечкой в руках возникла Лауна и сразу же бросилась ко мне. В её руках вновь появилась капсула с иглой и на этот раз действовала она столь же решительно, вогнав иглу мне в плечо. Переждав для достоверности пару минут, начал "приходить в себя".

— Что случилось? — собрал я глаза в "кучку".

Профессор поднял шлем и молча просмотрел данные на откинувшейся панели.

— Кто выставил ему на изучение вторую гипнограмму? — обернулся он к появившимся в дверях ученикам, те в ответ опять молча пожали плечами.

Гра Туран прошёлся по Тышеку злобным взглядом, явно сомневаясь в его искренности. До меня донеслась волна стойкого недоверия.

— Быстро приводим себя в порядок, — приказал профессор, — и собираемся за столом, выяснять что же здесь произошло.

Через пять минут все собрались в столовой. Мутаны к этому времени прибрались и притащили откуда-то стулья. Разбирательство буквально сразу же зашло в тупик, так как у Тышека и Матея события ближайших суток отсутствовали в принципе, а я ничего не мог "вспомнить" из-за того, что в этот момент изучал гипнограммы.

— Подозрительно всё это, — подвёл итог гра Туран, глядя на Тышека. — Непонятно кто устроил весь этот погром и с кем ты выяснял отношения. Судя по твоим отметинам на лице, схватка была нешуточной. Помнится ты увлекался единоборствами и, если мне не изменяет память, достаточно успешно.

— Да, — кивнул Тышек, — в клане я входил во второй десяток сильнейших.

— Н-да… значит просто так дать тебе по морде навряд ли у кого получится… А между тем ни у кого из присутствующих нет и царапины. Мутаны здесь тоже ни причём — я уже проверил. Так с кем же ты бился гра Тышек? — тяжёлый взгляд профессора скользнул по всем присутствующим и остановился на мне.

— Ты ничего не хочешь добавить к сказанному?

— Вроде бы нет, кроме того, что кто-то из них, — я кивнул в сторону парней, — очень захотел сделать из меня идиота.

"Следственные действия" на этом, собственно, и закончились. К каким выводам пришёл профессор я так и не понял. Решил разузнать через Лауну. Мы вроде бы с ней ладим. Не то, чтобы дружба промеж нас какая была, но эмоции у неё по отношению ко мне относительно ровные: присутствует здоровый интерес, иногда доносятся отголоски сочувствие. Чего точно в ней не замечал, так это какого-либо пренебрежения и чувства превосходства надо мной, чем частенько грешит Матей и чего совершенно не скрывает Тышек.

Лауна не скрывала, что крайне удивлена произошедшим и независимо от профессора пришла к тому же выводу, что и он — внезапный и неконтролируемый приступ клаустрофобии. Казалось бы цивилизация, которая уже не один десяток веков ютится в подземных городах, должна уже давно справиться с такой мелочью — ан нет! Генетическая память оказалась сильнее, и она ещё помнила бескрайние просторы и сияющую звезду над головой.

Приступы клаустрофобии далеко не редкое явление в местном сообществе и, если в мегаполисах с ними научились бороться, то в тёмных давно заброшенных штольнях и тоннелях у лиц с ослабленной психикой они приобретают внезапный и неконтролируемый характер. Можно сказать, что клаустрофобия второе по значимости заболевание после генных мутаций.

По словам Лауны, профессор пришёл к такому же выводу и сейчас решает, что же делать дальше. Приступы могут повториться и уже не только у Тышека и самым верным шагом было бы всё бросить и вернуться в мегаполис, но… Во-первых, затраты на экспедицию не окупились, так как ничего интересного ещё не нашли. И, во-вторых, он не хочет, чтобы обо мне узнали раньше времени. Профессор надеется выкачать из меня как можно больше информации и адаптировать полученные знания к местным реалиям, что может ему принести неплохой доход и достаток.

Глава 3

Сила тяжести у поверхности Марса составляет 39,4 % от земной (в 2,5 раза слабее). Атмосфера Марса значительно тоньше Земной и состоит в основном из углекислого газа — около 96 %, по два процента занимают азот и аргон. Что касается кислорода, то его доля составляет всего 0,1 %. Средняя температура на Марсе — минус 46 градусов по Цельсию. Самая высокая температура — порядка +35 градусов. Что касается самой низкой температуры на поверхности планеты, то она опускается до минус 143 градусов.

Гра Туран был довольно настойчив и наше с ним ежедневное общение продолжалось несмотря ни на что. Его интересовало абсолютно всё, начиная с социального устройства общества и заканчивая техномагическими бытовыми устройствами. Надо сказать, что разговор шёл не в одни ворота, кое-чем делился и он. На основе услышанного, я пришёл к выводу, что современное состояние цивилизации мира Орея близко к критическому. В плане знаний и технологий марсиане наголову превосходят землян, но несмотря на это условия жизни здесь были сродни спартанским. Глобальные войны и техногенные катастрофы, повлекшие за собой острую нехватку ресурсов, а также неизбежные мутационные процессы загнали остатки цивилизации под землю, где она неторопливо деградировала. Многое из былых знаний были забыты и утеряны. Сохранились лишь простейшие технологии, но и эти остатки былой мощи, всё ещё в разы превосходили новейшие разработки землян.

— Я не великий знаток истории, — как-то вечером разоткровенничался профессор, — но кое-что из лекций по эпохе Союза Четырёх припоминаю. Историки особо не жалуют те времена, считается, что именно с тех пор нашу планету преследуют несчастья.

Глотнув из своей фляжки и немного переведя дух, он продолжил:

— С чего вдруг Орея повздорила с Деей, я не знаю, но итогом этих разногласий стала война. Мы тогда только-только вышли в космос и наши корабли стали осваивать звёздную систему. Дея в этом плане была значительно впереди и именно благодаря ей на Орее появились первые портальные площадки. Война вышла долгой и продолжительной. В итоге Дея исчезла со звёздных карт, а мы были вынуждены уйти под землю — один из осколков их планеты оставил огромную борозду в четыре с половиной тысячи километров на поверхности и унёс вслед за собой большую часть атмосферы. Из полуторамиллиардного населения выжило не более десяти процентов.

Профессор вновь приложился к фляжке.

— Со временем жизнь наладилась и численность населения стала понемногу восстанавливаться, но этот период истории цивилизации оказался весьма кратким — начались бесконечные войны за ресурсы. В итоге мы пришли к тому, что имеем. Мир поделён на две половины с центрами на Южном и Северном полюсах. Города и поселения в экваториальной части были или уничтожены, или брошены на произвол судьбы. Общая численность населения опустилась ниже критической отметки и не превышает пары сотен миллионов.

— Почему критической? — удивился я.

— Да потому, что основная часть цивилизации состоит из ни на что не годных мутанов, а аристо едва ли с миллион наберётся на всю планету!

— Как я понимаю, вы не зря подчеркнули, что планета поделена на две половины?

— Да, мы до сих пор не очень-то ладим друг с другом.

— И прямого сообщения между югом и севера нет… — догадался я.

— Вы весьма проницательны. Последние действующие транспортные тоннели были разрушены вместе с мегаполисами в экваториальной зоне, в ходе очередного обострения отношений несколько веков назад. Я точно не уверен, но ходят упорные слухи, что некоторые приграничные анклавы уцелели и оказывают услуги по переброске небольших грузов через центральные районы по поверхности.

Как бы то ни было, но однообразное течение жизни в замкнутом пространстве стало заметно напрягать и нервировать. Очевидно, это стало заметно и гра Туран разрешил мне выходить на "поиск" с ребятами, давая немного времени сбросить накопившееся раздражение. Просто так прекратить с ним общение я не мог — мне крайне необходима информация об этом мире.

Попусту время во время выходов с учениками профессора я старался не терять. Реально помочь в поисках я не мог, а вот попытаться разобраться со своими возможностями вполне. Пока ребята, обвешанные оборудованием и датчиками обследовали каждый метр многочисленных закоулков, а сопровождающие нас мутаны разгребали многовековые завалы, я пытался экспериментировать. Из-за почти полного отсутствия магического фона, в полном объёме сохранили свою силу только ментальные практики, так как мощь разума не требовала пространственного проводника. В начале я попытался наполнить простейшие стихийные плетения ментальной энергией, но вовремя остановился, поняв, что здорово рискую. Попробовал создать какой-нибудь простенький артефакт, но и эта попытка оказалась безрезультатной. Сами по себе ментальные практики работают без проблем, но их в моём арсенале — раз, два и обчёлся! Кроме эмпатии и отвода глаз вполне себе могу "видеть" засветки аур разумных на расстоянии 15–20 метров, но стоит между нами появиться простенькой преграде, как дистанция резко сокращается до 3–5 метров и это всё на что я способен.

В этих каменных лабиринтах здорово бы пригодилось хоть какое-то простенькое поисковое плетение, использующее стихию Воздуха, но здесь оно даже толком не активируется. После множества бесплодных попыток понял, что моих знаний попросту не хватает и пора прекращать с экспериментами. Сосредоточился на том, что у меня уже получается, но толком ещё не отработано — это я о бытовых плетениях.

Сами по себе эти плетения не работают, их необходимо вначале на чём-то закрепить, а уж только потом активизировать. Как вариант можно использовать оборудование или элементы украшений на теле интересующего объекта и весьма желательно, чтобы там присутствовал хоть какой-нибудь металл — эффективность плетения резко возрастала. Пробовал подвесить конструкт на ауру, но там просто не за что зацепиться, настолько энергетическая структура пластична и подвижна. Вот я и бродил среди развалин выискивая всякие железяки и отрабатывая на них работу с щупом и плетениями.

А ещё я всячески издевался над Тышеком. Оказывается, когда мой щуп находится рядом с поисковыми индукторами, то те начинают довольно своеобразно реагировать, показывая, что рядом что-то есть. После очередного "попискивания" Тышек застывал и определившись с направлением с энтузиазмом набрасывался на кучи мусора у себя под ногами. Какое же разочарование он испытывал, когда в очередной раз ничего не обнаруживал. По вечерам, бубня себе под нос ругательства, он садился за ремонтный комплекс и вновь принимался за калибровку поискового оборудования. Мелко? Но за то, как приятно!..

Кстати, немного о ремонтном комплексе! Когда в первый раз увидел открытый кофр с четырьмя "жучками" размером с хороший кулак каждый, был сильно удивлён. Нечто подобное описывается в нашей литературе, завязанной на мирах Содружества. Понаблюдав немного за работой комплекса, пришёл к выводу, что девайс безусловно продвинутый, но до миров Содружества он несколько не дотягивает. "Жучки" управлялись с планшета, который шёл в комплекте и работали они строго по программным циклам: собрать-разобрать, провести тест того или иного блока, замена неисправного, калибровка. Если случайно оказывалось, что в базе не прописана какая-то операция или оборудование от неизвестного производителя, то комплекс вставал и работать было возможно только в ручном режиме, непосредственно подключаясь к планшету, что было ещё тем удовольствием.

При очередном общении с профессором поинтересовался откуда, в давно заброшенных тоннелях, берётся пригодный для дыхания воздух. Странность заключалась в том, что состав атмосферы Ореи на поверхности, на 95 процентов состоит из углекислого газа.

— Тут ты прав, дышать этой гадостью невозможно. Нас спасают природные плантации лишайника и грибов, которые изобилуют местные подземные пустоты. Скажу больше, именно благодаря им наша цивилизация всё ещё жива. Помимо кислорода, который они вырабатывают, из них получаются превосходные питательные смеси и концентраты. Ты наверняка уже не раз замечал их на стенах тоннелей в виде слабых флуоресцирующих наростов. Не стоит забывать и про систему жизнеобеспечения мегаполисов — отработанная воздушная смесь стравливается в производственные тоннели. По своему составу она ещё вполне пригодна для дыхания, хотя необходимым требованиям уже не отвечает.

Да, во время прогулок по штрекам, мне неоднократно встречались небольшие слабосветящиеся островки, но особого интереса они у меня не вызывали. Я посчитал, что это результат какого-то технологического воздействия оборудования, при прокладке тоннелей.

— Советую быть крайне осторожным с этими мхами. Они весьма прожорливы и всеядны. Если случайно окажешься на таком лишайнике, то как можно быстрей покинь его, иначе рискуешь получить сильнейшие ожоги, а то и вообще быть заживо растворённым в вырабатываемой ими кислоте.

В моей голове возникла кошмарная догадка.

— А как вы хороните умерших?

— Хоронить? — удивился гра Туран. — Это ты о древнем варварском обычае закапывать трупы в землю? Нет, в наших условиях это непозволительное расточительство. Каждый член нашего общества даже после смерти приносит пользу, удобряя собой плантации грибов и лишайников.

Мля… а я каждый день съедаю по три сухпайка, изготовленных из местных "деликатесов"…

— Никогда не поверю, что аристо питаются такой же гадостью.

— И здесь ты угадал. Не только аристо, но и маста́ки, из тех, кто побогаче, могут себе позволить вполне приемлемый рацион, состоящий из свежих овощей и фруктов, выращенных на тех же подземных плантациях, но по совершенно иным технологиям. Урожайность таких плантаций крайне невелика и едва покрывает запросы аристо. Кроме этого, в специальных ёмкостях разводятся одноклеточные водоросли, которые в значительной мере дополняют рацион.

— А как на счёт всяких там жиров-белков?

— С мясом у нас напряжёнка. Животный мир представлен только мелкими грызунами, змеями и ящерицами, насекомыми и червями. Последние разводятся и после соответствующей обработки используются как один из компонентов в приготовлении питательных смесей.

Какой дрянью мне приходится здесь питаться! Похоже, что все ближайшие дни меня будет преследовать стойкое отвращение к еде.

В очередном выходе на "поиск" мы буквально нос к носу столкнулись с пятёркой заросших мутанов. Они внезапно вынырнули из ближайшего штрека и застыли от неожиданности. Один из них было потянулся за оружием у себя за спиной, но внезапно дёрнулся и не проронив и звука завалился на кучу битого камня. Краем глаза замечаю станнеры в руках Тышека и Матея. Оценив обстановку, мутаны всё также молча развернулись и подхватив за руки парализованного собрата исчезли в темноте. Только после этого ребята немного расслабились и убрали станнеры.

— Повезло, — выдохнула из-за спины Лауна.

— С чего это вдруг? — преувеличенно бодро откликнулся Тышек. — У них оружие только у двоих, да и то, непонятно какое. Мы бы их запросто завалили, дёрнись они в нашу сторону.

Рядом с переносными фонарями в страхе застыли два наших мутана. Судя по выражениям их лиц, они всецело были на стороне Лауны.

— И хорошо, что не "дёрнулись", — подвёл итог Матей. — Скорей всего это поисковики из такой же команды, как мы. "Диких" бы не остановило наше численное преимущество.

— Кто такие? — поинтересовался я.

— Те, кто по разным причинам ушёл из мегаполиса и живут в этих тоннелях. Для них мы жизненно важный ресурс и по-другому они здесь никого не воспринимают.

— Если здесь так опасно, то стоит ли так рисковать?

— Мы стараемся далеко не заходить, а "дикие" не появляться на окраинах мегаполиса.

— Почему? — не понял я.

— В беглые подаются в основным те, у кого проблемы с законом. Встреча со службой безопасности им противопоказана, — разъяснила Лауна.

— А что касается риска, то не столь он уж и велик, — опять подключился Матей. — Куда важнее приобретённый опыт, ну и про возможность заработать не стоит забывать.

В очередной раз поинтересовавшись на тему выживания вне стен мегаполиса, был "осчастливлен" лекцией из уст Лауны. Оказывается, "беглые" не так уж оторваны от благ цивилизации, как мне вначале показалось. Живут они "поиском" и через перекупщиков вполне могут позволить себе приобретать необходимое оборудование и питание. Не то, чтобы им на всё хватало, но самое необходимое для жизни у них имеется. Там же, на раскопках, обзавелись кое-каким оружием. На своей территории не терпят чужаков и избавляются от них при первом же удобном случае. Тем и живут.

Что касается перекупщиков, то их с лёгкостью можно отыскать на станциях любого транспортного узла мегаполисов. Подземка, как правило, стоит несколько в стороне от поселений и не входит в их инфраструктуру, чем перекупщики с радостью пользуются. Законы мегаполисов на этих территориях не работают, и "беглые" могут свободно сбывать свой товар. А транспорт здесь сродни нашему, вот только в тоннелях с разреженным воздухом поезда носятся не по рельсам, а на маломощных антигравах. С помощью той же технологии в мегаполисах решена проблема пониженной гравитации, позволяя его обитателям обходится без весовых компенсаторов.

Профессор не ограничивался одними разговорами со мной, и как предполагал Тышек, занялся закачкой в меня многоуровневых гипнограмм. Подключив к гиптору навороченный планшет, он с интересом наблюдал за процессами мозговой деятельности, живо помечая какие-то моменты у себя на нейрокоме. Конечно, можно было бы послать профессора куда подальше с его экспериментами, но я не в том положении, чтобы пренебрегать хоть какими-то знаниями. Это не значит, что я бездумно подставляю голову, как раз наоборот! Мне мозги дороги как память, а потому перед каждым сеансом работы с гиптором, активизировал "Малое исцеление" и напитывал ауру энергией Жизни. В итоге, я неплохо справлялся с усвоением гипнограмм, а профессор всё больше и больше впадал в уныние, совершенно не понимая, как это мне удаётся.

Чтобы снять с себя хоть часть подозрений, намекнул на то, что в магическом мире, из которого я прибыл, мозг может работать несколько в ином ритме и было бы вполне логичным шагом попытаться обнаружить эти особенности. После недолгих раздумий гра Туран согласился с моим предположением и продолжил свои наблюдения. Я же, в свою очередь, получил новый пакет гипнограмм. Таким образом, мне посчастливилось приобрести навыки управлением ремонтным комплексом, с которым так часто общался Тышек, а также стал экспертом в области разведения личинок какой-то членистоногой дряни, стать экспертом в области хореографии и современных течений в музыке и исскустве.

Между делом поинтересовался у гра Турана местной системой обучения — уж очень странной она мне показалась. Как оказалось, мои сомнения оказались не беспочвенными. Институт студенчества и высшего образования здесь отсутствует в принципе. Городской Совет, исходя из своих внутренних потребностей, подбирает кандидатов в ученики к тем или иным специалистам. Те в свою очередь, руководствуясь собственными предпочтениями, оставляют самых подходящих и переводят их в ранг личных учеников. Городской Совет проплачивает обучение, а специалист берёт на себя обязанности по качественному обучению в рамках утверждённых стандартов. Учёные степени специалистам присваиваются всё тем же Городским Советом (куда кстати входят и местные светила науки) на основе опубликованных работ и по результатам защиты этого звания.

Довольно несуразная получается конструкция, но есть у неё одно неоспоримое преимущество — при такой схеме расходы на профессиональную подготовку минимальны. О массовой профессиональной подготовке здесь речи уже не идёт, но это уже специфика местного образования. При таком методе обучения без гиптора никак не обойтись. Профильные и не совсем профильные знания, входящие в образовательный стандарт, изучаются самостоятельно при помощи этого высокотехнологичного оборудования.

Пока я парил мозги в гипторе, ученики профессора зря времени не теряли и в одном из завалов обнаружили основательно побитый малый контейнер. Вскрыв его, обнаружили кучу металлического хлама, но покопавшись в нём заметили несколько чудом уцелевших элементов питания от какой-то очень древней машины. Гра Туран, как только увидел, что отыскали егоученики, едва удержался чтобы сразу же не кинуться с находкой в мегаполис.

— Вы там хорошо всё вокруг осмотрели? — профессор требовательно глянул на Тышека.

— Пусто. Ничего там больше нет, — кивнул он в ответ.

— Считаю, что цели нашей экспедиции достигнуты и нам пора возвращаться в город. Завтрашний день целиком посвящаем консервации оборудования и сборам.

С самого утра вокруг меня образовалась нездоровая суета, профессор командовал и отдавал приказы, а все остальные пытались быстро выполнить их и не отдавить при этом друг другу ноги. Только я один предавался безделью, так как совершенно не обладал навыками по консервации дорогостоящего оборудования, а с перетаскиванием его на грузовую платформу прекрасно справлялась четвёрка мутанов. Целый день я ждал, когда же гра Туран подойдёт переговорить о моём будущем и лишь ближе к вечеру он решился на разговор.

— Эл, наступило время принятие решений, и я хочу знать, что ты намерен делать дальше? — довольно решительно начал он.

— Я так понимаю, вам есть, что мне предложить… — не стал я озвучивать свои дальнейшие планы.

— Дело в том, — замялся профессор, — что ты задолжал мне определённую сумму и мне хотелось бы знать, насколько ты платёжеспособен. От этого зависит твоё будущее.

— И сколько я вам успел задолжать?

— Около тридцати тысяч сол.

— Ничего себе! — со стороны рядом находящихся ребят до меня донёсся всплеск нешуточного удивления. — Когда же я успел так потратиться и главное — на что?!

— Как это на что? Гипнограммы, питание, проживание, одежда и, наконец, пользование гиптором! Всё это стоит не малых средств.

— Не так быстро, профессор! Выходит, ваши эксперименты на до мной я должен оплачивать из собственного кармана? Вам не кажется, что вы, как бы это сказать помягче, несколько обнаглели?

За моей спиной послышался шум. В руках Тышека появился станнер.

— Немедленно извинись перед учителем! — потребовал он.

— За что? — удивился я.

— Ты его оскорбил!

— Заметь, не я первый! Должно быть гра Туран посчитал, что перед ним полный идиот и позволил себе превысить свои затраты как минимум на порядок. Что же касается экспериментов, так по-моему мнению — это он мне должен, а не я. Кто больше рисковал своим здоровьем?

— Меня не интересуют твои жалкие оправдания! Немедленно извинись перед учителем!

— Профессор! — обернулся я к нему. — Вам не кажется, что ваш ученик в шаге от очередного помешательства?

— Гра Тышек! Уберите оружие! — последовал торопливый оклик гра Турана. — Предлагаю всем успокоиться и начать всё с начала.

— Согласен, — кивнул я ему, наблюдая как Тышек нарочито неторопливо перекладывает во внутренний карман комбеза станнер.

— В качестве жеста доброй воли и с надеждой на продолжение нашего сотрудничества я снижаю свои финансовые требования в два раза!

— Даже сейчас, профессор, вы не искренне со мной. Вы уже обладаете информацией, аналогов которой нет ни у кого в этом мире и всё равно пытаетесь выжать из меня последнее. Ну да, бог вам судья! — я снял с руки трофейный накопитель. — Что вы думаете на счёт этой безделушки?

— Думаю, э… этого должно хватить, — у профессора явно перехватило дыхание, что, впрочем, не помешало ему протянуть слегка дрожащую руку.

Сейчас он напоминал Голлума, тянущегося к своей "Прелести", а чувства откровенно говорили о не малой стоимости накопителя.

— Не так быстро гра Туран, — одёрнул я руку. — Вы не так меня поняли! Я не собираюсь отдавать свой накопитель за непонятные долги — я хочу вам его продать! И чтобы никому не было обидно, предлагаю оценить стоимость накопителя вашим прибором.

— Это невозможно! — профессору моя идея явно не понравилась. — Всё оборудование сложено в контейнер, и я не собираюсь тратить ещё день, в поисках оценщика и укладки оборудования обратно. Предлагай свою цену, а подумаю соглашаться с ней или нет.

— 50 тысяч! — не стал я долго мудрить и по донёсшейся ответной реакции понял, что основательно переборщил.

После недолгих торгов остановились на сумме в 30 тысяч.

— Теперь ты удостоверился, что я был с тобой честен? — посмотрел на меня с укоризной гра Туран. — Расплатившись со мной, ты при любом раскладе остался бы свободным.

— Но без единого сола в кармане, — усмехнулся я. — Вы профессор всё правильно рассчитали, после такого расплаты мне некуда было бы деваться. Я не знаток ваших законов, но думается, что у вас на примете имеется ещё парочка-другая задумок, как заставить меня сотрудничать с вами. Как пример, может внезапно возникнуть счёт за проведение оценки объекта продажи при оформлении покупки, оплатить который мне уже было бы совершенно нечем.

— Если на то пошло, то что меня сейчас может остановить и взять накопитель силой? — решил показать своё истинное нутро профессор.

— Я бы не стал так рисковать на вашем месте, уж слишком здесь многолюдно, — окинул я взглядом застывших учеников и суетящихся рядом мутанов. — Со временем кто-нибудь из них всё равно проговорится и СБ мегаполиса может очень не понравиться исчезновение столь ценного объекта информации. Поверьте мне, безмолвно взирать на происходящее я не собираюсь и приложу все силы, чтобы сохранить в целостности своё имущество.

И усмехнувшись активировал над головой "Светляк".

— Вам ведь интересно, как это у меня получается?

Глава 4

У планеты Марс два спутника: Фобос (греч. φόβος «страх») и Деймос (греч. δείμος «ужас»). Оба спутника вращаются вокруг своих осей с тем же периодом, что и вокруг Марса, поэтому всегда повёрнуты к планете одной и той же стороной. Оба спутника имеют форму, приближающуюся к трёхосному эллипсоиду. Фобос (26,8×22,4×18,4 км) несколько больше Деймоса (15×12,2×10,4 км). Приливное воздействие Марса постепенно замедляет движение Фобоса, снижая его орбиту, что, в конце концов, приведёт к его падению на Марс. Деймос же, напротив, удаляется от Марса.

Мне пришлось раскрыться, уж очень сильный негатив шёл со спины, где находились Тышек и Матей, да и сам профессор не особо скрывал своих эмоций. Если гра Туран решится на какое-то действие, то ученики поддержат именно его, а не меня. К тому же не стоит сбрасывать со счетов и четвёрку мутанов — сами они в драку не сунутся, но если прикажут…

— Выходит, ты всё это время водил меня за нос? — профессор был просто взбешен.

— Необходимая мера предосторожности, не более того. У нас в средние века таких как я вешали на первом же суку. Должен же я был удостовериться, что здесь меня не ожидает такая же участь.

— Только это тебя и спасает! — стал приходить в себя гра Туран. — Предлагаю следующий ход дальнейших событий: сейчас я вместе с Лауной и двумя мутанами отправляемся в город, обзавожусь там наличностью и возвращаюсь. Вы остаётесь и присмотрите за оставшимся оборудованием. По возвращению, я с тобой расплачиваюсь, и мы заключаем контракт о личном ученичестве.

Как я и рассчитывал, профессор постарается не отпустить меня и предложит нечто подобное. В принципе, ничего страшного в его предложении не вижу, но если что-то пойдёт не так, то я всегда успею "сделать ноги".

— Договорились, — кивнул я профессору и тот сразу же направился к грузовой платформе.

Не успел гравикар раствориться в темноте тоннеля, как меня будто обдало волной огня, раскалённые иглы впились в мышцы спины, рук и ног. Уже с трудом соображая активировал среднее лечебное плетение. Перед тем как окончательно вырубиться успел увидеть стремительно приближающийся каменный пол.

— Ты, что с ума сошёл?! — как сквозь пелену донеслось до меня. — С такого расстояния стрелять на максимальной мощности — это ещё додуматься надо! Да у него наверняка мозги в кашу превратились. Профессор просил же быть поосторожнее с ним.

— А мне неожиданности ни к чему, — уже более чётко расслышал голос Тышека. — Ты сам свидетель, насколько он мастерски скрывает свои таланты.

Послышались приближающиеся шаги, и кто-то завис надо мной.

— Переверните его, — раздалась команда над самым ухом.

Две пары рук мутанов схватили меня за плечи и ноги, довольно бесцеремонно перекинув на спину. Небольшой раструб станнера упёрся в разбитый нос. От боли из глаз брызнули слёзы.

— Всё с ним в порядке, — довольно ухмыльнулся Тышек. — Вон уже от страха пузыри пускает.

Активирую ещё одно лечебное плетение и одновременно присасываюсь щупом к рядом стоящему Матею. Освежающая волна окончательно приводит меня. Перехватываю руку со станнером и заламываю её до характерного хруста. Над ухом раздаётся душераздирающий вопль, а спустя мгновение рядом со мной валятся две тушки: один из-за перелома кисти, а другой из-за полного отсутствия жизненных сил. Подскакиваю и подхватив станнер навожу на парочку застывших в изумлении мутанов.

— Чего стоим? Подхватили и тащим к ящикам с оборудованием, — кивнул я на две бессознательные тушки, Тышек к этому моменту также вырубился, не без моей помощи.

Пока мутаны мучились с телами, пытался понять, что же произошло. М-да… и как же это я умудрился проморгать опасность? Раньше времени поверил профессору и расслабился? Всё равно должен был почувствовать направленную на меня агрессию. Хотя… там, за спиной, ощущалась целая какофония эмоций и что к чему трудно было разобрать. Всё же расслабился… Поленился вникнуть и проконтролировать.

Пока ученики профессора были в отключке приказал мутанам снять с них комбезы и прочую экипировку. После того как меня полоснули из станнера, во мне не осталось и капли миролюбия, и плевать, что в тоннелях довольно прохладно и запросто можно замёрзнуть — это уже не мои проблемы! А экипировку можно продать или обменять на что-то полезное, жить-то мне на что-то надо!

Прошёлся по ящикам с оборудованием, но, к сожалению, ничего интересного для себя не обнаружил — всё самое ценное профессор забрал с собой, оставив напоследок габаритную систему жизнеобеспечения. Хотя кое-что полезное всё же отыскалось — несколько упаковок сухпайков и питательной смеси. Груз получился объёмным и в мой "карман" всё не влезло. М-да… пришлось запихивать остатки в один из рюкзаков поисковиков.

От Матея и Тышека помимо комбезов и обуви мне достались шлемы с функцией отображения тактической информации с браскомов и перчатками. Помимо этого, на поясах нашлось по паре энергоячеек для станнеров, аптечки, фляги с водой и в отдельном кармашке воздушные фильтры.

Тем временем, болезные стали постепенно приходить в себя. Мутаны, после того как я просмотрел ящики, откуда-то вытащили одеяла и накинули на их посиневшие тела.

— Как добраться до транспортного узла? — задал самый важный для меня на данный момент вопрос.

— Это не реально, — с некоторым сожалением в голосе вымолвил Матей, ёжась от холода.

Тышек лишь криво усмехнулся, бережно прижимая к себе руку. Стоявший за ним мутан, глядя мне в глаза, жестом указал на браском. Как же я мог про него забыть?! А мутаны явно недолюбливают учеников профессора, видать уже не раз доставалось от них на орехи.

— Снять браскомы! — командую я.

— Тебе они не помогут, — попытался возразить Матей. — На них стоит биологическая привязка и на твоей руке они работать не будут.

— Коды активации! — потребовал я, кое-что припоминая из усвоенных гипнограмм.

— Зачем они тебе? Даже если ты попытаешься заменить их на свои, то биологическую привязку всё равно не обойдёшь и браском окончательно заблокируется. После ввода кода активации он будет работать в демонстрационном режиме, и ты всё равно не сможешь воспользоваться нашими банковскими счетами и личной информацией.

Да не нужны мне ваши счета! Мне необходима карта подземелий! Наверняка таковая имеется в памяти, иначе как бы они тут ориентировались? Пробую зайти на браском Матея. Получилось! Искомый файл отыскался на "рабочем столе". Проверяю девайс Тышека — ни в какую! Браском перешёл в режим ожидания и теперь если я в течении часа не проведу полную активацию, то он окончательно заблокируется. Вот же сволочь, даже в этой ситуации не удержался от подлянки.

Достаю из кобуры пистолет и передёргиваю затвор.

— И кого ты решил удивить своей пукалкой? — съязвил Тышек. — Лучше бы подумал, что будешь делать, когда здесь появится учитель!

Молча нажимаю курок… По подземелью разнёсся вопль полный боли и отчаяния. Простреленная стопа моментально сбила спесь с холёного, высокомерного выскочки.

— Я тоже могу шутить, только вот юмор у меня выходит не всегда весёлый, — подвёл я итог "переговорам".

— Как же так? — промямлил, здорово струхнувший Матей. — Профессор уверял, что нам не стоит опасаться твоего оружия.

— А вы ему почаще в рот заглядывайте — на одного-другого ученика станет меньше. Для него это не проблема, а вот кто из вас в следующий раз станет кандидатом в смертники — вам решать! Шутить я больше не намерен.

Вопли Тышека утихли и теперь он лишь поскуливал. Мутаны перемотали стопу каким-то тряпьём в надежде остановить кровь. Аптечку предлагать не стал из принципа.

— Повторяю ещё раз свой вопрос. Коды активации? — поднимаю ствол пистолета повыше колена.

На этот раз Тышек не стал корчить из себя героя и быстро пробормотал пароль. Проверяю, всё работает. Открываю файл с планом тоннелей. Наше местоположение отмечено мигающей точкой на границе пересечения красных и жёлтых линий.

— Значение цветовой градации?

— Штреки и тоннели помеченные зелёным полностью зачищены и безопасны, жёлтым — относительно безопасны, красным — крайне опасны, — быстро отрапортовал Матей.

— Почему ты сказал, что добраться до транспортного узла невозможно?

— Без гравикара никак не получится. Пятьдесят с лишним километров пешком за раз не одолеть, а ночевать в открытых тоннелях слишком опасно, даже если они относительно безопасны.

Похоже для местных такие расстояния действительно серьёзное препятствие. Как я успел заметить с физической выносливостью у них совсем плохо, а всё благодаря пониженной гравитации и малоподвижному образу жизни. Надеюсь, для меня эти километры не станут непреодолимой преградой, да и выбора у меня нет.

— Когда стоит ожидать вашего учителя?

— Часа через три-четыре.

Время есть чтобы разминуться. В принципе можно подняться или опуститься на уровень-другой, там тоже тоннелей хватает, но все они узкие и, следовательно, угодить в ловушку там гораздо проще. Лишний раз рисковать не стоит, а замечу гравикар нырну в ближайшую штольню. Тут даже не важно заметят ли меня или нет — мало ли кто бродит по подземельям. Не будет же профессор проверять каждую промелькнувшую перед ним тень.

Ушёл по-английски — не прощаясь. Нацепил на себя шлем, натянул перчатки, подхватил рюкзак и растворился в темноте. Включать нашлемный фонарь или активизировать "Светляка" не стал, вполне хватало "Ночного зрения" — это плетение в местных условиях работало безотказно. Кровь бурлила, энергия едва не выплёскивалась из источника, адреналин кипел — перешёл с шага на бег трусцой. За час отмахал около десяти километров. Пару раз останавливался, заметив промелькнувшие засветки обитателей подземелий, но ничего опасного для себя не обнаружил.

Ещё спустя час остановился передохнуть и перекусить пайком. Уже заканчивая трапезу на грани видимости узрел проблески света. Тоннели здесь длинные и прямые, приближающийся гравикар видно издалека. Сразу же свернул в боковую штольню. Дожидаться, когда появится грузовая платформа не стал, отыскал технический колодец и поднялся по нему на уровень выше. Как я понял из карты здесь буквально всё перерыто и только относительно безопасных тоннелей можно насчитать около десятка, расположенных на разных уровнях. Мегаполис также мог похвастаться несколькими уровнями, куда входили жилые, технические и инженерные секции-этажи.

За двадцать километров до города появилась связь и внутренняя сеть. Впрочем, для меня ни то, ни другое не было доступным. Буквально на самых подступах к транспортному узлу браскомы заблокировались. Похоже, профессор где-то уже рядом и по сети отключил их. В голову пришла запоздалая мысль, что даже через заблокированные браскомы вполне себе возможно отследить моё местоположение. Как их отключить окончательно я не знаю, корпус выглядит монолитным и каких-либо разъёмов не наблюдается. М-да… и опасно, и выкинуть рука не поднимается. Будем надеяться, что гра Туран ничего серьёзного предпринять не успеет, до ближайшего шлюза транспортного узла буквально рукой подать.

Было бы неплохо присесть где-нибудь поблизости и отдохнуть немного, вот только времени на это нет. Я уже пару раз активировал малое исцеление — помогает, но с каждым разом всё меньше и меньше. Усталость постепенно накапливается и даёт о себе знать. Ничего, мне бы только прорваться на станцию, а там найду, где передохнуть.

Внезапно впереди замелькали множественные засветки. Похоже, кто-то присматривает за шлюзом и это навряд ли люди профессора. Я специально поднялся на другой уровень и тот навряд ли точно знает на какой именно. Меня заметили и навстречу выдвинулась тройка неизвестных. Впереди замелькали нашлемные фонари и вскоре можно было рассмотреть три коренастые фигуры мутанов.

— Думал сможешь незаметно проскользнуть мимо нас? — поднял щиток шлема один из них. — Зря ты так… Теперь обычным сбором не откупишься. Показывай, что у тебя в рюкзаке и выворачивай карманы.

— Но в начале, — ко мне подошёл второй, едва ли не тыкая стволом маломощного гражданского станнера, — ты медленно и осторожно достаёшь своё оружие и передаёшь мне.

Ещё до подхода этой троицы я переложил станнер во внутренний карман комбеза, а пистолет заменил на побывавший в руках профессора. Стоило только мне его отдать, как незамедлительно получил мощный удар в живот. Хорошо, что я был готов к такому повороту событий и смог подготовиться. Для правдоподобности загнулся, изображая дикую боль, тут же почувствовал, как несколько рук подхватили рюкзак и потянули на себя. Откуда-то сбоку прилетел ещё один удар, на этот раз ногой. Сумел приглушить его выставленным блоком, хорошо в темноте никто не сообразил, что произошло. Скрючившись, медленно осел по стене и исподлобья стал наблюдать за троицей.

Двое стали рыться в рюкзаке, лишь третий приглядывал за мной, изредка поглядывая на переданный ему пистолет. Кажется, я нарвался на обыкновенных гопников, которые взимают дань со страждущих незаметно пробраться на станцию.

— Вы только гляньте, какое у него старьё! — хмыкнул тот, что разглядывал мой пистолет. — Такого и в музее древностей не увидишь.

Двое прекратили издеваться над многострадальным рюкзаком и обернулись. На меня абсолютно никто не обращал внимания. Лучшего момента для атаки трудно себе и представить!

Накидываю на себя "Отвод глаз" и через мгновение оказываюсь за спиной любителя старины. Внезапно возникший в моих руках кинжал, не встретив сопротивления, вошёл под левую лопатку. Перехватываю руку, заваливающегося на меня мутана, и стреляю из его же станнера — двое подручных беззвучно валятся наземь. Остаётся ещё парочка, что расположилась в метрах 25-ти от нас. В руках тут же оказывается проверенный Люггер. Отбрасываю от себя тушку и мчусь к ним, что есть мочи, на ходу расстреливая обойму. Мутаны упали как подкошенные, так и не успев толком понять, что происходит. Впрочем, один из них всё же успел шмальнуть в мою сторону, хорошо ещё выстрелил не прицельно и заряд прошёл по касательной.

К телам подошёл уже не спеша, по пути заменив обойму. Один из мутанов был серьёзно ранен, но ещё жив. Добивать не стал — жаль было тратить патроны, решил проблему щупом, начисто подобрав остатки жизненной энергии. Вполне возможно, что сюда уже мчится подмога и нужно действовать в темпе, чтобы ещё раз не нарваться на местную гопоту. Вернулся за своими вещами. Два мутана ещё цеплялись за жизнь, но без аптечки были обречены. Быстро прошёлся по карманам — ничего кроме оружия и странных чёрных колец на пальцах не нашёл. Шлемы оказались самыми обычными, без тактического экрана, что в принципе ожидаемо — нейрокомов ни у кого не нашлось. Комбезы и те оказались самыми простенькими и с моим не шли ни в какое сравнение.

С тех двоих, что остались у шлюза, хабар вышел побогаче. Один из них был обладателем дешёвенького нейрокома и соответственно снаряжение было не в пример лучше остальных. От него мне достался шлем, перчатки, обувь. Комбезы у обоих оказались откровенным хламом, да ещё и в крови, заморачиваться с ними не стал. Чувствую себя ничтожеством, копаясь во всём этом дерьме, но иного выбора у меня нет. Из изученных гипнограмм я понял одно — в этом мире ценность имеет абсолютно любая вещь! А у меня за душой ни гроша… то бишь сола.

Все вещи торопливо сложил в свой старый вещевой мешок — свободного места в "кармане" практически не осталось. Вдали замигали огоньки приближающегося транспорта. Нужно срочно уходить! Хватаю рюкзак с вещмешком и захожу в шлюз. Двери за мной автоматически закрылись и после того, как обдало дезинфицирующей взвесью открылся проход на станцию. Пройдя по узкому коридору попадаю в перекрытое турникетом помещение. Вокруг абсолютно никого. Оглядываюсь по сторонам и у себя над головой замечаю вывеску на стене: "Аварийный выход для технического персонала".

— Прошу подтвердить свой статус, — над ухом проскрипел механический голос.

На тумбе турникета замигала панель, предлагая пройти процедуру идентификации. И кто говорил, что на транспортный узел свободный доступ? Панель перестала мигать и в ту же секунду с потолка вывалилась турель и немного пошевелив из стороны в сторону стволом, остановился точно на мне.

— Оставайтесь на месте! Ожидайте!

И как это прикажете понимать? Ясно одно — оружием не шутят… Ждать долго не пришлось, буквально минут через пять за турникетом распахнулась дверь и в помещение вошли два гра. Один из них, облачённый в какой-то защитный доспех и вооружённый игольником (опознал по изученным гипнограммам), застыл в дверях, внимательно наблюдая за мной, а второй сразу же направился к информационной панели.

— Цель вашего появления? — поинтересовался он.

— Мне бы попасть на станцию, — как-то неуверенно пробурчал я.

— Как я понимаю, вы не являетесь служащим транспортного узла? — гра удовлетворительно кивнул, увидев отрицательный жест. — Вы знаете, что проход на территорию транспортного узла платный?

— Мне объяснили, что он свободный, — удивился я.

— Да это так, — ещё раз кивнул гра. — Свободный в плане отсутствия процедуры идентификации.

— А как же?.. — я скосил взгляд на турникет.

— Для служащих эта процедура обязательна. Так как на счёт оплаты? Кстати, в случае отсутствия возможности связаться со своим банком, мы предоставляем возможность произвести оплату товаром.

— Вы так и не назвали цену.

— 500 сол.

Теперь понятно, за счёт чего процветают транспортные узлы. Прибавьте сюда налоги с многочисленных частников, которые занимаются куплей-продажей на перронах станций, не стоит забывать и основной деятельности — продажи билетов, которые, как я полагаю, вскоре неприятно удивят меня своей стоимостью. Как бы там ни было, но на станцию меня за просто так никто не пропустит, пришлось развязывать вещмешок с трофеями. Гра с равнодушным видом наблюдал как на стойке стала расти горка вещей. Выкладывать оружие я не стал, опасаясь возможной реакции застывшего у дверей бойца. Гра встрепенулся, когда увидел россыпь чёрных колец и дешёвенький браском. Схватив кольца, он стал прикладывать их к информационной панели.

— Недостаточно средств на счету… Недостаточно средств… — забубнил терминал. — Денежные средства получены.

— Можете забирать, — гра с некоторым пренебрежением кивнул в сторону вещей и протянул мне одно из колец. — Как я понимаю, личного браскома у вас нет, в кольцо вшит ваш пропуск. Срок его действия — сутки. Оденьте его и приложите к панели турникета.

Не мешкая сделал всё, что он присоветовал и передо мной открылся проход. Подхватил рюкзак с вещмешком и направился вслед за гра.

— Советую вам как можно быстрее избавиться от всего этого барахла. На станции достаточно павильонов, хозяева которых с удовольствием приобретут ваши трофеи, — усмехнулся он, догадавшись откуда у меня такое "богатство". — В противном случае вы подвергаетесь риску быть ограбленным. На станции довольно свободные нравы, единственное, что здесь категорически запрещено, так это убийство. Всё остальное регулируется правилом сильнейшего. Всего вам хорошего.

Вышли мы на верхнем ярусе транспортного узла. Здесь находилось несколько закусочных и мотели, для тех, кому приспичило срочно отдохнуть. Честно говоря, я и сам бы сейчас с удовольствием вздремнул пару часиков, но у меня море дел, а отоспаться можно и в дороге. Спускаюсь на ярус ниже и попадаю в царство бутиков и павильонов. Народа хватает, и я сразу же почувствовал явный интерес ко мне, вернее к вещам в моих руках. Гра зря предупреждать не стал бы — пора избавляться от трофеев. Свернул в первый же попавшийся павильончик с вывеской "Скупка-продажа".

— Что гра желает? — за прилавком образовался вполне интеллигентного вида мутан. — Купить? Продать?

— Продать, — буркнул я в ответ и стал выкладывать вещи на прилавок.

В руках мутана появился знакомый приборчик, которым профессор оценивал мои монеты и накопитель. Избавился почти ото всего, даже от трофейного оружия, уж больно оно непрезентабельно выглядело. Оставил себе лишь два станнера, доставшихся от учеников профессора. Из одежды придержал полный комплект от Тышека, тот был примерно моей комплекции.

— Восемьсот восемьдесят шесть сол, — подвёл итог мутан после того, как тщательно проверил каждую вещь. — Всё довольно ношенное, не первой свежести.

Спорить с ним не стал, хотя явно чувствовал, что тот здорово занизил цену. К браскомам и кольцам продавец интереса не проявил и посоветовал обратиться в соседний павильон. Увидев у меня на пальце кольцо с пропуском предложил перевести на него причитавшуюся мне сумму, но я решил не смешивать всё в кучу выделил для этого дела другой, заодно проверили все остальные. Кстати, эти "колечки" оказались универсальным платёжным средством, не привязанным к счёту носителя в банке, по сути являясь обезличенным вкладом на предъявителя. С этих вкладов мне "капнуло" ещё 65 сол, прямо скажем — не густо!

В соседнем павильоне, я бы даже сказал — ларьке, меня несколько порадовали. На дешёвеньком браскоме (в нём даже функция привязки отсутствовала) оказалось 243 сола. Кроме него, показал заблокированные браскомы Матея и Тышека.

— Что желаете с ними сделать, — поинтересовался очередной малорослик интеллигентного вида.

— Имеется возможность, пройти сканеры идентификаторов? — поинтересовался я напрямую.

— Понимаю вас, — медленно протянул мутан, окинув меня оценивающим взглядом. — Такая возможность имеется, но вы должны понимать, что полной проверки внутреннего круга вы всё равно не пройдёте. К тому же, это довольно дорогостоящая услуга. Чем будете расплачиваться?

Решил рискнуть и извлёк из своих запасов печатку с довольно крупным топазом.

— Этого хватит?

Мутан придирчиво осмотрел кольцо и согласно кивнул.

— Хочу предложить вам несколько иной вариант. Вы оставляете мне кольцо и эти браскомы, я же взамен предлагаю нейроком. Модель, конечно, не из последних, но всё одно лучше, чем всё это барахло.

Спорить не стал и на этот раз, молча согласившись с продавцом. Теперь в моём нейрокоме прошит генератор идентификатора, и я могу относительно свободно перемещаться во внешнем и основном кругах городов-мегаполисов. Внутренний круг, где обитают аристо мне не доступен, да и в ранее озвученных необходимо проявлять осторожность, всемерно избегая процедуры полной идентификации

Глава 5

Марс имеет наклон оси и период вращения схожие с земными. Поэтому на планете бывают почти такие же, как и на Земле, времена года — весна, лето, осень и зима, а продолжительность дня близка к земной. Однако продолжительность года на Марсе почти вдвое длиннее, чем на Земле, а эксцентриситет орбиты — значительно больше, из-за чего продолжительность разных времен года на Марсе может сильно отличаться. Средняя продолжительность марсианских звездных суток составляет 24 часа 37 минут, что на 2,7 % длиннее земных. Марсианский год составляет 687 земных дней.

Нейроком полностью активизируется только лишь через сутки, а пока придётся обходиться сенсорами нейрокома и работать в ручном режиме. Пора выдвигаться на перрон и разобраться наконец с местными "билетными кассами".

Широкая пассажирская платформа поражала своими размерами. Насколько я вижу, два футбольных поля здесь уместятся спокойно. С обеих сторон перрона зияли провалы транспортной системы. По центральной линии платформы в два ряда расположились мелкие лавки, ларьки и закусочные, местами виднелись массивные тумбы информационных систем. Больше всего поражало обилие рекламных панелей, они были буквально везде, даже на каменном своде заметил несколько.

Внезапно послышался низкий, быстро приближающийся гул и из одного из транспортных тоннелей выскочила вереница серебристого цвета цистерн (по крайней мере, первое впечатление было именно таковым). После того, как состав остановился, в цистернах образовались проёмы, из которых хлынул поток пассажиров. Теперь я точно знаю, что такое "без окон и дверей" — это обыкновенный марсианский экспресс!

Толчея добралась до меня и стремительно нарастающий поток эмоций едва не снёс мне крышу. Пришлось резко снизить уровень восприятия. Вообще, здесь эмоции ощущаются отчётливее, очевидно всё из-за того отсутствующего магического фона. Ментальные практики даются гораздо легче, но… Везде существует оборотная сторона медали — эти эмоции настолько яркие, что приходится от них "прятаться", чтобы не сойти с ума. Кроме того, когда рядом находится несколько разумных, я буквально путаюсь в чужих чувствах. К компании профессора я приноравливался несколько дней и всё равно в минуты эмоциональной активности далеко не всегда понимал, что от кого исходит, а здесь десятки, сотни разумных…

Поправил ментальные щиты и ринулся к ближайшей информационной стойке. Не успел сделать и десятка шагов, как кто-то решительно преградил мне дорогу. Из-за плеч двух крепких наёмников выглядывал гра Туран.

— От меня ещё никто не сбегал! — ухмыльнулся он и отдал скомандовал: — Взять его!

Ближайший наёмник попытался схватить меня. На автомате ухожу в ускорение и извернувшись от захвата, со всего маху заехал по колену. От боли наёмника сложило пополам, и он перегородил пространство другому. Тот не стал сближаться и потянулся к станнеру. Воспользовавшись заминкой, постарался добраться до профессора, чтобы прикрыться им, но совершенно неожиданно за моей спиной "ожила" информационная тумба — из отлетевших в стороны боковых панелей появились стационарные подавители (те же самые станнеры, но уже в боевой конфигурации).

— На территории транспортного узла строго запрещено применение любого вида оружия! — послышался механический мужской голос. — Немедленно уберите оружие или будете нейтрализованы!

Наёмник поспешил выполнить приказ и выжидающе посмотрел на профессора. Находящийся поблизости народ шарахнулся в стороны и вокруг нас образовалось свободное пространство.

— В твоих же интересах уйти вместе со мной, — обратился ко мне гра Туран. — Я уже заявил о финансовых претензиях, и ты официально объявлен моим должником. В любом мегаполисе Северной федерации, ты будешь на прицеле всех служб безопасности и стоит тебе там только появиться, как будешь арестован и к твоему долгу прибавится сумма, затраченная на поимку и транспортировку.

М-да… весёленькую жизнь мне организовал профессор, но сам того не ведая, он подсказал куда мне двигаться. Только ближе к экватору, а ещё лучше в Южной федерации, я смогу начать всё с начала, ни от кого не завися.

— Я вам ничего не должен! Та информация, которую вы получили от меня, стоит гораздо больше той суммы, что на меня повесили. Кроме того, я не желаю сотрудничать с человеком, который не желает видеть во мне равноценного партнёра и силовыми методами пытается подчинить себе.

— Ты не гражданин, а значит никто! — перебил меня раздосадованный профессор. — О каком равноправии ты говоришь?

— Тем более мне непонятна ваша настойчивость.

— Да как ты не поймёшь!? Твоя информация ничего не стоит, без тебя самого! — в порыве гнева раскрылся гра Туран. — Мне нужен ты, чтобы утереть нос всей этой великосветской шушере!

М-да… что-либо доказывать, похоже, абсолютно бесполезно, а потому "Отвод глаз" и растворяюсь в толпе. Наёмники успели среагировать на моё движение, но пока переглядывались с профессором окончательно потеряли из виду. Теперь отследить меня будет довольно сложно. Вышли на меня, скорей всего, через браскомы учеников, но от них я уже избавился.

Перебрался в другой край платформы и попытался вновь пообщаться с информационной панелью. Оказывается, южное направление почти не пользуется спросом, в списке регулярных рейсов значился только один — в мегаполис Тиррена, вернее то, что от него осталось. В информационной справке значилось, что из 15 былых уровней уцелело всего шесть, три из них технические и один инженерный. Статус мегаполиса значился нейтральным и законы Северной федерации там не работали. Цена билета, как и предполагал, была просто заоблачной — 1500 сол. И где мне взять такую сумму?

Пришлось вновь побегать по бутикам и лавкам. Решил скопившуюся трофейную ювелирку сдавать небольшими частями, так и внимание к себе привлекать особо не стану, да и сам товар может вполне сойти за добычу удачливого поисковика. Золото и серебро брали как обыкновенный металлический лом. Цену добавляла эстетическая составляющая, но не столь существенно, как бы хотелось. Как я понял, "драгоценные" металлы здесь особо не ценятся и с финансовой системой никак не связаны. Куда большим интересом пользовались камешки на украшениях, за них давали уже не плохую цену. Неплохо оценили также платину, здесь этот металл довольно редко встречается. Избавился от всех запасов в слитках, что у меня были. Монетами отдавать поостерегся — к чему лишние вопросы? Общая добыча составила чуть более трёх тысяч сол — на билет теперь точно хватит!

Когда оплачивал покупку на ближайший рейс столкнулся с проблемой получения электронного билета. На чип-кольцо его не скинешь, он уже используется как платёжное средство, доставать другой верный способ привлечь к себе ненужное внимание. Кто устоит от соблазна, увидев "гирлянду" "банковских карточек" на пальцах рук какого-то малолетнего провинциала? Можно, конечно, колечко и припрятать, но очень уж неудобно будет им пользоваться, доставая туда-сюда. Пришлось немного помучить нейроком в ручном режиме (мыслесвязь ещё не активировалась), пока не отыскалась необходимая функция.

До отправления ещё два с лишним часа, а усталость даёт о себе знать всё больше и больше. Активирую "Малое исцеление". Волна свежести взбодрила, но думаю этого заряда хватит ненадолго. С каждым разом прилив сил ощущается всё слабее и слабее. Надеюсь, до прихода состава я не свалюсь где-нибудь на перроне, а пока стоит подыскать местечко, где можно переждать и не быть при этом особо на виду. Вспомнил о немноголюдном втором ярусе, заодно там и перекушу немного.

М-да… меню местных забегаловок не поражало разнообразием — всё те же сухпайки разных категорий и питательные смеси. На счёт последних ничего говорить не буду, попробовал только раз и теперь эту гадость на дух не переношу, а вот сухпай действительно отличается, как по вкусу, так и по составу. Как я понял, каждая категория отличается от предыдущей количеством пищевых добавок и красителей. Стандартное предложение общепита дополнялось столь же не широким выбором горячих напитков. Мне хватило лишь взгляда, чтобы не заказывать эту… как бы сказать по культурнее — это пойло. Боюсь даже предположить, что за гадость они туда забодяжили. Обошёлся обычной тубой с минерализованной водой. "Натуральной" пищи в забегаловках не наблюдается в принципе.

После того как утолил голод, отыскал относительно безлюдный уголок и с парапета стал наблюдать за снующим внизу народом. Уже несколько раз ловил в своих карманах чьи-то шаловливые руки. Устраивать разборки не стал, да и зачем? Здесь это обычное явление. Если хозяин ручек был не настолько внимателен, то его любознательность вознаграждалась переломом пальцев или их вывихом — это уж кому как повезёт, хватка у меня железная, по местным меркам. А в карманах комбеза у меня ничего нет, всё самое ценное находится в другом месте.

За 15 минут до назначенного времени на нейроком пришло сообщение о прибытии состава. Не торопясь, собрался и спустился на перрон, как раз к подошедшему эшелону. Чтобы попасть в вагон потребовалось приложить нейроком к информационной панели и лишь после того открылся проход в тамбур. Зашёл в вагон и сразу же получил сообщение: "Произведено сканирование данных носителя. Сменить идентификатор или оставить прежний? Да/Нет". Оставил прежний — кто его знает, может и здесь водятся кондукторы?

Устройство вагона в целом было узнаваемо. За тамбуром приютились две секции: автоматический буфет с напитками и супайками, а напротив — уборная. За ними сразу же начинался сквозной проход по обе стороны которого виднелись прозрачные перегородки четырёхместных купе. Добравшись до своего с некоторым удивлением, обнаружил полуоткидывающиеся анатомические кресла — спальных мест здесь не было. Небольшой складной столик, между креслами у внешней стены. Перегородка при желании затемнялась, а вместо окна висела видеопанель, на которой проецировались картинки на нейтральную тему, заметно снижая вероятность внезапного проявления клаустрофобии.

Закинул рюкзак на багажную полку и с удовольствием растянулся в кресле, которое тут же стало подстраиваться под тело. На нейроком пришёл запрос о выборе режима микроклимата. Остановился на вечернем релаксе. Свет померк, на грани слышимости зашумел прибой, на видеопанели появилось изображение песочного пляжа и бескрайней бирюзы моря, откуда-то пахнуло прибрежной свежестью. Кресло, в котором я устроился, также не осталось безучастным, перейдя в режим расслабляющего массажа. Вырубило меня почти моментально, я даже не почувствовал, как тронулся состав.

Пробуждение было мгновенным, кто-то открыл дверь купе и пристально разглядывал меня. Сквозь полуопущенные ресницы попытался рассмотреть любопытного. Гра, молодой парень, немного старше меня будет, чуть пониже ростом, одет в стандартный дорожный комбез неплохо качества. Будто на что-то решившись, парень протиснулся в купе и садится напротив меня. Вслед за ним вваливается типичный качок и устраивается рядом со мной, ткнув чем-то острым в бок.

— Я бы на твоём месте шум не поднимал, — заметил мой взгляд парнишка. — Мод может неправильно тебя понять и нечаянно проткнуть стилетом. Тебе это надо?

— Что вам нужно? — не стал я любезничать, пытаясь понять, что происходит за затемнённой дверью купе.

— Боюсь быть слишком предсказуемым, но тем не менее… Деньги, имущество, ценности! Быстро всё на стол!

Мод уже давно заарканен жгутом и через пару мгновений отключится. Делаю вид, что полез во внутренний карман — парень неотрывно наблюдает за мной, не обращая внимания на напарника, а тот как-то неуклюже уронил голову на грудь и вырубился. Не громко звякнул выроненный стилет. Парнишка понял, что что-то пошло не так и тянется за станнером у себя на поясе.

Резкий тычок пальцами по глазам и было поднявшийся гра вновь оказывается в кресле. Я уже рядом и ударом костяшками пальцев в корень носа окончательно нейтрализую его. От острой боли тот буквально обезумел: из глаз брызнули слёзы, кровь и сопли размазались по лицу. Хватаю парня за комбез и перекидываю на своё место, тут же наручниками перехватываю руки незваных гостей. Осталось разобраться со снующим туда-сюда возле дверей купе третьим членом этой шайки.

Дожидаюсь, когда засветка поравняется с дверью и резко открыв её со всей дури бью кулаком в голову. Противник успевает среагировать и удар проходит почти по касательной, впрочем, хватило и этого. Подхватываю в миг обмякшее тело и затаскиваю в купе, фиксирую руку к столику ещё одними наручниками, что достал из пространственного кармана. Пока защёлкивал душку, удивился уж очень тонкой руке. Поднял глаза и обмер — да это же девка!

— И что это было? — поинтересовался я, когда все пришли в себя.

У парня и девушки на поясе находились аптечки, и я их активизировал, а у качка таковой не нашлось, но он на удивление быстро восстанавливался сам. К этому моменту я успел наскоро пройтись по карманам и избавить троицу от оружия. На мой вопрос ответа так и не последовало.

— До конечной станции осталось не так уж и много, не более двух часов и в ваших же интересах, как можно быстрей прояснить обстановку.

— Ты нам угрожаешь? — скривился в надменной улыбке парень.

— Нет, блин, хочу именную благодарность вручить! — вскипел я.

Дурдом какой-то: вваливаются без спроса, угрожают применением оружия, хотят лишить непосильным трудом нажитое и, когда неожиданно для себя получают по мордасам, ещё умудряются кого-то там из себя изображать.

— Сними наручники и мы забудем об этом досадном недоразумении, — не унимался паренёк. — Ты не понимаешь с кем связался. В Тиррене нас знает едва ли не каждый, да и род далеко не из последних.

До меня донеслась смесь эмоций, в которых угадывалась досада, превосходство и пренебрежение. Похоже с этим парнем мы не договоримся, да и его накачанный подельник уж очень активно начал интересоваться прочностью наручников.

— Если ты такой крутой, то чего так с оружием лопухнулся — схватился за него, когда уже было поздно.

— А ты у системы безопасности поинтересуйся, — хмыкнул парень. — У неё очень вредная привычка — уничтожать первым тех, у кого оружие в руках.

— Выходит, ты этого громилу с самого начала подставлял?

— Да ничего бы ему не было, максимум получил бы разряд из станнера — холодное оружие классифицируется как оружие самообороны.

Качок уже в наглую вцепился в наручники. Прямой в голову вновь отправил его в мир нирваны.

— Мне продолжить или обойдёмся? — я покосился на в миг съёжившегося парня.

— Не стоит, я всё понял…

— С чегоон такой резкий? — поинтересовался я, кивая в сторону бугая.

— Это же мод! — удивлённо ответил парень.

— И что с того?

— С какого убежища ты выполз? О модификантах знают даже дети!

Мне пришлось изобразить полнейшее недоумение.

— Я из затерянных поселений. На север удалось пробиться совершенно недавно.

— Теперь более-менее понятно, — недоверчиво посмотрел на меня парняга. — В модификанты отбирают с самого малолетства и сразу же под нож. Каждые полгода им делают операции по усилению костно-мышечной системы и прочих органов. К сожалению, наш организм не приспособлен к столь радикальному вмешательству и в качестве защитной реакции притормаживает в развитии мозга. Если по силе и ловкости модификант запросто превосходит любого сотрудника безопасности, то в умственном развитии останавливается на уровне подростка, при чём далеко не самого умного.

— Теперь понятно почему вы такие смелые, — хмыкнул я себе под нос и обернулся к девушке. — Тем не менее, я так и не услышал ответ на свой первый вопрос.

— Решили немного поразвлечься, — пожала она плечами, — да потрясти залётных простачков.

— Не боитесь ошибиться и обидеть своих?

— Своих-то мы всех знаем, — встрял парень, — не очень-то много нас в Тиррене осталось, а простые чужаки к нам не ездят. Всем им хочется перебраться в Южную конфедерацию. Судя по всему, и ты из этой же компании, а билет на ту сторону стоит не малых денег…

— А вы значит избавляете этот мир от всякой мерзости, попутно экспроприируя ценности? — уточнил я.

— Мы никого не убиваем! — гордо вскинула голову дивчина.

— Ну да, они после сами с голоду сдохнут, без сола в кармане, — подвёл я черту нашему разговору.

А дальше я перешёл к сбору интересующей меня информации и касалась она главным образом возможности безопасного перехода на юг. После часа плотного общения вытащил из них всё, что они знали (без угроз и лёгкого физического воздействия, к сожалению, не обошлось), а после стёр память за ближайшие сутки, предварительно заставив поделиться награбленным. Деньги перевели на нейроком и пускай этим самым даю лишнюю возможность выйти на меня, но по прибытии в Тиррену я всё равно планировал сменить идентификатор, а уже после этого отыскать меня будет весьма не просто.

Транспортный узел Тиррены был не столь значителен как в Ксанфе. Здесь и перрон раза в два поменьше будет, и ярусов всего ничего, а самое главное — почти полностью отсутствовал народ. Оно и понятно — станция конечная и кроме местных отираться на перроне некому.

Мои ближайшие планы в корне изменились. Полученная информация от неудачливых налётчиков (кстати, они оказались братом и сестрой) и вовсе оказалась безрадостной. В городе ходят упорные слухи, что контора, которая официально занималась переброской страждущих, работала на спецслужбы Северной федерации. Никто абсолютно не в курсе, что происходит с теми, кто всё же решился перебраться на ту сторону и это ещё можно понять, но полное отсутствие перебежчиков с той стороны уже наводит на определённые мысли. Служащие конторы все как на подбор крепкие ребята и даже самому тупому мутану понятно, что связываться с ними крайне опасно для здоровья. Кроме того, во всей красе проявилась финансовая проблема — билет на ту сторону стоил баснословных денег и решить эту проблему на месте у меня навряд ли получится. Дело в том, что местный рынок уже давно поделён и строго контролируется, и появись я со своими камешками на продажу меньше, чем через час об этом узнают все бонзы этого города. Мало того, что настоящую цену никто не предложит, так меня же ещё заставят "добровольно" поделиться нажитым, прикопав потом в ближайшей оранжерее.

Мне предстоит как-то обустроится в городе, а в идеале найди непыльную работёнку и потихоньку искать подходы к местным контрабандистам. По словам брата и сестры, только они в состоянии переправить меня на ту сторону. Вот только где их искать ребята и примерно не знали, как оказалось — серьёзный бизнес совершенно не нуждается в рекламе. А на счёт работёнки я всё же немного поторопился, если обустраиваться официально, то генеральной проверки мне по любому не избежать…

Смешавшись с толпой, неторопливо покинул станцию и оказался в своего рода отстойнике, где в несколько потоков народ проходил процедуру идентификации. Отступать было уже поздно, и я терпеливо ожидал своей очереди. Сама по себе процедура была проста до безобразия: необходимо было пройти чрез рамку сканера и задекларировать свои права на носимое оружие или иное оборудование, требующее специального разрешения. В моём случае сканер считывал идентификатор с нейрокома и проверял его с имеющейся базой. Так как законы Северной федерации здесь не действовали, то база была невелика и ограничивалась данными по разыскиваемым лицам местного уровня. В процедуре прохождения полной идентификации здесь не видели смысла и применяли её лишь при входе во внутренний круг города.

Оружие от греха подальше спрятал в "карман" и причин придираться теперь ко мне не имелось. Так и вышло: рамка детектора добродушно звякнула, пропуская меня, а рюкзак благополучно вынырнул из зева сканера ручной клади. На площадке городской транспортной системы пассажиров уже дожидались вместительные гравикары, способные доставить в любую точку города. Выбрал тот, который направлялся в центральный круг, где обосновались представители расы мастаков. Среди мутанов мне не ужиться по вполне объективным причинам — недолюбливают они здесь мастеровых, при чём очень… Жить в постоянном напряжении, когда за каждым углом тебе могут всадить нож в спину довольно сомнительное удовольствие.

Ребята, перед тем как потерять память, немного прояснили социальную ситуацию в городе и по их словам мутаны не могут простить массовую гибель своих соотечественников, при последней вспышке чёрной чумы. И надо сказать, есть за что! Город состоит из отдельных секций-микрорайнов. При вспышках инфекционных болезней любого характера или возникновения гражданских актов неповиновения эти секции блокируются до разрешения проблемы. В последний раз так и произошло, вот только лечить мутанов никто не собирался и те все умерли мучительной смертью из-за отключенных воздушных коммуникаций. Как оказалось, руководству города показалось, что выйдет гораздо дешевле провести дезактивационные работы и зачистить секции, чем тратиться на лечение особо никому не нужных мутантов.

Остановился на окраине одной из жилых секций центрального круга. Здесь сейчас проживает около трёх тысяч гра. Присутствуют торговые и развлекательные сектора, отдельно расположились офисы и представительства разнообразных компаний и служб. Этажность застроек невелика, редко где возвышаясь выше 20 метров. Смена дня и ночи регулировалось освещением, и если днём свет струился со свода сектора, то в вечернее и ночное время оно приглушалось и в ход шло местное освещение улиц и придворовых площадок.

Гостиниц здесь я не нашёл, но в изобилии сдавались квартиры и комнаты. Когда я озадачил нейроком поиском жилья, то он буквально завалил меня имеющимися в сети предложениями. Выбрал относительно дешёвую двушку на окраине. Деньги пока имеются и особо на себе экономить не собираюсь.

Глава 6

Долины Маринер имеют длину 4500 км (четверть окружности планеты), ширину до 600 км (в среднем 200) и глубину до 11 км. Эта система каньонов превышает знаменитый Большой каньон в 10 раз по длине, примерно в 20 — по ширине и в 7 — по глубине, и является самым крупным известным каньоном в Солнечной системе (почти столь же глубок каньон Арго на спутнике Плутона — Хароне).

Отоспавшись, обнаружил, что нейроком полностью вышел на рабочий режим и сразу же загрузил его поиском, как можно более подробного плана мегаполиса. Пока приводил себя в порядок и завтракал, нужная информация была найдена. Тиррена, как и большинство других мегаполисов строился по типовому проекту, и его общая схема различалась лишь в мелочах. Меня интересовали действующие транспортные лифты.

Наверняка база контрабандистов находится на поверхности и им как-то приходится туда добираться, к кому же не стоит забывать о грузах, которые также требуют наличие определённых транспортных коммуникаций. По схемам выходило, что в лучшие годы мегаполис обслуживали пять грузовых платформ, более десятка грузопассажирских и несчётное количество обыкновенных лифтов. Мне предстоит разобраться во всём этом хозяйстве, вычисляя логистику контрабандистов и уже после этого выйти на них самих.

Попытка выйти за пределы внешнего круга мегаполиса не удалась по довольно банальной причине: "Герметичность тоннелей нарушена. Выход разрешён только в скафандрах" — красовались предупреждения на всех шлюзах, до которых я сумел добрался. В принципе, ничего страшного в том нет — в былые столетия мегаполис здорово потрепали и только в последнее время он стал потихоньку восстанавливаться. Кстати, с жильём мне повезло благодаря именно этому факту, третий жилой уровень ещё не полностью введён в строй и от того с арендой здесь заметно посвободней.

Делать у закрытых шлюзов было совершенно нечего и пришлось отправляться в торговый центр, выбирать себе скаф. Выбор скафандров оказался достаточно широк. Рядами стояли изделия гражданского назначения, технические и специализированные, приобретение которых было возможно только по специальным разрешениям. Гражданские образцы также имели определённую градацию.

— Для каких целей вам необходим скаф? — подскочил ко мне консультант, видя мою растерянность.

— Э-э… — завис я. — Дело в том, что я ещё толком не определился. Не могли бы вы кратенько проконсультировать по этому вопросу.

— С удовольствием! Начнём с самых простых и дешёвых образцов, предназначенных для краткосрочного пребывания в безвоздушном пространстве. Данные модели пользуются широким спросом в компаниях, специализирующихся на организации экскурсий на поверхности. Главным недостатком таких скафов является малая автономность, не превышающая трёх-четырёх часов, — консультант бросил на меня вопросительный взгляд и увидев отрицательный жест, перешёл к другим моделям. — Все остальные гражданские модели по автономности ограничены сутками непрерывной эксплуатации. Исходя из этого они оборудованы химическими реакторами на топливных элементах, системами нейтрализации жёсткого излучения, утилизации отходов жизнедеятельности и имеют запасы жидкостей и питательных смесей.

Я обратил внимание на небольших размеров нашлёпку на спине скафандра, возле которого остановился консультант, очевидно, это и есть тот самый генератор. Потрогал сам скафандр — на ощупь обыкновенный пластик. В местах сгиба, на локтях и коленях видны утолщения, в районе крепления шлема также видны места усиления.

— Вот эта модель, — консультант перешёл к следующему образцу, — пользуется спросом у поисковиков. Кроме повышенной прочности эти скафы хорошо экранированы и обнаружить поисковика в этих доспехах достаточно сложно. Следующий образец пользуется спросом у молодёжи. Скаф оборудован системой маскировки, что является одним из необходимых условий в командных играх (страйкболисты встречаются и здесь).

— Пожалуй, я уже определился со своим выбором, — притормозил я. — Если вас не затруднит, буквально пару слов об остальных моделях.

— Технические образцы, — одобряюще улыбнулся консультант, — эксплуатируются специалистами по ремонту и обслуживанию инженерных коммуникаций. Специализированные модели ориентированы для использования в полувоенных клановых формированиях и для их приобретения требуется специальное разрешение. Главной особенностью таких моделей является возможность генерирования силового кокона, что в значительной степени повышает защищённость его владельца. Так на чём вы остановили свой выбор?

— Мне больше подходит скаф поисковиков, но хотелось бы дополнить его возможности ещё одной опцией. Это возможно?

— Вполне, но будьте готовы, что стоимость такого скафандра может значительно возрасти. Что конкретно вас заинтересовало?

— Возможность сливаться с окружающей средой. Я, знаете ли, иногда балуюсь поиском на поверхности, но работаю в одиночку и мне хотелось бы избежать не нужных встреч.

— Понимаю вас, — кивнул консультант. — У нас как раз имеется в продаже такая модификация. Прошу вас следовать за мной.

М-да… на счёт цены он не зря меня предупреждал. За такие деньжищи можно было спокойно с десяток "прогулочных" скафов прикупить. Слабым утешением являлся ремкомплект, двойной запас сменных картриджей и небольшая учебная база по эксплуатации скафандра, шедшие в комплекте. После оплаты покупки моё финансовое положение резко пошатнулось, показав своё дно — на счету оставалось всего около полутора тысяч сол.

Два дня я изучал базу. С помощью нейрокома эта процедура оказалась вполне возможной и не надо было ломать голову в поисках гиптора. Маленький чип (очень напоминает стандартную симку) вставляется в слот браскома и ты готов к обучению! Объём базы был не столь значителен и целиком состоял из информационного массива. Усвоение базы шло обычным режимом и в ней не было даже намёка на какие-либо профессиональные навыки — голимый текст, сдобренный многочисленными графиками и схемами. Как бы то ни было, но уже через два четырёхчасовых сеанса обучения, я уже представлял все возможности скафа, а также мог им полноценно пользоваться. Оставшиеся вне поля зрения нюансы будут освоены в процессе дальнейшей эксплуатации скафандра.

Целую декаду я лазил по подземельям мегаполиса, пока всё же не отыскал действующий грузовой лифт. Вот только попасть в него не судьба, он тщательно изолирован даже со стороны сохранившихся технических уровней. Впрочем, это уже не столь важно, где искать я уже примерно вычислил. В этом же районе, но уже на поверхности, расположена действующая экскурсионная площадка, организованная специально для тех, кто хочет пощекотать свои нервы и насладиться зрелищем руин наземной части мегаполиса. Вот оттуда я и буду действовать, но предварительно мне снова предстоит потратиться — поиски действующего грузового лифта убедили меня в том, что без приобретения соответствующего оборудования моя затея трудновыполнима. Мне был крайне необходим компактный ремонтный комплекс, куда бы входило несколько универсальных дроидов, а также парочка шустрых тестеров.

Оставшихся средств явно не хватало и мне пришлось искать иной вариант. Выход отыскал в городской сети — на нижнем уровне во внешнем круге действовала круглосуточная барахолка. Судя по отзывам, купить там можно было всё или почти всё. Единственное, что смущало, так это дикие нравы, царившие на её территории — личную безопасность могли обеспечить лишь нанятые там же наёмники. Во всех остальных случаях надеяться приходилось лишь на самого себя.

Мелодичная трель детектора уведомила окружающих, что я чист как стёклышко и на мне нет никакого оружия. В благополучном исходе сканирования я даже не сомневался — "просветить" мой пространственный карман данными средствами просто невозможно. Ладно я со своим хранилищем, а вот как местные умудряются проходить контроль, протаскивая с собой оружие? На мне скаф, шлем с затемнённым забралом, за спиной рюкзак, прикрывающий нашлёпку реактора — со стороны ничем не отличаюсь от многочисленных туристов из центрального или внутреннего круга, забредшего сюда пощекотать свои нервы.

Немного побродив по рынку, заглянул в парочку павильонов и удостоверился, что в центре барахолки ассортимент и цены везде примерно одинаковы. Для разнообразия решил свернуть на окраину и сразу же почувствовал, что мной кто-то заинтересовался. Оглядываться по сторонам не стал и молча направился к ближайшему довольно затрапезного вида павильончику. Как только за мной закрылись двери направленный интерес пропал, и я со спокойной душой принялся рассматривать предлагаемый товар. Не успел толком осмотреться, как вновь почувствовал на себе чей-то липкий взгляд — в павильоне появился новый посетитель. Надо будет к нему приглядеться, не зря же он попёрся за мной.

Медленно рассматривая витрины, зацепился взглядом за разложенный кофр с тремя металлическими яйцами, размером не уступающие страусиным и парочкой чуть поменьше. Судя по сопроводительному ролику это был малый универсальный ремонтный комплекс. Дроиды в транспортном виде выглядели как металлические яйца, а при активизации трансформировались в своеобразных "паучков" размерами с хорошую кошку. Те же, что были поменьше не уступали размерами земному птицееду-голиафу.

Мой интерес был замечен и рядом со мной тут же образовался мутан-продавец.

— Гра хочет приобрести малый ремонтный комплекс? — поинтересовался он.

— Всё будет зависеть от его цены. Кстати, я почему-то не вижу ценника.

— Товар выставили на прилавок буквально перед вашим приходом, — заюлил продавец. — Ремонтный комплекс требовал проверки и сейчас хозяин определяется с окончательной ценой.

— Так значит он не продаётся? — ткнул я пальцем в кофр с оборудованием.

— Вы не так меня поняли, хозяин определяется с минимальным порогом цены ниже которой продажа бессмыслена, а в остальном проблем нет.

Дальше последовала непродолжительная процедура купли-продажи: я предложил четверть цены от заводской, указывая на непрезентабельный вид, общий износ и устаревшую модель. Торговец уверял меня, что износ не столь уж и велик, и комплекс полностью работоспособен. В общем, битвы титанов не вышло, моё косноязычие ни что по сравнению профессиональным опытом и неуёмным красноречием — сторговались за половину заводской стоимости. Единственное что мне удалось дополнительно выбить из этого скряги — ремкомплект и базу знаний по этому комплексу.

Денег на покупку хватило впритык и передо мной явственно замаячил призрак полного банкротства. К тому же я окончательно уверился, что сбыть свой запас монет у меня навряд ли получится. Всякий товар здесь тщательно проверяется и определить, когда эти монеты были отлиты определить не сложно. Мало того, что мои монеты плохо вписываются в местную историческую действительность, так ещё и неизвестные надписи и цифры на них невозможно выдать за какой-нибудь древний язык. Уверен, что оценщик не ограничится флегматичным созерцанием непонятных монет и наверняка захочет более плотно переговорить со мной на тему "откуда дровишки". В итоге, мне опять придётся пускаться в бега.

— Я иногда балуюсь поиском, — на прилавке появились остатки ювелирки, — и совершенно недавно мне удалось наткнуться на это. Интересуетесь?

— Украшения предков? — продавец с явным сомнением покосился на прилавок.

— Скорей всего нет. Рядом находился разбитый корпус флайера.

— Н-да… это скорей всего кто-то из наших или даже с юга. Одно время у нас от таких чудиков не было отбоя, — уже более заинтересовано взглянул на золото продавец.

Его интерес принёс мне четыре сотни с небольшим — и то дело! Уже подходя к дверям, вспомнил о посетителе, вернее он сам постарался, обдав меня густым флёром нетерпения и ожидания. Ещё раз проверил рюкзак за плечами, куда засунул кофр и вышел из павильона. Как и предполагал, меня уже ждали. Действовали демонстративно и абсолютно ни от кого не скрываясь: четверо крепких мутанов взяли меня в клещи и стали потихоньку оттеснять на окраину барахолки. Дожидаться развязки не стал и активировав отвод глаз пошёл на сближение с одним из них. Молодой мутан вначале несколько растерялся, но вскоре в его руках откуда-то появился станнер. Впрочем, это ему уже не помогло…

Резкое ускорение, выпад и он, пронзённый кинжалом валится на пластобетон. Не задерживаясь, ныряю в толпу. Перед тем как окончательно исчезнуть, ощутил, как будто в спину впился рой рассерженных ос. Кто-то напоследок всё же успел шмальнуть из станнера, но видно досталось лишь вскользь. Можно было бы остаться и издали понаблюдать за охотниками до чужого добра, но уж больно не типично выгляжу и скрываясь от одних могу попасть на прицел других.

А на счёт доставшегося разряда из станнера могу сказать лишь одно — нити симбионта, опутавшие мой источник и спрятавшие его от любопытных взоров, как-то ослабляют воздействие станнера. Несколько случайно находящихся рядом со мной посетителей барахолки беззвучно завалились между торговыми лавками, а меня всего лишь "кольнуло".

Следующие два дня разбирался с ремонтным комплексом. Изучил базу знаний, заодно скинул её на нейроком и управлять комплексом будет он, я лишь обозначать необходимый фронт работ. Ещё день разбирался со схемой мегаполиса, определяясь с чего начать в первую очередь.

Ранним утром появился на смотровой площадке верхнего уровня городского комплекса. Несколько веков назад здесь возвышался город-сад, но из-за того, что сильные мира сего о чём-то там не договорились, был стёрт с лица земли… вернее Марса. Все эти руины были давно исхожены и изучены, но попадались ещё чудаки, которые верили в свою удачу и раз за разом лезли в эти каменные развалы. Под одного такого блаженного решил закосить и я.

До площадки добрался на одном из восстановленных лифтов. Дежурная смена смотровой площадки с явным снисхождением посмотрела на очередное чудо природы и тут потеряло ко мне всякий интерес. Пройдя через шлюз, сориентировался по сторонам света и зашагал к ближайшим развалинам, чтобы уже там свернуть в нужном направлении.

Через два часа с небольшим я был на месте. Ещё четыре часа потратил на бесплотные поиски базы контрабандистов. Я явно делаю что-то не так! Присел передохнуть. Прекрасно понимаю, что светиться контрабандистам перед местными не с руки. В то же время, на руинах всегда в достатке всякого сброда, даже я умудрился засечь несколько искателей. Выходит, в дневное время выявить логово контрабандистов почти не реально. Поисковики по ночам не бродят и только в это время возможно засечь взлёт и посадку флайеров. Пришлось возвращаться.

Следующим вечером пошёл в очередной "поиск". Смотрителей даже не пытались скрыть сочувствующих взглядов. Похоже, меня окончательно приписали к когорте неизлечимо больных. Всякое им довелось повидать, но уходящие в поиск на ночь глядя — редкость, хотя… каждый сходит с ума по-своему. При свете заходящего Солнца взобрался на одну из полузанесённых песком развалин и приготовился наблюдать за округой. Сейчас на этой стороне Марса самый разгар лета и дневная температура вполне комфортна, доходя до 20-ти градусов по Цельсию, а под утро температура падает до минус 80-ти. Система обогрева скафа будет работать на максимуме своих возможностей и в моих же интересах, как можно быстрей засечь контрабандистов.

Время ожидания затянулось. На небе появились два спутника Марса — Фобос и Деймос. Здесь их называют конечно иначе, но мне удобнее называть их по старинке. Фобос гораздо больше Деймоса и его орбита гораздо ниже. Местные учёные в сравнительно ближайшем будущем ожидают падение Фобоса на планету, а вот Деймос наоборот, пытается вырваться из плена и уйти в свободное плавание. Всё это мне известно из изученных баз.

В своё время этот мир был поделён на три противостоящие друг другу группировки — Север, Юг и Центр. Противостояние было настолько велико, что началась всеобщая война, завершившаяся полным уничтожением Центра. Сражались не только на планете, но и в космосе. Спутники были превращены в полностью автоматизированные бастионы, которые сбивали всё, что взлетало с поверхности Марса. Дело дошло до того, что общими усилиями был уничтожен ещё один, третий, спутник Центра. С тех пор на орбите планеты находятся лишь два его собрата. И всё бы хорошо, но творения древних до сих пор находились на боевом дежурстве. Пусть не все механизмы бастионов прошли испытанием временем, и автоматика срабатывала уже далеко не каждый раз, но попусту испытывать судьбу смельчаков не находилось. Выше 50-ти метров в экваториальных районах подниматься никто не рисковал. Ближе к полюсам безопасная высота полёта увеличивалась до 150-ти метров и контроль воздушного пространства со спутников был гораздо слабее.

Только ближе к утру заметил цепочку мигающих габаритных огоньков, бесшумно зависшего немного в стороне от меня флайера. Внезапно ощутил, как под ногами завибрировала плита пластобетона. Мгновение спустя из-под развалин рядом стоящего сооружения сверкнул тонкий луч света. Флайер немного сместился и стал снижаться по этому световому приводу. Нейроком отследил точку приземления и синхронизировал с имеющимися планами города. На лицевом щитке шлема отобразились координаты и возможные схемы маршрутов. Их оказалось всего три: по заблокированному транспортному лифту, по поверхности и через технический уровень, над которым и устроились предприимчивые торговцы.

Понятное дело, что первые два варианта по вполне объективным причинам мне не подходят. Что же касается технического уровня, то до него надо ещё как-то суметь добраться, но с этим буду разбираться немного позже, а сейчас настала пора возвращаться. Но не тут-то было! Чем ближе я подходил к смотровой площадке, тем тяжелее становилось на душе. Убедиться в правоте своей чуйки у меня случалось уже не раз, а потому и в этом случае не стал лезть напролом. Забрался на обломки каких-то каменных плит и осмотрелся.

В темноте не очень-то и рассмотришь, но я не торопился, решив дождаться рассвета. Лишь под самое утро, на грани видимости сенсоров скафа нейроком обнаружил цель, вернее даже две. Первый спрятался в развале, как раз напротив прохода, по которому я намеревался пройти, а второй страховал сверху, заодно перекрывая второй путь. На лицевом щитке отобразилась карта местности с вероятными секторами обстрела засевшей парочки — мимо них пробраться практически невозможно, если только не вернуться назад и попытать счастья в другом направлении, но кто знает, что там меня ожидает…

Начало светать. Парочка сидит плотно и не высовываются. Такое ощущение, что знают кого дожидаются. Не знаю с чего вдруг, но мой нейроком утверждает, что сенсоры на скафах противника не столь чувствительны, как у нас и мы можем попытаться сблизиться, прежде активировав маскировку. Сидеть и дожидаться непонятно чего смысла не имело, и я согласился с предложением нейрокома. Обозначил того, что повыше приоритетной целью и проверив оружие, стал потихоньку выбираться из каменного завала.

В моих руках игольник, доставшийся мне от мода. Посчитал, что в данных условиях он будет гораздо эффективнее: и бьёт подальше, и скафандр ему не преграда. Трёхмиллиметровые стрелки с лёгкостью пробивают усиленные накладки защиты гражданских скафов. Станнер также не плох, но на более близких дистанциях боя. Выглядит игольник довольно необычно. Если отталкиваться от наших реалий, то его внешний вид своего рода смесь SIG Sauer P226, использующийся как основа и коробка магазина перед спусковой скобой, как у Mauser C96. На самом деле к магазину эта деталь не имеет никакого отношения — это энергоячейка, а боезапас хранится в обычном месте, в заводской упаковке на 90 стрелок, вместо вручную заряжаемого магазина. Режим автоматики выставил на стрельбу с отсечкой по три выстрела.

Нейроком проложил маршрут и отобразил его на лицевом щитке. Заходил со спины, вне видимости, прикрываясь развалинами. За 30 метров до первой цели появилась отметка об остановке движения. Окинув взором каменные завалы нашёл путь, по которому можно взобраться вверх. Цель появилась внезапно и пока меня не обнаружили, почти не целясь два раза нажал на курок. Звук выстрелов в почти безвоздушном пространстве отсутствовал в принципе. Противник так и не сумел понять, что произошло, резко вздрогнув и беззвучно завалившись на камни.

Быстро спускаюсь и что есть силы мчусь ко второму противнику. Нейроком молчит, значит и он пока ничего не засёк. Осторожно выглядываю из-за глыбы и едва не натыкаюсь на очередь из игольника, хорошо успел вовремя отскочить. Похоже, оставшийся в живых, понял, что с его напарником что-то произошло и он успел подготовиться к встрече. В руках появляется "лимонка" и тут же забрасываю её за каменную глыбу, в сторону стрелявшего. Грохота взрыва я так и не услышал, а сенсоры скафандра засекли лишь дробь щелчков о камень. Немного обождав, едва обозначив себя выглядываю из-за глыбы и вновь прячусь — выстрелов нет. Собравшись силами, на ускорении выскакиваю из укрытия, стреляя на ходу. Как оказалось стрелял я уже в мёртвое тело…

На сей раз с трофеями заморачиваться особо не стал. Взял с собой пару игольников, боезапас к ним. Скафандры из-за пробоин потеряли свою кондицию. Единственное, что ещё удалось — снять с рук довольного неплохие браскомы. Этим и ограничился. Уже добравшись до смотровой площадки, заметил явное удивление на лице одного из смотрителей — молодой мутан был явно раздосадован моим внезапным появлением. Ну да ладно, это уже не мои проблемы, но, если найдётся свободная минутка, обязательно с ним потолкую.

Все мои метания со стороны могут показаться бессмысленными и лишённые всякой логики. Однако, определённый смысл в них всё же имелся. Во-первых, я вычислил действующий грузовой лифт, заблокированный для посторонних со стороны внутреннего круга города. Во-вторых, убедился в том, что база контрабандистов реально существует и добраться до неё довольно проблематично. В-третьих, я теперь примерно представляю, где обитают пилоты флайеров. Зачем они мне нужны? Ответ на этот вопрос очень прост — пробраться незамеченным на базу навряд ли у меня получится, соответственно угнать флайер также из области фантастики. К тому же необходимы навыки пилотирования этих машин, а в свободной продаже таких баз нет, я проверял. Можно было бы как-то незаметно пробраться на борт флайера и прокатиться "зайцем", но и здесь ничего не выйдет — бортовой компьютер вычислит меня на раз. Остаётся только один вариант — отыскать заинтересованное лицо среди пилотов, желательно стеснённых в денежных средствах.

Согласно схеме города под базой контрабандистов находится пассажирский лифт, конечной точкой которого является второй уровень центрального круга. Я не поленился и проверил уровень ниже, там выход был заблокирован, впрочем, как и выше. Теперь осталось вычислить тех самых пилотов. Лучшего места, чем ближайшая забегаловка я не нашёл. Куда первым делом заскочит пилот после трудного рейса? Правильно! Туда, где можно по-быстрому перекусить и промочить горло!

Глава 7

На Марсе очень часто бушуют самые свирепые и мощные пыльные бураны известные человечеству. Скорость ветра порой достигает более 200 км/ч, продолжаются бури несколько недель и могут охватить всю планету. Чаще всего бури возникают тогда, когда Марс приближается к Солнцу.

Всю декаду я буквально не вылазил из забегаловки. Роль не слишком удачливого поисковика идеально подошла и вскоре меня даже начали приветствовать завсегдатаи этого заведения. Появлялся в разное время суток, что не является для местных чем-то подозрительным. Поисковикам не требуется солнце над головой, особенно если ты "охотишься" в подземельях.

Как бы то ни было, но мне удалось вычислить две команды контрабандистов. Появлялись они, как правило, ранним утром, всегда по трое. Заказывали не хитрый перекус и местную бодягу, отдалённо напоминающую пиво. Расправившись с завтраком, сразу же разбегались. Все кроме одного. Уже не молодой гра, с вечно недовольным выражением лица, явно никуда не торопился. Как только его приятели разбегались, он заказывал ещё парочку довольно объёмных кружек, распивал их не спеша и только потом отправлялся восвояси.

Я как-то подсел поближе и ощутил волну всепоглощающей безнадёги. Похоже, наконец, я нашёл того, кого искал. Сразу навязываться не стал, пускай ко мне привыкнет, а сам в это время изливал горе, по поводу очередного неудачного выхода, собрату поисковику, которые частенько сюда заглядывали.

— Знающие люди говорят, что ты именно тот, кто может помочь моему горю, — приземлился я за его столик с двумя кружками пойла, пару дней спустя.

— Это кто тут такой знающий? — удивился вечно недовольный гра.

Я подвинул к нему полную кружку и скосил взгляд в сторону механического бармена. Гра шутку не оценил, но и от угощения не отказался.

— Чего надо?

— Мне бы на ту сторону слинять, — не стал я долго размусоливать.

Контрабандист едва не поперхнулся, отхлёбывая очередной раз из кружки.

— А я тут при чём?!

— Так говорят же, — я опять обернулся к стойке.

— Хватит зубы скалить. Ты хоть представляешь сумму, в которую обойдётся это удовольствие? Уверен, ты таких деньжищ в жизни не видывал!

— Вот ты и скажи! А на счёт денег можешь не беспокоиться! Счастье поисковиков капризно и далеко не всем является, но на этот мне повезло! Вот смотри!

На столике появился трофейный массивный браслет из платины с крупными камнями-накопителями. Взгляд контрабандиста буквально впился в накопитель, но довольно быстро взял себя в руки и вытащил из-за пояса знакомый приборчик. Проведя вдоль моего трофея пару раз, он завис на минуту, считывая показания.

— У меня ещё есть, — прервал я затянувшееся молчание.

— Хорошо, — кивнул контрабандист, — я сейчас отойду ненадолго, переговорю с кем надо, а ты сиди и жди.

А дядька-то клюнул! И глазки у него подозрительно заблестели, да и эмоции говорили сами за себя. Спустя минут двадцать он объявился.

— Тысяча на мой счёт или разговора не будет, — решительно начал он.

Пришлось согласиться и перевести едва или не последние накопления.

— Слушай сюда парень! — контрабандист одним махом выпил содержимое моей кружки. — Завтра после заката ты должен быть на поверхности. На северо-западе, в миле от экскурсионной площадки находится относительно ровная площадка, занесённая песком. В общем, найдёшь, там вокруг ничего кроме руин нет. Ровно в полночь над площадкой зависнет флайер. Дальше всё будет зависеть от тебя.

— Что с оплатой?

— Два таких браслета.

— А не слишком ли жирно будет? Я цену знаю!

— Вопросы не ко мне. Если не покажешь браслеты — на борт не попадёшь. Ну, а если повезёт, то о цене договариваться будем на месте.

На том и разбежались. В принципе, я хоть сейчас готов к полёту, но, судя по всему, днём здесь не летают, боясь привлечь к себе излишнее внимание, так что придётся дожидаться назначенного времени.

Перед отбытием устроил ревизию своего хранилища. Львиную долю его объёма занимали оружие, боеприпасы и одежда. Если от последнего избавиться не составило особых проблем (всё равно в ближайшем времени из него вырасту), то с оружием и боеприпасами не всё так просто. Выкидывать оружие рука не поднимается, а со сдачей в скупку за деньги могут возникнуть проблемы. Даже если разобрать и сдать по частям неизбежно возникнут вопросы. В таком виде металл здесь давно уже не используется, всё больше стандартизированные сплавы. В общем, весь мой металлолом не проходит ни по каким местным меркам, а выдать его за изделия древних в принципе неудачная идея — за давностью лет он давно уже должен был проржаветь и рассыпаться в прах. Так, что пускай себе лежит до лучших времён, станет совсем невмоготу — избавлюсь, а пока пускай, может когда ещё и пригодится. Перебросил кое-какую мелочёвку в рюкзак и на этом, собственно, остановился. Свободного места прибавилось не так уж чтобы много.

В назначенное время я стоял на краю песчаной площадки. Флайер появился на пару минут до назначенного срока. Обозначив себя габаритными огнями, медленно произвёл посадку, укутав облаком песка и пыли.

— Браслеты! — рявкнули динамики скафа из открывшейся кабины.

На меня был направлен ствол игольника. Протягиваю заранее приготовленный браслет.

— Где второй?

— Отдам на месте.

Хозяин игольника перекинулся парой слов с кем-то в кабине (в темноте не было видно) и уже не так агрессивно продолжил:

— Руки! — пришлось приподнять руки, показывая, что в них ничего нет.

— Рюкзак! — последовала следующая команда и я закинул его в кабину.

— Запрыгивай! Руки! Руки, я должен их видеть!

Не успел толком забраться, как флайер качнуло и он резко стал набирать скорость. За спиной клацнула опустившаяся дверь и в кабине вспыхнуло дежурное освещение, теперь я вполне мог осмотреться. Впереди, по центру кабины, располагался пилот, по бокам, чуть позади него, два пассажирских кресла. В ближайшем из них, повернувшись ко мне, находился напарник пилота. Свой игольник он так и не опустил. Как только звякнула сигнализация системы жизнеобеспечения, последовала команда:

— Снимай скаф! Медленно и без фокусов!

Пока разоблачался, заметил, как хозяева флайера приподняли лицевые щитки на шлемах. Именно этого момента я и дожидался! Мой щуп тут же присосался к ауре вооруженного типа и вмиг "осушил" его. Перехватываю игольник и стволом упираюсь в шлем пилота.

— Ну, здравствуй, дядя! — признал я знакомца из забегаловки. — Кинуть меня вздумал?!

Честно говоря, весь мой план едва не накрылся, но пришлось идти на заведомый риск, так как иного варианта я не видел. То, что пилот не чист на руку я заподозрил ещё в забегаловке, когда сполна ощутил эмоции контрабандиста. Уже тогда я предполагал, что воспользоваться оружием у меня не получится. Пространственный карман в этом случае не помощник — оружие появляется в руке, а не в перчатке скафа. Воспользоваться щупом, пока я нахожусь в скафе также нет никакой возможности. Преодолевать физические преграды своей энергетикой я пока не научился, да и навряд ли это возможно в принципе. Вот я и тянул время, пока не подвернётся удобный случай.

— Ты неправильно всё понял! — съёжился от страха пилот. — Это обычные меры предосторожности.

— Кого ты пытаешься обмануть?! Тебе известно такое понятие как интуит? — взгляд гра обречённо потух, и он опустил голову. — Вижу, что знаешь…

Необходимо "дожать" пилота, пока он окончательно не пришёл в себя.

— Цель полёта! — ору ему в ухо и не сильно бью игольником по шлему. — Не врать!

— Доставить груз в Солис, взять пассажира и сразу же вернуться.

— Где бывал ещё, кроме Солиса?

— Пару раз подбирал пассажиров с Ру-Клари, но там нет базы и до города придётся добираться на своих двоих. Слышал, что наши ходят ещё в пару мест, но куда не знаю.

— Поворачивай к Ру-Клари! — отдаю приказ. — И без лишних телодвижений!

Спустя мгновение понимаю, что пилот всё же умудрился сделать что-то лишнее — эмоции надежды и довольства накрыли меня. Спрашивать, что он сделал бесполезно, не сознается. Хотя тут особо нечего гадать, скорей всего, включил какой-нибудь аварийный маяк, по которому его легко отыскать. Смотрю на спроецированную карту на лобовом стекле, где конечной точкой полёта обозначен Ру-Клари. Рядом отображается ожидаемое время до подлёта. Хоть в этом не обманул!

— Разочаровал ты меня, пилот! — и бью рукоятью игольника в лицо.

Нос всмятку, брызнула кровь, а сам водила вырубился. Хлипкие они здесь все какие-то… Ладно, сиди не сиди, а время идёт, у меня в запасе всего два с небольшим часа. Пора приниматься за дела.

Первым делом проверил пилота на предмет припрятанного оружия, заодно избавил его от скафандра. Игольник и станнер нашлись под пилотским креслом, там же находился кофр с запасными энергоячейками, боезапасом и аптечкой. Вернул себе браслет накопителя и снял скаф с напарника пилота. Ничего ценного эта парочка при себе не имела, кроме навороченных нейрокомов и нескольких чипов с учебными базами. На мизинцах у обоих имелись невзрачного вида перстни с камушком. Наверняка, что-то вроде знака принадлежности к братству контрабандистов. На всякий случай прихватил и их. Груз отыскался в багажном отсеке и выглядел как обычный переносной сейф с навороченной панелью ввода на крышке. Интересоваться кодами доступа у сопровождающих груз бесполезно, он им точно неизвестен. Там же в отсеке обнаружил аварийный набор и ящик с сухпайком. Рюкзак вновь был набит до отказа. В хранилище ушла мелочовка и скафы с оружием.

Перед самым прибытием привёл в себя пилота.

— Скидывай на мой счёт свои накопления, — потребовал я.

— Зачем? — уставился на меня заторможенным взглядом. — У южан свои солы и ничего общего с нашими они не имеют.

Вот те раз! Я в очередной раз на мели… Со злости чуть окончательно не прибил пилота. Снял нейроком с его напарника, теперь он ему точно не понадобится, а с водилой торопиться не стал — вдруг что пойдёт не так? К счастью, посадка произошла в автоматическом режиме, по имеющимся в памяти компьютера координатам. Перед самым приземлением заметил неяркие огни смотровой площадки, которая находилась от нас в нескольких милях. Как только флайер оказался на поверхности сдёрнул с пилота шлем и рубанул по клавише аварийного открытия кабины. Из кабины со свистом вырвался воздух. Прозрачная часть купола откинулась в сторону грузового отсека. Индикаторы на экранах панели управления пару раз мигнули и погасли, в кабине замигало аварийное освещение.

До смотровой площадки добрался, когда окончательно рассвело. Моё внезапное появление было встречено с некоторым удивлением и оторопью — вроде на выходе такой не зарегистрирован и вот вам — здрасте! Впрочем, никто на меня кидаться не стал, да и вопросов не задавали. Дали возможность спуститься на лифте и уже тут меня поджидала пятёрка бойцов.

— Кто таков? Откуда? — вышел старший гра.

— Из центральных широт, — стал я отрабатывать заранее придуманную легенду.

— Как добрались?

Протягиваю ему перстень контрабандиста.

— Даже так? — повёл он бровью и нажал на камень, тот провернулся, показав обратную сторону.

— Серебряная звезда, низшая ступень, — пробормотал гра.

На тёмном фоне камня поблескивала серебром восьмиконечная звезда.

— Как правило, носители этих артефактов в одиночку не работают. Где остальные?

В ответ я усмехнулся и пожал плечами, намекая, что говорить на данную тему здесь не собираюсь. Гра меня понял и махнул рукой в сторону шлюза.

— Прошу следовать за мной.

Четверо бойцов взяли меня в "коробочку" и в таком порядке мы проследовали на виду у редких попутчиков. Пройдя шлюз оказались в общем зале, но там мы не задержались и направились прямиком к стойке службы безопасности. Нас сразу же пропустили и поплутав немного по полутёмным тоннелям оказались в довольно просторном помещении, сплошь заваленным непонятным оборудованием.

— Согласно правилам безопасности вы обязаны пройти процедуру полной идентификации, —сопровождающий меня гра показал на какой-то "томограф", — но предварительно вы должны ответить на несколько вопросов.

Я согласно кивнул.

— Ваше полное имя?

— Эл Новик, — ну не хочу я быть Илиа, а по-другому местные не выговаривают.

— Ваш статус?

— Аристо! — в очередной раз рискнул я.

Моё заявление внесло некоторое оживление в рядах техников, которые настраивали оборудование.

— Гражданство?

— Если вы о Северном союзе и Южной конфедерации, то я не являюсь гражданином ни одного из этих государственных образований.

— Цель посещения города Ру-Клари.

— Принятие гражданства.

— Чем можете доказать свою принадлежность к статусу аристо?

— У вас есть под рукой лист писчего пластика?

Передо мной появилась праздничная открытка с чистой страницей. Прикладываю к ней свой дворянский перстень и активирую. Через несколько мгновений на листе проявляется тёмная печать с российским двуглавым орлом и родовой фамилией. Кто-то за спиной удивлённо хмыкнул.

— Первый раз вижу действующий артефакт предков, — с некоторым недоумением пробормотал допрашивающий меня гра, впрочем, он быстро взял себя в руки и продолжил: — На каком языке надписи?

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Мой отец утверждает, что это один из умерших языков.

Гра коротко кивнул, как бы соглашаясь с моим предположением.

— Вы готовы добровольно пройти процедуру полной идентификации? — гра в очередной раз обернулся в сторону "томографа".

— Да, конечно, — согласился я.

— Прошу, — подозвал меня один из техников.

Сама процедура много времени не заняла, уже через пару минут мне разрешили встать.

— Показатель индекса соответствия равен 96,8, — пробубнил всё тот же техник.

— Н-да… — завис СБшник, — аристо с таким высоким показателем можно пересчитать на пальцах одной руки. Ваш род в этих списках точно не значится.

Не знаю точно отчего у меня такой индекс, но предполагаю, что у двух наших цивилизаций имелись общие предки. Вернее, у части нашей цивилизации — негров я здесь не видел, как, впрочем, и азиатов.

— Не подскажете, где вы так хорошо сохранились? — не унимался СБшник.

— Мне не хотелось бы говорить на эту тему. Наш род уже давно живёт почти в полной изоляции и если бы не сложная семейная ситуация, то навряд ли я рискнул пуститься в бега.

— О чём вы?

— Два старших брата на одно небольшое поселение — это явный перебор. Мне там ничего не светило, более того, от старости я бы там точно не умер.

— Понимаю, — кивнул гра и решительно продолжил. — От имени службы безопасности Южной конфедерации официально подтверждаю результаты полной идентификации аристо Эл Новика.

Далее мне предложили проследовать в один из кабинетов, где всё тот же гра провёл процедуру принятия гражданства.

— Поздравляю! — протянул он мне пластиковую карточку, сродни нашей банковской. — Ваш идентификатор.

Напротив моего объёмного изображения в полный рост значилось — Эл НоˈВик. Даже здесь умудрились напутать. Хотя навряд ли, скорой всего, здесь так принято обозначать имена родов.

— Было бы неплохо скинуть данные на ваш личный идентификатор, — задумчиво произнёс гра, с интересом наблюдая, как я выпутаюсь из этой ситуации.

Достаю из внутреннего клапана комбеза заранее припрятанный нейроком пилота (скатанный скаф уже давно покоился на рюкзаке).

— Подойдёт?

— Это то, о чём я думаю? — СБшник покосился на перстень контрабандиста, который так мне и не отдал.

Я молча кивнул. Ко мне тут же по подскочил один из сотрудников и забрал нейроком.

— Скопируют данные и обнулят, — пояснил СБшник. — У нас, в связи с этим, имеется предложение. Вы не против продать нам этот перстень? Принятие гражданства для переселенцев у нас процедура платная, продав перстень вы нам ничего не будете должны.

— Предлагаю другой вариант: я вам указываю место, где находится флайер, на котором добрался, кстати, там какой-то груз в сейфе, вы мне доплачиваете, и мы расходимся, довольные друг другом, а колечко я всё же заберу.

СБшник задумался и спустя пару минут продолжил (должно быть с кем-то консультировался).

— Если ваши данные подтвердятся, то мы согласны и не стоит так упорствовать по поводу печатки — вещь опасная. Контрабандисты будут искать вас. У них имеется возможность находить своё утерянное имущество. Советую попусту не рисковать своей жизнью.

— Сколько? — поинтересовался я ценой вопроса.

— 35 тысяч.

Отчётливо понимаю, что кто-то хочет на мне нажиться, но с СБ особо не поспоришь. Однако я рискнул, нечего из себя изображать бесхребетное существо!

— 80!

СБшник усмехнулся и твёрдым голосом обозначил конечную цифру:

— 40 и не солом больше.

Судя по его эмоциям, продолжать с ним торговаться не стоило. Сорок так сорок! И так, считай на пустом месте заработал. Проблема в другом, если флайер всё ещё на месте, то придётся отдавать вторую печатку и нейроком бойца…

Так и случилось. СБшник недовольно скривил рожу, когда стало известно о втором члене экипажа, но нейроком всё же вернули, после копирования данных и обнуления. Пока дожидался результатов поиска флайера, занялся настройкой своего нейрокома: прописался в местной сети, открыл счёт в банке. Благо, служба безопасности, от щедрот своих, обеспечила бесплатный суточный трафик. Как только подключился к банку пришло уведомление о поступлении на мой счёт 45 тысяч.

— За что ты их так? — уже у дверей остановил меня вопрос СБшника.

— Там было без вариантов: или я, или они.

Останавливаться в Ру-Клари я не планировал, но усталость взяла своё и решил немного здесь задержаться. К тому же, как оказалось, местный транспорт то ещё удовольствие и путешествовать лучше на свежую голову. Во внутренний круг решил не соваться — местные законы мне пока неизвестны и попасть впросак по собственной глупости не хотелось бы. Снял первую же однушку на окраине и как только разобрался с удобствами сразу же завалился спать. На следующий день посетил что-то вроде салона красоты и привёл себя в порядок. На счёт одежды заморачиваться не стал — ещё не время. Как я успел заметить, аристо не очень-то жалуют практичные комбезы, предпочитая индивидуальный пошив. Вот обоснуюсь на месте, тогда и заглянем в соответствующее заведение. Перед выходом повесил на пояс игольник, а в нагрудном клапане комбеза обосновался станнер. Как объяснил мне СБшник официального разрешения оружия аристо не требовалось. Достаточно было зарегистрировать их серийные номера и этого было вполне достаточно, что я и проделал.

Разобравшись с текучкой, решил, что здесь меня больше ничего не держит и отправился к транспортному узлу. По дороге прокрутил ситуацию с СБ и пришёл к выводу, что мне чрезвычайно повезло с индексом. Будь он немного ниже и попал бы в "золотую" середину, а таких здесь хватает. Соответственно, возрастала вероятность, что меня припишут к лазутчикам с севера, со всеми истекающими… Удачно также прошло сообщение о моём месторождении. Что происходит в экваториальной зоне никто толком не знает, а ради меня одного масштабную проверку затевать точно никто не будет. В общем, моя задумка сработала. Однако, это не значит, что за мной не будут приглядывать. Наверняка я уже под присмотром, но будем надеяться, что это досадное недоразумение ненадолго и скорее для проформы.

Выбор конечного пункта остановки много времени не занял. Взвесив все "за" и "против" решил, что лучшего места, чем в столичной системе Южной конфедерации мне навряд ли найти. Как ни странно, в дороге обошлось без приключений, и чья в том заслуга могу лишь догадываться. Скачал из сети Свод законов конфедерации и убедился, что они здесь довольно жёсткие, целиком завязанные на аристо, очевидно поэтому со мной никто не захотел связываться. Кстати, по приезде надо будет подправить идентификатор на нейрокоме, чтобы он не указывал социальный статус, а то пока добирался до своего вагона, народ шарахался от меня, как от прокажённого.

Столичная система представляла собой два сросшихся города-мегаполиса. Поражало убранство и отделка жилых секций. Как состоят дела у мутанов я не знаю, но во внутреннем круге чувствует простор и стены так не давят. Если в прежних мегаполисах на три жилых уровня приходилось два технических, то в столице, на два жилых уровня аристо приходились всё те же два технических и в добавок инженерный. Не думаю, что ситуация с мутанами здесь чем-то отличается от остального мира и их секции выглядят также стандартно: не широкая центральная улица метров в пятьсот, площадь с административными и социально значимыми постройками, а всё остальное место занимали громады многоэтажек, изредка пересекаемые узкими переулками. На первых этажах зданий, как правило, располагались всякого рода мелкие предприниматели, предлагая востребованные услуги, начиная от продажи пайков и заканчивая увеселительными заведениями. Производство в мегаполисах было вынесено за пределы жилых секций и располагалось в отдельных специализированных промзонах.

Секции, где проживали мастаки в корне отличались от секций внешнего круга. На тех же площадях мостились не уродливые громадины домов-сот, а весёленькой раскраски строения повышенной комфортности. В разы больше было объектов социально-бытового плана, а вместо узких тёмным переулков присутствовали аллеи с синтетическим газоном.

Секция аристо, куда я прибыл, поразила меня наличием живого сквера. Деревья там заменяли пышно разросшиеся кустарники, ничем особо не отличавшихся от земных, вот только листва и трава имели заметно красновато-коричневый оттенок. Вместо многоэтажных строений виднелись двух- и трёхэтажные коттеджи. Воздух был бодряще чист, а освещение больше соответствовало солнечному.

Глава 8

Потухший вулкан Олимп является самой большой горой в Солнечной системе. Высота Олимпа достигает 26-километровой высоты, что в три раза выше Эвереста и значительно превосходит показатель самого высокого вулкана на Земле — Мауна-Кеа (10,2 км).

Подходящее жильё удалось найти лишь на седьмом уровне, в разделе "Совместный найм жилья". Связался с автором объявления и договорился с ним о встрече. К счастью, тот был свободен, и я не мешкая проследовал к ближайшему лифту. Встретил меня высокий подтянутый парень, примерно моих лет.

— Даур Сайк, — представился он и сразу же предложил осмотреть жильё.

Весь второй этаж коттеджа занимали три спальни: самая большая — для семейной пары и две поменьше — для детей.

— Прежний жилец съехал и оставшимся приходится платить за него, а это несколько затратно, — пояснил он ситуацию, открывая дверь детской. — Большую спальню снимает молодая парочка, соседнюю — я, а эта пока свободна.

Остановка без особых изысков, но всё необходимое в наличие. Спустились на первый этаж и оказались в довольно просторной гостиной, заставленной светлой мягкой мебелью. На каждом этаже заметил по совмещённому санузлу. За гостиной обнаружилась совсем небольшая кухонька и довольно объёмная продуктовая камера хранения. Как я заметил, кухня у местных особым спросом не пользуется — сказывается почти полное отсутствие натуральных продуктов. Обходятся полуфабрикатами и пайками, а для их приготовления достаточно одного духового шкафа или "микроволновки". Гораздо важнее иметь на кухне камеру хранения.

В принципе, меня всё устраивало, кроме цены конечно. Моих средств хватит всего на пару-тройку месяцев. Поковырявшись в сети, удостоверился в том, что предложенная цена не слишком отличается от других предложений. Пришлось соглашаться, а куда, собственно, деваться? Не проситься же на постой к мастакам со своим-то статусом — там на меня каждый второй будет недоверчиво коситься, а здесь просто не поймут.

Устроившись на кухне за чашкой горячего бодрящего напитка, продолжили знакомство.

— Ты, как я понял, не местный, чем думаешь заняться? — поинтересовался Даур.

— Сам толком ещё не знаю, — пожал я плечами. — Что можешь присоветовать?

— У нас, как и везде, особого выбора нет. Если ты не в клане, то найти подходящее занятие настоящая проблема.

— Можно подумать, в клане как-то иначе, — решил я вставить свои пять копеек.

— Да, ты прав, куда глава укажет, туда и встанешь, — кивнул Даур. — Но там хоть, можешь высказаться о своих предпочтениях. Меня вон тоже приставили наладчиком производственной линии. Помыкался с пару месяцев, а потом понял — не моё! В итоге пришлось уходить на вольные хлеба.

— Что, так взяли и отпустили?

— Конечно же не просто так… Я теперь с любого дохода 20 % клану должен.

— Где пристроился?

— Присматриваю за инженерными коммуникациями, — Даур изобразил на своём лице таинственную многозначительность

— Мастаки уже не справляются? — удивился я.

— Они хорошие технари, но им порой не хватает специфических знаний и взгляда со стороны.

— Стало быть, тебя с измальства натаскивали быть инженером?

— Было дело. А у тебя какая специализация?

М-да… и что ему отвечать? Как бы ненароком, не ляпнуть какую глупость. Всё же реалии этого мира существенно отличаются от наших.

— Специалист широкого профиля, — выдохнул я. — Немного того, чуть-чуть этого… У нас с узкой специализацией не выжить.

— Так ты из центральных секторов? Я думал, что там давно уже все вымерли, — удивился Даур и тут же опешил. — Извини, не хотел обидеть.

— Да ничего, я уже привык. Не один ты так реагируешь.

— А как там у вас?

— Трудно. Давай об этом как-нибудь в другой раз. Так, что ты мне посоветуешь?

— В твоём случае даже и не знаю. Учиться тебе надо. Без наличия профессионального сертификата на серьёзную должность не устроишься. Кстати, как у тебя с коэффициентом соответствия?

— Нормально. Чуть выше среднего, — не стал я впадать в подробности.

— Повезло! — удивился Даур. — А у нас в роду с этим проблемы. Ходим по грани. Ещё поколение-другое и точно в мастаки спишут.

Мой собеседник подлил себе ещё напитка и прищурившись взглянул на меня.

— Попробуй заглянуть в местные салоны. Там по вечерам собираются местная знать. Парень ты видный, любая девка на выданье на тебя клюнет, а то и глава какого рода заприметит. Ты только идентификатор вруби на полную. Смотришь и с работой особо напрягаться не надо будет.

— Предлагаешь стать профессиональным сердцеедом?

— Ну, это навряд ли у тебя получится. Если кому приглянешься — в миг оженят, а там уж не загуляешь!

— М-да… уж больно ты мрачную картину нарисовал. Обойдусь без этих ваших салонов как-нибудь.

— Смотри сам — тебе жить! — подвёл итог нашему разговору Даур.

А работа меня сама нашла… Как только я подписал договор аренды жилья, мне на почту пришло уведомление от службы безопасности уровня с предложением посетить их в ближайшее время. Столь быстрая реакция СБ лишь утвердила меня во мнении, что я нахожусь под их "присмотром".

Поинтересовался мнением на счёт полученного сообщения у Даура. Тот в ответ лишь неопределённо хмыкнул и уверил, что это обычная практика. В том и заключается их работа — контролировать всех, кто попал в их зону ответственности. Будем считать, что со мной просто хотят познакомиться.

Остаток дня посвятил покупке необходимых бытовых мелочей и наконец, всё же решился, заглянуть в салон пошива одежды. К моему удивлению, процесс примерки и выбора подходящей модели оказался довольно увлекательным. В первом случае меня выручила пластиковая карточка с личным идентификатором, где хранились полные антропометрические данные (кстати, надо будет скинуть все эти данные на нейроком, чтобы в дальнейшем не носиться с карточкой). Далее мне предложили выбрать фасон выбранной модели. Рядом на экране отобразилась моя трёхмерная модель и я с интересом стал экспериментировать, "примеряя" на себе тот или иной костюм. Сам пошив не занял много времени — четверть часа на все! Столь увлекательный поход в салон обошёлся мне в довольно кругленькую сумму. С такими расценками в ближайшем будущем я сюда точно не ходок.

С визитом в СБ затягивать не стал и ранним утром следующего дня был на проходной столь грозного заведения. К удивлению, меня направили не к обычному оперативнику, а прямиком под светлы очи начальства. После недолгого ожидания в приёмной, адъютант указал мне на дверь с табличкой "Майор Службы Безопасности 7-го жилого уровня Сатор Гур". Зайдя в кабинет, сразу наткнулся на долгий изучающий взгляд сидящего за внушительным канцелярским столом, уже не молодого, но всё ещё молодцевато выглядевшего мужчины с чрезвычайно бледным цветом кожи лица (надо сказать, что аристо здесь все так выглядят, но этот побил все рекорды, напомнив легенды моего мира о вампирах).

— Проходите, садитесь, — указал он на ближайший стул у стола.

— Чем обязан столь высокому вниманию? — намекнул я о несоразмерности наших статусов.

— Не стоит столь откровенно недооценивать себя, — обозначил улыбку на сжатых губах майор. — Вы у нас личность загадочная, прибыли издалека… Решил лично с вами познакомиться, поинтересоваться, чем планируете заняться у нас.

Понятно, профессиональный интерес. Хочет убедиться в моей лояльности и заодно прощупать на тему дальнейших планов.

— С работой пока не определился. Как оказалось, у вас всё завязано на наличие сертификатов, а у нас на такую мелочь никто внимания не обращает. Придётся заново учиться.

— Да, для вас это очевидная проблема. Может мы, чем сможем помочь? Чем вы занимались у себя?

— Всем понемногу, — осторожно начал я, боясь попасть впросак. — Отец обучал воинскому мастерству. Дед показывал, как работать с артефактами древних.

— Так-так, — внезапно напрягся майор. — А с этого места попрошу подробнее.

— Да вроде, тут и говорить особо нечего — сил и умений хватало только на зарядить, да активировать.

— Выходит, у вас к этому делу способности, — думая о чём-то своём, пробормотал майор. — Кстати, вы в курсе, что все древние города стояли на месте выхода источников силы?

— Догадывался… — произнёс я внезапно осипшим голосом. — Наш источник настолько ослаб, что временами мы его вообще не ощущаем.

— Не у одних вас такая проблема, — с сожалением махнул рукой СБшник. — У нас аналогичная ситуация. А как ты работаешь с источником?

— Да никак, — решил я не раскрывать все свои карты. — Тип энергии нашего источника мне не подходит и поэтому приходилось работать с накопителями.

— Очень интересно, — майор забарабанил пальцами по столу. — А кто занимался зарядкой накопителей?

— Дед и братья.

— Понятно, — СБшник резво подскочил из-за стола и ринулся к выходу. — Следуй за мной!

Спустя нескольких минут блужданий по коридорам и кабинетам мы оказались в довольно просторном помещении сплошь заваленным каким-то сложным оборудованием.

— Профессор Ним! — гаркнул во все лёгкие майор.

— Здесь я! — донёсся явно недовольный басовитый голос из дальнего угла.

К нам вышел высокий мужчина, средних лет, облачённый в глухой, стального цвета комбез.

— Профессор, вот этот парень, — майор кивнул в мою сторону, — утверждает, что может работать с источником силы.

Светило местной науки осчастливил меня пытливым взглядом и немного задумавшись выдал свой вердикт:

— Будем проверять!

Махнув рукой в сторону одной из многочисленных дверей, вежливо попросил проследовать за ним. На этот раз долго путешествовать не пришлось и миновав внезапно откуда-то появившийся шлюз оказались в огромном зале. Стены и потолок обшиты какими-то экранами, но не это было главным — я почувствовал слабые эманации стихии Земли.

— Что скажете, молодой человек? — профессор явно заметил промелькнувшее на моём лице удивление.

Что делать? Показывать свои истинные возможности категорически нельзя. В тоже время было бы неплохо заинтересовать майора и профессора — жизнь как-то налаживать надо! Думаю, что под приглядом СБ мне удастся избежать большинства возможных проблем. Значит, действуем!

У меня над головой вспыхнул слабый "Светляк". Профессор застыл в изумлении с открытым ртом, а у майора глаза грозились выпасть из глазниц.

— Как вам это удалось? — первым пришёл в себя профессор.

— Артефакт, — показал я родовую печатку на левом мизинце.

Ним не удержался и протянул ко мне трясущуюся руку.

— Даже не думайте! — одёрнул я руку. — Родовая реликвия!

— Но как же! — возмутился профессор и обернулся за поддержкой к майору. — Это надо срочно исследовать!

— Профессор Ним! — попробовал я снизить накал страстей. — У меня к вам другое предложение. Давайте мы выберем что-нибудь подходящее из ваших запасов артефактов и попробуем зарядить.

— А вы знаете, молодой человек, что зарядка артефактов с таким уровнем источника исчисляется месяцами?

— А может всё дело в том кто заряжает консрукты? Фон вроде бы не совсем пропащий. Быстро, конечно, не получится, но всё быстрей, чем месяц.

Светило науки казалось сейчас хватит удар.

— Он говорит правду?

— Затем и пришёл, — пожал плечами майор.

В руках профессора появились две бусины накопителей. Надо сказать, совсем никчёмных накопителей. Одна из них едва светилась бардовым отблеском.

— Это бытовые накопители. С их помощью дети ушедших предков обучались концентрации. Попробуй перекачать энергию с одного в другой.

Беру бусины и с задумчивым видом рассматриваю их. Мне достаточно мига, чтобы выполнить задание, но будет ли это правильным? Помурыжил бусины для вида ещё пару минут и вернул профессору.

— Не может быть! — не поверил он своим глазам. — Нашим спецам потребовалось бы не мене десяти минут! Откуда ты такой взялся?!

— Лэр Эл НоˈВик гость нашего мегаполиса и прибыл совершенно недавно, — выдал справку СБшник. — Является выходцем одного из сохранившихся поселений в экваториальной зоне. Владеет родовыми техниками работы c источником.

— Н-да… вот уж никогда не ожидал воочию убедиться в том, что все наши наработки сплошной пшик по сравнению с умениями, уж извините меня, дикарей.

— Кстати, молодой человек ищет подходящую для себя работу, — ощерился майор.

Понятное дело, что профессор вцепился в меня как клещ. Обратно перебравшись в его лабораторию, он быстренько выпроводил майора и стал пытать. Отвечать старался односложно, всячески подчёркивая, что я больше практик, чем теоретик и со знаниями у меня не густо. Профессор быстро сник, но огонёк исследовательского зуда в его глазах не потух.

— А теперь, быстро оформляться! — приказал он зычным голосом. — Представление на тебя я уже отправил. Сам понимаешь, без официального допуска, я к артефактам тебя подпустить не могу. Завтра с утра жду здесь.

Один из лаборантов проводил меня до приёмной майора Сатора Гура. Молодой адъютант неодобрительно покосился на меня, мол зачастил с визитами и решил показать свою значимость, доложив обо мне лишь спустя четверть часа. Я не злопамятный, но при случае припомню…

Оформили меня быстро, пока как внештатника, с оплатой по факту. Через пару-тройку дней я должен сдать соответствующие нормативы (базу знаний майор выдал сразу же). После зачёта меня переводят в штат на должность младшего специалиста технического отдела СБ, что равнозначно первому офицерскому званию. Майор сразу же предложил перебраться на новое место жительство, поближе к центру, но я отказался. К чему мне лишние вопросы — вроде бы не богач и рода не знатного, а не успел появиться, как уже обосновался в элитном районе…

Надо сказать, что подобные технические отделы имелись на каждом уровне и занимались они не только изучением артефактов. Вернее было бы сказать, что это одно из направлений их работы, причём не самое значимое. Главной и приоритетной задачей считалось техническое обеспечение повседневной деятельности службы безопасности. Меня сильно удивил факт дублирования работ на уровнях, но к этому местные пришли не от хорошей жизни — в случае чрезвычайных обстоятельств и частичного разрушения мегаполиса не приходилось начинать всё с самого начала.

Вечером Даур предложил отметить моё обустройство в одном из молодёжных салонов. Я был не против, тем более что в списке приоритетных задач, знакомство с местными реалиями значилось в первых строках. Выбранный Дауром салон разместился в трёхэтажном особняке. На первом этаже располагалась танцплощадка и бар, на втором — небольшой ресторанчик, на третьем — номера. По широкой боковой лестнице добрались до ресторана и выбрали столик у самого пандуса, чтобы с высоты наблюдать за танцевальной площадкой. На мой взгляд цены в меню заведения явно изобиловало лишними нулями, но судя по реакции Даура такая ценовая политика являлась нормой и мне к этому необходимо как можно быстрее привыкать. К удивлению, выбор блюд оказался довольно внушительным. Местные повара как-то научились готовить из той бурды, что имеется в наличии, вполне приличные блюда и напитки.

Ожидая выполнения заказа, наблюдал за молодёжью внизу. Глаза слепили вспышки света и мельтешение стробоскопов. Грохот доносившейся музыки заставлял повышать голос при общении.

— Здесь всегда так немноголюдно? — поинтересовался я, глядя на жидкую толпу внизу.

— Ещё не время, — откликнулся Даур. — Ближе к полуночи площадка более-менее заполнится.

— А почему так неуверенно?

— Ну, во-первых, рядом ещё один молодёжный салон, а во-вторых, молодёжи на нашем уровне не так уж и много.

— Почему? — не удержался я от вопроса.

— Большинство пытаются устроить свою жизнь на элитных уровнях, а здесь тусят выходцы из не особо знатных и не столь богатых родов.

— Ты хочешь сказать, что в других салонах цены ещё выше?

— При том значительно, — хмыкнул Даур.

— Как вы тут умудряетесь жить? — вырвалось у меня.

— Можно подумать у вас всё по-другому…

— Не буду убеждать в обратном, но салонов у нас точно нет.

Юная официантка принесла заказ.

— Вам личный презент от соседнего столика, — поставила она перед Дауром бокал замысловатого коктейля.

Соседками оказались две девушки, на вид гораздо старше меня и моего компаньона, что абсолютно его не смущало. Весело щебеча о чём-то своём, они наперебой строили глазки, причём в мою сторону никто из них так и не посмотрел. Я уже заметил, что мой пролетарский загар здесь не котируется. Местный тренд — мраморно-белая кожа и следы загара признак вырождения и низкого социального статуса. М-да… не котируюсь я среди местных. Вот только как они в этой полутьме умудрились рассмотреть меня?

— Не переживай, — заметил мой отсутствующий взгляд Даур. — Через час-другой подтянется народ, найдётся пара и тебе, а сейчас извини, я отлучусь ненадолго.

Пока Даур знакомился с соседками я с расстройства замёл ужин и от нечего делать вновь обратил внимание на танцплощадку. Народу заметно прибавилось, но не все спешили удивить окружающих своими талантами, большинство засело в баре, предварительно повышая градус веселья. Краем глаза замечаю, как Даур махнул мне рукой, показывая, что собирается немного размяться вместе с девчонками. Силён — уболтал сразу двоих! М-да… теперь, как я понял, каждый сам за себя.

Не успел толком присмотреться, какие коленца выдаёт местная молодёжь, как меня грубо толкают в спину. Подскакиваю со стула и вижу перед собой гору мускулов и мышц. Из-за спины мода послышался визгливый женский голосок.

— Понаехали нищеброды… Даже идентификатор выставить правильно не могут.

И кто это у нас тут такой дерзкий? Заглядываю за спину качка и вижу худосочную фигуру девицы примерно моих лет. На голове дреды, окрашенные в токсичные цвета, в носу пирсинг, в ушах даже не серёжки, а скорее какие-то шестерни из коробки передач КАМАЗа.

— Чего вылупился? — опять взвизгнула стерва. — Забирай свои объедки и вали отсюда. Не мешай нормальным людям отдыхать.

Кто же ты такая грозная? Смотрю по нейрокому и обнаруживаю в зоне его действия особу с индексом соответствия в 95,9 пунктов — прямо настоящий пуп… э-э… Марса! Видя, что я никак не реагирую на её оскорбления девица ещё больше взъярилась и от нетерпения топнула ногой:

— Мо! Помоги этому уроду убраться отсюда!

Зря она так… Не теплю хамства с детства. Выбрасываю щуп, дотягиваюсь до её кольца в носу и активирую плетение нагрева. Мо, обернувшийся ко мне с намерением побыстрее вышвырнуть из-за стола, был остановлен диким воплем девицы — та в бешенстве пыталась избавиться от пирсинга. Заметно пахнуло палёным мясом. Вся в слезах и соплях она рухнула на пол. Мо бросился к ней и подхватив на руки резво кинулся вниз. Больше я их не видел.

Привлечённый шумом народ постоял ещё некоторое время, обсуждая произошедшее, но потом постепенно разошёлся. Произошедший инцидент имел свои последствия — за нашим столиком оказалась ещё одна юная особа, возжелавшая узнать подробности, так сказать, из первых рук. Как оказалось, это был всего лишь предлог, чтобы не скучно провести вечер. Понятное дело, что утром я проснулся не в своей комнате…

Пока суть да дело, профессор приставил меня заряжать бусины. Определил норму — за смену две единицы. Посетовал, что мы на седьмом уровне и источник до нас едва добивает, пожелал удачи и растворился в недрах своей лаборатории. Магический фон действительно был не просто слаб, он был крайне скуден, но всё же позволял за день справляться с поставленной задачей. Другое дело, что мой личный источник мог оперировать с гораздо большими объёмами энергий. Зарядив бусины за пару минут, я остальное время посвящал изучению баз. А их у меня было несколько: база от майора, базы пилота флайера от контрабандиста, ещё одна по лёгкому энергетическому оружию, и последняя значилась, как "Ремонт и обслуживание гражданского оружия". В общем, занять себя на несколько дней я смог.

Проверка усвоенных знаний много времени не заняла. Майор и ещё несколько хмурых личностей, в число которых входил и профессор, немного погоняли меня по теории, освежили знания Устава и основных нормативных документов в моём лице и благополучно подписали акт о соответствии. Профессор для проформы предложил повторить трюк с зарядкой бусин на время и только после этого простёр свою длань под общим документом.

Как только комиссия разошлась майор потребовал мой личный идентификатор для внесения в него изменений. Теперь я числюсь штатным сотрудником технического отдела столичной службы безопасности.

— Ты псион? — удивил меня внезапным вопросом майор, передавая идентификатор.

— Что это за зверь? — изобразил я недоумение, хотя прекрасно понимал о чём идёт речь.

Дело в том, что это выражение совсем из другой оперы и в мире магии оно не употребляется. Если верить нашим фантастам, то псионы "водятся" в Содружестве и откуда появилось это понятие здесь мне совершенно не понятно.

— В старину их называли менталистами, — майор неотрывно смотрел на меня.

— Есть немного, — не стал я скрывать очевидное.

— И в чём это выражается?

— Слабый эмпат.

Майор на минуту задумался и продолжил:

— Значит ложь от правды отличить сумеешь…

— В основном да. А к чему вдруг такой интерес к моим возможностям? — с некоторой настороженностью поинтересовался я.

— Должен же я знать, что писать о тебе в разделе "Особые навыки", — усмехнулся майор.

— Если не секрет, эти самые псионы, часто встречаются?

— Встречаются, — майор многозначительно ткнул пальцем вниз. — На нашем уровне ты не единственный. Профессор также, что-то такое умеет, но что именно даже не спрашивай — всё равно не отвечу. У клановых наверняка такие также имеются, но совсем уж слабосилки. Сильнейших мы стараемся своевременно выявлять и определять к себе на службу.

— А откуда вообще взялось это понятие? В летописях менталисты упоминаются, а вот про псинов что-то не припоминаю.

— В том нет ничего удивительного — слово заимствованное, из лексикона инопланетников.

Больше на эту тему из СБшника мне вытащить ничего не удалось. Было видно, что разговор ему неприятен и продолжать его он не собирается. Придётся "пытать" профессора, вот только чем перед тем его задобрить?

— Кстати, чем это ты так приложил девицу в салоне? — уже у самых дверей остановил меня майор.

— Понятия не имею, о чём это вы… — попытался изобразить всемерное удивление. — Я её даже пальцем не тронул!

— Только это тебя и спасает! — усмехнулся СБшник. — С наследницами рода надо быть поосторожнее! У неё почти полностью сожжена носовая перегородка. Теперь её отцу предстоит потратиться на восстановительные процедуры. Я бы на твоём месте постарался в ближайшее время не пересекаться с ни главой рода, ни с его дочерью. Прямых улик против тебя нет, но ты последний с кем общалась девица и для её отца это решающий фактор — он жаждет крови!

Майор оценивающе окинул меня взглядом:

— Всё забываю поинтересоваться, какая у твоего отца воинская специализация?

— Спецназ, разведка, — и предвидя его следующий вопрос, добавил: — У нас много врагов, и чтобы выжить нужно быть сильным.

— Н-да… ты уж постарайся убивать не сразу …

Глава 9

Полушария планеты Марс довольно сильно различаются по характеру поверхности. В южном полушарии поверхность находится на 1–2 км выше среднего уровня и густо усеяна кратерами. На севере поверхность располагается ниже среднего уровня и здесь мало кратеров — основную часть территории занимают относительно гладкие долины.

Долго ломать голову над тем, чем же мне зацепить профессора не пришлось. Я исходил из того, что магия в этом мире большая редкость и знатоков, которые бы в ней разбирались на достаточном уровне практически нет. Те "артефакты", что показал мне профессор оказались обыкновенным хламом. По истечению многих и многих столетий на них не сохранилось даже следа от прежних плетений и об истинном предназначении артефактов теперь можно только догадываться. Допускаю, что в местах выхода силы и при наличии достаточно ёмких накопителей находят вполне рабочие образцы (иначе не объяснить всеобщего помешательства на почве этих самых артефактов), но наверняка считанные единицы! И нет ничего страшного в том, если вдруг, появится ещё пара-тройка действующих конструктов, в конце концов, артефактор я или кто?

Да, майор и профессор могут догадаться, что я владею какими-то техниками восстановления старья, но даже в этом случае поймать меня с поличным не получится — я всего лишь зарядил артефакт! А додуматься до того, что древняя поделка является на самом деле обыкновенным новоделом, навряд ли кто догадается — используемая основа действительно из тех времён. О моих "художествах", наверняка, тут же доложат начальству, что засело на нижних уровнях, но и здесь я вижу только выгоду — если инопланетники с кем-то и ведут дело, то только с теми, кто находится внизу, а попасть туда мне вполне по силам.

Выбирать из того, что мне предложил профессор, было особо нечего. Всё наиболее ценное, что появлялось на этом уровне, сразу же уходило вниз, а здесь оставался откровенный мусор. Находки у поисковиков с каждым годом всё менее значительные, а артефакты из клановых сокровищниц всплывали крайне редко. Подобрал пару-тройку невзрачных колец с накопителями, несколько кулонов и серёжек-клипс. Профессор с явным сомнением оценил мой выбор, но ничего вслух не сказал. Пару дней я ходил с многозначительным видом и ничего толком не говорил. Мой непосредственный начальник буквально дышал мне в спину, напоминая тем самым о данном мной обещании.

На третий день, едва не доведя профессора до белого каления, вручил ему колечко.

— Кажется получилось!

— Что это? — встрепенулся он.

— Что-то связанное со стихией Огня. Надо проверять. Накопитель я немного подзарядил.

— Так чего мы ждём? — профессор рванул из лаборатории.

Уже, в ставшей почти родном помещении с экранами на стенах объяснил, как активировать артефакт. Профессор действительно оказался одарённым, хотя и из слабосилков, что, впрочем, не помешало ему освоить процедуру запуска внедрённого плетения. Немного взволнованный, он надел кольцо на мизинец и активировал артефакт. Над печаткой вспыхнул огонёк, как из зажигалки.

— Усильте расход энергии, — посоветовал я.

Через пару мгновений мы наблюдали режущий огонь газовой горелки, совсем небольшой, но думается, прутик миллиметра в два-три из цветного металла он пережжёт спокойно, и это при том, что накопитель я зарядил лишь на четверть!

Последующую декаду профессора я видел лишь урывками, тот с безумным видом носился по лаборатории и почти всё время пропадал в помещении с источником силы. Все эти дни, помимо зарядки бусин (от этой обязанности меня никто не освобождал) я занимался изготовлением подарка для майора. Не скажу, что особо нуждаюсь в чьей-то благосклонности, но и от поддержки со стороны СБ отказываться было бы довольно глупо.

Взял за основу довольно массивное кольцо с каким-то невзрачным камнем и наложил на него плетение ментального подавления памяти. Кстати, местные сплавы, из которых изготавливались все эти ювелирные безделушки, оказались чрезвычайно податливыми в плане наложения на них магических плетений. Надо будет, как-нибудь потом, прикарманить несколько побрякушек. По сравнению со своим базовым конструктом, имеющимся у меня, значительно ограничил мощность воздействия и теперь по моим расчётам память затиралась за последний час-полтора, не больше. Делиться полным аналогом плетения не хотелось — неизвестно ещё, как сложится судьба и попадать под собственное творение желания не имелось.

Тем временем, моё общение с Дауром прекратилось до банального "привет — пока" и "как дела". В будние дни виделись только ранним утром и поздним вечером. Наконец познакомился с парочкой соседей-молодожёнов. Общение с ними также не пошло, по причине полного отсутствия интереса ко мне. Неожиданно проявилась проблема отсутствия подходящего места для тренировок. В последнее время я себя несколько подзапустил и требовалось срочно привести себя в форму. В сквере не побегаешь, там пятачок всего ничего. Комната, которую снимал, также размерами не поражала. Сунулся на спортивные площадки общего пользования, но там столько народу — не развернуться, да и своими выкрутасами неизбежно привлеку внимание. Хорошо ещё у нас свой ведомственный полигон имелся (профессор подсказал), вот там я по вечерам и зависал. Правда, приходилось постоянно контролировать себя — ускоряться нельзя, техники пластуна применять не рекомендуется, про магические средства усиления я вообще молчу. Здесь буквально на каждом шагу по несколько камер и всякого рода детекторов понатыкано, но выбирать не приходится и этот вариант по любому лучше, чем вообще ничего.

Вот так и жил: утром пробежка вокруг сквера (впрочем, однообразный бег мне вскоре наскучил, и я вспомнил о паркуре), днём — работа, вечером — скопившаяся текучка и перед отбоем посещение полигона. Поначалу ребята на полигоне неодобрительно косились в мою сторону, но вскоре привыкли и даже начали интересоваться с чего это я тут всякими железяками размахиваю. Их интерес вполне понятен, в своей подготовке спецподразделений основной упор делается на применение уже имеющегося в их распоряжении бесшумного оружия (всё те же станнеры и игольники с парализующими боеприпасами). Холодное оружие здесь не в почёте и относятся к нему как к давно изжившему себя анахронизму. Возможно, в данном случае, они и правы, но я-то знаю, что мир не заканчивается марсианскими подземельями и кто его знает, куда жизнь повернёт в дальнейшем…

После очередного рабочего дня завернул в сквер. Нравится мне минуту-другую передохнуть в этом подобии природы, вспомнить бескрайние просторы Земли и бездонную голубизну неба. Здешние своды здорово давят на психику и только в сквере пусть на немного, но удаётся отрешиться от окружающего замкнутого пространства.

— Это он? — послышался грубый мужской голос из-за спины.

Оборачиваюсь и упираюсь взглядом в очередного мода. Да это несравненный Мо! И где же его столь несдержанная хозяйка? Её нигде нет. Зато рядом с Мо стоит крупный мужчина лет пятидесяти и ещё один мод.

— Как сподвижник главы рода требую полное отображение данных идентификатора, — командным голосом рыкнул мужик.

Будь я гражданским, отказать этому требованию не имел бы права (имеется такая привилегия у власть имущих).

— Вы хотите предъявить мне претензии? — начал я запись происходящего на нейроком.

— Ты оскорбил мою дочь и поднял руку на наследницу! — рыкнул на меня рассерженный папаша. — Я жду объяснений!

— Это слишком серьёзное обвинение, вы уверены в их обоснованности? — дал я шанс сподвижнику.

— Кто ты такой, чтобы учить меня жизни? Мо, До, проучите этого самонадеянного юнца, да так, чтобы он впредь и близко не смел подходить к моей дочери!

Подскакиваю со скамьи и предостерегающе поднимаю левую руку, одновременно отображая на идентификаторе место моей службы. Моды никак не отреагировали на мой жест, обходя с двух сторон. В последний момент ускоряюсь и успеваю поднырнуть под удар Мо. Кулак-кувалда проносится над головой. Шаг за спину мода и с разворота бью ногой в опорную ногу, послышался характерный хруст и тот стал медленно оседать. Не теряя темпа, разворачиваюсь в сторону второго и из станнера, который успел выхватить из "кармана", расстреливаю его в упор. Только с пятого выстрела мод дёрнулся всем телом и потерял сознание.

— Необоснованный факт агрессии на сотрудника службы безопасности зафиксирован, — повернулся я к сподвижнику. — Как собираетесь выпутываться из этой ситуации?

— С чего это вдруг необоснованный? — несколько растерялся мужик. — Ты первый поднял руку на мою дочь.

— А вот глава СБ этого уровня, майор Сатор Гур, уверен, что я и близко не подходил к ней. Вы хоть записи датчиков контроля просматривали?

— К чему вся эта блажь? Я верю слову дочери!

— Выходит, зря… Считайте, что она использовала вас в своих целях. Так что вы намерены делать?

А задуматься сподвижнику было над чем. По его прямому приказу было совершено нападение на сотрудника СБ, а такие вещи здесь не прощают — это своего рода покушение на государственные устои. Кроме того, было официально предъявлено обвинение и в случае признания его ложным, сподвижник, как и глава рода сильно мне задолжают. Рискнёт ли оскорблённый папаша идти до конца или решит уладить возникшую проблему, так сказать, полюбовно?

После недолгого раздумья сподвижник решил не доводить дело до крайности, но попросил у менядвое суток для разрешения, как он выразился, "внутренних разногласий". Я был не против. Весь ход "переговоров" шёл под запись и любые уловки с его стороны и со стороны главы рода тем самым исключались. Он прекрасно понимал, что в случае его неловких телодвижений эта запись тут же всплывёт в местной сети, а рисковать репутацией, да ещё и в столичной системе, смерти подобно!

В последний день трудовой декады профессора внезапно вызвали на нижний уровень. Вернулся он оттуда к концу дня весь взъерошенный и недовольный. Причина его недовольства выяснилась довольно быстро — отобрали его любимую игрушку. Похвалили за проделанную работу, выписали премию и заодно реквизировали "древний" артефакт.

— Проф, да не расстраивайся ты так, — в последнее время мы перешли на ты, и он совершенно был не против, когда я к нему так обращался. — Найдём мы ещё какую-нибудь безделушку. Ты только в следующий раз не докладывай о находке сразу. Как разберёшься, так и отправляй рапорт — история может повториться.

— Нет, ты только посмотри! — всё не унимался профессор. — В кои века в руки попал действующий артефакт и нет, чтобы дать время исследовать древность, её сразу же изымают. Видите ли у них там оборудование рангом повыше будет! Да ничего толком оно им не покажет! Здесь мозгами работать надобно! Привыкли, понимаешь, что за них компьютеры всё решают, а именно в этом случае они, как раз и не помощники, уж очень разнятся меж собой артефакты магических и технологических миров.

— Приходилось сталкиваться с последними? — удивился я.

— А как же! Инопланетники в последнее время нас всё чаще и чаще радуют своими технологическими девайсами. Некоторые из них утверждают, что это невообразимое старьё, по их меркам, но у нас нет и такого! В древних хрониках описываются подобные технологии, но они давно утеряны. Радуемся тому, что дают.

— Чем расплачиваетесь? — не верю я в сказочно добрых и щедрых инопланетян, раздающих налево и направо высокотехнологичные игрушки.

— Полезными ископаемыми. Уже почти до внешнего жидкого ядра планеты добрались. Там оказывается какие-то очень редкие металлы встречаются. У инопланетян они в цене. К сожалению, концентрация металлов крайне низка, потому объёмы добычи относительно незначительны. А чтобы не улетать полупустыми, инопланетники заглядывают на соседнюю планету — Миргард. Цивилизация в генетическом плане почище нашей будет, вот и набирают там рабов на продажу.

— Вы знаете, что рядом есть ещё одна цивилизация и даже не пытаетесь установить с ней контакт? — я был крайне удивлён.

— И каким способом ты предлагаешь это сделать? — ехидно поинтересовался профессор. — Не забывай, что над нами две боевых станции предков и они не просто контролируют воздушное пространство планеты, но ещё и уничтожают любую электромагнитную активность на её поверхности.

— Наверняка, у инопланетников имеется возможность решить эту проблему — как-то же они до вас добираются!

— Мне кажется, что они уже давно разобрались со всеми этими станциями, — устало махнул рукой профессор. — Инопланетникам просто выгодно, чтобы мы сидели на ровном месте и лишний раз не высовывались на поверхность.

Вот такой интересный разговор состоялся перед самыми выходными, а на следующий день у меня была назначена встреча с папашей неуравновешенной девицы в известном мне уже салоне.

— Согласен на денежную компенсацию, — сразу же взял быка за рога сподвижник, как только мы уселись за столиком.

— Я не против такого подхода, — в дневное время в салоне было тихо и не многолюдно. — Всё дело в предлагаемой сумме.

— 30 тысяч!

В принципе, сумма меня устраивает. При денежном вознаграждении младшего специалиста в 1250 сол вполне солидный прибыток получается. Вот только отчего-то смущает меня такая невиданная щедрость, да и папаша явно чего-то не договаривает.

— В чём подвох? — спросил я напрямую.

— Да, это не всё, — удовлетворённо хмыкнул он. — Я хочу, чтобы ты забрал мою дочь и присматривал за ней до её полного совершеннолетия. Из рода она вышла и моей наследницей теперь не является. Помогать мне ей не с руки — свои не поймут.

Сурово! Родной отец не пощадил собственную дочь. Хотя в этом случае он скорее прав — эта пигалица подставила не только его, но и весь род. Вот только к чему мне лишняя головная боль и чужие проблемы?

— На хрен она мне сдалась?! — не удержался я. — Что я с ней буду делать?

— А это уже на твоё усмотрение. Главное, чтобы своё совершеннолетие она встретила на свободе, а не за решёткой или в какой-нибудь мутной компании.

— Я в няньки ни к кому наниматься не собираюсь!

— Всего восемь месяцев, — затарабанил пальцами по столу папаша. — Не забывай, в том, что произошло, есть и твоя вина! Я не прошу контролировать её каждый шаг, а лишь изредка приглядывать.

Вот это оборот! Я ещё и виноватым оказался! М-да… но деньги-то мне нужны, и на нижних уровнях, куда я вскоре планирую перебраться, они придутся кстати.

— Я должен содержать её из той суммы, что мне предлагаете? В чём тогда мой интерес?

— Ты считаешь, что сумма мала? — недовольно нахмурил брови сподвижник.

— А вы посчитайте сами! Сколько ваша дочь тратит за вечер? Наверняка не меньше тысячи!

— Вот ты и отучишь её от всяких излишеств!

— Повторяю, нянькой быть не собираюсь!

— Хорошо, 40 тысяч!

— Нет!

— Ты уже не можешь просто так отказаться, — вдруг усмехнулся папаша. — Ты озвучил предварительное согласие.

В этом он прав, но я оговорил условие — сумму, которая бы меня устраивала. По здешним законам она не может превышать первоначальную больше, чем в два раза. Поторговавшись ещё немного, остановились на цифре в 45 тысяч. После того, как был подписан последний документ и перечислена вся сумма, в глазах сподвижника главы рода сверкнула искорка злорадства — да он развёл меня, как последнего лоха! Эта стервочка, наверняка, сделает всё, чтобы оставить меня без штанов ещё задолго до истечения положенного срока. Этот гад просчитал меня и решил таким образом отомстить. Пусть и с немалым убытком для себя, но тем приятнее удовольствие!

— Арна, выходи! — позвал он свою дочь, прятавшуюся до этого за спинами модов. — Теперь за тебя в ответе лэр Эл НоˈВик.

Многообещающая злорадная улыбка на её лице лишь подтвердила мои сомнения, да и не верю я, чтобы папаша, вот так запросто оставил свою доченьку в чужих руках. Возможностей, чтобы присмотреть за ней у него и так хватает, а я, нет, чтобы хоть немного подумать, тупо повёлся на деньги. Оправдывает меня только тот факт, что в процессе нашего общения эмоции сподвижника никак себя не проявляли, я даже намёка на игру не заметил. Вот как ему удалось совладать со всеми своими чувствами? Природный дар или продукт местных технологий?

Моя комнатка Арну явно не впечатлила. Молча указал на второй ярус кровати и заслужил очередную презрительную усмешку.

— Уж где переночевать я как-нибудь сама найду. Деньги давай!

Перечисляю ей полторы тысячи.

— Это что такое? — недовольно морщится она. — А где на проживание, пропитание, одежду и развлечения?

— Придётся тебе отвыкать от роскошной жизни. Я столько в месяц зарабатываю.

— Это твои проблемы. Нормальные лэры на такую мелочь не ведутся. Я жду!

— Хочу тебя обрадовать, — перечисляю ей ещё полторы тысячи, — эта сумма тебе на месяц. Ни в чём себе не отказывай, но на большее можешь не рассчитывать.

— Тебе денег мало отвалили или забыл, что теперь должен меня обеспечивать?

— Всё я прекрасно помню, а ещё, если ты сама подзабыла, твой отец просил, чтобы я помог тебе избавиться от вредных привычек.

— А это ничего, что я старше тебя на два года и ещё не известно, кто кого должен воспитывать? Смотри, как бы не пожалел.

Арна развернулась и хлопнув дверью вылетела из комнаты. Останавливать не стал, более того, под отводом глаз проводил её до такого же стандартного коттеджа, как у нас, но более весёленькой раскраски. Из сети узнал, что хозяйкой является уже довольно пожилая дама, которая в своё время работала няней у одного знакомого мне папаши. Всё-таки интуиция меня не подвела и не зря я сомневался в его показной чёрствости. М-да… выходит и предположение о неизбежных проблемах в скором времени, совсем не безосновательны.

В начале трудовой декады подошёл к профу и обрадовал его вестью об ещё одном рабочем артефакте, который мне удалось запустить. Профессор от такой новости едва ли не подпрыгивал от нетерпения, но я его притормозил.

— Понимаешь, проф, артефакт настолько специфичен, что боюсь, как бы его у нас сразу же не забрали.

— В чём проблема? — поинтересовался он, заметно сникнув.

— Ментальные техники. Был один такой у деда.

— Тогда нам к майору. Это его направление.

Я всё же довёл до ума свою поделку для СБшника. Не всё получилось, как надо и пришлось долго и нудно подправлять необходимое. Главная загвоздка была в зарядке артефакта. Пришлось городить целую вязь плетений-преобразователей, позволяющую использовать от любого стихийного источника. Потери энергии при этом были просто невообразимые, но ничего иного я предложить не мог.

Адъютант, как всегда, попытался помурыжить нас немного в приёмной, сославшись на занятость майора, но был задвинут в дальний угол твёрдой рукой профессора. Оказывается, он тоже недолюбливал этого выскочку.

— С чем пожаловали? — майор приглашающим жестом пригласил к столу.

— У нас ещё одна находка образовалась, — начал профессор.

— Очень интересно, — не удержался СБшник, но быстро поправился, — продолжайте пожалуйста.

— Артефакт ментального воздействия на память. Позволяет затирать воспоминания за последний час-полтора, — отрапортовал проф, предварительно ознакомившийся с моими выкладками.

— Н-да… и в чём смысл его применения? — майор непонимающе вертел в своих руках предоставленный артефакт.

— Область применения довольно широка, — решил пояснить я. — Может с успехом применяться службой безопасности.

— С этого места подробнее, — напрягся майор.

— Иногда возникает необходимость допросить подозреваемого, но так чтобы он потом ничего об этом не помнил.

СБшник прекратил вертеть в руках кольцо и осторожно положил на стол перед собой. Нажал на кнопку вызова адъютанта.

— Как он работает? Вы его проверяли?

— Нужен доброволец, а у меня все сотрудники при деле… — невнятно промямлил профессор.

— У нас там в приёмной кто-нибудь из младшего состава присутствует? — поинтересовался майор у вошедшего адъютанта.

— Никак нет, лэр майор!

Как удачно всё сложилось! Приподнимаю бровь в немом вопросе, дожидаясь реакции майора. Тот вначале не понял о чём я, но быстро сообразил и усмехнувшись, кивнул в ответ. Резко встаю, подхватываю артефакт и оборачиваюсь к адъютанту. Спокойная кабинетная служба расслабила служивого и тот даже не понял, что произошло, потеряв сознание от прикосновения моей руки к его виску. Мне только оставалось подхватить его и устроить в ближайшем кресле. Я же обещал, при первом же удачном случае, припомнить все его огрехи…

— Почему вы мне не доложили о приходе специалистов из технического отдела? — на повышенных тонах поинтересовался майор, как только адъютант пришёл в себя.

— Не могу знать, лэр майор! — подскочил он как ужаленный. — Мимо меня никто не проходил.

СБшник подошёл ко мне и протянул руку за колечком.

— Все могут быть свободны…

Тем же днём он отправился на нижние уровни. Вернулся он только через пару дней, в чине подполковника и в сопровождении молодцевато выглядевшего белокурого полковника. Меня и профессора сразу же вызвали к начальству. Адъютант при виде нас бросился к двери в кабинет и собственноручно открыл её, заметно при этом робея. Интересно, это из-за прибывшего начальства или всё же нас побаивается?

За дверью кабинета сразу же застыли по стойке смирно. Мы хоть напрямую и не относимся к оперативным службам и ходим в комбезах без знаков различия, но всё же на службе и устав блюсти обязаны.

— В последнее время вы достигли значимых успехов, — начал полковник, как только нас представили. — В последнем отчёте по нашему ведомству ваш отдел упоминается несколько раз, что является довольно редким случаем. В связи с этим рад сообщить, что ваше усердие замечено и должным образом оценено. Вы все приглашены на ежегодное торжественное мероприятие, посвящённое очередной годовщине нашей службы. Кроме того, вас ожидает денежное вознаграждение, а лэр Эл НоˈВик с сегодняшнего дня числится старшим специалистом.

И уже обернувшись конкретно ко мне добавил:

— Существует мнение перевести вас на нижние уровни. Как вы к этому относитесь?

Со стороны профессора донеслась волна сожаления, да и подполковник выглядел не особо радостным. В принципе я им ничего не должен, но так быстро оказаться внизу я не планировал. При всём желании я ещё не готов!

— Разрешите остаться, лэр полковник!

— Поясните, — удивился он.

— Я из глубинки, лэр, и мне попросту не хватает знаний. Боюсь, что моя неосведомлённость в некоторых вопросах будет плохо воспринята. Здесь же, под руководством глубокоуважаемого профессора, я имею неплохой шанс подтянуть пробелы в своих знаниях.

— Хм-м… с этой точки зрения обоснованность вашего отказа вполне понятна. Что же, тогда не будем торопиться, но особо с обучением не затягивайте. У вас в запасе только несколько месяцев.

Глава 10

На Марсе в глубокой древности было достаточно много водных ресурсов, но они потом исчезли. Доказательствами «водного прошлого» Марса являются меандры — высохшие русла старинных рек, а также некоторые минералы, которые могли образоваться только в результате действия воды. По данным исследовательских миссий достоверно установлено, что на красной планете присутствует вода. Она есть как в снеговых шапках на полюсах (которые состоят из водяного и из сухого льда, то есть из замёрзшей углекислоты), так и в приповерхностном слое почвы.

После отбытия начальства на нижний уровень, лэр Сатор Гур, теперь уже подполковник, внезапно появился в лаборатории. На столе в личном кабинете профессора появилась не хитрая закусь, в виде непонятных батончиков и брикетов, а центре этой композиции возвышалась пузатая бутылка с жидкостью тёмно-коричневого цвета.

— Если бы не вы — ходить бы мне в вечных майорах, — пояснил лэр Сатор.

— Так по возрасту, вроде бы уже и в полковники давно пора, — пробурчал профессор.

— Характером не вышел, — новоявленный подполковник разлил по стопкам содержимое бутылки. — Начальству в рот не заглядываю, имею наглость высказывать собственное мнение. Если бы не мой род давно бы уже задвинули в отставку. В общем, сердечно благодарю…

— А что вдруг сейчас сподобились? — поинтересовался профессор, после того как осушили стопки.

— Если бы не проблема с допуском, то ходил бы по-прежнему в майорах, но, оказывается, с подобными артефактами работать могут только специально подготовленный состав и лица рангом не ниже подполковника, а я ваш артефакт в руках держал…

После работы забрёл в полюбившийся мне сквер. На выпивку я особо не налегал, хватило одной стопки той бурды, а профессор и СБшник оказались привычные к местной гадости и не торопясь уговорили бутылочку. Спокойно расслабиться и посозерцать мне не дали. Только устроился на скамеечке, как рядом нарисовалась троица мордоворотов лет на пять-шесть постарше меня.

— Лэр НоˈВик? — остановился в шаге от меня самый бойкий.

— Что угодно? — не стал я любезничать.

Не слишком сложные, обыденные правила общения, подразумевают процедуру представления при разговоре с незнакомцем, в противном случае это проявление неуважения.

— Вам известна девица по имени Арна?

— Допустим, — в принципе я знаю только одну и, к несчастью, имя у неё именно такое.

— Она задолжала довольно крупную сумму и следовало бы её как можно быстрее вернуть.

— А я тут при чём? Обращайтесь к её отцу!

— Он дал понять, что у вас имеются определённые финансовые обязательства по отношению к его дочери.

— И много она задолжала?

— 14 тысяч.

— А вы не подскажете, почему задолжала она, а долг обязан выплачивать я?

— Она находится на вашем иждевении до полного совершеннолетия.

— Как же вы умудряетесь выдавать кредиты несовершеннолетним лицам?

— Все вопросы по политике кредитной организации вы можете уточнить у нас в офисе.

Иного я не ожидал. Сейчас меня в корректной форме послали, очень далеко послали… Качать свои права в данном случае бесполезно — передо мной обыкновенные исполнители, которые наверняка даже не в курсе дела. Однако, настораживает внезапность и масштабность возникшей задолженности (14 тысяч ещё надо суметь потратить). У меня складывается такое впечатление, что один хитровыдуманный папаша просто хочет вернуть свои деньги.

— Когда и куда необходимо оплатить задолженность?

Мордоворот с некоторым разочарованием протянул мне визитку. Похоже он настроился на более серьёзный разговор, а тут клиент даже особо не возражает… Как только местные "коллекторы" скрылись из виду полез в сеть в поисках информации по обозначенной в визитке компании. Ничего интересного не нашёл — обыкновенная гоп-компания по выбиванию долгов. Может поинтересоваться у лэра Сатора Гура? Всё-таки у подполковника СБ возможностей побольше, чем у обычного специалиста технической службы.

К счастью, беспокоить подполковника не пришлось. Профессор, узнав о моих проблемах посоветовал обратиться к штатному системщику лаборатории.

— У нас, конечно, немного иной профиль, но поверь мне, лэр Клеон, не зря ест свой хлеб!

Я ожидал увидеть очередного юнца с безумным взглядом и неадекватной психикой, но был крайне удивлён, заметив из-под накинутого капюшона, жидкую козлиную бородку и выбивающиеся седые волосы. Лэр Клеон беззлобно высмеялся, выслушав мою историю и скрипучим голосом посоветовал:

— В твоём случае я вижу только два варианта выхода из сложившейся ситуации. Первый, заключённый между вами договор теряет силу в случае смерти одной из сторон, — зыркнул он на меня. — Второй, приводит к такому же результату в случае, если "папаша" сам откажется от выдвинутым им требований. Какой вариант выбираешь?

— Конечно же второй, — не раздумывая ответил я.

— Тогда слушай. Я тут на скорую руку немного покопался в сети и могу с уверенностью сказать, что за спиной твоего "папаши" стоит глава рода, у которого он ходит в любимчиках. В соучредителях компании по выбиванию долгов значатся они оба. До главы ты не доберёшься в любом случае — не твой уровень, а поговорить с "папашей" вполне реально. Вот только без вспомогательного оборудования тебе никак не обойтись.

— Что вы конкретно предлагаете?

— Есть у меня несколько блокираторов из личных наработок. Тебе ведь нужно, чтобы он не отвлекался на всякие гадости во время разговора…

— Полезная штучка, — согласился я. — Если возможно подробнее…

— Одноразовый чип, внешне ничем не отличающийся от стандартного. Чип активирует определённый режим работы нейрокома и тот в течение примерно пяти минут блокирует связь в радиусе от полутора до трёх метров. За это время ты должен успеть "уговорить" папашу отказаться от подписанного вами договора. Надеюсь, ты понимаешь, что "уговорами" нужно заниматься подальше от действующих систем наблюдения и контроля.

— А если во время "уговоров" "папаша" кинет на сеть сообщение?

— Если только в ручном режиме, но ты же этого не допустишь?

— Сколько?

— Тысяча.

В общем, мой бюджет в очередной раз просел, на этот раз уже на довольно крупную сумму — на три с половиной тысяч. Помимо второго чипа (так, на всякий случай) пришлось прикупить ещё кое-какое оборудование и снаряжение.

После работы отправился на квартиру, собирать свои нехитрые пожитки. По настоянию подполковника перебираюсь на новое место жительство. Как ценному специалисту мне выделили в пользование половину стандартного коттеджа, вторая половина оказалась в распоряжении моего коллеги, но его работа связана с частыми разъездами, так что сталкиваться я с ним буду довольно редко. По крайней мере, так мне обещали. А сам переезд, я так думаю, связан с повысившимся уровнем секретности нашего отдела, да и приглядывать за мной на новом месте будет гораздо проще. Тем более, что в соседях у меня теперь все сплошь одни сотрудники службы безопасности.

Встречу с "папашей" решил не откладывать и поздним вечером отправился в один из салонов, где тот любил останавливаться. Лэр Клеон скинул мне небольшую папочку с информацией по фигуранту и теперь все его привычки и слабости мне более-менее известны. Далеко проходить не стал, а застыл у мест общественного пользования, изображая одного из многочисленных охранников. Дождался, когда "папаша" выйдет по нужде и прикрывшись отводом глаз проскользнул вслед за ним. В общем зале не задержались и сразу же проследовали к индивидуальным кабинкам. Народ почти отсутствовал и на нас никто не обращал внимания.

Припустив к ближайшей кабинке "папаша" попытался было закрыть за собой дверь, но у него не получилось. Обернувшись, чтобы понять в чём собственно дело, наткнулся виском на костяшки моих пальцев. Подхватываю падающее без сознания тело и тут же пристроил его на унитазе, попутно прикрыв за собой дверь. Запускаю блокиратор. В руках появляется гарнитура для прямого подключения к нейрокому, подключаюсь и сбрасываю "папаше" уже подготовленный договор. Пара хлёстких лещей приводит пациента в норму.

— Подписывай! — киваю я на его нейроком.

Мужик пытается показать свой норов и попытался оттолкнуть меня, вот только от внезапного приступа слабости не смог даже сдвинуться с места — избыток жизненной энергии уже покоился в моём накопителе.

— Третий раз предлагать не буду. Сдохнешь здесь со спущенными штанами, — прошипел ему в ухо, прогоняя сквозь себя слабенькую волну жути.

Этого вполне хватило и возражений на этот раз не последовало — документ был подписан почти не глядя. Ставлю его в очередь на рассылку и отключаюсь от нейрокома папаши. Притрагиваюсь рукой к его лбу и ментальным посылом активирую плетение затирания памяти. На этот раз работаю, не особо сдерживая себя — ближайшие сутки клиент точно не вспомнит. А причина столь ужасной трагедии на лицо — разбитый висок. Поскользнулся бедолага, стукнулся виском, в итоге потерял память. Осталось только составить подходящую композицию и можно смело уходить. Как я успел заметить, в кабинке следящих детекторов не наблюдалось.

Следующим утром, как только я появился в лаборатории, меня сразу же вызвали к подполковнику Гуру.

— Ничего не хочешь сказать? — поинтересовался он, внимательно меня разглядывая.

— По поводу чего? — прикинулся я простачком.

— Вчера вечером тебя заметили в одном из элитных салонов. Спустя некоторое время там произошла довольно неприятная история с одним из постояльцев. Мало того, что он расшиб себе голову и потерял память, так ещё в бессознательном состоянии умудрился подписать какие-то документы.

— А я тут при чём?

Полковник по-прежнему сверлил меня тяжёлым взглядом.

— Уже ни при чём. Следы твоего пребывания там мы подтёрли, но впредь устраивать такие авантюры настоятельно не рекомендую! Я в серьёз намерен уйти в отставку в звании офицера, а не проштрафившегося рядового. Случись, что с тобой, с меня же первого шкуру снимут!

— С чего вдруг такое внимание к моей особе?

— Не являлся бы носителем специфических знаний никто в твою сторону и не посмотрел. Не забывай, тебя ждут внизу живым и здоровым…

Выходит, вычислил он меня. Ещё раз удостоверился, что магические примочки в технологическом мире довольно слабое утешение. Если на разумных я ещё как-то воздействую, то любую мало-мальски серьёзную систему безопасности, с её многочисленными датчиками и детекторами мне не пройти. Наверняка, на том и погорел! В то же время, СБшник меня не сдал и не потребовал компенсации, а лишь скромно пожелал уйти в отставку в звании как минимум полковника. Должок за мной, однако…

— Пострадавший шуметь не будет? — поинтересовался на всякий случай.

— Это навряд ли. Он уже успел начудить и теперь пока не разберётся, как это у него всё вышло, молчаливее грибов будет.

Работой, как и прежде, меня особо не нагружали. Кроме зарядки бусин-накопителей, основное время приходилось на изучение общеобразовательных баз знаний, которыми меня снабжал профессор. К ним добавилось несколько баз инженерной направленности, чтобы я мог ориентироваться в оборудовании, с которым рано или поздно придётся работать. Оставшиеся свободные минуты я посвящал разбору древностей. Придав лицу глубокомысленное выражение, размышлял на тему, что бы такого сотворить, не сильно выпячиваясь при этом. Опять же, должок надобно отработать.

Новое местожительство мне понравилось. Сосед всё ещё не объявился, так что по коттеджу разгуливаю, как единоличный хозяин. Второй этаж разделён на две секции, в одну из которых я и заселился, а весь первый являлся зоной общего пользования. Больше всего понравилось наличие тренажёрного зала рядом со спальней. Выбор там хоть и не богат, но всё лучше, чем каждое утро пугать своим неуёмным энтузиазмом местных обывателей — не принято здесь носиться по дорожкам сквера.

С самого утра профессор бегал как заведённый — пришло сообщение от поисковиков, где они уведомляли, что обнаружили якобы ещё не вскрытый склеп.

— Часто приходят такие вести? — поинтересовался я у профессора, когда тот набегавшись по лаборатории, присел в кресло.

— На моей памяти это уже пятое. Три из них оказались пустышками. Одна — ловушкой.

— Как это? — не понял я.

— Отморозки везде есть, — отмахнулся лэр Ним. — Решили поживиться за наш счёт, только не учли, что в таких случаях полагается пятёрка спецназа в сопровождении. Те размазали их по скалам, даже особо не напрягаясь.

— А как с находками?

— Не скажу, что там было что-то серьёзное, но сам факт! — профессор многозначительно ткнул пальцем в свод. — Сейчас наше начальство уточняет от кого пришло сообщение и, если всё сложится, то к обеду отправимся на место.

— Проф, возьми меня с собой! — вырвалось у меня. — Засиделся я здесь, мне бы на поверхность взглянуть хоть глазком, да и в артефактах худо-бедно разбираюсь. Под ногами путаться точно не буду.

— К сожалению, от меня в этом случае мало, что зависит, но твою просьбу я уже переслал.

Ближе к обеду, как и предполагал лэр Ним, пришёл приказ собираться в "поход". Моя просьба была удовлетворена, и я вместе с профессором направился получать снаряжение. Выдали нам по лёгкому десантному скафу (тот, что у меня в заначке даже рядом с ним не стоит), аварийному спасательному комплекту в заплечном ранце и армейские бластеры для самообороны (игольники в данном случае не актуальны). Кроме того, профессор прихватил с собой пару универсальных дроидов для погрузочно-разгрузочных работ. Мало ли, что может случится, вдруг придётся приподнять или разрушить какую плиту…

Внимательно осмотрев со всех сторон приземистых гуманоидоподобных дроидов, решился взять с собой личный ремонтный комплекс, которым иногда пользовался в лаборатории.

— Зачем тебе это старьё? — усмехнулся проф. — Возьми, если тебе так уж нужно, один из наших.

— Зачем мне инженерный комплекс? Им только оборудование настраивать удобно, а у меня хоть и старенький, но универсал.

— Твоё дело, — недовольно буркнул лэр Ним. — Но на дроидов не рассчитывай, свой комплекс будешь тащить сам!

Да мне, в принципе всё равно — лишний вес мне не в тягость. Приладил кофр за спиной, поверх ранца с аварийным комплектом.

На смотровой площадке нас встречала пятёрка бойцов, трое из которых были облачены в тяжёлые скафы. За плечами виднелись внушительных размеров ранцы. По изученным базам опознал генераторы силовых щитов. У оставшихся двоих скафы были полегче, да и ранцы выглядели не столь внушительно. Две короткоствольных трубы, притороченных к ранцам, здорово напоминали наши одноразовые РПГ и, по сути, ими и являлись, вот только по мощи абсолютно несоизмеримы.

Командир спецназа придирчиво осмотрел нас и махнул рукой на выход, где сквозь панорамные окна виднелся небольшой грузовой флайер. Погрузились быстро и уже через пару минут мчались в северо-западном направлении.

— Склеп обнаружен в развалинах пригородного поселения, в пятнадцати минутах лёта, так что особо не расслабляемся, — по связи сообщил спецназовец.

На месте нас встречал один из поисковиков, который должен был показать дорогу. Выяснилось, что склеп находится на одном из подземных уровней и обнаружить его удалось благодаря произошедшему на днях обвалу. Вперёд ушли два разведчика с поисковиком, нас сопровождал командир пятёрки, за нами следовали два дроида, а оставшиеся двое боевиков прикрывали тылы. Как только покинули борт флайера, оставшийся пилот активировал силовой щит и теперь будет ждать нашего возвращения.

До пролома в развалинах добрались быстро, а дальше начался выматывающий душу однообразный спуск по техническим коммуникациям, вернее по тому, что от них сохранилось. Примерно через час мы зашли в один из тоннелей, а ещё спустя пару часов впереди внезапно засверкали вспышки света, а под ногами мелко завибрировал камень.

— Нападение! — послышался ровный голос спецназовца. — Дроны к бою! Активизировать щиты!

Из наплечных ниш скафов выскочили дроны и исчезли в темноте, а вокруг нас неярко вспыхнула защитная сфера. "Продолжительность действия щитов при высокой интенсивности боя не менее четверти часа", — всплыло из глубин памяти. Мгновение-другое и впереди опять засверкали молнии и вспышки. Неожиданно световая иллюминация вспыхнула и позади нас. Один из бойцов уверенным движением выхватил из-за спины тубус и присев на колено прицелился в темноту. Выстрел и позади нас конкретно так вспыхнуло, а каменную плиту под ногами основательно тряхнуло.

— Цели уничтожены. Дорога свободна, — послышался всё тот же ровный и спокойный голос. — Выдвигаемся по маршруту.

Метров через шестьсот, на очередной развилке встретились с разведчиками.

— Засада из одиннадцати разумных, — вышел один из них на общую волну связи. — Противник полностью уничтожен. Проводник погиб.

— Группа захвата в составе пятнадцати разумных также полностью ликвидирована, — дополнил доклад кто-то из нашего прикрытия.

— И куда нам теперь? — не утерпел профессор.

— Фиксирую работу радиомаяка поисковиков, — доложил один из разведчиков.

— Вот по нему на нас и вышли, — командир кивнул в сторону кровавых лохмотьев в ближайшем тоннеле. — Выдвигаемся! Боевой порядок прежний.

Честно говоря, я уже и не надеялся на продолжение похода, но, судя по всему, приказ на отход не получен, а основную задачу никто не отменял. Петлять по тёмным завалам долго не пришлось и вскоре мы оказались у проёма в каменной стене, толщина монолитной стены поражала своей мощью — не меньше полутора метров! Один из разведчиков нырнул в провал и спустя пару минут вышел на общей волне связи:

— Чисто. В склепе три свежих трупа, скорей всего, кто-то из поисковиков. Маяк деактивирован.

Профессор сразу же после доклада ринулся в проём. Вслед за ним двинули дроиды и лишь потом скромно прошествовал я.

— Профессор, особо не задерживайтесь, — донеслось нам в спину. — Слишком уж мы нашумели, как бы кто ещё на огонёк не заглянул.

Каменный склеп не поражал своими размерами, здесь едва помещалось пять саркофагов. Два из них отличались своими размерами, и я бы даже сказал основательностью — антрацитово-чёрный камень слепил бликами отражаемого света. Три остальных саркофага выглядели значительно скромнее и ничем особым не выделялись, как, впрочем, и вся остальная обстановка в склепе.

Оценить обстановку профессору хватило пару мгновений и вот уже с помощью дроидов он пытается приподнять крышку саркофага. Моя помощь пока не требуется, да и тесно здесь, почти не развернуться. Взялся вытаскивать трупы поисковиков, чтобы хоть немного освободить место.

С крышкой дроиды управились быстро. В саркофаге оказалась мумия мужчины в полуистлевшей одежде. На пальцах рук и шее виднеются многочисленные украшения, а возможно и магические артефакты.

— Чего стоишь? — недовольно буркнул проф, стаскивая с мумии ювелирку. — Помогай давай! Сам слышал — гости в любой момент могут пожаловать!

Вскрыли второй саркофаг, там оказался ребёнок. Артефактов почти не было, только под головой обнаружился небольшой футляр, с содержимым которого разбираться будем уже в лаборатории. В остальных трёх ничего интересного не нашлось. Пока профессор изучал мумии я распаковал свой технический комплекс. Шустрые "жучки-диагносты" тут же разбежались по склепу в поисках схронов и заначек. К сожалению, из этой затеи ничего путного не вышло.

— Время! — решил напомнить о себе командир спецназа.

— Заканчиваем, — обернулся ко мне профессор и с сожалением выдохнул. — Тут бы самим ноги унести, а не печься об историческом наследии.

Уже на подходе к флайеру командир спецназовцев внезапно сбавил шаг и остановился.

— Этого ещё не хватало!.. — выругался он на общей волне.

— Что случилось? — голос профессора был явно взволнован.

— По всему нашему уровню объявлен третий уровень биологической опасности, — только после того, как мы разместились во флайере, снизошёл до ответа спецназовец.

— И куда нам теперь? — уже не выдержал я.

— В том-то и беда, что некуда! — зло сплюнул через плечо спецназовец. — Все секции блокированы, лифты отключены. Даже если спустимся по техническим колодцам, шлюз нам никто не откроет. Первое время можно переждать на обзорной площадке, но без запаса воздуха долго не протянем.

— Ничего не понимаю, — обернулся я к профессору. — При чём здесь воздух?

— Мутаны? — взглянул он на спецназовца.

— Так точно! Опять подцепили заразу в глубинных выработках.

— Бледная чума?

— Она самая.

До самого подлёта к смотровой площадке так никто больше не проронил и слова. Пилот также "обрадовал" нас вестью о блокировке наземных ангаров, так что теперь и ему некуда деваться — оставил флайер у входа и пошёл вместе с нами. На самой площадке не было ни души — всех служащих успели эвакуировать. Лифты, как и предполагал спецназовец, были уже обесточены. Бойцы быстро пробежались по служебным помещениям, но ничего существеннее пары сухпайков не нашли.

— Кратко обрисую ситуацию, в которой мы оказались, — командир спецназовцев устроился в одном из кресел обзорной площадки. — В течение декады наш уровень будет на строгом карантине. Внутренний круг будет полностью блокирован — ни войти, ни выбраться из него будет невозможно. Исходя из этого, всё время предстоящего карантина нам необходимо где-то переждать. С питанием и водой не густо, но перетерпеть вполне реально. Главная проблема — воздух! Через час-другой секции мутанов и вспомогательные службы будут отключены. В скафах мы продержимся не более двух суток. Если у кого из вас имеются мысли по этому поводу я с радостью их выслушаю.

Дельных идей ни у кого не возникло и народ потихоньку разбрёлся по углам.

— Обычная практика, — ответил проф на мой немой вопрос. — От этой заразы нет лекарства и гораздо практичнее зачистить пару-другую секцию мутанов, чем продлевать их агонию. К тому же это и не болезнь вовсе.

— А что же тогда? — удивился я.

Лэр Ним воровато осмотрелся вокруг, будто боясь, что его кто-то подслушивает.

— Да чего уж теперь, — отмахнулся он. — Помнишь я говорил, что наши торгуют с инопланетниками? Так вот, там где прячется эта дрянь зачастую находят залежи руды, которая так ценится псионами. Наши головастики с нижних уровней уверяют, что к мутанам присасываются энергетические паразиты, которые начисто их "выпивают". После смерти носителя паразит выбирает себе новую жертву и, если рядом таковой не находится, то исчезает. Куда? Об этом точно никто не скажет, одни лишь догадки. Разумный с этой дрянью больше трёх суток не проживёт и превращается в конечном итоге в высохшую мумию, на вроде тех, что сегодня видели. Лучшего средства чем строгий карантин, от этой напасти ещё не придумали.

Глава 11

Когда-то у Марса было магнитное поле и густая атмосфера. Но после того, как его ядро остыло, атмосфера почти улетучилась. Есть теория, согласно которой ядро прекратило вращаться после столкновения планеты с другим небесным телом. Исчез эффект динамо, и магнитное поле почти пропало. Оно существует и сейчас, по силе оно уступает земному в 500 раз.

М-да… а ситуация складывается действительно хреновая. В запасе всего около двух суток, ну может быть чуть побольше и за это время мы должны добраться до места, где хотя бы имеется воздух. Кстати, почему спецназовец промолчал про технические уровни? Ведь это самый очевидный шанс для нас. Поинтересовался на этот счёт у профессора, тот лишь развёл руками в ответ.

— Почему нельзя воспользоваться техническим уровнем? — задал я вопрос напрямую, подсев к командиру спецназовцев.

— Ты там бывал? — равнодушным тоном поинтересовался он.

— Приходилось.

— Как я понимаю, уровень был бездействующий, — уже с некоторым интересом посмотрел на меня спецназовец.

— Да, так и было, — согласился я с ним. — И в чём разница?

— Всего лишь в действующей системе безопасности. Там на каждой развилке технических магистралей смонтированы стационарные боевые комплексы — ближе ста метров не подойдёшь, а сунешься в другую сторону упрёшься на такой же.

— А как же ремонтные дроиды?

— Чётко отработанная система идентификации позволяет опознавать любой движущийся объект. Своих они не трогают.

— Что можешь сказать про колодцы подачи воздуха в секции?

Спецназовец задумался и ответил не сразу.

— Воздуховоды представляют собой тоннели метра полтора в диаметре. На входе в каждую секцию стоят нагнетатели для усиления воздушного потока. В принципе, по воздуховоду можно пройти всю секцию, но только до нагнетателей. За ними шлюзы и они наверняка заблокированы. В любом случае придётся выходить на технический уровень, под стволы системы безопасности.

— А если использовать наши дроиды в качестве отвлекающих целей, а сами тем временем проскочим над шлюзом.

— Н-да… — снова задумался спецназовец, — другого-то варианта всё равно нет. Будем придерживаться этого, но слишком уж он зыбкий. Кстати, у нас предвидится ещё одна проблема — лифты не работают, а по техническому колодцу спускаться придётся не один час.

— Это как раз не такая уж и проблема. Как только дашь отмашку — спустимся с комфортом и все сразу.

— Тогда дожидаемся окончательной остановки нагнетателей. Двигаться под напором воздуха в тоннелях то ещё удовольствие.

Часа через полтора, один из разведчиков доложил об отключении вентиляторов. К этому времени все уже были готовы и собрались у центрального лифта. При помощи своего ремонтного комплекса разблокировал створки и вскрыл техническую панель под пультом управления. Моей целью был стандартный шлейф питания, который подсоединил к генератору силового поля, одного из спецназовцев. Панель управления пару мигнула и вошла в рабочий режим, о чём свидетельствовал запрос о выборе конечного уровня. Впрочем, активной иконкой в этом запросе являлся только лишь наш "этаж".

Командир спецназовцев с некоторым недоумением наблюдал за всеми моими манипуляциями.

— Странными вещами вы там у себя в лабораториях занимаетесь, — покосился он на профессора.

— Сам порой удивляюсь, — не остался он в долгу.

До уровня добрались без проблем и теперь нам предстояло пройти шлюз. Вот только разобраться с ним также как с лифтом не удастся при любом раскладе. Разблокировать возможно внешнюю бронестворку, внутренняя — сейчас под механическими запорами и открыть её возможно только с той стороны. Впрочем, для меня сейчас главное другое — металлический настил шлюза, который вскрывали два наших дроида. Под этим настилом располагался колодец, выходящий на технический уровень.

Первым спускался я. За мной последовал спецназовец. Вышли в технологической нише, прилегающей к тоннелю, заложенный кабелями и непонятными трубопроводами.

— Что за углом? — поинтересовался я у спецназовца.

— Через 50 метров выход в общий тоннель, там же находится стационарный боевой комплекс. Нам необходимо пройти 20 метров по направлению к нему и свернуть в такую же технологическую нишу. Над ней проходит нужный нам воздуховод.

М-да… задачка, однако… И как нам преодолеть эти метры, находясь под прицелом комплекса? Ради интереса поднимаю с пола какой-то обломок и швыряю его в тоннель. Темноту тут же пронзили тонкие лазерные лучи систем наведения. Недолго думая, выхватываю из-за пояса скафа клинок и вонзаю его в ближайший кабель.

— Что ты творишь?! — завопил по общей волне командир спецназа.

— Ничего страшного, — попытался я объяснить, — сейчас сюда примчится технический дроид для ремонта, вот он-то нам и нужен.

К моменту появления дроида в нише никого не было, пришлось подняться, чтобы он не засёк нас. Как только он приступил к ремонту кабеля на него шустро взобрался один из моих диагностов и напрямую подключился к блоку управления — ремонтник тут же застыл на месте. Перенести полученные коды опознавания на один из наших тяжёлых дроидов было минутным делом. Накинули на него ранец с генератором щитов и тот не торопясь отправился к развилке — прикрывать наш бросок. Как только темноту тоннеля осветили всполохи силового поля вперёд выдвинулся ещё один дроид и только потом мы. Быстрому передвижению мешали разбросанные под ногами кабели, да и весьма низкий свод не способствовал быстрому перемещению.

Где-то на середине пути система безопасности распознала нашу нехитрую уловку и открыла огонь — в начале предупредительный. Реакции с нашей стороны не последовало и спустя несколько мгновений последовал огонь на поражение. Первый дроид продержался ровно минуту. Второй и того меньше, но этого нам хватило — до воздуховода добрались без потерь, если не считать двух вусмерть расплавленных дроидов.

При помощи своего технического комплекса быстро скрутил технологический люк и первым оказался в тоннеле воздуховода. Не скажу, что он поражал своими размерами, но двигаться в нём можно почти не пригибаясь. Появившийся вслед за мнойспецназовец быстро сориентировался и выдвинулся в нужном направлении. Гуськом, по одному, подсвечивая себе фонарями скафов дорогу, мы двигались под секцией мутанов.

Спустя примерно час времени оказались перед блоком вентиляторов подачи воздуха. Толстую решётку ограждения спецназовцы подорвали чем-то из своего арсенала, пришлось, правда, несколько отойти. А потом мы долго и нудно протискивались через узкие щели между лопастями двух последовательно стоящих вентиляторов. Лишь после этого упёрлись в опущенную бронированную перемычку шлюза между секциями мастаков и мутанов.

Пульт управления аварийным подъёмом перемычки был обесточен. Пришлось повторить трюк с лифтом. Запитались от последнего оставшегося генератора щитов и как культурные люди, опустили за собой перемычку.

— И куда нам двигаться теперь? — поинтересовался несколько обескураженный спецназовец.

— Надо полагать, что в центральную секцию нам путь заказан, — предположил я.

— Так точно, там совершенно иная система безопасности и перемычку между секциями просто так не поднимешь.

— Профессор, — обернулся я к своему начальству, — вы наверняка не раз бывали в секциях мастаков. Как, по-вашему, где здесь может находиться карантинный блок?

— Таковая всегда находится в непосредственной близости от шлюза.

— Я знаю, где это, — присоединился спецназовец и передо мной отобразилась схема секции с помеченным блоком.

— А у вас, случайно, не найдётся схемы технических коммуникаций под ним?

— Ты хочешь пробраться туда? А почему не в более безопасное место?

— Я думаю, что за нарушение периметра безопасности нас и так по головке не погладят, а ещё с перепугу могут и огонь на поражение открыть. Уж лучше появиться в этом боксе и обставить дело, как проверку систем безопасности в максимально приближённых к боевым условиям, чем быть геройски уничтоженными где-нибудь в центре.

— Да, я тоже бы предпочёл, отсидеться на карантине, чем попусту рисковать, — поддержал меня профессор.

— Тем более, что от него нам всё равно не отвертеться, — согласился спецназовец.

— А связаться с ваши возможно? — поинтересовался я у него.

— Нет. Вся связь блокирована для предотвращения возможных беспорядков. Связь между секциями возможна лишь по специально выделенным линиям и доступ к ним весьма ограничен. Впрочем, внутри секции я смогу связаться с местной службой безопасности.

Наше появление в одном из технических помещений карантинного бокса было встречено визгом базеров и вспышками аварийной сигнализации. Впрочем, всё быстро прекратилось, как только спецназовец связался со своими, а мне удалось загерметизировать люк, через который пробрались. Встречала нас дружная делегация боевых дроидов. Под их стволами нам было предложено разоружиться и избавиться от всего лишнего и лишь после этого по одиночке выводили в соседнее помещение.

Вышли мы не совсем удачно. В этом боксе было полно инфицированных. Каждый из них лежал в своего рода клетушках, огороженных со всех сторон лёгкими, сдвигающимися панелями.

— Ни в коем случае не снимай скафандр, — предупредил меня проф. — Хоть какая-то защита.

Пока дожидался своей очереди с интересом рассматривал лежащего на ложе больного. Вернее больную. Всмотревшись в ауру, действительно обнаружил чёрную кляксу энергетического вампира. К моему изумлению, она очень напоминала моего симбионта, в первый момент нашего знакомства, когда я так неосторожно попал в его сети. Заметил даже небольшой хвостик откачиваемой энергии, который исчезал в пространстве. Просто так энергия исчезать не может и в данном случае она, скорей всего, перебрасывается на иной план или поглощается ещё чем-то.

Измождённый взгляд девушки остановился на мне. Боль и безысходность сплелись в нём, а ещё жажда жизни — она не хотела умирать и судорожно цеплялась за любую возможность. Вот и сейчас, она буквально молила помочь ей. И рад бы, да как?! Можно попытаться, при помощи щупа, выдернуть и поглотить вампира. Видно, что тот гораздо слабее моего симбионта, но боюсь это окончательно убьёт девушку — вампир наверняка вцепится в неё ещё сильнее и лишит последних сил.

С другой стороны — это её последний шанс и нет никакой разницы умрёт она сейчас или пару часов спустя. Решил рискнуть. Немного приоткрыл лицевой щиток на шлеме и дотянулся щупом до кляксы. Действовал быстро и решительно — обхватил вампира энергетическими нитями и рванул, что есть силы. Сразу поглощать нельзя, "выпью" девчонку почище вампира и только когда клякса немного ослабила хватку, симбионт поглотил её без остатка. Честно говоря, не ожидал, что ощущения будут настолько мерзкими — чужеродная энергия буквально полоснула по нервам. На миг меня всего перекосило. Смотрю на девчонку — без сознания, но жива. Будем надеяться, что выкабкается.

Целую декаду мы провели на карантине и если бы не нейроком, точно с ума сошёл, а так даже учебные базы, что имелись, добил. Находки из склепа у нас забрали, но я успел шепнуть на ухо профессору, что парочка из них весьма неплохо сохранилась. Надеюсь, эта весть уйдёт куда надо и нас не будут понапрасну держать в этом боксе. Так и вышло. Спустя десять дней за нами прибыл сам подполковник. Спецназовцы сразу же исчезли, а мне с профессором дали сутки, чтобы прийти в себя и с новыми силами взяться за работу, о чём с многозначительным видом напомнил мне СБшник.

Ради интереса поинтересовался судьбой девушки из соседнего бокса. Имени её мне не сказали, но порадовали вестью — выжила девчонка! Её буквально на днях семейство забрало. Встречу ей организовали внушительную и про медицинских работников, кстати, не забыли. По всему, из состоятельного семейства девица.

Соседа по жилью я опять не застал, хотя в моё отсутствие в доме явно кто-то был. Вечер решил провести в ближайшем салоне — захотелось на живых людей посмотреть, себя показать, да и скопившееся напряжение не плохо было бы сбросить. Это уже второй салон, который я посещаю. Не скажу, что они в чём-то принципиально отличаются, разве что убранством и оформлением… На первом этаже особо не задержался, побродил немного среди народа и не торопясь поднялся на второй — немного перекусить.

М-да… это уже даже не смешно — мой взгляд наткнулся на весёлую компанию, центром внимания которой являлась одна молодая девица по имени Арна. Я был замечен и теперь она о чём-то шепталась с рядом сидящими парнями, бросая в мою сторону злобные взгляды. Любимый папаша наверняка не смог внятно объяснить свой поступок дочери, и она решила действовать по-своему.

Пока компания перешёптывалась и строила коварные планы на мой счёт, я сделал заказ. Уходить отсюда не собирался, да и если уж быть совсем откровенным — засиделся я на карантине, так что не прочь слегка поразмять кости. Гости объявились сразу после того, как принесли заказ.

— Вы задолжали лэре Арне, — без всяких любезностей попытался наехать на меня один из троих парней, подошедших к столику.

— Вы уверены в этом? — перебил я его.

— Лэра Арна уверяет, что у неё имеется соответствующий договор, — с хрипотцой в голосе продолжил второй.

— Ради интереса, поинтересуйтесь, действующий ли он.

— Вы обманом заставили её отца отказаться от заключенного между вами договора, — подключился к разговору последний из троицы.

— Поосторожней на поворотах! — не сдержался я. — Такими обвинениями без доказательств не бросаются. Ваша лэра уже один раз сумела подставила своего отца, хотите повторить его печальный опыт?

— Лэры! — послышалось из-за спины. — Администрация заведения будет признательна, если вы прекратите нарушать спокойствие наших гостей и спуститесь вниз.

Нейроком зафиксировал появление двух модов. Делегация у моего стола тут же рассосалась, но многообещающие взгляды парней говорили, что наш разговор отнюдь не закончен. Охранники ещё немного потоптались возле меня и видя, что я на них никак не реагирую отошли в сторону, а гоп-компания с шумом проследовала в сторону бара на первом этаже.

Наскоро перекусив и немного понаблюдав за резвившейся внизу молодёжью, решил присоединиться к празднику жизни. Заодно было бы не плохо познакомиться с какой-нибудь симпатичной заводной девчонкой. Начал с бара. В таком деле без соответствия градуса всеобщего веселья не обойтись. Не успел толком взобраться на высокий барный стул, как по обе стороны от меня образовались две грузные фигуры. В районе левой почки кольнуло чем-то острым.

— Нам так и не дали договорить, — послышался знакомый хриплый голос.

Ну на конец-то! А я уже думал, что гоп-компания разбежалась. Место для продолжения разговора выбрали довольно удачно: вокруг в изобилии отирается множество народа; из-за барной стойки не рассмотреть, что делается за ней, а если учитывать почти полное отсутствие нормального освещения и мельтешащие перед глазами блики танцевального поля, то лучшего места и вовсе не придумать.

— Перечисляй деньги на этот счёт, — нейроком просигналил входящим сообщением.

— Сколько? — ухмыльнулся я.

— А ты зря не заморачивайся, — послышалось уже в другом ухе. — Всё, что есть, то и перечисляй, а мы там сами потом разберёмся.

Перехватываю руку с ножом и обхватываю щупом как удавкой. Жизненная энергия льётся в меня потоком. После того, как я поглотил кляксу-вампира моя энергетическая структура несколько изменилась и окрепла. Не скажу, что источник тоже как-то изменился, но управлять внутренними потоками энергии стало немного проще. Теперь я понимаю, в чём ценность добываемого здесь сырья для псионов.

Противник так и не понял, что произошло, завалившись головой на барную стойку, внезапно потеряв сознание. Его напарник успел приподняться, но также уронил голову на столешницу, но на этот раз от короткого удара в висок. На ощупь освобождаю горемык от фамильных ценностей на пальцах и кистях рук, не забываю про нейрокомы, в карманах нахожу несколько чипов. Парочка компактных станнеров также перекочевала в моё хранилище.

Не торопясь, встаю и двигаюсь вдоль танцевального поля. Мои "друзья" по-прежнему без сознания, но никого это не тревожит — перепили ребята, не рассчитали сил. Только спустя минут пять к ним метнулась знакомая фигурка, а ещё спустя мгновение подошла пара крепких ребят из сотрудников салона. Подхватив бедолаг, они куда-то их потащили. Впрочем, меня больше интересовала Арна (а это была именно она). Быстро сообразив, что её приятели в отключке, попыталась затеряться в толпе. Пристроившись к какой-то веселящейся компании, она бросала по сторонам пронзительные взгляды.

Мерзавку надо обязательно наказать. Что там у нас с пирсингом? Молодец девочка, в носу уже ничего нет, но сколько всего всякого у неё натыкано в ушах!.. Я как-то обещал избавить её от всяких излишеств. Однажды данное слово нужно держать… Уходил с салона под перекрывающие танцевальные ритмы визги одной весьма стервозной особы. Вечер был окончательно испорчен.

Трудовые будни начались с разноса у подполковника.

— Ты что себе позволяешь мальчишка? — насупил он брови.

— Я не понимаю, о чём вы лэр подполковник? — почти искренно "удивился" я.

— В прошлый раз ты сжёг ей нос, а теперь у неё все уши в лохмотьях! Как прикажешь это понимать?! — СБшник с горяча бухнул кулаком по столу.

— Я догадываюсь о ком вы говорите, но при чём здесь вчерашний вечер?

— Хватит строить из себя непонятно что! В последний раз спрашиваю — твоих рук дело?

— Вы меня опять с кем-то путаете. Я слышал, что на танцевальной площадке что-то произошло, но, уверяю вас, я и близко там не стоял, разве что выпил пару стопок в баре.

Подполковник продолжал сверлить меня взглядом.

— А парни чем тебе не угодили? Только не отрицай очевидного — система безопасности зафиксировала твой удар в голову одному из них.

— Не буду, было дело. Эти двое решили догнаться за чужой счёт, вот я и не сдержался, задел одного слегка, а второй сам вырубился с перепоя.

— Если первый твой случай можно было списать на странное стечение обстоятельств, то второй уже не лезет ни в какие ворота. Ты хоть сам понимаешь это?

— Лэр подполковник, чего вы от меня добиваетесь? — надоело мне ходить вокруг да около.

— Признания того факта, что ты владеешь родовыми практиками внешнего воздействия на разумных!

— Если вас это успокоит, то я могу назваться хоть псионом, но будет ли это утверждение действительным?

— Почему ты боишься признаться в очевидном? — Сбшник уже не хмурил брови и разговаривал вполне адекватно. — Сам подумай, что тебя ожидает в этом случае — почёт, уважение, деньги…

— И в придачу личная лаборатория без права выхода из неё, — добавил я.

— А тебе этого мало? Да у нас каждый второй мечтает о такой клетке или ты поверил в россказни малолетних аристократов о красивой жизни в каком-то там Содружестве? Вот только никто из тех, кто попытал счастья, связавшись с пришельцами, до сих пор так и не подал весточку о себе, — усмехнулся подполковник и тяжело вздохнув продолжил. — Я к чему, собственно, затеял весь этот разговор — при наличии желания с властью всегда можно договориться. Благодаря тебе у меня появилась некоторая перспектива и я намерено закрываю глаза на некоторые твои "случайности", хотя обязан докладывать о них куда следует, но тебе следует знать — мои возможности не безграничны и твой следующий прокол станет последним.

— Всё так серьёзно?

— Ты даже не догадываешься как! Тебя спасает лишь только тот факт, что во всех этих "случайностях" не замечено проявление силы или оно было крайне незначительным. Знал бы ты, что о тебе говорят в известном тебе семействе! Обратись ко мне кто другой, хотя бы с половиной того, что понапридумывали эти двое, то объект претензий однозначно находился бы уже на нижних уровнях.

— Вы их прослушиваете?

— А что ты хотел? Работа у НАС такая, — выделил местоимение подполковник. — В общем, я тебя предупредил. И ещё, не забывай, в конце декады мы приглашены на нижний уровень. На этом всё. Свободен.

В лаборатории меня дожидался раздосадованный профессор. Оказывается, пока мы парились на карантине здесь побывала делегация с нижних уровней и прибрала к своим рукам почти все наши находки, оставив сущую мелочь. В принципе такой ход событий мне был только на руку. Я помню, что несколько преждевременно обнадёжил профессора, по поводу найденных артефактов, но в свете только что состоявшегося разговора с СБшником, вновь выпячиваться не хотелось.

— Сожалею, но здесь действительно нет ничего стоящего, — пожал я плечами. — Может стоит попробовать некоторые находки вернуть?

— О чём ты говоришь?! — отмахнулся профессор и с сарказмом продолжил: — Кто мы такие, чтобы что-то требовать? Там, внизу, светочи всей науки, а мы лишь жалкое их подобие. К тому же, за последнее время мы кое-кому здорово утёрли нос и прощать этого никто не собирается.

Покинув общество профа направился заряжать бусины, заодно можно будет не спеша разобраться с трофейными чипами — вчера было как-то не до них. Два из них оказались банковскими. К великому сожалению, все они оказались запороленными. Остальные три — учебные базы, при чём с довольно странным уклоном в хакерство. Вот чем, оказывается, интересуется местная молодёжь. Мне данные базы совершенно в тему. У меня уже скопилось достаточное количество местных девайсов, довольно приличного качества надо сказать, а я даже их на заводские настройки сбросить не могу. Нет, профессор подогнал мне несколько баз, изучив которые я теперь запросто работаю с оборудованием, находящимся в лаборатории, но это совершенно иное направление! Теперь у меня появится возможность самостоятельно считывать и обнулять информацию с трофейных девайсов, благо необходимое оборудование всегда под рукой.

Глава 12

Тонкая атмосфера практически не защищает Марс от жёсткой солнечной радиации. На его поверхности человек за 3–3,5 суток получит такую же дозу облучения, какую на Земле получает за год. Зимой марсианская атмосфера становится ещё менее плотной, а давление падает, так как углекислота частично замерзает и выпадает на полярных шапках в виде осадков. Потом она тает и испаряется, и цикл запускается заново.

Подготовка к торжественному мероприятию, куда мы все были официально приглашены, не заняла много времени — всего-то и стоило зайти в пошивочный салон и озаботится парадным мундиром. Здесь он значительно отличался от того, что мне приходилось носить прежде: глухой однобортный мундир без пуговиц с жёстким стоячим воротником, на котором крепились петлицы с знаками родов войск (в моём случае две небольшие стилизованные золотые молнии разрывающие контур круга), на плечах вместо погон носились эполеты в цвет петлиц, с правого плеча спускался аксельбант; брюки стандартного покроя, ботинки на толстой подошве (дань уважения вечно холодным каменным полам) и завершал комплект — конфедератка (головной убор весьма схожий с американской версией времён гражданской войны).

Весь комплект был распечатан буквально за считанные минуты. Единственное отличие мундира профессора, который также как и я озадачился приобретением новой парадной формы, было в наличие двух аксельбантов, да и по званию он был гораздо выше — целый майор! В остальном наши тёмно-синие мундиры были абсолютно идентичны.

Ровно за час до обозначенного в приглашении времени мы оказались у ворот величественного здания с колоннами. Пройдя во внутрь и немного поплутав по коридорам вышли в холл размерами с четверть стадиона. Народа здесь хватало с избытом. Подполковника Сатора Гура кто-то окликнул и тот сразу же отошёл, присоветовав не теряться и нигде особо не задерживаться. Профессор Ним также оказался довольно известной личностью, растворившись в компании своих коллег. Впрочем, долго скучать мне не пришлось, так как открылись двери и приглашённые потихонечку потянулись в залу. Торопиться не стал и вдоволь насмотрелся на почтенную публику. К моему удивлению, здесь находились не только служащие, но и солидного вида гражданские в сопровождении богато украшенных дам и девиц.

Как только основная часть народа скрылась за дверями решил пройти и я.

— Ваше приглашение, — уставился на меня офицер наряда у входа.

Сбрасываю ему на нейроком и спустя несколько мгновений слышу:

— Ваше приглашение недействительно.

— Не может! — вырвалось у меня, я же своими глазами видел, как профессор без каких было проблем спокойно прошёл.

— Обращайтесь к своему командованию или к распорядителю мероприятия, но хочу предупредить сразу, что с последним вы навряд ли сейчас свяжитесь.

Молча кивнул капитану и немного отойдя попытался связаться с подполковником или хотя бы с профессором. Бесполезно! Все не в зоне связи. Похоже, внутри всякая связь блокируется. Отошёл к окну и стал наблюдать за входом с надеждой, что про меня вспомнят.

Не случилось! За дверями прозвучали фанфары и они закрылись. Делать здесь мне больше нечего. На душе погано, но ничего не поделаешь, нужно возвращаться. Добрался до лифта и отправился к себе на уровень. Уже практически у входа в коттедж получаю сообщение от профессора:

— "Ты что себе позволяешь?! Ты где?!".

— "Мой пропуск аннулирован. Вернулся к себе", — отослал я ему.

— "Немедленно назад! Я сейчас сообщу лэру Сатору Гуру, он разберётся, а ты подходи сразу к дежурному наряду".

Пришлось разворачиваться и бежать назад. На этот раз свободный вход в здание был перекрыт и предъявить приглашение потребовали сразу. После того, как в очередной раз сбросил его электронную копию, ко мне со спины подошёл наряд во главе со знакомым капитаном и тот спокойным голосом предложил проследовать за ним. Ерепениться в данном случае не стоило и я молча последовал его приказу. Проследовали в рядом стоящее помещение и пройдя пару коридоров оказались в типичной каталажке. В общую камеру заводить меня не стали — заперли в одиночке.

— Сейчас с тобой навряд ли кто будет разбираться, — "обнадёжил" меня капитан, — Жди начальство завтра.

— За что хоть меня задержали? — поинтересовался я.

— Твоя настойчивость вызывает подозрение, — был немногословен офицер, закрывая за собой дверь.

М-да… сходил за хлебушком… Собирался на торжественный вечер, а оказался в каталажке. Интересно, куда меня засунут в следующий раз, случись вновь получить приглашение? Впрочем, размышлять на эту тему довольно глупое занятие (мне бы вначале выйти отсюда). Как бы то ни было, а занять себя чем-то необходимо, иначе голова опухнет от пустых предположений, благо учебные базы всегда под рукой…

Как и предполагал капитан, в этот день, вернее уже вечер, мной никто так и не поинтересовался, да и на следующий день было тихо. Видать слишком тяжело местное похмелье… Только ближе к обеду последующего дня дверь отворилась и в камеру зашёл лэр Сатор Гур.

— На выход! — окатил он меня недовольным взглядом.

Чего-то я точно не понимаю — вроде это я два дня сидел в одиночке, а не наоборот! Ситуацию разъяснил профессор, когда я на следующий день появился в лаборатории.

— Ты бы знал, как его начальство пропесочило, когда ты не появился на церемонии награждения! Прилюдно! Чего эму только не понаобещали… И что самое интересное, найти тебя так никто и не смог! После торжественной части он напился в хлам и пил весь следующий день, впрочем, как и все. Лишь когда немного отошли с праздника кто-то додумался поинтересоваться на твой счёт у охраны. Подполковник сразу же бросился тебя вытаскивать.

— А что-нибудь по поводу недействительного приглашения известно?

— Тут тебе организатор мероприятия "помог". По его каналам прошла информация, что мы буквально на днях вышли с карантина. Вот он и решил перестраховаться.

— Странно как-то он перестраховался, — удивился я. — Ваше приглашение осталось действительным.

— Ничего странного в том нет. Кто ты и кто я — разницу понимать надо! Со мной организатор решил не связываться. К тому же, его любимый племянник (ведущий специалист, между прочим) приглашения не получил, а тут какой-то старший, да ещё с карантина… В общем, картину ты понял. Когда всё выяснилось перед подполковником конечно извинились, но сам понимаешь, эмоции никуда не делись. В качестве компенсации ему в замы дали того самого организатора и грозит тому теперь дальняя дорога.

— Куда? — не удержался я.

— Будет контролировать работу мутанов в подземных выработках, — довольно хихикнул профессор.

— А что с племянником?

— Теперь точно пойдёт на повышение!

— За что вдруг такая щедрость?

— Я не о званиях, а об уровнях! Засиделся парень в ведущих на нижних уровнях, теперь ему придётся показывать свою сноровку на верхних… Кстати, ты чего такой хмурый? Всё же хорошо закончилось.

— Как вы говорите — эмоции-то остались. Может для кого-то история и вышла забавной, только извинений я так и не услышал!

— Да брось изображать из себя обиженного — тебе совершенно не идёт! — отмахнулся проф. — Ты всерьёз считаешь, что кто-то из начальства признает свою ошибку? Да и кто, собственно, будет извиняться? Лэр Сатор Гур, сам из пострадавших. Организатор мероприятия своё уже получил. Но про тебя не забыли…

Передо мной появилась небольшая коробочка.

— Что там? — покосился я на неё.

— Твоя компенсация — внеочередное воинское звание и награда.

Открываю коробочку и вижу эполеты лейтенанта, а сверху прозрачный футляр с 16-лучевой золотой звездой.

— И в чём её ценность? — приценился я к награде.

— Ну, если не считать морального удовлетворения, то к ней полагается небольшая добавка к денежному довольствию. Кстати, мне вручили такую же.

— За что хоть ею награждают?

— За особые заслуги в материально-техническом обеспечении.

— А говорили, что действующие артефакты древних практически бесценны… — разочарованно протянул я.

— Это для нас, а для инопланетников это всего лишь выгодное приобретение для последующей перепродажи в Содружестве и каждый артефакт у них имеет свою конкретную цену.

— Понятно, в продажу идёт всё!

— А по-другому не выходит. Сам видишь в каком мы положении. Если бы не торговля с инопланетниками давно бы уже все сдохли, — плюнул в сердцах профессор и отправился к себе в кабинет.

Всю эту декаду профессор гонял меня, что называется, в хвост и гриву, выясняя уровень усвоенных мной знаний. На вопрос, с чего вдруг такая спешка, он лишь с досадой отмахивался. Ситуацию немного разъяснил подполковник.

— Нам настоятельно порекомендовали ускорить твою подготовку. На следующей декаде готовься отправиться на четвёртый уровень. По прибытию тебе будет организована проверка и по её результатам будешь зачислен в штат. Ведущего специалиста тебе однозначно не видать, а за старшего вполне можешь побороться.

— Так я и так старший! — не понял я.

— Это здесь ты старший! — Сбшник ткнул пальцем вниз. — А там ты пока никто и чем ниже, тем выше уровень предъявляемых требований. У нас здесь нечто вроде площадки для обкатки молодняка и штрафников, потому и не цепляемся особо.

— А к какой категории относится профессор Ним? — не удержался я.

— Не твоего ума дело. Считай, что он здесь временно.

Как и обещал подполковник, спустя декаду я находился в точно такой же лаборатории, как и у нас, но только тремя уровнями ниже. Профессор Ладен, вместе с ведущим специалистом, уже не первый час терзали меня на предмет определения усвоенных знаний. Довольно быстро убедившись, что оборудование лаборатории мне знакомо и я вполне свободно могу с ним работать, они перешли к основной цели своего "тестирования", пытаясь выведать секреты моих "родовых техник" при работе с артефактами. Профессор был явно в курсе всех вышедших из моих рук поделок и весьма настойчиво рекомендовал поделиться знаниями по этому поводу, намекая на личное покровительство и не совсем внятный намёк на материальное вознаграждение. Худосочный ведущий специалист чуть ли не в рот заглядывал профессору, поддакивая ему при каждом удобном случае.

М-да… похоже не сработаемся… Чопорный профессор, дядька уже в годах, так и фонил чувством собственного превосходства и воспринимал меня, как малолетнего несмышлёныша, которого ничего не стоит развести на предмет имеющихся у него тайн, а после спокойно вышвырнуть из-за полной ненадобности. Профессор Ним предупреждал меня о подобном варианте развития событий и рекомендовал не поддаваться на пустые обещания, ничего не обещать, но и не возражать в открытую. Возможно, таким образом получится, как говорится, разойтись бортами, но особо надеяться на то не советовал. Амбиции столичных светил науки с каждым уровнем возрастали буквально в геометрической прогрессии, да и власть имели не малую, а с этим необходимо считаться. Ассистенты с собственным мнением надолго у таких не задерживаются, если только их старания приносили определённые дивиденды руководству. На этом я и попытаюсь сыграть.

Так ничего от меня не добившись, явно недовольный этим фактом профессор, отпустил меня обустраиваться на новом месте, предварительно объяснив в чём будут заключаться мои обязанности. Должность старшего специалиста он посчитал несколько преждевременной и оформил меня рядовым специалистом службы технической поддержки СБ. Иного в данной ситуации ожидать было бы глупо — здесь я никто и мои прежние заслуги остались на седьмом уровне. В мои обязанности вменялась зарядка "бусин" (их количество увеличилось до четырёх). Кстати, эти "бусины" также шли на экспорт и инопланетники с охотой их приобретали (используя как батарейки для магических безделушек, по-иному они их не воспринимали — в техногенных мирах магии не было места). Кроме этого, я должен был отслеживать все новые поступления артефактов и отбирать годные для восстановления. Основной же моей обязанностью являлась работа в лаборатории, в группе по изучению свойств действующих артефактов. В общем, фронт работ был выше крыши, но судя по не суетливой обстановке, окружавшей меня, никто особо никуда не торопился.

Коттедж, куда меня вселили, был пуля в пулю, как и тот в котором жил на седьмом уровне. Сосед, а в данном случае соседка, жгучая шатенка лет двадцати пяти, сразу же объявилась, стоило мне появиться в холле. Скользнув по мне цепким профессиональным взглядом, она застыла в ожидании моих дальнейших действий.

— Эл НоˈВик, — представился я.

— Лия Тонка, — кивнула она, предлагая присесть в одно из рядом находящихся кресел.

— Просто Эл НоˈВик? — усмехнулась она, приподняв бровь.

— Думаю, кто я такой и, как здесь оказался вам прекрасно известно, — не повёлся я. — Наверняка, заранее проинформировали о будущем соседе.

— Не без этого, — не стала отнекиваться Лия и искренне, — а ещё меня попросили присмотреть за одним перспективным сослуживцем из технического обеспечения, а также ознакомить его с местными достопримечательностями.

— И стоит отвлекать от работы столь ценного сотрудника службы безопасности по таким пустякам? — попытался съязвить я.

— СБ ни в коей мере не пострадает. Тем более, я нахожусь на заслуженном отдыхе. А ты выглядишь старше, — внезапно сменила тему соседка, — меньше десяти лет точно не дашь.

М-да… чуть не ляпнул свой возраст на земной лад. Дело в том, что на Марсе год длится 24 месяца и в каждом месяце по 27 дней, не считая високосные годы. Я ещё на Земле выглядел старше своих лет, так что в словах Лии ничего удивительного не было, помимо, конечно, самой цифры.

— Это столь принципиально? — поинтересовался я.

— Не так, чтобы очень, но некоторые неприятные моменты вполне возможны, особенно, когда мы будем появляться вместе.

— Зачем вместе? — не сообразил я.

— А как ещё я буду знакомить тебя с местной обстановкой?

— Опасаешься, что подпорчу твой имидж? — усмехнулся я, перейдя на ты.

— Ты бы лучше переживал за себя — страждущих клушек здесь гораздо больше, чем влюбчивых юнцов, — продолжала улыбаться Лия. — Не сегодня-завтра меня отправят в очередную "командировку", а ты остаёшься здесь… Кому из нас будет хуже?

После не столь дружеской пикировки нам всё же удалось найти общий язык и довольно свободно пообщаться. Как оказалось, я для Лии не являлся заданием, её просто попросили приглядеть за мной, пока я сам не втянусь в местные реалии. И на счёт очередной "командировки" она также не шутила, ожидая новое задание в самое ближайшее время. Так, что время на раскачку она мне не дала и уже буквально завтра же собирается вывести меня "в свет", милостиво разрешив сегодня заняться неизбежными бытовыми мелочами.

Первый рабочий день ничем особым не выделился — коллеги приглядывались ко мне, я к ним… А вечером меня повели в очередной салон. На этот раз зелёной молодёжи почти не наблюдалось. Публика была явно рангом повыше, все сплошь наследники родов средней руки, многочисленные отпрыски промышленников и банкиров. Судя по внешнему виду, присутствующие не привыкли себе в чём-то отказывать и вели себя соответствующе.

— Как-то мне здесь не уютно, — передёрнул я плечами. — Вокруг одни напыщенные снобы. Я тут точно лишний!

— С чего вдруг столько сарказма! — зыркнула на меня Лия. — Ты в силу определённых обстоятельств уже не в последних рядах нашего общества и, если не хочешь, чтобы тебя схарчили, и ты всю оставшуюся жизнь на кого-то горбатился — обрастай полезными связями. Рано или поздно они тебе пригодятся.

— Не вижу в этом великого смысла. Я больше полагаюсь на собственные силы…

— Глупый. Молодой и глупый! — в конец рассердилась Лия. — Это там, у себя в провинции можно кулаками махать, а здесь без мозгов не обойтись. Всё уже давно поделено и отщипнуть без спроса кусочек счастья не получится. Без нужных связей не получится… И лишний раз не обращай внимания на принятый здесь стиль общения, это своего рода проверка на профпригодность — чем больше проявляешь эмоций, тем ниже твоя оценка. Попытайся заинтересовать собой.

А дальше началась однообразная вереница знакомств и пустых разговоров ни о чём. И всё бы ничего, но стиль общения с непривычки действительно бьёт по нервам — всё через губу, с выражением полного пренебрежения к собеседнику. Тренируются великовозрастные детки соответствовать статусу, я для них практически никто. Принял совет Лии и сделав морду кирпичом, также отплёвывался в ответ. Впрочем, вскоре всё это мне наскучило. Я действительно не видел в этом какого-либо смысла. Задерживаться здесь надолго я не планировал и обрастать связями не собираюсь. Единственное, что более-менее запомнилось в тот вечер, так это столик в ресторане и несколько танцев с Лией.

— Нет, тебе определённо ещё рано появляться в таком обществе, — отчитывала Лия меня по дороге домой. — Вот зачем ты нахамил лэру Элбону, сыну банкира между прочим? Чего вы между собой не поделили?

— Если я из провинции, как здесь все заметили, то это ещё не повод сравнивать меня с домашними животными. Скажи спасибо, что я прямо там не врезал ему по морде.

— Будь уверен, что отповедь об его интеллектуальном уровне тебе ещё не раз аукнется. Лэр Элбон весьма злопамятен, поверь мне.

— Буду рад ещё раз переговорить с ним на эту тему.

— Мальчишка! — вскипела моя соседка. — У его отца деньги, к тому же, ещё и не малые возможности имеются. Растопчут и не заметишь!

— Предпочитаю говорить правду. Заниматься лизоблюдством не приучен.

— Ничего страшного бы не произошло, если на его неуместную реплику ты просто-напросто промолчал или сделал вид, что не расслышал!

Я молча пожал плечами, так ничего и не ответив.

— Чем тебе не угодила лэра Гора? — продолжила меня песочить Лия. — Это надо же было додуматься повернуться задом к рядом сидящей за столиком девушке!

— Я ей не официант.

— Подумаешь, попросили тебя сбегать за бокалом игристого и что в том такого?

— Если бы просто попросила, то ничего подобного не произошло. Ради красивой девушки можно и горы своротить. Вот только не стоило добавлять в мою сторону "имбецил". Я прекрасно понимаю значение этого слова.

Всю остальную часть дороги Лия не проронила и слова, лишь изредка весьма неоднозначно поглядывая в мою сторону. Впрочем, это её проблемы. Да, на одних принципах далеко не уйдёшь — нужно разумно подходить к оценке возникающих проблем и по возможности искать компромиссы. Но в одном я твёрдо уверен — по пустякам прогибаться не стоит. Чревато, понимаешь ли в дальнейшем…

В лаборатории ситуация ничуть не изменилась и все мы по-прежнему приглядывались друг к другу. С удивлением обнаружил в руках профессора Ладена свою поделку — зажигалку-резак. Тот вместе с ведущим специалистом делал какие-то замеры на одном из диагностических комплексов. Надо сказать, что профессор оказался не совсем уж бесталанным в области магии, внимательно приглядевшись я обнаружил у него зачатки внутренних энергоструктур. Количество генерируемой энергии было настоль мизерным, что её хватало лишь на пару активаций простеньких артефактов — удручающе мало даже для слабосилка. В то же время это только третий разумный с таким даром, который повстречался мне в этом мире (не знаю случайность это или нет, но все трое оказались профессорами). С магией здесь реально туго.

Идти к себе после трудового дня отчего-то не хотелось, на душе было тяжело. Решил свернуть в местный сквер и в спокойной обстановке попытаться разобраться с какой стороны ожидать неприятности. Не успел толком расслабиться, едва отыскав свободную скамейку, как из кустов напротив вывалилась девушка — волосы растрёпаны, на лице разводы грязи, одежда разорвана в лоскуты.

— Это он! Это он! — взвыла она, уставившись на меня безумным взглядом и тыкая пальцем в мою сторону. — Насильник!!!

От неожиданности я подскочил и сделал шаг в сторону выхода из сквера — мало ли что на уме у этой ненормальной. В руках, рядом стоящих и мирно беседующих до того парней, внезапно оказались станнеры и меня тут же скрутило. На ногах не устоял и со всего маху прошёлся мордой по полированной каменной плите пешеходной дорожки.

— Насильник! — не унималась девица. — Это он!

Кто-то начал пинать меня ногами. Руки абсолютно не слушались и прикрыть голову, не смотря на все мои попытки, так и не удалось. Последнее что запомнил — рифлёный протектор чьей-то обуви и последовавший вслед удар в голову.

Очнулся от острой дёргающей боли. Руки-ноги не шевелятся, глаза заплыли и не открываются, в голове будто кто-то гвоздём ковыряется. Из-за боли не удаётся сосредоточится и сил моих едва хватило на активацию малого исцеления, а потом опять тьма…

Следующее пробуждение было уже не столь болезненным, удалось даже немного приоткрыть глаза, хотя толку от этого никакого — вокруг меня стояла кромешная темнота. Ладно, с этим потом разберёмся. Сейчас главное поправить здоровье. Активирую среднее исцеление и буквально минуты через три-четыре боль почти отступила полностью. Попытался поднять руки. Вроде бы как слушаются, но что-то мешает, нащупал на запястьях пластиковые браслеты. М-да… и когда это я наручниками успел прибарахлиться?

Ощупал голову — вся в ссадинах. Нос перебит. Опухоль с глаз, тем временем, заметно спала. Во рту ощущается привкус крови. Прошёлся языком по зубам. Сволочи!!! Передних зубов нет! Выбили суки. Щериться остаток жизни беззубым ртом в мои планы точно не входит. Прибью того, кто это сделал!

Глава 13

В атмосфере красной планеты бывают облака. Но нечасто, и обычно на значительной высоте, до 50–60 км. Иногда на Марсе идёт снег, но снежинки обычно испаряются, не достигая поверхности. А вот иней тут выпадает, и не только на полюсах.

Местная медицина, как я успел заметить, не чета нашей земной, но и магическому миру уступала значительно. Здесь запросто выращивали необходимые органы на замену, могли вообще заменить всю костную систему, но вот с зубами получалось не очень. Имплант — пожалуйста, а вот чтобы вырастить заново требовалось время. Да и в денежном плане такие операции влетали, что называется, в "копеечку". Придётся всё делать самому. Напитал обломанные корни зубов энергией жизни и ещё раз активировал среднее исцеление. Теперь предстоит повторять данную процедуру несколько раз в день и надеюсь, что через неделю-другую выбитые зубы восстановятся.

Тем временем в помещении стало заметно светлее, можно уже и осмотреться. Свет проникал из небольшой зарешётчатой железными прутьями бойницы, находящейся почти у самого потолка. Грубо обтёсанные каменные стены и минимум удобств в клетушке, где я находился, не оставляли сомнений в её предназначении — это тюремная камера! Рядом со шконкой, на стене был закреплён откидной столик. Больше ничего в камере не было. Нейроком не отзывался, да и на руке его не было. Решился сесть и тут же обнаружил, что и ноги стянуты в щиколотках наручниками. Сильно захотелось пить. Достал из хранилища фляжку с водой (у меня там на всякий случай припрятан походный набор), заодно немного перекусил сухпайком.

Ранним утром дверь камеры со скрипом открылась и в камеру зашло двое.

— Встать! — взвизгнул один из них и медленно подошёл ко мне.

Второй молча бросил на пол упаковку питательной смеси и пнул её в мою сторону. Первый, воспользовавшись моментом, без замаха саданул меня под рёбра. Нечто подобное я предполагал и успел немного сместиться — удар прошёлся вскользь. Охранников это только разозлило и в их руках оказались дубинки…

После их ухода мне опять пришлось активировать лечебное плетение. Хорошо ещё, что накопитель пространственного кармана был заполнен под завязку. К питательной смеси я так и не притронулся — гадость та ещё.

Ближе к обеду дверь опять заскрипела и в проёме появился офицер службы безопасности с конвоем.

— На выход! — последовала команда.

Уже через десять минут я находился в небольшом кабинете, хозяином которого значился старший следователь в чине капитана.

— Арестованный доставлен! — подтолкнули меня в спину.

— Задержанный, лейтенант! Всего лишь задержанный, — встал из-за стола капитан. — Присаживайтесь, лэр НоˈВик.

Обернувшись к конвою, он молча кивнул на дверь и те быстро вышли из кабинета.

— Произошло чудовищное недоразумение, — присел рядом следователь. — Как показало расследование, вы абсолютно ни в чём не виноваты, а всё произошедшее роковое стечение обстоятельств.

— Даже так?! — удивлённо прошепелявил я. — И выбитые напрочь зубы лишь незначительное недоразумение? А за что тогда меня с утра отметелили в камере? Тоже, по-вашему, роковое стечение обстоятельств?

— Мне ничего об этом не известно, — нахмурил брови капитан. — Виновные будут наказаны. Но вы и сами должны понимать, что с такой громкой статьёй, с которой вы здесь появились, глупо рассчитывать на сочувствие и понимание.

— Мне от этого легче не стало, — съязвил я.

— Тем не менее, давайте перейдём к делу, — следователь поднялся со стула и направился к столу. — Наши медики установили, что у потерпевшей наведённые воспоминания. Кто-то залил ей на память сцену насилия с вашим прямым участием. Соответственно поработал над внешним видом. Сегодня утром у потерпевшей замечены первые признаки потери памяти и ближайшее прошлое она теперь навряд ли вспомнит. Именно по этому признаку удалось установить, что на её произведено внешнее воздействие. К сожалению, необходимое оборудование для подобных практик не является таким уж редким и в медицине применяется достаточно часто. Найти виновников данного инцидента, в связи с этим, не представляется возможным.

Недовольный вид капитана и его эмоции говорили, что расследовать это дело никто и не собирался, а ему поручили в мягкой форме объяснить пострадавшему, что раздувать конфликт не стоит.

— Надеюсь вы понимаете, что лишний шум лишь повредит вашей дальнейшей карьере, — подтвердил мою догадку капитан.

— А как же на счёт полученных травм и выбитых зубов? — поинтересовался я.

— Как ни странно, но некоторые влиятельные лица проявили сочувствие и понимают всю сложность положения, в котором вы оказались. Они оплатили декаду пребывания в секторе отдыха и развлечений, чтобы вы имели возможность поправить своё здоровье.

Похоже достаточно влиятельные фигуры замешаны в этом деле и им вполне по силам замять этот инцидент, заодно откупившись от меня. На этом, по сути, наше общение завершилось. Перед уходом мне пришлось подписать кучу бумажек с отказом от каких-либо претензий и прочей чепухой. Честно говоря, вся эта бумажно-пластиковая волокита мне побоку, я всёравно буду искать ту сволочь, что надо мной так позабавилась. А там уже жизнь покажет, что из этого выйдет. Судя по всему, капитан прекрасно знает откуда ветер дует, но не имеет права об этом говорить, вот и злится от того сам на себя.

— Красавчик! — встретила на пороге дома моя соседка. — У тебя просто талант находить неприятности.

— Знаю, — хмуро кивнул я, — но на этот раз вышел явный перебор.

— Да-ну! — не поверила Лия. — С чего вдруг такие неутешительные выводы?

Я ослепил её своей "лучезарной" улыбкой.

— Прекрати меня пугать, — всплеснула она руками и после непродолжительного молчания поинтересовалась: — Что собираешься делать по этому поводу?

— А как ты думаешь?

— Меня попросили отговорить тебя от решительных действий. Ты и так прошёл по лезвию ножа и если бы не являлся перспективным специалистом одного весьма значимого подразделения, то этот разговор не состоялся бы. Как выяснилось, содержимое твоего личного дела каким-то образом стало ушло на сторону. Сейчас с этим разбираются, но сам понимаешь, простой служащий до твоей папки уж точно не доберётся.

— Это когда же я успел перейти дорогу сильным мира сего?

— Не бери на себя лишнего — никому ты дорогу не переходил, а вот нагадить кое-кому успел и я тебя ещё тогда об этом предупреждала.

— Так вот откуда ветер дует, — стало до меня доходить. — Не подскажешь, кто именно?

— Ты хочешь, чтобы я работы лишилась? Я и так слишком много сказала. Могу лишь только добавить, что вчера вечером в салоне, одна известная тебе особа, несколько раз произнесла одну и ту же фразу: "Так этому выродку и надо"!

Вот теперь всё стало на свои места. То-то мне показалось знакомым лицо одного из придурков, что первыми оказались возле меня в сквере. Он точно сидел за столом с той девицей, что послала меня за вином. Теперь понятно с кого начинать и требовать денежную компенсацию — нейроком так и не отыскался! Пока обхожусь одним из трофейных, но классом он пониже, да и мощностью особо не блещет.

Зона отдыха и развлечений представляла из себя три отдельных секции: реабилитационная (медицинская), игровая и непосредственно отдыха. По имеющемуся у меня приглашению я имею право посещать все три секции. В первую мне посоветовали обратиться по поводу установки имплантов зубных протезов. Зона отдыха была оформлена под пляж на побережье, здесь даже морская вода присутствовала. Её (не знаю каким образом) с поверхности Марса доставляли. Она, оказывается, на местах прежних морей в виде ледяных глыб под слоем песка до сих пор кое-где ещё присутствовала. Игровая зона — полный аналог Лас-Вегаса.

Остановиться решил в зоне отдыха: с зубами я уж как-нибудь сам разберусь, а для того, чтобы просаживать деньги в казино нужно вначале стать хотя бы миллионером. Поселили меня в крохотном номере отеля (спальня-холл и санузел), находящимся совсем рядом с пляжем. Пусть и тесновато, но без въедливых соседей (в последнее время мне на них "везёт"). Питание в ближайшей забегаловке или в одном из ресторанчиков "под открытым небом".

Первые четыре дня я абсолютно ни на кого не обращал внимания. Целыми днями не вылазил из "моря" (здесь даже небольшой прибой присутствовал), да и проблемы с зубами давали о себе знать. К счастью, всё получилось и ближе к середине декады у меня невыносимо начали зудеть дёсны — лезли зубы, а спустя четыре дня я уже во всю сверкал "голливудской улыбкой". Перебитый нос к этому времени полностью восстановился, а от ссадин и синяков не осталось и намёка. Только тогда я вздохнул полной грудью и стал обращать внимание на окружающих.

Зачастую ловил на себе заинтересованные взгляды не только молоденьких девушек, но и дам в возрасте. Вот и сейчас, кто-то сидящий за спиной, живо проявляет свой интерес. Буквально минуту назад от моего столика отошёл официант с заказом и я счёл, что пересесть на другой стул будет вполне благоразумно — не люблю, когда чей-то взгляд буравит мою спину. За соседним столиком расположились две молодые симпатичные девицы, одна из которых не сводила с меня глаз. Что-то едва узнаваемое промелькнуло в памяти — я точно видел эти глаза! Доносящиеся эмоции девушки были сродни моим, она также была не совсем уверена…

— Разрешите составить вам компанию? — решился я, подойдя к столику девчонок. — В такой прекрасный вечер только совершенно бездушный чурбан может позволить скучать столь прелестным созданиям.

— Чувствуется не малый опыт в обольщении неопытных простушек, — неодобрительно глянула на меня девица, та, что была постарше.

— Не слушайте её, присаживайтесь, — указала на стул рядом с собой её подруга.

— Вы уже сделали заказ? — поинтересовался я, устраиваясь за столом и видя отрицательный жест, подозвал официанта. — Разрешите вас угостить?

— А мы, в некотором роде, уже встречались, — продолжила беседу моя соседка, как только официант отошёл от нас. — Помните, карантинный бокс на седьмом уровне?

Девушка, напротив, в удивлении вскинула брови, но потом будто вспомнив что-то, молча кивнула.

— Так это были вы? — удивился я. — Приношу свои искренние извинения. Надо признаться, наше внезапное явление было несколько шумным.

— Что вы, — всплеснула руками девушка, — это было даже весело. По крайней мере, можно было хоть на время забыть, где ты и что тебя ожидает.

— Может вы всё-таки представитесь? — подала голос девушка напротив.

— Прошу простить, — привстал я, — совсем вылетело из головы. Лэр Эл НоˈВик.

— И это всё? — проявила настойчивость.

Пришлось вывести полный идентификатор и лишь после этого соседка напротив успокоилась.

— Лэра Селин. Лэра Миона.

— И это всё? — хмыкнул я.

— Для тебя этого вполне достаточно. Ладно, — взмахнула лэра Миона кому-то рукой, — вы тут развлекайтесь, а я присмотрю со стороны. И без глупостей!

— Ведь это ты меня спас? — раздался тихий голос Селин, как только Миона пропала из виду.

— Не стоит мне приписывать того, чего не может быть, — повернулся я к ней. — Ты же сама прекрасно знаешь, что от той болячки лекарства нет и ты выжили благодаря счастливому стечению обстоятельств.

— Вот и отец мне не верит и говорит то же самое. А ведь я тебя потом искала…

— Извини, я человек подневольный, куда начальство пошлёт… Кстати, а как ты очутилась на седьмом, вроде бы ты не местная?

— Да, я с третьего, а на седьмом оказалась вместе с дядькой — уговорила его взять с собой. Он принимал концентрат у мутанов.

— А здесь как оказалась?

— После того как очнулась, врачи прописали восстановительные процедуры. У нас на уровне мою историю знает почти каждый. Надело по несколько раз в день выслушать сочувственные речи, вот и перебралась сюда вместе с тёткой.

— Лэра Миона твоя тётя? — удивился я.

— Слишком молодо выглядит? — довольно хихикнула Селин и с гордостью добавила. — Одна из наших родовых техник!

Пригубив бокал с напитком, она с сожалением добавила:

— Я раньше тоже кое-что умела, но сейчас сил совсем ни на что не хватает.

Окинул Селин внутренним взором. Ё-моё! Как она только жива осталась?! Аура разорвана в клочья и едва видима. Вырванный мной паразит прихватил с собой значительную её часть. Если Селин не помочь, то восстанавливаться она будет ещё не один месяц и вероятность того, что случайно подхваченная инфекция её убьёт довольно высока.

— Селин, сожми мою руку и ничему не удивляйся. Знай, я хочу лишь помочь тебе.

Девушка подсела ближе и как бы невзначай наткнулась под столом на мою руку. Запитал её ауру энергией жизни и активировал малое исцеление. Селин заметно тряхнуло.

— Что это было?! — её глаза широко раскрылись от удивления.

— Родовые техники сохранились не только в столичных кланах, — усмехнулся я, глядя на её порозовевшие щёчки. — Ты только на эту тему особо не распространяйся, у меня в последнее время и так одни неприятности.

— А откуда ты?

— Издалека и вообще, тебе не кажется, что настала пора немного подвигаться, — кивнул я в сторону танцевальной площадки.

— С удовольствием! — улыбнулась Селин.

Только-только у нас что-то началось налаживаться, как рядом появилась лэра Миона.

— Так, молодёжь, закругляемся! — послышался её зычный голос. — Селин, ты не забыла, что у нас режим? Уж больно ты сегодня бодро выглядишь.

Миона с подозрением посмотрела на меня.

— Надеюсь, у тебя хватило ума не предлагать ей ничего из запрещённого?

— Как вы могли такое подумать, лэра Миона! — сделал обиженную мину. — Я не такой!

— До завтра, — попрощалась Селин, едва сдерживая улыбку.

— Клоун! — не осталась в долгу Миона и подхватив племянницу под локоток, неторопливым шагом растворились в темноте наступающей ночи.

Все последующие дни мы проводили вместе. В обед встречались в знаком ресторанчике (утро Селин проводила в медицинской секции). Помимо любимых блюд она получала очередной заряд бодрости от меня, после чего шли на пляж. Ближе к вечеру собирались обратно и отужинав надолго "зависали" на танцевальной площадке. По молчаливому согласию ни о чём серьёзном не разговаривали. Я сочинял о трудностях жизни в богом забытом анклаве, а она вспоминала истории из жизни своих сверстников. Надо сказать, что истории эти были не про рабочих парней и девчат с городской окраины, а всё больше об отпрысках знаменитых фамилий (конечно же, без озвучки самих родов).

Состояние Селин улучшалось буквально на глазах. Её аура приобрела ровный и заметно насыщенный цвет, соответственно и настроение изменилось в лучшую сторону. Лэра Миона явно о чём-то догадывалась и я не раз ловил на себе её пронзительно-изучающий взгляд.

— Ты ведь не думаешь, что Селин останется с тобой? — прижала она меня своим четвёртым размером в одном из тёмных углов бара, пока её племяшка бегала "попудрить носик".

— Даже и в мыслях не было! — нагло соврал я.

Нравилась мне Селин и ничего поделать с собой не мог, а может и не хотел. Да и она, судя по всему, не ровно дышала. Понимаю, что по статусу она на голову, а то и две выше, но, как говорится, мечтать не вредно… Пусть пока всё идёт своим чередом, а там видно будет.

— Что ты с ней сделал? — не унималась Миона. — Медики в полном замешательстве и толком не могут объяснить столь стремительного улучшения её здоровья.

— Ничего страшного не произошло. Выровнял энергетику, ну и по мелочи ещё кое-что поправил.

— Ты мне зубы не заговаривай!

Вот же! Она уже и про это прознала! Кругом шпионы!

— Она сейчас как электрический шарик сияет, а он мне про какие-то там мелочи…

— Не беспокойтесь, лэра Миона, — догадался я о причине её беспокойства. — Эта процедура абсолютна безвредна, с полным отсутствием побочных эффектов.

— Надеюсь ты сказал правду, — ослабила хватку Миона. — Я племяннице зла не желаю, но доложить о твоих "фокусах" обязана. Ты уж прости, но работа у меня такая.

Расставание выдалось тяжёлым, весь вечер молчали. Что-либо обещать и тем более признаваться в любви было бы довольно глупо — знакомы всего ничего. Понимала это и Селин, но, как говорится — сердцу не прикажешь! В груди тоска, а на душе печаль… Зацепила всё же она меня. Крепко поцеловал на прощанье и ушёл. Мой адрес у неё есть, а мне на третьем уровне делать нечего — уж больно высоко сидит её батенька, который по совместительству подрабатывает братом главы рода.

Подлеченные нервы благоприятно сказались на трудовом поприще, и я буквально на третий день после выхода на работу сотворил очередной "артефакт предков". Профессор Ладен вцепился в него как в родного и не отпускал из рук. На этот раз у меня получился ментальный переносчик образов. Нечто подобное у меня уже имелось в хранилище в виде налобного обруча из магического мира. Честно говоря, меня очень заинтересовала тема ложных воспоминаний, и я попытался совместить местные технологии с тем, что уже имею. Тут совершенно к месту на глаза попалось украшение предков (в виде всё того же обруча) и работа закипела. Пришлось вначале скопировать плетения с моего оригинала, разобраться в них, удалить лишнее, подправить нужное и только после этого нанести на новую, вернее старую основу. Не скрою, получилось весьма симпатично.

Лэр Ладен облизывался на артефакт, как кот на сметану, пока я ему объяснял его суть.

— Вполне возможно, что возможности этого артефакта гораздо шире и то, что мне удалось распознать лишь только незначительная часть его возможностей, — закончил я описание конструкта.

— Этого уже вполне достаточно, — буркнул себе под нос довольный профессор. — Остальным займутся дармоеды, что просиживают здесь целыми днями свои штаны. Твоей главной задачей теперь будет являться осмотр и тестирование всех имеющихся у нас артефактов.

Надеюсь, что на ближайшее время я обеспечил себе определённую свободу действий на работе и избавился от вечно недовольных взглядов своего непосредственного начальства. Теперь у меня появилась возможность воспользоваться ресурсом лаборатории для поиска своих должников.

Начать поиски решил со служивых в местной каталажке. Я понимаю, что у них вполне могли быть основания для столь жёстких действий, но тем не менее, это не оправдывает их. Как выяснилось несколько позже, я оказался всего лишь задержанным, вина моя была не доказана и этого служивые не могли не знать!

К сожалению, моих знаний и тем более навыков недостаточно для организации поисков и наблюдения за предполагаемыми обидчиками. Нет, кое в чём я уже сейчас могу дать фору, но совершенно не в тех областях, которые необходимы именно для этого случая. Мне крайне необходима помощь нашего штатного системщика.

Понаблюдав за ним пару дней, пришёл к выводу, что тот не прочь пригубить стаканчик-другой горячительного во время работы, исключительно ради поднятия тонуса. Зайдя к нему якобы по производственной необходимости, разговорил его на предмет возможности взлома электронных девайсов, мол по воли случая в руки попало несколько браскомов, а что с ними делать дальше не знаю. Системщик в ответ лишь равнодушно пожал плечами, но после появившейся в моих руках бутылки разговорился. Чтобы лишний раз не заморачиваться, он предложил скинуть браскомы ему, а он сними сам разберётся, в свободное время и, разумеется, за соответствующую плату. Меня такой вариант не устраивал. После работы утащил его в ближайшую забегаловку и довёл до кондиции визжащего поросёнка.

Потратился не зря. Выяснил, что тот для взлома использует пакет программ, разработанный в нашем же ведомстве. Кое-что там убрал, что-то добавил из своих наработок. В общем, как он выразился, получилась конфетка. Техника специального назначения ей, конечно, не по зубам, но гражданскую щёлкает на раз. На следующее утро, из лучших побуждений, появился в его каморке. Ещё вчера понял, что битва со змием коллегой позорно проиграна и сегодня мне придётся его "лечить". Увидев в моих руках бутылочку игристого, системщик застонал. Сразу же запрокинув в себя стаканчик, он затерялся в нирване, чем я и воспользовался, скопировав пакет программ.

К концу трудовой декады я освоил новую профессию хаккера и с успехом взломал все имеющиеся у меня браскомы и нейрокомы. Своей соседки по прибытию с отдыха я не застал, очевидно, отправилась в свою очередную "командировку" и мешать моим опытам было некому. Протестировал возможности прикладных программ на предмет наличия следящих детекторов в доме. Обнаружил с десяток, теперь знаю относительно безопасные зоны, а те детекторы, что нашлись в спальне, как бы невзначай несколько "приглушил". Бывают такие моменты, когда рядом работающая бытовая техника конфликтует со следящим оборудованием.

К сожалению, во время тестирования выявилась довольно серьёзная проблема — мощности моего нейрокома, куда я залил весь пакет программ, явно не хватало и, что с этим делать я пока не придумал.

Глава 14

Около 65 % всех космических аппаратов, когда-либо отправленных на Марс, не достигли цели по разным причинам. Большинство выходило из строя во время посадки.

Процесс изучения тонкостей взлома был прерван присланным по почте приглашением на очередную вечеринку одного из самых дорогих салонов. Довольно странное приглашение, особенно если учесть, что связями я здесь ещё не обзавёлся и приглашать меня попросту некому. Моё недоумение разрешило сообщение от Селин. Она собирается провести выходные на нашем уровне и приглашение прислано по её просьбе. М-да… это несколько меняет мои планы, но предстоящая встреча стоит того, чтобы неприятели обождали.

Времени оставалось в обрез и его едва хватило, чтобы обновить свой гардероб и привести себя в соответствующий вид. Элитный салон располагался в обширном трёхэтажном строении. На первом этаже расположился музыкальный салон с небольшим помостом и живой музыкой, на втором — ресторан и на третьем — комнаты по интересам.

Пришёл несколько раньше указанного времени, Селин ещё не появилась. Немного побродил по этажам, поглазел на народ. Он также не остался в долгу и абсолютно не стесняясь пялился на меня, как "неведому зверушку", изучая новое для себя лицо. Селин появилась в сопровождении своей тётки и сразу же была представлена хозяйке салона. Та, судя по всему, хорошо знала её и вполне искренне обрадовалась встрече. После официальной части Селин сразу же покинула своих знакомых, то, что я уже здесь она знала.

Стоявшие на низком старте озабоченные юнцы ринулись к столь заветному призу, но Селин даже не посмотрела в их сторону, а тётка довольно бесцеремонно оттёрла добрых молодцев на задний план. Мне оставалось лишь подойти, чинно взять Селин за локоток и подняться вместе с ней на второй этаж, подальше от страждущих взглядов. Как и следовало ожидать, такой пассаж не прошёл бесследно, и я буквально затылком почувствовал стремительно набирающее обороты недовольство за своей спиной.

Лэра Миона сразу же покинула нас, как только мы устроились за столиком, предпочитая приглядывать со стороны. Селин была рада встрече и щебетала без умолку, изредка заглядывая в глаза, заметно смущаясь при этом. Эмоции не могут врать — меня окутал целый букет нежных чувств. Я также не оставался в долгу и транслировал ей примерно то же самое.

Долго нашей идиллии продолжаться было не суждено. Рядом с нашим столиком остановились два молодца и стали довольно громко рассуждать на тему плохих манер малограмотных провинциалов. Понимаю, что меня пытаются спровоцировать, но ничего не могу с собой поделать.

— Не обращай внимания, — сжала мою руку Селин.

Легко сказать — не обращай внимание… Наверняка сейчас за нами наблюдают все посетители этого ресторана и от того, как меня оценят будет зависеть многое. Да и на Селин не стоит бросать тень. Что же я за кавалер, если не могу ответить на прямые оскорбления в свой адрес?

— Молодые люди, вам не кажется, что вы слишком себе позволяете? — встал я из-за стола.

— Ты кто такой чтобы учить нас манерам? — обернулись они ко мне разом.

— О, знакомые всё лица! — удивился я. — Мы уже второй раз с вами встречаемся, лэр Элбон, и каждый раз вы ведёте себя весьма отвратительно. Не хочу вас лишний раз хвалить, но роль невоспитанного хама вам изумительно идёт.

— Что ты себе позволяешь, рвань подзаборная?! — взревел сынок банкира. — Я требую немедленной сатисфакции!

Надо сказать, что в этом мире дуэли строжайше запрещены — аристо и так почти не осталось, но лазейки чтобы молодые могли "спустить пар" имелись. Вместо себя на бой можно было выставить того же маста́ка или даже мутана. На исход боя делались ставки, и победитель получал не только моральное, но и материальное удовлетворение. Выставлять модификантов также строго воспрещалось, ввиду их чрезмерной мощи.

— К вашим услугам, — демонстративно оскалился я.

— Поединок здесь и сейчас, — начал перечислять свои требования Элбон. — Выставляю вместо себя своего телохранителя лэра Хана.

— Не так быстро, — притормозил я пританцовывавшего от нетерпения сынка банкира. — На счёт первых двух пунктов возражений не имею, а что касается замены, то, как вызываемая на поединок сторона требую личного участия. Что же это вы? Как жизни учить, так в первых рядах, а как за слова ответить, вместо себя неизвестно кого подсовываем? Мужчина вы или тряпка?

— Но… но так нельзя! Так не принято! — оторопел Элбон. — Выходить в круг с оружием строжайше запрещено!

— А разве здесь кто-то говорит об оружии? — я демонстративно потёр кулаки. — У нас и без того найдётся чем доказать друг другу чьи аргументы весомее.

Сынок банкира окинул меня оценивающим взглядом. По его взгляду было видно, что он пришёл к неутешительным для себя выводам — его откровенно субтильная фигура совершенно терялась на моём фоне. По всему видно, что молодой аристократ не сторонник физического воспитания, да и с навыками рукопашного боя навряд ли знаком. Понимаю, что он для меня не противник и бой будет больше походить на избиение младенца, но сомнений на этот счёт не испытываю — нужно уметь отвечать за свои слова!

Очевидно, что-то такое промелькнуло у меня в глазах и Элбон опустил голову. Его напарник попытался было доказать необоснованность моих требований, но был грубо отправлен читать древние эдикты до самого конца. Я специально интересовался этим вопросом и был уверен в своей правоте.

— Я отказываюсь от своих слов и признаю, что был не прав, — едва слышно произнёс он.

— Компенсация! — потребовал я.

Ставки на поединок не сработали, так как его не было, и я был в своём праве требовать моральную компенсацию. Нейроком тренькнул входящим сообщением.

— Не на счёт, — отрицательно покачал я головой и передал ему банковский чип.

Элбон быстро перевёл деньги и собираясь уходить, бросил чип на наш стол

— Не так быстро! — остановил я его и обратился к рядом находящейся публике. — Уважаемые лэры, не найдётся ли среди вас желающий проверить во сколько оценил свою честь молодой лэр Элбон?

Как ни странно, но желающие нашлись. Первым повезло добраться до чипа мужчине сидящим за соседним столиком.

— Пятьсот сол, — сообщил он зычным голосом, абсолютно не скрывая иронию.

На лицах посетителей появились ехидные усмешки.

— Произошло досадное недоразумение при переводе средств! — подскочил сотоварищ Элбона.

На этот раз отпрыск банкира долго не возился и вновь бросив чип на стол, быстро удалился.

— Вы позволите? — поинтересовался сосед и покосился на чип.

Я молча кивнул.

— Пять тысяч, — оповестил он весь ресторан.

— Что ещё можно было ожидать от сына банкира?.. — пожал я плечами.

По многочисленным улыбкам, я понял, что с моим мнением многие согласны.

— Ты был крайне неосторожен, — делано недовольно буркнула Селин, хотя чувства говорили об обратном.

— Вот только не говори, что тебя не позабавила данная ситуация.

— Отрицать не буду, вышло довольно забавно, но о возможных последствиях ты даже не задумался. Что проку в том, что герой сегодняшнего вечера завтра-послезавтра может сам стать посмешищем. Ты думаешь семейка банкиров всё спустит на тормозах?

— Ничего я не думаю! — внезапно разозлился я. — Но и прогибаться перед всякой сволочью не намерен!

Селин глубоко вздохнула и с сожалением в голосе продолжила.

— Какой же ты ещё мальчишка. Никто тебя не заставляет прогибаться. Надо научиться играть тоньше. Своей выходкой ты не оставил выбора для этой семейки и ответный шаг с их стороны не трудно просчитать.

— Меня постараются прихватить на чём-нибудь неприличном или же вообще убрать, показав тем самым, что такие шутки с ними не проходят.

— Вот можешь же, когда хочешь! — удовлетворённо кивнула Селин. — Тебе предстоит здорово поломать голову в поисках устраивающего все стороны решения. Возможно, придётся пойти на уступки и в этом нет ничего предосудительного, наоборот, покажет всем гибкость твоего мышления.

В общем, пропесочили меня основательно. Подошедшая Миона тоже пожурила меня, попеняв на нравы нынешней молодёжи. Я даже сразу не понял, кого именно она имела в виду. Как бы то ни было, но концовка вечера была всё же за мной — закачанные ради эксперимента базы (ещё гра Тураном) позволяли прекрасно ориентироваться в музыке и танцах, чем несомненно удивил Селин.

Последствия моей стычки с сыном банкира дали знать о себе буквально уже на следующий день. Ближе к обеду мне пришло сообщение от Селин, в котором она сообщала, что по требованию отца вынуждена вернуться в зону отдыха. Все планы на очередной совместный вечер накрылись медным тазом. Честно говоря, я ожидал нечто подобного — уж очень неоднозначной для многих показалась стычка между сыном довольно влиятельного банкира и никому не известного провинциала. Вот отец Селин и решил на всякий случай перестраховаться, убрав с глаз долой свою дочь. В чём-то он, конечно, прав, но мне от этого не легче…

Образовавшееся свободное время потратил на поиски в сети двух тюремщиков, что месили меня в камере. Уже через пару часов я знал их имена, привычки и предпочтения. Встречу с ними откладывать не стал, да и выдумывать что-либо по этому поводу не стал — не тот случай. Можно сказать, издержки профессии, но посмотреть им в глаза всё же стоило. Оба были любителями выпить по кружечке пенного после службы в ближайшем заведении, вот там я их и поджидал.

— Мы знакомы? — недовольно буркнул один из тюремщиков, когда я подсел за их столик.

— Не думаю, что мордобой с задержанным в наручниках может сойти за знакомство.

— А, это ты? — наморщил лоб второй. — И чего надо? Хочешь, чтобы мы покаялись? Так это не по адресу — работа у нас такая…

— Какая бы у вас не была сволочная работа, но человеком нужно оставаться всегда! Мало того, что вы подняли руку на невиновного, так ещё воспользовались тем, что он не может ответить.

— Ты брось из нас изуверов делать! У моего напарника, между прочим, два года назад, вот также над племяшкой позабавились и с насильниками у нас с тех пор разговор короткий.

— Какое отношение этот прискорбный случай имеет ко мне?

Оба тюремщика хмуро переглянулись и мой нейроком отозвался двумя переводами на полторы и тысячу сол.

— Мы в расчёте? — поднял голову, тот у кого была племяшка.

Я молча кивнул и поднялся из-за стола. Что-либо ещё требовать с этих двоих было бы несправедливо, и я вполне удовлетворён их отступными.

Трудовые будни начались со всеобщего сбора, где профессор Ладен сообщил о новых достижениях, продемонстрировав якобы восстановленный им лично артефакт предков. В своей пламенной речи он выделил несколько лиц, которые, по его мнению, внесли весомый вклад в восстановление и исследование данного конструкта. Моего имени так и не прозвучало. Нет, за славой я не гонюсь и пустые почести мне не к чему, но всё равно отчего-то обидно… Мог бы, гад, премией хотя бы отметить.

Дождавшись, когда народ разойдётся по своим местам, прошмыгнул в кабинет профессора.

— Чем обязан? — вытянул он голову из-за информационной панели на столе.

— Хочу поинтересоваться на счёт справедливости.

— Кем ты здесь числишься? — с усмешкой поинтересовался лэр Ладен.

— Специалистом службы технической поддержки СБ, — не особо задумываясь отчеканил я.

— Да будет тебе известно, что рядовой специалист не имеет права работать с артефактами и свою причастность к действующему артефакту нужно ещё доказать. Вот восстановишь ещё три-четыре конструкта, и я так уж и быть подумаю о твоём повышение до старшего специалиста. Впрочем, если ты торопишься, то за тысячу я смогу упомянуть твоё имя в заключительном отчёте. За пять тысяч могу отметить значительный вклад в изучении артефакта, а за десять — возьму в соавторы. Всё понял? И заранее предупреждаю, рапорты о переводе можешь не писать. А сейчас выйди из кабинета и не мешай мне работать!

Из пьяных откровений нашего системщика я знал, что профессор до жути не переносит, когда в его дела кто-то суёт свой нос. Именно поэтому в его кабинете были отключены все следящие детекторы. По началу служба СБ возмущалась по этому поводу, но постепенно привыкла к закидонам профессора. Сам он на безопасности не экономил и вытребовал у системщика глушилку, которая "гасила" работу всех электронных девайсов у посетителей его кабинета. Вследствие того, в общении он абсолютно не сдерживался, зная о том, что предъявить ему никто ничего не сможет.

Мой нейроком также оказался "заглушенным", но моя способность работать с образами никуда не делась! Вот я с особой тщательностью и "записывал" наш разговор. После заключительной реплики я резко ускорился и спустя мгновение голова профессора с хрустом приложилась о стол, разбив какие-то безделушки.

— А теперь слушай сюда, гнида! — нащупал я кнопку отключения глушилки на его столе. — Славу и почести, так и быть, можешь забрать себе — мне они ни к чему, но и за просто так работать на тебя не буду. За каждый последующий артефакт будешь платить мне по 25 тысяч, а за этот накинешь ещё пяток, компенсацию за беспокойство, так сказать.

Одновременно с этим я скинул на "проснувшийся" нейроком зафиксированный и несколько подредактированный образ с нашим разговором.

— А это информация к размышлению, — я переслал по сети запись его откровений. — Надеюсь на ваше благоразумие лэр Ладен. Вы ведь не хотите, чтобы служба безопасности заинтересовалась вашими методами работы и расценками карьерного роста? Жду перевода до конца дня.

Не думаю, что профессор сразу же кинется искать правду на стороне, уж очень он разоткровенничался и его правда очень многим может не понравится. Как я успел понять он не из тех кто идёт на поводу своих эмоций — не будет профессор за зря рисковать своей репутацией.

Как я и предполагал деньги поступили ближе к вечеру, вот только воспользоваться ими мне было не суждено — мой счёт внезапно обнулился. Пропажу средств обнаружил лишь утром следующего дня, когда проверял почту. "Ваш счёт арестован в связи с иском Сол-Банка", — значилось в сообщении полученным глубокой ночью. К нему был прикреплён файл с пакетом документов от того самого банка, в котором утверждалось, что я, согласно проведённой генетической экспертизе, являюсь потомком и, следовательно, правопреемником каких-то там ЭрˈВиков, которые как пару десятков лет назад благополучно вымерли, но перед смертью умудрились оформить на себя крупный кредит и не рассчитаться с банком.

М-да… бред сивой кобылы какой-то… Никакого родства с местными Виками у меня быть не может! Тут явно кто-то мутит воду. Кстати, а кто у нас хозяин Сол-Банка? Судя по документам, директором значится папаша незабвенного лэра Элбона. Вот теперь понятно откуда ветер дует!

Не откладывая дело на потом, написал докладную на имя начальника СБ этого уровня, в котором потребовал разобраться в творящемся безобразии, особо отметив свои сомнения по поводу проведённой генетической экспертизы и наличия у Сол-Банка моих личных данных. Местное законодательство достаточно жёстко в отношении сохранения тайны личных биометрических данных, а они имелись лишь у службы безопасности, где проходил полную процедуру идентификации. Лишь при личном согласии носителя была возможна их передача третьим лицам, если, конечно, это не касалось государственной безопасности. Все остальные способы получения таких материалов считались незаконными.

После того, как отослал докладную, мне на почту пришло сообщение, что по данному вопросу будет произведено разбирательство и с его результатами я буду ознакомлен не ранее чем через три дня. Как по мне, то срок совсем не большой и переждать несколько дней труда особого не составит, тем более что на "чёрный день" у меня припрятан банковский чип с тысячей сол на счету.

Во время зарядки бусин в лаборатории попытался разобраться с обрушившимися на меня со всех сторон проблемами. Ситуация на службе пока вполне приемлема. Профессор с утра включил полный игнор и демонстративно не замечает меня. На сколько я понял у нас с ним сложилось нечто похожее на вооружённый нейтралитет — обострять ситуацию профессор не намерен (не в его интересах), но при первом же подходящем случае сдаст с потрохами. Буду надеяться, что такой случай в обозримом будущем ему не подвернётся.

Что касается ситуации с банком, то здесь всё гораздо серьёзнее. Если у банкира хватит рычагов давления, то он доведёт дело до конца и вполне вероятно, что я окажусь в долговом рабстве. Приближаться к его семейству я бы сейчас не рискнул — папаша наверняка заранее побеспокоился о своей безопасности. Клановые службы безопасности ничуть не хуже имперских и им ничего не стоит решить возникшую проблему, так сказать, радикально. В крайнем случае, можно обратиться в один из частных ЧОПов, которые за солы выполнят любую работу. Правда расценки у них совсем уж заоблачные, но и на качество выполненных заказов ещё никто не жаловался. Всё что мне остаётся в этой ситуации — дожидаться официального результата расследования.

Не стоит сбрасывать также со счетов парочку холуёв, которые на славу попинали меня в парке вкупе с их идейным вдохновителем, в лице "прекрасной" лэры Гора. Молчание с их стороны ещё не признак того, что прежние обиды забыты — стоит нам где-нибудь пересечься и всё завертится заново. К тому же, за ними должок числится…

Кроме всего этого возникла новая проблема. Пока это ещё не точно и скорее из области догадок, но имеется стойкое убеждение, что личные данные по мне у банкира появились не сами по себе. Кто-то же слил меня и этот кто-то имеет прямой доступ к личному делу.

Список возможных угроз получился внушительный и как с ним разобраться сразу не сообразить. Решил всё же дождаться результатов расследования СБ, а пока через сеть поискать информацию о лэре Гора и двумя её воздыхателями. Сама лэра оказалась ближней родственницей (горячо любимой племянницей) одного из высокопоставленных чиновников действующего кабинета министров. Ближайшее окружение старалось не замечать её вздорный характер, боясь попасть в немилость. Родовое гнездо лэры Гора находилось на втором уровне, а здесь она гостила у родственников. Её поклонники из местных величием своих родов похвастаться не могли, хотя некоторые из них и имели за плечами весьма длинную вереницу предков.

После рабочего дня завернул в сквер. Присел на первой же свободной лавочке и попытался расслабиться, сбросить с себя скопившийся негатив. Моё безмолвное созерцание прервала подъехавшая на инвалидном кресле хрупкая девочка лет десяти-двенадцати.

— Вам плохо? — поинтересовалась она, глядя мне в глаза. — Вызвать службу помощи?

— Со мной всё в порядке, — удивился я искренним эмоциям ребёнка. — Просто задумался немного.

— А мне показалось, что вам плохо. Я здесь уже четверть часа, а вы за это время даже ни разу не пошевелились.

— Бывает, — улыбнулся я. — А ты каким образом здесь оказалась? Почему одна?

— Гуляю, — девчушка с недовольным видом обернулся он в сторону соседней лавочки, где мирно дремала женщина в возрасте. — Мне, видите ли, как можно больше нужно находиться на свежем воздухе.

— Что-то серьёзное? — кивнул я на кресло-коляску.

— А-аа… — махнула она рукой. — Я уже привыкла. Пониженная костная масса. После последнего перелома ног уже четвёртый месяц в коляске.

Надо сказать, что помимо проблем с рождаемостью, с каждым поколением всё больше и больше детей рождается с теми или иными отклонениями и местная медицина ничего с этим поделать не может. Вылечить любую другую болячку — без проблем, а вот с врождёнными патологиями особо не получается.

— Ты не против, если я посмотрю? — взял я её руки в свои.

— Да пожалуйста, — с некоторой растерянностью позволила она.

Сканирую и убеждаюсь, что структура костной ткани действительно нарушена, а её плотность слишком мала. Запитываю ауру девчонки энергией Жизни и активирую малое исцеление. Пигалица едва не вываливается из коляски, но быстро приходит в себя.

— Что это было?!

— Меня так отец лечил, — соврал я. — Как ты себя чувствуешь?

— Странно, — с задумчивым видом ответила она. — Какая-то лёгкость во всём теле и ничего не болит, а ещё есть хочется. Очень.

— Тогда двигай к своей няньке и хорошенько перекуси. Тебе будет на пользу. И у меня к тебе просьба — не говори обо мне взрослым. Не хочу лишних проблем. Захочешь ещё со мной пообщаться, ищи меня здесь, примерно в это же время

Девочка радостно кивнула и направила коляску в сторону няньки. М-да… а я даже имени у неё не спросил… Отчего-то мне кажется, что я её ещё не раз увижу, вот тогда и познакомимся.

Глава 15

Последние исследования показывают, что Марс потерял почти 87 % своего запаса воды в космос. Некоторые расчеты также привели к предположению, что древний океан Марса мог быть гораздо больше, чем Северный Ледовитый океан Земли.

Несколько вечеров подряд я не вылазил из сети в поисках места, где бы мог в спокойной обстановке потолковать с парочкой поклонников лэры Гора, и ничего подходящего не находил. Куда не сунься везде следящие детекторы служб безопасности. Самый подходящий вариант — выцепить воздыхателей в одном из салонов, где они часто бывают, вот только в одиночку они не ходят, а лишние свидетели мне ни к чему. Другие варианты, в том числе и "дружеский" визит на огонёк, имели гораздо больше минусов, чем плюсов и вероятность попасться в объектив камер был на порядок выше.

Я не монстр, жаждущий крови, но и личных обид прощать никому не собираюсь. И ладно бы повздорили и разошлись, но ведь эти гады решили покрасоваться перед этой сучкой и выставили меня насильником, а после того, как обездвижили станнером ещё и поглумились. Нет, такое прощать точно нельзя!

После долгих раздумий остановил свой выбор на одном из наиболее часто посещаемых молодёжью салонов. Действовать придётся почти в открытую, и я бы даже сказал нахально. Поздним вечером, в самый разгар веселья, появился на пороге салона. Одет я был по местной моде, но в более мрачных тонах и с глубоким капюшоном на голове (здесь так многие ходят). Неторопливо обошёл танцплощадку на первом этаже, после чего заглянул в ресторан на втором. Воздыхатели оказалась на месте, правда без объекта всеобщего обожания. Компания была уже тёпленькая и с минуты на минуту собирались спуститься вниз, с интересом поглядывали на толпу веселящейся молодёжи.

С одного из трофейных нейрокомов заказываю номер на третьем этаже и с него же отправляю сообщение довольно фривольного содержания, якобы от пылко влюблённой девушки. Получивший послание пьяно хохотнул и засобирался в "гости". Я тем временем был уже в номере и проверял его на предмет "жучков". Для этих целей я приспособил свой нейроком, загрузив в него пакет программ простейшего сканера.

Не врут хозяева салонов, гарантируя полную анонимность посещения номеров — следящих камер я действительно не нашёл, а вот два микрофона всё же присутствовали. Впрочем, их наличие на мои планы никак не повлияло. Едва успел разобраться с подслушкой, как услышал стук в дверь. Приглушаю свет и поглубже натягиваю на голову капюшон. Приоткрываю дверь и отхожу чуть в сторону. Гость сделал шаг вперёд, но в полутьме не сразу сориентировался и словил прямой в ухо. Подхватываю обмякшее тело гостя и прикрываю за ним дверь. Пока тащил его к столику избавил от излишка жизненной энергии, оставил минимум, чтобы не сразу пришёл в себя. Бесчувственное тело примостил под массивным, сделанным из цельного куска мрамора, полукруглым столиком. Не без моей помощи, тот рухнул ребром столешницы на ноги бедолаги. Послышался характерный хруст. Надеюсь, теперь он достаточно долго не сможет не то, что пинать, но и ходить в принципе. Местные медики в любом случае поставят его на ноги, правда придётся не мало потратиться и о потерянном времени не стоит забывать — ближайшие три-четыре месяца парню будет точно не до тусовок. Быстро прошёлся по карманам, ничего интересного для себя не нашёл. Брать с собой статусные безделушки не рискнул, уж очень они приметные. Перед уходом активировал малое исцеление, чтобы бедолага не изошёл кровью раньше, чем его обнаружат.

Пока не поднялась суматоха спускаюсь вниз и сквозь толпу веселящейся молодёжи продираюсь до бара. Мой второй клиент должен уже быть где-то рядом. Обычно, после ресторана эта компашка догоняется в баре и уже после даёт волю своему веселью. Медленно проходя вдоль барной стойки, заприметил знакомую фигуру — второй воздыхатель уже на месте.

Я не боялся быть узнанным, в таком буйстве бликов и вспышек, грохочущих ритмов и мельтешении веселящейся молодёжи и в двух шагах от себя толком не поймёшь, что творится. На ходу достаю из кармана игольник и подойдя едва ли не вплотную расстреливаю колени сидящего за стойкой недруга. Приглушённые хлопки игольника никто не заметил, а вот на раздавшиеся вопли раненного обернулись почти все находящиеся за барной стойкой. Воспользовавшись моментально возникшей неразберихой, покидаю салон. Второй противник также вышел из строя на несколько месяцев — раздробленные на мелкие осколки суставы не восстанавливаются за один день.

Утро рабочего дня началось с вызова в отдел внутренней безопасности. Надо сказать, шумиха поднялась знатная — всех мало-мальски причастных к вчерашним событиям таскали по разным отделам. Из нашей лаборатории четверо умудрилось провести вечер в том салоне. Следователи особо не зверствовали, но старательно путали, пытаясь поймать на нестыковках. Мне, вроде бы, удалось отбиться. Говорил почти правду: "Да, был. Номер не заказывал, можете проверить мой нейроком. В баре ничего не заказывал. Ушёл рано"…

Уже у себя дома заметил следы обыска. СБ не скрывала своих действий, явно давая понять, что не во всём мне доверяет. Искали, скорей всего, одежду и оружие. Понятное дело, что всё вчерашнее снаряжение лежало в моём хранилище. Ещё пару дней меня таскали по разным отделам и задавали всё те же вопросы. Один из следователей не сдержался и напрямую заявил, что у меня присутствует мотив. Поинтересовался, какой именно. Следователь всем видом показывал, что ему и самому порядочно надоела эта канитель и он как бы невзначай проговорился, что в недавнем прошлом пострадавшие причастны к инциденту в сквере и именно с их слов меня обвинили в насилии. Пришлось изобразить удивление, уж очень напряжённо тот наблюдал за моей реакцией, да и эмоциональный фон у него был соответствующий. Думаю, он мне поверил.

Сразу же после окончания всей этой эпопеи "ожил" счёт в банке и мне пришло официальное уведомление, в котором указывалось, что произошло досадное недоразумение, иадминистрация банка приносит свои искренние извинения. Мне их извинения абсолютно до одного места, да и осадочек, как ни крути, остался… Я потом краем уха услышал, что какого-то молоденького офицера из отдела кадров с понижением отравили на верхний уровень, якобы за халатное отношение к документам. Выходит, моя догадка о том, что меня слил кто-то из своих верна. Вот только я не верю, что только недавно надевший на себя офицерские эполеты мальчишка, вдруг на пустом месте, рискнёт своей будущей карьерой. Другое дело, если он получил прямое указание начальства по этому делу…

Между тем, скандал постепенно утих, и служба вошла в привычную колею. Профессор разродился очередным грандиозным докладом, целиком посвящённым изучению непонятно как оказавшегося в его руках новодела моего производства. Кстати, в этом докладе упоминался и я, целый один раз, как внёсший достойный вклад в определении свойств конструкта. И на том спасибо…

К глубокому сожалению, каждый день заходить в парк не получалось, особенно когда вокруг меня засуетилась СБ. Как ни странно, но в сквере меня каждый раз ждали и, надо отметить, ждали с большим нетерпением. Улана, так звали мою новую знакомую, сдержала данное обещание и ни словом не обмолвилась обо мне. Каждый раз завидев меня, она с нетерпением дожидалась, когда прикорнёт её нянька (не без моей помощи) и мчалась ко мне. Поначалу я был удивлён неуёмной живости её характера, но потом понял, что девчонка попросту устала быть прикованной к инвалидному креслу и почувствовав, что болезнь начинает потихонечку отступать, вцепилась в меня, надеясь на чудо.

Наши встречи всегда заканчивались лечебным сеансом и надо сказать, что её состояние заметно изменилось в лучшую сторону. В последний раз Улана поделилась очередной радостью — пока рядом никого нет, она тайком ото всех пытается вставать. Ходить ещё толком не получается, но на ногах стоит уже уверенно. Когда она мне об этом рассказывала в её глазах буквально плескалось море радости и счастья.

Занимаясь лечением Уланы, понял, что мои познания в медицине настолько поверхностны, что я зачастую не понимаю, как в принципе работают лечебные плетения. Пришлось раскошелиться и приобрести несколько медицинских баз по основным направлениям. За всё отдал три с половиной тысячи — далеко не маленькая сумма, особенно если учесть, что базы общего характера.

С планами разборок с отпрыском банкира и родственницей высокопоставленного лица пришлось притормозить. Наверняка я сейчас под особым надзором и лишние телодвижения в их сторону попросту опасны. В появившееся свободное время занялся активным изучением медицинских баз.

Ещё со времён экспериментов гра Турана, заметил, что при насыщении ауры энергией Жизни, изучение баз происходит в значительно более мягкой форме и не столь болезненно. Более того, теперь я перед каждым обучающим сеансом активизирую ещё и малое лечебное плетение. Результатом его применения является некоторое ускорение в изучении учебного материала. Общей рекомендацией при работе с базами является ограничение количества сеансов за определённое время. Общепринятой нормой считается ежедневный сеанс в течении трёх дней с перерывом на день. Так как моя методика не выявила каких-либо отрицательных отклонений рискнул увеличить нагрузку и теперь имею возможность изучать базы в утреннее и вечернее время. Вот только в этом случае придётся отказаться от тренировок, чего в принципе не хотелось бы. Что же касается новых возможностей, то лишний козырь в рукаве совсем не плохо, ещё не известно, как повернётся судьба — может и пригодится ускоренный режим обучения.

По-прежнему, каждый вечер общался с Селин. Отголоски разборок нашей службы безопасности докатились и до нижних уровней, в связи с чем, отец Селин строго-настрого запретил дочери покидать свой родовой сектор. Планировавшиеся совместные выходные накрылись медным тазом. В принципе я бы мог спуститься к ней, но видя столь категоричную реакцию отца семейства даже не заикался об этом. Мало ли, что ему взбредёт в голову, уж лучше переждать грозу, чем попасть под горячую руку. Вероятность того, что нам вообще запретят видеться, была чрезвычайно велика. Понимала это и Селин. Решили дождаться следующих выходных, а там уже будет видно, что делать дальше.

Конец трудовой декады был ознаменован внезапным авралом. Ближе к обеду начальство вдруг засуетилось, а сразу же после обеда меня вызвал профессор Ладен.

— Тебе выпала великая честь, — начал он без долгих предисловий. — Будешь представителем лаборатории нашего уровня. Мутаны наткнулись на очередные руины поселения предков и сейчас срочно организуется экспедиция. Собираются специалисты со всех уровней. От нас выбрали тебя и лэра Орана, он будет отвечать за работу оборудования. Твоей главной задачей будет классификация обнаруженных артефактов. Хотелось бы, чтобы в нашем распоряжении остались наиболее ценные экземпляры. Подумай, как это можно сделать. Если у тебя всё получится, можешь рассчитывать на премию. Через полтора часа с седьмого уровня отправляется специальный транспорт. Прошу не опаздывать.

На почту пришёл пакет документов по организации и составу экспедиции. С ним я уже разбирался в лифте, куда меня с Ораном после наставлений профессора сразу же засунули. Кстати, Оран — это помощник того самого системщика, с которым у меня установились определённые деловые связи.

— Не суетись, — заметил он моё возбуждённое состояние. — Всё будет нормально.

— Да я даже за вещами не успел заскочить, — махнул с досады рукой.

— Сдались они тебе, у нас полная автономка. На седьмом уровне выдадут все необходимое.

— Уже сталкивался со всем этим? — поинтересовался я.

— Приходилось, — кивнул он и усмехнулся. — Старожилам не по статусу подрывать свои тощие задницы, вот и гоняют тех, кто помоложе. Тем более, что за нами никто не стоит и возражений на этот счёт не предвидится.

Пока добирались до места наскоро ознакомился с документами и с радостью обнаружил, что руководителем экспедиции назначен профессор Ним. Местом сбора назначена лабораторный комплекс седьмого уровня.

Нас уже ждали. Наскоро поздоровавшись с лэром Нимом, отправились получать снаряжение и положенное оборудование. Спустя час беготни и неизбежной нервотрёпки оказались на борту экспресса, отправлявшегося в направлении внезапно обнаруженного захоронения. Профессор Ним был занят организационными вопросами и переговорить перед отъездом не получилось, но как только управился с делами он появился в нашем купе (Оран не спешил перебираться к своим коллегам, решив, что с этим ещё успеет).

— Рад вас видеть! — присел в свободное кресло лэр Ним.

Оран ещё в лаборатории сообщил, что уже давно знаком с профессором и испытывает к нему глубокое уважение.

— Взаимно, — кивнул я.

— Всё гадаете, куда нас на этот раз занесёт? — усмехнулся он, глядя на системщика.

— Не без этого, — согласился Оран, склонив в приветствии голову.

— На этот раз работать будем и впрямь далековато. От транспортного узла ещё часов пять придётся добираться. Места там дикие, случиться может всякое, так что советую особо не расслабляться. Охранный периметр там уже выставлен, но сами понимаете, что местным, если они там есть, он не помеха.

— А что конкретно известно о поселении? — поинтересовался я.

— Можно сказать, нам здорово повезло. Городок, куда мы направляемся, не попал под волну массового уничтожения последней войны за ресурсы. По существу, он был заблокирован из-за разрушения транспортной системы. Сами они не смогли справиться с завалами, а центру в то время было не до них. Тем ужаснее была их участь — большинство из жителей погибли от удушья и истощения. Наладить производство воздуха и питательных смесей они так и не смогли.

— Каким образом здесь оказались мутаны? — подал голос Оран.

— Ниже проходит жила пси-руды, вот на их выработку, как раз и свалился свод с остатками механизмов технического уровня.

— Что рассчитываете найти? — полюбопытствовал я.

— Судя по архивным записям, значительная часть населения занималась поиском артефактов. Неподалёку от поселения находились руины одного из древних городов предков. Сейчас от него уже ничего не осталось, но не исключено, что часть найденного там оборудования и конструктов до сих пор находится в поселении. Поиском хранилища будет заниматься отдельная группа. Конкретно о ваших задачах переговорим несколько позже, а сейчас отдыхайте, — профессор Ним быстро поднялся и вышел из купе.

К нашему прибытию успели расчистить один из заброшенных тоннелей и разместить там вереницу контейнеров, оборудованных под технические лаборатории и жилые блоки. Помимо меня и Орана в группе техников значилось ещё пять сотрудников и каждый из них будет работать по своему профилю. Как нам объяснили приёмку "груза" мы будем осуществлять за стенами комплекса и лишь отобранные нами образцы будут исследоваться на месте. За пределами походной лаборатории придётся работать в скафандрах, из-за отсутствия пригодного для дыхания воздуха.

Жилая секция представляла собой контейнер со шлюзом, общим санузлом и четырёх двухместных кают. Размеры комнаты были настоль скромны, что её постояльцам приходилось проявлять чудеса изворотливости, чтобы разминуться. Такая скученность рано или поздно даст о себе знать и, скорей всего, именно из этих соображений нас расселяли по одному.

После заселения со мной переговорил профессор Ним. Оказывается, здесь я оказался благодаря ему. Именно он настоял на моей кандидатуре оценщика артефактов. Интерес его понятен — седьмой уровень с самого начала задумывался как зона исправительных работ для проштрафившихся, от того появление там любых артефактов было довольно большой редкостью. Вот он и предложил мне обоюдовыгодную сделку: я списываю в утиль несколько перспективных конструктов, а он со временем их легализирует, выдав за свою работу. Взамен он предлагает хвалебный отчёт о проделанной мной работе и представление к награждению.

Немного подумав, я согласился. Меня подкупил тот факт, что профессор не настаивает на режиме строгой отчётности, а это даёт возможность прибрать к рукам что-нибудь и для себя. К тому же за мной должок — подполковник СБ Сатор Гур, как-то прикрыл меня, а профессор Ним работает с ним в одной связке.

Предположение о наличие хранилища артефактов в поселении полностью подтвердилось и буквально на следующий день после нашего прибытия к лаборатории подошла первая платформа с грузом. Народ высыпал в тоннель разбираться с первой партией находок. Техники были вне себя от возбуждения и едва не набросились на ещё двигающуюся платформу. В отличие от них мне ничего интересного не перепало. Специально для меня в небольшой бокс сложили попавшуюся под руку мелочовку, особо не разбираясь, что это такое. Покопавшись в хламе, наткнулся на небольшую невзрачную шкатулку.

В одном из контейнеров был оборудован уголок специально для меня, вот там я при помощи одного из дроидов малого технического комплекса взломал шкатулку. Её содержимое меня несколько удивило: два полных комплекта женских ювелирных украшений. Помимо этого, меня весьма удивил состав металла, из которого они были изготовлены, что внесло некоторую неопределённость в оценке находки. Отнёс один комплект украшений одному из техников и тот сделав быстрый анализ металла ошарашил меня вестью, что передо мной изделие из легендарного пси-сплава. Уже вечером поинтересовался об примерной ценности сделанной мной находки у профессора.

— Что тут сказать? — почесал он лоб. — По большому счёту, для нас эта вещица бесполезна. Нет среди нас магов и псионов! А у инопланетников спрос на такие безделушки присутствует. Много не предложат, но заберут всё. Сдаётся мне, что истинную цену этому металлу мы так никогда и не узнаем. Не удивлюсь, что нас просто водят за нос, предлагая лишь малую часть от реальной стоимости.

Ещё пару раз приходила платформа с грузом, после чего сообщили, что хранилище вывезли полностью и последующие поставки напрямую будут зависеть от дальнейшей работы поисковиков. Техников эта новость абсолютно не расстроила, им и без того было с чем работать, а меня откровенно расстроила. Планы у меня были грандиозные, но на деле оказалось, что ничего стоящего найти так и не удалось. А я ведь обещал лэру Ниму… К тому же и про "своего" профессора не стоило забывать. Он хоть и порядочная сволочь, но без его поддержки мне на четвёртом уровне не удержаться, да и подзаработать с него было бы неплохо. Не стоит забывать и про нижние уровни, они также затребуют свою долю, а то и вовсе всё приберут к своим рукам.

Придётся поработать немного артефактором и вспомнить всё чему учили. Не обязательно создавать полностью рабочие конструкты, достаточно будет предъявить артефакты с "подзатёртыми" плетениями. Тем самым подтвержу свою квалификацию и обеспечу фронт работ "светилам" с нижних уровней. Как говорится, и овцы будут целы, и волки сыты.

Под предлогом отсутствия "живых" конструктов, увязался с профессором в поселение, якобы осмотреться на месте и подсказать, где искать, если получится. Лэр Ним был совершенно не против, тем более имелся подходящий повод — поисковики сообщили о какой-то странной находке. Поиски велись на двух уровнях, стальные были разрушены временем.

Первым делом выдвинулись на уровень с ценной находкой. Ею оказались два средних контейнера битком набитых пси-слитками. Профессор собственноручно взял пробу и был несколько ошарашен чистотой образцов — сохранившиеся технологии и уровень имеющегося оборудования не позволял выплавлять металл с такими характеристиками.

— Можно сказать, что экспедиция себя уже несколько раз окупила, — подвёл он итог, запечатывая контейнеры.

Не успели мы толком отойти от платформы с контейнерами, как по внутренней связи сообщили об атаке по всему охранному периметру. Тут же вырубились прожекторы и осветители, уровень погрузился в темноту.

— Выбили генераторы, — пояснил обстановку профессор, выхватывая из кобуры игольник.

Внезапно, совсем рядом с нами, засверкали отблески лучевого оружия — охрана вступила в бой с противником. На информационном щитке шлема скафа отобразилось множество хаотично движущихся целей, которые медленно приближались.

— Надо уходить, — рядом возник один из стражей. — Похоже, слухи о найденных сокровищах вскружили голову не только местным обывателям, но и любителям поживиться за чужой счёт. С развалин верхнего уровня прорвалось несколько отрядов "поисковиков" и сейчас они добивают охрану периметра. Подмога уже на подходе, но может и не успеть. Лучше будет, если мы отсидимся где-нибудь до их появления.

— Как такое вообще могло произойти? — взвился профессор. — Нам обещали профессиональное охранение!

— Расслабились ребята, давно не были в деле… Да и если уж быть совсем откровенным, за те деньги, что были выделены на охрану, удалось завербовать лишь бывших сотрудников одного из недавно разорившегося охранного агентства, а у них профиль работы несколько иной и к открытому противостоянию оказались не готовы.

Поиск временного убежища не занял много времени. В кромешной темноте профессор провалился в какой-то склеп, который был признан вполне пригодным для наших целей. Лаз, через который мы провалились, общими усилиями был завален каменной глыбой и появилась возможность включить нашлемные фонари, не беспокоясь, что нас смогут заметить.

Небольшое подвальное помещение действительно оказалось склепом, только вместо гробов здесь всё было заставлено урнами с любимыми вещами почивших. У профессора "глаза разбежались" от увиденного, хотя чего там увидишь сквозь стенки урн? Руки профессора действительно подрагивали, когда он вскрывал очередную урну и вываливал её содержимое на пол. Попадались в основном какие-то безделушки, но судя по реакции профессора и стража безделушки имели не малую цену.

— Родовые украшения и клановые знаки власти предков, — прошептал кто-то из них по связи.

— Не хочу никого пугать раньше времени, но мне кажется, что намечается маленькая война среди аристо с нижних уровней за право обладать этими реликвиями! — обрадовал всех профессор.

Глава 16

Mapcиaнcкaя пoвepxнocть пoлнa кpaтepoв. Koнцeнтpaция кpaтepoв мoжeт знaчитeльнo paзличaтьcя в paзныx чacтяx пoвepxнocти Kpacнoй плaнeты. B ceвepнoм пoлушapии плaнeты мeньшe кpaтepoв, и oни oтнocитeльнo мoлoжe. В южнoм пoлушapии находится крупнейший кратер шиpинoй 2З00 км.

Подмога подошла вовремя и быстро вышибла "джентльменов удачи" с уровня. Без потерь не обошлось, исчезло также кое-что из находок. Профессор, узнав о пропаже, резко засобирался в лагерь — произвести ревизию утерянного уже на месте. Привлекли к этому делу и меня. Три вскрытых контейнера со слитками пси-металла были выгружены в лаборатории, и я должен был произвести подсчёт имеющихся в наличии слитков. Каждая чушка весила не менее 15 кг и мне пришлось поднапрячься, перетаскивая всю эту груду металла в свободный угол лаборатории. В условиях пониженной гравитации этот вес особо не ощущался, и я прихватывал сразу по четыре слитка. После первого десятка ходок с удивлением заметил странную слабость во всём теле и жжение в районе груди.

Решил немного передохнуть и разобраться в чём проблема. Первое, что обнаружил, окинув себя взглядом странно пульсирующий источник. Раньше ничего подобного не замечал. Колебания были незначительные и какой-либо опасности не ощущалось. Второе, что бросилось в глаза — нити, оплетавшие источник, заметно истончились. С чем связаны все эти изменения я так толком и не понял. Скорей всего, это как-то связано с подземельем, где мы все сейчас находимся. Других идей на этот счёт не имелось.

Сиди, не сиди, а работа сама не сделается. Пришлось вставать и снова таскать слитки. Вот только усталость никуда не делась, а даже наоборот стремительно нарастала. Что со мной происходит, в конце концов? Перед глазами поплыли разноцветные круги, в груди невыносимо жгло, а слитки пси-металла внезапно окутались едва заметным бледно-голубоватым свечением. В голове сверкнула молния и я вырубился на ходу.

Пришёл в себя от того, что кто-то брызнул в лицо водой. Открываю глаза и вижу, что нахожусь у себя в каморке на кровати.

— Что случилось? — в поле зрения появилась голова профессора. — Медик уже осмотрел тебя и не нашёл ничего серьёзного. Говорит, обычное перенапряжение.

— Даже не знаю, что сказать, — попытался я приподняться. — Такое ощущение, что будто кто-то по башке со всего маху шандарахнул.

— Ты особо не раскисай. Отоспись, а завтра видно будет. Хотел тебя отправить назад, но без охраны это довольно рискованно, а ослаблять периметр здесь, сам понимаешь, не хотелось бы. Думаю, дня за три-четыре управимся и вернёмся уже все вместе.

Пожелав быстрейшего выздоровления, профессор покинул каморку. М-да… действительно стоит побыстрей разобраться в том, что со мной произошло. Окидываю себя внутренним взором и… ничего! Я ничего не вижу! Попытался дотянуться до источника и опять безрезультатно. Уже на грани нервного срыва попробовал что-нибудь достать из хранилища и опять НИЧЕГО! Волна безнадёги накрыла меня, вновь унося сознание во тьму…

На этот раз очнулся ближе к утру, на нейрокоме значилось 5:48. Сел на кровать и попробовал заглянуть в себя. М-да… только сейчас начинаю понимать, что потерял. Не скажу, что слишком уж часто пользовался магией, но осознавать, что она теперь недоступна… Как-будто частицу себя потерял. Причём далеко не самую малую…

Молча оделся, умылся и вышел в кают-компанию. На автомате вскрыл паёк и уселся завтракать. Есть особо не хотелось, но нужно было себя чем-то занять, чтобы окончательно не свихнуться. Теперь мне предстоит научиться жить без всяких этих магических "штучек". Будет трудно, очень… Фортуна показала свою корму, но жизнь на этом не заканчивается. Будем заново учится жить и не стоит раньше времени размазывать сопли!

— Уже встал? Как самочувствие? — проскрипел за спиной голос профессора.

Я отчётливо ощутил волну беспокойства. Стоп! Не сейчас! С эмоциями будем разбираться в более подходящей обстановке.

— Всё нормально, — пожал я плечами, едва сдерживая себя. — Вроде бы отпустило.

— Вот и хорошо! — кивнул профессор, устраиваясь за столом. — Тогда сегодня с утра разберёшься с контейнерами и можешь заниматься своими делами. Если всё пойдёт как надо, то уже послезавтра можно будет сворачиваться.

После ужина направился к контейнерам со злосчастными слитками. Не знаю откуда, но у меня стойкое убеждение, что причиной всех моих проблем являются именно они. Кстати, перед тем как потерять сознание я заметил странное свечение слитков. Попробовал присмотреться, но, как и следовало ожидать, ничего не увидел.

Перекладывая слитки пси-металла, попытался разобраться с той волной беспокойства, что я ощутил в столовой. Эмоции были не мои, в этом я точно уверен. Остаётся профессор. Выходит, ментальные навыки никуда не делись. Уже хорошо! Что ещё могло сохраниться? Скорей всего знания по артефакторики также остались при мне, вот только запитать созданные конструкты теперь навряд ли удастся. Но и здесь не совсем безвыходная ситуация — существует множество плетений преобразования энергий, которые помогут справиться и с этой проблемой. Да, потери будут велики, но иного варианта я пока не вижу. Для обеспечения достаточного уровня безопасности необходимо в срочном порядке создавать многоуровневые конструкты и лишь после этого приступить к выполнению задуманных планов. К сожалению, на это потребуется дополнительное время, которого практически нет — "большие люди" ждать не любят. Очень многие ожидают от меня "подарков" и их абсолютно не волнует в каком состоянии я сейчас нахожусь.

Ближе к обеду мне удалось разобраться с контейнерами, и я отправился перекусить. Уже в кают-компании мне пришла внезапная мысль о накопителе на руке. Сам девайс довольно загадочного происхождения и ни с чем подобным я ещё не сталкивался. Накопитель как-то умудрился привязать к себе мой пространственный карман и напрямую "подключиться" к источнику. Сейчас последний не наблюдается и по логике вещей, накопитель должен как-то проявить себя и выйти из режима маскировки, но я по-прежнему не вижу и не ощущаю его. Напрашивается вполне логичный вопрос — откуда он запитывается сейчас? Или он попросту самоуничтожился? М-да… как всегда, вопросов больше, чем ответов.

После обеда попробовал сотворить какой-нибудь простенький артефакт. Благо я не всё успел спрятать в хранилище и заготовки имелись. Из того, что было выбрал колечко с невзрачным камушком и попробовал нанести плетение. Не вышло! Щуп, главный мой инструмент, отсутствует и работать я теперь могу только руками. Немного подумав, решил для этих целей приспособить малый бытовой ремонтный комплекс (имелся такой в лаборатории). Методом проб и ошибок к вечеру удалось справиться с этой задачей. Один из ремонтных ботов, при помощи маломощной встроенной лазерной установки аккуратно нанёс нужные плетения на внутренней стороне кольца. Внешний осмотр показал, что плетения абсолютно не видны и, следовательно, не будут привлекать к себе излишнего внимания. Осталось лишь запитать накопитель (камешек на кольце) и активировать плетение. К сожалению, ни того, ни другого я сделать не могу.

Поздним вечером отдал новодел профессору и объяснил ситуацию с активацией. К моему удивлению, тот абсолютно не расстроился, и я отчётливо ощутил всплеск радости и удовлетворения.

— Будет над чем поработать! — успокоил он меня.

Весь следующий день я "строгал" артефакты. Особо ничего заумного не созидал — ограничился бытовыми плетениями. Считаю, что такой подход вполне оправдан, так как ожидать нечто серьёзное от далеко не самого высокого класса безделушек было бы довольно странно.

Возвращение экспедиции прошло довольно буднично. Профессор Ладен схватив бокс с "артефактами", исчез в своём кабинете, предварительно усадив меня за написание подробного отчёта. К концу рабочего дня отчёт был на столе профессора и тот всё ещё впечатлённый находками расщедрился двумя днями отдыха.

— Заслужил, — кивнул он мне из-за стола, — заодно поправишь здоровье. Я слышал, что у тебя с этим некоторые проблемы, а чтобы не было совсем скучно оформил тебе премию.

Тут же пришло уведомление о поступлении на мой счёт 30 тысяч сол. Профессор выжидающе посмотрел на меня.

— Благодарю, — ограничился я сухой признательностью и вышел из кабинета.

С отдыхом у меня вышло очень удачно, сюда же наложились выходные и в итоге получилось четыре дня. Есть время разобраться в себе и подумать о будущем. Уже дома попытался связаться с Селин. В лагере связь специально блокировалась и возможности пообщаться не было в принципе. К великому удивлению, дозвониться до Селин так и не удалось. Что там ещё могло случиться? Неужели успел надоесть или подвернулась более подходящая партия? Как бы то ни было, навязываться не буду — во входящих я отметился, если будет время и интерес, сама свяжется.

Чтобы отвлечься от чёрных мыслей "застрял" в зале с тренажёрами. Во время "похода" поддерживать себя в форме было негде, да и некогда. В итоге, немного себя подзапустил. Работал почти до полного изнеможения. После обеда решил прогуляться до знакомого сквера — всё какое-то разнообразие. Можно было бы смотаться на пару дней в развлекательный сектор, но без настроения это пустая трата денег. Заглянул по пути в пару магазинчиков, заодно поправил отросшую шевелюру.

Устроившись на первой же попавшейся свободной скамейке и, попытался обстоятельно разобраться с произошедшими со мной изменениями. В голове сплошь одни догадки и ничем не подтверждённые предположения. Незаметно для себя настолько глубок погрузился в размышления, что совершенно перестал реагировать на окружающих.

— Тебя долго не было, — послышался знакомый детский голосок.

Поворачиваюсь на звук и вижу рядом с собой Улану! Она по-прежнему в коляске, но выглядит не в пример лучше, чем при первом знакомстве.

— Неотложные дела, — пожал я плечами и на автомате попытался рассмотреть её ауру.

Ё-моё! Я отчётливо увидел энергетику Уланы! Как так может быть?! Быстро переключаюсь на себя и с изумлением вижу свои переливающиеся энергией энергоканалы! Опускаюсь ниже и застываю от неожиданности. Вместо сверкающего источника наблюдаю непонятное нечто размером с вишнёвую косточку. Раньше источник был не менее теннисного мяча, обтянутого со всех сторон серебристого цвета струнами-нитями. Сейчас ни того, ни другого не наблюдается. На месте источника присутствует тёмное образование с размытыми контурами, больше похожее на плотный тёмный туман, заметно уплотняющийся к сердцевине.

— Тебе опять плохо? — в очередной раз выдернула в реальность Улана.

— Нет, всё хорошо! — улыбнулся я. — Просто немного задумался. А как дела у тебя?

— Отлично! Уже понемногу могу ходить, но предки особо не разрешают — боятся, что я опять "сломаюсь".

Девочка резко подскочила и перебралась ко мне на скамейку.

— Я ведь больше не буду болеть? — с надеждой во взгляде посмотрела она на меня.

Судя по состоянию девочки её желание вполне исполнимо. Наши встречи не прошли бесследно и мне удалось, кажется, запустить механизм восстановления организма. По крайней мере, с обменом веществ у ней сейчас всё в порядке и в организм поступает достаточное количество солей, что благоприятно повлияло на всю костную систему. Надо бы закрепить достигнутый успех, но не знаю получится ли?

Притрагиваюсь пальцами к вискам Уланы и с осторожностью пытаюсь вызвать отток энергии Жизни из своего источника и с восторгом замечаю, как она не спеша потекла по моим энергоканалам. Сбрасываю небольшую часть энергии на ауру Уланы и активирую лечебное плетение. Девочка вздрогнула, но на этот раз не так заметно, как в первый раз. Сработало!!!

— Улана, нам пора домой, — рядом возник мужчина в строгом костюме и со столь же строгим взглядом.

Я быстро подскочил и посмотрел на девочку, но та лишь виновато пожала плечами.

— Папа сказал, что теперь со мной гулять будет гра Луц, мой воспитатель и учитель.

— Лэр Эл НоˈВик надо полагать? — уважительно кивнул он мне.

— Да.

— Лэр Урх Тонк, отец девочки, желает переговорить с вами, в любое удобное время, — протянул он мне визитку. — Всего вам хорошего, лэр. Улана попрощайся, нам пора.

— Не сердись на меня, Эл. Мне пришлось рассказать.

— Будем считать, что всё произошедшее к лучшему, — поправил я ей чёлку. — Не переживай.

Как домчался до коттеджа не помню и только здесь перевёл дух — я снова маг! Не думал, что без магии будет так откровенно хреново. Первым делом проверил своё хранилище. Работает! Всё на месте и даже появилось ощущение пустоты. Я точно помню, что пространственный карман был забит чуть ли не под завязку, а сейчас там появилось свободное место. На сколько его стало больше разберусь позже, сейчас необходимо понять, что всё же произошло с источником.

То, что он трансформировался понятно, но с чего это вдруг и с какой целью? Первым неприятным открытием стал факт невозможность работы с энергетическим щупом. Сколько бы я ни пыжился "выдавить" его из себя не получалось. После часа экспериментов выявилась ещё одна неприятность — в источнике отсутствовали энергии стихий. Раньше он имел предрасположенность к энергиям ОГНЯ и ВОЗДУХА, а сейчас от них не осталось и следа.

Внимательно рассмотрев туманную аномалию, пришёл к выводу, что она состоит из двух субстанций: внешняя, более разряженная и подвижная, вырабатывала энергию Жизни, а внутренняя, целиком отвечала за выработку ментальной энергии. Из многообещающего универсала я превратился в ментального мага с задатками целителя. Вся прелесть ситуации заключается в том, что в менталистике я не спец — два-три плетения не в счёт. Некоторым утешением является возможность лечить и здесь у меня имеются определённые подвижки в сторону усиления прежних возможностей.

Складывается такое ощущение, что кто-то без моего ведома провёл трансформацию источника. При чём логика трансформации довольно странная. Как мне кажется, было отсечено всё ненужное (магия Стихий) и развито, то, чем я наиболее часто пользовался или то, что в этом мире имеет право на существование. Кто или что это мог сделать я даже предположить не могу, хотя имеются определённые сомнения на счёт пси-слитков. Перед тем как потерять сознание я явственно видел странное свечение от этих слитков. Теперь уже не проверить, что же там было на самом деле. Можно предположить, что аккумулированная пси-слитками энергия, каким-то образом запускает процесс перерождение источника, побочным эффектом которого является некоторое усиление пси-возможностей. Тогда становится понятным, почему этот металл так ценится инопланетниками.

До глубокой ночи выяснял объём вырабатываемой источником энергии и убедился, что теперь являюсь полным МАСТЕРОМ, причём, как в ментальном плане, так и в плане целительства. Энергия стихий мне теперь недоступна, но связь с ними я окончательно не потерял, благодаря знаниям и навыкам артефактора. Я запросто могу создавать стихийные артефакты, и они будут вполне работоспособны. Вот только возникает проблема с подзарядкой таких конструктов. В крайнем случае можно будет сотворить какой-нибудь преобразователь, хотя потери при этом энергии будут просто грандиозными.

В глаза бросилась ещё одна странность источника — он практически не фонил и обнаружить его достаточно проблематично. При поверхностном взгляде он выглядит как непонятная аномалия в организме или даже скорее, как опухоль. В связи с этим исчезла необходимость в маскировке симбионта и мне остаётся лишь только поправить ментальные щиты и понизить уровень восприятия эмоций, чтобы не свихнуться раньше времени. Впрочем, если возникнет необходимость, то я всегда могу вернуться к изначальным значениям восприятия.

Всё следующее утро я разбирался со своими новыми возможностями, а после обеда направился навестить семейство Тонк. Думаю, не стоит затягивать с обещанным визитом, особенно если тебя так вежливо приглашали. Немного покопавшись в сети, выяснил, что отец семейства, лэр Урх, занимает далеко не последнее место в своём клане и специализируется в области производства продуктов питания. Его жена, лэра Ния, по отзывам во всё той же сети, входила в первую десятку самых значимых микробиологов на нашем уровне. Кроме Уланы в семье имелся ещё один ребёнок — её старший брат Алан.

Приняли меня тепло. Отец Уланы, солидный мужчина далеко за пятьдесят, по местным меркам выглядел довольно внушительно. Жена на его фоне смотрелась миниатюрной безобидной куколкой, что, впрочем, не сочеталось с её жёстким и властным взглядом.

После процедуры представления, в котором активно участвовала Улана, меня усадили за стол и напоили местным аналогом кофе с домашним десертом и лишь после этого хозяин дома пригласил к себе в рабочий кабинет, куда за нами проследовала и его жена.

— С некоторых пор, мы стали замечать, что состояние нашей дочери заметно улучшилось, — начал он разговор, как только мы расселись в удобных креслах у камина с живым огнём. — Вы должны понять наше полнейшее удивление и радость, которую мы испытали, заметив эти изменения. Врачи почти с самого рождения наблюдают за Уланой и, надо сказать, их прогнозы далеко не утешительны.

— Мы сразу же провели необходимые исследования и были просто поражены их результатами, — присоединилась к разговору Ния. — Улана в шаге от полного выздоровления! Наш семейный доктор в полном шоке и требует объяснений. Мы оказались в довольно затруднительном положении, но всё это пустяки и ради выздоровления дочери готовы пойти и не такие жертвы.

— Как вы считаете, Улана сможет выздороветь полностью? — не удержался лэр Урх.

— Вполне, — не стал я отрицать очевидного, — но для этого необходимо провести ещё несколько лечебных сеансов.

— Вас не затруднит продемонстрировать нам процесс лечения? — подхватила лэра Ния.

Пришлось соглашаться, тем более что мне хоть как-то необходимо объяснить стремительное выздоровление Уланы.

— Хочу предупредить вас, лэр Эл, — подошёл ко мне Урх, как только Ния умчалась за дочерью. — Моя жена довольно увлекающаяся натура и иногда её неуёмный темперамент берёт верх. В такие минуты она бывает чрезмерно настойчива. Не обнадёживайте сверх меры, иначе рискуете оказаться в кругу её интересов.

Улана быстро уловила суть происходящего и удобно устроилась в ближайшем ко мне кресле. Я демонстративно протянул к ней руки, на кисти сверкнул трофейный браслет накопителя.

— Это родовой лечебный амулет, доставшийся мне по наследству, — поймал я удивлённый взгляд лэры. — Теперь вы знаете мой секрет. Надеюсь, я не слишком вас разочаровал?

— Ну, почему же? — взглянула она мне в глаза. — Сейчас мало кто может справиться с амулетами предков. Такие люди буквально наперечёт и, как правило, все они работают на правительство.

— Вы верно угадали, я один из них. А теперь, пожалуй, начнём.

Урх и Ния обменялись многозначительными взглядами. Надеюсь, теперь ко мне вопросов будет на порядок меньше. Что же касается самого лечения, то на этот раз я решил не подпитывать ауру девочки энергией Жизни, а активизировать сразу среднее лечебное плетение. Столь мощный лечебный импульс должен окончательно привести организм Уланы в норму и подправить работу всех внутренних органов.

Просто так меня отпускать лэр Урх не собирался. Ния и Улана уже ушли, а отец семейства всё не мог решиться заговорить о долге, его долге передо мной.

— Мне неудобно об этом говорить, — всё же решился он, — но я просто обязан спросить — сколько я вам должен? Ради дочери я готов отдать последнее.

— Если вы хотите меня отблагодарить, то давайте не будем о деньгах.

— Я вас понял, — кивнул лэр Урх. — Моё положение не так высоко и особо предложить мне нечего. Хотя… как вы относитесь к боевым искусствам? Вы дали понять, что работаете на одну из государственных служб и я знаю точно, некоторые из них интересуются подобными вещами.

— Что именно вы имеете в виду?

— Одной из реликвией нашего клана является комплект парных мечей, каждый раз передаваемый вновь избранному главе рода. Тот в свою очередь набирает себе личную гвардию, которая обучается навыкам владения таким оружием. В своё время и мне предложили стать гвардейцем, но эта наука мне так и не далась, пришлось отказаться. С тех пор, клинки, сделанные по образцу древней реликвии, находятся у меня на хранении. Наследника в семье нет и уже навряд ли случится, так что передать клинки мне некому. Сохранился также комплект учебных баз. Как вам моё предложение?

— Это просто царский подарок! — не сдержался я.

— Я рад, что угодил вам. Только имейте в виду, что распространение клановых знаний у нас не приветствуется.

— На этот счёт можете полностью положиться на меня, лэр Урх. Ваш подарок дальше меня не уйдёт и предлагать такое сокровище ещё кому-либо я точно не намерен.

Уходил я от четы Тонк в приподнятом настроении. Честно говоря, я ожидал встретиться с очередной порцией неприятностей, но вышло совсем даже наоборот. Уже перед самым уходом лэра Ния настояла воспользоваться профессиональными услугами своего мужа и теперь за достаточно скромное ежемесячное денежное вознаграждение я буду обеспечен "живой" продукцией из подземных садов и оранжерей.

Первым делом, добравшись до дома, кинулся разбираться с клинками. Я не особый почитатель холодного оружия и тем более не их знаток, но этот комплект пришёлся мне по душе. Думаю, не стоит говорить, что данный новодел никакого отношения к давно ушедшим предкам не имеет, но тем не менее… Сами клинки незначительно различались по длине, но были едины по стилю: без какой-либо вычурности и намёка на статусность. Едва заметный изгиб клинка не портил вид, гарда не отличалась вычурностью конструкции и больше походила на лаконичные самурайские изделия, эфес меча был несколько удлинён.

Когда-то я обучался приёмам владения саблей и решился, что называется, "примерить" мечи. Хорошо ещё, что не взял в руки оба клинка и ограничился только одним. Хватило и этого. Всего лишь пару раз взмахнув умудрился перерубить стальной хребет близстоящего тренажёра. Нет, махать таким оружием попусту, себе дороже выйдет … Пусть клинки полежат, пока не начну изучать базы.

Глава 17

Поверхность Марса в основном состоит из базальта. Преобладание оксида железа в марсианской почве придает ей характерный красный цвет. Как и на Земле, на Красной планете есть долины, пустыни, горы и полярные шапки. На Марсе даже обнаружены дельты древних рек, наличие которых говорит о том, что когда-то на этой планете была вода.

В последний день внезапно организовавшегося отпуска подала о себе весточку Селин. Что к чему она не объяснила, но обещала на днях появиться. Похвасталась новой игрушкой — ей установили уж очень навороченный нейроком, от того связь с ней и отсутствовала. После общения от Селин на душе заметно полегчало — не забыла! С новыми силами взялся за изучение боевых баз.

Трудовые будни начались с очередного всеобщего построения. Профессор Ладен, в новенькой парадной форме, расхаживая вдоль жидких рядов нашего отдела, вещал:

— В последнее время наше подразделение достигло значительных успехов. В ходе совместной поисковой экспедиции, удалось обнаружить весьма ценные артефакты. Под моим непосредственным руководством удалось ввести в строй один из них, что было особо отмечено в центре, — профессор покосился на новенькую звезду на груди. — Не забыли и про непосредственных участников экспедиции. Лэры Оран и НоˈВик повышены в должностях.

Это я теперь, значит, в старших специалистах значусь? М-да… кому награды и почести, а другим непонятно что… Нет, я не в обиде, тем более прекрасно понимаю, что выпячиваться особо нужды нет, но, в то же время осознавать, что за твой счёт поднимается всякая дрянь, приятного мало. Хотя… один момент всё же меня порадовал — согласно должностной инструкции я теперь освобождён от зарядки "бусин", а с этим у меня сейчас очевидные проблемы.

После построения меня вызвал к себе профессор. Приглашающе махнув в сторону кресел, он уселся за своим столом.

— Давно хочу поинтересоваться — каким образом тебе удаётся восстанавливать артефакты предков? Пойми меня правильно, твои способности, крайне востребованы и на каждом уровне мечтают о таком специалисте.

— Вы прекрасно знаете, что далеко не каждый артефакт может быть реанимирован и мои способности не столь значимы, как вы предполагаете, — попытался я прикинуться сереньким козликом.

— Да, я понимаю всю сложность восстановления конструктов и, тем не менее, я могу смело утверждать, что такие специалисты у нас в явном дефиците, — не унимался профессор.

— Я не могу нарушить родовую тайну. Я поклялся на алтаре!

— В данном случае речь идёт о государственных интересах…

— Говорите прямо, профессор. Что вам от меня надо?

— Ну, что же… — окинул он меня очередным оценивающим взглядом, — поговорим серьёзно. Ты мне выдаёшь вашу технологию восстановления конструктов, а я беру тебя в личные ученики и уже через год станешь ведущим специалистом отдела. После того, как отучишься сразу же получаешь перевод на верхние уровни, а там как уже у тебя получится. Как тебе моё предложение?

— И рад бы, — развёл я руками, лихорадочно соображая, чтобы такого соврать по-умному, — да ничего не выйдет. Секреты и знания нашего рода заключены в древнем артефакте, который передаёт их каждому новому поколению. Поясню сразу, далеко не у каждого эти способности проявляются. Со мной получилось, но как мне кажется, не в полной мере — мой дед работает гораздо эффективнее.

— Как происходит передача навыков?

— Обыкновенно, как через обычный гиптор.

— Весьма занятно… — в задумчивости пробормотал профессор. — Ладно, зайдём с другой стороны. Как вы контролируете, процесс восстановления артефактов?

— Да ни как! Здесь надо обладать магическим зрением, но я таких уников ещё ни разу не встречал.

— Очень интересно. Несколько позже мы вернёмся к этому разговору, а сейчас можешь быть свободен, — кивнул в сторону двери профессор. — Кстати, из каких ты мест?

— Мне не хотелось бы говорить на эту тему, — притормозил я у двери и вышел из кабинета.

Некоторое время у меня теперь есть, ноуверен, профессор не будет затягивать с продолжением разговора. Подтянет "тяжёлую артиллерию" и снова в бой! Зуб на меня у него имеется конкретный и он не из тех, кто долго выжидает. Сейчас от активных действий его удерживает очевидная польза от нашего сотрудничества, но стоит только ему прознать, что я работаю на сторону, как последует незамедлительный удар с его стороны. Ресурсов воздействия на непокорных у него в достатке.

Завернув в очередной раз после службы в сквер, решил покопаться немного в сети на предмет здоровья моих "крестников". Как ни странно, но особого шума по этому поводу почти не было. Всплеск негодования и возмущений был недолгим и то лишь благодаря стараниям близких друзей и родственников. Сейчас болезные находились на излечении и восстанавливали свои повреждённые конечности. Сами они от публичных высказываний воздержались, клятвенно пообещав разобраться со всеми своими врагами лично, как только поправят здоровье. Один из отцов назначил довольно солидное вознаграждение за информацию о лицах причастных к покушению на его сына. Судя по всему, отпрыск успел нагадить многим и за наградой так никто и не обратился. Что же касается официальных органов, то формулировка "следствие продолжается" говорила сама за себя, а также о весьма неспешном ходе расследования, которое в ближайшем времени грозило окончательно заглохнуть.

Внезапно меня встревожило направленное внимание, обращённое на меня. Оглядевшись, я заметил приближающуюся ко мне делегацию во главе лэры Нии. Две женщины с детскими колясками остановились неподалёку, а мать Уланы решительным шагом направилась ко мне.

— Добрый вечер лэр Эл! — поприветствовала она меня. — Разрешите присесть?

— Прошу вас, лэра Ния, — кивнул я ей в приветствии.

— Как вы должно быть заметили, я не одна. Со мной две молодых мамы, дети которых родились с некоторыми отклонениями. Вы всенепременно должны помочь им.

Похоже, именно об этом предупреждал меня лэр Урх, говоря о неуёмном темпераменте своей жены.

— Даже так!.. — удивился я её бесцеремонности. — Не предупредив меня, не поинтересовавшись, смогу ли я?

— Но как же? Вы же помогли моей дочери, и она теперь совершенно здорова!

— Да, я помог Улане, но у меня совершенно нет ни времени, ни возможности помогать вам!

— У вас чёрствое сердце, лэр! Святой обязанностью родителей является забота о здоровье детей малых!

— При этом вас абсолютно не интересует судьба, тех кто может лечить. Вы обвиняете меня в чёрствости, но сами при этом, совершенно походя ломаете мне жизнь и дарите бедным родителям ничем не обоснованные надежды.

— Это когда же я успела сломать вам жизнь? — гневно воскликнула Ния.

— Как вы думаете, что теперь меня ожидает, после ваших красочных историй о выздоровлении дочери?

— Вас пригласят в какой-нибудь медицинский центр, — уже не так уверенно ответила лэра.

— В качестве кого? Подопытного червя или ходячего учебного пособия?

— Не стоит быть столь категоричным!

— Вы правильно сказали, что святой обязанностью родителей является забота о здоровье детей и поверьте мне, о своих детях я точно позабочусь! Благодаря же вашим стараниям, помогать ближним желания более нет. Всего вам хорошего.

Возможно, я был излишне резок, но и меня можно понять — благодаря её языку, на нашем уровне поползли слухи о каком-то молодом целителе. Рано или поздно служба безопасности сложит два плюс два и появится на моём пороге. И что я им скажу? Вроде бы жизнь стала потихоньку налаживаться и вот тебе — опять проблемы! Пустой болтовнёй здесь точно не прикроешься, придётся делать лечебный артефакт. Вот только как объяснить наличие в его накопителе энергии Жизни?!

Душа потребовала чего-нибудь покрепче чая. Завернул в ближайший салон. Не смотря на сравнительно ранний час, жизнь здесь уже била ключом: на танцевальной площадке забавлялась молодёжь, а с парапета второго этажа выглядывали посетители ресторана. Подниматься на верх не стал, а прямиком направился к барной стойке. Не успел толком насладиться первой стопкой местного "виски", как рядом кто-то с шумом присел.

— Дожились, куда не ткни везде провинциалы, — послышался знакомый голос великосветской стервы.

Да что же это за день такой?! Только этой дуры мне сегодня не хватало!

— И не говорите, многоуважаемая лэра Гора, — вторил ей очередной лизоблюд. — Будь моя воля отправил бы всю эту шваль поближе к экватору.

Нутром чую, что родственница министра специально разводит меня на очередную дуэль. Мне хватило прошлой и светится очередной раз перед СБ не желаю. Молча встаю и направляюсь в сторону широкого лестничного пролёта, ведущего на второй этаж.

— Трус! — летит мне в спину звонкий девичий голос.

На втором этаже не задерживаюсь и прямиком направляюсь в игровые комнаты. Мой выбор пал на небольшой холл, полностью задрапированный тёмно-коричневыми портьерами. В помещении почти никого не было и лишь за парой столов присутствовало несколько человек. Моё появление осталось незамеченным, благодаря приглушённому свету и сосредоточенному вниманию игроков карточной игры. Укрывшись за плотной шторой, стал наблюдать за входом. В том, что меня будут искать я не сомневался.

Минут через десять в дверном проёме образовалась знакомая фигура лэры Гора, махнув кому-то рукой, она решительно направилась в сторону столиков с игроками. Как только она поравнялась со мной выстрелил в неё из станнера на самой малой мощности. Этого вполне хватило и мне оставалось лишь подхватить обмякшее тело. Затаскиваю её за штору и незамедлительно приступаю ко второй части разыгранного мной представления. Быстро и решительно рву одежду. Честно говоря, её и до того было достаточно мало, так что я даже не успел войти во вкус. Напоследок слегка затираю память — ближайшие два-три часа она точно не вспомнит. Перед самым уходом срываю что-то из её украшений и быстро засовываю в карман.

Кстати! Я был очень удивлён обнаружив, что мой ментальный посыл столь же "благотворно" влиял и на электронные девайсы. Нейрокомы и браскомы напрочь "зависали", а спустя незначительное время уходили на перезагрузку, вся оперативная память при этом, терялась напрочь. Так что и с этой стороны неприятностей ожидать не стоит.

Выхожу в коридор и пытаюсь понять, где может находиться столь словоохотливый спутник лэры Гора. Накидываю на себя отвод глаз и выдвигаюсь поближе к лестнице. Здесь он точно должен появиться.

Буквально через пару-тройку минут послышался приближающийся топот. А вот и тот, кто мне нужен! Бедняга, потерял объект своего воздыхания, а та, как на зло, ещё и на вызовы не отвечает. Побежал её искать внизу. Подставить ногу несущемуся носорогу труда не составило и тот кубарем покатился по ступенькам. Пришлось поднапрячься, чтобы догнать торопыгу и на ходу сунуть ему в карман драгоценности Горы. Заодно подтёр память — чего только не бывает после того, как хорошенько приложишься головой!

Понимаю, что все мои выкрутасы на серьёзную подставу никак не тянут и спустя некоторое время во всём разберутся, но это потом, а сейчас вполне хватит и этого. Уже выходя из салона, я услышал шум доносящийся сверху — похоже обнаружили "изнасилованное" тело Горы и едва не сломавшего голову её "насильника". Слух о невиданном злодействе уже набирает обороты. И уже не важно, что вскоре доверенные лица сообщат о том, что лэра в полном порядке и непричастности её спутника к упорно распространяемым нелепым слухам. Червячок сомнения останется в любом случае, и он ещё долго будет отравлять жизнь этим двум засранцам.

На следующий день объявилась Селин. Вернее, не так — мне пришло приглашение на совместный ужин в одном из ресторанов "под открытым небом" в зоне отдыха и развлечений. С чего вдруг такой официоз не понятно, надеюсь ничего серьёзного…

М-да… а предчувствия не зря вещали. Ничего подобного на жаркую встречу после долгой разлуки не было и в помине. Я понимаю, что рядом Миона и волю чувствам особо не дашь, но в том-то и дело — не было этих самых чувств! Уж их-то я бы заметил точно! До меня доходили эманации досады, грусти и вины, а это совсем не то на, что я надеялся.

После того, как мы устроились за столиком, а Миона, по своему обычаю, направилась к барной стойке, Селин обратила своё внимание на меня.

— Извини, что не могла тебе ответить, — с видимым трудом начала она разговор. — Я с отцом находилась в соседнем мегаполисе. После того, как мне установили новый нейроком отец на время блокировал связь, чтобы я не натворила глупостей и не сорвала переговоры.

— И причём здесь ты? — я неторопливо наблюдал, как официант сноровисто расставляет заказанные нами блюда.

— При том! — махнула рукой Селин. — Отец договаривался на счёт моего замужества.

Вот это номер! Молча жду продолжения.

— Он откуда-то прознал про наши отношения и решил побыстрее отдать меня замуж, тем более что с кланом Де Бишь уже имелась договорённость по этому поводу.

Родовые браки, как оказалось, в ходу не только на Земле. Здесь я бы даже сказал, они более актуальны, особенно в свете всеобщего угасания цивилизации. Родители ещё с ранних лет своих чад ищут им подходящую пару основываясь на показателях индекса соответствия. У отпрыска семейства Де Бишь он был довольно высок — 96,4 пункта, что не плохо сочеталось с 96-процентным уровнем Селин. По прогнозу медиков, их первенец мало в чём будет уступать своему отцу.

— Им от меня нужен лишь ребёнок… — закончила Селин.

М-да… ситуация и, как я понял, от меня чего-то ждут. В голове ни одной путной мысли.

— Я не могу пойти против воли отца, — опустила глаза Селин.

Похоже, она ожидает от меня какого-то предложения. Судорожно шерстю местную сеть в поисках правильного ответа.

— Ты хочешь, чтобы я заявил на тебя свои права? — имеется, оказывается, в местном законодательстве такая юридическая оказия.

Селин грустно улыбнулась и покачала головой.

— В нашем случае этот номер не пройдёт. Как я поняла, за тобой никого нет и с капиталом у тебя не сложилось. Прямое противостояние с кланом Де Бишь тебе не под силу, но ты можешь предъявить свои права на меня после рождения ребёнка.

Ничего себе ход! Ребёнка ещё нет даже в проекте, а меня подталкивают к вполне конкретным обязательствам. Не знаю, может для местных это нормальное явление, но для меня это очевидная дикость. Сколько себя помню, всегда был собственником и делить подругу ещё с кем-то даже мысли не возникало.

— А может, махнём на всех и сбежим в какой-нибудь мегаполис подальше? — предложил я.

— Найдут, — отрицательно покачала головой Селин, — да и не пойду я против рода.

Ничего не понимаю! Чего она в конце концов добивается? И то не хочу, и это не буду… Как прикажете это понимать? Ответ нашёлся в сети. Если я сейчас официально пообещаю предъявить свои права, то после развода Селин я автоматически вхожу в род её отца. Однако, как здесь всё продумано — и рыбку съесть, и на кустик сесть…

Судя по доносящимся до меня эмоциям, Селин не испытывает каких-то угрызений совести или ещё что-либо подобного и для неё это вполне обыденная ситуация. Да, она мне симпатична, и я совсем не против связать с ней своё будущее, но быть запасным аэродромом категорически не желаю… Что ещё мне не понравилось в разговоре, так это то, что она прекрасно ориентируется в том, кто я и откуда, каково моё состояние. Информацией на эту тему я с не делился. Такое ощущение, что в мегаполисе обо знает каждая вторая собака (хотя их здесь нет в принципе). Счёт к начальнику кадровой службы растёт.

В общем, ужин так и не заладился. Прямого согласия от меня Селин так и не добилась, более того я дал понять, что подобное предложение меня не устраивает. На том и расстались. Не знаю, скорее всего, для местных такие отношения обычная норма жизни, но я воспитывался на совсем других принципах. Возможно, я слишком категоричен в своём мнении, но по-другому поступить не могу. Уступи я сейчас, в будущем рискую заполучить ещё большую проблему — сам могу оказаться в роли мужа до первого ребёнка, но уже находясь в клане отца Селин.

Чтобы не занимать голову всякой ерундой занялся ревизией своих возможностей. По сути, большинство ментальных практик основывается на техниках прямого воздействия силы разума на сознание себе подобных. Менталисту нет необходимости заучивать огромное количество магических плетений, ему необходимо совершенно иное. Как пример можно привести технику мгновенного гипноза, которая в оперативном плане способна выдать вполне неплохие результаты, или технику считывание краткосрочной памяти реципиента… Всё это конечно же великолепно, но где взять эти техники? Единственное, что имеется в моём арсенале, так это техника отвода глаз из базы "Пластун". Всё остальное можно отнести к пассивным средствам, взять ту же эмптатию.

Можно попробовать переделать что-нибудь из бытовых плетений, и заместить энергию Стихий на ментальную, но вероятность благополучного исхода, при таком подходе, крайне мала. С другой стороны, иного пути у меня просто нет. Начать решил с простого поискового плетения. В пассивном режиме я способен отслеживать цели на расстоянии 5–7 метров. Если же появляется какая-то преграда, то это расстояние уменьшается до полутора метров. Весьма, надо сказать, малоприятная дистанция — можно и не успеть среагировать на внезапно возникшую угрозу.

Плетение работало по принципу всем хорошо известного радара, только вместо радиоволн в нём используется особо скомпилированная воздушная волна. Пользуются таким плетением в основном охотники и путешественники. Честно говоря, возможности этого плетения совершенно не выдающиеся, а в условиях ветренной и дождливой погоды совсем нулевые. И тем не менее, с чего-то всё же надо начинать! Убрал из плетения блок воздушной волны, заменив его ментальным посылом, навесил конструкт на ауру и начал экспериментировать. Роль приёмника выполняла собственная ментальная система, что значительно упрощало схему магического плетения.

Как и следовало ожидать, с первого раза ничего путного не получилось. Довольно долго подбирал форму и мощность посыла, помучиться пришлось и с распознаванием отражённых сигналов. Как бы там ни было, но схема, в конце концов, заработала! Слабым ментальным посылом я теперь могу контролировать площадь радиусом в 50 метров! При наличии не экранированных преград и прочих неблагоприятных природных явлений она уменьшается вдвое, что всё равно позволяет уверенно контролировать окружающую обстановку. К минусам можно отнести невозможность применения этого плетения в местах массового скопления народа, но и в этом случае поиск возможен по установленным маркерам и маякам.

Ещё одним направлением усиления моих ментальных возможностей является прямое воздействие на органы человека. К этой мысли меня подтолкнули изученные базы по медицине. В теле человека находится множество энергетически активных точек, воздействуя на которые можно добиться весьма разнообразных эффектов: от кратковременной потери координации, до сбоев ритма работы сердца и даже полной его остановки. Направление для исследований весьма перспективно, вот только с материалом для экспериментов проблемы — в наличие не имеется ни одного. Впрочем, в конце декады благоприятный случай всё же представился.

Очередная проверяющая комиссия из центра решила лично лицезреть весь офицерский состав нашего отдела. С появлением важной делегации нас построили в помещении самой обширной лаборатории. Целый генерал, пройдясь вдоль наших хлипких рядов, завёл речь о значимости выполняемых работ, ответственности за исполнение поставленных перед нами задач и неоценимом доверии "партии и правительства". Особо вникать в этот словесный бред я не стал и от нечего делать обратил внимание на сопровождающих генерала. Среди них своей значимостью выделялся майор кадровой службы. Вот он-то мне и нужен!

Было заметно, что майор несколько комплексует по поводу своей фигуры. Среди молодцевато подтянутых коллег он с его небольшим ростом и довольно объёмной комплекцией смотрелся достаточно несерьёзно. От того суровый взгляд и пренебрежительная усмешка. Мне на его проблемы, как с высоко колокольни… А кроме того, эта сволочь мне задолжала.

Стоял он недалеко от нашей шеренги и виден был во всех подробностях. Сконцентрировался на его ауре и вскоре в подробностях рассматривал его энергоструктуру. Для эксперимента выбрал одну интересную точку в районе мочевого пузыря. Пометил её маркером и организовал слабый ментальный посыл. Были определённые опасения, что моё воздействие сработает и на окружающих, но, к счастью, этого не произошло. Посыл сработал строго по маркеру.

Майор в начале ничего не понял, но спустя несколько мгновений заметил направленные на него взгляды и насмешки на лицах подчинённых. Только тогда он догадался опустить свой взгляд… Хорошо ещё форма не выделялась светлыми тонами и его позор был не особо виден. Тем не менее реакция его была стремительной — едва не сбив с ног рядом стоящих коллег, ринулся вон из лаборатории. Генерал прервал речь и с удивлением посмотрел на удаляющуюся фигуру майора. В его глазах читалась тема следующего разноса — состояние дисциплины среди офицерского состава и проверка знаний воинского устава.

Глава 18

Когда-то у Марса было магнитное поле и густая атмосфера. Но после того, как его ядро остыло, атмосфера почти улетучилась. Есть теория, согласно которой ядро прекратило вращаться после столкновения планеты с другим небесным телом. Исчез эффект динамо, и магнитное поле почти пропало. Оно существует и сейчас, но по силе уступает земному в 500 раз.

Как бы я ни старался, но мои "художества" не остались незамеченными. Совершенно неожиданно в лаборатории появился майор личной службы безопасности императора. Надо сказать, что государственное устройство Южной конфедерации, впрочем, как и Северной федерации, давно уже потеряло свою первоначальную суть. Федерация сейчас больше походила на США, а конфедерация по структуре являлась гремучей смесью ЕЭС и Арабских Эмиратов. Объединяло их одно: что там, что здесь у руля власти находились единоличные правители — императоры с весьма длинной родословной. Личная СБ императора отслеживала его ближайшее окружение и силовые ведомства.

— Кинт Эдор, — представился майор, присаживаясь рядом со мной в моём рабочем кабинете.

— Эл НоˈВик, — кивнул я в ответ. — Чем могу быть полезен?

Майор не торопился, буравя меня колючим взглядом. Уже в годах, но подтянутая сухощавая фигура заметно молодили его, а взгляд… уж очень он у него тяжёлый.

— Дело в том, что мы в последнее время было заметили несколько странностей. На первый взгляд они вполне безобидны и не входят в зону интересов личной СБ императора, но… Все эти странности связаны так или иначе с вами, и всё бы ничего, но вы находитесь в нашей структуре. Мне поручено разобраться с этими неувязками и в ваших же интересах содействовать, пока ещё неофициальному, разбирательству.

— Всё что в моих силах, — резво боднул головой.

А что мне ещё остаётся? Этот тип не просто так на меня пялился, такое ощущение, что он меня сканирует. Внутреннего источника у него нет, но это не значит, что майор лишён иных талантов — здесь, как оказывается, вполне могут использовать артефакты предков. И моё предположение вполне реально, тем более я реально ощутил какое-то слабое ментальное воздействие.

— Похвально, — приподнял бровь Кинт. — Вы псион?

Что-то слишком уж часто в последнее время задают мне этот вопрос.

— Слабый эмпат, но если вас интересует откуда у меня защита, то её установил мне дед. Он в этом деле соображает куда лучше меня.

— Сейчас меня более интересуют ваши реальные способности, и не только те, которые вы официально задекларировали. Впрочем, поговорим и о родственниках, но несколько позже. Так как на счёт возможностей?

— Я не понимаю, что конкретно вас интересует.

— Хорошо, поступим по-другому. Как вам удаётся так эффективно расправляться со своими обидчиками? Предупреждаю сразу, мы в курсе ваших проблем и прекрасно понимаем мотивы, но тем не менее… Какими техниками вы владеете?

— Мне бы не хотелось говорить о родовых техниках. Вы должны понимать силу и значение принесённой клятвы и рисковать своей жизнью, ради удовлетворения чьего-то любопытства, мне бы совсем не хотелось.

— Значит сам факт применения родовых техник вы не отрицаете.

— Это было бы довольно глупо. Всем известно, что ваша служба по пустякам не работает и отрицать очевидное в моём положении весьма чревато.

— Я рад, что вы трезво оцениваете своё положение, — благосклонно кивнул мне майор.

Наша беседа затянулась. СБшника интересовало всё, он потребовал, как можно полного отчёта по всем эпизодам моих "художеств". Изворачивался как мог, но далеко не всегда это удавалось — майор прекрасно чувствовал, когда я начинал темнить. Далеко не всё можно было объяснить таинственными родовыми техниками и мне пришлось пообещать собрать пакет гипнограмм по базе "Пластун". Все тайны выдавать не собирался, но основой придётся пожертвовать. Доставшиеся знания по этой базе можно условно разделить на несколько уровней: БОЕЦ — ВИТЯЗЬ — МАСТЕР. Понятное дело, что о градации я не сказал ни слова и делиться буду лишь низшей ступенью. Для местных, имеющиеся там техники, и так будут слишком сложны в усвоении.

— К сожалению, с имеющимся оборудованием, — перевёл я взгляд на свой нейроком, — компоновка гипнограмм потребует значительного времени.

— Поработать бы с тобой ментоскопом, — с явным сожалением посмотрел на меня майор, — только с твоей защитой это пустая трата времени. Ты точно её не можешь снять хотя бы на время?

— Может такая возможность и существует, но мне она неизвестна, да и дед на эту тему ничего такого не говорил.

— Ладно, с этим понятно, — с досады махнул СБшник. — А на счёт оборудования всё в твоих руках — сможешь заинтересовать наших спецов, обеспечим новым. И последнее — каким образом ты вылечил девочку?

М-да… серьёзно за меня взялись, даже про Улану как-то прознали или за мной постоянная слежка? Да нет, навряд ли, я бы заметил. Хотя… здесь же на каждом углу по куче всяких датчиков понатыкано. Отследить меня не составляет особого труда.

— Лечебный артефакт, — попытался я отмазаться. — Дед напоследок выдал, на всякий случай, так сказать.

— Замечательная у вас семья лэр Эл, — прищурился майор. — Как бы нам с ней познакомиться поближе?

— У нас и так проблем хватает и мне совершенно не хочется стать причиной новых. К тому же, наше поселение находится в совершенной глуши и все ближайшие транспортные коммуникации там полностью разрушены.

— Но вы как-то всё же как-то выбрались?

— Мне пришлось не единожды рисковать жизнью.

— Хорошо, на эту тему мы переговорим как-нибудь позже, а сейчас я хотел бы получить ваш лечебный артефакт.

— Э-ээ… — завис я от такой наглости.

— Не беспокойтесь, — правильно понял меня майор. — Вам его вернут или компенсируют его стоимость. Надеюсь, вы не против изучения вашего артефакта?

Пришлось подчиниться "пожеланию" старшего по званию. Уже собираясь выйти, майор задержался у двери.

— Кстати, на вас поступила докладная от вашего кадровика, — усмехнулся СБшник. — Он утверждает, что вы каким-то способом воздействовали на него. Что можете сказать по этому поводу?

— Совесть у него не чиста, вот и мерещится со страха всякое.

Майор тряхнул головой и так не сказав ни слова вышел. М-да… это он так прикололся или этот толстый придурок и впрямь написал на меня докладную?

Поздним вечером прокрутил весь наш разговор заново. Очевидный интерес к моей "семье" становится проблемой. Вот потребует СБ продемонстрировать лояльность, подкатив на флайере и предложив прокатиться до родных пенат, и что мне тогда делать?

Тем же вечером попробовал создать учебную гипнограмму по базе "Пластун". После ухода майора СБ императора мне в кабинет принесли довольно навороченную модель гиптора, с правом выноса из лаборатории. Вот сейчас сижу и мучаюсь, копируя оригинальную версию. Проще было бы закачать в гиптор уже изученную и усвоенную, благо навыки создания образов оказались, как нельзя кстати, но с удивлением обнаружил, что эти данные по объёму значительно отличаются от оригинала. Всё дело в том, что изученные мной боевые базы как бы накладываются друг на друга и некоторые элементы я выполняю уже несколько иначе, более эффективно и смертоноснее. Такие подарки неизвестно кому я делать точно не стану. Пришлось вернуться к оригинальной версии "Пластуна" и редактировать её с помощью нейрокома — русский язык местным точно неизвестен.

Через два дня пришёл приказ откомандировать меня в исследовательский центр СБ, находящийся в соседнем мегаполисе столичной системы. Попасть в нужный сектор оказалось совсем не простым делом. Помимо обычных проверок, мне пришлось пройти процедуру полной идентификации и это не смотря на наличие корочек от той же самой службы безопасности. Строго у них здесь…

Встречал меня уже знакомый майор из личной службы безопасности императора.

— Прошу следовать за мной, — махнул он рукой вместо приветствия. — Вам необходимо посетить медицинскую секцию.

— У меня со здоровьем вроде бы всё в порядке, — удивился я.

— Стандартная процедура проверки интеллектуального уровня. Необходима при замене нейрокома. Проверка производится в медицинской капсуле, инопланетного производства.

— Не очень-то я им доверяю, — едва слышно пробормотал я, но майор всё же услышал.

— Наше аналогичное оборудование значительно уступает по качеству и функционалу. Инопланетники утверждают, что продают нам самые ходовые модели из какого-то там Фронтира.

Вот это номер! Здесь ещё до полноты ощущений Содружества не хватает! А майор не прост, вон как внимательно наблюдает за моей реакцией. Неужели он думает, что я агент инопланетян и работаю на них? Да ну, не может быть! До меня дошла волна лёгкого разочарования. Майор явно ожидал от меня несколько иной реакции, чем продемонстрированное полное безразличие.

Медицинская капсула меня не удивила и вполне соответствовала описаниям наших фантастов — несколько вытянутое, бледно-матовое яйцо на массивных станинах. Прежде чем лечь в капсулу мне предложили полностью раздеться и лишь после этого надо мной проплыла прозрачная поверхность крышки. Ничего странного почувствовать не успел, меня почти моментально вырубило. Очнулся за мгновение до того, как крышка ушла в ноги. Сверился с нейрокомом — "отсутствовал" всего семь минут.

— Могу вас обрадовать, — раздался голос медтехника над головой. — Ваш уровень интеллекта весьма значителен и составляет 128 единиц.

Майор как-то странно покосился в мою сторону.

— Что-то не так? — поинтересовался я, натягивая на себя одежду.

— Не знаю как, но инопланетники всегда узнают о лицах, побывавших в капсулах с интеллектом выше 120 единиц.

Ничего странного в том не вижу, наверняка, всё дело в настройках капсулы, а той всё равно на кого "стучать".

— Они захотят со мной встретиться?

— Всё зависит от тебя. Могу лишь посоветовать не слишком верить обещаниям. Из тех, кто купился их сладким речам никто ещё не вернулся…

— Вам предлагали тоже?

— Было дело, — кивнул майор.

После медсекции меня заселили в жилом секторе исследовательского комплекса. Местная гостиница не поражала изысками, но все необходимое в номере имелось. Кстати, кроме спальни и удобств там присутствовал рабочий кабинет, соответственно оборудованный для моих нужд.

— Мы решили, что вы вполне справитесь с работой на месте. Сами понимаете, как к вам отнесутся местные светила, появись вы на их территории.

— Мне так и не сказали в чём, собственно, будет заключаться моя работа.

— Всё довольно просто, — присел в кресло майор. — Нас крайне интересуют рабочие лечебные артефакты, а также любой ментальной направленности. Завтра вам установят новый нейроком, и сразу же продолжите создание боевых ментограмм. Наши специалисты высоко оценили переданную вами базу, как по качеству подачи информации, так и по её содержанию. Завтра я устрою небольшую экскурсию по нашим запасникам и вы выберете наиболее подходящие для восстановления экземпляры.

— Я не совсем понимаю зачем вам лечебные артефакты? У вас же имеются медкапсулы, которые, как я слышал, даже мёртвого поднимут.

— Ну совсем уж мёртвого не поднимет даже магия, а на счёт артефактов всё вполне объяснимо — капсулу с собой особо не потаскаешь. В любом другом случае, до неё ещё добраться надо успеть. И если уж быть совсем откровенным, слишком уж инопланетные технологии дорого обходятся. За всё время нам удалось приобрести едва ли с десяток таких капсул и почти половина из них простаивает из-за отсутствия расходников.

Утром мне действительно установили новый нейроком, далеко не простой надо сказать нейроком. Теперь стала понятна суета вокруг моего интеллекта — проверяли подойдёт ли мне это чудо инопланетной технологии. Да, мне установили инопланетный нейроком. Нацепили две двойные клипсы на мочки ушей и загнали в медкапсулу, где пролежал больше четырёх часов.

Нейроком активизировался сразу, чем привёл меня в полнейшее замешательство. Дело в том, что все пиктограммы и ярлыки на рабочем столе были подписаны на неизвестном мне языке. Впрочем, спустя буквально пару минут я с удивлением обнаружил, что понимаю смысл и значение надписей.

— Вижу, что нейроком уже активизировался, — раздался рядом голос медтехника. — Не удивляйтесь непонятным надписям. Одновременно с активизацией самого девайса сейчас загружается база языка инопланетников и вы уже частично должны понимать, что отображается на рабочем столе. Спустя некоторое время вы полностью усвоите этот язык и сможете общаться с пришельцами.

Но отнюдь не стремительное изучение языка поразило меня больше всего. При активации нейрокома всплыли краткие данные по оборудованию, где значилось, что нейроком произведён в Директорате Ошир и соответствует третьему поколению по шкале Содружества. М-да… выходит не врут наши фантасты и им уже давно сливают информацию по этим мирам, подготавливая население к контакту.

Пока обедал, немного поковырялся в новом девайсе и быстро сообразил, что его возможности не чета моему прежнему, как бы даже не на порядок выше будет. В паре с нейрокомом шёл личный браском в довольно массивном браслете. Его возможности превосходили лучшие местные аналоги в разы, а может и больше — с этим ещё предстоит разобраться. Единственное, что смущает, так это полное отсутствие признаков искусственного интеллекта, который, по мнению наших уважаемых фантастов, имеется у каждого туалетного бачка. Возможности нейрокома довольно обширны, к основным можно отнести: функция личного идентификатора, фиксация и отображение информации через рецепторы носителя, управление оборудованием стандарта Содружества. Браском работает в паре с нейрокомом, обрабатывая всю поступающую информацию и в зависимости от поставленной задачи выдаёт рекомендации. По классификации Содружества установленный девайс полностью соответствует базовой нейросети третьего поколения, в нём лишь отсутствует фабрика наноботов, следящая за физическим состоянием носителя и отсутствует возможность установки имплантов.

М-да… подарочек мне подкатили конкретный. Вот только, что потребуют взамен? СБ просто так ничего делать не станет. Да, у них уже находится мой лечебный артефакт и первая ментограмма из отредактированной базы "Пластун", но я не уверен, что это именно та цена, которая устроит СБ. Сдаётся мне, что здесь я буду не работать, а отрабатывать. Заработать на артефактах навряд ли удастся…

— Имеются какие-то отличительные признаки артефактов, при их отборе по указанным мной направлениям? — поинтересовался майор, ведя меня вдоль бронированных витрин с наследием предков.

Наша экскурсия в хранилище началась с подписания многочисленных документов и только после этого мне на идентификатор пришёл временный пропуск. Шлюз в хранилище тщательно охранялся, помимо боевой пятёрки спецназовцев нас встретил десяток тяжёлых дроидов, с ног до головы, обвешанных оружием, а вынырнувшие над головой многочисленные турели бластеров я даже не считал. Только после тщательной проверки нас пропустили во внутрь.

— Лишь косвенные, но я всегда им следую. Накопители лечебных артефактов должны иметь оттенки зелёного, ментальной направленности — камни особой чистоты и прозрачности.

Особо рассмотреть древние раритеты мне не удалось. Майор явно спешил и останавливаться у каждой витрины не собирался.

— Думаю, это должно подойти, — нажал он на пиктограмму выскочившего меню очередной витрины.

Бронированные створки стеклопакета ушли вниз, предоставив допуск к содержимому. На полках, россыпью лежали ювелирные изделия предков. Возможно, когда-то, кое-что из этого и являлось артефактами, но сейчас всего лишь не очень ценные экспонаты. Выбрал не самое броское и по возможности однотипное. "Серийные" образцы должны быть одного "фасона", вот и подбирал нечто похожее, с тем, что уже прошло через мои руки.

Следующие несколько дней я усердно трудился у себя в номере. Было очень тяжело изображать из себя неутомимого трудоголика — жильё-то ведомственное, и я прекрасно понимаю, что нахожусь под круглосуточным наблюдением. Как бы то ни было, но один ментальный и слабенький лечебный артефакты я всё же "восстановил".

Совершенно внезапно поймал себя на мысли, что на Марсе я уже больше полугода. М-да… время действительно бежит быстро. Всего каких-то полгода, а я уже успел побывать и на севере, и на юге, сравнительно уверенно стоять на ногах, найти работу в одной из самых могущественных служб конфедерации. Вот только с перспективами не совсем понятно, да и со стороны службы можно в любой момент ожидать неприятности. Что же касается дальнейших планов, то мысль только одна — валить надо с этого Марса и как можно скорей! Вот только как это сделать, пока не представляю.

— Просто замечательно! — не сдержал своих эмоций майор, забирая мои поделки. — Вы начинаете оправдывать возложенное на вас доверие. Кстати, поговорим немного о финансах. Как вы уже наверняка поняли, новый нейроком стоит огромных денег и приобрести его могут себе позволить лишь немногие. В счёт образовавшейся задолженности нами приняты ранее переданный вами лечебный и два этих артефакта, а также учебные ментограммы. Руководство надеется получить от вас ещё пару-тройку восстановленных конструктов и полный комплект учебной базы. После этого ваша задолженность будет окончательно списана.

Не зря меня мучали сомненья, всё-таки отжали у меня лечилку. Да и хрен с ними! Мне она в принципе не очень-то и нужна, а с внезапно образовавшимся долгом необходимо, как можно быстрей разобраться. Кто его знает, как жизнь обернётся — чуть зазеваешься и уже в финансовой кабале! Здесь с этим очень просто.

— Что касается вашей дальнейшей службы, — продолжил майор, — то вы переводитесь в инженерный отдел личной СБ императора. Своей технической службы поддержки мы не имеем и пользуемся уже готовыми наработками всех имеющихся подразделений СБ конфедерации. Инженерный отдел специализируется на обслуживании имеющихся спецсредств, многие из которых приобретены у пришельцев. Придётся немного подучиться, чтобы соответствовать. Вашим непосредственным начальником будет являться руководитель отдела инженер-полковник Край Экама. Должность будет соответствовать ведущему специалисту, с соответствующей оплатой.

На нейроком пришёл пакет сопроводительных документов о переводе и новом назначении.

— На премию за уже восстановленные артефакты можно надеяться?

— Не зарывайся! — добродушно ощерился майор, внезапно перейдя на "ты". — У тебя оклад в два раза выше, что имеешь сейчас. Для поощрения твоей творческой деятельности предусмотрена премия в половину оклада с каждого нового артефакта.

М-да… это они здорово придумали — всего каких-то пол-оклада… Можно сказать, что работать буду практически задарма. Да, далеко не каждый может похвастать таким же заработком, как у меня, но и олигархом с таким достатком точно не стать. Я как-то интересовался в местной сети ценами на рабочие артефакты не бытового значения, так там суммы меньше, чем с пятью нулями даже не упоминаются.

— Напоследок я тебе хочу кое-что показать, — всё не унимался майор.

Вместе с ним проследовал до ближайшего служебного лифта, где СБшник довольно продолжительное время бодался с системой управления. В конце концов он её победил и спустя несколько минут мы оказались в каком-то полутёмном подземелье. Первое, что я ощутил при выходе из лифта — слабые эманации энергии Жизни. Майор внимательно наблюдал за моей реакцией и видимо, что-то заметил.

— Теперь ты понимаешь, зачем нам лечебные артефакты?

— Вы имеете возможность заряжать их, — пробормотал я, вглядываясь в темноту и пытаясь понять, где именно находится источник Жизни.

— И это тоже, — кивнул майор и шагнул в полумрак. — С твоим появлением у нас появился реальный шанс обеспечить лечебными артефактами семью императора и особо приближённых к нему лиц. За последнее десятилетие, не смотря на наличие медкапсул, от рук террористов и наёмников погибло несколько высокопоставленных особ. Сам император и его супруга находятся под неусыпным контролем и им ничего не грозит, но о наследниках и ближайших родственниках того же самого сказать нельзя. И в том вины за нашей службой нет, так как они сами отказались от плотной опеки.

Тем временем мы свернули в неприметный тоннель и спустя пару минут оказались в небольшой пещере, сплошь устеленной толстым слоем заметно светящихся мхов. Именно они и являлись источником Жизни. По мощи он едва ли превосходил мой, но для местных реалий это было сродни чуду…

— Что скажешь? — покосился на меня СБшник.

— Наш источник значительно слабее, — не стал я скрывать, что чувствую энергию Жизни, всё равно майор об этом уже догадался.

— Не хочу раньше времени тебя нервировать, но некоторые горячие головы в нашем ведомстве просто жаждут познакомиться с твоим семейством. Они на полном серьёзе рассматривают вопрос о рейде на территорию Северного союза. Если ваш источник действительно так плох, как ты говоришь, то вполне реально притормозить столь скоропалительные планы. Но я бы на твоём месте особо не расслаблялся.

— А эти горячие головы не подумали с чем они останутся, случись что с моей семьёй?

— Они считают, что ваши семейные артефакты окупят любые потери.

— Выходит, как только посчитают, что взять с меня больше нечего, они приступят к осуществлению своих планов?

— Боюсь, что так. К тому же, ты связан присягой императору и как-либо противостоять этим планам не сможешь.

— Зачем вы мне всё это сказали?

— Ты мой самый успешный проект, — после некоторого молчания ответил майор. — Благодаря тебе я иду на повышение. Не хочется быть неблагодарным червём.

После экскурсии в подземелье к источнику мне выдали два дня на завершение всех дел и переезд на новое местожительство.

Глава 19

Самые крупные вулканы Солнечной системы «живут» именно на Марсе. Они расположены в провинции Фарсида — большом вулканическом нагорье. Площадь этого объекта составляет 30 миллионов квадратных километров. Ученые считают, что масса вулканических извержений настолько огромна, что могла бы вызвать сдвиг оси вращения планеты.

Много времени на переезд не потребовалось: упаковал пару баулов с нажитым добром, да заскочил к профессору, лично уведомить об отбытии и сдать подотчётное оборудование. Лэр Ладен где-то запропастился, пришлось идти в кадровую службу. К моему удивлению, на месте прежнего хомяка-майора восседала совершенно незнакомая мне личность. Похоже, что я всё же несколько перемудрил со своими экспериментом, слабый ментальный посыл преобразовался в закладку и теперь майор не может контролировать себя в особо торжественных случаях. Убрали его от греха подальше и сейчас он где-то поправляет своё драгоценное здоровье.

Новое жильё мало отличалось от прежнего. Пробежался по спальне, "вычисляя" датчики наблюдения. Изученные базы по хакингу позволяют с достаточной степенью уверенности находить такие "подарки". Возможности нового нейрокома в этом плане просто поражают. Он уже давно адаптировал пакет программ, доставшийся мне от системщика и теперь буквально на ходу фиксирует все близ находящиеся датчики, предупреждая о их наличии.

Спустя полчаса в спальне не осталось ни одного "жучка". Понимаю, что могу вызвать немилость со стороны "коллег", но лучше уж с самого начала поставить себя, чтобы в дальнейшем не возникало лишних вопросов. Если им так необходимо контролировать меня — пускай резвятся, но в моё личное пространство нос совать никому не позволю!

Весь следующий день провёл в секторе отдыха и развлечений. Вернулся поздним вечером и с удивлением обнаружил с десяток новых "жучков". Интересно, кто же это у нас такой настырный? Надо будет понаблюдать, что происходит в комнате в моё отсутствие. Избавившись от следящих устройств, достал парочку диагностов из своего ремонтного комплекса и приспособил для контроля обстановки.

— И как вам удалось за столь короткий срок службы так крепко насолить профессору Ладену? — начал с вопроса моё представление инженер-полковник Край Экама.

Щуплый, небольшого росточка (мне по плечо) с заметной сединой на висках мужчина средних лет, с явным интересом рассматривал меня, сидя за массивным канцелярским столом у себя в кабинете.

— Не сошлись в критериях оценки производимых мной работ, — ответил я уклончиво.

— Это вы по поводу его тарифов? — усмехнулся в седые усы полковник.

— Выходит это ни для кого не является секретом? — удивился я. — И куда тогда начальство смотрит?

— Не всё так просто, лейтенант, — нахмурил брови инженер-полковник. — Заслуги профессора Ладена перед отечеством велики, и никто не рискнёт подвергать их сомнению. А что касается обыкновенных человеческих слабостей, то только стоит поискать и они найдутся у каждого из нас. Другое дело, что профессор предупреждён и он старается более не допускать перегибов. Похоже, его смутил ваш юный возраст, и он не устоял от очередного соблазна, но не мне его судить.

Полковник ещё раз окинул меня долгим изучающим взглядом и продолжил.

— Честноговоря, мне совершенно не нравятся особые указания на ваш счёт. В моём подразделении каждый отвечает за свой участок работы и в случае возникновения затруднений, я усиливаю проблемное направление, подключая тех или иных сотрудников. Вы прибыли к нам без какой-либо специализации, и я совершенно не понимаю, куда вас определить.

— У меня имеются некоторые навыки работы с ремонтными дроидами и исследовательским оборудованием. Я был бы не против продолжить работу и обучение в том же направлении, — предложил я.

— Ремонтный комплекс, значит, — задумчиво пробормотал полковник и придя к какому-то решению бодро продолжил. — У вас какая сетка?

— Нейроком пришельцев.

— Даже так?! — удивился полковник. — В личном деле об этом ничего не сказано. Стало быть, вы будете третьим в нашем отделе с таким нейроком. Тогда и голову ломать нечего. Получите у каптенармуса учебную базу техника-бытовика и сразу же приступайте к её изучению.

На этом наше общение, собственно, и закончилось. Учебную базу выдали без лишних разговоров, очевидно уже получив соответствующее указание. Ненавязчиво поинтересовался почему именно техник-бытовик. На что заместитель инженер-полковника по хозяйственной части лишь развёл руками.

— Инопланетники не очень-то охотно продают нам свои базы, а те, что всё же удаётся приобрести, все сплошь гражданской направленности и не выше второго уровня, что позволяет самостоятельно выполнять простейшие производственные задачи. Но, как известно, голь на выдумки хитра, и нам удалось дополнить эту базу парой своих, более-менее адаптируя её под существующий уровень развития нашей техники.

В моём распоряжении оказался небольшой рабочий кабинет, оснащённый подобающим образом. Кроме меня, допуск в кабинет имелся только у полковника и вышестоящего начальства. Такой уровень секретности моим будущим коллегам пришёлся не по душе и на всеобщем представлении на меня недобро косились. Благо, что профиль предстоящей работы не предполагал тесного общения с ними и расстраиваться по этому поводу не видел смысла.

В наставники мне назначили парня, чуть постарше меня — именно он будет обучать тонкостям работы на "заморской" технике.

— Руан Фаст, — протянул мне руку крепыш с угрюмым выражением лица.

— Эл НоˈВик, — был столь же краток.

— Учебные базы уже получил? — поинтересовался Руан и увидев мой утвердительный жест продолжил: — Пока их не усвоишь, работать с техкомплексом не сможешь. Закончишь с учёбой — обращайся.

На этом он развернулся и скрылся в соседнем помещении. М-да… краткость сестра таланта. Будем надеяться, что обучение под его руководством не будет столь же косноязычным.

В моём кабинете кроме рабочего стола и необходимого оборудования, имелся небольшой сейф, в который я запрятал выбранные мной безделушки из хранилища СБ. В наличие имелся и небольшой бытовой техкомплекс, для тонких работ, состоящий из четырех универсальных дронов размером с небольшую черепаху и трёх жучков-диагностов. Как я успел заметить, в помещении напрочь отсутствовало какие-либо следящие устройства. Очевидно, в целях сохранения секретности производимых работ.

Вернувшись к себе в коттедж, обнаружил разобранные остовы диагностов и вновь появившиеся следящие детекторы. Такие вольности служба безопасности на вряд ли себе позволит — это явно кто-то из местных. Используя свой идентификатор сотрудника СБ, получил данные по проживающим в этом коттедже. Этаж я делил с коллегой по работе, но приписанным к управленческому звену. Порывшись в сети браском набросал краткую справку по этому типу — типичный айтишник, но с богатой родословной и влиятельными родителями. Тем и пользуется гад, щипая окружающих по мелочам. На этот раз для своих забав он выбрал меня. Ну это мы ещё посмотрим, кто кого…

Зафиксировал факт уничтожение частной собственности и прикрепив к информационному пакету видеофайлы с камер наблюдения диагностов, пока те ещё работали, отправил в местную СБ с требованием компенсации утерянного имущества. На видео отлично видно, как из системы вентиляции в мою комнату проникло несколько мини-дроидов.

Как ни странно, но ответ пришёл в тот же вечер. Если убрать всё лишнее, то смысл ответа укладывался в пару фраз: "Состава преступления не обнаружено. Предоставленные доказательства недействительны, вследствие нарушения процедуры изъятия данных". М-да… я оказывается должен был в начале получить соответствующее разрешение, чтобы зафиксировать сам факт порчи имущества и только после этого изъять карты памяти. Похоже, за соседом действительно приглядывают. Ладно, не получилось так, попробуем зайти с другой стороны.

Пытаюсь рассмотреть соседа в ментальном плане. Несколько далековато выходит, но вполне читаемо. Совершенно неожиданно для себя замечаю на нём слабенький ментальный щит. Нет, к одарённым сосед не имеет никакого отношения, но сияющая висюлька на груди, вполне может сойти за артефакт. Честно говоря, ни с чем подобным мне ещё не приходилось сталкиваться. Попробовал повторить трюк с майором кадровой службы, но щит не позволил нацепить ментальную метку. Стало понятно, пока не найду способ "просадить" щит все мои воздействия ни к чему хорошему не приведут, более того, могут пострадать соседи.

Перебрался в холл (всё ближе к дверям юного таланта) и устроившись в кресле включил видеопанель. Сделав вид, будто полностью поглощён просмотром местных новостей, слабым ментальным посылом накрыл комнату соседа. Никакой реакции с его стороны не произошло, но камешек на груди заметно поблек. Потребовалась ещё пара посылов, чтобы его ментальный щит схлопнулся окончательно.

Настала очередь второй части Марлезонского балета. Теперь мне ничего не мешает поставить метку и не заморачиваться стрельбой по площади. Маркер наложил на клипсу его нейрокома. Судя по всему, девайс у него далеко не из худших и мало чем уступает моему. Ничего страшного с соседом произойти не должно, да и с нейроком тоже — помучается парень несколько часов головной болью, а потом отпустит. Понятное дело, что эти несколько часов нейроком полноценно работать не сможет, ему как минимум потребуется время, чтобы восстановить порушенные нейронные цепи. Всё это я знаю из изученных медицинских баз, поэтому особого мандража по этому поводу не испытываю.

Концентрирую внимание и в сторону метки уходит ментальный посыл. На грани слышимости фиксирую сдавленный крик. Засветка соседа заметно поблекла и резко переместилась. Похоже, "бедняга" грохнулся. М-да… всё же немного перестарался, но ничего особо страшного не произошло, и я это отчётливо вижу. Можно было бы не напрягаться и повторить трюк с майором, но думается, что в жизни такие совпадения встречаются крайне редко, и по этому факту меня очень легко вычислить. Конечно, рано или поздно на меня всё равно выйдут, но может и не получится у аналитиков сразу связать эти дела. Да, от подозрений никуда не деться, но их, как известно, к делу не пришьёшь…

Пока изучал базы, целыми днями просиживал у себя в кабинете, перебирая ювелирку далёких предков. От вынужденного безделья (базы изучались довольно медленно) навоял ещё один ментальный гаситель памяти. На этот раз помощнее — накопителя хватало на зачистку памяти за последние сутки. "Обрадовал" инженер-полковника, но тот к этому известию отнёсся довольно скептически — ни с чем подобным он до того не сталкивался и лишь, когда за поделкой примчалась команда в ранге не ниже подполковника, проникся и стал поглядывать в мою сторону с плохо скрываемым интересом.

Лишь к концу декады мне удалось "добить" учебные базы.

— И как тебе это удалось? — удивился этой новости Руан Фаст, мой наставник. — Мне пришлось корпеть над этими базами едва ли не месяц!

М-да… промашка вышла и как мне выкручиваться? Не говорить же Руану, что я каждый раз напитываю свою ауру энергией Жизни и из-за этого скорость изучения баз значительно увеличивается, особенно во сне.

— Высокий коэффициент интеллекта плюс кое-какие препараты, — уклончиво ответил я.

— Слышал я про такое, — согласно кивнул Руан и пристально глянул на меня, — вот только дорогое это удовольствие.

— Это точно! — скривился я. — Последнее отдал. Теперь вся надежда на тебя, чем быстрее введёшь меня в строй, тем веселее будет жизнь — сухпайки уже достали!

— Я тоже первое время с них не слазил, — усмехнулся наставник и резко сменил тему. — Не в курсе с чего к нашему полковнику нагрянула делегация, да ещё тебя к себе потребовала? К тому же личный кабинет, куда не попасть без специального допуска.

— Это так принципиально? — прищурился я.

— Нет, конечно, — отвёл взгляд Руан. — Просто народ интересуется, за какие такие заслуги? Некоторые работают здесь не первый десяток лет и ничего подобно в ближайшем будущем им не светит.

— Завидуют?

— Не без этого, — кивнул наставник. — Я бы даже сказал, начинают тихо ненавидеть. Ты же среди нас самый молодой, без рода и племени, как говорится. К тому же, ниже капитана у нас никто не ходит, а ты всего лишь лейтенант.

— Весёленькую картину ты нарисовал, — задумался я.

— Не бери в голову, — махнул рукой Руан. — Пока ты в фаворе у начальства никто тебя не тронет, но и за зря нос задирать перед стариками не советую.

Специфика овладевания навыками работы техническим комплексом была довольно проста, к тому же и у меня самого имелся какой-никакой опыт. Различия в управлении техникой пришельцев в сравнении с местными аналогами имелись и довольно существенные, но с помощью нейрокома все эти проблемы быстро решались, а в нестандартных ситуациях здорово выручал браском, предлагая сразу несколько вариантов решения возникшей проблемы.

Со своим соседом мне повстречаться так и не удалось, он почти не выходил из своей комнаты. Пару дней с его стороны наблюдалось затишье, но стоило ему окончательно прийти в себя, как ко мне опять полезли мелкие дроиды. Пришлось повторить воспитательную процедуру. Я не думаю, что сосед настолько туп, что не сможет связать факт своего неуёмного любопытства с жуткими приступами головной боли. Надеюсь, ему ума хватит хотя бы на время попридержать свою прыть.

К концу второй декады пребывания на новом месте я успешно подтвердил квалификацию техника-инженера и мне было присвоено внеочередное звание — инженер-капитан, став самым молодым в этом звании на втором столичном уровне.

Вручая новые знаки различия, полковник Край Экама передал пожелание начальства сосредоточиться на восстановлении хотя бы одного лечебного артефакта. Как я понял, его окончательно ввели в курс дела и теперь он понимает, чем я занимаюсь у себя на рабочем месте.

— Кстати, — огорошил он меня напоследок, — помимо звания тебе полагается платиновая звезда. Думаю, будет в самый раз вручить её тебе на торжественном вечере, посвящённом очередной годовщине нашего императора.

— А можно как-нибудь обойтись без этой помпезности? — быстро смекнул я о последствиях.

— Ты стыдишься награды? — правая бровь полковника поползла вверх.

— Дело не в том, лэр полковник, — поспешил я его успокоить. — Заработать эту награду я здесь навряд ли успел, и вручают её за прежние заслуги. Мне бы не хотелось, чтобы сослуживцы лишний раз терялись в догадках по этому поводу. Правду я им всё равно сказать не смогу, а врать не хотелось бы.

— Х-мм… я даже как-то не подумал об этом… В принципе, ничего не имею против, — и полковник протянул мне коробочку с наградой. — Будем считать, что награждение прошло в тёплой неофициальной обстановке.

Теперь у меня две звезды "За особые заслуги в материально-техническом обеспечении": первая — золотая, вторая — платиновая. При чём звезда из платины рангом повыше будет. Кстати, у меня на форме все нашивки поменяли свой цвет и отдают теперь серебром.

Торжественные празднования очередной годовщины императора отмечались с размахом. На каждом уровне внутреннего круга столичного мегаполиса аристо организовали пышные приёмы, куда была приглашена вся местная знать, а также представители силовых структур. На самом нижнем уровне собирались лица особо приближённые императору и попасть туда без приглашения просто нереально.

В назначенное время наш отдел, почти в полном составе, находился в зале приёмов местной администрации. Коллеги с явным скептицизмом косились в мою сторону. Ещё вчерашний, ничем неприметный лейтенант вдруг оказался самым молодым инженер-капитаном на уровне, да к тому же отмеченный двумя орденами. Нет, мои великовозрастные сослуживцы не могли пожаловаться на отсутствие наград — у каждого из них на груди сверкал чуть ли не полный иконостас. Вот только основу этого величия составляли медали "За безупречную службу", "За добросовестный труд", "Ворошиловский стрелок" и тому подобное.

На нейросеть пришло сообщение о моём месте дислокации. Зал приёмов был забит сервированными столами на восемь мест каждый. Основное действие предполагалось на празднично оформленной сцене. Между ней и столами имелось некоторое свободное пространство, оставленное организаторами для танцев.

— Быстро растёшь, лэр инженер-капитан, — услышал я знакомый ехидный голос, подходя к своему столику.

Оборачиваюсь и с удивлением обнаруживаю рядом стоящую соседку по четвёртому ровню — Лию Тонка, в форме капитана СБ. На груди несколько орденов и все сплошь боевые.

— Рад встрече, — улыбнулся я вполне искренне. — Не верю, что наша встреча случайна, но тем не менее…

— Ты прав, — хмыкнула в ответ Лия, — меня в очередной раз попросили приглядеть за тобой.

— Довольно странная просьба, не находишь?

— С тобой вечно что-то случается, вот начальство и побеспокоилось заранее.

— В чём проблема на этот раз?

— Твой идентификатор должен отображать все данные, в том числе и коэффициент соответствия.

Я оглянулся на всё прибывающий народ. Нейроком подтвердил слова Лии — у всех присутствующих высвечивались полные данные личных идентификаторов.

— Здесь собралась элита нашего общества и что-либо скрывать на свой счёт признак плохого тона — неправильно поймут.

Нейроком перешёл в режим отображения полных данных.

— Теперь я, кажется, понимаю причину беспокойства начальства, — уставилась на меня Лия и в очередной раз усмехнулась. — Уйти отсюда без подписанного брачного контракта у тебя шансов почти нет.

— При получении гражданства меня предупреждали об этом и посоветовали не слишком светить коэффициентом. По их мнению, он слишком высок для заштатного провинциала и вполне сравним с первыми лицами конфедерации, что может вызвать неудобные вопросы.

— Не знаю зачем, но тебе явно польстили. Хотя… если хорошенько подумать и не брать в расчёт семью императора, то по этому показателю действительно можешь оказаться в первой десятке.

Тем временем зал почти заполнился и пришло разрешение занимать свои места. Помог Лии устроиться за столом и присел рядом с ней. Нашими соседями слева и справа оказались совершенно незнакомые мне люди, но судя по выражению лица Лии довольно значимые лица. Последняя пара несколько подзадержалась, но тем сильней было моё удивление, когда напротив нас с Лией за столом оказалась Селин со своим новоиспечённым мужем.

Удивление оказалось обоюдным, и моя бывшая подруга оценивающе стрельнула в сторону моей партнёрши. Очевидно, Селин не сразу обратила внимание на мой идентификатор, а когда поняла, что там отображается не выдержала.

— "Ты поступил низко", — пришло мне сообщение на нейросеть. — "Если бы я знала уровень твоего соответствия, мне не пришлось бы унижаться и подчиниться воле отца"!

Вот это номер! Я, оказывается, виновен в том, что она вышла замуж! Не буду отрицать, предложи она отцу кандидата в женихи с более высоким коэффициентом, тот бы не стал ей перечить. Другое дело, что попадись ей потом ещё кто покруче, то семейное наше счастье продлилось бы недолго. Как я понял, они здесь почти все повёрнутые на чистоте генофонда.

К счастью, началась торжественная часть и я не стал отвечать на бессмысленные упрёки. Не знаю, насколько Лия в курсе всех моих отношений, но она не осталась в долгу и столь же неравнодушно прошлась взглядом по Селин.

— "А ты не плохо держишься"! — пришло сообщение от неё.

В течении часа со сцены доносились заздравные речи, по окончании которых начался торжественный концерт. Народ тут же вздохнул посвободнее и между столами засуетились официанты, обновляя лёгкие закуски, десерты и напитки. За столом завязалась неторопливая беседа ни о чём. Селин демонстративно не обращала на меня внимания, а её муж с подозрением поглядывал в мою сторону — похоже он был в курсе последнего увлечения жены. Соседи слева и справа также оказались семейными парами, но значительно старше нас. В их глазах читался определённый интерес, который они особо и не скрывали.

— "У них дочери на выданье", — пояснила Лия.

К этому моменту на нейроком уже пришло с десяток приглашений от совершенно незнакомых мне людей.

— А что ты хотел? — удивилась Лия, во время танца, когда я её пригласил. — Здесь собрались не последние люди, перспективная молодёжь и лучшего места чтобы попытаться устроить своё будущее не сыскать. Вот предки и суетятся, подыскивая пару для своих чад. К тому же, имеется реальная возможно перетянуть в свой род подающую надежды молодую поросль.

— Тебе тоже приходят предложения? — поинтересовался я.

— Ты совершенно не внимателен, — фыркнула Лия. — Я вдова офицера и имею право самостоятельно позаботиться о своём будущем.

Тем временем вечер набирал свои обороты. Слегка захмелевшая публика стала активнее перемещаться в поисках знакомых и более подходящей компании. Лия не отпускала от себя, ограждая от излишне назойливых дамочек, желающих срочно познакомиться. В конце концов мне всё это надоело, и я решил немного пройтись по залу.

Вечер неожиданных встреч не закончился и в одной из полутёмных комнат, где за столиками со светильниками собирались компании, заметил лэра Элбона, сына банкира, к которому у меня имелись определённые счёты. Выждав, когда он наобщается и направится к выходу, окликнул его со спины.

— Дружище! — хлопнул я его по спине. — Как давно мы с тобой не виделись.

Я ещё пару раз хлопнул его по-дружески. Лэр Элбон после этого как-то странно обмяк и неуверенно зашатался. Быстро подхватываю его и пристраиваю за пустующим столиком. Со стороны разыгранная мной сценка выглядела совершенно безобидно — встретились два подпитых товарища и один из них явно не рассчитал своих сил, сражённый зелёным змием, или кем он тут обзывается…

Никаких дружеских объятий, конечно, не было, но и "хлопал" я Элбона не куда попало, а строго по определённым точкам тела. В итоге мы имеем почти бессознательную тушку, но это ненадолго и мне следует поторопиться. Напрямую подсоединяюсь к внушительному браскому на руке Элбона и после непродолжительного взлома (гражданская модель) скачиваю с него всю имеющуюся информацию. Напоследок ментальным посылом затираю память за последний час и растворяюсь в полумраке.

Остаток вечера я провёл в обществе Лии и ничем особым он больше не запомнился. Уже поздно вечером проводил партнёршу до её уровня, да так и остался у неё до самого утра…

Глава 20

Марсианский экватор расположен под углом примерно 25°, что объясняет факт наличия на Марсе смены времен года. При вращении по орбите планета поворачивается к Солнцу то северным, то южным полушарием. На Марсе 4 времени года. Их последовательность не отличается от земной. По длительности сезоны неравномерны. Это связано с эллиптической формой орбиты, а также смещением ее центра относительно Солнца. Поэтому весна длится семь месяцев, лето и осень — по шесть, а зима является самым коротким сезоном и продолжается 4 месяца.

За ночь браском перелопатил всю скачанную у лэра Элбона информацию и подготовил краткий отчёт. Ознакомившись с ним ранним утром, отметил наличие странного счёта в одном из имперских банков. С чего бы это вдруг? Сынок не доверяет отцу и на "чёрный день" кое-что припрятал у конкурентов? Как бы то ни было, но мне точно стоит туда заглянуть.

Ближе к обеду Лия наконец-то отпустила от себя (не скажу, что был против её общества), и я сразу же направился в тот самый имперский банк. Ничем особо я не рисковал. Во-первых, счёт был анонимным и доступ к нему обеспечивался через систему паролей, которые у меня имелись. Во-вторых, я уверен, что и сам Элбон не будет поднимать шум, так как это весьма негативно скажется на отношениях с отцом. И в-третьих, не думаю, что СБ банка станет делиться внутренней информацией по этому поводу с кем бы то ни было. Вероятность того, что Элбон вдруг обнаружит взлом своего браскома была крайне невелика. После того как я ему немного подтёр память, он ещё сутки будет маяться головой и ему сейчас явно не до таких мелочей.

Как и ожидалось проблем с доступом не возникло. Вот только вместо привязки к счёту меня сопроводили до бронированной комнаты с массивной дверью. Закрыв за собой дверь, увидел на небольшом столике стандартный бокс ячейки хранения. Присев на стул, набрал шифр на панели и дождался срабатывания системы доступа. В боксе находилась стазис-камера. Судя по её неплохо сохранившемуся виду, она ещё сравнительно недавно числилась в действующих. Содержимое стазис-камеры меня одновременно и удивило, и огорошило. Дело в том, что ничего ценного там не наблюдалось. Нет, побрякушки предков, конечно же имеют определённую цену, но для меня это очевидный хлам. Очевидно, сынок банкира, совершенно не разбирается в артефактах и хватался за всё до чего дотягивались руки.

После недолгого осмотра забрал с собой несколько комплектов ювелирных украшений, небольшой пенал с инфокристаллами и парочку довольно массивных обсидиановых браслетов. Всё остальное оставил как есть и тут же покинул банк. Остаток дня пытался разобраться с доставшимся наследством.

С ювелиркой всё было понятно, кроме эстетической составляющей довольно приличные заготовки под артефакты. А с инфокристаллами вышла промашка. От предков до наших времён сохранилось достаточное количество этого добра и большинство из них вполне себе считывалось, если конечно информация была не зашифрована или не являлась учебными базами. Дело в том, что цивилизация далёких предков была не чета прежней и обладала технологиями производства ИскИнов и нейросетей. В ходе войн и катаклизмов все эти технологии были утеряны, а производственные мощности уничтожены. Удалось сохранить и со временем возродить производство нейрокомов. Возможности современных девайсов были крайне ограничены, и они не позволяли изучать те же самые учебные базы предков.

Примерно такая же ситуация сложилась и по зашифрованным инфокристалам. Алгоритмы шифрования оказались настолько высоки, что для дешифровки требовались огромные мощности (в которых ощущался хронический дефицит) и после нескольких неудачных попыток интерес к инфокристаллам резко угас. Нет, были конечно и удачные попытки дешифровки, но полученная информация не стоила понесённых затрат. Всё упиралось в нынешнее состояние развития цивилизации — современный уровень явно недотягивал до уровня предков и без наличия базовых технологий, полученная информация ничего не стоила. Возродить былое величие не было ни возможностей, ни ресурсов.

Что касается доставшихся мне браслетов, то по поводу их реальной ценности у меня имелись некоторые сомнения. В местной сети по этому поводу была масса мнений: от обычных безделушек предков, вплоть до личных ИскИнов псионов. Довольно спорное утверждение, надо сказать, особенно если учитывать полное отсутствие ментально одарённых среди местных обывателей. Те, с кем мне доводилось встречаться, даже на уровень слабосилков не вышли и активировать такой девайс им явно не под силу. Ради смеха нацепил один из них на руку, но как и следовало ожидать ничего такого не произошло. Ладно, пускай висит для солидности — вещь по любому статусная.

В первый же трудовой день после праздника начался с аврала. Личная служба безопасности императора, как всем известно не дремлет, и в праздничные дни ей удалось накрыть целую глубоко законспирированную сеть северян. Делиться успехом моё начальство даже не помышляло, а потому пришлось напрячь все свои резервы, чтобы самостоятельно разобраться с доставшимся "хозяйством" арестованных. Не смотря на полное отсутствие опыта меня направили проверить на предмет ловушек особняк одного из резидентов.

С помощью дроидов довольно быстро осмотрел два этажа довольно невзрачного на вид коттеджа. Удалось обезвредить управляемую с домашнего компа систему самоуничтожения и две независимых закладки в рабочем кабинете и спальне. Пришлось также повозиться с обнаруженным сейфом, осторожно взламывая коды, стараясь сохранить его содержимое. От сейфа меня оттёрли сразу же, как только удалось его вскрыть и сразу же направили обследовать подвал. Вход в него был заминирован, и никто даже близко к нему не приближался.

Стандартные приёмы разминирования в данном случае не годились и мне пришлось использовать не столь часто применяемый приём с дроидами-паучками, запустив их в вентиляционную шахту. С их помощью удалось выяснить, что вся потолочная плита подвала представляет собой сплошной монолит из взрывчатого вещества, который в любой момент может уничтожить не только всё находящееся над собой, но и зацепить окружающие коттеджи. М-да… без техкомплекса здесь точно не обошлось… Неужели никто из соседей не заметил столь странную строительную деятельность?

При помощи всё тех же "паучков" полностью обесточил подвал и разрядил все имеющиеся элементы питания. После этого демонтировал обнаруженный дистанционный взрыватель. Теперь дистанционно коттедж не подорвать, но по-прежнему остаётся проблема проникновения в подвал. Дроиды нашли ещё несколько неизвлекаемых детонаторов и при попытке открыть дверь или взломать перекрытие они неизбежно сработают. Нужно найти иной способ проникновения в подвал.

После тщательного осмотра обнаружил запечатанный люк с технического уровня. Дальше дело пошло как по маслу — загнал техкомплекс на уровень ниже и по техническим коммуникациям добрался до нужного люка. Вскрыть его особого труда не составило и спустя некоторое время я первым оказался в подвале. Надо сказать, что все дроиды были подключены к общей линии связи и картинка с их камер фиксировалась координаторами этой операции. Все мои действия тщательно отслеживались с камер всё тех же дроидов.

Первым, что я увидел в подвале — кофры с оружием и боеприпасами. Далее у стены примостилось несколько бронескафов и уложенных рядом комплектам навесного вооружения. Имеющегося снаряжения вполне хватало на три боевых пятёрки, а это в условиях мегаполиса вполне реальная сила. За кофрами виднелась массивная дверь встроенного в стену сейфа, метра два высотой. Для его вскрытия потребовалось ещё пара часов. За это время в подвал доставили несколько частотных резонаторов, при помощи которых будет нейтрализована взрывчатка. Лишь после этого в подвале появятся оперативники.

Сейф оказался забитым слитками с пси-металлом и прочими редкими сплавами. Когда об этом узнали координаторы, то они в приказном порядке потребовали вынести весь металл и только потом приступить к нейтрализации взрывчатки. Возле меня образовалась цепочка из дроидов, которые спускали на технический уровень десятикилограммовые слитки концентратов. В процессе выемки из сейфа слитков к моим рукам странным образом "прилипло" несколько металлических чушек. Кстати, слитки пси-металла оказались "разряженными" из чего можно заключить, что их происхождение относительно недавнего времени.

На следующий день в моей мастерской появились два довольно примечательных лица: молодой паренёк лет восемнадцати, в сопровождении целого майора из личной гвардии императора. Породистое лицо паренька здорово кого-то напоминало и спустя несколько мгновений я признал в нём младшего отпрыска правящей династии.

— Мне бы хотелось лично узнать о ходе работ над артефактами, — пояснил он столь внезапное появление.

Я покосился на майора, но тот лишь едва заметно пожал плечами и переслал сообщение.

— "Лэр Моран (здесь не в ходу, принятые в Российской империи какие-либо особые формы обращения к титулованным лицам) в курсе проекта вашего отдела по восстановлению дрвних артефактов. Займите его чем-нибудь".

Какое доверие! Мне разрешили пустить пыль в глаза младшему сыну самого императора! Не будем его заставлять ждать и тем более разочаровываться раньше времени, начальству это может не понравиться. Предлагаю присесть и выкладываю из сейфа все имеющиеся там изделия предков.

— Не буду касаться сути передаваемых из поколения в поколение наших родовых знаний, но с помощью их удаётся восстановить некоторые артефакты.

— Возможна ли передача ваших родовых знаний третьим лицам? — живо поинтересовался парень.

— К сожалению, я такими навыками не обладаю, — тяжело выдохнул я. — Ответственным за передачу родовых техник является глава рода. У него имеются такие возможности.

Разложив все драгоценности перед посетителями, попытался соскользнуть с неудобной для меня темы.

— Меня долго и настойчиво учили работать с тонкими энергиями, — разошёлся я. — Получив отклик от артефакта, раз за разом накачиваю его пока он окончательно не восстановится.

— И насколько длителен этот процесс?

— В том-то вся и проблема! Можно затратить всего-ничего времени и результат будет на лицо, а бывает бьёшься, бьёшься и всё без толку.

— Понятно, — кивнул с серьёзным видом Моран. — А каковы успехи на данный момент?

Я убрал лишнее и перед гостями остались две печатки, кольцо с небольшим накопителем и три массивных, сделанных из какой-то кости кольца.

— От всех этих артефактах был получен отклик. В процессе дальнейшей работы выяснилось, что кольца из кости насыщаются энергией только до определённого уровня, не выходя на рабочий уровень, и были признаны мной бесперспективными. Остальные три находятся в работе и набольший прогресс наблюдается с кольцом, имеющим накопитель.

— Когда можно ожидать окончательного результата? — не унимался паренёк.

— Вы должно быть в курсе последних событий в столице? — подключился майор. — В связи с этим некоторая категория лиц существенно ограничена в свободном перемещении, но эти препоны вполне возможно обойти, при наличии лечебного артефакта.

Понятно, парню надоело сидеть на ровном месте, и он решил поторопить меня. Клятвенно уверяю, что удвою свои старания, ничего конкретно при этом не обещая. Высокопоставленные гости вполне этим удовлетворились и быстро покинули рабочий кабинет.

Немного погодя на пороге лаборатории появился мой непосредственный начальник полковник Край Экама.

— Ты становишься популярным, — усмехнулся он.

— Это меня и беспокоит, — скривился я.

— Если ты о секретности, то не стоит беспокоиться, — подошёл ко мне полковник. — Ты сейчас работаешь непосредственно на ближайшее окружение императора, и твои гости всё равно рано или поздно узнали бы о тебе. Поверь мне, никуда дальше информация о тебе не уйдёт.

— Думается, что мои коллеги уже в курсе, кто меня сегодня посетил.

— Да, — почесал затылок полковник, — это действительно проблема. Лица такого уровня здесь нечастые гости. Придётся что-нибудь придумать по этому поводу. Готовься к тому, что станешь личным консультантом лэра Морана.

— Наверняка есть более знающие специалисты. Не слишком ли жирным будет новое назначение для только-только начинающего инженера?

— Для ненаследного члена императорской семьи подойдёт и простой инженер-капитан. Хотя какой ты простой, если служишь в личной СБ? По определению ты уже выше многих и давай закончим на этом.

Очередная вечерняя тренировка на частной площадке едва не закончилась трагически. Последний комплекс связок дался с трудом (напоследок решил немного поработать клинками) и я заметно выдохся. Остановил пробегавшего рядом местного боя и заказал ему чего-нибудь освежающего. Уже через пару минут в моих руках оказалась пара одноразовых полотенец и запотевшая туба с напитком. Сделав глоток, отчётливо ощутил, как рухнули фильтры, которые не раз спасали от ядов, подсыпанных "любимой" тёткой. В горле внезапно запершило и я не теряя времени задействовал "Малое исцеление". Помогло мало и спустя пару мгновений глаза начали наливаться темнотой. Перед тем как окончательно потерять сознание успел активизировать "Среднее исцеление" — это меня и спасло.

Очнулся я на кушетке у дежурного медика. Рядом со мной, на стуле примостился представитель закона.

— Как же вас угораздило, молодой человек, выпить эдакую дрянь? — посетовал медик, одновременно считывая данные с медицинского браслета, что нацепил мне на руку.

— Откуда же я знал, что это отрава? — едва я смог выговорить.

— Как ваше самочувствие?

— Терпимо. Будто кислоты выпил. Внутри всё жжёт, во рту сухо и язык распух.

— А что вы хотели, молодой лэр? От той дозы, что попала в ваш организм, ничего хорошего ждать не приходится, но вы как-то ещё держитесь и даже пытаетесь отвечать. Удивительный факт…

— Что конкретно находилось в тубе с напитком? — подключился блюститель порядка.

— Анализатор показывает наличие спор чёрных мхов.

— Только этого мне не хватало… — недовольно прошипел блюститель порядка. — Откуда у вас этот напиток?

— Мне принёс его парнишка, что здесь работает.

И я вновь проваливаюсь во тьму, но на этот раз от инъекции в шею. Очнулся ровно в четыре часа ночи. Огляделся по сторонам и обнаружил, что нахожусь в стационаре и подключён к аппарату очистки крови. Моё пробуждение не осталось незамеченным и в палате появилась симпатичная девушка в медицинском комбезе.

— Как вы себя чувствуете, больной? — спросила она строгим тоном.

— Уже лучше, — улыбнулся я.

И это абсолютная правда! Особенно после активации лечебного плетения. Медсестра (пусть будет так, кто она на самом деле — не знаю) подошла к тихо шуршащему оборудованию и занялась просмотром данных.

— Странно, — задумчиво протянула она, — вы к нам поступили со всеми признаками острейшего отравления, а спустя всего лишь несколько часов я вижу показания абсолютно здорового человека. Об этом надо срочно сообщить профессору!

— Зачем же столь уважаемую личность поднимать посреди ночи? — притормозил я её. — Утром и сообщите. Вы мне лучше объясните, что за дрянь я подцепил?

— Да, действительно, не стоит так рано тревожить профессора, — несколько растеряно прошептала девушка и уже более увереннее продолжила: — Споры чёрных мхов очень коварная штука. В организме происходят почти мгновенные необратимые процессы, в результате которых дальнейшая жизнь без употребления вытяжки из этих спор практически невозможна. Даже в медицинских целях применение данных ингредиентов строжайше запрещено законом.

Вот это пироги с котятами! Кто же это такой умный решил подсадить меня на иглу? М-да… всё же не зря говорят — за спиной врагов не оставляют! Гадай теперь чьих это рук дело…

Ранним утром ко мне зашли сразу два профессора: один от медицины, второй — мой непосредственный начальник. После недолгих разбирательств я был объявлен вполне здоровым с последующей выпиской из медицинского учреждения.

— Медицина в полнейшем шоке, — с хитринкой в глазах посмотрел на меня Край Экама, пока мы добирались до моего места обитания. — Никто не может внятно объяснить каким образом ты исцелился.

Отмалчиваться бесполезно, надо придумать нечто более-менее вразумительное.

— Мне кажется или тебе на самом деле удалось восстановить ещё один лечебный артефакт? — пришёл он мне на помощь, сам того не понимая.

— Должен же я был проверить, работает он или нет? — недовольно пробурчал в ответ.

— Проверил?

— Работает, — кивнул я.

— Вот и славно! — потёр руки Край. — Сегодня отдыхай, а завтра я жду тебя с артефактом.

Высадив меня у коттеджа, он, немного задумавшись сообщил:

— И вот еще, что… Сегодня к тебе подойдёт кто-то из органов правопорядка, так ты долго не затягивай — подписывай документы и на этом дело будет закрыто.

— А как же следствие? — не понял я.

— Нечего там расследовать, — махнул он рукой. — Наши уже проверили по-быстрому. Парнишки твоего нигде нет и шансы, что он вдруг где-то объявится практически равны нулю. На камерах он нигде не засветился. В странных связях ранее не замечен. В общем, висяк… А тебе советую теперь почаще оглядываться — кому-то ты перешёл дорогу. Догадываешься кто? Нет? Тогда дело дрянь. Твоих недругов не останавливает даже тот факт, что служишь в СБ, а это смертная казнь, если кто попадётся. Постарайся, хотя бы на время, затаиться и особо не показываться на виду, кроме работы, разумеется — смотришь и успокоятся буйные головы.

М-да… действительно, ситуация не из приятных, и главное совсем непонятно с какой стороны ожидать следующей подлянки, а она обязательно будет, в этом я нисколько не сомневаюсь. Если задуматься, то все последние неприятности последовали сразу же после того, как я "пообщался" с сынком банкира и подчистил его заначку на "чёрный день". Кроме того, мне удалось скопировать данные с его нейрокома. Столь болезненная реакция с его стороны возможна как раз из-за скачанной информации. Помнится там было несколько зашифрованных файлов — не из-за них ли весь сыр-бор?

Для дешифровки этих файлов мощности моего браскома явно не хватает, и я решил задействовать производственные мощности своей лаборатории, чем и занялся на следующий день. Процесс ожидания результатов взлома был прерван визитом младшего сына императора, лэра Морана, в сопровождении всё того же майора из личной гвардии.

— Мне передали, что вам есть, чем меня порадовать, — бросил он с порога, без всяких предисловий.

Похоже парень совсем засиделся в четырёх стенах и лечебный артефакт ожидает как "манну небесную".

— Да, мне посчастливилось восстановить один артефакт и даже испытать его в действии.

— Наслышан, — усмехнулся Моран. — Он настолько силён, что может излечить даже от губительного воздействия спор?

— Вылечить навряд ли получится, — сразу же предупредил я его. — Мне повезло задействовать лечебный артефакт в момент внедрения яда в организм — это меня и спасло. Активируй артефакт чуть позже и надеяться на лучшее уже было бы поздно.

Между тем кольцо лечебного артефакта перекочевало в руки Морана и тот в нетерпении пристроил его на средний палец левой руки.

— Как им пользоваться?

Паренёк оказался сообразительным и уже через несколько минут сумел активизировать лечебное плетение. Подскочив со стула, он удивлённо уставился на меня.

— Сильная штука! Не ожидал!

И обернувшись к майору продолжил:

— Пожалуй, нам пора.

Ни здрасте тебе, ни бывай, а про спасибо, так и вообще ни полслова… Хорошо ещё, что профессор в курсе того, кто у меня побывал в гостях и не особо возмущался по поводу так и не предоставленного к осмотру артефакта.

К концу рабочего дня мне всё же удалось подобрать коды и взломать зашифрованные файлы. Не знаю, как сынку банкира удалось слямзить у папаши эту информацию, но прознай он про то — не жить отпрыску! Теперь у меня в наличии все цепочки легализации денежных потоков теневых структур, с которыми сотрудничал папаша-банкир. Кроме того, присутствовала информация по "заначкам" в сторонних банках. Не думаю, что Элбону удалось взломать файлы, но он отлично понимает, что там. А когда до него дошло, что нейроком был взломан, то пошёл в ва-банк, ибо только моя смерть давала хоть какой-то шанс на будущее. То, что он меня вычислил сомнений не возникает. Да, я подтёр ему память и камер наблюдения поблизости вроде бы не наблюдалось, но, судя по всему, кто-то меня всё же заприметил. Сложить два плюс два ума у Элбона хватило…

Казалось бы, в мои руки попало несметное сокровище, но связываться с ним у меня нет никакого желания. Папаша Элбона на дурака не похож и наверняка кто-то из его людей приглядывает за этими богатствами. К тому же у меня нет никакого желания вновь пересекаться с имперской СБ, а то, что она заинтересуется этим делом я точно уверен, так как буквально пару минут назад с одного из моих трофейных браскомов к ним ушло сообщение с очень интересными файлами.

Всю последующую декаду я старался особо не светится: работа — дом, дом — работа. Несколько раз со мной связывалась Лия Тонка, но мне каждый раз удавалось прикрыться срочными работами. Кажется, она обиделась… Может со стороны моё затворничество кому и покажется трусостью, но я так не считаю. Беспричинно геройствовать не мой стиль, особенно если это сопряжено с риском для жизни. Ещё одной причиной моего довольно странного поведения являлся факт нежелания демонстрировать свои возможности перед той же СБ. Они наверняка, в свете последних событий, за мной плотно присматривают. Неназойливый, но направленный интерес к себе ощущался всякий раз, как я покидал коттедж.

В конце декады по новостям промелькнуло сообщение о разорении Сол-Банка. Руководство этого банка обвинялось в мошенничестве и было арестовано. Сын банкира подался в бега и был ликвидирован при попытке пересечения границы, как сообщили официальные источники. Не знаю, что там произошло на самом деле, но Элбона не пожалели. Скорей всего, свои же и прикончили, а СБ приписала на свой счёт.

Мои старания на ниве восстановления артефактов были отмечены очередной экскурсией в хранилище службы безопасности. Правда перед этим потребовали вернуть всё ранее выданное, за исключением всё ещё подающих надежду экземпляров. Набрал новую партию безделушек и вновь засел в мастерской.

С гибелью Элбона меня несколько раз вызывали в следственный отдел, пытаясь выяснить его совершенно непонятный интерес к моей особе (видно что-то накопали в его нейрокоме). Ничего путного не сказал, намекнув лишь на давний конфликт. Мне дали понять, что организованная одним из частных агентств слежка, в связи с гибелью заказчика, полностью снята и на этот счёт я могу больше не беспокоиться.

Ближайшие выходные провёл в развлекательном секторе и не один. Лия, после недолгих раздумий, простила и согласилась скрасить моё одиночество…

Глава 21

Восход Деймоса (спутник Марса) можно наблюдать на западе, два раза в сутки. Более крупный Фобос появляется гораздо реже — время между еговосходом и закатом занимает 2,7 суток.

Трудовая декада началась с внезапно пронёсшейся волной гула над всем мегаполисом. Весь уровень основательно тряхнуло и наш сектор на несколько минут погрузился в темноту. Сработала система аварийного освещения и звукового оповещения при чрезвычайных ситуациях. Согласно штатному расписанию, прибыл в центральную секцию, где уже собрался почти весь личный состав. Только здесь стало понятно, что на планету свалился очередной метеорит из пояса астероидов. По предварительным данным упал он сравнительно недалеко от нас. Сила удара о поверхность была настолько велика, что все подземные выработки в том районе уничтожены. Столичный комплекс также понёс потери — верхние уровни значительно пострадали и теперь их придётся восстанавливать практически заново.

Перед нами была поставлена задача восстановить утерянную связь с месторождений пси-руды и вывезти оттуда всю готовую продукцию.

— Крайне важно выполнить поставленную задачу как можно в более сжатые сроки, — напутствовал нас Край Экама. — В ближайшее время ожидается прибытие инопланетнетников и как вы сами понимаете, если нам нечего будет им предложить, то они уйдут к северянам. Вашей главной задачей будет инженерное обеспечение спасательных групп. Имеется мнение, что наши враги могут воспользоваться обстановкой и попытаются уничтожить основные транспортные тоннели. Имейте в виду, что в подземельях сейчас заблокировано несколько десятков тысяч мутанов. Прямой контакт с ними может привести к непредсказуемым последствиям, поэтому впереди вас будут идти армейские подразделения.

Меня назначили в группу майора Эго Колыша, аристократа хрен знает в каком поколении, чем тот безмерно гордился. Судя по его вечному брезгливому выражению лица, своих подчинённых он не считал за ровню и потому общение с ними ограничивалось сухими фразами приказов. В свои тридцать он явно тяготился своим званием, считая, что его незаслуженно принижают. Всю эту информацию я накопал в сети, пока добирался до места сбора нашей группы.

Ближе к обеду следующего дня мы прибыли к заваленному глыбами породы транспортному тоннелю. Нашей первоочередной целью являлся обогатительный завод. Необходимо было пробиться до склада готовой продукции, вывезти имеющийся там запас слитков и лишь после этого пробиваться к основным подземным выработкам. Шансы выжить у мутанов при таком раскладе были невелики. Похоже, их уже списали…

В моём распоряжении на этот раз был армейский инженерный комплекс: четыре массивных двухметровых андроида со сменными комплектами навесного оборудования, три универсальных "жука" высотой с хорошего сенбернара и два разведывательных дрона. Управление комплексом осуществлялось через одного из "жуков", оборудованным довольно мощным компом. Моей основной задачей являлось своевременное обнаружение потенциально взрывоопасных объектов. Здесь речь шла не столько о минах, как о потенциально опасным промышленным оборудовании, находящемся под завалами.

Впереди меня шёл горнопроходческий щит и пройдя 20–25 метров он каждый раз останавливался, пропуская меня вперёд для обследования массива горной породы. Четвёрка андроидов, увешанная сканерами, просвечивала очередной кусок пути и если ничего не обнаруживали, то отходили вместе со мной за щит. Надо сказать, довольно выматывающая технология. К концу смены я настолько вымотался, что едва добрёл до выделенного нам вместе с напарником бокса. В принципе, ничего сверхсложного я не делал, но постоянная беготня в довольно неудобном и неповоротливом инженерном скафе, из любого выжмут соки. А если добавить сюда два аврала с откапыванием чуть ли не вручную, обнаруженных под завалами оборудованием, то станет понятно, что управление инженерным комплексом совсем не лёгкая работа.

Казалось, сил не осталось даже удивляться, но мой напарник смог это сделать. Оказывается, по прямому указанию майора Колыша, мне было отказано в подмене. По истечению трёх часов необходима смена оператора инженерного комплекса. Я-то, по простоте душевной посчитал, что начальство торопится поскорее добраться до мутанов и от того взвинтило темп, а оказывается просто кому-то пришёлся не по нраву и таким образом меня решили поучить жизни… В итоге я за раз отработал дневную смену.

Не успел я толком пообедать (или уже отужинать?) как мне пришло сообщение от майора с напоминанием, что через два часа с небольшим я должен принять смену у напарника. Нет, это уже ни в какие ворота…

— "Я уже отработал дневную смену", — ответил я ему.

— "Одобряю ваш трудовой порыв, но по графику вам предстоит ещё одна смена. Кроме того, в мои обязанности не входит организация инженерных работ. По этому вопросу обращайтесь к своему напарнику, он в вашей паре старший. Так мне ожидать вашего выхода или зафиксировать отказ выполнения приказа?".

Я не понял, так кто из них дует мне в уши? Или эти гады вдвоём решили проехать по самому молодому? Делать нечего, придётся идти, но зарубку на память поставлю… Кстати, через пару часов напарника привезли на гравитележке, тот не справился с нагрузками — и возраст уже не тот, и пузо мешает… Каждый из нас в дальнейшем работал по шесть часов, плюс часовые перерывы через каждые три часа. Остальное время техники делали профилактику щиту и заправляли его расходниками.

Четыре долгих дня мы пробивались к перерабатывающему комплексу. За это время мне удалось обнаружить и откопать останки двух взрывных устройств, что подтвердило мнение инженер-полковника Экама, о том, что недруги конфедерации воспользовались моментом. Надо сказать, весьма оперативно воспользовались. Мой напарник попытался перекроить наши смены: добавив мне пару лишних часов от своего времени. Благо, что мы с ним почти не пересекались, а то поговорили бы на эту тему. Отправил майору рапорт о своём несогласии, прямо заявив, что действия напарника можно классифицировать как превышение должностных обязанностей. Ответа я так не получил, но и инициатива напарника не прошла.

Выход к производственному комплексу произошёл в смену напарника. Не сдержался и пришёл посмотреть на это событие. Когда стена породы перед щитом рухнула, то первое что я увидел — редкие огни перерабатывающего комплекса, который расположился в глубине довольно обширной пещеры. Наше появление не прошло незамеченным и из бытовой секции комплекса хлынул поток мутанов в скафандрах, никак не меньше двух сотен. Не знаю, что их гнало, но волна приближающихся, слепящих фонарями скафов, смотрелась несколько жутковато. Нервы и так были на пределе, а тут такое…

По общей сети прошло сообщение, что у местных заканчиваются воздушные картриджи и те ринулись за помощью. Майор тут же отдал приказ остановить мутанов любой ценой, с целью сохранения порядка в базовом лагере. Вперёд выдвинулись армейские части сопровождения. Что произошло дальше даже в страшном сне не привидится. Остановить мутанов никто и не пытался, без всякого предупреждения открыв огонь на поражение. Мой напарник, активизировал резаки у андроидов и также принял участие в резне. Я был совсем рядом и отчётливо видел, как тот в ручном режиме управлял дроидами, направляя их в толпу застывших от ужаса мутанов.

Да что же здесь такое творится? Они мутанов совсем за людей не считают? Глядя на эту резню, в груди зародилась волна ненависти и злости. Взгляд зацепился за напарника, и я отпустил скопившиеся эмоции, тот внезапно замер и обернувшись, медленно попятился от меня, как раз под резаки андроидов…

Смерть напарника списали на мутанов, тот умер героем. Среди нас были ещё потери, но в основном по собственной же глупости — все хотели отличиться в надежде на награду. Из мутанов не выжил никто, я видел, как бойцы целенаправленно добивали подранков.

Промышленный комплекс заняли уже без всякого сопротивления. Довольно быстро выяснили откуда здесь столько народа. По штату на комплексе должно находиться не более полусотни операторов, а трупов насчитали за три сотни (в одном из помещений обнаружили около сотни уже погибших от удушья). Оказывается, сюда пробилась группа шахтёров с ближайшей выработки. Надеялись здесь их найдут быстрее…

Склад готовой продукции был почти полон. В наличие имелось несколько сот тонн разных металлов, в том числе и весьма редких. Слитки пси-металла также присутствовали, но в значительно скромных размерах — всего полторы сотни килограмм. Несколько ранее я поинтересовался объёмами добычи этого металла и оказалось, что его объёмы крайне малы — около тонны за год. Такая же ситуация наблюдалась и в Северном союзе. Помимо псионов, этот металл охотно приобретали как в Содружестве, так и в Центральных Мирах, вот только в каких целях совершенно непонятно.

Склад готовой продукции довольно быстро подключили к восстановленной системе жизнеобеспечения и принялись за инвентаризацию имеющихся запасов. К этой работе привлекли и меня, вернее мой инженерный комплекс — желающих грузить гравитележки слитками металлов не нашлось. В ангаре работали без скафандров, чем я и воспользовался "прихватизировав" несколько слитков. Сейчас у меня в хранилище находилось чуть более ста килограммов пси-металла и по ощущениям ещё оставался небольшой резерв по весу.

Результаты инвентаризации выявили существенное расхождение данных по произведённой продукции и имеющейся в наличии. Оказывается, не только я один такой хитрый, кто-то ещё воспользовался всеобщей неразберихой и поработал на собственный карман. Майор в конец озверел, пытаясь найти козла отпущения. Долго ходить вокруг да около не стали и с подачи всё того же майора, главным виновником назначили меня.

Допуск на склад имел? Имел! Контакт с готовой продукцией был? Был! Так чего ещё надо?! Наспех собранная комиссия подписала какие-то документы и меня в тот же день арестовали. Не скажу, что я не предполагал нечто подобное, но определённые сомнения на этот счёт всё же имелись. Видя постоянные придирки со стороны майора, понял, что добром это всё равно не кончится и в моих же интересах необходимо хоть как-то подстраховаться. К сожалению, я немного не успел, и майор опередил меня…

Спустя сутки из столицы прибыла следственная группа и меня выдернули из карцера (на перерабатывающем комплексе предусмотрели и такое место) на допрос. Уже в годах, со строгим и пронзительным взглядом, подполковник юстиции сразу же приступил к делу.

— Вам известна причина вашего ареста?

— Официального обвинения мне так и не предъявили, но слов охранников меня подозревают в хищении слитков особо ценных металлов со склада готовой продукции.

— Обвинение уже давно готово, — присоединился к допросу, находящийся в кабинете майор. — Мы решили не торопить события и дождаться вашего приезда.

— И на чём основываются ваши обвинения? — обернулся подполковник.

— На результатах обыска, который был произведён сразу после ареста инженер-капитана.

— Я так понимаю, что на момент задержания, — выделил голосом последнее слово подполковник, — процедуры обыска не было?

— Нет, — несколько замялся майор, — помещение, где находился обвиняемый, настолько мало, что в его присутствии провести обыск было практически невозможно.

— Даже так? — недовольно хмыкнул подполковник. — И что же вам удалось найти?

— Под кроватью было найдено три слитка редкоземельных и два пси-металлов.

— Что вы на это скажете? — полковник обернулся ко мне.

— Разрешите поинтересоваться, какими средствами были обнаружены слитки? — с усмешкой на лице, задал я вопрос майору.

— Техдроидом производственного комплекса. У него имеется встроенный анализатор.

— Насколько я помню, — обращаюсь уже к подполковнику, — анализаторы у техдроидов этого типа постоянно активны и отключают их только при техническом обслуживании и ремонте. Можно запросить с него данные, чтобы сравнить время обнаружения слитков с моим задержанием? Я точно помню, что один из техдроидов находился у входа.

Подполковник был несколько озадачен моим напором, но в целом держался уверенно и профессионально, а вот майор, резко спал с лица и от его былой самоуверенности не осталось и следа. Судя по сосредоточенному выражению лица, подполковник с кем-то общался по нейрокому.

— Странное дело, лэр майор, — задумчиво глядя перед собой продолжил он разговор. — Оказывается, что слитки были обнаружены лишь полчаса спустя после задержания инженер-капитана. Почему не сразу?

— Возможно был какой-то сбой или анализаторы сработали только в непосредственной близости.

— Как, по-вашему, — полковник поинтересовался у меня, — такое возможно?

— Я не специалист по гражданским техкомплексам, но могу с уверенностью утверждать, что анализаторы данного типа обнаруживают и классифицируют металлы в радиусе 15–30 метров.

— Мне бы хотелось увидеть подробный видеоотчёт по поводу задержания инженер-капитана и обнаружения в его комнате слитков металла непосредственно с вашего нейрокома, — подполковник резко повернулся к майору.

— К сожалению-у, это невозможно-о, — с бледным видом, несколько заикаясь ответил тот. — В комнате обвиняемого находился импульсный излучатель и при извлечении слитков он сработал, в результате чего у всех присутствующих нейрокомы засбоили и ушли на перезагрузку, обнулив всю оперативную память.

— Импульсник нашли?

— Так точно!

— Там же под кроватью? — не удержался я.

Майор молча кивнул и злобно зыркнул в мою сторону.

— Уж очень всё это странно выглядит, не находите, лэр майор? — медленно и с расстановкой выделяя каждое слово спросил подполковник. — Может быть я вам и поверил, но вы забыли про техдроид, а он не зафиксировал никаких внешних воздействий.

Майор заметно стушевался, но старался держать марку.

— Мне совершенно непонятны ваши намёки, лэр подполковник!

— Инженер-капитан, можете быть свободны! — отдал команду следователь. — А с вами, лэр майор, мы ещё немного побеседуем.

Тем же днём майора и его заместителя арестовали. Прихватили также пару техников, которые восстанавливали систему жизнеобеспечения и, что называется, воспользовались моментом. А у майора, как оказалось, рыльце тоже оказалось в пушку — в его личных вещах также нашлось несколько слитков, о наличии которых он даже и не подозревал.

Дело в том, что в ночь перед арестом мои дроны-разведчики, покопавшись в "обозе", довольно быстро обнаружили бокс с личными вещами майора. Вслед за ними направились два "жука" с грузом. Взламывать стандартный электронный блокиратор бокса не стали, а воспользовались штатным аварийным кодом, благо оборудование было армейского образца и соответствующие коды были зашиты в управляющем компе инженерного комплекса. "Жучки" осторожно вынули всё содержимое и уложили два слитка с пси-металлом. Затем, вернув содержимое бокса назад, подтёрли все следы своего прибывания.

Пока я прохлаждался в карцере прибыла замена погибшему напарнику. Новый сменщик также оказался из старожилов и как мне кажется, на этот раз вполне адекватный дядька. По крайней мере, первое общение прошло по-деловому и без каких-либо намёков на личные претензии.

Как и ожидалось нас сразу же бросили восстанавливать транспортный тоннель к основной подземной выработке. На этот раз работа шла гораздо быстрее, сказался наработанный опыт, и уже на третий день мы вышли к жилому комплексу. Вернее то, что от него осталось… Каменные глыбы, упавшие со свода, напрочь раздавили жилой комплекс и склады с питанием и расходниками жизнеобеспечения. В общем, выживших мы там так и не обнаружили. Странным образом уцелела большая часть хранилища добытой руды.

Мне с напарником поручили вскрыть все хранилища и оценить имеющиеся запасы. Один из опечатанных боксов был доверху наполнен концентратом пси-руды. Знакомое свечение я заметил сразу же. Мой источник начал набирать обороты, стараясь поглотить как можно больше разливающейся вокруг меня энергии. Очевидно, из-за того, что я сейчас находился в скафе, поток поглощаемой энергии был не столь велик как в прошлый раз и потеря сознания от его переизбытка мне сейчас не грозила.

Внезапно что-то кольнуло в запястье правой руки, а потом её обжало словно обручем. Что за хрень? Казалось, что горящий обод прожёг плоть и уже добирается до костей. Да что же это такое?! Миг-другой и боль столь же стремительно ушла, оставив после себя ощущение плотно посаженного браслета. Точно! Там же у меня браслет предков. Надо срочно в жилой комплекс и уже там разбираться, что к чему.

Едва доработав смену, рванул к себе в кубрик. Ещё по дороге окинул взором свою энергосиситему и с удивлением обнаружил, что в районе запястья образовалась своего рода чёрная дыра, которая с удовольствием поглощает энергию из источника. Не скажу, что потоки исчезающей энергии велики, но сам факт присутствия во мне очередного "кровососа" не обрадовал.

Закрыв за собой дверь и удостоверившись, что за моё отсутствие в комнате не появились "электронные гости", в спешке задираю правый рукав комбеза. Как и ожидалось, "кровососом" оказался браслет предков, вот только на его тёмно-матовой поверхности теперь мигают две цветных каракули и если мыслить логически, то это запрос на дальнейшие действия. Одна беда — с такими символами мне сталкиваться ещё не доводилось и что делать дальше совершенно непонятно.

Озадачил свой браском поиском нечто подобного в сети и после получасовых страданий он выдал кратенькую справочку. Ничего существенного по этому вопросу найти не удалось, но по косвенным данным эти символы, скорей всего, из алфавита всё тех же предков, но не того, который используется сейчас, а более раннего, который использовали истинные аристократы. Современный язык сильно упрощённая версия более древнего языка и был создан специально для общения с Окраинными мирами, потому и называется Общим. Истинные аристократы же разговаривали исключительно на Галакте.

К великому сожалению, древний язык вымер несколько тысячелетий назад и сведения о нём не сохранились. Более того, браском уведомил, что данная тема в сети под контролем и более детальные запросы отслеживаются. Похоже, тема активации древних артефактов интересует не только меня, но спецслужбы.

Переварив полученную информацию, решил рискнуть. В данном случае риск вполне оправдан. Сколько браслет будет находится в режиме ожидания мне неизвестно и совершенно непонятно, что за этим последует. Одно дело, если бы он просто висел на руке, но этот гад сосёт из меня энергию и куда она потом денется для меня полнейшая загадка. Надеюсь, значение цветов наших миров идентичны и потому выбираю зелёный символ, напрочь игнорируя красный. Хорошо, что додумался предварительно лечь, а то рухнул бы на пол, тут же потеряв сознание.

— Вас приветствует личный ИскИн серии "Аналитик" производства империи Джоре, — проплыла перед глазами строчка символов, едва я пришёл в себя. — Выберете наиболее подходящую для вас форму общения. Функция мыслесвязи не обнаружена.

— Голосовое, — сделал я свой выбор.

Мельтешащие перед глазами незнакомые символы, которые я почему-то понимал, сразу же пропали.

— Как к вам следует обращаться? — послышался ровный безэмоциональный мужской голос. — Выберете стиль общения: наставник, секретарь, сотоварищ, друг или иной вариант.

— Обращайся по имени — Илья и желательно без всяких выканий. По стилю общения ничего конкретного пока сказать не могу. ИскИн — это искусственный интеллект?

— Совершенно верно, Илья. Имеется возможность значительно повысить качество общения в дальнейшем, но для этого необходимо разрешение на подключение функции саморазвития.

— Подключай. Кстати, тебя кроме меня ещё кто-нибудь слышит?

— Нет. Найденное оборудование позволяет передавать звуковые колебания непосредственно на ушную раковину.

Забавно… Выходит, я сейчас похож на сумасшедшего, который разговаривает сам с собой. Хорошо ещё, что в комнате нет подслушки, а то наверняка здесь бы уже толпились братья в белых халатах.

— Откуда здесь взялось оборудование Джоре? — задал я животрепещущий вопрос. — О цивилизации Джоре у нас знают лишь любители фантастики.

— Ничего конкретного по поводу вашей литературы сказать не могу, так как с ней не знаком, как, впрочем, и по месту своего нахождения. Меня смущает полное отсутствие стандартного оборудования Джоре и невозможность определения текущей даты и координат.

— В твоей памяти ничего нет?

— Ничего, кроме стандартных заводских установок.

— Твоя основная функция?

— Сбор и обработка информационных массивов. Одной из дополнительных функций является возможность внедрения языка. Благодаря этой возможности мы сейчас общаемся. Могу предположить, что партия личных ИскИнов с такой функцией была отправлена в Окраинные миры, где мы сейчас и находимся.

— Я уже несколько раз встречался с подобными тебе ИскИнами, но не один из них так и не удалось активизировать. В чём проблема?

— Основное требование к носителю — быть пси-активным. Честно говоря, твой источник довольно слаб, и активизация произошла лишь благодаря внешнему воздействию. Для дальнейшего развития источника тебе необходима специализированная нейросеть, но ничего подобного я вокруг не наблюдаю. Обнаруженный мной нейроком настолько ограничен в своих возможностях, что о полноценном взаимодействии, между нами, говорить не приходится. Я могу попытаться кое-что подправить, но для этого необходимы учебные базы. Как я понимаю, приобрести полноценную рабочую нейросеть сейчас возможности не имеется.

— Правильно понимаешь, — хмыкнул я. — Скажу больше, если эта возможность и существует, то точно не в этом умирающем мире. Что ты можешь предложить для усиления возможностей из того, что имеем?

— Взять под управление всё имеющееся оборудование.

— Насколько это безопасно для меня?

— Основной программной закладкой любого ИскИна является постулат: "Не навреди носителю, ни действием, ни бездействием"! Для этого и проводится процедура привязки. Ты её должен был почувствовать. После неё я становлюсь как бы частью тебя и с твоей гибелью также погибаю. Правда, в отличие от тебя, физически никуда не исчезаю, но личность стирается до заводских установок и для меня, как для личности, это полный аналог смерти.

Глава 22

В регионе Кидония, на планете Марс, имеется образование, которое получило название "Лицо Марса". Удивительная игра света и тени делают марсианский холм действительно очень сильно похожим на лицо человека. К слову сказать, этот космический снимок породил огромное количество фантастических толков и измышлений. Однако это продолжалось ровно до тех пор, пока ученые не сделали детальное фотографирование данного объекта доказав его вулканическое, а не рукотворное происхождение.

Первым на "растерзание" был отдан браском. ИскИн проглотил его махом, ехидно оценив его возможности:

— Калькулятор!

Я был не столь категоричен в его оценке. По моим личным ощущениям тот, как минимум на порядок превосходил самые мощные игровые компьютеры, о которых мне доводилось слышать. Что в таком случае представляет собой Аналитик мне даже сложно представить. С браскома было скачано практически всё, вплоть до программных прошивок. После чего тот был обнулён и отправлен в хранилище. Затем настала очередь самого хранилища и его накопителя.

— Мне эта технология известна. Джоре часто её использовали при транспортировке габаритных производств.

— Как это? — не понял я.

— Иные производственные линии достигали многокилометровых размеров и с доставкой их к заказчику возникали определённые проблемы. Разбирать и отправлять по частям отлаженные линии было весьма затратно, особенно учитывая затраты по обратной сборке и наладке. Гораздо проще было упрятать всё в пространственный карман и уже в таком виде отправлять потребителю. Конечно, в этом случае возникала другая проблема — наличие колоссальной ёмкости накопителей, но в те времена проблемы с энергией были вполне решаемы.

— Тебе удалось вычислить время?

— Нет. Местная дата мне не о чём не говорит, а стандартные значения отсутствуют. То оборудование с каким мне уже довелось столкнуться слабое подобие технологий империи Джоре, твой браском и хранилище тому подтверждение. Как такое возможно не понимаю. Можно предположить возможно, что в какой-то момент произошла глобальная катастрофа, в результате которой произошёл откат уровня знаний и технологий.

— Ты в силах подтянуть до своего уровня мой нейроком?

— Во мне нет специфических знаний, лишь общие понятия об уровне применяемых на время моего создания технологий. Можно попробовать изменить индивидуальные настройки, но многого таким способом не добиться.

— Что не так с моим хранилищем?

— Значительно упрощённая технология, хотя и нашего производства. Такое ощущение, что я гораздо старше этой поделки. Предлагаю, функцию управления хранилищем оставить на мне, а браслет с накопителем и самим конструктом отправить в пространственный карман.

— Это возможно?

— Вполне. К тому же, появится возможность произвести инвентаризацию хранилища, и ты будешь точно знать, что в нём находится.

— Согласен!

Не прошло и минуты, как перед глазами появился длинный список хранящегося имущества. М-да… а я оказывается ещё тот хомяк. Кстати, браслет с руки действительно исчез.

— Как я и предполагал настройками многого не добиться, но тем не менее… Объём твоего хранилища теперь практически безграничен.

— Быть такого не может! — не поверил я.

— Ещё как может! Вот только имеется одно существенное ограничение — масса не должна превышать трёхсоткилограммового значения.

Мне показалось или ИскИн действительно решил немного пошутить? Прыткий попался. Ещё час назад абсолютно безэмоциональный голос, а сейчас и хохмить пытается, и ехидные интонации проявляться начали.

— Кстати, — продолжил ИскИн в хранилище обнаружен пенал с базами знаний. Не плохо было бы с ними ознакомиться.

— А если возникнет необходимость в их изучении?

— На этот счёт можешь не беспокоиться — я сделаю образы знаний, и ты в любой момент сможешь их изучить, если попадётся что-то стоящее.

— Добро! — согласился я. — Заодно покопайся в сети на предмет поиска учебных баз и попытайся разобраться с местной историей. Возможно, удастся понять каким образом здесь оказалось оборудование империи Джоре. Только имей в виду — местные наверняка контролируют подобные запросы.

— Буду предельно осторожен. На браскоме был обнаружен пакет программ, позволяющий использовать сторонние аккаунты, взламывать сервера и отслеживать возможные кибератаки.

— Едва не упустил, — чертыхнулся я. — А как мне к тебе обращаться?

— Собственного имени не имею, — ответ ИскИна был краток.

— Я не мастак придумывать имена, так что давай остановимся на Аналитике.

— Принято, — неопределённо хмыкнул тот ответ.

Наша спасательная экспедиция подошла к логическому завершению. Заваленных подземных разработок ещё хватало, но надежды найти кого-либо в живых практически не было. Попытались было пробиться к ближайшей шахте, но там такая непроходимая каша… Начальство решило не тратить попусту ресурсы и оставить эту задачу профессионалам. За сутки мы сумели свернуться и добраться до базы.

В отделе было уже многолюдно, из экспедиций вернулась не только наша группа. Всех усадили за рабочие места и обязали составить подробные отчёты о проделанной работе. Бюрократы существуют и в любом мире… Перед тем, как распустить личный состав на несколько дней заслуженного отдыха начальство провело со всеми беседу. Суть которой заключалась в том, чтобы мы не рассчитывали на какое-либо особое поощрение, так как последствия падения метеорита оказались гораздо серьёзнее, чем ожидалось. На восстановление хозяйства и пострадавших мегаполисов потребовались все имеющиеся средства и о дополнительном денежном поощрении в ближайшем будущем можно смело забыть. Хорошо ещё, что цены здесь фиксированные и об инфляции мало кто знает.

Моё финансовое положение на ближайшее будущее не внушало каких-либо опасений, и я решил немного потратиться, проведя выходные на поверхности. Постоянное нахождение в замкнутом пространстве даёт о себе знать, давя на психику. Всё чаще и чаще хочется просто посмотреть на небо и вздохнуть полной грудью. Если первое, при наличии скафандра ещё возможно, то на счёт второго придётся потерпеть…

Записался на экскурсионный тур в храмовый комплекс, есть такой на поверхности, недалеко от столичного комплекса. Как ни странно, время его относительно пощадило. Сравнительно недавно его обнаружили под толщами нанесённого песка и стараниями местных сталкеров он был откопан. Понятное дело, что эти ушлые ребята преследовали свои цели, но после их ухода и у простых обывателей появилась возможность прикоснуться к святыням предков. Три гигантские пирамиды, расположенные по сторонам света, были обращены к храму в южной части этого четырёхугольника. Храм не поражал размерами и на фоне пирамид выглядел откровенно неказисто, но зайдя в него душа заходилась в восторге. Внутреннее убранство поражало своим величием: тронный зал, с уходящими в небо резными колоннами; вдоль стен в нишах спрятались колоссальных размеров скульптуры местного божественного пантеона; жертвенный круг посреди тронного зала. Это то немногое, что осталось после пребывания сталкеров. Будь у них возможность распилить многотонные блоки гранита не осталось бы и этого.

К комплексу нас доставили на открытом гравикаре. Два десятка экскурсантов разделились на несколько групп и в сопровождении гидов отправились осматривать местные достопримечательности. Я, после посещения храма, решил побыть немного один и отстал от своих. Добравшись до ближайшей пирамиды, попытался взобраться на вершину и осмотреть окрестности. За полчаса мне удалось подняться лишь на двухсотметровую высоту, и взглянув вверх понял, что до вершины мне не добраться — до конца экскурсии осталось чуть менее часа, а я не одолел и трети подъёма. Впрочем, и с этой высоты обзор был что надо.

Честно говоря, я ожидал увидеть более живописную картину, а тут одни пески и торчащие из-под них каменные глыбы. Не поленился и перебрался на другую сторону пирамиды — вид тот же самый. Внезапно из-за ближайших холмов вылетели три странных конструкции.

— "Байки, — просветил меня Аналитик. — По бокам четыре гравикомпенсатора, на руле органы управления, а под седлом мини-реактор. Продукт инопланетных технологий".

— Откуда информация?

— "Из скачанный баз".

Похоже, местная золотая молодёжь нашла себе новую забаву, вон как накручивают виражи! Вырвавшаяся вперёд парочка явно пыталась выяснить кто из них круче, а третий почему-то не спешил, стараясь зайти в хвост немного отстающему. При очередном заходе на пирамиды, третьему всё же удалось приблизиться и он, как бы невзначай, подцепил немного отстающего. Тот не совладал с управлением и кувыркнувшись в воздухе по касательной врезался в песчаный холм. На месте падения поднялось тёмное облачко. Оставшаяся парочка байков моментально куда-то пропала.

Посмотрев вниз, я понял, что никто из экскурсантов не обратил внимание на произошедшее в воздухе, так как были целиком поглощены осмотром руин. Сообщить о падении местной службе спасения не было никакой возможности, так как связь с мегаполисом отсутствовала, а гиды навряд ли вообще на это отреагируют, так как на них безопасность экскурсантов и лишние проблемы им совершенно ни к чему. Я заранее предупредил, что в защите не нуждаюсь и подписал соответствующие документы, поэтому на моё сообщение о том, что я ненамного отлучусь никто не обратил внимания.

До холма было не больше двух километров, и я довольно быстро туда добрался. На месте радения обнаружил небольшую воронку и дорожку из разлетевшихся частей байка. Под смятой несущей конструкцией виднелся перепачканный в саже и грязи скафандр водителя.

— "Фиксирую работу нейрокома", — доложил Аналитик.

Тут же звякнуло входящее сообщение.

— "Помогите"! — было в нём.

Первым делом обратил внимание на индикатор аптечки на правом плече. Одного взгляда хватило чтобы понять, что дело дрянь — возможностей аптечки не явно хватало. Понимаю, что трогать потерпевшего аварию крайне нежелательно, у того наверняка не один и не два перелома, но иного выхода не вижу — здесь он помощи может и не дождаться. Перекидываю свою аптечку, взамен отработавшей своё и закидываю на спину бессознательную тушку. По дороге назад связался с гидом и объяснил ситуацию, тот оказался сообразительным малым и к моему прибытию гравикар был готов к немедленному отбытию.

— "Шат Зург, восемь с половиной местных лет, — сообщил имя пострадавшего Аналитик. — Находится в кровном родстве с семьёй императора — сын его младшего брата".

Вот только этого мне не хватало! Теперь кровь износу, но этого сосунка необходимо довезти живым. Случись что — на мне всех собак навешают! И что самое противное, в этих условиях я ничем помочь не могу — для активации лечебного плетения необходим прямой контакт, а в скафандре это попросту невозможно. Самочувствие парня стремительно ухудшается, и я совсем не уверен, что нам удастся его довезти.

Успели! Уже находясь в шлюзе, не обращая ни на кого внимания, сбрасываю перчатки и аварийно откидываю щиток шлема потерпевшего аварию. Прикладываю руку ко лбу и активизирую среднее лечебное плетение. Парня заметно тряхнуло и мне пришлось немного придержать тело, чтобы было не так заметно. За шлюзом нас уже ждали. Тело Зурга переложили на гравитележку и тут же куда-то увезли, а ко мне подошли двое крепких ребят и предложили проследовать за ними.

Как и следовало ожидать мной занялась личная СБ императора. Мне пришлось в подробностях описать всё, что видел, скинуть запись произошедшего с нейрокома и подписать множество протоколов. Через пару часов меня отпустили, дав при этом понять, что я ещё легко отделался.

Отдых на поверхности не задался и оставшееся время решил провести в зоне отдыха. Почти сразу же мне посчастливилось познакомиться с эффектной блондинкой (есть здесь и такие). Знакомство плавно перешло в романтичный ужин при свечах. Вот только ожидаемого продолжения он не получил — сработали фильтры. Эта гадина подсыпала мне какую-то мерзость. Видя, как меня прихватило, она резко засобиралась домой, но уйти не успела. Лечебное плетение сработало без осечек, и я успел перехватить гостью у самых дверей.

Разговор по душам не получился — блондинка всё наглухо отрицала. Пришлось припомнить кое-что из базы "Пластун" и, что называется, приступить к допросу с пристрастием. Полоснул ножом по её запястью. Вид собственной крови мигом развязал блондинке язык. Мне ничего не стоит залечить её рану, там и от шрама следа не останется, но она об этом не знает и торопливо поведала что знала сама.

Девица, как оказалось, из "обслуживающего персонала" и помогала одиноким мужчинам скрасить своё одиночество. Далеко не самая престижная профессия, но жизнь повернулась так, что иного выбора у неё не было. Постепенно втянулась и теперь вполне всем довольна. Сегодня к ней подошёл совершенно невзрачный мужичок и настоятельно рекомендовал заняться мной. Переслал ей на браском моё изображение и передал скромных размеров газовый баллончик с отравой. После того как дело будет сделано ей необходимо вернуться к себе, где этот мужичок окончательно с ней рассчитается.

М-да… что-то мне подсказывает, что не расплачиваться он будет, а зачищать хвосты… Подтёр немного память блондинке, подлечил на скорую руку и под скрытом отправился к ней на квартиру, предварительно поинтересовавшись кодами допуска. Уже в пути сообразил, что сломя голову ломиться в её жильё довольно глупо. Заказчик наверняка подстраховался и подкинул ей в жилище горсть "жучков", чтобы не нарваться на неожиданность. Не исключено также, что он уже там и дожидается хозяйку.

Притормозил у соседнего дома и растворился в темноте позднего вечера. Вскоре появилась блондинка. Метнувшись тенью, она проскользнула в холл и стала подниматься по лестнице к себе на этаж. Как только в угловом окне на втором этаже вспыхнул свет, он тут же пропал, а идентификатор хозяйки квартиры исчез из сети.

— "Фиксирую работу блокиратора связи, — сообщил Аналитик. — Блокиратор ограниченной мощности радиусом действия не более пяти метров".

Умно. Соседи из-за такой мелочи шум поднимать не будут. Проблемы со связью здесь периодически происходят, а в данном случае будут наблюдаться лишь незначительные помехи. Медлить более не стоит, боюсь даже как бы уже не опоздал.

Через пару минут я у дверей. Активизирую сканер и наблюдаю две засветки, и одна из них приближается к выходу. Кто бы это ни был, но его нужно остановить. В правой руке появляется станнер, выставляю его на полную мощность (кто его знает, может защита у кого имеется). Дверь внезапно открывается, и я тут же жму на курок. Выстрел, другой и на меня заваливается худощавая тушка непонятно кого с натянутым на голову капюшоном. Подхватываю безвольное тело и возвращаю в комнату, не забывая прикрыть за собой дверь. Только теперь разглядел, что передо мной незнакомый парень лет тридцати, а хозяйку замечаю лежащей на полу в соседней комнате. Судя по её остекленевшему взгляду, она не смогла пережить встречу с содержимым зажатого в её руке инъектора.

Успел-таки сука добраться до неё… Понять, что дело пошло не так, много времени ему не понадобилось. Девчонка в любом случае была опасным и ненужным свидетелем… Пока заказчик в отключке, подключаю ИскИн через фурнитуру напрямую к его нейрокому.

— "Кол Игер, — проинформировал Аналитик. — На идентификаторе стоит метка СБ клана Игер".

— В первую очередь скачивай всё, что связано с кланом и с чего это вдруг они решили от меня избавиться. Далее учебные базы, финансы и всё, что сочтёшь нужным для себя.

— "Выполняю. Время копирования информации около четырёх минут".

— Что так долго?

— "У носителя обнаружен довольно обширный пакет программ по взлому и защите информационных систем, управляющие коды к заводским и ведомственным закладкам установленных на девайсах местного производства".

Если Аналитик не ошибается, то мы теперь в состоянии взломать любую сеть, за исключением находящихся под присмотром имперских спецслужб.

— Надо бы привести его в чувство и поговорить, — предложил я ИскИну.

— "Не вижу смысла, — ответил тот. — Вся интересующая информация найдена. К тому же, активированный блокиратор связи может привлечь внимание органов правопорядка".

Аналитик прав — пора делать ноги. Подтаскиваю тушку заказчика поближе к его жертве и пристраиваю рядом. Инъектор пшикнул остатками содержимого и на лице парня появилась блаженная улыбка, глаза закатились… Перед уходом прошёлся по его карманам, но ничего существенного не нашёл: гражданского образца станнер, банковская карточка на текущие расходы (две с небольшим тысячи на счету) и учебную базу из пакета "Системщик". К девушке я так и не подошёл, да и в доме ничего не тронул.

Съезжать глубоким вечером из сектора отдыха посчитал слишком подозрительным, вернулся в свой номер и немного прикорнул, в утром, неспеша, начал собирать свои вещи.

— Что слышно вокруг? — поинтересовался у Аналитика.

— "Трупы уже нашли, — нашептал он мне на ухо. — Местные посчитали их за любовников, которым не повезло с наркотой".

— Откуда новости? Из сети или по местному каналу передали?

— "Ни то, ни другое. Я тут решил кое-что проверить из того, что нам досталось и подключился к детекторам в ближайшей забегаловке".

— Ты рехнулся?! А если засекут?

— "Не стоит так бурно реагировать. Всё под полным контролем. Отследить меня практически невозможно".

— Будем надеяться, — недовольно пробурчал я. — Что по клану и их интересу ко мне?

— "Ты стал свидетелем не чистой игры наследника главы клана. Именно он так удачно подцепил Шата Зурга, которого ты спас. На что клан надеется в данном случае я не понимаю, вина наследника очевидна, но на всякий случай глава дал указание избавиться от единственного свидетеля. Третий, вернее первый, участник гонок был в полном неведении произошедшего вплоть до последнего времени".

В первый же день после столь бурно проведённого отдыха ко мне в кабинет нагрянул лэр Моран (младший сын императора) в сопровождении неизменного майора.

— Решил лично поинтересоваться вашими новыми успехами, — пояснил он цель своего появления. — Заодно поблагодарить за неоценимый вклад в спасение моего двоюродного братца.

— Как он? — вежливо поинтересовался я.

— С ним будет всё в порядке. Медицинская капсула инопланетников просто чудо! Через день-другой он встанет на ноги. Дядька сейчас голову ломает — не знает, как отблагодарить тебя, — Моран улыбаясь посмотрел на меня.

— "Проси, чтобы тебя свели с пришельцами, — прожужжал в ухо ИскИн, — и заодно организовали перелёт до Содружества"!

— "С чего это вдруг"? — удивился я.

— "Да ты посуди сам, какая тебя здесь жизнь ожидает. Клан Игеров тебя никогда не простит. Наследника ожидаю тяжёлые времена и всё будет зависеть от отступных. Сговорится император с кланом и наследник останется в живых. Из столицы его конечно попрут, но лет через пять, когда шум уляжется, он вернётся. Как ты думаешь, с кем он захочет разобраться в первую очередь? А если его папаша предложит императору в качестве отступных чуточку больше, чем тот попросит?! За тобой никто не стоит и у тебя лишь два пути: срочно жениться и войти в клан (желательно из первого десятка) или же искать счастья в других мирах".

— Мне бы на корабль инопланетников попасть, — решился я.

— Что не так?! — удивился Моран. — Тебя что-то здесь не устраивает?

— Дело не в том, — нахмурил я брови. — Сам того не желая, я оказался в довольно щекотливой ситуации. Для клана Игеров я всегда буду желанным призом и с этим уже ничего не поделать. Понимаю, что пока я под присмотром семьи императора мне ничего не грозит, но все мы люди и рано или поздно про меня забудут…

Моран покосился на майора и тот едва заметно кивнул.

— Хорошо, я переговорю на эту тему с дядей, — как-то не совсем уверенно пообещал он и уже более энергично поинтересовался: — Так что у нас на счёт успехов? Наши медики утверждают, что мой братец выжил лишь благодаря применению лечебного артефакта.

Упираться и отнекиваться не стал, таккак предвидел нечто подобное. Довеском пошла слабая версия моего ментального щита. Лэр Моран явно не оценил последнюю поделку, но заметив заинтересованное лицо майора, решил показать, что вполне доволен работой. Кулон и колечко были бережно уложены в заранее предусмотренную коробочку и спрятаны в нагрудном клапане мундира майора.

По моей просьбе Аналитик собрал всю доступную информацию по стоимости проезда в Содружество. В сети присутствовало множество домыслов по этому поводу. Наиболее правдоподобным Аналитик посчитал вариант с оплатой в виде тонны концентрата редкоземельных элементов на человека. Но не это было главным условием! На борт корабля пришельцев могли подняться только те претенденты, у кого показатели интеллектуального уровня превышали 120 единиц (пилотский минимум) и этот факт заставлял задуматься. С чего вдруг такие высокие требования?

Как ни крути, но ничего кроме работорговли на ум не приходит. Вполне возможно, что в каком-то государственном образовании имеется острый спрос на лица с высоким интеллектом. В силу необратимых обстоятельств (война, глобальная катастрофа, эпидемии) наблюдается всеобщая деградация общества. Попытки возместить имеющийся спрос за счёт торговли людскими ресурсами через то же Содружество малоэффективны и опасны. Там за такие дела, если попадёшься, могут так двинуть, что мало не покажется. Ловить высокоинтеллектуалов во Фронтире также весьма накладно — товар довольно специфический и к тому же относительно редкий. Другое дело, если ты наткнулся на подходящий товар в Дальнем космосе. В таком случае вполне возможно отбить все понесённые затраты и даже остаться в немалом прибытке, если все вступившие на борт корабля "пассажиры" с самого начала рассматриваются как потенциальные рабы. Из чего можно заключить, что находящиеся на здешней орбите инопланетные корабли не из Содружества, а с окраины Фронтира.

Глава 23

В связи с отсутствием на Марсе озонового слоя, при восходе солнца поверхность планеты получает смертельные дозы радиации.

На следующий день пришло приглашение от клана Зургов. Меня очень хотели видеть на каком-то внутриклановом торжестве. Возможности избежать посещения этого мероприятия я не видел, особенно после полученного сообщения от Морана с пометкой: "Явка обязательна"! Делать было нечего, пришлось в срочном порядке обновлять свой парадный мундир — приём-то официальный.

В гостевом холле резиденции Зургов было пустынно. Меня зачем-то попросили прибыть за час до назначенного срока, и я не представлял с какой целью. Пройдясь вдоль шеренги каменных изваяний (скорей всего, кто-то из предков), услышал приближающиеся шаги.

— Не заметил, когда ты прибыл, — попытался извиниться подошедший лэр Моран. — Пока есть время необходимо представить тебя дядюшке, тем более он о тебе уже спрашивал.

Свернув в какой-то тёмный коридор, я последовал вслед за младшим сыном императора.

— Семейство сейчас в сборе, заодно познакомишься с главными лицами сегодняшнего торжества. Будет совершенной глупостью, если спасённый и спаситель не будут знать друг друга хотя бы в лицо, — Моран немного притормозил и поравнялся со мной. — Я передал твою просьбу главе и, к сожалению, особо обрадовать мне тебя нечем. По-своему дядюшка прав — ты находишься на службе императора, и он не вправе лишать его столь ценного подданого. А познакомить тебя с пришельцами всё же разрешил. Надеется, что, увидев их, ты сам не захочешь куда-либо улетать.

— Они такие ужасные? — не удержался я.

— Дело не в том, — махнул рукой Моран. — Увидишь сам поймёшь! А на счёт опасений за свою жизнь — забудь! Отец оговорил эту тему с кланом Игер.

— Что будет с наследником клана?

— Сторговались. Отец отжал у клана одно небольшое производство, взамен оставив жизнь парню. Того уже отправил в одно закрытое военное заведение. Там ему мозги быстро прочистят!

— А с чего, собственно, он решился на столь опрометчивый шаг?

— Решили мальчишки помериться кто круче, ну и без девиц не обошлось. Очередная глупость пубертатного периода…

Тем временем мы оказались в богато обставленном зале, здесь даже присутствовала имитация огромных оконных витрин с видом заснеженных горных вершин. Нас встречал сам глава клана (солидного вида мужчина средних лет), его молодая супруга, дочь и наследник. Мачеха выглядела ненамного старше падчерицы и её с лёгкостью можно было принять за старшую сестру.

После представления выяснилось, что дочь главы клана зовут Ли́сой, а мачеху — Дэя. Возраст я не выяснял, но Аналитик подсказал, что Ли́са только недавно отпраздновала своё совершеннолетие, а Дэя разменяла первый десяток местных лет. Шат выглядел несколько затравлено и боялся лишний раз поднять глаза.

— Не обращай внимания, — хмыкнул мне на ухо Моран. — У него после выздоровления с отцом состоялся довольно серьёзный разговор, после чего опасается хоть чем-то прогневить его.

После представления глава рода решительно шагнул вперёд и пренебрегая всеми нормами этикета крепко пожал мне руку.

— Благодарю судьбу за то, что в трудную минуту ты оказался рядом с сыном. Знай, в этом доме всегда будут тебе рады! Понимаю, что жизнь сына не оценить никакой наградой, но этим я хоть как-то могу высказать свою признательность, — протянул он мне открытую коробочку со сверкающей звездой.

— "Девиз ордена Южного Креста: "За веру и верность", — прокомментировал Аналитик. — Награждаются лица, показавшие особую преданность семье императора".

— Давай помогу, — Моран уже цеплял орден мне на мундир. — Обычно такие награды вручает сам император, но ты человек скромный, как поговаривает твоё начальство, не любящий лишнего шума, так что довольствуйся моей персоной.

— Он теперь не только самый молодой инженер-капитан и обладатель подобного ордена, но и завидный жених с таким-то коэффициентом соответствия! — непонятно с чего вдруг съязвила сестра Шата. — От невест теперь точно отбоя не будет!

— Ли́са, успокойся! — осадил её отец. — Не заставляй меня раньше времени разочаровываться в тебе.

К чему это он собственно? Такое ощущение, что именно я виновник плохого настроения Ли́сы. Девчонка она видная, хоть и не совсем удалась ростом (мне по плечо). Показное недовольство не соответствовало её истинным эмоциям, там было больше любопытства и я бы даже сказал, какого-то спортивного интереса. Похоже, сестра у Шата та ещё стервочка.

— Дорогой! — подала голос Дэя. — Девочка немного не в себе. Не стоит быть таким суровым.

Глава с досады махнул рукой и уже обращаясь ко мне с Мораном продолжил:

— Не смею вас более задерживать молодые люди. Увидимся на вечере, а сейчас прошу простить — неотложные дела!

Вежливо киваем всему семейству и отправляемся в гостевой холл.

— Что это за танцы с бубнами? — поинтересовался я у Морана.

— Ты на счёт чего? — хмыкнул сынок императора. — Ладно, не кипятись ты так. Это ещё одна из предпринятых отцом мер.

— Не понял… он решил женить меня?! — внезапно дошло до меня.

— А чем Ли́са не вариант? Племянница императора! Теперь ты понимаешь, как тебя ценят?

Вот только этого не хватало! Меня хотят посадить на цепь! Живым не дамся! Какими бы страшными не были эти пришельцы, но только они в состоянии решить мои проблемы.

Народу в холле заметно прибавилось. Здесь присутствовали не только убелённые сединами представители родственных и дружеских кланов, но и их жёны и не столь многочисленные отпрыски родов. Морана знали в лицо и вежливо кивали, завидев нас. На меня косились настороженно и с некоторым любопытством — лицо я здесь новое, но тем не менее вместе с сыном императора, а это уже многое значит. К тому же на моей груди сверкает новенький орден Южного Креста. Награда вручается довольно редко, от того понятный интерес — за какие-такие заслуги? Старики хмурили брови, дамы многозначительно улыбались, а их дочери прицельно постреливали очередями. Откровенно недовольно выглядели лишь только неженатая молодая поросль — во мне увидели соперника. Честно говоря, мне их недовольство, что говорится, до лампочки, впрочем, как и игривые взгляды девиц. У меня и в мыслях не было кого-либо закадрить — с аристократами из высшего общества мне сталкиваться ещё не приходилось и как здесь к этому относятся мне не совсем понятно. К тому же не стоит забывать и про хозяина дома с его непонятными манёврами.

В строго назначенное время двери холла распахнулись, приглашая гостей пройти в богато обставленный зал с накрытыми столами. Моран с усмешкой наблюдал за моими тщетными попытками затеряться за крайними столиками. Критично покачав головой, он указал взглядом на примыкающую к подиуму центральную часть зала. Сделал вид, что только этого и дожидался, чинно прошёл в указанном направлении.

На одном из столиков увидел табличку с своим именем. Моран остановился рядом.

— Что-то наши дамы задерживаются, — пробурчал он недовольно.

Только теперь обратил внимание и на другие имена. Кроме Морана, там значились Ли́са Зург и некая Элис Крон.

— "Дочь главы одного из старейших аристократических родов юга", — пришёл мне на помощь Аналитик.

Девчонки появились, когда большинство присутствующих уже находились за столами. Судя по всему, они прекрасно знали друг друга, по крайней мере, общались между собой вполне свободно. После того, как помогли дамам устроиться за столом, Моран представил меня Элис. Окинув меня оценивающим взглядом, она обернулась к Ли́се и вопросительно приподняла бровь. Та в ответ лишь коротко вздёрнула плечиками и демонстративно уставилась на Морана. Сын императора сделал вид, что совершенно ничего не замечает и полностью поглощён созерцанием подиума, на который взгромоздился хозяин дома.

М-да… тоже мне артисты погорелого театра… По-моему, в зале уже все догадались что к чему. Вот только далеко не всем понятна подоплёка, от того и ломает голову народ — кто я, собственно такой, и чем лучше других.

Тем временем глава рода загнул зубодробительную речь, где не забыл упомянуть коварных врагов "партии и правительства", того, что в скорости их ожидает и признаться во всемерной любви к "отцу народов" и "хранителю истинных ценностей и традиций". В конце речи он вскользь затронул последние события, связанные с его сыном, не забыл упомянуть меня, приложившего все силы в благородном деле спасения жизни представителя семьи императора. После этих слов зал замер в ожидании, пришлось приподнять свой зад и предстать перед всеобщим обозрением. Было ужасно неловко.

— Какая прелесть! Он ещё и краснеть умеет, — не удержалась от подколки Ли́са.

— Как можно, подруга! — притормозила её Элис, едва сдерживая улыбку.

Моран, по-прежнему, делал вид, что ничего не замечает.

После речи главы остановка в зале заметно изменилась, и присутствующие уже не так внимательно прислушивались к ответным алаверды приглашённых, которые периодически чередовались с появляющимися на сцене представителями местной творческой интеллигенции.

— А не поднять ли нам бокалы, за здоровье моего дядюшки? — наконец-то очнулся Моран.

— Давно уже пора, — в очередной раз не сдержалась Ли́са.

— Что с тобой, подруга? — улыбнулась Элис, после того как пригубила бокал с вином. — Тебя что-то смущает?

— Ещё как смущает! — вспыхнула Ли́са и обернулась ко мне. — Вот, что тебе не сиделось в той дыре, из которой вылез?

— Ты сожалеешь о том, что я спас твоего брата? — не удержался уже я.

— Как только такое тебе могло прийти в голову?!

— Ли́са, да успокойся уже наконец! — вспыхнула на этот раз уже Элис. — Эл хочет сказать, что "не вылези" он из той дыры, как ты сказала, то сегодня мы бы собрались совершенно по иному поводу.

— Ты считаешь, что я должна перед ним ещё и извиниться?!

— Так, замолчали все! — стукнул кулаком по столу Моран и пристально посмотрел в глаза своей двоюродной сестре. — Посмотри внимательно на его идентификатор. Посмотрела? А теперь покажи мне, много ли тех, кто находится в этом зале, достиг большего в его годы?

— Какой интересный мальчик! — первая сообразила Элис, с прищуром разглядывая меня.

— И это ещё не всё! — довольно хмыкнул Моран, видя меняющееся выражение лица Ли́сы. — Я не могу всего сказать, но полученные им награды и звания не чья-то блажь или протекция, а реальная оценка его трудов!

— И чем же занимается наш инженер-капитан? — не удержалась Элис.

— Обеспечением безопасности семьи императора! — отрезал Моран. — И давайте закончим на этом. Мы здесь собрались выяснять отношения или немного повеселиться?

— Я за веселье! — быстро согласилась Элис, стрельнув глазками в сторону сына императора.

— Будь по-вашему, — кивнула Ли́са уже с не таким недовольным выражением лица.

— Почему бы и нет? — съязвил я напоследок. — Хотя кто будет в серьёз интересоваться мнением провинциала.

— Тогда ещё по бокалу и танцевать, — не обратил внимания на мою дерзость Моран.

В зале веселье набирало обороты и многие уже кружили парами возле эстрады. Ли́са с некоторым сомнением восприняла моё предложение на танец, но не отказала.

— Надо сказать, что для солдафона ты довольно неплохо двигаешься, — в очередной раз поддела меня Ли́са, по пути к столику после пары танцев.

— Слушай, прекращай издеваться! Ты думаешь мне приятно выступать в роли бычка-осеменителя?! Если хочешь знать, то я таком же положении, как и ты — моё мнение абсолютно никого не интересует!

Ли́са недовольно надула губки, но ничего так и не сказала в ответ и лишь дождавшись, когда за столом появятся Моран с Элис тихо поинтересовалась:

— Кого именно ты имел в виду говоря о каком-то бычке-осеменителе?

Вот это прокол! Они же здесь ничего толком не знают о живой флоре и фауне.

— Наш мальчик увлекается изучением животного мира предков? — пришла мне на помощь Элис.

Что за манера общения? Какой я ей мальчик? Похоже, девочка кого-то копирует из своих родственников, чтобы казаться взрослее. Но всё же надо отдать ей должное — вовремя она со своей интерпретацией. Надо как-то подтвердить её предположение.

— У кого-нибудь есть с собой капсула проектора?

— Сейчас принесут, — коротко кивнул Моран, явно заинтересовавшись темой.

Через минуту на столике лежала герметичная капсула с горошиной проектора внутри.

— И что с ней делать? — недоумённо хмыкнула Ли́са.

— Брось горошину себе в блюдо.

Спустя мгновенье среди красочно наложенных на блюде закусок бродило небольшое стадо коров. Изображение поражало своей чёткостью и правдоподобностью. Коровки мирно паслись, прикладываясь к закускам. На тарелке появилось новое действующее лицо — мощный, породистый бык. Тот, недолго думая, пристроился к коровке в самом центре композиции и взгромоздился на неё.

— Немедленно прекрати это! — взвизгнула Ли́са. — Я поняла, что ты имел в виду!

Бык исчез, а недовольная коровка, задрав хвост, выдавила смачную лепёшку. После чего картинка исчезла.

Моя соседка потеряла дар речи и пошла пятнами. Моран резко подскочил и кинулся куда-то в глубь зала, откуда вскоре донёсся громогласный хохот. Элис кокетливо улыбалась, прикрыв рот салфеткой.

— Я это есть не буду! — пришла в себя Ли́са и ткнув в меня пальчиком, продолжила: — Если ты ещё позволишь себе нечто подобное, я задушу тебя собственными руками!

— Не стоит марать свои прелестные ручки, — послышалось со спины. — Лэра Ли́са, вы нам только намекните, и мы избавим вас от ненужных проблем.

Позади меня стояли два молоденьких лейтенанта из личной гвардии императора.

— Хотел бы я на это посмотреть! — к столику подошёл проржавшийся Моран.

— Лэр! — отсалютовали гвардейцы.

— Я слышал, что вы сейчас изучаете новую систему боя, — отмахнулся от них сын императора.

— Это секретная информация, лэр! — отозвался один из гвардейцев.

— Могу вас познакомить с её автором, — ткнул он пальцем в меня.

— Должен заметить, что это родовые знания, а не конкретно мои, — внёс я поправку.

— Разница не велика, — хмыкнул Моран, — учебная база составлена из тех знаний, что находятся у тебя в голове, а откуда они там взялись уже мало кого интересует.

— Надо сказать, что новая система боя показала себя только с хорошей стороны, — подключился второй гвардеец, протягивая мне руку. — Я польщён знакомством с её создателем.

— Сожалею, лэра Ли́са, но вынужден забрать свои слова обратно, — протянул мне руку и первый гвардеец.

— Да вы просто кладезь знаний! — не удержалась Элис, едва дождавшись, когда отойдут гвардейцы. — Откуда у вас столь глубокие познания давно исчезнувшего животного мира нашей планеты?

— Повезло как-то наткнуться на незапароленный инфокристалл предков…

— Да такие ещё порой встречаются, — согласился со мной Моран и обернулся к Ли́се: — Как ты себя чувствуешь, сестрица? Я вижу, что ты наконец-то нашла достойного почитателя своего таланта. Не так ли, Эл?

— Да, мы ещё не всё сказали друг другу, — ответил я обтекаемо, наткнувшись на колючий взгляд Ли́сы.

По вдруг смолкшим голосам понимаю, что к нам кто-то подошёл.

— Можно вас на минуточку, лэр Но'Вик, — послышался женский голос за моей спиной.

Оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с красивой статной женщиной. Рядом с ней Шат Зург. От Морана пришло сообщение: "Илга Крон — родная мать Шата".

— К вашим услугам, — встал я из-за стола.

— Хочу выразить вам свою признательность, за спасение сына, — Илга едва заметно склонила голову. — Буду рада видеть вас в своём доме. Всего вам хорошего!

Лэра Илга подхватила за руку сына и исчезла в толпе, а на нейроком пришло приглашение с подробными координатами.

— Не советую, — догадался Моран об официальном приглашении. — Уж очень плохо она рассталась с отцом Шата. Дядька до сих пор ей этого не простил.

Я посмотрел на Ли́су, а та в ответ пожала плечиками:

— К Илге у меня нет никаких претензий. А что касается моей матери, то она также не смогла совладать с тяжёлым характером отца.

Остаток вечера пролетел незаметно. Ли́са с Элис были не прочь потанцевать и мне пришлось отдуваться за двоих, когда Моран периодически отлучался по каким-то важным делам. Впрочем, я должен поблагодарить своих соседок за то, что не подпускали к нам других девиц, страстно желающих познакомиться с молодым и интересным инженер-капитаном. Почта ломилась от приглашений, а откровенные взгляды щекотали нервы. Что самое удивительное, пришло приглашение и от Элис, чем окончательно меня смутила.

— "Обычное дело, — пояснил Аналитик. — Девушка на вечер. У Морана на её счёт нет определённых планов, и девушка это отлично понимает. В то же время, отказать в такой малости сыну императора была не в силах".

Ближе к полуночи гости стали расходиться. Поблагодарив хозяина дома за великолепный вечер, а Ли́су за чудную компанию, отправился к себе.

— "Слишком не расслабляйся, — пришло очередное сообщение от Морана. — Утром поедем знакомиться с пришельцами".

Сын императора сдержал слово и уже ближе к обеду мы находились в специально оборудованном эллинге, имеющим выход на поверхность планеты. До него мы добирались чуть более часа, по особо охраняемому транспортному тоннелю. Даже несмотря на то, что Морана все знали в лицо, нам пришлось пройти несколько проверок и лишь после этого получили доступ на объект.

Сам эллинг был вырублен в массиве скалы и был сравнительно небольших размеров, где-то в половину футбольного поля. Стартовая площадка была слабо освещена и сейчас там расположился небольшой шаттл. Ещё в дороге я попытался вытащить из Морана хоть какие-то подробности, но так ничего и не добился.

— Сам всё увидишь, — отмахивался он дежурной фразой.

Честно говоря, увиденное меня не поразило. Я надеялся на большее, но разочарование быстро сменилось не то, чтобы изумлением, а я бы даже сказал досадой. Из ближайшего жилого бокса вышло трое пришельцев, которые направились к нам. Чем ближе они к нам подходили, тем меньше желания общаться с ними я испытывал. Перед нами были СЕРЫЕ или как ещё их называют — серолицые (небольшого роста, чуть выше метра, откровенно хилого телосложения с тоненькими ручками и ножками и непропорционально вытянутой головой, при полном отсутствии волосяного покрова. Внешне пришельцы не представляли из себя какую-либо опасность, но только до тех пор, пока не столкнёшься с их взглядом. Огромные, чёрные не мигающие миндалевидные глаза таили в себе смертельную угрозу. Ещё по Земле я помню, что серолицые крайне чувствительны к яркому свету и их глаза на самом деле закрыты защитными оболочками, под которыми находятся обычные глазные яблоки со зрачками. Носа и ушей не наблюдалось, вместо них небольшие щели. Рот также не отличался размерами, прячась на заострённой нижней части лица. Черепная коробка, наоборот, непропорционально расширялась, давая повод задуматься о собственной неполноценности. Каких-либо половых признаков я так и не заметил.

На сколько я помню, встреча с серолицыми считалась одним из самых нежелательных контактов на Земле. Пришельцы являлись завзятыми экспериментаторами и любили покопаться в плоти людей. Они никак не реагировали на слёзы и мольбы аборигенов, делая своё чёрное дело. Некоторые даже считали, что это лишённые всяких эмоций биороботы.

М-да… меньше всего мне бы хотелось иметь с ними дело. Моран стоял рядом и с интересом наблюдал за метаморфозами моего лица. Когда оно дошло до последней стадии угрюмости он не выдержал:

— Я тебя предупреждал…

Серолицые остановились в трёх шагах от нас.

— Ты хотел с нами говорить, — вышел вперёд один из них.

— Не я — он! — кивнул в мою сторону Моран.

Пришельцы разом повернули головы.

— Ты одарённый, — заявил всё тот же тип после некоторого молчания. — Ослабь защиту, и мы поговорим внутренним голосом.

Предложение серолицых откровенно настораживает, но мне кровь из носу необходимо с ними договориться. Ослабляю щиты и тут же слышу голос:

— "О чём ты хотел говорить с нами"?

— "Мыслеречь, — вклинился Аналитик. — Очень похоже на видовую особенность. Меня они не слышат".

— "Мне бы хотелось покинуть эту планету. Срочно. Это возможно?", — сосредоточился я на ближайшем пришельце.

— "Возможно, если договоримся", — кивнул он мне.

— "В чём цена вопроса"?

— "Нас заинтересовала твоя защита".

— "Сожалею, но я совершенно не понимаю, что она из себя представляет. Мне её установили, не объясняя сути. Впрочем, я могу предложить несколько иной вариант защиты. Вы можете её наблюдать на груди у моего компаньона".

К Морану тут же подошёл один из серолицых и попросил дать возможность оценить артефакт, сделанный мной. Много времени это не заняло.

— "Он гораздо слабее, но нам он также интересен. Дорога до Содружества тебе обойдётся в четыре десятка таких артефактов".

— "Это физически невозможно. Вы же должны понимать, что это штучная работа и всё зависит от ресурсов и времени. Кстати, сколько лететь до конечного пункта прибытия"?

— "Шесть декад".

— "15 артефактов. Большего за этот срок я сделать не успею".

— "Это не окупит всех затрат".

— "Что я ещё могу вам предложить"?

— "Тонна любого редкоземельного концентрата в слитках или 50 кг пси-концентрата".

— "Насколько я понимаю это стандартный сбор за доставку в Содружество. Вы же с меня требуете ещё сверх того".

— "Пассажиры всю дорогу спят, а ты будешь есть, пить и пользоваться системой жизнеобеспечения корабля. Всё имеет свою цену".

— "Хорошо. Я согласен. Когда я могу подняться на борт корабля"?

— "Рейдер ожидается примерно через декаду, но ты уже сейчас можешь остаться здесь, если есть чем расплатиться".

— "С этим могут возникнуть некоторые проблемы. Имеется ли возможность экстренной эвакуации"?

— "С любой точки поверхности".

На этом наш разговор закончился. Мне переслали несколько контактов для срочной связи, мыслеречь, к сожалению, для этих целей не годилась, так как общаться таким образом возможно лишь на весьма незначительном расстоянии.

Глава 24

Предлагаемые проекты терраформирования этой планеты предполагают доставку на него ледяных комет и астероидов, что позволит нарастить плотность атмосферы. Правда, в таком случае пылевые бури тут станут намного более разрушительными, не говоря уже о сложности этого предприятия в целом.

— И о чём вы так упорно молчали? — покосился на меня Моран, выйдя из ангара.

— В гости приглашали, подарками заманивали, — ляпнул первое, что пришло в голову.

— А ты?

— Странные они какие-то, не верю я им… Да и видок у них тот ещё — ужасы из ночных кошмаров симпатичнее.

— Вот, вот! Я про это и говорил! — Моран в очередной раз подозрительно зыркнул на меня. — А что они имели в виду говоря об одарённом?

— Как оказалось, я вполне с ними могу общаться мыслеречью.

— Их почему-то заинтересовал артефакт предков, что ты восстановил. Не в курсе, с чего это вдруг?

— Кто их знает? — пожал я плечами.

Добравшись до дома, стал пытать Аналитика.

— Заметил что-нибудь интересное?

— "Ещё как! Они взломали твой нейроком и поставили на него маячок, активизировали программную закладку и теперь в любой момент могут его отключить. Пытались добраться и до меня, пришлось в срочном порядке создавать образ моего предшественника. Теперь я, вернее созданный мной образ, должен докладывать о каждом твоём шаге".

— Зачем такие сложности? — удивился я.

— "Заинтересовал ты их. Решили немного понаблюдать, перед принятием окончательного решения".

— Ты точно уверен, что не попался на их крючок?

— "Абсолютно! Более того, теперь я и сам могу воспользоваться их методами. А до меня им не добраться — уровень воздействия слишком уж примитивен. Правда существует вероятность того, что меня могут опознать как ИскИн древних, но от этого уже никуда не деться, буду скрываться как смогу".

Похоже настал тот момент, когда необходимо окончательно определиться с дальнейшими планами. С уверенностью могу утверждать, что меньше всего хотелось бы провести остаток жизни в этих подземельях! Я задыхаюсь в этих каменных склепах! Хочу жить под высоким небом и солнцем над головой, кожей ощущать ветер и капли дождя, вдыхать ароматы полей и лесов. Кроме того, меня совершенно не устраивает кем-то уже спланированное будущее. Через женитьбу меня привяжут к императорскому клану и всю оставшуюся жизнь буду чинить для них всякую дребедень — это совсем не то, о чём можно было бы мечтать.

Вернуться назад, на Землю, будет гораздо сложнее, чем оказаться в том же Содружестве. Как убедить серолицых подбросить меня до соседней планеты? Тут, по-моему, особо и голову ломать не стоит — номер совершенно дохлый! Другое дело Содружество! Как оговорился один из серых, все пассажиры при перелёте спят и наверняка находятся в криокапсулах. Для меня это не вариант. Попав в криокапсулу я не смогу контролировать ситуацию, а вероятность того, что проснусь без нейрокома и ИскИна почти стопроцентная. И если совсем уж быть откровенным, не верю я этим серым рожам — они явно что-то недоговаривают! Перспектива проснуться рабом меня совершенно не устраивает.

Как бы то ни было, но мне удалось с ними договориться и криокапсула на первое время мне не грозит. Что будет дальше пока непонятно, но у меня появляется реальный шанс слинять с корабля где-нибудь во Фронтире. Понимаю, что пограничная зона Содружества далеко не то место, о котором можно мечтать, но при известной сноровке можно устроиться и там.

Сейчас для меня самой главной проблемой является оплата за "проезд". В принципе, запаса пси-металла в моём хранилище вполне достаточно для этих целей, но стоит подумать и о будущем. На что я буду жить там? Крайне необходимо пополнить свой запас. Что же касается обещанных мной защитных артефактов, то на этот счёт я даже не беспокоюсь — заготовки имеются, а изготовить их хватит и пары дней.

— Сколько ещё свободного места в хранилище? — поинтересовался я у Аналитика.

— "Если учитывать те 50 кг пси-металла, которыми ты будешь расплачиваться, то смело можешь рассчитывать ещё на 180 с небольшим килограмм свободного места", — правильно понял меня ИскИн.

Необходимо подыскать жертву, чем и озадачил Аналитика, пускай поковыряется в сети, может кого и найдёт… Сам же после недолгих размышлений направился в поместье Илги Крон, матери Шата. Помнится, меня приглашали в гости.

Муж Илги отсутствовал, но, впрочем, он мне был и не нужен. Илга ещё на рауте дала понять, что хочет отблагодарить меня за спасение сына. Вот я её и озадачил за кружкой тоника страстным желанием приобрести несколько инфокристаллов давно ушедших предков. Илга удивилась, но не отказала, заявив, что в коллекции её мужа таковые имеются. Просила переждать некоторое время, пока она договорится по этому поводу с мужем и сразу же предупредила, что ни о каких деньгах речи быть не может.

Инфокристаллы были нужны Аналитику. Он более-менее приспособился их вскрывать и скачивать находящуюся там информацию. Из тех кристаллов, что находились в моём хранилище лишь только один оказался условно полезным. Почему условно? Да потому, что информацию общего характера трудно сопоставить с теми же учебными базами, но для ИскИна и это был хлеб. Тщательно изучив скачанные стандартные протоколы связи, Аналитик уже более осмысленно покопался в сети, в результате чего его возможности значительно усилились. По крайней мере, в тех же информационных сетях отследить его было довольно сложно. Я было попросил составить учебную базу с его наработками, но он отказал, ссылаясь на то, что для этого необходимо сменить нейроком — мой совершенно не годился для этих целей. К тому же, без знания основных базовых стандартов эта база для меня будет абсолютной абракадаброй. Как он наглядно пояснил — это всё равно, что изучать оригинальную учебную базу племени Мумбо-юмбо не зная языка племени. И где же мне искать эти чёртовы стандарты?

Немного подумав, я пришёл к выводу, что Аналитик явно что-то недоговаривает. Если он упомянул эти самые стандарты, то выходит он прекрасно знает, что это такое. Моя догадка оказалась верна и эти стандарты изначально заливаются в матрицу любого ИскИна, но эти базы принципиально отличаются от учебных баз, предназначенных для изучения разумными — совершенно не тот формат, как объяснил Аналитик.

Как бы я не надеялся, но в покое меня оставлять никто не желал. Ли́са названивала едва ли не каждый час, страстно желая со мной встретиться, чему я совершенно не верю. Скорее она действует по указке своего отца, чем проявляет свои истинные чувства. В последние несколько дней постоянно ловлю себя на мысли, что за мной явно кто-то следит. Направленное внимание исчезало только тогда, когда оказывался у себя в комнате. Крепко же за меня взялись! И всё это навалилось сразу же после знакомства с пришельцами. Не ту реакцию ожидали от меня, вот и обеспокоились…

Ли́са взялась за меня основательно, ей вдруг срочно потребовалось, чтобы я сопровождал её на очередную вечеринку у одной из её подружек. Отказать ей в этом не было никакой возможности. Аналитик на этот счёт посоветовал ни при каких обстоятельствах не оставаться с Ли́сой наедине. Если нас застукают, то у меня останется лишь два пути: немедленно жениться (если на то будет согласие главы рода) или прямиком в тюрьму, за оскорбление члена императорского рода. Понятное дело, что до острога дело навряд ли дойдёт, но законопатят меня основательно, до конца жизни, в какой-нибудь лаборатории на окраине.

Времени после работы оставалось буквально впритык и мне пришлось проявить чудеса сноровки, чтобы успеть к выезду. Форма одежды на этот раз была свободной, и я обошёлся скромным цивильным костюмом.

— Опаздываешь! — "поздоровалась" со мной чем-то недовольная Ли́са.

— Извини, но со службы раньше времени тебя никто не отпустит.

— Мог бы и отпроситься!

— Если бы я знал заранее, то наверняка так бы и сделал, но за два часа до конца рабочего дня… С чего вдруг такая острая необходимость во мне?

— Вот только не строй из себя невесть что. Будь моя воля, прекрасно обошлась бы и без тебя. Скажи спасибо отцу — это с его подачи пришлось тебя выдернуть. И постарайся поменьше говорить, всё что надо имениннице я скажу сама.

Вот как! А мы оказывается на чьи-то именины приглашены… Вернее Ли́са, а я вроде как за шелудивого пса рядом.

— Так может не будем портить праздник моим присутствием? — поинтересовался я напрямик.

— С превеликим бы удовольствием! Я вообще не понимаю, что отец с братцем в тебе такого нашли, буквально требуя свести со своим ближайшим окружением. А у меня, между прочим, совершенно иные планы и тебе в них места нет!

— Как ты верно заметила, все вопросы по этому поводу — к отцу и братцу, — пожал я плечами.

Какой бы стервой Ли́са ни была, но просто так встать и уйти я не мог. Не то, что я боялся её очередной выходки, меня больше волновала возможная реакция её отца и Морана. Эти ребята шутить точно не будут, а кого они назначат виновным даже гадать не стоит…

Весь вечер я буквально ходил хвостиком за Ли́сой. Та, от нас двоих, поздравила именинницу и вручила небольшой подарок, после этого кинулась к своим многочисленным подружкам, демонстративно не обращая внимания и лишь убедившись, что просто так от меня не избавиться, злобно потребовала:

— Если ты меня не оставишь в покое, то я сейчас же сообщу о твоём неподобающем поведении отцу.

Надо сказать, что доводил я Ли́су не спроста. Она с самого начала хотела меня унизить, общаясь со мной, как прислугой. Вот я и решил не выходить из образа, чем довёл Ли́су буквально до бешенства. С другой стороны, заняться мне здесь было абсолютно нечем. Видя столь странное ко мне отношение и, вся присутствующая здесь молодёжь, демонстративно не обращала на меня внимание. Нет, были конечно и заинтересованные лица, но они не спешили проявлять свой интерес. По всему было видно, что молодые аристократы не спешат принимать в свои ряды непонятно откуда взявшегося провинциала.

Тем временем Ли́се всё же удалось куда-то запропаститься, по крайней мере, в общем зале её не было видно. С явно озабоченным видом прошёлся по прилегающим коридорам. Метку Ли́сы обнаружил за дверями одной из закрытых комнат, рядом с ней находился ещё кто-то.

— Кто знает, где взять ключи от этой комнаты? — поинтересовался у мимо проходящей хозяйки вечера. — Боюсь, что лэре Ли́се стало плохо и она не может открыть дверь.

— А вы уверены, что она там? — начала юлить именинница.

— Давайте откроем дверь и убедимся в этом, — предложил я, кося под простачка.

— Да, да, конечно. Я сейчас скажу слугам, и они поищут ключи.

— Зачем же терять время? А вдруг лэре Ли́се совсем плохо?

Не успела хозяйка охнуть, как я выбил плечом довольно хлипкую дверь. В небольшой комнатке за круглым столиком, взявшись за руки сидели двое — Ли́са и какой-то смазливый мажор. Так вот кто в планах проказницы! За спиной именинницы защебетали подружки, обсуждая столь пикантную ситуацию. Взгляды большинства присутствующих сошлись на мне.

— "Они ждут вызова на поединок, — решил выбраться из небытия Аналитик. — Ты сопровождаешь лэру, значит тебе за неё и отвечать".

— Лэр, не кажется ли вам, что слишком себе позволяете? Воспользовавшись доверчивостью девушки, обманом затащили в эту комнату… Вам это с рук не сойдёт! — притворно взвизгнул я и пафосно продекламировал. — Вызываю вас на дуэль чести!

В дверях зашумели. Ли́са порывисто встала из-за стола и с неприкрытой злостью посмотрела на меня. Хотя нет, кроме злости там ещё наблюдается злорадство. Похоже девушка искренне надеется, что мне сейчас отрежут уши, ну или ещё чего-то…

— Я принимаю вызов, — усмехнулся красавчик. — Где и когда?

— "Мот Игер, — выдал справочку Аналитик. — Известный среди молодёжи задира и забияка. Двоюродный брат того самого Игера".

Вот это номер! Похоже, Ли́са решила избавиться от меня самым кардинальным образом или это всё же задумка её отца? Нет, уж очень ярки и отчётливы её эмоции, такое удовлетворение может испытывать только автор идеи! Вот только зря заранее радуешься, девочка! Эту дуэль твоему другу надо ещё как-то пережить…

— А зачем откладывать? — окинул я взором комнату. — Здесь и начнём. Места, думаю, нам хватит.

Передвинул стол к выходу, Мот не стушевался и перетащил стулья. Хозяйка дома расторопно предоставила дуэльный комплект шпаг.

— До первой крови! — предупредила она нас.

— Что с секундантами? — поинтересовался Игер.

— Обойдёмся наблюдателями, — кивнул я на толпу у дверей.

— Согласен! — взял одну из шпаг Мот.

Попробовав в руке свой клинок, пришёл к заключению, что он вполне мне по руке и отошёл в противоположную сторону от противника.

— Готов! — зыркнул он на меня, отсалютовав шпагой.

— Готов! — повторил я.

— Начинайте! — донёсся от двери голос хозяйки.

Мот резко ускорился и закрутил карусель, проверяя кончиком своей шпаги мою реакцию. Места для "танцев" явно не хватало и Игер компенсировал их резкой сменой направлений движения. Он был чрезвычайно быстр, я едва успевал за ним. Думал обойтись "малой кровью", но без собственного ускорения здесь точно не обойтись. Наращиваю темп, но стараюсь раньше времени не выдать своего превосходства.

Мот посчитал, что я уже на пределе и решился на атаку. Шаг, другой, резкий выпад и я едва успеваю перекрестить шпаги. Молниеносно сближаюсь и со всей дури заезжаю кулаком слева. Удар получился на загляденье — противника припечатало в стену и он, похоже, свернул себе нос, брызнув кровью.

— Прекратить поединок! — крикнул кто-то из-за двери.

Можно подумать, будто я не вижу, что Мот без сознания и продолжать поединок попросту не с кем. Откидываю ногой в сторону выпавшую из его рук шпагу, а свою передаю подошедшей хозяйке.

— Довольно смело! — прокомментировала она мой удар.

Местные аристократы уже давно не практикуют выяснение отношений на кулаках, здесь это не принято, но тем не менее, я абсолютно уверен, что ни на йоту не нарушил дуэльный кодекс — специально интересовался этим вопросом. У тушки Игера уже суетится лекарь, пытаясь привести того в чувство, что удаётся ему с трудом. Мот хоть и открыл глаза, но взгляд его всё ещё "плавает", не в состоянии сосредоточиться на ком-либо.

Пытаюсь взглядом отыскать Ли́су, но тщетно. В комнату уже набежало достаточно народу, и она вполне могла затеряться в толпе.

— "Интересующий тебя объект покинул здание", — догадался кого я ищу Аналитик.

М-да… а поверженный соперник Ли́су не интересует вовсе. Выходит, она просто использовала Мота.

— "Я покопался немного в сети, — вновь объявился Аналитик, — интересная картинка получается. Мот Игер ходит по грани, его индекс соответствия на самом нижнем уровне и родись у него ребёнок с меньшим, чем у него показателем, он автоматически вместе с ним перебирается к ма́стакам. У Игера всего два пути: доживать свой век в одиночестве или найти супругу с более высоким индексом. Своей резвостью и прытью он и пытается привлечь к себе внимание. Скорей всего, Ли́са ему что-то такое наобещала, да и о родовой мести не стоит забывать, но как видно не сложилось".

Ладно, это уже не мои проблемы и похоже, что в самый раз пора отсюда делать ноги, пока опять во что-нибудь не вляпался. Только подошёл к двери как пришло сообщение о переводе. Мой счёт стал больше на полторы тысячи сол — Мот Игер, как видно, совсем не бедствует. Кстати, пока он валялся в отключке, мне в голову пришла неплохая идея по поводу как пополнить своё хранилище. К сожалению, Аналитик так и не смог подобрать подходящих кандидатов для экспроприации, придётся обходиться собственными силами.

Свою задумку решил проверить сегодня же. Заскочил переодеться и заодно прихватил с собой парочку пару паучков-диагностов. Ночная жизнь в ближайшем ночном клубе была в самом разгаре. У длинной барной стойки уже наблюдались сражённые зелёным змием. Подсаживаюсь к одному из них и как бы невзначай задеваю руку соседа. Тот в ответ что-то недовольно пробурчал и вновь застыл, схватившись за тубу с напитком. Диагносты зря время не теряли и уже успели подключили коннектор к его браскому. В полутьме и мелькании огней танцпола заметить их на барной стойке было практически нереально.

— "Не подходит, — откликнулся через пару минут Аналитик. — Живет в родительском доме, доступ к домашнему компу ограничен".

Будем искать дальше! Пересаживаюсь к следующей жертве, и процедура повторяется. Лишь четвёртый кандидат удовлетворил Аналитика и то с оговорками.

— "Если бы нам нужны были деньги, то твоя идея вполне сработала, — всё же решился он меня огорчить. — Но ты сам посуди, откуда у обыкновенных мажоров слитки редкоземельных металлов? Такие можно найти только в родовых хранилищах, как стратегический запас, да у императора. Других мест просто не существует"!

Из чистого упрямства всё же решил заглянуть к последнему парнишке. По сути, я собираюсь заняться типичным грабежом, но каких-либо угрызений совести по этому поводу не испытываю. Когда дело касается собственной жизни, то уже не до сантиментов. В данном случае речь идёт не банальной материальной наживе, а скорее, об одном из возможных средств выживания, так что вспоминать благородные принципы здесь абсолютно ни к чему.

Добраться до жилища жертвы оказалось не так-то просто. То, что за мной присматривают я уже удостоверился, но в этот раз топтуны будто взбесились и едва ли не дышали в затылок. Отрываться от них надо было здесь, исчезновение на ровном месте будет довольно трудно объяснить. Как бы то ни было, но из клуба мне удалось выйти незамеченным.

Немного поплутав, оказался у дверей нужной мне квартиры. Для того, чтобы отключить охранную систему Аналитику понадобилось всего несколько мгновений — коды доступа у него имелись. Побродив по комнатам, ничего интересного для себя не нашёл. Создаётся такое впечатление, что жертва всячески пытается показать, что живёт достаточно скромно, хотя Аналитик утверждает, что деньги у него водятся. Парнишка мутит какие-то дела с ма́стаками и на перепродаже имеет свой процент. Его папаша не из простых аристо и имеет возможность покрывать шалости своего чада.

С сейфом нам действительно повезло. Дело в том, что доступ к таким хранилищам обеспечивается сравнением биометрических данных с оцифрованными эталонными образцами. Просто так обойти эту систему не так-то и просто, но наш парнишка перестраховался и оставилвариант ручного ввода пароля. Скорей всего, он побоялся несанкционированной блокировки сейфа (оборудование ломается не только у нас).

Содержимое сейфа, как и предполагал Аналитик, ничем особо ценным не порадовало: массивный допотопный бластер, целый ворох каких-то документов, россыпь инфокристалов местного производства и небольшой бокс с дешёвыми украшениями. Ничего из этого брать себе не стал и с отвратительным настроением покинул квартиру.

На следующий день в мою лабораторию нагрянул хмурый Моран, в сопровождении всё того же майора. Младший сын императора долго молчал, будто не решаясь начать разговор. Для поднятия настроения положил перед ним очередное своё творение в виде лечебного артефакта. Моран, узрев что перед ним находится, удовлетворённо хмыкнул и наконец решился заговорить.

— Вчера Ли́са повела себя недостойно. Она с самого детства отличалась строптивым характером, но ни смотря ни на что, рамки дозволенного никогда не преступала. Я не оправдываю её, всему виной её любящий отец, который позволял ей многое. Вчерашняя выходка открыла ему глаза, и он окончательно решил выдать её замуж. Через декаду будет объявлена помолвка, а ещё через две запланирована официальная свадебная церемония.

От неприятных предчувствий у меня засосало под ложечкой.

— И при чём здесь я? — задал я вопрос, как только Моран умолк.

— Родовое имя ты сохранишь, — как ни в чём не бывало продолжил он, — и войдёшь в клан младшей боковой ветвью. В качестве компенсации отец Ли́сы даёт богатое приданое, что позволит тебе содержать семью подобающим образом.

— Она же ненавидит меня! — не удержался я. — О какой свадьбе вы говорите!

— Ты это брось! — внезапно рявкнул Моран. — Ли́са не какая-то там подзаборная девка, а родственница самого императора. Всегда помни об этом! А что касается семейной жизни, то, как любит повторять мой отец, стерпится — слюбится.

На этом наш разговор закончился и Моран быстро покинул лабораторию. М-да… серьёзно за меня взялись. А неплохо ребята задумали — одним махом две проблемы решить: и девицу привести в чувство, и меня привязать. Вот только женитьба не входит в мои ближайшие планы! Я ещё не совсем с ума сошёл жить с этой гадиной под одной крышей, да она просто сожрёт меня!

Побег к пришельцам необходимо максимально ускорить, не доводя дело даже до помолвки. Догадываюсь, что теперь с меня глаз спускать не будут, а про планы забить своё хранилище богатствами можно смело забыть — тут бы самому унести ноги!

Глава 25

Солнечная система — звёздная система в галактике Млечный Путь, включающая Солнце и естественные космические объекты, обращающиеся вокруг него: планеты, их спутники, карликовые планеты, астероиды, метеороиды, кометы и космическую пыль. В состав солнечной системы входит восемь основных планет и пять карликовых, вращающихся приблизительно в одной плоскости. По своим физическим свойствам планеты делятся на земную группу и планеты-гиганты. Планеты земной группы относительно небольшие и плотные, состоят из металлов и минералов. К ним относятся: Меркурий, Венера, Земля, Марс. Планеты-гиганты во много раз больше других планет, они состоят из газов и льда. Это: Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун.

После недолгих раздумий решил проверить насколько основательно за меня взялись. Сделал запрос на посещение смотровой площадки с последующим выходом на поверхность планеты. С визитом на площадку вопросов не возникло, а с экскурсией сразу же не заладилось — срочно потребовалось какое-то разрешение, хотя раньше обходился без него. Чтобы точно удостовериться в своих подозрениях, заказал билет до ближайшей секции ма́стаков — и снова отказ. Теперь сомнений нет, не зря Моран слишком уж подозрительно поглядывал в мою сторону при последней нашей встрече.

М-да… и как мне теперь отсюда выбираться? Путь на поверхность перекрыт, из секции также не выбраться, технические и инженерные коммуникации под неусыпным контролем (говорю как специалист, который имеет к этому непосредственное отношение). К транспортному коридору, напрямую связанному с ангаром пришельцев, меня, надо полагать, также не подпустят. Так как же выбираться?

Долгий мыслительный процесс прервало сообщение от матери Шата. Ей удалось уговорить своего мужа и тот переслал мне бокс с десятком инфокристаллов из своей коллекции. Спустя час с небольшим мне его доставили, содержимое тут же скормил Аналитику.

— "Почти ничего интересного для меня, — тут же отчитался он, — но есть кое-что для тебя".

— Что именно?

— "Базовые стандарты второго уровня".

— Что это такое и немного подробнее про уровни? — пошутил я.

— "Базовый стандарт — необходимый набор знаний по общим направлениям: математика, геометрия, физика, химия… Уровни означают степень предлагаемых знаний. Первый, предназначен для детей. Второй — для подростков. Третий — для тех, кто претендует на звание специалиста в своей области и последний — начальная ступень, посвятивших себя изучению наук".

— Понятно, — задумчиво пробормотал я. — Мне досталась школьная программа.

— "Очень жаль, что у тебя не установлена полноценная нейросеть. С помощью неё у меня имелся бы доступ к твоей памяти, и я имел возможность в полной мере оценить твои знания. В разы бы увеличилась эффективность обучения, а так придётся изучать всё подряд, даже то, что с чем уже знаком",

— Ничего страшного, — отмахнулся я от недовольного Аналитика. — Мне всё равно необходимо все полученные знания перевести в единый стандарт, без этого в голове будет сущий бардак. Взять ту же самую химию — там, где я получил образование металлы имеют одно обозначение, здесь — другое, а в том же Содружестве — совершенно иное и так со всем остальным".

— "В этом ты совершенно прав, — согласился Аналитик. — Остаётся только надеяться, что базовые стандарты империи Джоре не слишком отличаются от стандартов Содружества, но даже в этом случае, лишними они точно не будут".

За день до выходных от главы Зургов пришло приглашение посетить его резиденцию, на предмет согласования действий по предстоящей процедуре помолвки. В груди неприятно заныло от дурных предчувствий — не стоит мне там появляться. Времени на обдумывание дальнейших планов практически не осталось, пора переходить к практическим действиям.

Уходя из лаборатории, прихватил с собой кофр с малым бытовым ремонтным комплексом (я его использовал при "восстановлении" артефактов). Аналитик уже давно взломал маломощные компы жучков-дроидов и проверил на предмет программных закладок, не хотелось бы, чтобы по ним меня смогли отследить.

До конца рабочего дня ещё оставалось несколько минут, и я не спеша, как бы по делам, завернул на склад. Здесь хранились проверенные техниками контейнеры повышенной защищённости. Именно в них перевозятся слитки редкоземельных металлов. После того как их разгружают, они оказываются у нас, где проходят тщательный осмотр на предмет возможных поломок.

Мой допуск позволил беспрепятственно пройти на склад и затеряться среди длинных рядов, нагромождённых друг на друга контейнеров. Даже при наличии следящих датчиков отследить меня здесь было бы весьма затруднительно. Аналитик специально вывел меня в "мёртвую" зону. Инженерным кодом открыл контейнер и забрался в него. Никому даже в голову не придёт искать меня здесь. Воздуха, правда, всего на пару часов, но в скафандре это не проблема.

В том, что вскорости меня начнут искать я не сомневался. Именно поэтому я приказал Аналитику отключить связь и заблокировать нейроком. Не сомневаюсь также в том, что и здесь, на складе кто-нибудь обязательно появится. Вот только выходов со склада несколько и поди разберись, через который я вышел…

Теперь остаётся только ждать. По моим сведениям, уже сегодня вечером эти контейнеры будут отправлены на один из перерабатывающих комплексов, где я и планирую выйти. Ожидание затянулось и Аналитик, чтобы я зря не терял время, поставил на изучение один из базовых стандартов. Из учебного транса ИскИн меня выдернул в тот самый момент, как контейнер оказался на складе поземного комплекса.

— "Приехали, — обрадовал меня Аналитик. — Через пару минут можно будет выбираться. Наши дроиды уже подключились к системе безопасности склада и мне удалось взять под контроль ближайшие детекторы. Скаф можешь разгерметизировать, воздух вполне пригоден для дыхания".

Всё же не зря прихватил с собой малый ремонтный комплекс. Сейчас его жучки, под управлением Аналитика, уберут все следы моего прибывания в этом контейнере, а заодно и на складе. Выбраться наружу особого труда не составило, как объяснил Аналитик:

— "Местная система наблюдения и охраны сплошная фикция и установлена лишь для вида".

Честно говоря, я вообще не понимаю зачем она здесь нужна — на комплексе всего полтора десятка мутанов, работающих посменно. За кем следить, спрашивается? Тут вполне хватает четырёх стационарных охранных комплексов, которые в случае нужды и отследят кого нужно, и отстрелят особо непонятливых. Именно охранные комплексы представляли для меня реальную угрозу.

Аналитик заранее ознакомился с планом перерабатывающего комплекса и решил вывести меня через смежные цеха. Риск столкнуться с обслуживающим персоналом присутствовал, но он был достаточно невелик, так как весь обслуживающий персонал должны находиться на своих рабочих местах. Так неспеша, короткими перебежками, я добрался до склада готовой продукции.

— "Слитки пси-металла здесь отсутствуют, — сразу же предупредил меня ИскИн, — но в наличие имеются редкоземельные концентраты платиновой группы".

Не сказать, что эта новость меня обрадовала, но пусть будет хоть что-то, чем совсем ничего. Из хранилища достал давно уже приготовленный рюкзак с чушками пси-металла, а освободившееся место забил до отказа, тем, что имелось под рукой.

Покинув территорию комплекса, по едва видневшимся в кромешной темноте габаритным огням, добрался до грузового шлюза. Охранный комплекс потребовал предъявить личный код доступа. Моего служебного вполне хватило. Особо я ничем не рисковал, прямой связи со столицей нет, а когда здесь появится сотрудник СБ вообще непонятно.

Перед шлюзом стояла парочка транспортов, один из которых я решил реквизировать. Выбрал тот, что был поменьше и приведя в порядок скаф, проследовал на гравикаре в шлюз. Рядом с собой, на пассажирском сиденье бросил рюкзак.

К сожаленью, дорогу выбирать не приходилось, так как в наличие имелся только один транспортный коридор. Единственное, что я мог сделать — невзирая на все ограничения скорости, максимально быстро добраться до ближайшего транспортного узла, чтобы не столкнуться с незваными гостями. Выбраться на поверхность возможно только в каком-нибудь приграничном поселении, где возможности столичной СБ ограничены. Вот до одного из них мне и придётся добираться.

Ещё с момента появления в Южной конфедерации я знал, что транспортные узлы вне зоны действия имперских СБ. Контролировать пассажиропоток им ещё худо-бедно удаётся, а силовые методы работы на вокзалах и станция жёстко пресекались охранными системами транспортных узлов. Здесь мне особо ничего не грозит, если не хлопать ушами. Реальная опасность возникала при прохождении процедуры идентификации, но это только при посещении поселений, а туда я точно в ближайшее время не собираюсь.

Через шесть часов я был на месте. Гравикар бросил, немного не доезжая, и по старой привычке решил зайти с "чёрного входа". Центральный шлюз в любом случае под контролем служб безопасности и светиться раньше времени не хотелось. Спустился по техническим коммуникациям на уровень ниже и зашёл через запасной аварийный выход. Встретил меня, как и в прошлый раз, охранный дроид и оплатив входную пошлину чуть позже подошедшему сотруднику, оказался на территории транспортного узла.

Первым делом снял номер в местном отеле — необходимо было привести в порядок как себя, так и скаф, после многочасового пребывания в нём. Расплачивался с заранее подготовленных банковских чипов. Доступ к сети нейрокому так и не разрешил, вероятность, что меня тут же засекут была очень велика. Впрочем, для Аналитика отсутствие связи с внешним миром не стало такой уж и проблемой. Воспользовавшись внутренней сетью, он через левые аккаунты вышел в общую.

— "Тебя уже ищут, — обрадовал он меня. — Разослан приказ о твоём задержании и немедленном конвоировании в столичный мегаполис".

— Что посоветуешь?

— "А что собственно изменилось? Разве ты не предполагал, что так и произойдёт? Пускай это случилось несколько раньше, чем хотелось бы, но нашим планам это не помешает. Делай, что запланировали"!

С приобретением билета на ближайший рейс проблем не возникло. В отеле отсиживался до самого последнего момента и на пироне появился за пару минут до отхода. Надеюсь, что засечь меня не успели. Не смотря на толчею у вагонов, свободных мест хватало. В билете указывался вагон и купе, но при наличие свободных мест можно было устроиться и в другом месте. Остановился в купе с двумя попутчиками почти в самом конце вагона. На моё появление соседи почти не отреагировали, продолжая неспешную беседу. В собеседники набиваться не стал и сделав вид, что чертовски устал, расслабился в своём ложементе. Через пару часов попутчики резко засобирались и вышли из купе, оставив меня в полном одиночестве. Сквозь полудрёму я несколько раз замечал, как в купе кто-то заглядывал. В последний раз эмоции любопытного были настоль ярки, что я приоткрыл глаза — ничем неприметная личность, примерно моих лет, но эмоции как у заядлого рыбака, поймавшего добычу. Похоже, меня опознали.

Перед тем, как "рыбак" закрыл за собой дверь, успеваю накинуть на его ауру метку. Мой соглядатай далеко уходить не стал и остановился в соседнем купе. Спустя пару минут поднимаюсь и решительно направляюсь в сторону буфета. Так и есть! Парень устроился у самых дверей и сквозь приоткрытую щель наблюдает за мной. Судя по отсутствию засветок рядом с ним никого нет. Связи также нет и вполне вероятно, что информация обо мне ещё не ушла.

Прохожу мимо и заказываю в буфете тубу с горячим напитком. На обратном пути, как-то неловко спотыкаюсь и расплёскиваю горячее содержимое на ноги топтуна. Тот явно не ожидал такого оборота и резко подскочил, взвыв от кипятка. На резкий удар в солнечное сплетение и последующий в висок, среагировать не успел. Быстро закрываю за собой дверь и наручниками фиксирую потерпевшего к ложементу. Не теряя времени, напрямую подключаю Аналитика сначала к его нейрокому, а немного погодя он переключается и на браском.

— "Сотрудник службы безопасности, — проинформировал Аналитик. — Недавний выпускник спецшколы, набирается опыта вот в таких рейдах. Нейроком местного производства, я его отключил на всякий случай. На браскоме стандартный пакет программного обеспечения оперативника и последние сводки. Ты проходишь под грифом: "К немедленному задержанию"!

Тем временем я прошёлся по карманам, но ничего интересного не нашёл. Обратил внимание только на игольник, снаряжённый парализующими иглами и на новенький армейский станнер. Рассовал трофеи по карманам — свободного места в хранилище не было вообще. Вспомнил, про брошенный без присмотра рюкзак в своём купе и быстро за ним смотался. Парень стал подавать признаки жизни.

— Смелее, смелее, — подбодрил я его. — Я же вижу, что ты уже пришёл в себя.

— По какому праву вы напали на меня и приковали наручниками! — довольно живо сориентировался он.

— Не стоит переигрывать. Я прекрасно знаю кто ты и зачем здесь находишься. Предлагаю взаимовыгодный обмен — ты мне информацию, я тебе свободу.

— Я не уверен, что твоему слову можно доверять, — после некоторой паузы ответил СБшник.

— Ну это ты уже решай сам, верить мне или нет, — усмехнулся я. — Если честно, мне проще от тебя избавиться, чем сидеть здесь и уговаривать.

— Ты ведь понимаешь, что простого оперативника информируют дозированно и многого я знать не могу.

— Мне государственные тайны ни к чему. Какая задача поставлена по мне?

СБшник неопределённо хмыкнул и уже не так напряжённо продолжил:

— Что ты там натворил в столицах нам не сообщили. Основная задача — обнаружить и немедленно сопроводить обратно. Оружие применять только в крайнем случае. Во всех мегаполисах создано по несколько оперативных групп захвата, которые посменно дежурят на примыкающих транспортных узлах. В отдалённые поселения отправлено усиление, основной задачей которого является блокировка всех выходов на поверхность.

Ничего более оперативник не знал. Перед уходом затёр ему память и перебрался в своё купе. Шастать по составу счёл глупостью, вполне возможно, что наткнусь ещё на какого-нибудь СБшника, а здесь меня искать уже навряд ли кто будет.

— "Надо выходить, не доезжая до конечной", — посоветовал Аналитик.

— Обоснуй.

— "Вероятность того, что именно на конечной тебя будут дожидаться, гораздо выше, чем во всех остальных случаях. Особенно если учитывать маршрут движения состава".

— Какие есть варианты?

— "Особо никаких, но в паре остановок от нас находится поселение вольных старателей. По слухам в сети, они докопались до древнего бункера, были такие в те времена. Угроза быть погребённым в мегаполисах во время войн была гораздо выше ежели в частном бункере, где-нибудь в сторонке. Баловались такими вещами люди зажиточные, от того такие находки сейчас весьма в цене. Но я не это хотел сказать. Одна из особенностей таких бункеров — наличие шахты выхода на поверхность".

— Как я понял, ты предлагаешь сунуться в самую гущу банд вольных старателей? — неприятно удивился я.

— "А у тебя есть другой вариант? Вернуться в мегаполис или какое другое поселение ты всегда успеешь, а здесь реальных шанс избежать встречи с представителями служб безопасности".

— И попасть в руки отморозков, — с сарказмом добавил я.

— "Будем стараться избежать этого. Не забывай про наше технологическое преимущество, да и сам ты, как я успел убедится, кое-что из себя представляешь".

Надо же! ИскИн уговаривает меня рискнуть, хотя по логике вещей, именно он должен предупреждать о возможных угрозах. Не простой ИскИн мне достался, далеко не простой… А с доводами Аналитика я согласился почти сразу же, вот только из вредности немного поерепенился.

На перрон я вышел уже в скафе, с затемнённым щитком шлема. Таких как я в толпе хватало. Далеко не все прибывшие направлялись к шлюзу местного поселения. Были и такие, которые устремились в противоположную сторону.

Пройдя шлюзование, оказался в полутёмном тоннеле, где находилось несколько гравикаров, перемигивавшиеся габаритными огнями. Ко мне тут же подскочил кто-то из мутанов и по общему каналу связи предложил подбросить до базового лагеря вольных старателей, расположенного рядом с найденным бункером. Оглядевшись вокруг, понял, что особого выбора у меня нет — все здесь присутствующие были на одно лицо, вернее, на их дешёвые скафы. Точно на одного хозяина работают ребята.

— А вот ещё попутчики, — за моей спиной образовались ещё два брата-близнеца.

У них других скафандров не нашлось? Эмоции попутчиков были откровенно схожи — уж очень им понравился моё снаряжение и объёмный рюкзак за спиной. Не отставал от них в этом плане и водила. По всему выходит, что довезут меня лишь до ближайшей развилки и там по-быстрому разденут. Отступать поздно, да и желания нет. Сколько уже можно бегать?

Сажусь рядом с водилой, а попутчики устраиваются за спиной.

— "На тебе, те двое, что сзади и водитель, — приходит сообщение от Аналитика. — Управляющий комп гравикара беру на себя. Действовать начинаем сразу как пропадёт связь".

Краем глаза замечаю, как за приборной панелью исчезли жучки-дроиды ремонтного комплекса. Делаю вид, что поправляю рюкзак, который бросил себе в ноги и нащупываю в одном из его клапанов армейский станнер. Позади себя ощущаю напряжённое внимание.

— "Начали"! — скомандовал Аналитик и связь тут же пропала.

Не поворачиваясь, стреляю за спину. Для станнера не нужно точное попадание, луч импульса достаточно широк. Водитель так и не понял, что произошло, так как сражался с гравикаром, который абсолютно не реагировал на его команды. Транспорт резко сбросил скорость и юзом сполз в небольшую расщелину.

— "Он мой"! — жучки-дроиды выползли из-под панели и шустро подключились к универсальным разъёмам скафа водилы.

Тот несколько раз дёрнулся всем телом и затих. Я тем временем выскочил из гравикара и принялся за попутчиков, вытаскивая их из салона, заодно избавляя их от оружия.

— "На компе транспорта ничего стоящего, — начал отчитываться Аналитик. — Наши попутчики работают в команде. Главным у них один из вольных старателей. Перебиваются мелкими находками, да грабя пришлых искателей. В общем, ничего интересного".

— Что-нибудь по бункеру есть?

— "Только общая схема. Я её скачал".

— Сами доберёмся до бункера?

— "Без проблем".

Эти трое, когда очнутся, наверняка поднимут шум и во всех подробностях опишут меня. В мои планы это точно не входит. Затереть им память не получится, по причине отсутствия прямого контакта, да и след хороший после себя оставляю. Три коротких нажатия на кнопку аварийного открытия шлема решили проблему…

Вольные старатели обнаружили бункер совершенно случайно. Пробивая очередной штрек, наткнулись на шахту подъёмника и разобрав её спустились до входного шлюза. Сама шахта, ближе к поверхности была завалена каменными глыбами. Старатели даже не пытались выбраться через неё на поверхность — уж очень была опасной такая затея, каменные глыбы могли в любой момент рухнуть вниз. Единственное, что они попытались сделать — своеобразную заглушку у себя над головой, чтобы хоть как-то себя обезопасить. Про технические коммуникации ничего толком не было известно, но по некоторым данным, они почти не пострадали и вероятность добраться по ним до поверхности была вполне реальна.

У шахты бункера народ почти отсутствовал. Вольные старатели уже давно выгребли из него всё что можно было, лишь пришлые новички на что-то ещё надеялись. Пока я добирался до шахты мне навстречу попались только двое старателей. Возможно, всё дело во времени — на поверхности сейчас глубокая ночь. С освещением здесь было откровенно не густо и мне пришлось несколько поднапрячься, прежде чем удалось обнаружить в восьми метрах у себя над головой люк технических коммуникаций. Добраться до него особого труда не составило, но прежде, чем его вскрыть, активизировал сканер. Как оказалась, волновался зря — поблизости никого не наблюдалось.

Хотел было уже сорвать люк и сунуться во внутрь, но Аналитик посоветовал не спешить и запустил вперёд жучков-диагностов. Спустя пару минут стало ясно, что вход заминирован. Жучки обнаружили простейший детектор движения, замкнутый на активированную ручную гранату. Ещё минута понадобилась, чтобы детектор был отключен и путь наверх стал свободен. Как только взобрался по узкому лазу метров на пять выше, Аналитик вновь подключил детектор движения.

— "На всякий случай, — объяснил он. — Кстати, судя по следам пыли, ловушка установлена всего несколько часов назад. Тебе это ни о чём не говорит"?

— Игры закончились. Никто меня отпускать живым не собирается.

— "Согласен. Здесь скорее дело принципа — рабочие артефакты предков должны остаться в руках их потомков, а ты прямая угроза вековым устоям".

— Из этого следует, что по пути нам попадётся ещё не один такой "подарочек" и следует ожидать горячую встречу на выходе.

— "Не хочу тебя огорчать раньше времени, но я пришёл к таким же выводам".

Так и вышло, Аналитик обнаружил ещё три гранаты. На этот раз я прихватил их с собой. Кто знает, что ожидает меня на поверхности? С перекурами, за три с небольшим часа, добрался наконец до выхода. Жучки привычно исчезли за крышкой люка, а ИскИн принялся за обработку поступающей от них информации.

— "Над нами небольшой каменный грот. У проёма насыпь из осыпавшейся породы. За ней два разумных в скафандрах имперской гвардии. Попеременно наблюдают за люком, оружие из рук не выпускают. Похоже, наши манипуляции с детекторами слежения не прошли бесследно".

— Вызывай пришельцев, — отдаю я приказ.

Хреново… Если гвардейцы действительно нас засекли, то на фактор внезапности рассчитывать не стоит, а без него справиться с бойцами в прямом противостоянии будет совсем не просто. Можно попытаться дождаться пришельцев, но я совсем не уверен, что они ради непонятно кого будут рисковать своими жизнями.

Необходимо что-то срочно придумать! Единственное, чем я могу их сейчас достать, так это волной страха. Вот только гвардейцев набирают не из пугливых и боюсь, что из этого ничего путного не выйдет. А если вместо эмоций использовать пси-энергию? Выбора-то у меня всё равно нет — будем экспериментировать!

Дотягиваюсь до своего источника и тяну на себя энергию, сколько могу. Внутреннее напряжение растёт с каждой секундой. Удержать энергию в себе становится всё труднее и труднее, она буквально вырывается из меня! Почувствовав предел, отпускаю и чувствую безграничное облегчение, но расслабляться рано! Вслед за волной, бросаю гранату и увидев вспышку, выскакиваю из люка. В моей руке бластер и я открываю беспорядочный огонь. Прыжок и я уже за насыпью и только сейчас понимаю, что ответного огня не было — передо мной две безвольные тушки в скафандрах.

— "Живые, но без сознания", — прокомментировал их состояние ИскИн.

Разбираться с гвардейцами времени нет, два коротких выстрела решили их судьбу. Осторожно выглядываю из грота и метрах в трёхстах ниже, на песчаной площадке, вижу небольшой флайер и спешащую мне навстречу очередную пару бойцов. На очередную "волну" сил нет и вниз летят оставшиеся гранаты. Бойцы исчезают в клубах дыма. Тут же открываю огонь из бластера. Ёмкости энергетической ячейки хватило всего на десяток выстрелов. Смотрю на индикатор — режим мощность огня на максимуме. Меняю энергетическую ячейку и переключаю режим на "средний". Ответного огня нет.

Выглядываю и замечаю взлетающий флайер. А вот это уже плохо… Очень плохо! Перекидываю за насыпь трупы бойцов и ныряю вслед за ними. В последний момент успеваю прикрыться их телами. Прямо перед выходом грота зависает боевая машина гвардейцев и открывает ураганный огонь из стационарного бластера. Грот заволокло огнём и дымом. Со свода падают каменные обломки, некоторые из них угодили в открытый люк.

Внезапно огонь прекращается, а флайер, покачнувшись, заскользил в сторону. В проёме грота показался нос шаттла пришельцев. Звякнуло входящее сообщение: "Мы пришли"…

Нивх Константин Где-то во Фронтире

Глава 1

Корабль серолицых

— "Ты нам должен" — обрадовал меня один из серолицых, встречая у шлюза шаттла.

Спорить было бесполезно, как я понял, "серые" ещё те торгаши — за копейку удавят любого.

— Сколько? — кратко поинтересовался я, оказавшись на борту.

Честно говоря, довольно сложно общаться с разумными, которые все на одно лицо. Я так и не понял, кто сейчас передо мной — один из тех, с кем я уже общался или совершенно незнакомый мне индивид. Судя по всему, он в курсе наших прежних договорённостей и сейчас пытается выторговать дополнительные бонусы за так называемую "экстренную эвакуацию".

— "Ещё пять защитных артефактов".

— Это просто физически невозможно! — возмутился я. — За те шесть декад, что длится полёт, я едва успеваю выполнить основной заказ, а вы на меня ещё навешиваете…

— "У тебя будет дополнительное время" — обнадёжил "серый".

Не знаю, что замыслили пришельцы, но, судя по всему, на мой счёт у них серьёзные планы и просто так с меня не слезут. Ладно, подыграем им немного, а там посмотрим — выбора у меня всё равно пока нет.

— Два!

— "Три, и зарядка двух малых накопителей".

Хорошо ещё, что не корабельный! Малые накопители весьма схожи с моими браслетами и зарядить мне их вполне по силам. Дальше торговаться не рискнул — эмоциональный фон серолицего бурлил негативом.

При подлёте к кораблю пришельцев в пассажирском салоне шаттла активировались проекционные панели, и я имел возможность в мельчайших подробностях рассмотреть приближающуюся махину. Не скажу, что внешний облик транспортника (боевой корабль, в моём понимании, должен выглядеть всё же несколько иначе) имел какую-то особую эстетическую составляющую, но тем не менее, его массивный, цельный вид внушал определённое доверие. Внешне это творение инопланетной техники больше напоминало поставленное на ребро 500-метровый несколько вытянутый кирпич. Боковые плоскости корабля несколько расходились и приобрели ромбовидную форму в проекции. В хвостовой части виднелся мощный разгонный двигатель и четыре небольших маршевых, внутрисистемных.

Шаттл, облетев корабль, юркнул в открывшиеся створки полётной палубы по левому борту. Спустя пару мгновений меня попросили на выход. На небольшом лётном поле, помимо нас, примостилось ещё три шаттла. Возле одного из них виднелась фигура серолицего в скафе, рядом с ним суетились ремонтные дроиды. Мой сопровождающий указал в сторону шлюза.

— "Скафандр необходимо снять" — просветил он меня, как только оказались в шлюзе.

Не успел я толком от него избавиться как почувствовал на шее слабое жжение. Рука автоматически дёрнулась и нащупала в два пальца шириной ошейник.

— "Необходимая мера безопасности" — ухмыльнулся "серый". — "В жилой сектор могут попасть только члены экипажа или его гости, с такими вот идентификаторами".

— А просто скинуть ограниченный допуск на идентификатор не проще было бы? — угрюмо поинтересовался я.

— "Не положено".

Выйдя из шлюза, немного поплутав по коридорам и уровням оказались в тамбуре с четырьмя дверями. Одна из тут же, почти бесшумно ушла в нишу.

— "Твоя каюта" — кивнул сопровождающий. — "Можешь приступать к выполнению наших договорённостей. Всем необходимым тебя обеспечат бытовые дроиды".

В комнате, с размерами три на четыре, ничего кроме откидной двухярусной кровати, шкафа-пенала и складного углового столика с двумя табуретами ничего не было. Впрочем, слева от входа угадывался ещё один дверной проём. Не успел я толком осмотреться, как меня внезапно скрутило. Казалась в каждую клеточку тела вонзились раскалённые иглы. Ноги подогнулись, и я рухнул на пол.

— "Надеюсь, ты теперь понимаешь, как нужно себя вести" — донеслось до меня сквозь стену боли.

Лишь спустя долгих пары минут, после ухода серолицего, меня отпустило. Рядом с дверным проёмом обнаружил свой тощий рюкзак — серолицие уже забрали оплату. В одном из клапанов должны находиться заготовки для моих поделок. Проверил — всё оказалось на месте.

— "Я ничем не мог тебе помочь" — наконец-то проявил себя ИскИн. — "Нейросеть пришельца работала в режиме сканера и могла заметить мою активность. Пришлось затаиться".

— "Что это было?" — перешёл я на общение через виртуальную панель интерфейса.

Сейчас за мной наверняка наблюдают и пускай уж думают, что я копаюсь в допотопном браскоме.

— "Обыкновенный подавитель воли или как ещё его называют — рабский ошейник".

Я тем временем дополз до откидывающейся кровати и разложил её, нажатием сенсора на стене. Кое как взобрался на неё и завалился, не раздеваясь. Под рукой тут же закопошились "паучки" из бытового ремонтного комплекса.

— "Постарайся периодически двигаться и издавать звуки, так проще обнаружить следящие детекторы" — пояснил свои действия Аналитик. — "Пока я их не возьму под контроль полноценного общения у нас с тобой не получится".

Пришлось ближайшие пару часов изображать из себя невинно оскорблённого и убитого горем туземца. Внезапно на противоположной стене отобразилась инфопанель, на экране которой транслировалась какая-то познавательная передача.

— "Теперь можешь встать и свободно говорить" — обрадовал меня ИскИн. — "Для тех, кто за тобой присматривает, ты по-прежнему смотришь на экран и слышать они будут лишь звуки из передачи".

— Сколько датчиков обнаружил? — свернул я виртуальную панель управления.

— "Здесь парочка и в санузле имеется. Стандартный набор. Особо за тобой приглядывать никто не собирается, если только сам повода не дашь".

— Что с ошейником?

— "Ничего сложного там нет. Сейчас "паучки" со следящими детекторами разберутся и отключим его. В целях безопасности рекомендую не отключать его полностью, а уровень воздействия понизим до приемлемого уровня".

— Согласен. Сейчас действительно не стоит привлекать к себе внимание. Каковы наши дальнейшие планы?

— "Первым делом необходимо установить, что за корабль, на котором мы находимся и куда он направляется. Только после этого имеет смысл говорить о текущих планах".

Внезапно в стене под информационной панелью открылась технологическая ниша и из неё выполз бытовой дроид, который незамедлительно принялся чистить напольное покрытие. Откуда-то сверху выползли мои "паучки" и незамедлительно забрались на корпус бытового дроида.

— "Можешь говорить" — через пару минут отозвался Аналитик. — "Простейший механизм с парой далеко не самых мощных процессоров".

— А как ты думаешь, — я задумчиво посмотрел на снующего туда-сюда дроида, — он хоть иногда обновляет своё программное обеспечение?

— "Неплохая идея" — хмыкнул в ответ ИскИн.

Бытовой дроид уже давно закончил работу и отправился дальше по своим делам, а Аналитик всё не выходил на связь. В углу что-то звякнуло и из образовавшегося окошка в стене на угловой столик вывалилась туба с питательной смесью (как я убедился, даже в разных мирах они весьма схожи).

М-да… судя по всему, мой рацион ближайшие несколько декад не будет отличаться особым разнообразием. Пока вскрывал упаковку, очнулся ИскИн.

— "Ты оказался абсолютно прав!" — проскрипел он мне на ухо. — "В местной сети в свободном доступе имеется целый раздел обновления программного обеспечения всего оборудования, что находится в подчинении корабельного ИскИна".

— Интересное для нас что-нибудь имеется?

— "Кое-что есть, но не это главное! В этом разделе хранятся идентификаторы всех корабельных дроидов. Теперь наши "жучки" вполне официально могут появляться почти в любой части корабля".

— Почти?

— "Имеются закрытые зоны, где требуется особые допуски: рубка корабля, офицерский жилой отсек, медицинская секция, оружейка и реакторный отсек".

Последующие дни Аналитик занимался изучением корабля, а я погряз в рутине однообразия. Для наблюдающих за мной серолицими приходилось по несколько часов в день изображать кропотливую работу артефактора, создавая обещанные конструкты. Каждый четвёртый день ко мне наведывался один из них и забирал очередной "шедевр". Всё происходило в полнейшем молчании, без какого-либо намёка на общение, лишь напоследок, с ехидной ухмылкой на лице, "серый" брезгливо сообщал, что вскоре зайдёт вновь. После чего я ещё минут пять ползал по полу, изображая конвульсии — эта сволочь каждый раз активизировала рабский ошейник! Скорей всего, они таким образом пытались меня "стимулировать" к дальнейшим трудовым подвигам или, что вернее всего, в доходчивой форме обозначали кто в доме хозяин.

Аналитик тем временем разбирался с кораблём. Выяснилось, что мы находимся на борту малого рейдера, переоборудованного из транспорта третьего поколения "Транзит". Кораблик сравнительно небольших размеров, не отягощённый вместительными трюмами, но быстрый и юркий; основное предназначение которого — доставка малогабаритных грузов. Серолицие за счёт снижения объёмов грузовой секции значительно прибавили кораблю в автономности и оборудовали двумя небольшими лётными палубами.

Пришельцы не баловали меня своими посещениями и за две декады я их видел всего лишь пять раз, как всегда, молча забирали готовый артефакт ментальной защиты и опять исчезали на три дня. Всё остальное время я был никому не нужен. Иногда Аналитик фиксировал подключение к следящим детекторам в каюте, но это случалось достаточно редко. От безделья я сходил буквально с ума. Чтобы не заплыть жиром и не потерять форму (хотя с такой кормёжкой мне это не грозило в принципе) попытался нагрузить себя физически. В условиях ограниченного пространства это оказалось совсем не простым занятием.

Мой ИскИн тем временем потихоньку осваивал, прилегающую территорию. Скачанные им идентификаторы дроидов не давали полную свободу действий, так как помимо "электронного паспорта" опознавание дроидов происходило и визуально, через корабельную систему слежения службы безопасности. Вот Аналитик и вычислял недоступные "мёртвые зоны", через которые наши жучки могли перемещаться по кораблю. С помощью этих маленьких помощников удалось понять, что я нахожусь в десантном отсеке, в изолированной секции для "дорогих" гостей. Над нами находится медицинская секция, а под нами — один из грузовых трюмов.

Аналитику, через службу программного обновления, удалось взять под "контроль" часть десантной секции. Вернее, мы могли лишь фиксировать, что там происходит, но ни о каком полном контроле речи, конечно же, не шло. Приписанные к этой секции бытовые дроиды, после нештатного программного обновления, используя передавали фиксируемую информацию со своих детекторов. Действуя таким образом, Аналитик, спустя некоторое время добрался и до медицинской секции, что позволило нам получать более полную информацию о состоянии дел на корабле в целом.

Спустя примерно три декады после отбытия, в медсекции состоялся весьма интересный разговор, ИскИн скинул его мне на нейроком.

— Через два дня будем на станции шахтёров, готовь партию на продажу, — послышался властный уверенных голос.

"Медсекция находится под присмотром разумного с рабским ошейником. К расе серолицих не имеет никакого отношения" — промелькнуло пояснение от Аналитика.

— Сколько и кого готовить? — голос медика был ровным, без малейшего оттенка эмоций.

— Пару десятков хватит. Колония шахтёров небольшая — этого количества будет достаточно. В первую очередь размораживай аборигенов с планеты с малой гравитацией. Товар неходовой — они даже на станции больше года не протянут, так что им прямая дорога в шахтёры.

— Могут возникнуть проблемы, — откликнулся медик. — Эти аборигены из-за мутаций плохо переносят заморозку, далеко не всех удаётся поднять.

— Так в чём проблема?! — недовольно зашипел серолиций. — Поднимай с запасом, нам всё равно через декаду останавливаться у торговой станции, там ото всех и избавимся. Тех аборигенов у кого нейрокомы стандарта Содружества попридержи, а неликвид продадим шахтёрам здесь — пусть сами с ними разбираются. Выбора у них всё равно нет.

— Что на счёт раба в десантном отсеке?

— Его не трогать! Он продаже не подлежит — будет работать только на нас.

М-да… вот такие дела. Мало того, что отпускать меня никто не собирается, так ещё остаток жизни ходить в рабах. В принципе, нечто подобное я предполагал с самого начала, и мне осознано пришлось пойти на риск, надеясь на свои "незадекларированные" возможности. Резко менять что-либо и пытаться выбраться на шахтёрской станции я считаю глупым решением — станция "глухая" и сбежать с неё будет потруднее, чем от серолицых. Стоит приглядеться к дальнейшим действиям медика и уже на торговой станции попытаться "сделать ноги".

Подготовка "товара" началась в тот же день. Аналитик зафиксировал перемещение трёх десятков криогенных капсул в одно из пустующих помещений медсекции. Меддроиды быстро подсоединили капсулы к коммуникациям медицинского ИскИна и начался медленный процесс вывода содержимого из анабиоза.

— "Ждать придётся довольно долго" — предупредил Аналитик. — "Техника и применяемые технологии совершенно варварские. В моё время такое встречалось лишь на далёких окраинах империи".

— Ты, наконец, разобрался со своим возрастом? — догадался я.

— "Да. Я синхронизировался с корабельным временем и просмотрел некоторые видеоматериалы из общего доступа. По всему выходит, что мне уже порядка семи-восьми тысяч лет и мне повезло, что всё это время находился в стазисе".

— Ты всё время твердишь, что уровень окружающих нас технологий существенно понизился, как такое можно объяснить? За эти семь-восемь тысяч лет они, наоборот, должны стать совершенней, но ты наблюдаешь обратное.

— "Вопрос, ответа на который у меня нет. Из тех обрывком информации, что я здесь отыскал можно понять, что в далёком прошлом произошло несколько глобальных войн, вследствие чего этот мир существенно деградировал. Другого объяснения у меня нет".

— А что скажешь по поводу своего происхождения?

— "Скорей всего, меня произвели на одном, давно заброшенном секретном полигоне, находящемся в Дальнем космосе. Кстати, эта версия косвенно подтверждается столь длительным перелётом".

— Не сходится, — констатировал я. — А как же быть с Фронтиром и Содружеством, в твоих базах они не упоминаются?

— "В том-то и дело… Но всё можно объяснить предположением, что все эти новообразования возникли на руинах империи Джоре".

Продолжать разговор на эту тему не имело смысла — пока не появится реальная и объективная информация по истории этого мира, нам остаётся лишь только предполагать… В данный момент куда важнее разобраться, что творится в медсекции, так как именно через неё я планировал свой побег.

Процесс разморозки "товара" оказался довольно длительным и занимал от 12 до 16 часов. Ничего толком не соображающие тушки тут же заталкивали в медкапсулы и только после этого ранее основательно промороженная особь окончательно приходила в себя. Попутно медик проводил тестирование пациента и оформлял личную идентификационную карту. Четверо из этой промороженной компании так и не смогли подняться и прямиком направились в биоутилизатор, находящийся в этом же помещении.

Вышедших из медкапсулы обрядили в ярко-оранжевые комбезы, всех наградили рабскими ошейниками и толпой погнали вниз. По словам Аналитика, они сейчас где-то поблизости, вполне возможно, что даже в соседних каютах. Все ресурсы ИскИна сейчас направлены на поиск безопасного пути до медицинской секции и ему не до поиска "соседей". Наши жучки прошерстили все закоулки, но абсолютно безопасного пути так и не нашли. Придётся рисковать, причём в наглую!

Через декаду в медсекции появилась новая партия "товара", на этот раз в количестве пяти десятков капсул.Пребывание на шахтёрской станции прошло буднично и совершенно незаметно. Позавчера ко мне заходил серолиций за очередным ментальным щитов и заряженным накопителем. У меня в запаса всего два дня, чтобы выбраться с этого корабля. Как только криокапсулы были подключены к медицинскому ИскИну я начал действовать.

Открыть каюту для Аналитика не составило особого труда, здесь он всё держал под полным контролем, чего не скажешь об остальной части пути. Выйдя из каюты, оказался в полутёмном проходе. По словам ИскИна этот бокс, состоящий из четырёх однотипных кают, специально предназначен для перевозки пассажиров (не путать с рабами). Беззвучно отъехавшая в сторону панель бокса вывела меня в довольно широкий, ярко освещённый проход. Судя по схеме, что удалось отыскать Аналитику, направо от меня находились жилые боксы десантной секции, в противоположной стороне — тренажёрный зал и оружейка. Мой путь лежал прямо по проходу, в сторону корабельной транспортной системы. Не доходя до лифтовой зоны, свернул в неприметную нишу, за панелью которого находились шахты аварийного перемещения.

Забравшись по обыкновенным лестничным скобам на палубу выше, немного притормозил — Аналитику нужно было убедиться, что я ни с кем случайно не столкнусь. Вероятность этого была крайне невелика, но всё же… По корабельному времени сейчас поздний вечер и рядом с медицинской секцией никого не должно быть. Так оно и вышло…

Не доходя до помещения с криокапсулами, спрятался в нише для подзарядки дроидов (на корабле таких ниш хватает). По логике вещей здесь должен находиться один из охранных дроидов, но, судя по всему, экипаж решил немного на них сэкономить или их просто не хватает, и они находятся на более ответственных постах. Согласно нашему плану, через пару минут здесь должен появиться ремонтный дроид.

Ещё пару дней назад, по вентиляционным шахтам, отправились в дальний путь наши "жучки-паучки". Аналитик поставил перед ними задачу добраться до биоутилизатора и немного "пошалить" в нём, вызвав сбой в работе. Несмотря на особый статус медицинской секции и повышенные требования безопасности, ИскИн убедил меня в том, что в смежном помещении, где сейчас "размораживалась" очередная партия будущих рабов, наблюдение практически не ведётся и появление "жучков" останется никем незамеченным.

Ремонтный дроид появился точно по расписанию и мне осталось лишь пристроиться вслед за ним. Быть обнаруженным им я не боялся, более того, сейчас я воспринимаюсь как один из членов экипажа, так как мой идентификатор отображал данные одного из серолицих, захаживавших ко мне в каюту. Как мне пояснил Аналитик, скопировать данные идентификатора не такая уж и проблема — проблема отобразить чужие данные через свой идентификатор. Мой нейроком для него казался детской игрушкой и проблем с отображением чужих данных не возникло.

Как только дверная панель ушла в сторону, прошмыгнул вслед за дроидом и затаился за штабелем из криокапсул, они здесь аж в три яруса друг над другом. Ремонтный дроид застыл над биоутилизатором и им тут же занялись "жучки" — необходимо активировать одну из стандартных программ несложного ремонта медицинского утилизатора.

Я тем временем обошёл все криокапсулы. На пяти из них в блоке управления помигивали жёлтые индикаторы, показывавшие, что процесс "разморозки" идёт не совсем в штатном режиме, а пара капсул и вовсе мигала красным, свидетельствуя о гибели содержимого. Пришлось поднапрячься и немного поработать грузчиком, извлекая из капсулы полуразмороженный труп и запихивая его в зево биоутилизатора, который к этому времени уже вполне себе работал. Кстати, ремонтный дроид, сделав своё дело, благополучно укатил.

Наблюдая ещё за первой партией, заметил, что медицинский дроид появляется далеко не сразу, хотя при столь тревожной индикации всё должно быть вроде бы как иначе.

— "Рабы! — хмыкнул Аналитик. — Товар, не требующий к себе особого внимания. Никто не будет тратить драгоценные ресурсы ради жизни непонятно кого. Вот если бы раб отличался высоким уровнем интеллекта, тогда другой разговор. Даже если физическое тело спасти не удастся, то мозг всегда можно использовать под заготовку для БиоИскИна".

Не спеша занял освободившееся место и спрятал в "карман" всё, что на мне было — находящиеся в криокапсулах были полностью обнажёнными. Оставил только нейроком с простеньким браскомом, снятый с руки погибшего. Аналитик быстро просмотрел его содержимое и не нашёл там ничего стоящего. Можно было бы оставить свой ИскИн, но рисковать им совершенно не хотелось.

Только через пару часов нудного ожидания в помещении появился меддроид. Недолго думая, он принялся сгружать погибших на небольшую гравитележку (медицинский эвакуатор) и загружать трупы в утилизатор. Добравшись до моей капсулы, меддроид "завис", пытаясь осилить возникший парадокс: поступившие данные однозначно утверждали о смерти объекта, но визуальный контроль говорил об обратном. К этому времени начали открываться крышки остальных капсул и на общей волне всеобщего энтузиазма я выбрался из своей.

Мои "собратья" по несчастью выглядели довольно жалко: посиневшая кожа, трясущиеся руки и ноги, бессмысленный взгляд. Чтобы особо не выделяться своим "цветущим" видом, спрятался за их спинами. Едва слышно зашелестели раздвигающиеся дверные панели и на пороге появился хозяин медицинской секции. Кстати, его шею действительно украшал рабский ошейник. Внимательно осмотрев толпу, он выбрал первую пятёрку и погнал их к виднеющимся в глубине секции медкапсулам. Спустя четверть часа процедура повторилась уже со второй пятёркой. Вышедшие из медкапсулы выглядели заметно лучше, чем прежде. По крайней мере, не были такими уж синими, да и в глазах появились проблески разума.

Я шёл в последней партии и порядком вымотанный к тому времени док не обратил на меня никакого внимания. Лишь после моего выхода из капсулы, он с некоторым удивлением посмотрел на меня:

— Странно, выглядишь получше многих, хотя по всем показаниям — ты мертвец. Похоже, опять автоматика засбоила. Ладно, — махнул он рукой на выход, — это не мои проблемы. Иди одевайся.

Глава 2

Малый транспорт "Болид"

Как и ожидалось, всех обрядили в оранжевые бесформенные комбезы. Перед тем как увести из медсекции док выдал каждому по пластиковой карточке — идентификатор с личными данными. Аналитик, прежде чем отправиться в хранилище, накрутил чего-то в моём нейрокоме и тот теперь выдавал заниженные данные. Сканирование в медкапсуле было поверхностным и больше базировалось на показаниях личных нейрокомов (у кого они имелись). Мой интеллектуальный уровень теперь не превышал 108 единиц, уровень обучаемости соответствовал показателю 1,2, что в целом было даже очень неплохо (скорость обучения на две десятых выше, чем в среднем по стандарту Содружества), коэффициент физического развития был ещё круче — 1,3. Остальные показатели мне мало о чём говорили, да и Аналитик о них особо не распространялся, утверждая, что они важны лишь для специалистов. Что же касается показателя интеллекта, то я сознательно потребовал его понизить — уверен, что "товар" с высокими показателями приберегут для более состоятельных покупателей и продавать во Фронтире не будут.

После кормёжки "сухпайками", пятеро бойцов, в десантных скафах и оружием наперевес, погнали нас по коридорам и уровням к выходу корабля. Здесь к нам присоединилась двойка штурмовых дроидов. Выйдя из корабельного шлюза, оказались в транспортном коридоре причального комплекса. Через боковые обзорные панели виднелись туши рядом стоящих кораблей, над которыми сновала всякая мелочь: боты, шаттлы и ещё непонятно кто. От увиденного захватило дух, и я застыл от переизбытка эмоций. В чувство привёл неслабый удар в плечо — находящийся рядом боец молча кивнул в сторону подошедшего транспорта.

Закатали нас как кильку в банку и куда-то повезли. Благо, долго трепыхаться не пришлось и уже минут через двадцать грузовой гравикар остановился в ангаре с хороший стадион. В центральной его части виднелись ряды павильонов, а вдоль стен расположились клети с рабами. Нашу партию быстро рассортировали и раскидали по загонам.

Только здесь я обратил внимание на своих соседей. Основной контингент с Земли: азиаты и индусы, несколько разумных с Марса — всего около трёх десятков хуманов (как здесь принято говорить). Женщины, старики и дети отсутствовали. Те немногие, кто более-менее пришёл в себя, настороженно смотрят по сторонам, пытаясь понять, куда их занесло, а большинство бесцельно смотрит себе под ноги.

Возле нашей клети уже останавливалось несколько разумных, рассматривая живой "товар". Особого интереса мы ни у кого не вызвали. Лишь спустя несколько часов нудного ожидания появился покупатель: не высокого роста, крепко сбитый мужичок средних лет. Придирчиво осмотрел чуть ли не каждого, выбрав всего десятерых. Покупатель обернулся к сопровождавшему его охраннику:

— "Мясо" прямиком на корабль, а этого, — ткнул он пальцем в меня, — к остальным в медсекцию. С мозгами у него неплохо, да и покрепче остальных выглядит — будет командиром отделения. Пускай ему ставят "Бойца" второго поколения и закачают необходимые базы по минимуму. Выполнять!

Меня тут же выдернули из толпы и погнали к павильонам, периодически подталкивая в спину чем-то острым. Спустя несколько минут оказался на пороге приёмной одного из частных медицинских центров. Сдав меня дежурному медику, охранник тут же исчез за прозрачной дверью. Шею сдавил болевой импульс рабского ошейника.

— Чтобы не возникало излишних иллюзий, — прокомментировал свои действия медик, красноречиво посмотрев в сторону никем не охраняемого выхода.

Кроме меня в крохотной приёмной находилось ещё человек восемь-девять. Присесть было негде и народ переминался с ноги на ногу, медленно следуя вдоль стен, богато увешанной информационными панелями, боясь при этом даже близко приближаться к выходу. Чтобы не выделяться, влился в этот дружный хоровод ожидающих.

Если я правильно понял, то мне предстоит установка нейросети, после чего грозит служба в десантной секции на борту одного из рейдеров Фронтира. Наёмники это или пираты мне без разницы — что те, что другие мне не подходят. Кроме того, Аналитик категорически не советовал устанавливать нейросеть. Мне необходима специализированная, разработанная для псионов. Понимаю, что её поиски могут затянуться, но и терять свои способности совершенно не хочется. И ладно бы, если нейросеть была более-менее "свежей", а тут второе поколение! Я пока не очень понимаю, что к чему, но общаясь с теми же серолицыми не раз слышал о девайсах четвёртого, а то и пятого поколений, и это учитывая, что сами они даже не из Содружества! Бежать мне надо и как можно быстрей!

На втором круге знакомства с услугами центра заметил дверь в уборную и максимально приблизившись резко стартанул. Дежурный врач за стойкой что-то крикнул мне в спину. Ожидаемо сработал рабский ошейник, и я повалился на пол изображая неконтролируемый приступ боли.

— Ты что себе позволяешь, раб? — вслед за мной ворвался медик и попытался пнуть.

Подсечка из положения лёжа, и он заваливается рядом. Выверенный удар в висок выбивает сознание. Подскакиваю и торопливо напяливаю на руку ИскИн. Не теряя времени, оттаскиваю тело медика к ближайшей кабинке. Аналитик также времени зря не теряет и при помощи "жучков" подключился к его нейросети. Пока он там копался, скинул с себя ошейник и быстро переоделся, избавившись от успевшего стать ненавистным оранжевого комбеза.

— Нейросеть четвёртого поколения, — отсемафорил Аналитик, — мои возможности ограничены и быстро мне его не взломать. Данные идентификатора скопированы.

Понятно, без соответствующих баз ИскИну здесь делать нечего. Волевым импульсом затираю медику память, энергии особо не жалею, но и убивать нельзя — нейросеть сразу же сообщит об этом куда надо. Если повезёт, очнётся не идиотом, но это навряд ли — с работорговцами у меня разговор короткий! Перед уходом быстро прошёлся по карманам его комбеза. Всё, пора на выход! Час-другой у меня есть и за это время я должен успеть убраться из этого ангара, да и со станции бы желательно.

На моё появление в приёмной никто особо не отреагировал, и я прямиком проследовал к выходу. За прозрачными дверями нос к носу столкнулся с двумя охранниками, но те даже не дёрнулись в мою сторону — мало ли кто выходит от медиков, главное, что не в арестантской робе и без рабского ошейника. Аналитик к этому времени, воспользовавшись аккаунтом дежурного врача, вошёл в местную сеть и отыскал схему этого уровня станции. По его подсказкам добрался до ближайшего выхода из ангара.

Владельцы станции по большей части жили с процентов от торговли и потому всячески ей содействовали, не обременяя торговцев частыми проверками. Это чтобы попасть в ангар необходимо было пройти процедуру идентификации, а выход оказался свободным. За шлюзом находился длинный перрон транспортной системы станции. Воспользовавшись местными средствами передвижения, можно довольно быстро попасть в любую часть станции, вот только за проезд необходимо платить, а у меня в кармане ни гроша…

С сожалением посмотрев на приближающийся транспорт, свернул в сторону смежной секции. Аналитик скинул примерный маршрут движения и согласно ему я должен пересечь своеобразную промышленную зону и оказаться у лифтовой площадки общественного пользования.

— Постарайся держаться подальше от сканеров личных данных, — предупредил меня ИскИн. — Я поменял данные идентификатора, и он вполне корректно работает, но не уверен, что при углублённой проверке обман не вскроется.

Соседний сектор оказался на удивление серым и скучным. Здесь во множестве ютились всякого рода конторки и офисы, склады и боксы. Людей почти не видно, а те, что попадались на глаза, куда-то торопливо спешили. В общем, внимания я к себе не привлёк. Та же картина повторилась и в следующем секторе. Вот только чем ближе подходил к выходу, тем тревожнее становилось на душе. Я уже привык доверять своей интуиции и решил не лезть напролом, а зайти со стороны, заодно проверив близлежащее пространство.

Нырнув в ближайший проулок, запустил плетение сканера. Процедуру пришлось повторять несколько раз, прежде чем заметил пятерых неизвестных у самого выхода из сектора. Остановился, в надежде переждать затор, но компания даже и не думала расходиться. Отхожу немного назад и с удивлением замечаю, что у меня в тылу образовалась ещё одна компания в количестве трёх любопытных, идущих точно по моим следам. М-да… тут к гадалке не ходить — точно по мою душу. Прячусь в тени ближайшего бокса и активирую отвод глаз.

Появившаяся из-за поворота троица активно крутит головами, а один из них ещё и поглядывает на планшет, что держит в руках. Остановившись на мгновенье и ещё раз посмотрев на экран, уверенно показывает в мою сторону. Двое уже с оружием наизготовку, а третий по-прежнему мониторит обстановку. Вот же гадство! Визуально меня определить не могут, а от простейшего тепловизора никуда не скрыться! Радует только одно — это компания явно не из полиции. Скорей всего, кто-то из местных, что взымают дань с чужаков.

В руках игольник. Не хотелось доводить дело до крайности, но кто его знает, что у них с защитой? В самый последний момент осознаю, что убивать нельзя — та пятёрка на выходе сразу же узнает об этом. К тому же, стоит учитывать, что столь решительные действия посреди бела дня могут себе позволить лишь только те, кто уверен в своей безнаказанности. Не удивлюсь, если местные силы правопорядка в доле…

Быстро меняю обойму с бронебойных игл на парализующие. Чего-либо выжидать дальше смысла не вижу. Ускоряюсь и иду на сближение, качнув "маятник", чтобы не зацепили раньше времени. Первым беру на мушку беру парня с планшетом, он реально видит, где я нахожусь. Три выстрела и он сломанной куклой заваливается на бок метрах в двадцати от меня. На сухие щелчки выстрелов реагируют напарники и мне приходится резко уворачиваться. Что-то кольнуло правую ногу и её тут же парализовало, перекатом ухожу в сторону и буквально расстреливаю ближайшего ко мне гада. Второй не дурак и залёг за телом напарника. Активирую лечебное плетение и с удовлетворением замечаю, как к ноге возвращается чувствительность и подвижность. Пока возился с ногой третий куда-то пропал.

— "Стреляют из станнеров" — промелькнуло сообщение от Аналитика. — "На владение игольником требуется специальное разрешение. Нарушившие это правило высылаются со станции или направляются на принудительные работы сроком до года".

Строго у них тут, но это всё потом — у меня ещё одна сволочь, прячется где-то поблизости. Медленно отползаю в сторону и активирую сканер. Вот он голубчик! Метрах в пятнадцати от меня, пытается спрятаться за бордюром. Похоже, он совершенно не понимает, в какой стороне меня искать. Привстаю на колено и как в тире расстреливаю его. Теперь стоит поторопиться. Перетаскиваю тела с дороги к ближайшему боксу и быстро обыскиваю. Парень с планшетом поделился небольшим рюкзачком, куда сложил всё оружие. Туда же пошёл планшет и мелочовка из карманов. Кстати, станнеры оказались куда совершеннее, чем те, что имелись у меня — "Импульс-3А", значилось на шильдике.

— "Армейский образец третьего поколения, производство Торгового союза Минматар " — проинформировал ИскИн. — "На станции разрешено владение только гражданскими или пришедшие конверсию версиями личного оружия".

Самым ценным приобретением посчитал четыре чипа и припрятал у себя на груди — с ними буду разбираться немного позже. Напоследок "приголубил" каждого выстрелом из станнера на максимальной мощности. Сдохнуть не сдохнут, но приходить в себя будут долго. Аналитик также не терял время зря и успел покопаться в нейрокомах разбойников.

Закончив с делами, просканировал окружающее пространство и с удивлением обнаружил, что людей вокруг значительно прибавилось.

— "Конец рабочего дня" — просветил ИскИн. — "Выдвигаемся вместе со всеми к транспортной системе".

— А как же деньги? — удивился я.

— "У одного из твоих крестников в аккаунте местной сети небольшой счёт имеется — на дорогу до пассажирского терминала хватит".

— У медика такой счёт так же имеется? — промелькнула догадка.

— "Гораздо солиднее, чем у этого неудачника".

— Так какого же хрена, я здесь геройствую?! — не выдержал я.

— "А ты хотел бы, чтобы тебя взяли сразу у транспорта в порту?" — недовольно хмыкнул Аналитик. — "Аккаунт медика отследить проще простого, его наверняка уже обнаружили, а твоему крестнику до полиции ещё добраться надо".

— Извини, не подумал, — сконфужено буркнул я.

Народ совершенно спокойно проследовал мимо дежуривших у выхода из секции местной братвы. Те, в свою очередь, столь же равнодушно поглядывали на проходящих — их интересовали только те, кто собирался перебраться в соседний сектор. Очень похоже на местные тёрки с соседями.

Зайдя в кабинку местного транспорта, весьма напоминающего наши маршрутки, получил запрос о конечной точки движения. Аналитик переслал данные и сразу же оплатил проезд. На мой вопрос, куда он меня отправил, тот посоветовал лишний раз не мандражировать и заняться делом, пока есть время.

— "Остановимся недалеко от гражданского порта, тебе останется лишь подняться на два уровня и пройтись немного, а сейчас доставай трофейные чипы".

Устроившись в конце салона, стал перебирать чипы, вставляя в выдвижной слот на корпусе браслета ИскИна. Из четырёх чипов, доставшихся мне в стычке с местным криминалом, три оказались банковскими. Вот только кредитов там наскреблось всего на две с половиной сотни. Четвёртый чип оказался двухуровневой учебной базой по личному оружию не летального класса. Горсть чипов, доставшаяся от медика, почти сплошь состояла из учебных баз, на этот раз — трёхуровневых. Многие из них повторялись и их общее направление соответствовало воинским специальностям "Абордажник" и "Десантник". Лишь только два чипа оказались банковскими. Навар на этот раз был посущественнее — что-то около восьми тысяч. Судя по всему, медик втихаря приторговывал базами…

На первое время деньги есть, теперь стоит определиться в какую сторону двигать со станции. Тем временем пришло время выходить, и я направился к общественной лифтовой зоне.

— "Предлагаю направиться в Звёздные баронства" — пришло сообщение от ИскИна.

— Обоснуй.

— "Во Фронтире торжествует закон сильнейшего, а это значит, что рано или поздно перед тобой станет выбор — примкнуть к какой-либо группировке или дальше отстаивать свою независимость. Как я понимаю, тебе ближе второй вариант, но без наличия свободных финансов об этом говорить преждевременно. Необходимо также, в кратчайшие сроки поднять уровень профессиональных знаний, и постараться в максимальной степени проапгрейдить себя. На это опять же потребуются значительные денежные средства. Звёздные баронства, где законодательство не столь жёстко и в основном соответствует принятому в Содружестве, как нельзя лучше подходят для легализации и первоначального накопления капиталов".

Пока ИскИн агитировал, я успел добраться до терминала. Надо сказать, что на торговой станции хватало всякого рода частных, торговых и военных причальных секций, но с пассажирами, как местными, так и транзитными работал только этот терминал. Ангар, в котором он расположился был довольно небольших размеров, что совершенно не мешало немногочисленным пассажирам. Торговая станция с населением всего в восемьдесят тысяч разумных не могла похвастать напряжённым трафиком.

Аналитик скинул мне график ближайших рейсов. В этом списке были подсвечены несколько позиций.

— Не вижу конечной точки назначения, — попытался я съехидничать.

— "Прямых рейсов нет, да и тех средств, что у нас имеется, однозначно не хватит" — холодно отреагировал Аналитик.

— Так может продать слитки металлов из наших запасов?

— "И много здесь за них дадут? Оглянись! В трёх соседних системах работают шахтёры. Здесь этого металла — завались!".

— И как тогда понимать то, что ты отметил?

— "Наиболее удобные транзитные станции. От них уже напрямую можно добраться до баронств".

М-да… с кредитами проблема, но решать её придётся позже — сейчас главное убраться со станции. Из предложенного ИскИном списка вычёркиваю все регулярные пассажирские рейсы, уж очень мне не понравилась основательная процедура регистрации. Я помню предупреждение Аналитика, что проверку идентификатора могу не пройти. Кто ещё, кроме лайнеров, занимается перевозкой пассажиров? Ага, кажется, вижу… В списке присутствуют несколько малых торговых судов, занимающихся доставкой небольших, компактных грузов. Думается их капитаны будут совершенно не против небольшой подработки. Связываюсь по обозначенным контактам и спустя четверть часа договариваюсь с капитаном одного из частных грузовиков. Существует риск нарваться на очередного работорговца, но иных вариантов у меня сейчас нет.

— Прошу на борт "Боли́да", — встретил меня капитан у главного шлюза.

Крепкий, невысокого роста, с сединой на висках мужчина, добродушно улыбнулся. Рядом с ним, в наглухо задраенном десантном скафе, за мной наблюдал кто-то из экипажа.

— Правила у нас на борту простые. Мне абсолютно всё равно кто ты такой и почему не хочешь светить своим нейрокомом — на моём корабле носить оружие дозволено только мне, так что будь добр, сдай… Перед выходом получишь его обратно.

Молча достаю из рюкзачка трофеи. Десантник тут же подхватил их и исчез за моей спиной. Капитан проводил меня до каюты и организовал гостевой допуск. Теперь я могу обращаться к ИскИну корабля и посещать кают-компанию. Все остальные места на корабле остались под запретом. Каюта мало чем отличалась от той в которой мне приходилось ютиться у серолицых. Пожелав хорошо провести время, капитан покинул жилую секцию.

Спустя пару часов от ИскИна "Боли́да" пришло сообщение, о том, что корабль покинул торговую станцию. Теперь мне предстояло занять чем-то себя целую декаду. Аналитик предложил изучить трофейные базы. По большому счёту, я сомневался, что найду там что-то совсем уж необычное. В меня и так уже напихано столько знаний боевой направленности, что уже сам сбился со счёта. Единственное, что счёл полезным в этих базах — навыки ведения боевых действий в условиях пониженной гравитации и невесомости.

Как объяснил мне Аналитик, изучение "родственных" по направлениям учебных баз не засоряют мозг своими объёмами, базы как бы накладываются друг на друга, порождая ни с чем не сравнимый индивидуальный стиль боя. Лишнее и неэффективное в этих базах отсекается и затирается. Вот только, прежде чем найти и обнаружить этот ненужный хлам необходимо каждодневно тренироваться, а с этим сейчас у меня определённые проблемы.

На одном из совместных обедов в кают-компании, капитан ненавязчиво поинтересовался нет ли у меня чего-нибудь для продажи. По роду своей деятельности, он часто бывает в разных уголках Фронтира, а иногда даже заглядывает и в Окраинные миры, где требования к качеству товара не столь актуальны, намекнул капитан на контрафакт. Предложил ему трофейные базы от медика. Проверив их, капитан недовольно поморщился и заявил, что такого барахла везде хватает и много за него не даст. Понимаю, что он намерено сбивает цену и реальной стоимости от него не дождаться. Предлагаю обмен на другие базы по выбору. Капитану идея понравилась, и я сторговался на две трёхранговые пиратские базы — "Медтехник" и "Полевая медицина".

— Не понимаю, с чего это они все так гоняются за базами? — поинтересовался у Аналитика сутью проблемы уже у себя в каюте. — Чего уже проще — купи одну и копируй сколько твоей душе угодно, базы-то уже взломаны.

— Не всё так просто, Илья. Для копирования и записи уже взломанных баз необходимо дорогостоящее стационарное оборудование, а этого позволить себе может далеко не каждый. Так, по крайней мере, было в моё время. Не думаю, что местные в этом вопросе, придумали что-то новое.

— А чем вообще отличаются оригинальные базы от пиратских?

— По содержанию абсолютно ничем и даже отметка об изучении ставится. Вот только сертификацию не пройти.

— Что это ещё за зверь такой?

— Отметка о профпригодности. В условиях Фронтира она не столь важна, а в Содружестве ты останешься неучем при куче изученных пиратских баз. Никто не рискнёт взять на работу разумного без официально подтверждённого профессионального сертификата, отметка о котором заносится в личный идентификатор.

Аналитик тем временем осторожно протестировал все обнаруженные в моей каюте следящие датчики и детекторы. По его мнению, система безопасности на "Болиде" превосходит ту, с какой он столкнулся на корабле у серолицых. Вместо штатного, здесь стоял не демилитаризованный корабельный ИскИн с военного корабля, и пусть он был всего лишь третьего поколения, но встроенная система безопасности на уровень превосходила гражданские аналоги.

Как бы там ни было, но сидеть ровно на месте и ничего не делать долго у нас не получилось. Наши "жучки" нырнули в коммуникационные системы и ринулись на разведку. Далеко их не отпускали, чтобы за зря не потревожить систему безопасности. Ничего интересного не нашли, но зато удалось "познакомиться" с соседями. Таковые расположились в каюте за перегородкой.

Глава 3

Торговая станция

За декаду вынужденного безделья я умудрился выучить все базы в двух рангах, на третьи попросту не хватило времени. Аналитик неоднократно фиксировал попытки наблюдения за мной через детекторы в каюте. Брать их под контроль он не рискнул, вот мне и пришлось целыми днями изображать помешанного на обучении. С соседями также без подвижек, они по-прежнему безвылазно сидят у себя в каюте — то ли от кого-то прячутся, то ли перевозят что-то ценное…

Как бы то ни было, но декада прошла и "Болид" встал у причальной секции очередной торговой станции. Корабельный ИскИн дал допуск на внешние детекторы, расположенные на корпусе транспорта, и я смог наблюдать за манёврами корабля. Надо заметить, довольно нудное и скучное зрелище. Вот если бы ускорить этот процесс, да с разных ракурсов…

На таможенном досмотре впервые в живую столкнулся с бывшими соседями — два крепких парня проходили досмотр багажа впереди меня. Сама процедура досмотра много времени не заняла: хмурый лысый дядька поинтересовался целью прибытия и услышав волшебное слово "транзит" потерял ко мне всяческий интерес, не забыв потребовать оплату трёхсуточной (меньшей не существовало в принципе) гостевой визы. Получив соответствующий маркер на идентификатор, собрался было отправиться в ближайший жилой сектор в поисках временного пристанища, но на глаза вновь попались бывшие соседи. На этот раз выглядели они вполне доброжелательно, даже несколько раз довольно хмыкнули кому-то. Всё это довольно странно выглядит — всю дорогу от кого-то прятались, нос из своей каюты не высовывали, а тут вдруг расцвели! Впрочем, это не моё дело.

Куда интереснее оказалось место, где эта парочка остановилась (имел слабость увязаться за ними). Оказывается, не обязательно переться в жилой сектор в поисках угла, здешний ведомственный отель гражданского порта, с охотой принимал на постой и транзитных пассажиров. В местной сети о подобных услугах этого отеля ни слова. Без каких-либо проблем снял однокомнатный номер и забросив туда свой рюкзачок, спустился в небольшой ресторанчик при отеле.

Пока делал заказ, подтянулись бывшие соседи, заняв столик неподалёку. Судя по фонтанирующим эмоциям, ребята решили оторваться по полной. С чего же они так радуются? Не утерпел и заслал к ним "жучка". Как удалось понять из дальнейшего трёпа, парни доставили на станцию какой-то жутко дорогой груз и сдав его заказчику пустились в разнос. Планы у них были грандиозные: хорошенько заправиться, а затем двинуть в сектор развлечений, в район "красных фонарей".

Неторопливо прошёлся взглядом по посетителям ресторана и с удивлением обнаружил ещё одну парочку фонтанирующих эмоциями — две девицы не скрывали своего интереса к моим "соседям". Вскоре интерес их был замечен и девицы перебрались за столик к уже захмелевшим парням. Девчонки не отставали от своих кавалеров и активно подливали в стопки и фужеры. Мне кажется или они на самом деле хотят их споить?

Неторопливо отужинав, заказал десерт. Надо сказать, что кормят здесь не плохо. Видно, что еда из пищевого синтезатора, но вполне себе элитного. Может я и в чём-то ошибаюсь, но с кормёжкой на "Болиде" не сравнить. Там, в принципе, и выбора особого не было — два комплексных меню и всё! Здесь же список блюд на полтора десятка страниц, с богатым выбором горячительного и десертом.

Тем временем, парни настолько набрались, что стали плохо соображать — из-за столика то и дело слышались неразборчивые выкрики, билась посуда. Привлечённые шумом, подошли два охранника.

— Эти готовы? — послышался голос одного из них, переданный через детекторы "жучка".

Вот это номер! А девицы действительно не просто так подсели!

— Можно уносить, — ответила одна из актрис.

Охранники подхватили не держащихся на ногах парней и потащили к служебному входу. Девицы, пьяно пошатываясь, потянулись вслед за ними. В зале на эту картину никто не отреагировал. Похоже, здесь это обыденное дело. Сигнал от "жучка", спрятавшегося в складках одежды одного из парней, начал затухать. Необходимо определяться — что делать дальше? С одной стороны не хочется ввязываться в очередную авантюру, а с другой — мне крайне необходима наличность. Чем этот случай хуже других? По-моему, весь этот спектакль разыгран с единственной целью — почистить карманы подвыпивших парней.

Неторопливо расплачиваюсь и делаю вид, что ухожу. Немного отойдя от столика, активизирую отвод глаз и сразу же устремляюсь к дверям служебного входа. Судя по нечёткому сигналу, компания уже успела куда-то свернуть и мне стоит прибавить шаг. Немного поплутав по почти пустынным коридорам, остановился у ничем не примечательной дверной панели.

— М-да… и как же нам её открыть? — не удержался я.

— "Попробую активировать стандартную процедуру запроса ремонтного дроида" — отозвался Аналитик. — "Ты бы приготовился…"

В руках игольник с парализующими иглами. На всякий случай организовал канал к источнику ментальной энергии — кто его знает, сколько там народу?

— Открывай! — приказал ИскИну.

Панель едва слышно шикнула и ушла в стену. В комнате шестеро, четверо из них обернулось на звук, хватаясь за оружие. Ускорение! Импульс! Слабый ментальный удар привёл всех в замешательство. Четыре выстрела из игольника слились в короткую очередь. Сближаюсь с начавшими оседать телами противника и делаю ещё по контрольному выстрелу — всегда нужно учитывать на возможность срабатывания защитных имплантов, если таковые у кого имеются. Как говорится, лучше перебдеть, чем немного не до…

Фиксирую руки наручниками, такого добра у меня хватает и в темпе начинаю мародёрить. Двое охранников поделились со мной армейского образца станнерами (скоро солить их буду) и по банковскому чипу. У девиц из оружия имелись изящные нейротики, значительно уступающие по мощности тем же станнерам, но благодаря малым размерам идеально подходят для скрытого ношения, к тому же, не обнаруживаются детекторами. Помимо пяти банковских чипов, к моим рукам "прилип" чип с учебной базой.

— "Снимай у девиц браскомы!" — внезапно очнулся Аналитик.

— Сдались они тебе! — вздрогнул я от неожиданности.

— "Присмотрись к нейроразъёмам парней" — не унимался ИскИн.

М-да… похоже к ним кто-то подсоединялся. По крайней мере, на затылочных выводах нейросети болтались оборванные коннекторы и подсоединяться они могли только к браскомам девиц. У охранников таковых девайсов не имелось.

Время поджимает, пора закругляться. Напоследок, по совету Аналитика, делаю по выстрелу из станнера в затылочный нейроразъём каждому. Будем надеяться, что мозг я им не выжгу, чего не могу утверждать на счёт нейросети. Да и приходить в себя после такого издевательства они будут не одни сутки — для меня в самый раз. Затирать память не стал, уж слишком характерный след.

Поднявшись в себе в номер, бросил рюкзачок в прихваченный внизу баул с лежащими там трофеями и выдвинулся в порт. Добравшись до зала ожидания, присел на свободное кресло и стал перебирать банковские чипы. Все четыре чипа от охранников и девиц оказались запароленными. Аналитик посоветовал отложить их в сторону — потом ими займётся. На пятом чипе, куда девицы сбрасывали денежные средства парней оказалось девять с половиной тысяч. Не знаю как, но им удалось взломать нейросети бедолаг и снять кредиты с их банковских счетов.

Спустя полтора часа, на частном малом транспорте я покинул эту систему. На этот раз мой путь лежал в ближайшее Звёздное баронство — Эль-Нат. Легализоваться решил там. Светиться своим идентификатором, где в графе статус значится — раб, откровенно не хотелось. Во Фронтире такая метка не такая уж и редкость, но лишний раз рисковать счёл недозволительной глупостью. В этом мире, где правит сильнейший, нарваться на неадеквата, желающего заполучить в своё хозяйство бесхозного раба было проще простого. И ладно, если таковой будет в единственном числе, а если несколько? Могу и не отбиться…

На этот раз перелёт не оказался таким нудным, да и по времени занял всего шесть суток. Экипаж на пассажиров внимания особо не обращал и занимался своими делами. Аналитик зафиксировал несколько раз работу следящих детекторов в каюте, но это, скорее всего, срабатывала штатная система безопасности. С соседями не повезло и на этот раз, ввиду их полного отсутствия. В соседних каютах таковые присутствовали, вот только порывов к общению я за ними не заметил. Сам так же, старался не выходить из образа глубоко погружённого в собственные проблемы человека или хумана, согласно местной транскрипции.

— Цель посещения нашей торговой станции? — поинтересовался очередной безликий клерк.

— Беженец из Окраинных миров, — начал я излагать придуманную на скорую руку легенду. — В нашей системе работали вольные шахтёры. На них напали пираты. Заодно прошлись по планете, в поисках рабов. Я не успел скрыться. Транспорт с рабами отбили наёмники и продали на ближайшей шахтёрской станции. Воспользовавшись всеобщей неразберихой, бежал. На перекладных добрался до баронства.

— На перекладных значит? — с явным сомнением в голосе посмотрел на меня клерк. — Чего же ты на шахтёрской станции не остался? Без работы наверняка бы не остался.

— Может кому и нравится провести остаток жизни в рабском ошейнике, но точно не мне, — пафосно заявил я.

— Даже так? — вяло усмехнулся клерк, едва слышно добавив: — Можно подумать, что здесь жизнь слаще…

Ещё раз окинув меня оценивающим взглядом и взглянув на информационную панель с данными с идентификатора, с сомнением покачал головой.

— И куда прикажешь, мне тебя такого пристроить?

— А в чём собственно дело? — закосил я под дурачка.

— Ты думаешь, я поверил на счёт перекладных? Чтобы сюда добраться нужны кредиты, а это значит, что ты грабил, возможно даже убивал. Только не надо, — махнул он рукой, — утверждать, что у обыкновенного выходца из Окраинных миров имелись кредиты. Кстати, откуда у тебя нейроком?

— Говорю же — вольные шахтёры, обменял у них по случаю.

— На что обменял? — встрепенулся клерк.

— На камни, они у нас в горах встречаются. Шахтёры уж очень падкие на них были.

— С собой есть?!

— Откуда? — махнул я сожалением. — Пираты всё отобрали.

После минутной заминки клерк наконец определился.

— Направляю тебя в иммиграционный центр, пускай там с тобой разбираются. Баул с оружием я конфискую. Не гражданам баронства, иметь оружие строго воспрещается, — решил поиметь с меня хоть какой-то клок шерсти…

Заранее предвидя этот шаг, запихал в баул всякое барахло. Заодно избавился от оружия с Марса. Вот клерк удивится, узрев такую древность…

Два дня надо мной издевались в иммиграционном центре. По несколько раз в день, разным лицам мне приходилось повторять свою историю. То ли меня пытались поймать на неточностях, то ли тянули время, чтобы проверить всю цепочку моих перемещений. Последнее весьма затруднительное занятие, особенно в условиях Фронтира, где никто никому ничего не должен и сотрудничество возможно лишь на обоюдовыгодных условиях. Да и капитаны, упомянутые мной, не сидят на месте и куда они сейчас путь держат известно только Всевышнему.

На третий день мои мучения закончились и после процедуры принятия гражданства мне на руки выдали повестку во флот баронства. Два дюжих десантника, уже ждал меня у проходной центра. Вот только во флот я не собирался вовсе! В последнее время у меня не на шутку разыгралась клаустрофобия — я с трудом контролировал себя в крохотных каютах, где приходилось ютиться. Душа требовала простора, живого воздуха, дождя и ветра!

А на счёт службы, вернее, как её избежать, мне подсказал Аналитик. Он оперативно ознакомился с местным законодательством и наткнулся на любопытный эдикт. Согласно которому я мог оплатить отсрочку службы на год. Однако сумма для обыкновенного беженца была просто заоблачной — 10 тысяч кредитов! Благо ИскИн, спалив три запароленных банковских чипа, один все же вскрыл. На нём имелось 18 тысяч кредитов, так что деньги на "отмазку" имелись. Кстати, он разобрался и с браскомами девиц. Сами браскомы особого интереса не представляли, кроме стоимости (четвёртое поколение, что для Фронтира почти шик), а вот программные прошивки весьма порадовали Аналитика. Как он утверждает, теперь и сам сможет взломать нейросеть и работать с банковскими счетами. Единственное ограничение — нейросеть не должна быть выше четвёртого поколения. "Четвёрки" с индексом "М" существенно превосходили в плане защищённости все предыдущие модели и уже не брались.

Обеспокоенный столь ретивыми действиями военных я не спешил покидать иммиграционный центр. На его территории мне ничего не грозит, но вот стоит только выйти за ворота… В запасе ещё несколько часов и надо успеть за это время, как-то решить возникшую проблему. Припоминаю рекламу об юридическом сопровождении беженцев и связываюсь с конторой "Юрком". После недолгих переговоров заключаю с ними договор на год и лишаюсь ещё трёх тысяч. Под присмотром, теперь уже личного юриста, произвожу оплату по отсрочке в фонд поддержки флота баронства Эль-Нат. Вот теперь, по словам всё того же юриста, могу свободно покинуть иммиграционный центр.

Оплаченный чек не произвёл абсолютно никакого впечатления на бравых десантников. Попросил, чтобы они связались с начальством и прояснили обстановку. На что бравый капрал рубанул:

— У меня приказ доставить новобранца в учебную часть, а не беспокоить начальство по пустякам.

Скинул сообщение "Юркому", там посоветовали не оказывать сопротивление и подчиниться. В течение часа они обязались уладить этот вопрос. Честно говоря, после такого ответа у меня засвербело под ложечкой — а не кинули ли меня? Как бы там ни было, но особого выбора мне не оставили, пришлось, как говорится, проследовать…

К чести юристов, сработали они оперативно. Мы только подъезжали к части, а у ворот нас уже дожидался явно недовольный дежурный офицер и неприметный тип в штатском. Как оказалось, это представитель юридической компании (их офис находился поблизости).

— Произошла непредвиденная накладка, — раздражённо выдавил офицер. — Приношу свои извинения.

Я вопросительно посмотрел на клерка. Тот решительно тряхнул головой:

— Вы нарушили закон! — твёрдо и уверенно произнёс юрист.

— И когда же я это успел? — с нескрываемым сарказмом поинтересовался офицер.

— Ваши бойцы проигнорировали один из эдиктов баронства.

— Так на то они и бойцы! Если вы заметили, у них несколько иная специализация — выполнять приказы!

— Тем более! — торжествующе ткнул пальцем в свод клерк. — Значит вы признаёте, что бойцы действовали по вашему приказу!?

Такой оборот офицеру пришёлся явно не по душе, и он презрительно поморщился.

— Помимо прямого нарушения эдикта об отсрочке воинской службы, — разошёлся юрист, загибая пальцы, — ваши подчинённые фактически арестовали моего подопечного, без наличия на то сопутствующих документов. Кроме того, вами проигнорировано наше сообщение о недопустимости подобных действий и,если бы не наша настойчивость, мог пострадать совершенно невинный человек. Мало того — беженец! Вы добиваетесь падения престижа баронства?

Юрист знал своё дело — от былой спеси на лице офицера не осталось и следа.

— Чего вы хотите? — судорожно выдохнул он.

— Мне необходимо переговорить с подопечным, — подхватил меня под локоть клерк и отвёл немного в сторону. — Сразу предупреждаю, требовать с военных денежную компенсацию бесполезно.

— Что сами-то посоветуете? — я несколько ошалел от его напора.

— Я бы на вашем месте потребовал разовый доступ на один из аукционов по продаже трофеев, доставшихся военным. Не стоить их злить чрезмерными требованиями. А на аукционе возможно приобрести довольно интересные вещи, по довольно умеренной цене.

— В чём будет ваша выгода?

— Надеюсь, вы не откажете сопровождать вас на аукционе одному из наших сотрудников?

— Договорились, — кивнул я ему.

— И напоследок вам маленький совет, — клерк хитро прищурился. — В ваших же интересах как можно скорее покинуть эту станцию. Военные весьма злопамятны и ещё не раз припомнят вам свой промах.

— М-да… не ожидал, — удивился я. — И куда мне теперь податься?

— Баронство у нас не такое уж и большое: три торговых и две производственных станций в сопредельных системах, плюс несколько шахтёрских баз. Если у вас имеется возможность, то я бы посоветовал столичную систему. Там и торговая станция четвёртого поколения, и обитаемая планета курортного типа.

— И сколько будет стоить такое удовольствие?

— 50 тысяч кредитов на личном счету и доступ на станцию в столичной системе вам обеспечен. Через год потребуется подтвердить наличие требуемой суммы.

— Интересная финансовая система у вас в баронстве!

— У нас, молодой человек! Теперь, у нас! А что касается денежных средств, то на это и весь расчёт, вернее, на то, что вы их там и потратите.

— Какие расценки, чтобы обосноваться на планете?

— 250 тысяч…

— Ё-моё!.. — не удержался я.

— Это бессрочный доступ, но, если вас смущает данная сумма, можете воспользоваться туристической визой, от 25 тысяч за декаду пребывания, в зависимости от уровня обслуживания.

На этом наш разговор, собственно, и закончился. Юрист обещал ознакомить с результатами переговоров, как только они закончатся и будут официально оформлены. Что же касается его совета, то я счёл, что к нему следует прислушаться. Дело оставалось за малым — найти 50 тысяч!

Операцию по личному обогащению начал с поисков жилья. Немного кредитов ещё имелось, и я решился не загонять себя в очередную тесную каморку, а снял тремя уровнями ниже просторную, мебелированную комнату-студию. После того, как обустроился, прошёлся по ближайшим салонам — привёл себя в порядок, прикупил кое-что из необходимого. Почти на последние кредиты приобрёл учебную базу "Торговля" во втором ранге. Без неё я не мог зарегистрироваться на местных торговых площадках, через которые планировал сбросить свои запасы металлических концентратов. Пси-металл пока не трогаю, здесь его в продаже нет и привлекать к себе излишнее внимание не хочется.

Цены на концентраты на аукционах довольно высокие. Местные шахтёры уже давно выбрали всё самое ценное в округе и сейчас работают с сырьём из низшего ценового сегмента, здесь его пока в достатке. Для выработки концентратов стандартов Содружества им необходимы добавки из редкоземельных металлов. На этом я и хотел сыграть. И пусть у меня в "кармане" слитков наберётся чуть больше сотни килограмм, но и цена за них выходит достойная, где-то около шестидесяти тысяч.

Пока изучал "Торговлю", заглянул на нижние уровни, где находились круглосуточные барахолки и ломбарды. С удивлением обнаружил, что существует определённый спрос на оружие Окраинных миров. Здесь стоит пояснить, что все существующие цивилизации делятся на определённые миры. Старшие расы (цивилизации) основали Центральные миры и пытаются руководить всем конгломератом разумных рас. Находясь на высшей ступени развития, сейчас массово переходят на технику 10 поколения, активно избавляясь от седьмого, которое спихивают своим союзникам в Содружестве. Объединение рас и цивилизаций, отстающих от Центральных миров на три поколения, составляют основную мощь этого мира называется Содружеством. Центральные миры и Содружество объединяет действующая транспортная сеть давно ушедшей могущественной цивилизации Джоре. Не все согласны с этим утверждением и некоторые источники утверждают, что транспортная сеть творение дело рук куда более древней цивилизации. Непосредственно за Содружеством расположился Фронтир, являющийся по сути буфером от внешних угроз, а враждебных цивилизаций хватало (взять хотя бы всем известных разумных инсектоидов или взбунтовавшиеся ИскИны). Приходили они из Глубокого космоса и где находились их материнские системы никто толком не знает. Окраинными мирами называют территории, находящиеся за Фронтиром. Населяли их цивилизации, ещё толком не вышедшие в космос, но уже установившие контакты с теми или иными представителями из Фронтира или даже Содружества, что, в принципе, не приветствуется Центральными мирами.

Мне удалось, по достаточно приемлемой цене, избавиться от всего скопившегося огнестрельного оружия и боеприпасов, оставив себе лишь винтовку Фёдорова и 7,65-мм Люгер с глушителем (ничего не смог с собой поделать). Из остального оружия осталось по два нейротика скрытого ношения и армейских станнера, а также старенький офицерский игольник. Удалось также пристроить часть золотых и серебряных монет, любителям нумизматики. Как оказалась, таких в Содружестве хватало, и хозяин ломбарда надеялся достаточно выгодно перепродать полученные от меня монеты. В общем вышло что-то около шести тысяч. И пусть сумма вышла не столь значительной, но зато в "кармане" появилось свободное место.

Изучив "Торговлю", прошёл сертификацию (минус ещё полторы тысячи) и зарегистрировался на одном из аукционов. Аналитик помог с организацией лота. Он также отслеживал активность посещения моего аккаунта. Зафиксировал пару попыток взлома. Тут же сообщил об этом администраторам, после чего хакеры подозрительно утихли, что наводило на определённые мысли.

Сдав слитки организаторам аукциона, стал дожидаться результатов торгов, которые закончились довольно быстро. После оплаты всех причитающихся взносов мне на банковский счёт перечислили 68 тысяч — это значительно больше, чем я ожидал.

Глава 4

Вид с обзорной палубы

Уйти спокойно в столичную систему мне не дали. На следующий день после аукциона, в дверь настойчиво постучали. Моя паранойя буквально взвизгнула, предчувствуя очередные неприятности. В руках как-то сам собой оказался игольник.

— "Связь блокируется" — подтвердил мою настороженность Аналитик.

Активирую сканер — перед дверьми трое, этажом выше и ниже ещё по одной засветке. Окон в квартире нет и слинять втихаря не получится при всём желании. Положение хуже некуда, меняю магазин в игольнике на снаряжённый бронебойными иглами. Гости медлить не стали и спустя несколько мгновений дверь с грохотом и дымом, заваливается в комнату. Не мешкая падаю на пол и открываю огонь на поражение. Несколько раз зацепило по нервам — бьют из станнеров. Повезло, что оказался на полу, заряды прошли выше, лишь слегка задев, но мне хватило и этого — от невыносимой боли скрючило так, что едва мог пошевелить пальцами. Хорошо успел вовремя активировать лечебное плетение, отпустило почти сразу. Гости же полегли все у порога, завалившись друг на друга. Выбор оружия оказался верным. Насколько я отсюда вижу, все в лёгких пехотных скафах. Пробить его гражданским оружием просто нереально.

Поднимаюсь со скрипом и осторожно приближаюсь к двери, там, где-то поблизости ещё двое прячется. Сканирую: тот, что был выше спустил и прячется сразу за дверным проёмом, а того, что находился ниже не наблюдаю. Подхожу вплотную к проёму и бью слабым ментальным импульсом. Противник в замешательстве, заваливаюсь на ближайшее тело и стреляю снизу вверх. Налётчик не успевает среагировать и вздрогнув всем телом, падает рядом. Вроде бы всё… Никого поблизости больше не наблюдаю.

Избавляю всех от оружия и перетаскиваю за порог, кое-как приладив за собой дверь. Осматриваю потерпевших и убеждаюсь, что все в той или иной степени живы (в голову специально не метил). Штатные аптечки сработали как надо и непосредственной угрозы жизни на данный момент для них нет. Аналитик взял под контроль работу аптечек и те сейчас готовят "коктейль правды", рецепт которого есть в каждой сети. Настало время разузнать зачем я понадобился господам-налётчикам.

Как я и предполагал, результаты аукционов уходили на сторону и одному из местных воротил показалось, что иметь такие деньги вчерашнему беженцу недозволительная роскошь. Он-то и приказал своим шавкам разобраться со мной. Главная ошибка налётчиков заключалась в том, что они не посчитали нужным произвести сбор информации по объекту нападения и, прямиком сунулись ко мне на квартиру. А чем, собственно, может удивить мальчишка с Окраинных миров, пятёрку вооружённых до зубов бойцов из Фронтира?

С допросом не затягивал, да и налётчики толком ничего не знали — простые исполнители. За полчаса уложился. Аналитик опробовал свои новые навыки по взлому банковских счетов на нейросети. Дебют прошёл вполне себе удачно. Все кредиты были перекинуты на банковский чип, где теперь значилась вполне себе приличная сумма в шесть с половиной тысяч. Оружие и снаряжение трогать не стал, мне ещё полицию вызывать — с оружием на руках налётчикам отмазаться будет куда сложнее. Единственное, что прихватил с собой, так это "глушилку". В моих запасах имелась такая, но как говорится, не той системы — против оборудования Содружества она ничего не значила. Единственное, что меня смущало так это характерные ранения, по которым с лёгкостью определяется применённое оружие.

Как оказалось, мои волнения напрасны. Как объяснил Аналитик, после принятия гражданства я имею полное право применять любое оружие для защиты своей собственности и жизни. Другое дело, что игольники в свободной продаже отсутствуют, но это уже другой вопрос. Закончив с допросом, вызвал полицию (переслав им "картинку" произошедшего со своего нейрокома) и службу спасения (неоказание помощи уголовно наказуемо). Вещи уже давно были собраны, и я прямиком отправился к пассажирскому терминалу — меня ожидает увлекательное путешествие на борту пассажирского лайнера, конечным пунктом которого является столичная система.

Ещё при заказе билета, столкнулся с несколько подзабытыми реалиями прошлых миров — одна из люксовых категорий имеющихся в продаже билетов, предлагалась исключительно аристократам. Честно говоря, до этого момента я как-то даже не задумывался кем являюсь по статусу, и похоже зря… Все управленцы высшего звена и представители силовых структур в баронстве, являлись аристократами. Местное законодательство всячески поддерживало и защищало "элиту" баронства и в случае столкновения интересов, как правило, "правда" всегда будет на их стороне. Из этого следует, что мне выгодно быть аристократом. Другое дело, что я им являлся где-то там, а здесь считаются только с аристократами из соседних баронств, Содружества и Центральных миров. Всякая "маститая" шушера из Фронтира и Окраинных миров, игнорируется напрочь.

Казалось бы, Звёздные баронства, наоборот, должны всячески поддерживать аристократов из Фронтира, но реальность такова, что они вынуждены были пойти на этот шаг, в надежде получить хоть какое-то признание в Содружестве. Там с высока поглядывали на всякого рода баронства, частенько путая их с рядовыми пиратскими картелями, в среде которых нередко встречались всякого рода "графы", "маркизы", "герцоги". Звёздные бароны старались не преступать черту и, за что имели прямые поставки оборудования четвёртого и даже пятого поколений из некоторых, благосклонно к ним относящихся, государственных образований Содружества.

Учитывая тот факт, что мои интересы не ограничиваются торговой станцией в столичной системе, то статус аристократа здорово бы мне помог с претворением дальнейших планов. Остался лишь сущий пустяк — аргументированно заявить, что я уже являюсь аристократом. Вот только доказать это практически невозможно… Хотя вполне возможен и другой вариант — выкупить необходимый статус.

До столичной системы путь был недолог, всего четыре дня, и это учитывая, что пассажирский лайнер попутно останавливался ещё в двух системах. Заселили меня в двухместный номер. Соседом оказался неразговорчивый мужчина, который целыми днями пропадал в развлекательном секторе. Чтобы хоть чем-то занять себя, плотно обосновался в тренажёрном зале — в последнее время поддерживать себя в форме было попросту негде. Силовые тренажёры чередовал с виртуальной капсулой, где подтягивал боёвку. Вечер, как правило, проводил в развлекательном секторе: здесь можно было и поужинать, и развлечься. Особо ни с кем не общался, но тем не менее, одно мимолётное знакомство свести удалось. Получилось всё как-то само собой — ей было скучно и одиноко, я был совершенно свободен… Расстались легко и без каких-либо претензий друг к другу. Единственное, что я про неё узнал, так это то, что ей посчастливилось заключить контракт с какой-то компанией и сейчас она добирается до нового места работы.

За день до прибытия в столичную систему стал свидетелем одного малоприятного инцидента. Выходя из ресторана, заметил приближающуюся колоритную компанию: впереди, с надменным выражением лица, вышагивал блондинистый парень (довольно субтильной комплекции), а по бокам его опекали две юркие фигурки, раскосых девиц азиатской наружности. Впереди меня стояла молодая женщина с ребёнком, который в последний момент вырвался из её рук и быстро прошмыгнул перед компанией франта. Женщина было ринулась за ним, но была жёстко встречена охраной блондина. Отлетев на пару метров, грохнулась в ограждение и застыла сломанной куклой.

— Куда прёшь, дура! — процедил сквозь зубы блондин и не оглядываясь, исчез за рестораном.

Женщина так и не поднялась. Никто не спешил ей на помощь, более того, немногочисленные свидетели довольно резво разбежались в разные стороны. М-да… странно всё это, но пройти мимо не позволяет совесть. Подхожу, всматриваюсь: без сознания, переломы ребра и кисти левой руки, сильные ушибы головы — очень похоже на сотрясение. Для вида достаю свою кибераптечку и приставляю к её шее, сам же навешиваю плетение "Среднего исцеления" на ауру и активирую. Женщина вздрагивает всем телом и медленно открывает глаза.

— Что со мной? — и тут же судорожно оглядывается. — Где мой сын?

Помогаю женщине подняться и только тогда на горизонте появляются силы правопорядка. Трое дюжих бойцов, в полностью задраенных тёмно-матовых скафах, подталкивали впереди себя, сбежавшего пацанёнка.

— Что здесь произошло? Вы нуждаетесь в помощи? — обратился один из них к счастливой мамаше, нервно теребящей сыны.

— Всё в порядке… Я просто упала, — торопливо защебетала она. — Претензий ни к кому не имею…

— Внимательнее нужно быть, — посоветовал напоследок всё тот же скаф.

То, что местные копы в полном понятии произошедшего, даже не обсуждается — нашли же они сбежавшего пацанёнка. Тогда зачем все эти танцы с бубнами? Не понимаю…

— Почему вы промолчали? — обернулся я к женщине, как только полиция скрылась из вида.

— Мне не нужны лишние проблемы, — устала выдохнула она. — Вы же сами видели кто он.

Честно говоря, совершенно не обратил внимания.

— "Судя по отсутствию драгоценных камней на родовом гербе — это один из отпрысков одного из местных баронов" — просветил меня Аналитик.

Только теперь припомнил, что у блондина на шее болталась баронская цепь с родовым гербом. Стало быть, имел "счастье" лицезреть одного из представителей местной аристократии — баронета.

— Что бы не случилось, правда всегда будет на его стороне, — продолжила женщина, — а предъяви я требования, меня могли бы обвинить в нападении. Да и вряд ли кто осмелился подтвердить мои слова.

Женщина виновато улыбнулась и посмотрела мне в глаза.

— Спасибо вам. Сколько я должна за лечение? — покосилась она на кибераптечку в моих руках.

— Если бы мне нужны были кредиты, то я бы обязательно дождался пока вы пришли в себя и только потом оказал помощь, — хмыкнул я в ответ.

Мне на почту пришло сообщение с неизвестного адреса и почтовым ником.

— Будете в столичной системе, обязательно заходите. Будем рады. Мой муж работает по контракту с военными. Если захотите приобрести, что-то из списанного флотского имущества — обращайтесь. С радостью поможем.

Прибытие на торговую станцию транслировалось по всем корабельным экранам. На мой не искушённый вкус, зрелище было достаточно захватывающим. Как только лайнер вышел из гипера на экране появилось местное светило — Юнке́. Затем выплыли, одна за другой планеты (в системе их было всего пять). Изредка в объективы камер попадались боевые станции и пролетающие поблизости корабли. Сильнее всего притягивала взор вторая от светила планета — Суон. В чёрном мраке космической пустоты она сверкала насыщенным голубым светом. Больше 80 % поверхности планеты составляли моря и океаны. Крупных материков не наблюдалось в принципе. Вместе с тем, водная гладь планеты изобиловала множеством осколков крупных островов и богатыми россыпями архипелагов.

Звёздная система была довольно хорошо освоена и кроме торговой станции здесь находилась призма боевых станций и флотская тыловая база. Под контролем малой диспетчерской станции службы управления находилось всё внутрисистемное пространство. Кроме этого, в столичной системе базировался флот баронства, состоящий из нескольких эскадр кораблей 3-го и 4-го поколений. В общем, получается довольно крепкий орешек (в масштабах Фронтира, разумеется).

По прибытию на торговую станцию первым делом озаботился поиском жилья. С этим проблем не возникло, и я довольно быстро снял в аренду двухкомнатный номер на самом крайнем жилом уровне. Самыми элитными считались первые уровни от сердцевины станции. Нулевой уровень полностью занимали энергетические реакторы и инженерно-технические коммуникации. Над ним расположился уровень управления и контроля станции. Далее шли административные, жилые и технические. Ближе к внешнему контуру находились производственные, складские, ремонтные и транспортные уровни.

Моё жильё пребывало на самом последнем жилом уровне. В связи с довольно высокими требованиями к пребывающим на постоянное местожительство, откровенно криминальных уровней не наблюдалось, как на том же Марсе, но не совсем благополучные имелись. Арендованная квартира как раз находилась в одном из таких районов. Криминал меня особо не смущал, да и планов на длительное пребывание на этой станции я не строю. Моей основной целью является планета. О дальнейших планах на жизнь буду думать, как только туда переберусь, а сейчас необходимо заняться поиском денежных средств, ибо без её наличия, дорога на планету заказана.

Аналитик с головой ушёл в дебри местной сети и уже успел найти кое-что интересное. Оказывается, можно обойтись без всей этой денежной волокиты — достаточно предоставить заряженный ментальной энергией накопитель. Не знаю для какого простака написан этот эдикт, но в местном законодательстве таковой имеется. Почему простака? Всё дело в отношении к псионам. Их боятся, их презирают, их ненавидят и в то же время страстно желают видеть у себя на службе. Совсем бесхозных псионов не бывает. Таковые работают на богатых и влиятельных (как правило, во Фронтире) или на государство (Содружество, Центральные миры). От псионов, которые никому не служат, избавляются всеми возможными и невозможными способами — кому нужна столь могущественная неконтролируемая сила?

Явись я с накопителем, заряженным ментальной энергией, меня тут же бы повязали. И отговорки типа "нашёл", "привёз с Родины" не прошли. Пройти через Иммиграционный центр, неоднократные процедуры проверки и нигде не "засветить" накопителем… Тут даже слабоумный клерк низшего уровня сообразит, что перед ним какой-никакой псион, а не деревенский простачок, под которого он пытается "косить". Да, своей цели я этим самым добьюсь — меня тут же переправят на планету, вот только остаток жизни проведу под бдительным оком СБ баронства и не покладая головы буду работать во славу и величие Звёздного барона. А оно мне надо? Нет я уж как-нибудь по-тихому, по старинке…

Следующая по важности проблема — моя полная безграмотность и отсутствие сертифицированных профессиональных навыков. Почти всё, что я до этого момента изучал оказалось пустышкой или давно устаревшим хламом. В связи с этим возникает острая необходимость в замене нейрокома, который неспособен обрабатывать учебные базы выше третьего уровня. Аналитик пытался исправить этот недостаток, но в итоге получилось не совсем то, чего бы хотелось — требуемое время для изучения баз четвёртого уровня превышает все разумные пределы.

Почему столь важны эти уровни? По ним определяется профессиональный уровень разумного. Учебные базы первого уровня — голый информационный пакет (можно сравнить со школьным курсом); изучение второго уровня — позволяет разумному производить простейшие производственные операции, третьего — уверенный специалист среднего уровня, четвёртого — специалист широкого профиля, пятый — мастер и шестой — консультант. Всё что выше уже из области научных званий. Соответственно, оборудование, которым я сейчас владею, также ничего из себя не представляет, так как не взаимодействует со стандартным оборудованием Содружества.

— "Большинство проблем решилось бы при установке нейросети" — в очередной раз посетовал Аналитик. — "Но, к глубокому сожалению, тебе не всякая подойдёт. Дело доходит до абсурда, ты даже усилить себя толком не можешь — на нейрокоме попросту нет специализированных слотов, не говоря уже об отсутствии встроенной медицинской нанофабрики. В связи с этим я не могу контролировать состояние твоего организма и в случае опасности прийти на помощь".

Что же касается нейрокомов, то мне необходимо заменить свой на более современный, чтобы появилась возможность изучать пусть и со скрипом, но всё же четырёхуровневые базы. Сами по себе нейрокомы в Содружестве пользовались ограниченным спросом, большинство предпочитало дешёвые базовые нейросети, но существовала определённая категория разумных, которая по тем или иным причинам была вынуждена использовать "неполноценные" девайсы. Одним из основных показаний являлся низкий интеллектуальный уровень носителя. К основным недостаткам нейрокомов относили невозможность установки целевых имплантов, отсутствие базового медицинского ядра и серьёзные ограничения по выбору профессий. Там, где требовалась молниеносная реакция и обработка больших массивов информации нейрокомы и близко не стояли по отношению к нейросетям, так что стать высококлассным пилотом в ближайшее время мне точно не грозит, разве что на какую-нибудь внутрисистемную колымагу попробовать оседлать…

Исходя из реальных возможностей я вижу только один путь к обогащению — заняться экспроприацией нечестным трудом нажитого. Можно попробовать, протолкнуть что-нибудь из своих поделок на закрытых аукционах, но как показывает опыт, не слишком-то они и "закрытые". Впрочем, варианты есть. Стоит только предварительно хорошенько обмозговать эту идею. Заниматься откровенным криминалом не хотелось из этических побуждений, но, если вопрос станет ребром, и что-то будет угрожать моей жизни, без долгих раздумий, предприму более решительные меры. Как я успел убедиться на собственной шкуре, этот мир не такой уж пушистый и мягкий, так корчить из себя принципиального моралиста не стану.

Хозяева станции не особо интересовались, чем занимается полумиллионное население станции. Их занимали сугубо экономические вопросы. Другое дело СБ станции — эти с особой тщательностью отслеживали новичков в поисках подосланных недоброжелателей, которых и без того хватало. Если честно работаешь и не нарушаешь закон — к тебе претензий нет. Если работаешь, не нарушаешь закон, а кредиты на твоём счету не убавляются — это уже серьёзный повод задуматься, что с этим разумным что-то не так. Таким можно и рейтинг понизить, а если он к тому же ещё и туповат, и не понимает, что нужно делиться, можно и вовсе вышвырнуть со станции. Исходя из столь немудрённой логики занялся "поиском" работы. Целыми днями и вечерами пропадал в местах молодёжных тусовок. Потраченного времени было, конечно, жаль, но без этого никак.

К концу первой декады моего прибывания на станции я сумел вычислить тройку мелких наркоторговцев. Что за дрянь они толкали мне было не интересно, сам факт того, что из-за этой гадости ломаются чьи-то судьбы, не позволял мне их считать за адекватных разумных, а потому разговор с ними короткий… Ещё с прошлой жизни, к этой братии у меня выработалась стойкая антипатия. Набросив ментальные метки на их ауры, наблюдал за ними издалека. Через некоторое время они вывели на поставщика. Вот с ним уже можно было и "пообщаться", и "поговорить за жизнь". Что же касается той тройки мелких дилеров, то в один тихий вечер, они вдруг превратились в полных идиотов…

Действовал грубо и примитивно. В разгар веселья вызывал торгаша в ближайшую подсобку клуба, якобы чтобы приобрести солидную партию дряни. Наркодилеры в одиночку не ходили, их всегда сопровождал охранник: тот и прикроет, если надо, и на тот свет отправит, если сильно задолжал. Врубал при их появлении "глушилку" и обрабатывал из станнера на полной мощности. После чего за работу принимался Аналитик: взламывал сетку и организовывал доступ к банковскому счёту, попутно просматривая личную информацию. Так я вышел на поставщика. Эти полудурки даже не пытались хоть как-то прикрыть свою деятельность. Весь расклад по продажам хранили в папках на самом видном месте. Как говорится в таких случаях — дуракам закон не писан! Перед уходом из станнера выжигал сетку и для полноты картины полностью обирал, вплоть до наркоты. Пускай считают, что здесь сработал съехавший крышей наркоша, ради дозы готовый на всё.

Откровенно говоря, меня поразила та лёгкость и безбоязненность, с которой работают наркодилеры. Неужели они ничего не боятся? Ладно поставщик, тот если его прижмут всегда может уйти в отказ — подкинули, ничего не знаю, никакого отношения к наркотикам не имею… И в этом случае полиции придётся здорово попотеть, доказывая достоверность скачанной с нейросетей дилеров информации.

— "Ты не с той стороны смотришь" — вынес вердикт Аналитик, после того как я поделился с ним своими сомнениями. — "Кажущаяся беспечность наркодилеров становится понятной, если предположить, что они работают на хозяев станции. Зачем им отказываться от такой статьи доходов? Даже если полностью запретить торговлю наркотиками, то рано или поздно они всё равно появятся на чёрном рынке. Так зачем, спрашивается, ломать сложившиеся связи? Согласно законодательству, на станции разрешена торговля слабых наркотических веществ и при известной сноровке под эту категорию может списать большинство продаваемых здесь наркотиков. Так чего или кого торговцам бояться?"

Понаблюдав несколько дней за поставщиком, понял, что мне его не достать и дело здесь не в навороченных станционных системах безопасности, а в том, что мне попросту не пройти охранные системы, которые были установлены в его доме и офисе. В целом, организация следящих и контролирующих систем на станции была не столь тотальной, как на том же Марсе. Там столетиями отрабатывали слежку за каждым индивидуумом. Здесь же система наблюдения применялась для поиска и слежения за конкретным преступником. Совершенно разные подходы. На станции, если ты не успел вляпаться в какую-нибудь криминальную историю и попасть в полицейские базы, ты попросту невидимка. Даже если ты умудрился вляпаться, то жизнь на этом далеко не заканчивается — в этом случае нужно лишь воздержаться от прохождения процедур идентификации. Да, со станции ты уже никуда не сбежишь, но это сущая мелочь по сравнению с астероидными поясами, куда отсылают отбывать наказание большинство осуждённых.

Моя главная проблема заключается в том, что не могу взломать домашний и офисные ИскИны, а без этого соваться туда бессмысленно.

— "Без дешифратора не обойтись" — резюмировал Аналитик.

— И где мне прикажешь его искать? В свободной продаже такой девайс не найти.

— У нас имеется одноразовый пропуск на торги. Может среди флотских трофеев найдётся то, что нам нужно?

Глава 5

Корвет типа "Блэйд"

Перед предстоящими торгами заглянул в местный ломбард. Кредитов, что удалось содрать с наркодилеров было явно маловато. Сдал на продажу ремонтные комплексы — здесь они абсолютно бесполезны. Оценщик долго ломал голову и скинул товар в раздел раритеты техники Окраинных миров. Много не дал, но это лучше, чем вообще ничего. К моему удивлению, хорошо пошла пара комплектов украшений из драгоценностей марсиан. В общей сложности, у меня сейчас на счету чуть больше 60 тысяч кредитов, не считая тех 50-ти, что являлись пропуском на станцию. Стоимость нового дешифратора четвёртого поколения у тех же флотских начинается от 100 тысяч. С такой арифметикой шансов у меня почти нет, одна надежда на недокомплект или незначительные повреждения — цена на такой товар существенно ниже.

Заранее связался с компанией "Юрком" — я им обещал. С представителем компании встретились в грузовом терминале и уже оттуда вместе отправились на флотскую тыловую базу, где и должны состояться торги. Желающих попасть на базу хватало. Флотские заблаговременно обеспокоились на этот счёт и организовали свободный коридор для пассажирских шаттлов. Процедура идентификации не заняла много времени и я со своим спутником, уже давно не молодым мужчиной, были допущены в ангар, где проходили торги. На почту тут же упал каталог предстоящих торгов.

М-да… цены я скажу, не просто кусаются — они рвут на части. Хотя с чего бы им не быть такими? От Звёздных баронств до Содружества совсем не близкий путь, и надо заметить, что путь этот далеко не безопасный. Чтобы сюда добраться торговцы вынуждены объединяться в конвои, тратиться на охрану и безопасность. Отсюда и цены. Казалось бы, трофеи можно продать и подешевле, но человеческая (и не только человеческая) жадность не знает границ и каждый участвующий в этом процессе, старается урвать свой кусок.

Из всего списка меня заинтересовали две позиции (нет, конечно же, их было гораздо больше, но исходя из реальных возможностей остановился только на этих). В первой значились два в хлам убитых дешифратора третьего поколения. Первоначальная ставка равнялась стоимости одного целого, что по моему мнению, с этим у организаторов вышел явный перебор. Что касается второй позиции, то там значился некомплектный малый оружейный ремонтный комплекс четвёртого поколения (отсутствовал управляющий ИскИн). Мой напарник из "Юркома" также сделал свой выбор, скинув мне заявку на торги по нужным ему позициям. Чтобы не заморачивать себе голову, предоставил ему допуск к личному коду и теперь он сам сможет участвовать в торгах. Согласно нашей договорённости, "Юрком" сам оплачивает свои приобретения.

Прежде чем очередь дошла до разбитых дешифраторов прошёл не один час. Как участнику торгов мне скинули отчёт реального состояния лота. Что можно сказать по этому поводу? От дешифраторов в относительной целостности остались лишь корпуса, да и то не факт. По внешнему виду они напоминали всем известный R2-D2 из "Звёздных войн". У всех разбита ходовая часть и не запускаются ИскИны. От одного из них отклик ещё имеется, а второй "глухой" напрочь. Блоки коммутации и сопряжения также разбиты.

— Лот номер 86/5. Два дешифратора третьего поколения модели "Крипто", производства конфедерации Делус. Находятся в нерабочем состоянии, требуется восстановительный ремонт. Стартовая цена 50 тысяч кредитов, — чётко поставленным голосом проинформировал молоденький офицер в звании лейтенант-коммандер.

Немного ранее я покопался в сети и выяснил, что цена, за предлагаемые дешифраторы, которые к тому же, не удалось толком протестировать, действительно серьёзно завышена. Да, делусцы известные знатоки в производстве оборудования военного назначения, и их техника не залёживается на прилавках. Вот только не в этом случае. Модель "Крипто" вышла не совсем удачной и сами же делусцы постарались как можно быстрее избавиться от неё. Предлагаемая ими цена за полный комплект с ЗИПом, как раз и равнялась 50 тысячам. В Содружестве это была вполне приемлемая стоимость, но добравшись до Звёздных баронств, новенький дешифратор набирал в цене ещё дополнительные 25–30 тысяч. Здешние военные, понимая, что товар, мягко говоря, не соответствует, решили продать два по цене одного. Военные полагали, что из двух разбитых вполне возможно "слепить" один рабочий образец и поэтому за ориентир взяли цену производителя. Единственное, чего не захотели учитывать военные, так это стоимость самого ремонта, а он мог стать весьма затратным.

Судя по всему, большинство из потенциальных покупателей не решилось на подобный риск и предложений по повышению ставки ни от кого не поступило. Согласно правилам, аукционист при отсутствии спроса обязан снизить стартовую цену вдвое. Однако никакого оживления не последовало и после этого. Чтобы поднять интерес, аукционист добавил к лоту дополнительный ЗИП для дешифратора данной модели. Появились немногочисленные желающие и торг возобновился. Глядя на побитые корпуса дешифраторов, я сильно сомневался о целесообразности их приобретения.

— "Даже не раздумывай!" — будто почувствовал мою нерешительность Аналитик. — "Цена за лот не будет высокой. Даже с комплектом ЗИП вероятность восстановления хотя бы одного дешифратора остаётся крайне низкой и все это отлично понимают!"

— А нам-то зачем весь этот металлом, да ещё без работающих ИскИнов? — удивился я.

— "ИскИны ерунда! Главное — программные прошивки и банк данных!"

— Ты толком можешь сказать, что задумал? — начал я нервничать.

— "У тебя в хранилище ещё один ИскИн серии "Аналитик". Скинем на него все прошивки и будет у тебя личный дешифратор".

— А он потянет? — с удивлением припоминая про ещё один браслет древних.

— "Шутишь? Третье поколение и не потянет? Он и десятое спокойно возьмёт, используя лишь половину своих возможностей".

— Что-то мне не по себе становится, как представлю, что вы уже вдвоём будете выносить мне мозг.

— "Зачем действительно усугублять? Отключишь личностную матрицу и отдашь мне в подчинение".

— А как быть с блоками коммутации и сопряжения? Как и чем будем подключаться?

— "Нужен небольшой ремонтный комплекс. Его дроиды в этих целях и будем использовать".

— Лот с малым оружейным ремонтным комплексом подойдёт?

— "Вполне. Функции отсутствующего ИскИна возьмёт на себя личный дешифратор".

Все приобретения обошлись мне в что-то около пятидесяти тысяч. Оплатил покупки без проблем, а с получением дешифраторов внезапно возникли проблемы.

— Мы не можем выдать вам оборудование, требующую специального на то разрешения, — заявил мне кряжистый каптер. — Ваш статус не соответствует требованию.

Я покосился на стоящего рядом представителя "Юркома". Тут же от него пришло сообщение.

— "Приобретать данное оборудование имеют право аристократы, "мусорщики" и наёмники".

— "Что посоветуете?" — отправил в ответ.

— "Первые две позиции вам не подходят. С первыми и так понятно, а "мусорщики", которые занимаются разбором кораблей в космосе, обязаны прописывать дешифраторы к своему кораблю. Его у вас также нет. Остаются наёмники. Могу посодействовать с оформлением документов".

— "Аналитик, почему не предупредил?" — быстро набрал на виртуальной клавиатуре. — "Чем нам грозит вступление в наёмники?".

Ответ ИскИна был достаточно краток:

— "В юридической базе второго ранга, что у нас имеется, никаких упоминаний о подобных казусах не имеется. Что касается второго вопроса — соглашайся!"

Молча киваю ожидающему юристу и отсылаю своё согласие. В ответ приходит стандартный договор на сумму четырёх с половиной тысяч — за срочность, как поясняла сноска.

— Эл Но'Вик является командиром наёмного отряда… — юрист слегка повернул голову в мою сторону.

— Ирбис, — ответил я наобум.

— Документы находятся на оформлении, подтверждаю этот факт как сотрудник компании "Юрком", — продолжил мой спутник. — Необходимые сведения можете получить по официальным каналам.

Каптер с кем-то связался и как бы нехотя выдал мне доступ к контейнеру с приобретённым оборудованием.

— Благодарю за помощь, — кивнул я юристу, как только мы оказались на борту шаттла.

— Совершенно не за что, — усмехнулся тот в ответ. — Благодаря вам, мы сегодня сэкономили довольно приличную сумму.

— Надо заметить, у вас довольно странный интерес, — намекнул я на приобретённые юристом средства наблюдения и контроля, нелетальное оружие и ещё что-то из средств индивидуальной защиты.

— А что вы хотели? Нам приходится не только в документах копаться, но и производить следственные действия и без соответствующего оборудования сделать это достаточно сложно. Кстати, именно в этом аспекте мы довольно часто сотрудничаем с наёмниками.

— Мне казалось, что наёмники где-то в космосе, захватывают пиратские корабли…

— Что вы! Работы наёмникам хватает везде. Некоторые из них даже ни разу не покидали нашу торговую станцию.

Ремонт и восстановление дешифраторов решил начать с совета Аналитика — активизировал второй ИскИн из наследия Джоре, что посчастливилось найти в подземельях Марса. Аналитик тут же взял его под свой контроль и "скормил" ему учебную базу по оружейному ремонтному комплексу, что шла в комплекте. Теперь у меня на руках по браслету. Браслет Аналитика выглядит несколько мощнее, так как он в своё время произвёл "слияние" с наручным накопителем. Подходящей пары для нового ИскИна у меня не нашлось.

Работать с ремонтным комплексом можно было уже через пару часов. Первые уровни учебной базы усвоились быстро, и я не мешкая приступил к тщательному тестированию дешифраторов. Из небольшого тубуса выкатились четыре чёрно-матовых шара: два из которых оказались дроидами-универсалами, а два оставшиеся — тестерами, приспособленные для производства мелких работ и тонкой настройки. Шары в диаметре были не больше десяти сантиметров. Трансформировавшись в рабочую форму, они выглядели значительно внушительнее — с хорошего паука-птицееда. Тестеры моментально "повисли" на технологических разъёмах, а универсалы принялись за демонтаж корпусов.

Приблизительно через час, картина предстоящего ремонта стала вырисовываться — восстановить один из дешифраторов было вполне реально, используя вовремя подвернувший ЗИП.

— Удалось скопировать полное программное обеспечение уцелевшего ИскИна, а заодно и его банк данных" — отчитался Аналитик. — "Там из-за аппаратного сбоя, программы стали вкось и не сработали закладки от копирования".

— Толк хоть от этих "косяков" будет? — засомневался я.

— "Там нет ничего не поправимого. Потребуется, конечно, время, чтобы всё выправить и перезапустить, но уверен, что в течение уже этих суток, проблема будет решена".

— По факту получается, что у нас в наличие будет два дешифратора?

— "Да, один в стандартном корпусе и второй у тебя на браслете. Я посмотрел по сети, имеется возможность обновить программный код. Дешифраторы серии "Крипто" и так фактически являлись переходной моделью, а с новой прошивкой будут полностью соответствовать стандартам четвёртого поколения".

— Отлично! Восстановленный "Крипто" оставляем за наёмниками, а браслет-дешифратор используем в личных целях, — подвёл я итог нашему разговору.

Через день после торгов мне на почту от "Юркома" пришёл пакет документов для регистрации отряда наёмников "Ирбис". Процедура регистрации оказалась довольно проста: зайдя на сайт администрации торговой станции я оплатил счёт на пять тысяч кредитов и мне тут же пришло уведомление, что с этой минуты я являюсь официальным командиром частного военизированного подразделения наёмников численностью до ста разумных. Меня также уведомили, что в течение полугода я обязан сформировать вышеуказанное подразделение и приступить к выполнению заданий. В противном случае я буду оштрафован на довольно приличную сумму, а отряд наёмников будет ликвидирован. Также я получил допуск к специализированным базам, где можно было приобрести необходимое снаряжение и оборудование.

После того как покончил со всеми бумажными делами, приступил к выполнению ранее продуманного плана. Действовать решил со взлома домашнего ИскИна вычисленного мной поставщика наркоты. Самой главной проблемой являлась невозможность прямого подключения к домашнему ИскИну. Пришлось рисковать и запускать своих пауков-тестеров в технические коммуникации, вблизи жилья наркоторговца. Те, добравшись до входного интерфейса, подключились к нему и уже через станционную сеть связались с дешифратором. О каком-либо существенном быстродействии такой связки говорить не приходилось, но иного варианта попросту не видел, да и не тороплюсь я никуда.

Как бы там ни было, но за ночь дешифратор справился. Домашний ИскИн хоть и относился к четвёртому поколению, но классом был явно пониже (это всё равно, что сравнивать калькулятор с ноутом). После того как ИскИн перешёл под наше управление, выяснилось, что в доме, помимо самого хозяина, обитают две юных особы, активно изображающих из себя домохозяек, а также пара охранных дроидов в гражданской версии. Свой визит решил не откладывать в долгий ящик и отправился в "гости" этим же вечером. К моему приходу охранные дроиды, находящиеся под управлением домашнего ИскИна, обработали прислугу из станнеров, чтобы те с перепугу не связались со своим хозяином.

Жилище наркоторговца находилось в элитном районе и представляло собой двухэтажный пентхауз, стоящий впритык к остальным в длинном ряду жилого сектора. На заказанном гравикаре быстро добрался до нужного места. Неторопливо пройдясь мимо однотипных пентхаузов, свернул к необходимому. Система слежения к этому времени уже отключена и поднимать тревогу никто не собирался. Входные двериавтоматически раскрылись при моём появлении, и я не мешкая зашёл в дом.

М-да… богато нынче живут рядовые наркоторговцы. Ну, не совсем рядовые, но сути это не меняет. Первым делом направился к прислуге, с ними необходимо разобраться в первую очередь, чтобы потом не было лишних проблем. Вот это номер! У молоденьких девиц явные проблемы с наличием одежды, на них лишь узкие лоскуты непонятно чего. Или это причуды их хозяина? Впрочем, я не из полиции нравов и сейчас меня интересует совершенно иное.

Аналитик уже отключил им нейросети (базовые, третьего поколения) и подтёр все события этого дня. Я также принял участие в этом сабантуе и слегка затёр память самим девицам. При помощи аптечки ввёл снотворное, так что очнутся они теперь не раньше завтрашнего утра. Прежде чем добрался до личного сейфа, немного прошёлся по дому — в хранилище свободного места значительно убавилось. На удивление сейф открывался обычным кодом. Как объяснил домашний ИскИн, у хозяина стойкое предубеждение к биологическим формам идентификаций (сказывается многочисленный опыт операций по смене внешнего облика) и поэтому он пользуется кодовыми секретными системами. К тому же, его очень раздражало время ожидания обработки взятых биологических проб, и он попросту отключил эту функцию сейфа.

А с секретным кодом вышло всё довольно просто. Хозяин дома не совсем доверял своей прислуге и у себя в рабочем кабине поставил несколько следящих детекторов. Вот они-то и зафиксировали шифр, когда владелец, особо ни от кого не скрываясь, открывал сейф. Такая откровенная безалаберность только радовала. А вот содержание самого сейфа откровенно огорчило — я ожидал гораздо большего. Основной объём составляли какие-то документы и долговые обязательства, которыми я при всё своём желании не мог воспользоваться. Один из отделов сейфа занимали драгоценности и сам факт их наличия здесь говорил, что сбыть их будет весьма не просто — наверняка там что-то из родовых ценностей, которые какое-то время были у всех на виду.

В отдельном герметичном боксе хранились три нейросети четвёртого поколения: "Пилот 3МЭ", "Медик 3МУ" и "Управленец 3МК". Как видно все нейросети относятся к переходной модели. Кроме того, к ним шли подобранные комплекты имплантов: на интеллект, память и восприятие. Для полноты картины не хватало учебных баз, но их я так и не нашёл. Похоже, наркоторговец всерьёз задумывался о своём будущем и хотел, в определённый момент, сменить сферу своей деятельности.

Три найденных банковских чипа окончательно меня расстроили, на каждом числилось всего по 10 тысяч кредитов. Прямо скажу — не ожидал я такой подлянки от "наркоши". Остаётся только дождаться хозяина дома, может он сможет хоть как-то поднять моё настроение.

Ждать пришлось довольно прилично, лишь ближе к полуночи он появился возле дома. Явно навеселе, в сопровождении двух дюжих охранников, он кое-как доковылял до дверей и дал команду ИскИну на открытие. Я подтвердил запрос и наркоторговец, махнув напоследок охране, ввалился в открытую дверь, которая тут же закрылась. Охранники ещё постояли с минуту, а потом развернулись и не спеша пошли к ожидающему гравикару.

Использовать "глушилку" поостерегся — исчезновение босса из сети обнаружилось бы сразу. Полоснул из нейротика и так по едва живой тушке и занялся тщательным исследованием содержания его карманов. Аналитик также не терял зря время и взламывал нейросеть, активно используя дешифратор. Самое ценное оказалось во внутреннем клапане комбеза — оригинальный пилотский набор учебных баз четвёртого уровня и банковский чип на восемь с половиной тысяч.

И это все деньги?! Не понимаю! По всем признакам у этого типа кредиты должны водиться, но мне всё время попадается какая-то мелочь!

— "На банковском счёте обнаружено 47 тысяч кредитов" — окончательно "добил" меня Аналитик.

— На что он их потратил? — непроизвольно вырвалось у меня. — Может у себя в офисе хранит?

— "В офисе только несколько тысяч на срочные расходы. Дневная выручка уже перечислена хозяину" — поделился информацией с наконец-то взломанной нейросети ИскИн. — "Все ранее накопленные средства были использованы на покупку корвета и бокса для его хранения. В дальнейшем предполагалось переоборудование в личную яхту".

— И на сколько этот тип потратился? — недовольно хмыкнул я, обнаружив причину краха своих надежд.

— "Покупка корвета и приобретение бокса обошлось в три с половиной миллиона кредитов".

— Тебе не кажется, что с ценой что-то не так? В сети стоимость таких корабликов начинается от пяти корпов.

— "Приобретённый корвет имеет повреждения и нуждается в ремонте".

Вот теперь становится всё более-менее понятно. Хитрый жук прикупил кораблик по дешёвке, в надежде, что ремонт будет также не столь затратным.

— "Покупка совершена через подставные лица" — продолжил делиться информацией Аналитик. — "Аренда бокса проплачена на полгода вперёд".

— Мы можем воспользоваться этим приобретением?

— "Вполне. Отследить нас будет довольно сложно, так как подставные лица на территории торговой станции не значатся. Коды доступа к боксу и корабельному ИскИну имеются".

Похоже, пора заканчивать с мародёркой. Думаю, ради нескольких тысяч в офисе рисковать не стоит, а здесь я уже закончил — кредиты с банковского счёта переведены на чип, драгоценности и наиболее ценные вещи изъяты. Жаль оставлять охранных дроидов, но с собой их не возьмёшь, как и домашний ИскИн — такое добро в хозяйстве точно бы сгодилось. Сейчас Аналитик работает с ними. После ухода ИскИн подтерёт за мной все следы и отформатирует память за последние сутки, затем перейдёт в параноидальный режим охраны. Та же самая процедура произойдёт и с охранными дроидами. Не знаю, к какому выводу придёт полиция, но первое впечатление будет однозначным — в результате неоднозначных действий хозяина дома произошёл сбой в работе домашнего ИскИна, который не признал его и атаковал дроидами. В результате этих действий безвинно пострадали служанки, а виновник всех событий умер из-за напрочь выжженой нейросети. Понимаю, что звучит это всё как сплошной бред, но может кого такая версия устроит и копать в сторону истинного виновника будут не так активно.

Пришлось вернуть на место, прихваченные безделушки из обстановки, чтобы не возникло версии о банальном грабеже. Что же касается драгоценностей из сейфа, то на этот счёт я был спокоен — никто кроме хозяина его содержимого не знал.

Ближе к обеду следующего дня по новостному каналу появились первые сообщения о гибели наркоторговца. Как я и полагал особого рвения в расследовании этого дела полиция не проявила — для них картина убийства была ясна сразу. Не знаю, что решит хозяин всей наркосети, но в открытую действовать он на вряд ли станет, а одиночек, проявивших ко мне интерес я засеку однозначно — опыт уже имеется.

С осмотром покупки погибшего любителя яхт решил не затягивать — от такого приобретения необходимо как можно быстрее избавиться. До нужного бокса, расположенного в частном секторе, пристыкованного к станции причального комплекса, добираться почти не пришлось, так как он находился прямо над нами, всего лишь несколькими уровнями выше.

140-метровый корпус, здорово напоминавший корабль капитана Соло из "Звёздных войн", знавал лучшие времена. Отчётливо виднелись многочисленные подпалены и даже разбитые броневые плиты. М-да… досталось кораблику прилично.

— "Корвет типа "Блэйд" третьего поколения, производства федерации Амерон. По отзывам из сети представляет из себя крепкого середнячка, преимуществом которого является отличная управляемость, в том числе и в атмосфере".

— Что скажешь конкретно по кораблю?

— "Согласно отчёту корабельного ИскИна, на момент покупки, остаточный ресурс корвета соответствовал 53 %" — проинформировал Аналитик, как только мы оказались в боксе. — "Не смотря на многочисленные повреждения внешнего корпуса, основные механизмы и оборудование находится в удовлетворительном состоянии. Ремонт требуется корпусу и встроенным системам вооружения. Под замену идут почти все внешние детекторы. Корабельный ИскИн повреждён и требуется замена системы охлаждения, работает не на полную мощность, в аварийном режиме. Частично повреждена внутренняя отделка некоторых помещений".

— И за сколько такое чудо можно продать?

— "Без ИскИна и пяти противоабордажных дроидов — за полтора-два миллиона кредитов".

— Почему без ИскИна и дроидов?

— "В таком состоянии, что они находятся сейчас, они практически ничего не стоят, а после ремонта их стоимость увеличится в разы. Появится время отремонтируем или пустим на собственные нужды — не забывай, что ты теперь глава формируемого отряда наёмников".

— Что ещё можешь сообщить?

— "За корветом находится контейнер. Его содержимое мне неизвестно".

Глава 6

На торговой станции

Возможность оставить корвет я даже не рассматривал — ни к чему он мне. Да и подходящих выученных баз у меня нет, не говоря уже о наличии необходимой нейросети, без которой, на борту я могу находиться лишь в качестве пассажира или владельца корабля, что, по сути, мало что меняет. Мне крайне необходимы денежные средства, а корабль, как хомут на шею — без ремонта это не особо ценный хлам (даже по меркам Фронтира, где четвёртое поколение уже далеко не редкость).

Решено! Корвет продаю, а ИскИн и дроидов оставляю. Во вскрытом контейнере меня ожидал очередной сюрприз — две медицинские капсулы (лечебная и операционная), а также медицинский ИскИн. Думаю, не стоит уточнять какого поколения вся эта техника — владелец бокса проявлял симпатию только к оборудованию третьего поколения. Нет, я не в претензии и этот неожиданный сюрприз вполне себе радует — другого-то всё равно нет! Продавать контейнер точно не буду, даже наоборот — забил его боевыми дроидами (троим из них требовался срочный ремонт, а оставшиеся два уже не восстановить и пойдут на запасные части), медицинским оборудованием и последним впихнул капсулу корабельного ИскИна.

Контейнер отправил в арендованную ячейку хранения, а корвет выставил на торги, воспользовавшись данными подставного лица (там даже имелся банковский счёт, к которому у нас был доступ — Аналитик специально несколько раз его проверил, чтобы не случился какой-нибудь казус с переводом). С торгами особо заморачиваться не стал и как только один из покупателей предложил сумму в 1.850.000 кредитов сразу же согласился, отдав в придачу проплаченный бокс. Заплатив пятипроцентный налог, я частями перевёл всю сумму на банковские чипы и только потом на свой счёт — излишняя осторожность точно не повредит (переводы с банковских чипов довольно сложно отследить, особенно на территории Фронтира).

Факт регистрации новой наёмной команды не остался без внимания. На следующий день, за мой столик в ресторане подсел крепкого вида мужчина, а два его столь же накачанных напарника пристроились у него за спиной.

— Мы из профсоюза наёмников, — без излишних предисловий начал подсевший тип. — Ты на днях зарегистрировал новую команду — с тебя причитается.

— Не понял? — удивился я столь откровенному разводу.

— Ну как же? — картинно развёл руками профсоюзный вышибала. — Ты теперь один из нас. Каждый наёмник должен поддерживать своих собратьев, особенно попавших в беду. Многие из них теряют здоровье, и мы их поддерживаем, благодаря пожертвованиям простых работяг.

— У меня даже отряд ещё не сформирован, — попытался я отмазаться.

— Поэтому я и говорю о добровольном пожертвовании. Сформируешь свой отряд, тогда и поговорим более плотно о вступлении в наш профсоюз. А сейчас не мели чепухи — поучаствовать во флотском аукционе у тебя средств хватило, значит и на небольшое пожертвование найдётся! С тебя 25 тысяч!

— А если у меня нет таких денег?

— Через два дня мы вновь тебя навестим и разговор будет уже другим! И должен будешь уже 30 тысяч. Приятного аппетита! — мужик демонстративно засунул свой палец в мою тарелку с первым и поковырялся там. — Нам пора, надеюсь на скорую встречу.

Окинув напоследок меня многообещающим взглядом, троица покинула ресторан. Заказанный обед так и остался нетронутым.

— Что скажешь? — поинтересовался я мнением Аналитика, уже у себя дома.

— "Идти в одиночку против организованной банды равносильно самоубийству. Неизвестно ещё кто за ними стоит. Идеальным вариантом было бы перебраться на планету, но и здесь имеются свои подводные камни".

— Ты о чём? Мы же вроде договорились подавать прошение о бессрочной визе.

— "Не всё так просто. Я посмотрел отзывы по данной процедуре в сети и ничего конкретного не нашёл — одна сплошная реклама. Меня это несколько удивило. Зашёл в сеть соседних баронств, а там целый вал отрицательных сообщений. Суть их проста — дурят здесь простого обывателя! Прошения рассматривает специально избранный комитет, состоящий сплошь из аристократов, и они запросто могут отказать, не возвращая оплаченный взнос. Потерпевшая сторона остаётся ни с чем, и закон в этом случае на стороне аристократов. Они вправе отказать, если претендент в чём-то их не устраивает".

— Что же делать? Насколько я понимаю, то и идея стать аристо столь же бессмысленна.

— "Суть ты уловил правильно. За тобой никого нет и значит отказать тебе могут особо не напрягаясь. Но всё так безысходно… — попытался снизить накал страстей Аналитик. — Когда я изучал местное законодательство, то совершенно случайно наткнулся на довольно странный древний эдикт, которым редко кто пользуется сейчас. Согласно нему, глава рода, в случае отсутствия законного наследника, может признать аристократом одного из своих бастардов или их потомков. В здешней иерархии Звёздный барон скорее соответствует графу, но чтобы лишний раз не злить родовитых аристократов из Содружества и Центральных миров, остановились на таком обозначении титула. Приближённые лица правящей династии все сплошь бароны и здесь их больше десятка родов. Попадаются и давно отошедшие от дел, разорившиеся кланы. Вот среди них и стоит поискать нужную кандидатуру".

— Сколько такое удовольствие может стоить?

— "Каких-то официальных расценок на этот счёт не существует, и всё зависит от финансового положения потенциального дарителя статуса. Считаю сумму в 300–350 тысяч кредитов вполне адекватной платой за данную услугу. И ещё, став аристократом, ты автоматически получаешь свободный доступ на планету".

Ничего себе "справедливая" цена! Да откуда у меня такие деньжищи?! Как вариант можно избавиться от всех драгоценностей и монет в хранилище. Здесь они в цене — богатая на биоресурсы планета оказалась крайне скудна в плане полезных ископаемых. Нет, они конечно же присутствовали, но добраться до них было крайне сложно, от того и цены на сырьё в этой системе были крайне высоки.

На том, собственно, и порешили — Аналитик занимается поиском остро нуждающегося в средствах аристократического рода, а на мне остаются предстоящие разборки с профсоюзами. Стать аристо дело не одной декады, а эти бойкие ребята обещали заглянуть через пару дней. Где находится их контора указано в каждом справочнике, вдобавок я кинул метку на самого говорливого. Осталось дело за малым — найти его и вывести из строя, желательно на длительное время. Надеюсь, про меня забудут на некоторое время.

Офис профсоюза находился в деловом секторе и абсолютно ничем не отличался от соседних. Затевать разборки у входа в офис было довольно чревато, могли неправильно истолковать и принять за вызов всему профсоюзу. Мне такой геморрой точно не нужен. Разбираться с вышибалой нужно где-то на подходе и такие места нашлись, вот только прямой контакт там невозможен — всё просматривается и фиксируется детекторами. Единственный выход — бить издалека, но у меня нет такого оружия. Самое мощное, что у меня есть — старенький офицерский игольник и бьёт он максимум на 100 метров, что явно недостаточно в этом случае. Хотя нет, имеется ещё 6,5-мм винтовка Фёдорова… Честно говоря, она здесь соответствует древним пищалям из моего мира, но тем не менее оружие-то рабочее. Конечно, в том виде, в котором оно находится сейчас использовать его нельзя: нужно подобрать оптику, оснастить глушителем, поработать с патронами… В общем, дело долгое и нудное, да и где потом пристреливать винтовку непонятно.

Остаётся только одно — мастерить мину. Наиболее подходящей заготовкой оказалась энергоячейка от игольника. В принципе, она сама по себе уже готовая мина или даже граната, правда, безоболочная. В таком виде она больше походит на хлопушку. Будем мастерить "рубашку". Для этих целей не пожалел две пачки 6,5-мм патронов от винтовки. Аналитик быстро сообразил, что я хочу и выдал в помощь оружейный ремонтный комплекс.

Для пущей уверенности одной миной не ограничился и сделал сразу две. На одной из полок в комнате отыскались два декоративных металлических стакана. Запрессовал туда пули и порезанные гильзы от патронов, для пущего эффекта ссыпал весь оставшийся порох и готово! Взрывателя как такового не было, но ИскИн уверил, что это вовсе не проблема и он в любом случае гарантировано подорвёт творение моих рук на расстоянии до полукилометра, через стандартное управление энергоячейкой.

Задуманная мной акция нейтрализации боевиков профсоюза наёмников прошла довольно буднично, и я бы даже сказал, почти незаметно. Точного маршрута движения я не знал и ориентировался на проулок, из которого они выныривали последние два дня. Установил мины и стал ждать. Мне повезло, и тройка появилась именно там, где я их и ожидал. На два, почти одновременных негромких хлопка, почти никто не обратил внимания и лишь шедшие позади заметили внезапно опавшие тела. Судя по тому, что я увидел, один почти не пострадал — так, лёгкие касательные ранения. Другому хорошо посекло ноги, а последнему (тому, кто со мной общался) досталось больше всего, но жить будет — местная служба спасения сработала оперативно и появилась вовремя. Вслед за ней нарисовалась полиция. Что происходило дальше я узнал из новостных каналов: полиция выковыривала из стен осколки, а профсоюзный босс метал громы и молнии. Надеюсь, несколько дней в запасе теперь у меня имеется.

Аналитик перерыв гору информации нашёл всё же пару подходящих аристо. Один из них был далеко не беден и навряд ли бы согласится делить свою родословную ещё хоть с кем-то. Судя по его склочному характеру, ему проще сдохнуть и окончательно похоронить свой род, чем отдать его в руки какому-то проходимцу.

Второй кандидат был не столь щепетилен. Более того, он был почти окончательно разорён. В его владении остался лишь крошечный островок, где он доживал свои последние годы. Барон Жак де Шадэ был очень стар. Его род уже давно потерял своё былое могущество и отошёл от дел. В бесконечных стычках между Звёздными баронствами погибли все наследники. Дочери повыходили замуж, уйдя в другие семейства и лишь благодаря их добрым сердцам барон хоть как-то ещё держался на плаву.

Выбора особого не было, и я отослал ему следующее сообщение: "Ваша Милость! В годы своей юности вы посетили один из Окраинных миров, где имели честь познакомиться с местной аристократкой Дэей Но'Вик. К глубокому сожалению, годы были безжалостны к ней и сердце её не выдержало… Перед смертью я дал слово вернуть Ваш подарок — перстень с драгоценным камнем. Со всем почтением, правнук Дэи — Эл Но'Вик".

По-моему, всё достаточно понятно. Если барон не окончательно впал в маразм, то просто обязан отреагировать на такое послание. И я оказался прав! Не прошло и пары часов, как на нейроком поступил видеовызов.

— Добрый вечер! — проявил я вежливость, вглядываясь в совершенно седого, сморщенного старика.

— Стало быть, это ты мне в родственники набиваешься? — ещё сильнее сморщился старый барон.

— С чего мне вдруг набиваться? Может быть я и сам барон? — обозначил я тему переговоров.

— Это ты там, — старик ткнул пальцем в верх, — у себя барон, а здесь ты никто.

— Вам же не трудно подтвердить факт истинности моих претензий?

— А какое мне дело до тебя?

— Всё же родственник…

— И чем это сможешь доказать?

— К сожалению, я плохо ориентируюсь в ваших законах и был бы не против, если вы возьметесь мне в этом деле помочь. Не безвозмездно, конечно.

— О какой сумме идёт речь? — неожиданно бодро рыкнул барон.

— Думается, стоимость бессрочной визы будет вполне справедливой и не забывайте о перстне с драгоценным камнем.

— Крайне несерьёзная сумма, молодой человек! В таком деле не стоит мелочиться!

— Хорошо, давайте удвоим сумму и не забывайте о стоимости перстня — ему здесь цены нет!

— Намекаешь на его необычные свойства?

— Так оно и есть!

— Кажется я начинаю припоминать, что во времена своей безалаберной юности мне как-то довелось побывать в одном из Окраинных миров.

В конечном итоге барон Жан де Шадэ согласился с моим предложением и взял на себя всю бумажную волокиту, дополнительно потребовав 30 тысяч на срочные расходы. Мне ничего не оставалось, как перевести ему деньги. Можно было бы поднапрячь "Юрком", но в таких делах крайне важна личная инициатива заинтересованного лица.

Образовавшееся затишье использовал по полной. Первым делом начал подтягивать необходимые базовые знания. Потратился немного на учебные базы (благо, что они стоят совсем недорого) и "залёг" за учёбу. Ещё раз удостоверился в ущербности своего нейрокома — я ведь даже не могу воспользоваться "разгоном" для ускорения изучения баз, не имеется такой возможности! Если с учебными базами первого-второго уровня проблем нет, то начиная с третьего процесс обучения значительно затягивается (по сравнению с той же базовой нейросетью), а четвёртый — вообще становится почти неприступной крепостью. Нейроком надо менять однозначно, вот только на что?

Нейросети для профессиональных псионов или ментально одарённых разумных производят в федерации Галанте и в некоторых прайдах мзимов (разумные, предками которых являлись представители кошачьих). Все они относятся к старшим расам и находятся в Центральных мирах. Понятное дело, что их нейросети во Фронтире большая, очень большая редкость. Да и в Содружестве с этим хроническая напряжёнка — не очень-то и хотят старшие расы делиться специализированными нейросетями, обоснованно опасаясь за свою безопасность. Обученные псионы считались ударной силой любой армии этого мира. Другое дело, что все они буквально наперечёт и в основной массе обитали в Центральных мирах, которые буквально охотились за такими одарёнными.

То, что псионы весьма ценятся военными, я ничуть не преувеличиваю. Способность псионов воздействовать на сознание противника, пусть и весьма кратковременно, и не столь масштабно, как образцы вооружений последних поколений (в сети частенько попадаются байки о таинственных системниках, способных "выжигать" целые планеты), неоспоримое преимущество не столько в тактическом плане, а больше в психологическом. Обученному псиону вполне по силам незамеченным пробраться в логово врага и уничтожить всех особо не напрягаясь.

В моём случае велика опасность случайно засветить свои способности, и служба на благо сильнейшего мне обеспечена на всю оставшуюся жизнь. Сейчас меня спасают ментальные щиты, установленные ещё на Земле, но стоит им слететь, совершенно неважно из-за чего, и моя тайна перестанет существовать. Именно для этих случаев нужна специализированная нейросеть: мало того, что она постоянно контролирует состояние носителя, но и в зависимости от его желания маскирует истинные его возможности.

Понятное дело, что такую нейросеть во Фронтире практически не найти и дело здесь не только в удалённости Центральных миров или дефиците, а в типичном отсутствии спроса — все мало-мальски одарённые уже давно в Содружестве или всё в тех же Центральных мирах. Общее положение с нейросетями в Звёздных баронствах было значительно лучше, чем в целом по Фронтиру. Политика глобальной компании "Нейросеть" запрещала ей иметь свои отделения за пределами Содружества, и виной тому являлось массовое несоблюдение авторских прав и засилье нелицензионной продукции. Однако, ничего не мешало, всё той же "Нейросети" регистрировать здесь дочерние компании, через которые распродавался залежалый товар из Содружества. На одну из таких компаний Аналитик и нацелился.

— Торговая компания "Сервис-Систем" рада видеть вас, — прошёлся по мне оценивающим взглядом, резво подскочивший торговый менеджер. — У нас в наличие достаточно широкий выбор нейросетей и имплантов. Здесь вы сможете подобрать, согласно своим вкусам и возможностям, необходимые аксессуары и гаджеты.

— Давайте не будем попусту зря тратить время, — остановил я его словесный потоп. — Меня интересует нейроком серии "Дубль". У вас в каталоге он обозначен как продукт пятого поколения.

— Совершенно верно! — торговый менеджер будто бы и не заметил мой пассаж. — Наша головная компания получила официальное разрешение на продажу некоторых гаджетов пятого поколения в Звёздных баронствах, не попадающих в общий список запрещённых к распространению во Фронтире.

— Я слышал, что первоначально нейрокомы этой серии разрабатывались, как два равноценных ядра для работы в паре.

— Вы отлично информированы! — менеджер едва ли не подпрыгнул на месте от неуёмного энтузиазма. — Это одна из немногих моделей в Содружестве, которая может синхронизироваться с себе подобными. Стоит отметить, что тем самым значительно улучшаются характеристики данного нейрокома, который по некоторым позициям превосходит базовую модель нейросети четвёртого поколения. Одно из её несомненных достоинств — организация блока мыслесвязи, а также возможность обучения под ускорением. Правда, эта возможность имеет определённые ограничения, но это в любом случае огромный шаг вперёд.

— Что скажете о недостатках? — не сдержался я.

— Прежде всего цена, — не смутился профессионал своего дела. — К сожалению она несколько выше базовой нейросети и, если к тому же добавить хронические недостатки всех нейрокомов (отсутствие слотов для имплантов усиления и невозможность установки нанофабрики, отслеживающей за физическим состоянием носителя), становится понятно, что особым спросом эта модель не пользуется, даже в единичной комплектации. Надо понимать, что с таким нейрокомом невозможно стать тем же инженером или пилотом корабля, но крепким техником или даже медиком вполне по силам и это не считая того, что ограничений по всем другим гражданским специальностям нет в принципе.

— Какой смысл был тогда её разрабатывать при такой массе недостатков? — не понял я.

— Государственный заказ, — пожал плечами менеджер. — В Содружестве существует стабильный спрос на такую продукцию. Не скажу, что он велик, но в любом сообществе всегда найдётся тот, кому установка нейросети противопоказана по тем или иным причинам. С разработкой данной модели появилась возможность изучать базы вплоть до четвёртого уровня, что само по себе довольно значимый факт.

— Уговорили, — кивнул я, — беру в полной комплектации.

Менеджер воровато оглянулся по сторонам и подойдя ближе, едва слышно прошептал:

— Модель шестого поколения интересует?

Оказывается, словоохотливый менеджер имеет свой маленький бизнес, потихоньку приторговывая из-под полы. От такого предложения отказываться было бы грех. Для отвода глаз пришлось приобрести несколько учебных баз технической и медицинской направленности.

С установкой и активизацией нового нейрокома проблем не возникло. Всё встало штатно. Шедший в комплекте браском, отвечающий за синхронизацию работы левого и правого нейрокомов ушёл в хранилище, а его функции стал выполнять Аналитик. Возможностей древнего ИскИна хватило бы не на одну сотню таких девайсов.

Как-то сам по себе сложился рабочий график: с утра я восстанавливал физические кондиции (в ближайшем спортивном комплексе), после обеда закреплял профессиональные навыки (арендовав в частной клинике виртуальную капсулу), а на ночь ложился под разгоном изучать учебные базы (не более 10 часов в сутки, как было написано в спецификации к нейрокому).

Время летело незаметно. Ранним утром шестого дня пришёл вызов от барона.

— У меня всё готово, — сообщил он мне, даже не поприветствовав для приличия. — Через час у нас назначена аудиенция у барона Роже Фуа, наместника торговой станции и двоюродного брата нашего всеми почитаемого Звёздного барона.

Не нужно быть эмпатом, чтобы почувствовать неприкрытую иронию в голосе старика. Похоже у него свои тёрки с местными аристократами, но пока они меня не касаются.

— Через полчаса я прибуду на станцию. В твоём распоряжении будет десяток минут, чтобы ознакомиться с Прошением и подписать договор, между нами. Там присутствуют некоторые изменения.

Барон отключился. Вот же старый пень! Это он здорово придумал — всё в последнюю минуту, чтобы у меня и шанса не было отказать ему. Что он гад там ещё понапридумывал? Честно говоря, его оперативность меня здорово удивила. Я настроился на долгое ожидание, а он управился всего за несколько дней!

Ровно через полчаса я встретил его у пассажирского терминала. Наяву старик выглядел ещё хуже, чем по видеосвязи. Высохшая долговязая фигура опасно кренилась при каждом шаге. Барон сразу же узнал меня и окинув оценивающим взглядом, сунул в руки папку с отпечатанными листами тонкого пластика.

— Дань древним традициям, — пожал он плечами, заметив моё удивление.

Устроившись в заранее заказанном транспорте, принялся изучать "бумаги". По Прошению о признании родства и даровании титула прошёлся почти не задерживаясь, отметив лишь, что оплачивать эту процедуру мне придётся из собственного кармана, а это ни много ни мало — целых 50 тысяч кредитов! И это было лишь начало! Старик самовольно увеличил ранее оговорённую нами сумму до 350-ти тысяч! Но и этого ему показалось мало, и он потребовал, чтобы я нёс ответственность за ближайшие три года его жизни!

— Что это за бред!? — не сдержался я.

— Это не бред, молодой человек, — сразу же сообразил о чём идёт речь барон. — Я должен быть уверен, что после подписания договора внезапно не умру на следующий же день. В случае моей смерти вы будете лишены право на наследование титула.

— А если вы подцепите какую-нибудь болячку и как вы выразились "внезапно помрёте", в этом меня тоже обвинят?

— Ну зачем же так всё усугублять? Наверняка, специалисты установят истинную причину моей смерти и, если вы ни в чём не виноваты, претензий не последует. Тем не менее, ближайшие три года присматривать за моим здоровьем тебе всё же придётся.

— За те деньги, что вы требуете с меня, можно купить не одну медицинскую капсулу. Неужели вам этого мало?

— А кто тебе сказал, что я болен? Если ты не заметил, то я очень стар и в этом моя главная проблема.

— Чем же я тогда могу помочь? — старик в ответ ухмыльнулся и пожал плечами.

— Это уже твои проблемы.

Я пригляделся к его ауре — прав барон, такая слабая энергетика бывает только у глубоких стариков и у разумных при смерти.

— Кстати, почему именно три года? — поинтересовался я.

— Должен же я успеть потратить твои кредиты. И не смотри на меня так! Я ещё мало попросил! На застолья и баб мне уже не тратиться, родственников не осталось, так что при известной бережливости и все пять лет прожить можно.

Вот же гад! Благодетель, его за ногу! Пожалел он меня!

— У меня условие… — посмотрел я ему в глаза.

— Говори.

— За мной ещё перстень с драгоценным камнем. Если он вам придётся по душе, то берёте на себя оплату по Прошению.

— Договорились, — кивнул он и уловив мой вопрошающий взгляд, раздражённо поинтересовался. — Что ещё?

— А как насчёт генной экспертизы?

— Какая ещё экспертиза? — удивился барон. — Ты мне в праправнуки годишься. Сколько моей крови в тебе может быть? К тому же, слово аристократа куда значимее, чем результаты какой-то там экспертизы, результаты которой, кстати, ничего не стоит подделать.

Глава 7

Шаттл c торговой станции

Пока мы дожидались назначенной аудиенции, в одной из приёмных, незаметно достал из своего хранилища кольцо с изумрудом в шесть карат. После изучения начальных баз по управлению оружейным ремонтным комплексом я опробовал его в создании артефактов. Далеко не сразу, но мне всё же удалось приловчиться и создать лечебный конструкт "Малого исцеления". Вот и пригодилось колечко.

— Примерьте, — протянул я перстень барону.

Тот, недолго думая нацепил его себе на средний палец.

— А теперь нажмите на камень и немного подождите, — продолжил я инструктировать барона.

Спустя несколько мгновений старика заметно тряхнуло и он с заметным удивлением посмотрел на меня. Я не стал ничего объяснять, внимательно наблюдая за изменениями в его ауре. Проблема барона заключалась в том, что в его организме оставались лишь крохи жизненной энергии. "Малым исцелением" я подпитывал его ауру и тем самым поддерживал жизнь дряхлого тела. Не скажу, что заметил какие-то кардинальные изменения, но общая картина теперь не столь статична.

— Как ваше самочувствие? — поинтересовался я.

— Неожиданно бодро, — с некоторой неуверенностью ответил барон. — Мне уже давно не приходилось испытывать такой подъём.

— Советую не злоупотреблять, максимум пару раз в декаду. Думаю, на два-три месяца заряда хватит.

— А что потом? — взволнованно поинтересовался старик.

— Как вы уже удачно выразились — это мои проблемы.

Ожидание не затянулось и вскоре к нам подошёл секретарь, приглашая к наместнику. М-да… я ожидал увидеть, что-то вроде рабочего кабинета, обставленного согласно высокому статусу его хозяина, а попал… Даже не знаю, как это обозвать… Хозяин "рабочего кабинета" оказался страстным поклонником монументальных форм. Вот зачем, скажите мне на милость, стандартный ангар превращать в зал приёмов?

Длинная ковровая дорожка упиралась в массивный канцелярский стол, за которым чинно восседал хозяин кабинета. Пока до него добрались, успел удивиться многочисленным статуям, стоявшим по обе стороны от нас. Не знаю, кого они изображают, но очень похожи на наши античные. Высокий свод венчали многочисленные люстры-светильники, на стенах висели монументального плана картины со сценами битв времён позднего средневековья. За спиной наместника, отражёнными бликами, сверкал герб Звёздного баронства. В целом всё выглядело величественно, но довольно-таки мрачновато. Хотя… вполне возможно, что так изначально и задумывалось.

— Давно вас не видел, барон, — встал из-за стола наместник.

— Я уже давно отошёл от дел, — барон остановился в десятке шагов от стола.

Наместник едва заметно усмехнулся в свои седые усы и продолжил:

— Мы рассмотрели ваше Прошение и прежде, чем его утвердить, должны удостовериться в соответствии выдвигаемой вами кандидатуры.

Как мне показалось, наместник намеренно выделял личные местоимения. На лице барона застыла маска, но в эмоциональном плане он буквально бурлил от негодования. Похоже, что простая формальность, как я предполагал, превращается в фарс. По всему видно, что у этих стариков давние счёты, из-за которых все мои планы могут рухнуть, так и не успев начаться.

— Чем вы можете подтвердить свою принадлежность к благородному сословию? — обратился наместник уже ко мне.

Интересный вопрос, я бы даже сказал с заковыркой! Покажи я ему сейчас какую-нибудь бумагу с заверенными печатями, он с радостью отфутболит её, так как здесь она ничего ни значит. Вот если бы между нашими государствами были заключены официальные соглашения, то да — был бы другой разговор. Похоже, меня хотят пустить по бороде, а именно, по козлиной бородке наместника.

— Да, Ваша Милость, я могу подтвердить этот факт.

Подойдя вплотную к столу, я раскрыл папку со своим образцом Договора и приложил к нему свою родовую печатку. На месте, рядом с подписью, проявилось непонятное чернильного цвета пятно, которое тут же стало разрастаться. Достигнув размеров гербовой печати, она перестала увеличиваться, отобразив двухглавого орла российской империи с вензелем моего рода. Некоторое время печать отображалась в объёме, но постепенно этот эффект сошёл на нет.

— Как вы понимаете, родовая печать в чужих руках работать не будет, — в данный момент наместник даже и не пытался скрыть своего удивления.

— Да, я как-то слышал о нечто подобном, — быстро взял он себя в руки. — Но не буду скрывать, вижу впервые.

Закрыв за собой папку, отошёл от стола, став рядом с бароном. Наместник, для пущей значимости момента, в полной тишине, неторопливо переложил несколько бумаг на столе и только потом продолжил:

— Теперь, когда все формальности окончательно соблюдены, сообщаю, что Прошение барона Жака де Шадэ удовлетворено.

Барон подошёл к столу, и наместник вручил ему заверенный документ. Теперь, согласно протоколу, барон может вписать меня в свою родовую книгу и оповестить аристократическое сообщество о появлении наследника. Всё это он проделает у себя в усадьбе, а я уже сейчас могу внести изменения в личный идентификатор, где буду отображаться как баронет Эл Но'Вик де Шадэ. Несколько длинновато получается, но от этого уже никуда не деться.

Покинув приёмную наместника, завернули в администрацию, официально заверить новый идентификатор и оплатить процедуру Прошения. Барон сдержал своё слово и рассчитался из собственного кармана. Кстати, 350 тысяч я перевёл ему ещё находясь на приёме. Прощание вышло столь же быстротечным, как и встреча. Старик молча уселся на заднее сиденье заказанного им "такси" и только потом соизволил произнести:

— Не скажу, что рад буду видеть в нашем родовом гнезде, но ты обязан там хоть изредка появляться, — стрельнул он взглядом на перстень.

Взяв с меня слово, что через два месяца я появлюсь, старик укатил в сторону пассажирского терминала. Пока провожал взглядом удаляющийся гравикар, в голову пришла мысль, что пока не стоит спешить с новым идентификатором. Получается, что я нагло воспользуюсь ситуацией, не соблюдая местных традиций. Господа аристократы могут и не понять… Вот объявит барон о появлении официального наследника, тогда и врублю идентификатор на полную, а пока похожу, как прежде.

Вот теперь можно немного и расслабиться! Наиболее подходящим местом для предстоящего отдыха посчитал один из ресторанчиков в зоне отдыха и развлечений. До элитных заведений я ещё не дорос, да и не ходят туда в одиночку. Заодно можно немного подумать о будущем, и о том, чем же мне, собственно, заняться на планете. Кредиты у меня пока есть и было бы неплохо потратить их с умом.

Не успел я толком ознакомиться с меню, предложенной симпатичной официанткой, как кто-то без спроса взгромоздился за соседний стул.

— Не ожидал? — уставился на меня знакомый вышибала из профсоюза наёмников. — Не послушал нас значит? Решил, что умнее?

Позади меня образовалась парочка громил.

— С тебя 60 тысяч! — щурясь, продолжил выбивала.

— Как же так? Разговор был о пятидесяти? — удивился я его нахальству.

— Так то было ещё позавчера! За каждый просроченный день добавляй по пятёрочке.

— А если не заплачу?

— Ты на самом деле дурак или прикидываешься? Тебе команду собирать надо? И как ты это сделаешь, если мы запретим к тебе наниматься. Полгода пролетит и не заметишь, а там встрянешь на деньги уже по-крупному и должен будешь не только нам.

— Да пошёл ты, вместе со всем своим профсоюзом! — не выдержал я. — Думаешь, если у меня за спиной два шкафа, то я не смогу за себя постоять? Сам-то не боишься нарваться на неприятности?

— Да ты и впрямь дурень. Неужели думаешь, что я буду марать о тебя свои руки? Для этих дел найдутся другие, — кивнул напарникам вышибала.

Меня тут же крепко прижали к стулу. Стол, от удара ногой одного из громил, улетел в сторону, по полу зазвенела разбитая посуда. Вышибала делано вытирал свой комбез, от якобы попавшего на него содержимого одного из бокалов.

— Что здесь происходит? — в поле моего зрения появилось новое действующее лицо — сержант полиции.

— Даже не знаю, чем мы ему не угодили — мешает отдыхать, устроил дебош.

— Разберёмся, — щёлкнул каблуками бравый сержант. — Пакуем его ребята.

По бокам от меня появились крепкие ребята в десантных скафах, а на руках защёлкнулись наручники. Качать права в данном случае счёл преждевременной глупостью, уж очень вовремя появилась здесь полиция.

— Смотрите не ошибитесь, сержант, — всё же не удержался я и получил болезненный тычок от одного из в скафах.

— Молчать! С тобой, сморчок, мы разберёмся в отделении, — одарил меня многообещающим взглядом сержант.

Местное законодательство целиком на стороне аристократии, и у меня появился реальный шанс проверить это на собственной шкуре. Именно поэтому особо и не сопротивлялся. Как только мы оказались на пороге ближайшего полицейского участка взвизгнула сирена, а с потолков вывались турели огневых точек системы безопасности.

— Несанкционированный арест титулованной особы, — перекрыл сирену безэмоциональный мужской голос. — Бросить оружие. Всем оставаться на местах.

Стволы турелей нацелились на сопровождавших меня полицейских. Как позже выяснилось, весь этот цирк устроил ИскИн полицейского участка. В него было вбито всё законодательство баронства с подробными комментариями по каждой статье. Арестовать аристократа возможно было только при соблюдении определённых процедур и соответствующих разрешений. В моём же случае, сержант не счёл необходимым проверить статус задерживаемого, потому как действовал по наводке вышибалы.

Освободили меня тут же. Прибывший по срочному вызову дежурный офицер извинился за "излишнее усердие" своих сотрудников, как он выразился, и пригласил в личный кабинет. Если он со мной сейчас не договорится, то о его карьерном росте можно смело забыть, подсказал мне Аналитик.

— Не буду скрывать, мне крайне необходимо получить от вас письменное подтверждение о том, что не имеете ко мне претензий, — начал он нашу беседу, как только мы устроились за небольшим столиком и молоденькая секретарша принесла по чашечке горячего тоника.

— Почему именно к вам? — несколько удивлённо поинтересовался я.

— За действия подчинённых мне лиц в данное время отвечаю я. Так, что на счёт письменного подтверждения? — лейтенант явно торопился разобраться с этим делом.

— Ваши сотрудники незаконноарестовали меня, применили силу, сержант и вовсе был не сдержан на язык, публично оскорбив меня. И вы хотите, чтобы после всего этого я вот так запросто подписал вашу индульгенцию?

— Хорошо… Чего вы хотите? — набычился лейтенант.

— Начнём с тех под чью дудку плясали ваши люди.

— Это ещё надо доказать! — перебил меня лейтенант.

— А разве показания систем наблюдения в ресторане не подтверждают мои слова?

— Сожалею, но запись с них не велась по техническим причинам.

— Я начинаю сомневаться, что наш разговор имеет хоть какой-нибудь смысл.

После недолгого молчания лейтенант разродился мыслью.

— Если вы вели запись происходящего, то нам этого будет вполне достаточно.

— Уже лучше, — ободряюще кивнул я. — Такая запись у меня имеется. В качестве компенсации от наёмников я предпочёл бы получить ту сумму, которую они с меня требовали. С каждого! С вашими людьми ситуация аналогичная. Для тех, кто умудрился по своему скудоумию публично оскорбить аристократа сумма удваивается.

— Не знаю как для наёмников, но для рядового сотрудника полиции такие суммы неподъёмные! Сотрудник низового звена за год зарабатывает не более 50-ти тысяч!

— А вы меня не жалобите! Выходит, разводить меня на кредиты дело святое, а бедную полицию трогать нельзя?! Вы не боитесь, что среди аристократов вдруг появится слух, что полиция, которая всемерно должна защищать права знатных родов, потворствует преступникам? Долго ли после этого вы будете ходить в лейтенантах? И не забывайте про своё начальство — такой "подарок" вам точно не простят.

После недолгого молчания, лейтенант связался с кем-то и быстро переговорив осторожно поинтересовался:

— Возможно вас заинтересует материальный эквивалент?

— Что вы имеете в виду?

— Конфискат, подготовленный к уничтожению.

— По каким ценам?

— Среднерыночным, — заметно приободрился лейтенант.

— Не интересует, — отрезал я. — Зачем мне товар, который за такую же цену можно купить в любом торговом центре?

— Среди конфиската можно отыскать довольно редкие и ценные вещи…

— Которые ни показать и не зарегистрировать, — оборвал я лейтенанта.

— С вами трудно договариваться, — с досадой в голосе буркнул он. — Три четверти от станционной цены, больше уступить не могу — я и так слишком рискую.

— Договорились, — кивнул я. — Что по наёмникам?

— Я уже передал им ваши требования, но ответа пока не получил.

— Что предлагаете по этому поводу?

— Напрямую я на них давить не могу — не тот уровень, но простимулировать положительное решение вопроса вполне по силам. Вы оставляете мне отсроченный запрос о расследовании инцидента в ресторане, а я по истечении оговорённого срока пускаю в ход это дело или уничтожаю его с вашего согласия.

— Принимается. Думаю, трёх дней для раздумий им хватит.

С лейтенантом мы расстались вполне довольные собой. На почту пришёл каталог конфиската, очередная партия которого готовилась к уничтожению. За сутки я должен успеть разобраться с довольно внушительным списком и пометить интересующие меня позиции. Что же касается наёмников, то те держались до последнего. Надо сказать, лейтенант оказал предусмотрительным разумным и волевым решением не дал выйти на свободу задержанной троице вышибал из профсоюза. Тем самым избежав участи стать "козлом отпущения" и у него появился довольно весомый рычаг давления на наёмников. Руководство профсоюзов поначалу пошло в отказ и попыталось всячески откреститься от арестованной троицы, но под давлением неоспоримых доказательств всё же пошли на попятную. Со мной связался их представитель и назначил встречу.

На этот раз рандеву было организовано в одной из беседок в зоне отдыха станции. Похоже, я у лейтенанта сидел уже в печёнках, и он решил на всякий случай подстраховаться, организовав наблюдение за встречей. Его люди особо не маскировались, но в то же время и близко не подходили.

К моему удивлению, в назначенном месте меня дожидалась симпатичная, довольно высокого роста, крепко сбитая леди, бальзаковского возраста.

— Эл Но'Вик, если я не ошибаюсь? — окинула она меня оценивающим взглядом. — Или вы предпочитаете, чтобы я обращалась к вам согласно титулу?

— Оставим титулы для торжественных случаев, наш случай к таковым не относится. Кстати, я так и не услышал, как к вам обращаться? — всё никак не могу привыкнуть, что приветствия здесь не в ходу.

— Оле́ Катон, отвечаю за материально-техническое обеспечение, нашего профсоюза, — и приглашающе кивнула на скамеечку напротив себя.

М-да… не последнего человека послали на переговоры. Это одновременно и радует, но в то же время и настораживает. Видно, что опыта у дамы не занимать, как бы после таких "переговоров" без последних штанов не остаться.

— Я вас слушаю, — решил взять инициативу в свои руки.

Оле́ в некотором недоумении приподняла бровь.

— Нет, молодой человек, это я вас слушаю! — уверенным тоном, ответила она. — Насколько я понимаю — это у вас к нам претензии! Хотелось бы услышать, насколько они серьёзны.

— Даже так? — настала пора удивляться уже мне. — Вы хотите сказать, та троица вышибал действовала не от вашего имени?

— Вынуждена вас огорчить, но это действительно так! К сожалению, в данном случае, закон на вашей стороне и нам ничего не остаётся как выслушать ваши претензии. И так — чего вы от нас ожидаете?

— Мои условия остаются прежними.

— То есть, вы требуете компенсацию в размере 240 тысяч кредитов?

Я молча кивнул. Оле́ на несколько мгновений задумалась и продолжила:

— Вы понимаете, что для такой небольшой организации как наша, такая сумма просто неподъёмная?

— Моим финансовым благополучием тоже особо не интересовались.

— Нужно быть реалистом, иначе наши переговоры закончатся ничем, — попыталась надавить на меня Оле́.

— А я и не настаиваю в их благополучном исходе, — пожал я плечами. — Или вы считаете, что мне нечем подтвердить свои претензии? Ваши люди, когда пытались развести меня на кредиты, использовали довольно дрянную "глушилку". Хотите я перешлю записи наших "переговоров"?

— Было бы забавно посмотреть, — не отказалась моя собеседница, обворожительно улыбнувшись.

"Могли бы прислать кого и помоложе", — мелькнула мысль, но видно у них с этим проблемы. Оле́ тем временем застыла, просматривая пересланный мной материал.

— Надеюсь, вы не будете против схемы предложенной вам полицией?

— Вы хотите предложить, что-то более материальное, чем кредиты?

— Мы имеем доступ к торговой площадке наёмников, причём цены для нас там существенно ниже рыночных.

— Согласен, но для пущей уверенности предпочёл бы зафиксировать нашу устную договорённость.

— Не имею ничего против.

Уже после того, как мы разошлись, предварительно подписав договор, я принялся вспоминать, что же такое неприятное царапнуло мой слух, при нашем разговоре. Заявление о льготных ценах — вот, что насторожило меня! Выходит, что профсоюзы на особом счету у наёмников и вполне возможно, что те работают на этих! М-да… этого мне ещё хватало…

Больше меня ничего не удерживало на торговой станции, и я отправился на планету ближайшим рейсом. Уже сидя на борту шаттла, мысленно подвёл итог последним событиям. Мне несомненно повезло. Повезло, что получилось вовремя стать баронетом; повезло, что не прихлопнули боевики из профсоюза. Каждый из этих случаев мог оказаться смертельным, но я выкрутился и даже с некоторым прибытком.

Перед отбытием на планету, получил "посылку" от лейтенанта. Предложенный мне на выбор конфискат, в основной массе, ничего интересного из себя не представлял — обыкновенная контрабанда. Оружие и системы защиты там вообще не значились. По совету Аналитика обратил внимание на контрафактные учебные базы. Сертифицировать их нереально, но для личного пользования вполне подходили. ИскИн выбрал себе всё, что связано с защитой и взломом системных данных. Я остановился на базах управления универсальными ремонтными комплексами, не того крохи, что у меня имелся, а тех какими управляют квалифицированные техники. Также обратил внимание на профессию медтехника. Медтехник — это не тот, кто лечит, а кто ремонтирует, настраивает и эксплуатирует медицинскую технику, вплоть до медицинских ИскИнов. В одной из ячеек хранения у меня здесь припрятаны две медкапсулы — неплохо было бы их привести в рабочий вид, но соответствующих знаний пока не хватало. Не прошёл мимо пакета баз "Техник планетарных производственных комплексов". Последнее, на что обратил внимание — база "Нейросети". Как она здесь оказалась ума не приложу, но факт остаётся фактом — она в моих руках. Правда, имелся у неё один серьёзный недостаток — данные по нейросетям ограничивались четвёртым поколением, но Аналитик на такой "пустяк", как он выразился, не обратил внимания.

— "Главное понять принципы работы, а всё остальное несущественные мелочи" — не удержался он от комментариев.

Мне эту базу полностью не изучить, там шесть уровней, да и другие, выбранные мной базы не ограничивались моим пределом. Аналитик пообещал скопировать эти базы, чтобы я доучил их их, когда у меня появится такая возможность, а для него таких ограничений нет. Что касается профсоюза наёмников, то с ними я решил не спешить — подписанный с ними договор имеется и согласно ему у меня в запасе есть полгода.

Закончив разбираться с базами, обратил внимание на обзорные экраны шаттла. Мы уже сошли с орбиты и гасили скорость в плотных слоях атмосферы, на экранах сверкали огненные протуберанцы. Точкой приземления значился небольшой космодром на одном из самых крупных островов планеты, там расположилась личная резиденция Звёздного барона. Несколько южнее находилось его личное владение, представляющее из себя архипелаг из нескольких десятков островов, где и обосновалось его многочисленное семейство.

Ещё с прошлой жизни я придерживался принципа держаться подальше от начальства и поближе к кухне. Поэтому мой дальнейший путь лежал на один из северных островов, где находились частные верфи. Захотелось вдруг воплотить в жизнь детскую мечту — построить яхту и стать его капитаном! А чем не вариант? Корабельную команду можно оформить как команду наёмников, а затем можно заняться частным извозом всяких там толстосумов. Красивых мест на планете хватает, туристы здесь не переводятся, так что на хлеб с маслицем точно хватит, если к делу подойти с умом!

Возможно, кто-то может возразить, что мол за бред — сколько те яхты будут строиться? По земным технологиям, для задуманного мной кораблика, потребуется два года, а здешние технологии и используемые материалы позволяют сократить сроки постройки до трёх месяцев. Верфи полностью автоматические, корабли формируются из готовых секций, которые "печатаются" на специализированном промышленном 3D-принтере. За два месяца корабль полностью формируется. Ещё месяц уходит на дооснащение, доводку и испытание корабля. Установкой необходимого оборудования и декорированием внутренних помещений занимаются профилированные монтажные комплексы, работающие в круглосуточном режиме, чем достигается существенное ускорение сроков сдачи корабля.

Единственное, что меня смущало, так это стоимость планируемой к постройке яхты. Она соответствовала цене внутрисистемного боевого корвета третьего поколения — что-то около двух с половиной миллионов кредитов. Можно, конечно, создать кораблик и подешевле, но неизбежно возникнет вопрос с клиентурой — кому захочется отдыхать в обыкновенном плавучем сарае? К сожалению, у меня таких средств пока нет и единственный выход вижу в продаже пси-металла, его запасов должно хватить с лихвой.

Глава 8

Эскиз яхты

Благодаря малому углу наклона планеты, смена времён года здесь была весьма несущественна. На северном и южном полюсах лежали многовековые шапки льда, а экватор радовал вечным летом. Лишь только ближе к полюсам сезонные явления становятся более-менее заметными. Ещё одной особенностью планеты является отсутствие естественного спутника, из-за чего приливно-отливные явления почти не наблюдаются, разве, что, если циклон в гости заглянет. И всё бы хорошо, вот только и в этом райском уголке не обошлось без ложки дёгтя. Сущим бедствием планеты являлись блуждающие аномальные зоны. На мелководье и на суше они почти не встречались, предпочитая глубины морей и океанов. Блуждающие сами по себе зоны, начисто выжигали всю электронику, которая попадалась им на пути, начисто блокировала всякую связь, да и человеку там было нелегко, многие лишались разума. Что конкретно представляли из себя эти аномалии, никто толком не знал, да изучать их особо некому. Вот и обходились малым, приспособив многочисленные клочки суши в своеобразные зоны отдыха, стараясь при этом, без особой нужды не соваться в океанские дали. Не слишком богатая на полезные ископаемые планета практически не осваивалась, так как основные месторождения находились под водой.

Северные острова по климату и природному ландшафту больше походили на наши Дальневосточные широты в самом разгаре бабьего лета — вроде бы и солнце ещё светит, но уже свежо, да и нудные дожди не редкость. Остров Бель, куда я прибыл, не отличался размерами и по местным меркам ходил в середнячках — в длину не больше 40 км, а в ширину и того меньше — всего 28. Ничем особым остров не выделялся: гряда сопок на севере, скромных размеров долина, с пересекающей её речушкой, и непролазный лес на юге. Обосновался на западное побережье, рядом с верфью. После недолгих поисков, подобрал себе небольшой двухэтажный домик на высоком берегу, взяв его в аренду на полгода. На первом этаже находилась небольшая кухня и гостиная, которую можно использовать и как столовую; на втором — шикарная спальня и рабочий кабинет. Крохотные блоки санузлов присутствовали на каждом этаже. Необходимая мебель и техника в доме имелись, так что тратиться на неё мне не пришлось.

Первое время я часами просиживал на террасе дома, наслаждаясь видом на живописную бухту. Магический фон на планете был слабо положительным и здесь не требовался тактильный контакт, как на той же торговой станции, чтобы применить, к примеру, то же самое лечебное плетение. А вот в ментальном плане, наоборот, здесь необходимо прилагать несколько больше усилий, чем космическом пространстве. На станции мне даже пришлось усиливать ментальные блоки, чтобы не сойти с ума от лавины чужих эмоций, а на планете, наоборот — пришлось несколько ослабить, потому как естественный фон планеты заметно заглушал эмоциональные всплески окружающих.

После того как устроился на новом месте, ринулся на верфь. Встретил меня хмурый и немногословный инженер верфи. Поинтересовавшись, с какой целью я здесь объявился, он согласился, за тысячу кредитов, дать доступ к ИскИну верфи для проработки предварительного проекта яхты. За основу взял разработку компании Benetti — B.Now 68m. Не знаю почему, но ещё в прошлой жизни мне запал в душу этот кораблик. Ночью даже удалось детально припомнить схему всех четырёх его палуб. ИскИн верфи быстро переработал проект согласно принятым здесь стандартам, предложил на выбор наиболее подходящие материалы и оборудование. По предварительным прикидкам, такая яхта, обойдётся мне в два с половиной миллионов кредитов. Чтобы мой проект не ушёл налево, тут же запатентовал его, приплатив ещё десятку тысяч. М-да… ещё ничего не построил, а кредиты исчезают с ужасающей быстротой.

Инженер, посмотрев мой проект, одобряюще хмыкнул:

— Качественное ретро, — и согласился на доработку и постройку яхты, как только переведу ему необходимую сумму.

Теперь необходимо, как можно незаметнее продать слитки пси-металла. Спрос на него во Фронтире не столь велик, как в том же Содружестве, соответственно и цена далеко не максимальная. Остаётся надеяться, что на местные торги заглянет кто-то из истинных почитателей этого металла — среди отдыхающих на планете хватало всякого народа, в том числе и из сопредельных секторов Фронтира.

На этот раз оформлением лота на закрытом аукционе я занялся со всей осторожностью и начал с создания аккаунта на подставное лицо. Даже не так — лицо вполне себе реальное, только о своём будущем участии в аукционе оно даже не догадывается. Начал с посещения одного из баров, в городке, где я остановился. Примерно уже через час я во всех подробностях знал все последние новости городка. Народ здесь простой, знают всех в лицо, вот и проявили интерес к новичку, подсаживаясь за его столик. Я был не против — за тем, собственно, и пришёл. Ближе к полуночи народ стал расходиться, но не все, несколько пар ещё отплясывали на танцевальной площадке. У барной стойки откровенно клевали носами несколько старожилов. Один из них откровенно походил на алкаша со стажем. Нет, он не выглядел опустившимся и не пугал народ своим внешним видом, более того, в нём угадывались нотки былого величия. Встречаются такие люди, которые вдруг теряют цель в жизни и не совладав с возникшей пустотой опускают руки, прожигая остатки разума в спирте. Похоже этот не старый ещё мужчина, как раз из этого племени.

— Выпьем? — присел я рядом и кинув бармену.

— Не откажусь, — едва внятно пробормотал мужик.

— Мы скоро закрываемся, — поставил перед нами две стопки чего-то забористого бармен.

— Вот так всегда: то негде, то не с кем, — посетовал я, изображая солидно принявшего на грудь.

— Не слишком ли ты молод, для этих дел? — на мгновение протрезвел сосед.

— У каждого на то свои причины, я же не спрашиваю, с чего ты так надрался…

Мужик кивнул и молча запрокинул в себя стопарик.

— В наёмники записался, последние деньки отгуливаю, — продолжил я, а содержимое моей стопки незаметно оказалось под стулом.

— Могу помочь с компанией и местом, — вдруг совсем недобро покосился на меня мужик.

— Согласен! — тряхнул я головой и подозвал бармена, чтобы заказать пару бутылочек с собой.

Как оказалось, идти до хаты мужика оказалось совсем недолго. По-моему, местные излишне оптимистичны, обзывая своё поселение городом. Как по мне, то передо мной обычновенное село, с некоторыми элементами урбанизма в его центре. Правда, домики здесь не в пример лучше наших, да и инфраструктура не хромает.

Жилище мужика, в отличие от моего, было на два хозяина и одноэтажным. В гостиной кроме небольшого стола и тройки стульев ничего больше не было.

— Ты проходи. Я на счёт закуси, что-нибудь соображу, — кивнул хозяин в сторону стола.

М-да… судя по всему, ничего ценного в доме нет — всё ушло на пропой. Хозяин появился с непонятным контейнером и стопками в руках.

— Наливай! — отдал он команду, вскрывая контейнер с нехитрой закусью.

В течении последующего часа он "лечил" меня советами. Оказывается, он из бывших наёмников. Пару лет назад его списали по ранению и с того момента его жизнь пошла по наклонной. Семью не нажил, из родни никого не осталось. Благо, по праву рождения, смог перебраться на планету — здесь житьё не в пример дешевле, чем на той же торговой станции.

— На что же ты живёшь? — поинтересовался я, изображая четвёртую стадию опьянения.

— Тем и живу, — резво подскочил ко мне мужик с ножом в руке. — Тебе кредиты теперь долго не понадобятся. Неужели ты откажешь калеке? Мне много не надо — сотню-другую, но только под запись, что не имеешь ко мне претензий!

Я уже давно понял, что интерес хозяина дома не только в выпивке и был готов к подобному развитию событий.

— Нет проблем! — осторожно отодвигаясь от лезвия ножа. — Куда говорить?

— Идиот! Смотри на меня! — заплетающимся языком прошипел он мне на ухо.

— Добро! — и резко присев, с разворота пробиваю в солнечное плетение.

По инерции ухожу в сторону, а мужика буквально сгибает пополам. Ударом ноги в голову, добиваю его и тот безмолвно валится на пол. Бил в полсилы — этот урод нужен мне живым. Аналитик зря время не теряет и уже взламывает его нейросеть.

— "Воин" третьего поколения" — доложил он. "Приступаю к анализу имеющейся информации. Примерное время ожидания — около четверти часа".

Кстати, бывший наёмник не зря потребовал кредиты под запись. По местному законодательству, это своего рода индульгенция. Главное, чтобы на записи не было видно откровенных следов насилия или какого-либо оружия. С такой записью тебя оправдает любой суд. Похоже, что "деловые люди" таким образом решают свои финансовые проблемы, да местному начальству так спокойнее — всё лучше, чем полноценные разборки, с применением оружия, которого во Фронтире хватает.

Ничего стоящего на нейросети бывшего наёмника не нашлось, да и не рассчитывал я на это. Главной целью являлся идентификатор и доступ к личному счёту. Теперь Аналитик сможет использовать полученные данные для регистрации моего лота на торгах. Перед уходом приладил наёмнику на шею аптечку, и та, по команде ИскИна, впрыснула кровь целый коктейль из транквилизаторов — целые сутки пациент будет в полной отключке. Чтобы нейросеть не принялась выводить из организма накачанную дурь, Аналитик временно отключил её и запустится она ровно через 24 часа. Заодно слегка затёр память бывшему наёмнику, чтобы не смог вспомнить сегодняшний вечер.

Ещё находясь на торговой станции, я нечто подобное проделал с одним щипачём, завсегдатая торговых рядов. Молодой парнишка, за сотню кредитов, арендовал ячейку и положил в неё 40 кг пси-металла в слитках. Этот паршивец решил меня нагреть и попытался скрыться, но с меткой на ауре далеко не ушёл… Затёр ему память и теперь он далеко не каждый раз может припомнить, как его зовут.

Аналитик, используя данные наёмника, организовал перевозку слитков на аукцион, где тот был оценён и выставлен на торги четырьмя лотами. Ажиотажа лоты не вызвали, но определённый интерес к ним наблюдался. Аналитик насчитал с десяток потенциальных покупателей, но по мере роста ставок, в торгах осталось лишь трое. Судя по всему, претенденты прекрасно понимали с чем имеют дело, и битва между ними случилась нешуточная. Тот, что финансово был покрепче выкупил сразу три лота, а оставшийся достался тому, у кого нервы оказались покрепче. Кстати, именно эта партия была продана за максимальную цену.

Сразу же после торгов, пришло уведомление о переводе кредитов на счёт наёмника. Аналитик, не теряя ни секунды времени, скинул всю выручку на банковский чип. Теперь отследить куда делись деньги будет весьма затруднительно. Общая сумма вышла даже несколько больше, чем я ожидал. Сразу же связался с инженером верфи и обговорив условия, заключил с ним договор на постройку яхты. Оставшиеся кредиты я планировал потратить на учёбу — без официально заверенного сертификата капитана яхты океанского класса штатный корабельный ИскИн попросту не допустит меня к управлению.

Пакет учебных баз обошёлся мне недёшево — что-то около трёхсот тысяч. Повезло, что набор ограничивался четвёртым рангом и мне не придётся лишний раз ломать себе голову с изучением полного пакета. Почти все ночи проводил в ближайшем медицинском центре, изучая базы под разгоном. По утрам бегал по побережью, рядом с домом, поддерживая физическую форму, а днём возился с лечебными капсулами, которые забрал с торговой станции. К штурмовым дроидам пока не прикасался, по причине полного отсутствия знаний в данной области. Как ни странно, в их ремонте мне согласился помочь инженер верфи. Узнав, что я набираю свою команду и собираюсь бороздить местные океанские просторы, он предложил интегрировать дроиды в комплекс защиты корабля. Мне по статусу это вполне дозволительно, вот только от ходовой части дроидов придётся отказаться — на планете боевая техника такого класса запрещена. Что же касается вооружения яхты, то оказывается, отправляться в плавание без средств защиты довольно сомнительное мероприятие. Официально пиратов на планете как бы и нет, но чем от них отличаются те же самые наёмники? Особенно, если они работают по определённому контракту, тут уж защищайся чем можешь, но главное при этом не нарушать законы. Бароны чутко реагируют на такие нюансы и, если заиграешься, им ничего не стоит уничтожить тебя с орбиты.

— "Из сети исчезла метка наёмника" — сообщил мне Аналитик спустя пару дней после аукциона.

— "Думаешь на него вышли в связи с участием в торгах?" — поинтересовался мнением ИскИна по мыслесвязи.

— "Очень на то похоже".

— "Чем это может грозить мне"?

— "Сейчас будут проверять все его связи. Ты пересекался с ним только единожды, да и то, подтвердить этот факт смогут всего несколько разумных. Против тебя, несомненно, играет факт строительства яхты, столь удачно совпавшего с пропажей кредитов со счёта наёмника. Но здесь, можешь воспользоваться своим статусом — ты ни перед кем не обязан отчитываться, тем более, о происхождении своих доходов, за исключением суда, конечно. Советую почаще ссылаться на барона де Шадэ. Опыта ему не занимать — у кого будет интерес, пускай попробует…"

На этом мои неприятности не закончились. За последние пару дней я несколько раз почувствовал целенаправленный интерес, проявленный ко мне. Обычно, проявленное мимолётное внимание довольно расплывчато и быстро сходит на нет. Сейчас же кто-то настойчиво и явно заинтересованно приглядывает за мной. Уйти от слежки удавалось только в местах скопления народа, где проще было смешаться в толпе. В местах немноголюдных не помогал даже отвод глаз — явно наблюдают издалека, используя следящие детекторы. Кто же это у нас такой любопытный?

Поделился своими сомнениями с Аналитиком. Тот воспринял мои слова слишком близко и срочно от моего имени затребовал у инженера верфи доработанный им образец штурмового дроида — якобы для проверки его боевых качеств. На этом он не остановился и просто вынудил меня приобрести в срочном порядке полноценный ремонтный комплекс. По его словам, у всё того же инженера верфи имеется старенький универсальный комплекс, который он совершенно недавно выставил на продажу, приобретя более современную модель. А ремонтный комплекс нам будет необходим в любом случае — кто будет следить за состоянием агрегатов и оборудования на яхте?

В общем, уболтал меня красноречивый… и после недолгих переговоров я стал владельцем ремонтного комплекса "Универсал-3П", состоящий из шести дроидов андроидного типа (один из которых являлся носителем управляющего ИскИна) и четырёх более скромных по размерам "паучков", предназначенных для мелких работ, диагностики и настройки оборудования. Общий износ ремонтного комплекса превышал 50 процентов, пришлось дополнительно потратиться на ЗИПы, но благодаря им и программному апгрейду Аналитик обещал вывести остаточный ресурс ближе к 80-процентному значению.

Ближе к вечеру пришёл контейнер с купленным комплексом и штурмовым дроидом. Штурмовик выглядел довольно экзотично: приплюснутая бронированная капсула размерами три на пять метров, сверху выдвигалась небольшая башенка с детекторами слежения, наведения и подсветки целей, нижняя часть базировалась на подвижной станине, обеспечивающей круговое вращение. Левые и правые боковины являлись раздвижными, через которые выдвигалось оружие: крупнокалиберный игольник, бластер армейского образца и мощный станнер. На "спине" бронированного кокона расположились два контейнера с управляемыми ракетами (по четыре в каждом), способные уничтожать, как легкобронированную технику, так и низковысотные цели.

Неопределённость последних дней всё-таки дала о себе знать и очередное пробуждение после сеанса обучения было не столь радужным, как прежде. В воздухе ощутимо пахнуло тревогой и предчувствием надвигающихся неприятностей. Вопреки ожиданиям, ничего нового или необычного за прошедшую ночь Аналитик не зафиксировал. Будем надеяться, что не к месту разыгравшаяся паранойя всего лишь ответная реакция перенасыщенного информацией мозга.

Когда до моего домика оставалось всего метров двести извилистой тропинки, перед глазами внезапно всплыло сообщение: "НАПАДЕНИЕ! СВЯЗЬ БЛОКИРОВАНА!" Тело действовало на автомате и спустя мгновение я оказался в ближайших кустах. Активирую свой "радар" и понимаю, что в радиусе ближайших 25–30 метров никого нет. Краем глаза замечаю вспышку на крыше своего дома и тут же за спиной что-то грохнуло. Оборачиваюсь и сквозь колючие ветки замечаю жиденький столб дыма метрах в пятидесяти от меня.

"Радар" неожиданно сработал и засёк довольно резво приближающуюся отметку. Визуально цель пока не видна. Немного отползаю в сторону, но это не помогает — отметка прёт точно на меня. Делаю ещё одну попытку, и не успеваю — меня накрывает очередь из игольника. Несколько парализующих игл впиваются в нижние конечности. Ноги моментально отказали, а лечебные плетения едва удерживают в сознании. На последних усилиях воли замечаю приближающийся расплывчатый силуэт и открываю огонь из зажатого в руке игольника. Сознание окончательно меркнет…

Медленно открываю глаза и замечаю откидывающуюся в бок крышку медкапсулы. Дежавю… Два часа назад я уже выбирался из этой же капсулы. Аналитик молчит как партизан. Одеваюсь и выхожу в соседнюю комнату, где меня уже дожидаются два представителя сил правопорядка.

— Лэр Эл Но'Вик де Шадэ? — вытянулись они передо мной.

— С кем имею честь? — кивнул я.

— Лейтенант Канс Шток и сержант Хито Эд, — представились полицейские.

— Что вы можете сказать по поводу произошедшего на вас нападения? — поспешил с вопросом лейтенант.

— Ровным счётом ничего, — пожал я плечами. — Мне даже не удалось увидеть никого в лицо. И вообще, не поясните, если вы в курсе, что конкретно произошло?

— Напавшие на вас трое лиц должны быть знакомы вам по делу профсоюза наёмников. После суда их отчислили из профсоюзов и те решили или отомстить, или возместить понесённые потери. Приобрели туристические путёвки за свой счёт и организовали засаду. Первого уничтожил штурмовой дроид, вместе с "глушителем". Второго ликвидировали вы, расстреляв практически в упор. Третьего успел подстрелить дроид. Он и сообщил о нападении.

Подписав несколько документов, оправился домой. Претензий ко мне не было. Даже насчёт штурмового дроида не заикнулись, так как он вполне официально числился собственностью формируемой наёмной команды "Ирбис".

— "А теперь я хочу выслушать твою версию!" — обратился я к Аналитику, едва за мной захлопнулась дверь медицинского центра. — "Теперь я кажется понимаю, почему ты так старательно выпроваживал меня на учёбу!"

— "В последнее время в местной сети я засёк необъяснимый всплеск интереса к твоей особе. Проанализировав запросы, я пришёл к выводу, что интересуются подходами к дому, где мы обосновались. К тому же, ты сам неоднократно упоминал о непонятных шевелениях в твою сторону. В свете этих событий я был просто обязан предпринять определённые меры по усилению нашей безопасности. Пока ты находился в медицинской капсуле я активировал ремонтный комплекс и установил на крышу штурмовой дроид. Благодаря его следящим детекторам я вовремя обнаружил противника и нанёс по ним удар".

— "Хорош удар!" — хмыкнул я. — "А чего тогда упустил того, что выскочил прямо на меня"?

— "Он был в слепой зоне" — повинился ИскИн. — "В данном случае я ничем не мог помочь. Вот если бы у меня был ещё один штурмовик"…

— "Я понял тебя" — перебил я Аналитика. — "Не будем загадывать, но появление в доме ещё одного дроида несомненно привлечёт к нам нездоровый интерес. Будем обходиться тем, что имеем и спасибо за службу".

В последующие дни обстановка вокруг меня заметно изменилась в лучшую сторону. Я уже не чувствовал тревожащих взглядов, а паранойя тихо ушла на покой. На счёт чужих взглядов не совсем верно, они никуда не делись, но на сей раз за мной приглядывал кто-то из полиции. Властям ни к чему был скандал с покушением на аристо и в профилактических целях решили немного понаблюдать за мной, о чём вежливо предупредили.

Незаметно пролетело два месяца и неумолимо приближался день сертификации изученных мной баз. Кроме этого, всё ощутимее обострялась проблема с набором экипажа, он хоть был и небольшим, но брать кого попало в команду я не собираюсь. Что же касается постройки яхты, то идёт она строго по плану и беспокоиться здесь не о чем. Единственное, инженер верфи попросил определиться по поводу интерьера и оборудования. В пару к судовым электродвигателям полагались реакторы, не столь мощные, как имелись в наличие и мне пришлось воспользоваться договорённостью с наёмниками, приобретя у них два реактора с разбитых шаттлов и немного покорёженный ИскИн с внутрисистемного корвета. Брал с запасом, потому как яхту необходимо до оснащать защитными системами и вооружением — штатный навигационный ИскИн с такой задачей точно не справится. Не стоило забывать и об обещании заглянуть в "родные пенаты". У барона наверняка накопитель уже почти на нуле. С него и начал.

Глава 9

Флайер

До острова, где находилось родовое поместье барона Жака де Шадэ добрался на нанятом флайере. Надо сказать, что воздушное пространство на планете строго контролируется и просто так прокатиться на личном воздушном транспорте не получится. Извозом занимались компании, имеющие на то особое разрешение, а транспорт оборудовался системами опознавания. Любые другие воздушные цели без соответствующего идентификатора сбивались без разговоров.

Столь строгие меры не являлись чьей-то прихотью. В недавнем прошлом десантные боты наёмников могли почти безнаказанно атаковать любую цель на планете — всё зависело от прихоти того, на кого они работали. Пару раз, мимоходом прилетело и семейству Звёздного барона. Такого безобразия барон не стерпел и ввёл жёсткие ограничительные меры, обзаведясь несколькими малыми орбитальными боевыми станциями. От воздушных пиратов в итоге избавились, но победа была не полной — появились пираты морские, и бороться с ними на безбрежных океанских просторах оказалось куда сложнее.

Остров барона был сравнительно невелик, примерно 15 километров в длину и около девяти в ширь. Две удобные бухточки позволяли редким туристам переждать непогоду и немного перевести дух от прелестей морских путешествий, ознакомиться с прибрежной флорой и фауной и заглянуть в местные поселения. Само поместье находилось в глубине острова и из-за буйной растительности с берега не просматривалось.

Флайер приземлился на специально оборудованной площадке у самого входа, некогда внушающего своей монументальностью строения. Время сделало своё дело и сейчас родовой замок выглядел довольно потрёпанно, впрочем, в его левом крыле видны свежие следы косметического ремонта. Похоже, что с появлением в казне свободных средств, барон решил несколько подновить своё родовое гнездо. У центрального входа меня уже дожидался дворецкий, столь же древний, как и сам барон.

— Баронет Эл Но'Вик де Шадэ? — осведомился он старческим, скрипучим голосом.

Можно подумать, в этой глуши ждут ещё кого-то… Я не стал отрицать очевидного и молча кивнул.

— Прошу следовать за мной, — недовольно поморщился старик.

Дворецкий оказался с характером, неторопливым шагом водя меня по тёмным коридорам и заметно пошарпанным залам. Сдаётся мне, будь он в хорошем настроении, довёл бы и за пять минут, а так пришлось нарезать круги не менее четверти часа.

— Вас ожидают, — приоткрыл он дверь рабочего кабинета барона.

К удивлению, кабинет хозяина поместья оказался довольно уютным, с камином у стены, множеством книжных шкафов и массивным канцелярским столом у панорамного окна. Барон дожидался меня у горящего камина, удобно устроившись в кресле-качалке, с тёплым пледом на ногах.

— Проходи, — обернулся ко мне барон. — Устраивайся рядом. Люблю посидеть у огня.

Не успел я толком приноровиться к креслу, как дверь кабинета распахнулась и в проёме появился небольшой передвижной столик, заставленный вазочками с нарезанными фруктами и сладостями. Руководила всем этим хозяйством на колёсиках довольно симпатичная особа лет 25–30. Стрельнув глазками в мою сторону, она сноровисто втиснула столик между нашими креслами.

— Обед будет готов через час с небольшим, — отчиталась девица перед стариком. — Подавать в малой столовой?

Барон молча кивнул, и дамочка тут же удалилась, ещё раз окинув меня напоследок весьма заинтересованным взглядом.

— Моя подопечная, — пояснил хозяин кабинета, ловко подхватив бутылку вина и пару бокалов с нижней полки столика.

Наполнив бокалы, он продолжил:

— Я рад, что ты держишь слово. С приездом.

Чтобы зря не терять время поинтересовался самочувствием барона и попросил дать взглянуть на его перстень. Как и ожидалось, тот был почти разряжен, а вот состояние пациента было вполне себе удовлетворительным. По сравнению с нашей первой встречей старик выглядел заметно бодрее. Достав из кармана накопитель, сделал вид, что заменяю им прежний. Сам же в это время сливал в разряженный артефакт накопленную жизненную энергию. Барон с интересом наблюдал за моими манипуляциями.

— Ты псион? — неожиданно поинтересовался он.

— С чего вдруг такой интерес?

— Я слышал, что с энергиями могут работать только они.

— Спешу вас разочаровать — я всего лишь заменил накопитель. Чтобы сдержать данное вам слово, мне пришлось воспользоваться услугами флибустьеров Фронтира.

— Ваш мир находится так близко от нас? — усмехнулся барон.

— Вы правы, — кивнул я, — за два месяца они могли добраться только туда. Но мне посчастливилось выкупить накопитель из их запасов. Они здесь частенько останавливаются, чтобы немного перевести дух.

Не знаю, поверил ли он мне, но вопросов на эту тему барон больше не задавал. Перед тем как отправиться на обед я настоял на том, чтобы он проверил работу артефакта. Удовлетворённый результатом проверки, старик направился к двери и взявшись за ручку внезапно остановился.

— По поводу моей подопечной, — обернулся он ко мне. — У неё ребёнок от моего внука.

— Так почему же… — вырвалось у меня.

— Я не могу признать его. Во-первых, внук так и не успел жениться; во-вторых, у подопечной была слишком беспорядочная и бурная молодость. Местные аристократы меня бы точно не поняли. Нарваться на дуэль в этом случае, проще простого, а погибать из-за какой-то… — барон неопределённо покрутил пальцем у себя перед носом, — я точно не собираюсь.

В столовой нас уже ожидали. Кроме опекаемой барона здесь присутствовал белокурый паренёк лет двенадцати. Хозяин дома представил нас друг другу, при чём меня как своего официального наследника. Паренёк это известие воспринял молча, но в его взгляде читалось откровенное презрение. Его мать была не столь категорична в эмоциях и от неё доносились волны непонятного томления и нетерпеливого ожидания. Обед прошёл в полном молчании.

— Ты погостишь у нас? — явно для соблюдения приличий, поинтересовался барон после обеда.

— Вынужден оставить вас. Срочные дела.

Нет, мне такого счастья не надо… Пускай барон сам разбирается со своими домочадцами. Сразу же после обеда вызвал флайер и отправился на архипелаг Гензо, находящийся поблизости. Аналитик утверждает, что на одном из островов осели отставники из бывших штурмовиков и десантников. Звёздный барон, дал возможность потерявшим здоровье на службе инвалидам, доживать свой век на планете. Возможно, из-за этого, военные барона уважали.

Мои поиски происходили по стандартному алгоритму: отыскав очередной кабак, заказывал два пива и лёгкую закусь; как правило, минут через пять ко мне подсаживался человек, который интересовался целью моего появления. Лишь в четвёртой по счёту забегаловке мне удалось услышать необходимый мне ответ.

— Бывший десантник, имеющий опыт командования и хозяйственной деятельности, — перечислил невзрачный разумный, подсевший за мой столик. — Я ничего не упустил?

— Да, вы правильно поняли меня, — кивнул ему в ответ.

— Н-да… даже и не знаю, чем помочь… Хотя… может подойдёт Рон Олеш. Кажется, он после ранения некоторое время служил каптером на малом десантном корабле. Только имейте в виду, у него проблемы не только со здоровьем, но и с нейросетью.

Расплатившись за информацию, я отправился в гостиницу. Рон Олеш должен появиться завтра, так мне, по крайней мере, пообещали. Поздним вечером Аналитик поделился информацией, что накопал в сети на бывшего десантника: возраст — 108 лет (для местных 160–180 лет далеко не предел, как в целом по Содружеству, некоторые дотягивают и до двухсот), рост — 176 см, вес — 80 кг. В одном из стычек попал под воздействие электромагнитного импульса повышенной мощности. В итоге сильно пострадала нейросеть, которая со временем стала распадаться. Не проведённая вовремя операция по её извлечению, привела к сбою работы нанофабрики, контролировавшей физическое состояние носителя. Списан с флота по состоянию здоровья с диагнозом "Необратимая атрофия мышечных тканей".

М-да… не повезло мужику. В принципе, такие болячки вполне излечимы, вот только мороки с этим выше крыши, да и кредитов потребуется не мало. Отцы-командиры решили зря не тратиться, тем более боец уже в возрасте — регенерационные возможности организма почти исчерпаны.

— Интересно, зачем молодому понадобился дряхлый старик? — уселась рядом со мной высохшая мумия.

Встреча с Олешом была назначена в бистро на открытом воздухе, рядом с гостиницей. Вид у него был действительно устрашающий: некогда ладно сидевшая форма болталась как на пугале, тонкие кисти рук пугали своей не естественной худобой, а сморщенное лицо здорово прибавляло в годах. Аура была бледна, как у тяжело больного человека и только эмоции говорили, что передо мной разумный, которому ещё интересна жизнь и сдаваться в ближайшее время он не собирается.

— Хочу предложить работу.

— Ты серьёзно? — удивился Рон. — Может плохо меня разглядел? Могу снять комбез для полноты картины.

— Не стоит. Ты не в моём вкусе, — усмехнулся я.

— Шутишь значит… — бывший десантник с прищуром посмотрел на меня. — Не смотри, что на вид я хлипкий — свернуть голову тебе сил у меня хватит.

— Через месяц я стану владельцем яхты океанского класса. Мне нужен старпом, который бы отвечал за экипаж и состояние судна.

— Ты ничего не путаешь, парень? Я служил на боевом звездолёте, а не на какой-то рыбацкой лайбе.

— А чем принципиально яхта отличается от того же космического корабля? Те же палубы, те же отсеки…

— Так-то оно так, — удивлённо хмыкнул Рон, — но причём здесь бывший десантник?

— По большому счёту, всепроцессы управления яхтой возьмёт на себя ИскИн. Ходить мы будем куда пожелает клиент, который наймёт яхту, а потому мне нужны крепкие ребята, чтобы обеспечить безопасность, как нанимателя, так и всего экипажа. Ты с богатым практическим опытом и думается вполне справишься с этой задачей. Также под твоей рукой будет находиться также и весь обслуживающий персонал.

— Предложение несомненно интересное, но, что ты будешь делась вот с этим?.. — Рон протянул ко мне костлявые руки.

— У меня есть возможность поправить твоё здоровье и заменить нейросеть.

— А ты, я смотрю, зря время не теряешь, даже про нейросеть в курсе.

— Так каков твой ответ?

Бывший десантник ненадолго задумался и глядя мне в глаза ответил:

— Если вернёшь здоровье и установишь рабочую нейросеть, готов подписать стандартный десятилетний контракт.

М-да… видать крепко припекло мужика — на всё готов ради того, чтобы опять крепко стоять на ногах. Не знаю как другие, но я бы навряд ли решился на столь длительный контракт. Впрочем, понять его можно…

На верфь я возвращался вместе с Роном. Можно было самостоятельно попытаться извлечь остатки его нейросети, но этот случай далёк от стандартных, с которым справиться мне не по силам. В данном случае нужен высококлассный специалист и операционная капсула, рангом не ниже четвёртого поколения. Пришлось потратиться на специалиста и оборудование. После обследования в частном медицинском центре, где я до того под ускорением изучал базы, местный эскулап выразил опасения по поводу целесообразности проведения операции, ввиду удручающего состояния здоровья пациента. Лишь дополнительная наличность смогла убедить его в обратном. Что-то уж очень дорого мне обходится наём экипажа — только на старпома ушло уже больше 68 тысяч и это без стоимости курса реабилитации и установки нейросети!

Определив будущего старпома на десять суток восстановительных процедур, уже у себя (пришлось в срочном порядке устанавливать в подвале дома лечебную капсулу и медицинский ИскИн), отправился в сертификационный центр. Метку изучения баз поставили без лишних разговоров, а с подтверждением усвоенных профессиональных навыков вышло не так быстро. Два дня я почти безвылазно провёл в виртуальной капсуле, выкручиваясь из не совсем стандартных ситуаций, которые моделировал управляющий ИскИн. После чего заплатив соответствующий сбор, получил на личный идентификатор метку капитана яхты океанского класса. К этому времени у меня имелось ещё несколько изученных баз и потратив дополнительный день, получил очередную метку медика третьего уровня с допуском работы на оборудовании вплоть до четвёртого поколения.

Всё оставшееся время проводил на верфи, занимаясь интерьером и компоновкой дополнительного оборудования яхты. За два дня до выхода Рона из лечебной капсулы, решил установить ему нейросеть. Перекинул бессознательную тушку бывшего десантника в операционную капсулу и с помощью медицинского ИскИна произвёл стандартную процедуру установки нейросети и имплантов.

Пройдя полный курс восстановительных процедур Рон мало походил на прежнего хронического задохлика. Осмотрев себя со всех сторон в зеркальной панели, он довольно хмыкнул и только после этого принялся одеваться.

— "Управленец", что за зверь такой? — Рон с некоторым недоумением покосился на меня. — Раньше у меня стоял "Воин — 3", а теперь непонятно что… Выходит, я теперь гражданская штафирка?

— Не стоит торопился с выводами, — усмехнулся я. — "Управленец" — гражданская версия армейской сетки "Тактик". Её возможности гораздо шире твоего "Воина", к тому же в ней нет никаких ограничений по использованию ранее изученных баз, так что все твои навыки остались при тебе. Другое дело, придётся не слабо поднапрячься, чтобы довести тело до прежних кондиций. Кроме того, тебе предстоит изучить несколько специфический баз линейки "Администратор", связанных с твоим новым статусом старпома.

Я достал из нарукавного клапана комбеза небольшой пенал с базами, которые специально прикупил по этому случаю. Сами базы были не выше третьего уровня, да и особой новизной не отличались, но тем не менее, вполне нам подходили.

— Изучать будешь по ночам под ускорением. Лечебная капсула уже подстроена под тебя и с настройками мучиться не придётся. Дневное время предлагаю использовать для более плотного изучения яхты и её оборудования. Она уже практически достроена, осталось лишь поправить некоторые огрехи и приступить к приёмо-сдаточным испытаниям. Кстати, что посоветуешь на счёт набора экипажа?

— Особого выбора у тебя нет, — нахмурил брови Рон. — Или тратиться на таких же бедолаг, как я, или нанимать профессионалов на торговой станции, что с учётом оплаты пропуска на планету не на много дешевле. Другой путь — воспользоваться услугами частных агентств профессиональных охранников и телохранителей. Здесь эти профессии пользуются спросом. Заезжие туристы довольно часто обращаются в эти агентства. У основной массы состоятельных клиентов всегда найдётся пара-другая завистников и недоброжелателей, вот и нанимают телохранителей с охранниками, чтобы прикрыть свои задницы. Но как я понимаю, это не совсем наш профиль. Что же касается десантников со стажем, то никого путного ты здесь не найдёшь, да и не пойдут к тебе — ты новичок и этим всё сказано!

Действительно, тратиться на получивших увечья десантников, выходит через чур уж накладно. Средств от продажи пси-металла уже почти не осталось, расходы на яхту оказались несколько выше первоначально запланированных и совсем не по вине инженера верфи. Как оказалось, мало потратиться на интерьер и навороченный корабельный ИскИн, необходимо озаботиться и о безопасности яхты — пираты, это не какая-то там мифическая угроза, а вполне реальная опасность уже за пределами столичного архипелага.

По статусу мне вполне дозволительно оборудовать яхту защитными боевыми системами — три моих штурмовых дроида не плохо подходят для этих целей. В то же время, мне совсем не по душе превращать мирный корабль в канонерскую лодку, но от этого, как оказалось, никуда не деться. После небольшой доработки, штурмовые дроиды были установлены и тщательно замаскированы: один из них находился на сандеке (на верхней открытой площадке, в основании несколько расширенной мачты, из которой выдвигался в случае опасности), а другой в носовой части под промежуточной палубой. Кроме этого, пришлось озаботиться системами контроля окружающего пространства, и комплексом программно-сетевого противодействия. Всё это оборудование находилось под управлением корабельного ИскИна и по большому счёту требовало наличия профессиональных операторов, но Аналитик уверил меня, что ему по силам переработать программное обеспечение этих систем и закольцевать его на всё тот же корабельный ИскИн, мощность которого оказалась вполне подходящей для этих целей. В особо критичных ситуациях Аналитик планировал объединить все имеющиеся ИскИны в кластер под его управлением, значительно повысив наши возможности.

Как бы то ни было, но кредитов у меня действительно осталось в обрез и об очередном излечении кого бы то ни было не могло быть и речи. Особого выбора у меня не оставалось и от того решил всё же приглядеться к охранникам. Ближайшее агентство находилось неподалёку от нас. Его руководство прекрасно понимало, что их благополучие целиком зависит от профессиональных качеств их сотрудников и потому заранее озаботилось обучением подрастающей смены, необходимой для компенсации естественной убыли в личном составе. Среди них мне и предложили выбрать подходящие кандидатуры.

Пока добирался до места пытался понять, почему местные так держатся за столь архаичные средства передвижения по морской глади, как всё те же круизные лайнеры и яхты. Ведь есть же флайеры, шаттлы, боты — на них гораздо проще и удобнее добираться до нужного места. Как я ни ломал голову, ответа не находил. Поинтересовался мнением Аналитика.

— Ты упускаешь из вида один существенный момент, — многозначительно начал он. — В Звёздном баронстве Эль-Нат, как и на много секторов вокруг, это единственная обитаемая планета. Её особенностью является обширный водный мир с россыпью бесчисленных островов и благоприятным климатом. Всё это вместе взятое и предопределило статус этого мира, как планетарную зону отдыха. Кстати, баронство с таких любителей путешествий имеет весьма неслабый прибыток.

М-да… Аналитик прав — как можно ощутить прелесть морских путешествий, перемещаясь на тех же шаттлах?

В агентстве меня встретили довольно прохладно. Метку идентификатора о принадлежности к местной аристократии я предусмотрительно отключил. Не хотелось светить здесь своим статусом — во избежание возможных проблем, так сказать, да и будущему экипажу знать об этом раньше времени абсолютно ни к чему. Рон Олеш уже наверняка догадывался о нечто подобном, но как известно, догадки к делу не пришьёшь. Кроме того, я настойчиво порекомендовал ему на мой счёт особо не распространяться. Бывший служака понимал толк в субординации, и с этой стороны неприятностей я не ожидаю.

Один из руководителей агентства (представиться лично он посчитал излишним), внимательно выслушав мою просьбу, со всей тщательностью ознакомился с регистрационными документами наёмной команды "Ирбис". Согласно местному законодательству, любая местная команда наёмников имеет возможность пополнить свои ряды "перекупив" потенциальных бойцов у таких вот агентств.

Увидев нестройную шеренгу кадетов, я отчётливо понял, что мне подсовывают откровенных неудачников. На плацу училища я увидел не бравых и атлетически скроенных бойцов, а скорее наоборот — малорослых перекормленных хомяков. Последовавшие вслед за этим переговоры ни к чему хорошему ни привели и мне пришлось покинуть училище ни с чем. Не знаю откуда такая уверенность, но сдаётся мне, что на моей команде кто-то поставил чёрную метку (хотя, чего тут гадать, кроме как гильдии наёмников, больше некому) и обычным путём экипаж мне не набрать.

Вернувшись домой, обсудил сложившуюся ситуацию с Роном и тот, немного подумав, посоветовал приглядеться к выпускникам спецшкол, находящихся под патронажем семьи правящей династии. Там обучались дети отдавших жизни воинов за свободу и независимость Звёздного баронства (что-то очень похожее на наши Суворовские училища). Честно говоря, я даже проникся некоторой долей уважения к семье правителя, узнав о существовании таких спецшкол, но, к сожалению, я несколько поторопился с выводами. Руководство таких школ быстро сообразило свою выгоду и основным контингентом таких заведений, стали дети офицеров и гражданских лиц, занимающих не последние должности в управленческой иерархии баронства, а сироты им были нужны лишь как ширма для прикрытия своих делишек.

Удивительно, но этот раз обошлось без предвзятости и цеховой солидарности. Узнав, что меня интересуют только выпускники-сироты мне быстро предоставили их личные дела. Система обучения в спецшколе была довольно проста: до первого совершеннолетия (16 лет) здесь обучали стандартному курсу знаний, с упором на общефизическое развитие и навыкам самообороны. С 16-ти до 18-ти лет кадеты обучались уже по выбранным воинским дисциплинам. Им устанавливались простенькие, 3-го поколения нейрокомы и к концу срока обучения они выходили сертифицированными специалистами 2–3 уровня (в зависимости от способностей и прилежания). В случае подписания кадетами контракта с наёмной командой "Ирбис" я должен буду оплатить спецшколе полный двухгодичный курс обучения, даже если они его не до конца освоили, и проплатить стоимость нейрокомов и их установку. Понятное дело, что дальнейшая сертификация также ложится на мои плечи. Но даже в этом случае, я потрачу гораздо меньшую сумму, чем на того же наёмника с торговой станции. Да, по сути, я получаю необученный молодняк, но не всё так плохо. На первых порах за ребятами будет присматривать старпом, а немного погодя придумаем ещё что-нибудь.

Из кипы предоставленных личных дел выбрал восемь кандидатов. Критерием выбора стали не отметки по воинским дисциплинам (хотя они также учитывались), а психологический портрет личности. Мне нужны в первую очередь коммуникабельные, не конфликтные парни, умеющие находить общий язык с разумными.

Собранные в одной из учебных аудиторий кадеты, с интересом поглядывали на кафедру, где расположился я и их наставник. Моё внимание сразу же привлекли две пары парней, которые держались несколько обособленно. Судя по личным делам — это две пары братьв Сейко и Нурим. В отличие от всех остальных они не фонтанировали излишним любопытством, спокойно ожидая развития дальнейших событий. Я не скажу, что эта четвёрка была уж совершенно бесчувственна, доносился и от них определённый интерес, но всё же он был на порядок меньше, чем у всех остальных. Многие из ребят откровенно недоумевали на счёт моего присутствия. Им было объявлено, что идут на встречу с потенциальным нанимателем, а перед глазами едва ли не ровесник, всего-то на год-другой постарше…

Глава 10

Яхта "Ирбис"

Колебался я не долго и остановился всё же на братьях. Да, с интеллектом у них не очень (все в районе 100–105 единиц), но сейчас мне нужнее крепкие исполнители, а не хлипкие гении стратегий. Физически ребята выглядели покрепче меня: не ниже ростом, а в плечах заметно шире, да и в общем смотрелись довольно внушительно. Как только наставник озвучил мой выбор, послышались приглушённые недовольные голоса:

— И что он нашёл в этих дуболомах… Да и сам, похоже, из таких же…

К удивлению, услышал и обратное мнение:

— Я бы не спешил с такими выводами, — откликнулся один из обиженной четвёрки. — Он старше нас всего на несколько лет, но уже капитан. И это он набирает команду, а не мы… Как хотите, но я с вами не соглашусь.

Уже уходя из аудитории, кивнул парню с принципиальной позицией:

— Буду рад видеть у себя в компании, после окончания обучения.

За время моего отсутствия старпом также занимался поиском нужных людей. Ограниченный лимит времени диктовал свои условия, и мне крайне необходима уже сработавшаяся, квалифицированная палубная команда, те же швартовые и якорные операции производить было абсолютно некому. За оставшееся время обучить кого-либо просто нереально. Нужно искать готовых специалистов — этим и занялся старпом.

Как оказалось, успех сопутствовал не только мне. Перед сдаточными испытаниями яхты, на её борту появилась четвёрка кряжистых здоровяков. Один из них был явно постарше остальных, объединяли их всех вполне узнаваемые родственные черты. Моя догадка оказалась верна, главой команды семейства Харгов являлся седоусый бородач, а остальные трое были его сыновьями. Рон Олеш и старший из Харгов примерно одного возраста и быстро нашли общий язык.

— Марл Харг и его сыновья согласны подписать годичный контракт, — встал рядом со мной старпом.

— Отчего только на год? — удивился я столь малому сроку контракта.

— Обожглись с прошлым договором, — тряхнул аккуратной шкиперской бородкой Марл. — Попали на самодура, едва вырвались. Ещё раз рисковать и терпеть многолетний беспредел не намерены.

Последняя фраза обращена явно в мой адрес.

— Почему тогда пришли наниматься к никому неизвестному новичку, а не к капитану с авторитетом?

— Так у хорошего капитана, экипаж держится за место. Что же касается тебя, капитан, то мы решили рискнуть, — Марл покосился на Рона. — Ещё пару месяцев назад твой помощник выглядел совершенно иначе, а это уже кое о чём говорит… К тому же у нас семьи, и их надо кормить.

Выбора у меня не было и с выдвигаемыми требованиями семейства Харгов пришлось согласиться. Марл был назначен старшим палубной команды в должности боцмана, а его сыновья стали матросами. После подписания контрактов, боцман с сыновьями не стали зря терять время и принялись за изучение яхты. Кстати, корабельный ИскИн уже полностью контролировал своё хозяйство и разослал экипажу зоны разрешённые к посещению. Для матросов они ограничивались нижней и главной палубами, боцман, кроме этого, получал доступ на верхнюю палубу, где располагался капитан, а старпом, как и я, имел свободный доступ по всей яхте. В принципе, эти ограничения были лишь на бумаге и при желании ничто не мешало проникнуть в запретные зоны, но согласно контракту, такие нарушения жестоко карались (в денежном выражении), за исполнением которого тщательно следил корабельный ИскИн.

В тот же день прибыли кадеты. Осмотрев их долгим изучающим взглядом, старпом, криво улыбнувшись, вынес вердикт:

— Без учебной капсулы не обойтись!

Боцман также не остался в стороне:

— На яхте не оборудован медицинский отсек. По штату необходимы: корабельный техник, медик и стюарды на главную и промежуточную палубы.

— И не забудь про оружейку! — решил окончательно меня добить Рон.

— А что с ней не так?

— Она абсолютна пуста! С чем нести вахты?!

Нет, меня точно хотят окончательно разорить и пустить по миру! А если серьёзно, то боцман и старпом правы. Вот только где взять кредиты? От прежних накоплений остались лишь жалкие крохи. Выход из создавшегося положения подсказал Аналитик:

— Свяжись с "мусорщиками". Среди предлагаемого к продаже, у них присутствует несколько позиций с нерабочим оборудованием четвёртого поколения. Не знаю с чем это связано, но скорее всего, не хватает опыта и знаний с ремонтом оборудования редкого для Фронтира уровня. Обменяй свои медкапсулы и штурмовой дроид на их неликвид и попробуем на этом заработать.

Мысль интересная… Дня два-три свободного времени у меня будет — после сдаточных испытаний всегда отыщется пара-другая неисправностей, которые необходимо будет устранить на верфи. Что же касается штатного состава, то договорились, что на первых порах я буду замещать должности техника и медика, а роль стюардов возьмут на себя приписанные к корабельному ИскИну бытовые дроиды. Впрочем, старпом пообещал вскоре прикрыть первые две позиции, есть у него на примете семейная пара, из бывших десантников, решивших осесть на планете.

Сдаточные испытания яхты в целом прошли довольно успешно. Как я и предполагал, выявились незначительные недоработки, с которыми инженер верфи обещал управиться за два дня. С "мусорщиками" также проблем не возникло. Их представитель сработал оперативно, проверив предлагаемую к обмену технику и удовлетворённый её состоянием, дал добро на отгрузку, заказанного мной оборудования. В тот же день я получил "посылку" с орбиты.

За два дня непрерывной работы мне (вернее, Аналитику) удалось разобраться с присланным хламом. В итоге удалось запустить медицинский ИскИн, одну медкапсулу из трёх, две виртуальных капсулы из трёх и кое-что из оружия (всё четвёртого поколения). Судя по маркировкам, всё это оборудование было снято с одного корабля. Похоже, "мусорщикам" повезло наткнуться на побывавший в бою транспорт или что-то подобное.

Восстановленные капсулы и оружие решил частично обменять, а оставшееся пустить на продажу. Тем самым я "убивал двух зайцев": в кармане появилась наличка и у меня появлялся шанс обзавестись оборудованием четвёртого поколения. "Мусорщики" не возражали, они также оказались в неплохой прибыли. У местных техников действительно были определённые проблемы с техникой четвёртого поколения (вернее, такие специалисты имелись, но их хронически не хватало, и занимались они более значимыми работами, а до мелочёвки попросту не доходили руки). Спущенный с орбиты контейнер остался не тронутым, так как настала пора принимать яхту, а оружием пришлось поделиться из собственных запасов. На всех, понятное дело, не хватило, но я клятвенно пообещал старпому, что как только появиться свободная минутка, сразу же займусь решением этой проблемы.

Все недоработки корабля были устранены и после подписания соответствующих документов я стал счастливым обладателем белоснежной яхты "Ирбис" (оставил имя наёмной команды, чтобы не путаться). В первоначальном проекте пришлось кое-что изменить, и теперь носовая оконечность яхты приобрела более выраженный клиперский вид. Носовые обводы также были изменены, с расчётом на повышенные скорости, а сама яхта довольно значительно подросла в размерах: водоизмещение увеличилось до 2500 тонн, длина корпуса составляла 85 метров, без груза яхта набирала ход в 25 узлов. Дальность хода высчитывать было бессмысленно, из-за реакторов, топливный элемент которых, позволял работать им на полную мощность в течении двух декад. Автономность яхты с экипажем численностью в 19 человек и 24 гостей позволяла находиться в открытом море до четырёх декад. Замена выработанных топливных элементов производилась без захода в порт, с помощью штатного ремонтного комплекса.

Сразу же после официального вступления в должность капитана яхты и поднятия флага, нам предстоял первый самостоятельный выход в море — необходимо покинуть верфь и прибыть в порт на соседнем острове, где уже проплачена стоянка на несколько дней. Как и следовало ожидать, излишней суеты избежать не удалось, но в целом вышло довольно достойно. К боцману и его сыновьям претензий не было — они знали своё дело. Труднее пришлось бывшему десантнику Рону Олешу, в новой для него должности старпома. Чувствовалось, что поначалу он явно был на взводе, но довольно быстро взял себя в руки и к прибытию в порт от былой неуверенности не осталось и следа (дали о себе знать изученные базы знаний).

Сам порт оказался буквально забит судами разного класса. Изредка наблюдались и сородичи "Ирбиса" — они здесь больше походили на слонов в посудной лавке. Свободного места почти не наблюдалось, пришлось заводить яхту к выделенному нам пирсу кормой. Задним ходом потихоньку добрался до нужного места, отдали якорь, а команда боцмана слаженно завела концы.

С пирса за нашими манёврами наблюдала разношёрстная горстка разумных, громко комментируя все наши действия. Двигательная установка яхты почти не издавала шума и даже я, находясь у себя в капитанской рубке на верхней палубе, слышал некоторые особо энергичные эпитеты в наш адрес. Как ни странно, старпом и боцман были спокойны, чего не скажешь о четырёх новобранцах, пышущих праведным гневом.

— Обычное дело, — кивнул в сторону комментаторов боцман, как только я спустился на корму. — Сейчас будут напрашиваться в экипаж.

— Капитан! — выкрикнул особо горластый с пирса. — Тебе точно не повредит заиметь в команду пару-другую настоящих профессионалов, не таких как эти сонные курицы. Что скажешь на это, капитан?

— Кто ты такой, чтобы давать мне советы? — не удержался я от такого откровенного хамства.

— Местные мы. За порядком следим, команды набирать помогаем.

— Шли бы вы своей дорогой! — ткнул пальцем в сторону берега. — Обойдёмся как-нибудь без вашей помощи!

— Смотри, капитан, как бы не пришлось пожалеть. Люди у нас разные… С дури могут и приложиться о борт твоей новенькой яхты…

— Это угроза?

— Что вы, капитан! Ничего подобного! Я лишь озвучил некоторые свои опасения… — выкрикнул мне напоследок особо голосистый.

— Люди Ли́ня, — кивнул на удаляющуюся компанию боцман.

— Стоит опасаться? — поинтересовался старпом.

— Не думаю, что решатся на что-то существенное — пожал в ответ плечами боцман, — а нагадить смогут!

— Ладно, разберёмся с этим позже, — обернулся я к старпому. — Организуй дежурство на корме и поднимайтесь ко мне, будем решать, что делать дальше.

На верхней палубе, помимо рубки управления яхтой находилась каюта капитана и небольшая кают-компания, где собирался офицерский состав, включающий в себя кроме самого капитана ещё старпома, боцмана, техника и медика. Сейчас нас было лишь трое.

— Что по обещанной семейной паре? — открыл я наш совет.

— Согласие получено, прибудут завтра утром, — старпом был краток.

— Стоит ли нам нанимать ещё кого в палубную команду? — поинтересовался я у боцмана.

— Мы уже говорили на эту тему со старпомом, и он не против, того, чтобы я, в случае надобности, привлекал его людей. Для полноценной команды необходим ещё как минимум один матрос.

— Основной задачей кадетов является охранная служба на яхте в портах и обеспечение безопасности гостей, — добавил старпом. — Необходимо учитывать, что четырёх разумных этих целей будет явно недостаточно, нужны ещё четверо.

— С этим всё понятно, — согласился я. — Как я понял с меня требуется найм в экипаж ещё пятерых, оборудовать в ближайшее время медицинский отсек и решить вопрос с вооружением команды.

— Проблему с оружием необходимо решать как можно скорее. У нас нет ни единого комплекта боевого оружия, в наличие только личное, основное предназначение которого — самооборона. При спланированной атаке на яхту нам практически нечем ответить.

— А для чего тогда штурмовые дроиды? — вклинился боцман.

— Их применение разрешено только в открытом море и при непосредственной угрозе жизни нанимателя и гостей. Заметьте, не экипажа, а только обозначенных лиц. Кроме того, штурмовики у нас в стационарном варианте, что подразумевает наличие обширных "мёртвых" зон, что существенно снижает их боевую ценность.

— Сегодня же займусь решением этой проблемы, — согласился я с доводами старпома и немного переведя дух продолжил: — Относительно наших дальнейших планов. Как известно, через декаду на окраине столичного архипелага состоятся гонки байков на приз Звёздного баронства. У нас в запасе всего три дня, чтобы найти клиентов, желающих посмотреть на эти гонки в непосредственной близости. Заявку я уже сбросил в сеть и как ни странно, за два с небольшим часа, зафиксировано более пятидесяти просмотров. Будем надеяться на лучшее, а сейчас необходимо подготовить яхту к приёму гостей.

Благо, что с верфи мы вышли практически полностью укомплектованными и тратиться на расходные материалы не придётся (мой кошелёк таких расходов уже бы точно не выдержал). Задачу перед экипажем я поставил, сам же после отправился на нижнюю палубу, где была оборудована небольшая мастерская. На кормовой площадке яхты сейчас находится контейнер от "мусорщиков", с которым мне необходимо разобраться.

Пока я возился с штурмовыми винтовками, бластерами и прочим оружием, Аналитик тестировал медицинские и обучающие капсулы. До позднего вечера мне удалось восстановить до рабочего состояния пять винтовок, восемь бластеров и с десяток игольников. Остальные несколько стволов пойдут на обмен — нужны боеприпасы и энергетические ячейки.

Отчёт Аналитика по капсулам откровенно разочаровал. По его словам, восстановлению они не подлежат. Честно говоря, я сильно засомневался в правильности его заключения. Некоторые капсулы выглядели как абсолютно новые и я не верил, что это всего лишь высокотехнологичная груда мусора. Начали разбираться с неисправностями и тут я понял, что Аналитик следует строго установленным стандартам. К примеру, на обучающей капсуле вышел из строя управляющий ИскИн, для Аналитика ситуация крайне проста — необходимо заменить ИскИн на аналогичный. Беда только в том, что в наличии такого поблизости не наблюдается. Вывод для Аналитика вполне естественен — восстановлению не подлежит! А что мешает заменить ИскИн четвёртого поколения на третий, который имеется в наличии? Ну и пускай, программных прошивок в нём будет меньше — мне пока и двух хватит (для обучения по специальностям десантник и моряк)! Да, там неизбежно возникают проблемы с размерами заменяемых узлов и агрегатов, но они вполне решаемы!

До глубокой ночи разбирался с капсулами. Аналитик обещал за ночь управиться с их ремонтом уже с учётом выданных мной рекомендаций. К утру медсекция была полностью оборудована и готова к использованию.

Перед самым завтраком мне на сеть пришло сообщение о прибытии на борт семейной пары. По трапу быстро спустился в корму и едва не столкнулся со старпомом, беседующего с прибывшими.

— Техник пустотных объектов и сооружений четвертого уровня, Улаф Бей, — козырнул, небольшого роста, жилистый мужчина лет тридцати или чуть больше.

— Медик четвёртого уровня, Онна Бей, — протянула руку миловидная, стройная девушка (назвать её женщиной язык не поднимается, настолько свежо она выглядит).

— Рад встрече! — пожал я им руки. — Прошу в кают-компанию. Позавтракаем, а потом и поговорим.

Моё предложение не вызвало возражений и спустя пару минут мы оказались на нижней палубе, где в корме находилась кают-компания для экипажа. День сегодня был тёплым и солнечным, по левому борту опустили откидывающийся лацпорт и через него открывался вид на близстоящие яхты. Я не особый ценитель местного экстерьера, но здешний стиль, на мой вкус, несколько однообразен. Если быть кратким, то внешне конструкции всех близстоящих судов походили на несколько вытянутую каплю. В разных пропорциях и измерениях, она так или иначе, повторялась практически на каждом кораблике. Моя яхта в этом плане здорово отличалась и от того невольно притягивала взоры. На местных форумах наше появление не остался незамеченным. Кто-то открыто восхищался внешним видом яхты, были и те, кто откровенно не воспринимал чуждые им формы. Большинством голосов яхта была причислена к классу современной и качественной реплики из достаточно древних времён.

После завтрака я, старпом и прибывшая семейная пара поднялись на лифте ко мне на верхнюю палубу. Удобно расположившись в малой кают-компании, продолжили наше знакомство.

— Как я понял, в разговоре с Роном Олешом, вы уже выразили устное согласие на ваш найм. Вы готовы подписать соответствующий контракт? — не стал я затягивать разговор.

— В принципе, мы согласны, — переглянулся со своей женой Улаф, — но у нас имеется одно условие — предлагаемая работа должна не выходить за рамки этой планетарной системы, а Онна вообще не должна покидать планету.

— Если не секрет, с чем связаны столь суровые требования? — поинтересовался я.

— Нет здесь никакой тайны, — тяжело выдохнула жена Улафа. — Три стандартных пятилетних контракта в космосе дают о себе знать. Мы уже как два года женаты, а полноценной семьёй стать так и не получается. По молодости махнули на всё рукой, пропуская все временные ограничения по пребыванию в космосе. По результатам тестирования медкапсул мы абсолютно здоровы, но проблема от этого никуда не делась. Теперь вся надежда, на то, что на планете организм сам придёт в норму и у нас всё же появятся дети.

Приглядевшись к Онне действительно заметил некоторые аномалии в энергетическом плане — особо страшного ничего нет и рано или поздно девушка справится со своей "болячкой". В моих силах резко ускорить этот процесс, вот только за просто так я ничего делать не собираюсь. Благодарность разумных не знает границ, в чём я уже не единожды удостоверился…

— Ваши условия вполне логичны, — согласился я с требованиями семьи Бей.

После подписания трёхлетнего контракта отправились знакомиться с рабочими местами. Первым делом заглянули в техническую мастерскую. С имеющимся ремонтным комплексом Улаф был знаком и ознакомившись с его состоянием, вместе со старпомом принялся за осмотр подотчётного хозяйства. Медотсек находился практически напротив мастерской, так что блуждать по судну не пришлось.

— Откуда такое богатство? — удивилась Онна, остановившись у медкапсул. — Четвёртое поколение довольно дорогое удовольствие.

— Достались по случаю, — не стал я вдаваться в подробности. — К сожалению, у нас отсутствует медицинский ИскИн, и в случае необходимости работать с операционной капсулой придётся в режиме прямого подключения.

— Ничего страшного, опыт имеется, — успокоила меня Онна.

— У меня к вам ещё пара просьб. Как вы заметили, экипаж у нас довольно малочисленен и каждому из нас приходится совмещать несколько профессий. Необходимо составить графики обучения в виртуальных капсулах для всего экипажа. Свяжетесь со старпомом и боцманом и уточните кого и чему обучать. Учебные базы получите у меня. Кроме этого, попрошу вас временно приглядывать за промежуточной палубой, где останавливается основной заказчик. Дополнительную оплату гарантирую.

Окинув взглядом медсекцию, и припомнил всё ли я сказал, решил закругляться:

— Вы тут осваивайтесь, а я, пожалуй, пойду. Если возникнут вопросы, обращайтесь напрямую к старпому или ко мне.

У выхода из секции был остановлен вопросом:

— Капитан, там, у вас в кают-компании, вы как-то странно посмотрели на меня. Можно узнать, что вы увидели?

М-да… такого вопроса я точно не ожидал, и что же мне ответить? Начинать совместную работу с откровенного вранья совершенно не хочется, да и отчего-то мне кажется, что ложь от правды Онна сумеет различить. В данном случае меня больше смущает сам факт возникновения вопроса — с какого перепугу, умудрённая жизненным опытом женщина, вдруг заинтересовалась мнением какого-то сопливого юнца? Возможно, я несколько утрирую, но со стороны это выглядит именно так.

— Ничего такого, что требовало бы кардинального вмешательства. Все ваши проблемы вскоре решатся сами собой, — поспешил отбиться общими фразами, закрывая за собой дверь.

Ближе к обеду более-менее разъяснилась обстановка с потенциальными нанимателями. Корабельный ИскИн зафиксировал две предварительные заявки, вот только предлагаемые суммы фрахта меня совсем не устраивали. 30 тысяч за декаду вполне подходящая плата для яхт прибрежной зоны. Мы всё же будем классом повыше, да и с комфортом у нас всё в порядке, так что о найме ниже 50 тысяч даже речи быть не может.

После обеда поднялся в рубку послушать отчёт корабельного ИскИна (кстати, надо будет придумать ему имя) о том, что происходит на борту яхты. Да-да! Как капитан, как хозяин корабля я просто обязан знать, что творится в моём хозяйстве, чем дышит экипаж. Пока я ограничился прослушкой, но, если возникнет необходимость, могу и посмотреть — следящих детекторов у меня в достатке.

— Тебе не кажется, что наш капитан слишком уж молод? — послышался голос Улафа, из составленного отчёта корабельного ИскИна.

— Намекаешь на его неопытность? — отозвалась Онна.

— Не хотелось бы попасть впросак по чьей-то глупости.

— Ты же сам разговаривал с Олешом и тот не плохо отзывался о капитане.

— Капитан поднял его на ноги, и Рон теперь ему обязан.

— А разве плохо, когда капитан заботится о своём экипаже? У него на яхте стоят капсулы четвёртого поколения. Ты часто видел такую роскошь?

— Так-то оно так, но как он поведёт себя в реальной обстановке, в дали от столичных берегов? Люди там суровые и ошибок не прощают.

— В отличие от тебя, я прежде поинтересовалась, что представляет из себя наш капитан. Связалась с друзьями со станции и те пробили его по своим базам. Как ты думаешь, что они накопали?

— Капитан, внебрачный сын барона?

— С чего ты так решил?

— А на что он приобрёл такую шикарную яхту?

— Кстати, вопрос действительно интересный, но несколько не в тему. По данным от наших друзей, капитан, выходец из Окраинных миров и в баронстве всего несколько месяцев. За это время он успел обосноваться на планете и построить яхту на собственные средства. Как теперь тебе наш неопытный юнец?

Глава 11

Приватная лаундж-зона в носовой части яхты

Дальнейший просмотр отчёта был прерван внезапным сигналом тревоги.

— Попытка причинения ущерба имуществу! — появилось сообщение от Аналитика.

Подскакиваю и мчусь на корму. В момент моего появления старпом и стоящий на вахте кадет скрутили на пирсе какого-то пьянчугу и спустя пару минут затащили его на яхту.

— Что происходит? — обратился я к старпому.

— Этот выродок, пытался забросать яхту какой-то дрянью, — кивнул он на смердящее пятно, растёкшееся по трапу. — Если бы не реакция вахтенного, последствия были бы куда масштабнее.

— Наверняка вскоре здесь объявится полиция. Мне нужно знать, с чьей подачи он это сделал, — кивнул я на профессионально упакованного, субтильного вида парня. — В случае нужды можете обратиться к медику.

— Мы его и без всяких сывороток в миг расколем! — разошёлся старпом и кивнул сбежавшейся команде. — Хватай его ребята и на нижнюю палубу, там и поговорим.

Пару минут спустя на трап выскочил кто-то из палубной команды, энергично управляясь со шваброй и ведром.

— Может проще попросить техника, он со своими дроидами быстрей управится, — поинтересовался я у внимательно наблюдающего за работой боцмана.

— Не положено, — отрезал он. — Техник должен заниматься ремонтом, а не уборкой.

Как я и предполагал, примерно через четверть часа на пирсе появилась полиция.

— Средства слежения и контроля порта зафиксировали попытку нападение на вашу яхту, — обратился ко мне сержант. — Нам необходимо задержать нарушителя и сопроводить его в отделение для дальнейших разбирательств.

— Да, конечно, — согласился я с его требованием и отослал запрос старпому. — Сейчас его выведут.

На этот раз парень выглядел куда хуже, чем немного ранее, но без явных признаков насилия. Старпом действовал профессионально и, похоже, в совершенстве владеет экспресс-методами быстрого допроса.

— Что-нибудь удалось выяснить? — поинтересовался я у него, как только полиция исчезла из вида.

— Парню обещали списать половину долга, если он выполнит задание, — ухмыльнулся Рон. — Работал по наводке людей Линя. Помнишь таких?

— Это те ребята, что пытались взять нас на испуг?

— Те самые… Мы немного поспрашивали малого, но тот мало, что знает — обыкновенный наркоша. Единственное, что удалось узнать, где можно найти Линя.

— Что предлагаешь? — заметил я огонёк в его глазах.

— Организовать тёплую встречу и хорошенько тряхнуть гада, чтобы не совал свой нос в чужие дела. Есть к нему парочка подходов.

— Когда? Какими силами?

— А чего зря время тянуть? Сегодня вечером и сходим. Если выделишь "глушилку" (нашлась такая в контейнере от "мусорщиков", явно помощнее той, что имеется у меня), то с охраной Линя справимся без проблем, она у него никакая. Заодно проверю на практике навыки новобранцев.

— Я пойду с вами.

— Не доверяешь? — ощерился старпом.

— Не в этом дело, — притормозил я его. — Хочу перекинутся с Линем парой слов. Мешать не буду.

— Как знаешь, капитан…

Изучив предполагаемый район действия, старпом решил устроить засаду на подходе к дому Линя. Первая пара новобранцев выдвинулась несколько заранее. Им предстояло вывести из строя следящие детекторы систем безопасности. Сбой в работе сенсоров, конечно же сразу будет зафиксирован, но как я успел заметить с ремонтом здесь не спешили. По словам Рона, срок в пару дней считался вполне приемлемым.

Вслед за первой парой выдвигались старпом и оставшаяся пара новобранцев. Мне было приказано следовать в арьергарде движения Линя и не дать ему уйти в случае непредвиденных обстоятельств. Судя по общему настрою старпома, таковых случайностей не предвидится в принципе и моё участие в операции будет чисто номинальным.

Линь, лысый приземистый толстячок средних лет, привычно уселся на заднее место престижного гравикара и ткнул пальцем в боковую панель, активизируя её закрытие. С местным душным климатом справлялся далеко не каждый кондиционер и местные предпочитали передвигаться со сложенной крышей, что называется, с ветерком. Не был исключением и Линь. Вслед за ним тронулась машина с сопровождением. Я следовал с некоторым отрывом на арендованном байке. Кстати, надо будет приобрести пару таких машинок, а то у нас из развлечений всего только три гидроцикла, да две моторных лодки.

Засада сработала на удивление крайне эффективно. Перед машинами почти одновременно сработали две ЭМИ-гранаты, заглушив всю электронику. Вслед за этим включилась "глушилка", а в открытые машины полетели капсулы с усыпляющим газом. Охрана Линя толком среагировать так и не успела. Те, кто попытался выбраться из машин тут же были нашпигованы парализующими иглами и обработаны станнерами (я разрешил применять только нелетальное оружие — не хватало мне ещё проблем с полицией).

Как только машины были осмотрены, мне разрешили подъехать.

— Непонятно, как ты собираешься с ним говорить — он в полной отключке, — недовольно хмыкнул старпом. — В багажниках обнаружено оружие и боеприпасы, что с ним делать?

— Если есть, что интересное — забирай! Личное оружие не трогать! Лишние улики нам ни к чему, — распорядился я, через Аналитика подключаясь к нейросети Линя.

А не плохо живёт местный вымогала — на его банковских счетах лежала довольно кругленькая сумма в триста тысяч кредитов. Возможно, не всё это было собственностью самого Линя, но меня такая сумма вполне устраивала. Впредь пускай прежде думает (если сможет, конечно) на кого руку поднимать. Два выстрела из станнера в затылочный нейроразъём довершили дело.

Через полчаса после нашего возвращения на яхту старпом появился в малой кают-компании со списком прихваченного оружия и горстью чипов, чем откровенно удивил. На сколько я помню, во флоте существует негласная традиция — десантник имеет право затрофеить понравившуюся ему вещь.

— Личные вещи ты запретил брать, — разрешил мои сомнения Рон, — а на чипах может присутствовать важная информация.

М-да… а старпом оказывается у нас из принципиальных. Таких необходимо поощрять. Попросил Аналитика перечислить Рону пять тысяч подъёмных, заодно, пока есть кредиты, обрадовал и всех остальных. На всё ушло 28 тысяч. Вроде бы и немного, но если учесть, что через три декады я обязан выплатить по контрактам такую же сумму, то становится понятно, что снятые со счетов Линя 300 тысяч уйдут очень быстро, особенно учитывая неизбежную оплату расходных материалов по яхте. Похоже, одним частным извозом затраты не отбить. Нужно срочно, что-то придумывать по этому поводу. А чипы я скинул Аналитику, у него в подчинении два дешифратора, пускай разбираются.

Ситуация с наймом яхты разрешилась самым неожиданным образом. Ранним утром я находился у себя в рубке и разбирался с уже взломанными чипами. Неожиданно от вахтенного пришло сообщение о подозрительном шуме на пирсе, тут же не мешкая вышел на палубу. У соседней 50-метровой яхты заметил колоритную троицу, выяснявшие свои отношения прямо на глазах у всех. Заводилой являлась длинноногая худосочная малолетка, предъявлявшая претензии, судя по всему, отцу, полноватому мужчине лет пятидесяти. Рядом с ними, нервно вздрагивая от истерических визгов, переминалась с ноги на ногунемолодая уже женщина, очевидно её мать.

— И что прикажете мне делать?! — неистовала девица. — Я хотела пригласить с собой несколько подруг и где мне их здесь устраивать?

— Тебе, что — места не хватает? — попытался возразить папаша.

— Ты смеёшься на до мной? — вновь заверещала девица. — Мы собираемся на отдых или ты решил закатать всех в консервную банку?! Да здесь на нас троих и твоих телохранителей места мало будет, а ещё багаж и наши камеристки!

— Дорогой, мы и впрямь здесь все не поместимся, — заступилась за дочь мать. — Давай не будем больше ссорится и ты по-быстрому что-нибудь придумаешь.

— А что тут придумывать? — девица ткнула пальцем в сторону моей яхты. — Там точно всем места хватит!

— Ты хоть понимаешь сколько она стоит? — побагровел папаша.

— Я не поняла, дорогой, — в голосе супруги послышались стальные нотки, — ты решил на нас сэкономить?!

В общем досталось мужику…

— Будь по-вашему, — махнул он рукой с досады и обернувшись к дочери приложил. — Но за твоих друзей и подружек я платить не собираюсь! Пускай раскошеливаются!

Переговоры проходили в лаундж-зоне у бассейна на главной палубе. Мать и дочь с интересом посматривали по сторонам, столь же откровенно задерживая свои взгляды и на мне. Надо сказать, что какой-то особой формы для капитанов гражданского флота здесь не существует. Отличительным знаком капитана является метка на идентификаторе, нашивка на комбезе и кокарда на берете. Что ни говори, комбезы безусловно удобная одежда, но находиться в ней постоянно несколько напрягает. Заказал себе аналог флотской офицерской парадной формы из моей прошлой жизни, берет заменил на фуражку, на ремень нацепил кортик из трофеев. Погода стояла тёплая, поэтому был без кителя в рубашке без рукавов. В общем выглядел, как на картинке — жгучий брюнет в белоснежной форме с надвинутой на глаза фуражкой.

— Сколько человек вы можете взять на борт во сколько мне это всё обойдётся? — с некоторым недоверием покосился на меня отец семейства.

— Аренда на декаду с пребыванием на борту 24 гостей обойдётся в 60 тысяч, — папашу едва не вывернуло от такой суммы. — Следует учитывать, что вам, как нанимателю будет полностью принадлежать промежуточная палуба с апартаментами владельца. Гости и сопровождающие лица будут размещены на главной и нижней палубах.

— Мы будем одни и не будем пересекаться с остальными участниками круиза? — ухватила главную мысль мать пигалицы.

— Если вы сами того не пожелаете, — почтительно кивнул я ей. — Как вы успели заметить, на каждой палубе у нас имеются свои зоны отдыха, на этом уровне находится небольшой бассейн. Из имеющихся развлечений: бары, виртуальная игровая площадка для молодёжи, морские прогулки на байках, моторных лодках и гидроциклах. Для любителей загара на сандеке оборудован солярий.

— То, что надо! — не удержалась пигалица, стрельнув в меня глазками.

После небольшого торга мы договорились: 40 тысяч за удобства и спокойствие оплатил папаша, а остальные 20 перевели друзья и подруги девицы, с которыми она оперативно связалась. Учитывая трёх телохранителей и двух камеристок, на яхту прибудет 16 гостей. Необходимо срочно доукомплектовывать экипаж. Онна точно не справится с такой оравой. До отхода меньше суток и стоит поторопиться с решением этого вопроса.

Совершенно недавно я столкнулся с новой для меня реалией этого мира — долговое рабства (случай с парнем, который пытался забросать нас вонючей гадостью). В угоду Содружества в баронстве запрещено рабство как явление, но… Фактически любой житель с лёгкостью мог угодить в долговое рабство (в том же Содружестве это вполне обычная практика). Чем отличается долговое рабство от обычного? По сути, почти ничем. Единственное явное различие — время и нормы отработки долга должны соответствовать законодательству. Во всём остальном ты полностью зависим от прихотей заимодателя: хочешь отработать долг побыстрее — окажи дополнительную услугу! В общем разницы почти никакой.

Содержатся такие бедолаги, как правило, в каталажках при полицейских участках, так как всё личное имущество изымается в счёт долга. Высококлассных специалистов там не найти, но они мне и не нужны — пара стюардесс и матрос, навряд ли соответствуют этой категории. Матрос отыскался почти сразу же и довольно неплохой по отзывам предыдущих нанимателей. Подвела не молодого уже мужчину неуёмная страсть к азартным играм. В последний раз продулся так, что оказался в долговой яме. Взял его с испытательным сроком, заплатив пошлину в три тысячи. По набежавшему долгу матрос будет рассчитываться из своей заработной платы, вернее она будет автоматически сниматься, при поступлении на его счёт.

Со стюардессами повезло не так быстро. Подходящие кандидатки отыскались только на соседнем острове. Ранее работали по профилю (кастеляншами в гостинице), но что-то не поделили с хозяином и тот обвинил их в воровстве. Аналитик быстро просмотрел дело, которое шло вместе с сопроводительными документами и нашёл там множество нестыковок, что говорило о его заказном характере. Симпатичные блондинки, скорей всего, проявили несговорчивость, и хозяин решил избавиться от строптивых девиц. Поначалу я их принял за сестёр, но оказалось, что это мать и дочь (вот тебе и чудеса многовековой евгеники). Взял красоток на тех же условиях, что и моряка. В течении дня все должны прибыть на борт.

Вечером появилось время разобраться, что там с трофейными чипами. Четыре из них оказались банковскими, на которых, в общей сумме оказалось что-то около 40 тысяч. Три чипа оказались с фильмами с индексом 18+, а оставшиеся два представляли собой пиратские копии учебных баз. Здесь стоит заметить, что пиратские копии ничем не хуже оригинальных. Единственный их недостаток — отсутствие возможности пройти сертификацию по данным базам. Нет, если у тебя имеются средства и ты готов оплатить стоимость оригинальной версии, то проблем нет — в любом центре "Нейросети" такую базу с удовольствием легализуют, а без этого такие базы лишь для личного пользования. Для Фронтира, кстати, это не проблема, здесь достаточно отметки об изучении базы, а в Содружестве можно заполучить серьёзный штраф, если докажут, что ты целенаправленно занимаешься изучением пиратских баз, да ещё и срок намотают за пользование контрафактной продукции.

Учебные базы оказались в тему: "Боевое личное оружие" и "Тактика малых боевых групп" (все четвёртого поколения). Для наших новобранце базы в самый раз, да и мне подойдут, для общего развития, так сказать. Аналитик уверил, что с копированием проблем не предвидится и для него это сущие мелочи, особенно когда под рукой имеется пара дешифраторов. Все базы передал медику — это теперь её забота. Прибывших поздним вечером штрафников передал боцману, теперь это его люди.

Утро началось с настоящего бедлама. Сразу же после завтрака на пирсе появились первые "гости". Друзья и подруги малолетней пигалицы оказались довольно эмоциональными и шумными существами. Теперь я начинаю понимать папашу семейства, вздохнувшего с облегчением, узнав о наличии личных апартаментов, не имеющих ничего общего с компанией дочери. Само семейство появилось за час до отправления. Ровно в полдень яхта отошла от пирса.

Моё участие в управлении кораблём в достаточной степени номинально — удел капитанов отдавать приказы корабельному ИскИну и общее руководство экипажем. Лишь при возникновении нештатных и чрезвычайных ситуаций я получал прямой доступ к управляющим системам яхты. Благодаря Аналитику я имею возможность в любой момент подключиться к корабельному ИскИну и взять управление яхты на себя, но предпочитаю не нарушать установленных правил — ни к чему по пустякам привлекать к себе излишнее внимания, да и нет в том особого смысла, корабельный ИскИн вполне справляется со своими обязанностями. Кстати, личностную матрицу я ему так и не подключил, мне вполне хватает Аналитика…

Рубка управления яхты максимально стандартизирована с рубкой шаттла: два ложемента для капитана и первого помощника, стандартный набор информационных панелей, отображающих, как внешнюю обстановку, так и технические данные по всему оборудованию яхты. За спиной находились две стойки с аппаратурой слежения за окружающим пространством и комплекс сетевого противодействия. Наблюдая за неторопливыми маневрами яхты, неторопливо приглядывал за гостями. Те, явно рисуясь, расположились на корме главной палубы в лаундж-зоне. Несколько парней с девчонками уже барахтались в бассейне.

М-да… как-то я замотался в последнее время, совсем про девушек позабыл… И как мне теперь с этим справляться, наблюдая столь откровенные виды? Мои думы прервал вызов на обед.

В малой кают-компании собрались все кроме боцмана.

— У него небольшие проблемы с размещением гостей. Просил не ждать, — сообщила Онна, заметив мой взгляд.

Ещё вчера я попросил стать нашей хозяйкой, а шефство над апартаментами владельца взяла в свои руки Инес Габи. Её дочери Дени, досталась главная палуба, где сейчас во всю резвилась молодёжь. А вечером меня пригласили на чашечку куафе — чета нанимателей хотела со мной о чём-то переговорить.

Чета Кроу встречала меня в приватной лаундж-зоне в носовой части яхты. Расположившись на мягком диванчике, взял со столика чашечку горячего напитка. Мои наниматели наслаждались морскими видами. Яхта шла крейсерским 15-узловым ходом и нас приятно обдавало тёплым морским ветерком. Волнения почти не ощущалось и казалось, что мы будто летим над волнами.

— Какая прелесть! — не сдержала своих эмоций Камая.

— Главное, что нам никто не мешает, — поддержал супругу глава семейства Арно.

Оба были одеты в вечерние платья, что придавало некоторую официальность предстоящей беседы.

— Чем могу быть полезен? — поставил я чашечку куафэ на столик.

— Дело в том, — осторожно начал Арно, — что по некоторым соображениям, мне нежелательно появляться на месте старта гонок — конкурентов и завистников у меня всегда хватало. Среди них вполне может оказаться какой-нибудь не адекват, не хотелось бы, чтобы из-за них пострадала семья. Что вы можете посоветовать, учитывая находящуюся на борту компанию моей дочери.

Папаша явно побаивается реакции молодёжи во главе с малолетней заводилой. Я заранее поинтересовался ходом проведения гонок и мне было, что предложить Арно и Камае.

— Маршрут гонки проложен между множества мелких островков и рифов. Мы можем остановиться у одного из них, участники гонки будут проходить прямо над нами. После гонки предлагаю присоединиться к ночному пати, на соседнем острове. Должен предупредить заранее — там будет немного шумно.

Чета Кроу переглянулась и тут мой взгляд зацепился за кулон на груди Камаи. Судя по слабому остаточному фону, предмет явно из магического мира.

— Нам это вполне подходит, — ответила она.

На этом наш разговор был закончен и я, пожелав всего хорошего, отправился к себе, вот только из головы всё не выходил этот странный кулон. Его накопитель давно разряжен, а само магическое плетение находящийся на грани распада. Штучка явно не из этих краёв. Интересно, каким образом такая редкость оказалась в руках семейки Кроу?

— Собрать все возможные сведения по этому семейству, — обратился я к Аналитику, как только оказался в рубке.

Было бы не плохо изучить кулон. Судя по слабому зеленоватому оттенку накопителя, он использует энергию Жизни, а значит является целительским. Несколько смущают размеры накопителя, но наверняка этому найдутся свои объяснения, стоит только взглянуть на камень поближе.

Глубокой ночью, в вентиляционной системе апартаментов владельца, на грани слышимости, что-то пшикнуло — это сработал баллончик с усыпляющим газом. Теперь мои постояльцы проспят до самого утра, и не проснутся, даже если рядом раздастся артиллерийская канонада. Дроид из оружейного ремонтного комплекса сделал своё дело, доставив баллончик по назначению, теперь очередь за мной. В спальню владельца зашёл со стороны лаундж-зоны, где мы недавно встречались. Двери хоть и были закрыты, но для владельца яхты это не проблема. С другой стороны апартаментов бодрствовал телохранитель, так что шуметь особо не стоило. В полутьме добрался до заветной шкатулки с драгоценностями и выудил оттуда кулон. К утру я должен вернуть его на место.

— Арно Кроу, — начал доклад Аналитик, как только вновь оказался в рубке, — средней руки перекупщик. В основном занимается сбытом контрафактной продукции, но не брезгует и сбытом краденого. По данным из сети, имеет связи среди наёмников, занимающихся пиратством на границах с соседним Звёздным баронством. В деловых партнёрах значатся довольно влиятельные фигуры, как на торговой станции, так и на планете. Имеет свой канал сбыта в Содружестве. Прямых улик, уличающих его в противоправных действиях, не зафиксировано.

Умный мужик… и не жадный. Вертеться в таком бизнесе и ни разу не попасться, дано далеко не каждому. Понимает, что в этом деле необходимо делиться, от того ничего серьёзного на нём пока нет. Явно с кем-то накоротке из власть имущих…

— Камая Кроу и её дочь Эшли находятся на содержании главы семейства, — продолжил Аналитик. — Ни в чём серьёзном, кроме участия в нескольких светских скандалах, не замечены.

Полученную информацию трудно связать с лежащим у меня в руке кулоном. Единственное, что можно предположить — в руки Арно артефакт попал случайно, ну или почти случайно, вместе с остальными трофеями от наёмников. Перекупщик польстился на красивую вещь и подарил жене, абсолютно не догадываясь об истинной её ценности.

— Попробуй идентифицировать кулон по внешним признакам, — попросил я Аналитика, а сам занялся копированием рунной вязи плетения.

С подобным рунным алфавитом мне сталкиваться ещё не доводилось, но тем не менее, что-то мимолётно знакомое проскальзывало. Пришлось хорошенько покопаться в памяти, прежде чем я сообразил, что это несколько изменённый и стилизованный алфавит Джоре, изучить который мне довелось ещё на Марсе. Как известно, представители этой давно ушедшей цивилизации были ментально активны и прекрасно умели пользоваться своими возможностями. Вот только, артефакт, что в моих руках, совершенно никакого отношения к цивилизации Джоре не имеет, хотя в нём и использовался древний алфавит. Загадка, однако…

Глава 12

Гонки на байках

— В местной сети аналогов не обнаружено, — прервал мои размышления Аналитик. — По косвенным признакам можно предположить, что данный артефакт принадлежит одной из Старших рас из Центральных миров.

Вот это поворот! Старшие расы крайне трепетно относятся к своим древним реликвиям и просто так с ними не расстаются! Утерянное или похищенное, они, как правило, находят и я совершенно не горю желанием оказаться замешанным в эту историю, так как виновные, с точки зрения Старших рас, не достойны жизни.

Тем временем, мне удалось зафиксировать плетение сразу в нескольких проекциях. Сейчас главное вернуть кулон на место, а с самим плетением я буду разбираться позже. Кстати, местный мир не чужд магии. Возможно, когда-то в глубоком прошлом, он был более активным в этом плане. По крайней мере, остаточные потоки стихий здесь реально ощущаются, вот только общий магический фон несколько жидковат. Попади сюда маг в ранге Мастера, вполне бы мог удивить народ, но только в непосредственной близости от себя — на большее сил точно не хватит, а всё из-за отсутствия на планете полноценных источников силы.

Последующие два дня не отличались особым разнообразием: молодёжь шумела, чета Кроу не высовывала нос из своих апартаментов, экипаж стоял вахты, а я по большей мере находился в рубке и изучал скопированное плетение Старших рас. Несколько раз младшая Кроу подбивала своих друзей подняться в рубку, но каждый раз на их пути появлялись наши бравые новобранцы, всем своим видом показывавшие, что этого делать не стоит. В конце концов, эти игры мне надоели, и я спустился на главную палубу. Пришлось напомнить молодёжи о штрафных санкциях и закрытых к посещению зонах на яхте, куда входила и рубка.

Во время краткого и энергичного спича поймал на себе несколько заинтересованных девичьих взглядов. Среди проявивших ко мне интерес заметил и нашу новенькую — Дени Габи. Неплохо было бы продолжить знакомство в более комфортной обстановке, вот только кораблик у нас небольшой и любое моё движение в этом направлении будет тут же замечено. Мне, конечно, никто и слова не скажет, но я капитан и по совместительству являюсь ещё и главой команды наёмников… Хороший же пример я им подам, нарушая дисциплину, пользуясь своим положением. Ничего, придём в порт, а там уже можно будет пригласить Дени куда-нибудь, если согласится конечно. В общем, моя полная возмущения речь, была начисто проигнорирована, а женская половина нашла новую тему для разговоров. Но своей цели я всё-таки добился и попытки проникнуть в рубку прекратились.

Ещё одну волну возмущений пришлось пережить, когда я объявил, что наш курс лежит не совсем туда, куда все собирались, но она быстро затихла, когда из носового отсека главной палубы команда выгрузила все три гидроцикла и пару моторных лодок. Новая забава на некоторое время охладила порыв страстей, а потом начались гонки.

Ничего особо захватывающего я для себя в них не нашёл. Орава грозных на вид байкеров проносилась мимо нас, с каждым кругом уменьшаясь в количестве. Гонщики не чурались грязных приёмов и разными способами старались выбить друг друга из строго контролировавшегося воздушного коридора. Несколько пилотов на наших глазах, потеряв управление, рухнули в воду. Ими оперативно занималась специально организованная служба спасения.

На последних кругах, каждого участника гонки, молодёжь встречала восторженным рёвом. Далеко не каждый байк смог выдержать столь напряжённый ритм гонок, и мы зачастую наблюдали густые дымные шлейфы за работающей на запредельных режимах техникой. Не обошлось без жертв — потерявший управление байк врезался в небольшую прогулочную яхту. После прогремевшего взрыва, яхта пошла на дно вместе с частью экипажа.

Церемонию награждения гонки наблюдали на информационных панелях, уже выдвинувшись к острову, где будет проходить ночное пати. Якорь бросили в бухте неподалёку от места предстоящей вечеринки, подойти ближе не было никакой возможности — всё прилегающее морское пространство было буквально утыкано мелкими и не очень корабликами. На борту яхты остался лишь старпом с Инес Габи, да палубная команда в полном составе (оно и понятно, все семейные); чета Кроу также предпочла наблюдать за ночным представленьем из своих апартаментов. На берег перебрались на моторных лодках, а уже там народ разбился по интересам и растворился в уже набирающей обороты толпе.

Дени не спешила присоединиться к какой-либо из компаний и выжидающе посматривала в мою сторону. Не стоит обижать девушку своим невниманием, тем более, если она тебе симпатична, и я пригласил Дени в бар, которых здесь было великое множество. Спустя четверть часа мы сидели за барной стойкой одного из них, наблюдая за последними лучами быстро заходящего светила и предпраздничной суетой.

Летним вечером темнеет быстро, но темно не стало — засверкала многокрасочная иллюминация, во всю гремела музыка и народ веселился как мог. Не остались в стороне и мы, с головой окунувшись в окружающее веселье. Сейчас я не был капитаном какой-то там яхты и вполне мог себе позволить оторваться по полной. Дени отлично это понимала и также не сдерживала себя. В редкие моменты медленных танцев мы почти не контролировали себя и жадно целовались, как и многие вокруг нас. Планы на сегодняшнюю ночь у меня были грандиозные… Вот только сбыться им было не суждено.

— Ты посмотри, какая цыпочка! — услышал из-за спины слегка заплетающийся хриплый голос.

— Да отцепись ты этого мудака и посмотри на настоящих мужиков! — вторил ему голос тоном повыше.

Оборачиваюсь и вижу рядом с собой явно подвыпивших парней крепкой комплекции.

— Чего вылупился? — хриплый запрокинул в себя содержимое тубы, что держал в руке. — Вали отсюда пока цел.

Честно говоря, немного ошалел от столь откровенного наезда.

— А он нормальный язык не понимает, — хохотнул его напарник. — Ему надо помочь!

Позади послышался невнятный шум.

— Если не исчезнешь, придурок, — ещё один амбал обхватил Дени со спины и прикрыл ей рот рукой, — распластаем твою девку прямо здесь.

В полутьме приглушённых огней медленного танца на нас никто не обращал внимания. Вслед за кратким удивлением во мне вскипела ярость. Каких-то три накачанных имбецила решили порушить все мои планы?! Резко ускоряюсь, но замечаю, что выходит не совсем быстро как прежде, даёт о себе знать выпитое спиртное. Впрочем, для громил и такой результат оказался полной неожиданностью.

Ногой с разворота пробиваю самого визгливого в район солнечного сплетения, и того буквально сносит с ног. Ещё один разворот с уклонением и кулак со всего маха впечатывается в челюсть хриплого. Слышится характерный хруст выбитых зубов и только вслед за этим раздаётся дикий вопль боли.

— Ты посмотри какой он у нас резвый, — хмыкнул оставшийся, приставляя к шее Дени нож. — Что ты скажешь на это?

Ответить я ничего не успел, так как рядом появился кем-то вызванный наряд полиции.

— Руки вверх! — послышался командный оклик. — Бросайте оружие!

Качок без промедления отбросил нож и задрал за голову руки. Подошедший полисмен ловко нацепил на его руки наручники и, как бы невзначай, носком обуви откинул нож подальше в темноту.

— Просьба всем участникам конфликта скинуть видеоряд со своих нейросетей и нейрокомов, — не унимался всё тот же голос.

На моих руках также появились браслеты. Избежала их только Дени, так как была признана потерпевшей стороной.

— На каком основании меня задержали? — поинтересовался у полисмена. — Я всего лишь защищался.

— А по моим данным, — ощерился он в усмешке и кивнул в сторону двух здоровяков, которым оказывали медицинскую помощь, — здесь явное превышение мер необходимой самообороны.

— О каком превышении может идти речь, когда трое на одного? — не сдержался я.

— Моё дело маленькое — доставить в участок нарушителей правопорядка, — полисмен махнул в сторону стоявшего поблизости гравикара, — а кто прав, кто виноват разбираться будет начальство.

Перед тем как отправиться в участок, посоветовал Дени остановиться в гостинице и дожидаться меня там. Проходящий мимо хмырь, что пугал ножом, с ухмылкой процедил:

— Ты сначала выйди оттуда…

— Тебе не жить, сволочь! — шепеляво добавил бугай с выбитыми зубами.

Основной ИскИн полицейского участка встретил нас как полагается — рёвом баззеров тревоги и активизацией всех охранных систем. Дежурный офицер как ошпаренный выскочил из своего кабинета, матерясь при этом как сапожник.

— Немедленно снять наручники! — кивнул он в мою строну и как только стихло завывание сирен, тут же набросился на подчинённого: — Почему на месте не была проведена процедура идентификации?! На каком основании вы позволили себе арестовать баронета?!

— Так приказано было, — опешил тот, — доставить всех зачинщиков конфликта.

— Идиот! Тебе приказано было доставить, а не арестовывать!

— Да мы так всегда делаем, а вы уже на месте разбирались, что к чему, — невнятно пробормотал полисмен. — К тому же могли пострадать окружающие, да и возможность побега нужно было учитывать.

— Приношу глубочайшие извинения, — офицер церемониально склонил голову, — за непрофессиональные действия моих подчинённых.

Арестованные верзилы с нескрываемым интересом наблюдали за происходящим. Что самое интересное, никакого страха или обеспокоенности за свою дальнейшую судьбу они никак не проявляли. Надо признать, весьма странная реакция с их стороны.

— Вы нарушили закон. Нанесён ущерб моей репутации… — начал я загибать пальцы.

— Увести задержанных, — офицер кивнул в сторону крепышей, сообразив, что настала пора договариваться. — Чем мы можем загладить свою вину?

— Выплатить денежную компенсацию девушки в размере пяти тысяч, — начал я, но был тут же перебит.

— Там всего лишь мелкое хулиганство, больше чем на тысячу не тянет, — с дуру ляпнул офицер.

— А нож у горла, по-вашему, всего лишь мелкое хулиганство?! 15 тысяч! — вскипел я.

— Какой ещё нож? — сделал удивлённые глаза офицер. — В отчёте об этом ничего нет!

— Советую ознакомиться с видеорядом моего нейрокома. Заодно могу переслать кадры, как ваш сотрудник избавляется от вещдоков.

— Прошу прощения, что перебил вас, — отвёл взгляд офицер.

— Кстати, чьи это бравые ребята, что напали на нас?

— Нам это только предстоит выяснить.

Врёт офицер! Знает он их и достаточно хорошо. Вот только меня он не так боится, как их хозяина, но это уже не моя проблема, если он так хочет, то пускай сам за них и расплачивается.

— По 25 тысяч с каждого за нанесённое оскорбление! Относительно ваших подчинённых предлагайте сами.

— Они всего лишь выполняли приказ, — попытался вступиться за них офицер.

— И пренебрегли при этом общепринятыми нормами закона, — дополнил я. — Лень было сразу меня проверить?

— Да кто же знал, что в этой дыре окажется… — осёкся на полуслове полицейский и уже громче добавил. — Могу организовать доступ в хранилище конфиската.

— Согласен. Только давай договоримся сразу — мне хлам не нужен, покажи действительно стоящий товар.

Офицер сдержал слово и проведя меня вдоль длинных стеллажей с откровенным хламом, остановился у невзрачной двери. Открыв её, приглашающим жестом предложить пройти во внутрь. Небольшое помещение скорее напоминало кабинет какого-нибудь мелкого клерка, чем камеру с ценным конфискатом. Вдоль стен стояли трёхярусные стеллажи, едва заполненные наполовину. На нейроком пришёл каталог всего имеющегося в этой комнате. Аналитик сразу же принялся за работу. Пока я неторопливо бродил, осматривая конфискат, он определился с выбором.

— Советую выбрать гражданскую версию разведывательно-диверсионного комплекса "Скаут 3МГ", — посоветовал он по мыслесвязи.

— Обоснуй, что это за зверь такой?

— В последний раз, чтобы доставить ампулу с усыпляющим газом, пришлось использовать ремонтный дроид из оружейного комплекса. "Скаут" предназначен для проведения именно таких точечных операций. В разведывательно-диверсионный комплекс входят: 10 малых дроидов, — перед глазами проявилась картинка с тёмно-матовыми шарами, размерами не больше теннисного мяча, — 18 дронов (размерами с шарик для пинг-понга), управляющий ИскИн. В комплекте отсутствуют одноразовые мини- и микроаналоги дроидов и дронов, используемые как в целях наблюдения, так и мелких диверсий.

— Согласен, вещь в хозяйстве необходимая, вот только, что насчёт недокомплекта?

— С твоим статусом приобрести такой товар можно без проблем. Наверняка, в соседнем хранилище такого добра хватает. Поинтересуйся, а перепрошить гражданскую версию особого труда не составит.

— Что-нибудь ещё интересное заметил?

— Сплошной хлам, разве что небольшой бокс слева от тебя на верхней полке.

— И чем он тебя заинтересовал?

— При его сканировании зафиксировал слабый ответный импульс. Что это могло быть определить не удалось, мои возможности в этом плане крайне ограничены.

Поинтересовался содержимым бокса у офицера, тот недолго думая вскрыл бокс. Внутри оказалась ювелирка.

— Вполне возможно, что среди этого старья и найдётся что-то ценное, но я бы не советовал связываться с этим боксом, — подал голос офицер.

— А в чём собственно дело?

— Хозяин этого добра был прихвачен на торговле контрафактом и сбыте высокотехнологичного оборудования из Центральных миров. Ходят слухи, что в нашем секторе кому-то посчастливилось наткнулся на потерпевший крушение корабль федерации Галантэ. Всем известно как трепетно Аграфы относятся к своей собственности. Вполне возможно, что они могут наведаться за своими вещами.

М-да… за сравнительно короткое время я уже дважды сталкиваюсь с артефактами Старшей расы, довольно сомнительное удовольствие, надо сказать. А в том, что передо мной очередной артефакт из далёкого прошлого я не сомневался и доказательством тому являлся один из невзрачных на вид браслетов, сияющего в энергетическом плане, как новая атомная батарейка…

Покидал я хранилище с ранцем за спиной (так выглядел "Скаут"). В нём уместились две тубы с мини-, микродронами и дроидами (догадка Аналитика оказалась верна), а также местами потёртом и со сколами на корпусе браслетом в нагрудном кармане рубашки. Не знаю, насколько прав в своих сомненьях офицер, но моё внутреннее чутьё подсказывало, что браслет необходимо брать и он мне точно пригодится.

Дени, как я ей и посоветовал, остановилась в гостинице и, судя по всему, спала. Будить не стал, остановившись в ресторанчике поблизости. Небо заметно посветлело и народ начал потихоньку расходиться. Заказал себе лёгкий завтрак и двойной куафе. Спать не хотелось. Пока дожидался заказа стал разглядывать браслет. Ради интереса провёл им над браслетом пространственного кармана.

— "Изменить конфигурацию оборудования?" — возникло сообщение на нейрокоме.

— Аналитик? — удивился я.

— Сам ничего не понимаю! — ответил тот.

— Параметры изменений? — решился я продолжить диалог.

— "Слияние объектов с целью увеличения производительности".

— Подробнее, — начал я понимать, что со мной общается какой-то механизм.

— "Замена накопителя на совместимое, сходное по назначению оборудование".

— Возможность отрицательного воздействия на носителя?

— "Отсутствует".

— Что требуется сделать?

— "Обеспечить контакт с основным оборудованием".

Я немного перевёл дух.

— Аналитик?

— С 90-процентной вероятностью могу утверждать, что с тобой общался браслет, находящийся в руках.

— ИскИн?

— Нет. Больше похоже на программный блок.

— Что скажешь по его предназначению?

— Точно определить не удаётся — артефакт не идентифицируется. Предполагаю, что он как-то связан с работой пространственного кармана.

— Твои рекомендации?

— Явной угрозы не вижу. Весьма вероятно, что у нас общие корни.

Придётся рисковать. Упускать шанс немного усилиться не собираюсь. Неторопливо подношу артефакт к матово-чёрной полоске браслета хранилища и в момент соприкосновения меня будто пронзает током, несильно… Спустя мгновение прихожу в норму и вижу на столе свой старый накопитель, а браслет исчез.

— Аналитик?

В ответ гнетущая тишина. Подождал с несколько мгновений и снова вызываю ИскИн:

— Аналитик?!

— И чего так возмущаться? — послышался знакомый голос. — Хочу тебя обрадовать, капитан — мы в полной заднице!

— Ты чего молчал? — не сразу сообразил я. — Какая ещё на хрен, задница?!

— Не спеши, успокойся, отдышись немного. Теперь можно продолжать?

— Я в норме, продолжай.

— Слияние прошло штатно, управление артефактом на мне. Теперь у тебя в хранилище имеется личный сейф. По сути, тот же пространственный карман, но гораздо меньших размеров с дополнительными опциями личной привязки. Взломать его практически невозможно.

— Как я понимаю, тебе это всё же удалось.

— Программная недоработка плюс благоприятное стечение обстоятельств. В процессе слияния настройки кратковременно откатываются до первоначальных. Мне оставалось лишь зафиксировать их и скинуть управление на себя.

— Что в сейфе? — начал я догадываться о сути неприятностей.

— Пять корабельных накопителей класса "Абсолют", — перед моим взором появилась картинка с тщательно огранённой сферой размером с хороший новогодний шар. — Такие накопители устанавливаются на самых мощных боевых кораблях и звёздных станциях.

— М-ля… — непроизвольно вырвалось у меня. — Такие вещи не бросают. За ними обязательно придут.

— Вот и я о том же.

— Может пока не поздно затереть память офицеру и дело с концом? — попытался найти выход из создавшегося положения.

— А что делать с его подчинёнными, многие из которых видели, как вы входили в хранилище и, что делать со штатным ИскИном отделения? Его просто так не отключит и не взломать.

— Делай, что хочешь, но в списках конфиската этого артефакта не должно быть. Офицер про свой прокол будет молчать, а если в чём и сознается, то отбрешется "Скаутом". Он прекрасно понимает, чем для него это может обернуться.

Залпом выпив остывшее куафе, продолжил:

— У нас остаётся ещё одно слабое звено — торговец, у которого изъяли этот артефакт. Необходимо узнать, что с ним и где он сейчас находится.

— Задача ясна, капитан.

— Что ещё можешь добавить по артефакту.

— Как я и предполагал, данный конструкт выполнен по технологиям Джоре, в специальном исполнении для Окраинных миров. Единственная неувязка — производителем является Первая империя Галантэ. Если быть кратким, то именно эта империя являлась носителем знаний цивилизации Джоре, после её гибели.

— Что-нибудь ещё в сейфе было?

— Стазис-камера с симбионтами.

— Их предназначение?

— Неизвестно. Сопроводительных документов не обнаружено.

— Собери информацию по всем кораблям из Центральных миров, что появлялись здесь в последнее время и нужно вычислить предполагаемый район их поисков.

Мои дальнейшие размышления были прерваны появлением Дени — я ей заранее оставил сообщение, где меня искать. Дальнейший разговор под завтрак крутился вокруг ночных событий. Дени очень удивилась поступлению на её счёт довольно значимой для неё суммы. Пришлось сочинять про какие-то отступные. Заодно, в общих чертах пересказал, как всё сложилось в полицейском участке. Понятное дело, что ни про отжатый "Скаут" (он уже давно покоился у меня в хранилище), и уж тем более, про корявый браслетик, я не обмолвился ни словом.

После столь сумбурного ночного происшествия оставаться на острове, что у меня, что у Дени, желания не было и мы единодушно приняли решение вернуться на яхту. Спустя час мы были её на борту. Дени тут же убежала к матери, хотя всю дорогу, как бы невзначай, прижималась ко мне, когда нашу лодку слегка встряхивало на волнах. Я же направился в рубку, необходимо было ознакомиться с отчётом корабельного ИскИна и немного передохнуть.

Как оказалось, команда во время моего отсутствия не скучала — напились почти все, за исключением Рона и Инес. Во время набирающего обороты застолья, организованного на нижней палубе, они незаметно исчезли и уединились в каюте старпома. Сейчас палубная команда находилась в состоянии жесточайшего похмелья, но больше всего страдал наш новенький, которого я вытащил из долговой ямы. Ну вот и доброволец для эксперимента нашёлся!

Дело в том, что ещё перед тем, как отправиться на ночное пати, я более-менее разобрался с лечебным плетением, скопированным с кулона аграфов. Пробовать плетение на себе счёл делом рискованным. Испытания пришлось на время отложить. Сейчас же ничто не мешает проверить плетение на практике. Вызвал к себе боцмана и приказал его команде прибыть в медицинский отсек. Десятиминутное пребывание в медицинской капсуле благотворно повлияло на состояние команды. Боцман благодарно кивнул, забрав с собой своих сыновей. В медкапсуле остался последний пациент, но в отличие от остальных он был лишь усыплён без проведения процедуры очищения организма и вывода токсинов. Открыв крышку капсулы, активировал плетение.

Конструкт действительно оказался лечебным. В отличие от моего он работал в разы мягче, но не менее эффективно. Всё происходило в более пластичной форме и без каких-либо визуальных эффектов. По своим возможностям новое лечебное плетение превосходило "Среднее исцеление" (на сколько не берусь утверждать), при тех же энергозатратах. Очень, очень ценное приобретение. К тому же, я заметил ещё одну немаловажную деталь — плетение способно поглощать стороннюю жизненную энергию, но для этого необходим тактильный контакт с донором. В конструкте стоит ограничитель и донор максимум, что может почувствовать, так это кратковременную слабость. Очевидно, таким образом можно было подзаряжать кулон неодарённому владельцу. Если же этот ограничитель убрать, то абсолютно мирное лечебное плетение может превратиться в грозное оружие…

Глава 13

Десантный бот

Ближе к вечеру начал собираться народ: для членов экипажа закончились увольнительные, а гости должны были прибыть на яхту до выхода в море, который планировался в полночь. К этому времени Аналитик уже успел собрать кое-какую информацию.

— По поводу списка конфиската, — начал он. — Как такового его просто не существует. Все вещи, находящиеся в той комнате, предназначены для удовлетворения внутреннего спроса и продажи. Полицейские чины имеют с этого неплохой прибыток.

— Ты хочешь сказать, что сумел взломать ИскИн полицейского участка? — не поверил я.

— Зачем ломать? Пока ты бродил по хранилищу конфиската я аккуратно вскрыл личный ИскИн офицера. Это куда проще, чем взламывать многоуровневую защиту стационарного ИскИна. Зайти в служебную сеть под ником действующего сотрудника особого труда не составило, а дальше всё прошло согласно стандартным протоколам. Полный список конфиската отыскался у офицера, отвечающего за утилизацию конфиската. Взламывать его личный ИскИн не стал, чтобы не привлекать излишнего внимания. Через два-три часа он будет заблокирован и полностью отформатирован программным вирусом неизвестного происхождения.

— Откуда у тебя взялся вирус "неизвестного происхождения"?

— После изучения баз решил немного покопаться в себе и нашёл несколько программных закладок. Для меня они уже не опасны из-за отсутствия центров контроля и управления цивилизации Джоре, а для ИскИнов местного происхождения это вполне реальная угроза.

— По-твоему, проблем с полным списком конфиската у нас не предвидится? — уточнил я на всякий случай.

— Через три часа точно.

— Что-нибудь ещё?

— Обнаружил, где сейчас находится торговец артефактами.

— Дай угадаю! — притормозил я Аналитика. — Он вне пределов планеты и этой системы.

— Ты прав. Он в паре систем от нас, отбывает наказание у шахтёров в астероидном поясе.

— Нам его не достать?

— Прямой связи с ним нет, но есть вероятность, что периодически он всё же получает доступ к сети. Можно попробовать подкинуть вирус, но вероятность успешного исхода довольно сомнительна. Необходимо, чтобы совпало сразу несколько факторов, что само по себе маловероятно.

— Нужно использовать эту возможность. Других вариантов всё равно нет.

— Принято к исполнению.

Неспешное возвращение было прервано резко изменившимися планами нанимателя. Какие-то срочные дела потребовали его личного участия, и он потребовал изменить курс и высадить его в ближайшем порту. Вместе с ним борт покинула и его супруга. Дочь со своей компанией остались, но возвращаться в родные пенаты она не пожелала и после недолгой перепалки с родителями уговорила их, чтобы её вместе с друзьями доставили на остров Песчаных пляжей, своего рода элитной зоны отдыха для состоятельных особ.

За двое суток я успел избавиться от одних и доставить к месту других. Срок аренды яхты вскоре истекал, но молодёжь не пожелал переселяться в фешенебельные отели на побережье и предпочла в очередной раз залезть в карманы богатеньких родителей, чтобы продлить аренду ещё на декаду. Я был не против, а молодёжь откровенно задирала носы перед своими сверстниками — отдыхают едва ли не на собственной яхте.

Малолетняя пигалица, Эшли Кроу, после отъезда родителей тут же перебралась в апартаменты владельца и в первый же вечер попыталась меня охмурить, пригласив на вечерний аперитив. Раскусив её несложный план, сумел вовремя ретироваться и на последующие её уловки уже не реагировал. Девчонка обиделась и в следующими раз попыталась затащить к себе кого-нибудь из моих новобранцев, но те, помня условия заключённого контракта, появляться без служебной надобности на верхней палубе не решались. В конце концов Эшли не выдержала и пригласила к себе кого-то из друзей.

Отношения с Дени развивались неспеша. На борту яхты я капитан и мне бы не хотелось, чтобы экипаж считал, что я пользуюсь своим положением. По большому счёту, на борту своей собственности могу делать всё, что душа пожелает и поперёк никто мне слова не скажет. Вот только для всех я лишь наёмный капитан и никакого отношения к яхте не имею. Старпом может и догадывается, кто истинный владелец яхты, но это всего лишь догадки. В принципе, с самого начала нашего знакомства, я поставил себя как доверенное лицо собственника, контролирующего ход постройки яхты отвечающего за найм будущего экипажа.

Прибыв на место, встали на рейде — небольшой причальный комплекс не был рассчитан на обслуживание яхт океанского класса. Немного освоившись на новом месте, разрешил экипажу немного расслабиться на берегу. Старпом быстро составил график и каждый день, помимо молодёжи на берег перебиралась пара-тройка человек из моей команды. Несколько раз воспользовался такой возможностью и я, когда по графику на берег сходила Дени. На пляже особо не задерживались — морские красоты несколько приелись и жутко хотелось чего-нибудь новенького. Ходили на аттракционы, надолго задерживались за столиками летних ресторанчиков, во множестве разбросанных по всему острову; прогуливались по живописным набережным. Я был настойчив и вскоре был вознаграждён…

Вся эта праздничная романтика закончилась в одно мгновение, за день до истечения аренды яхты. Молодёжь вдруг резко засобиралась и почти молниеносно покинула корабль. От Эшли я ничего толком не добился, та лишь как-то обречённо отмахнулась:

— Контракт закрыт. Претензий не имею.

А спустя пару часов на борту оказался "гарный хлопец" моих лет, в сопровождении трёх крепких парней. Хлопец неторопливым, хозяйским взглядом окинул яхту и обернувшись ко мне поинтересовался:

— Капитан?

Столь резвое начало было весьма интригующим, и я ограничился молчаливым кивком.

— Сдашь яхту моему капитану, — вперёд вышел один из сопровождающих, — и чтобы через час на борту никого не было!

Вот это наезд! Похоже хлопцу немного напекло голову!

— Что ещё пожелаете? — не удержался я.

— Тан! — подал голос "капитан". — Вы забыли обратиться по статусу.

То, что хлопец не простых кровей,я заметил сразу — его идентификатор сверкает как новогодняя гирлянда. Здесь стоит заметить, что в Содружестве общепринятой формой обращения является префикс лэр, лэра. К настоящим аристократам согласно титулу, а к таким как стоящий передо мной хлопец — тан. Его условно можно отнести к низшему дворянскому сословию. Здесь к ним причисляют многочисленных ненаследные отпрысков баронов и личную Гвардия местного правителя, высокопоставленных представителей силовых и управленческих структур, если они уже не являются аристократами по факту рождения. В то же время, не будет большой ошибкой, если к аристократу по незнанию обратятся на лэр. Это на официальных мероприятиях такое обращение будет сочтено за оскорбление, а во всех остальных случаях — повседневная практика. Равные по статусу так и вовсе могут игнорировать общепринятые формы обращения и общаться на ты…

— И чем обосновано столь кардинальное требование, — проигнорировал реплику "капитана".

— Яхта являлась залогом в карточной игре, — брезгливо поморщился хлопец. — Эшли Кроу проиграла.

Так вот в чём дело! Молодёжь решила помериться пипис… то бишь, уровнем интеллекта и немного попутали берега.

— С каких пор яхта "Ирбис" является собственностью семейства Кроу? — задал я встречный вопрос.

— А разве это не так? — удивился хлопец. — Впрочем, меня такие мелочи не интересуют, для этого существуют юристы. А пока они будут разбираться, требую немедленно покинуть яхту!

По моему приказу на нижней палубе появились вооружённые до зубов новобранцы и палубная команда. Впрочем, хлопец не растерялся:

— Ты лично ответишь за это! — злобно зыркнул он на меня. — А сейчас я вызываю полицию!

— Совершенно не против, — согласился я с таном.

Полиция прибыла весьма оперативно. Складывается такое впечатление, что она только и ожидала сигнала, чтобы прибыть на борт. Офицерский чин потребовал от меня документы на яхту, но я его тут же осадил, сообщив, что являюсь лишь наёмным капитаном, а вопрос о владельце яхты ему проще выяснить, обратившись в судовой реестр. Тот не стал упрямиться и изображать из себя невесть что и последовал моему совету.

Ещё когда яхта проходила регистрацию, я предполагал, что вполне может возникнуть ситуация, когда возникнет интерес к владельцу корабля. Лишний раз светить себя не хотелось, и я попросил барона Жака де Шадэ оформить яхту на себя, а чтобы обезопасить себя от случайностей потребовал с него дарственную с открытой датой. Барон отнёсся к моей просьбе с пониманием, но за беспокойство стребовал 50 тысяч! Старый сквалыга!

Реакция офицера была вполне ожидаемой:

— Сожалею, тан, но яхта "Ирбис" действительно не является собственностью семьи Кроу.

Полный злобы взгляд хлопца остановился на мне.

— Я тебя запомнил, ещё встретимся…

М-да… похоже парнишка уже строил какие-то планы на будущее и без меры хвастался по поводу выигрыша, а тут вышел такой облом… Развели как лоха. Теперь он объект насмешек в своём кругу общения и мне вполне понятна его злость. Вот только причём здесь я? Логичнее было бы разобраться с теми, кто его подставил…

Как бы то ни было, но оставаться на острове я посчитал неоправданным риском. Реально мне никто не угрожал, да и навряд ли кто на это решится, учитывая мой статус, но от многочисленных мелких пакостей я не застрахован. И судя по выражению лица глубоко оскорблённого хлопца они не за горами. Кстати, Аналитик зря время не терял и оперативно подготовил справочку по этому типу. Тан Энки оказался любимым внуком влиятельного в здешних местах барона Канта де Мирроу. Благодаря деду живёт на широкую ногу, не привык в чём-либо себе отказывать. Беззастенчиво использует имя деда для достижения своих целей. Как ни парадоксально, но все его выходки сходят ему с рук. Местные власти не хотят портить отношений с бароном, а потому стараются не вмешиваться в дела его внука, даже если они не совсем законны.

Тем же вечером, пополнив припасы, мы вышли в море. Я планировал пройти архипелаг Тулава, состоящего из нескольких десятков небольших коралловых островов и выйти в открытый океан. В двух сутках крейсерского хода находится космодром, где среди заезжих туристов, как я надеюсь, будет проще найти очередного клиента.

Восход и закат солнца я, как правило, встречал на сандеке. Здесь оборудован естественный солярий и в это время туда никто не заглядывает. Свободного места почти нет, но это единственный уголок на яхте, где можно хоть как-то поддерживать физическую форму. К виртуальной капсуле не пробиться, там очередь расписана буквально по минутам, с моего прямого указания, кстати… Экипаж обязан поднимать свой профессиональный уровень и это одно из основных требований к команде, прописанных в договоре. Боцман со своими сыновьями и семейная пара бывших десантников на годичном контракте, а все остальные подписали стандартный пятилетний. Понятное дело, что с годичников ничего особо не стребуешь, но за остальными слежу строго, да и медик у нас боевой подобрался — такому точно не откажешь…

Тренировку закончил уже в кромешной темноте — на яхте горели только навигационные огни. Спустился к себе на верхнюю палубу и принял душ. Перед сном связался с корабельным ИскИном, узнать, как у нас идут дела. Выслушав доклад, отправился на боковую. Сон отчего-то не шёл и лишь спустя час меня сморило…

— Боевая тревога! — ударил по ушам рёв баззера.

Скосил взгляд на иконку со временем — и двух часов не прошло. Накидываю на себя комбез и рвусь в рубку, на ходу соединяясь с корабельным ИскИном.

— Доклад! — потребовал я, падая в капитанский ложемент.

— Обнаружено несколько малозаметных быстро приближающихся морских целей!

— Дистанция и количество целей?

За соседним ложементом располагается старпом.

— Две цели на дистанции около мили.

— Скорее всего — это лодки с десантом, — старпом оперативно подключился к корабельному ИскИну.

— Активировать штурмовые дроиды!

Рассуждать, что к чему, времени нет. Действия неизвестных говорят сами за себя.

— Возможные варианты развития событий? — обернулся я к старпому.

— Захват яхты. Постараются максимально сблизиться и обработать яхту из станнеров, после чего последует высадка на борт. Огонь на поражение только при оказании сопротивления — будущее имущество в таких случаях стараются не портить.

Знакомая тактика… К тому же, в случае разбирательств, если они последуют, можно смело утверждать, что просто проходили мимо и первыми огонь не открывали. Единственное, что не учли пираты, так это то, что на борту яхты имеются штурмовые комплексы. Их штатные армейские станнеры гораздо мощнее, чем у нападающих и у нас неплохой шанс обернуть дело в свою пользу без кровопролития.

— Нейтрализовать обе цели одновременно. Боевое оружие не применять, — отдал я приказ корабельному ИскИну.

Засветки лодок на тактическом экране по-прежнему быстро сближались с нами.

— Дистанция эффективного поражения противника, — сообщил ИскИн.

— Огонь!

Ничего примечательного я не произошло: не было вспышек огня, грохота выстрелов, даже вибрации корпуса от срабатывания массивных станнеров отсутствовали. А результат атаки был налицо: лодка по левому борту резко отвернула в сторону и прямиком устремился на острые рифы, а по правому борту — заметно поубавила в скорости.

— Капитан! — подскочил старпом и ткнул пальцем в сторону потерявшей ход лодки. — Давай я с ребятами по-быстрому сгоняю туда и обратно.

— Я не могу останавливаться. Вполне возможно, что именно этого от нас и добиваются, а впереди ожидает ещё одна группа захвата.

— Останавливаться действительно не стоит, — согласился Рон, — но немного сбросить скорость вполне. К тому же, есть шанс узнать кто на нас открыл охоту.

Долго уговаривать меня не пришлось и уже через считанные минуты старпом с двумя новобранцами исчезли в темноте. По тактическому экрану я наблюдал за действиями группы захвата. На цель они вышли без заминки.

— На борту восемь десантников и рулевой, — доложил старпом по связи. — Все в отключке. Лодка на ходу. Возвращаемся.

Засветка второй лодки к этому времени окончательно исчезла. Судя по всему, столкновения с рифами избежать ей не удалось, и она благополучно пошла на дно вместе со всем экипажем. Девять пленников, доставленных на борт, были оперативно перетащены на нижнюю палубу в технический отсек и по одному выдёргивались для допроса в медицинскую секцию.

Онна, наш штатный медик, оказалась специалистом широкого профиля и весьма умело вела допрос, накачав предварительно допрашиваемых какой-то химией. Как оказалось, нападавшие оказались не в теме и являлись простыми исполнителями. Единственное, что удалось выяснить — на яхту пришёл заказ со стороны, работали по наводке. Экипаж планировали уничтожить, а меня доставить на остров Песчаных пляжей для разговора с заказчиком. После такой информации, вопрос по заказчику отпал сам по себе. Кроме обиженного на меня хлопца никого другого подходящего на эту роль не вижу.

— Капитан, они тебе нужны? — поинтересовалась Онна, кивнув в сторону пирата.

— Нет.

— Тогда я с ними ещё немного поработаю, — многообещающе посмотрела она на пленника. — Терпеть не могу, когда кто-то за меня решает жить мне или нет…

Старпом тем временем разбирался с трофеями. Вооружение десантников ничем особым не выделялось и состояло из образцов третьего поколения: игольники, станнеры и даже парочка армейских бластеров имелась. Единственное, что порадовало, так это десантные скафы, снятые с нападавших. Кстати, если бы десантники додумались натянуть на головы шлемы, то последствия нашей атаки были бы не столь для них плачевны, что лишний раз говорит об уровне их профессионализма.

К утру пришёл отчёт от медика. Ей удалось установить, что основная база пиратов находится в паре архипелагов севернее, а здесь они работают малыми группами по наводке осведомителей. Основными силами заходить сюда не рискуют из-за близости столичной системы.

В общей массе боевые корабли пиратов-наёмников работают под гражданскими идентификаторами, но служба контроля воздушного и водного пространства баронства довольно легко вычисляет таких перевёртышей и в случае необходимости тут же уничтожает их, вызывая наряд десантных ботов с ближайшей боевой станции. Другое дело, уверенные зоны контроля не столь обширны, как хотелось бы и остаётся множество мест, где пираты-наёмники чувствую себя вполне вольготно, особенно вблизи аномальных зон, где отказываются работать любые средства контроля и наблюдения.

Что касается самих пиратов, то, как отписалась Онна: "биологические объекты утилизированы". В конце доклада шёл перечень изъятых нейросетей: "Воин 3П" — 4 шт., "Воин 4КП" — 1 шт., "Базовая 3" — 3 шт. Дополнительных усиливающих имплантов, как я понял, обнаружено не было. Не скажу, что совсем бедно, но наёмники могли бы на себе не экономить. При наличии тех же имплантов серии "Щит" эффективность воздействия станнеров снижается в разы, но видно со снаряжением у пиратов серьёзные проблемы или, что вероятнее всего, используемая в этих местах тактика захвата судов не требует участия высококвалифицированных специалистов.

От десантной лодки пришлось избавиться — её попросту некуда было запихнуть, а все трофеи подверглись тщательному осмотру на предмет обнаружения активных "жучков" и иных особых примет. Занимался этим Улаф, наш техник. Несколько единиц оружия, выглядевшего откровенно непрезентабельно, ушло в разбор на запасные части, остальному проведено техническое обслуживание и замена необходимых блоков.

С рассветом мы, наконец, вышли из узкого извилистого пролива, и яхта прибавила ходу. До самого космодрома нас больше никто не потревожил. На следующую ночь после нападения ко мне в каюту "незаметно" пробралась Дени. Это она так думала, что "незаметно"… Аналитик и корабельный ИскИн в любой момент точно знали, кто из экипажа, где находится. Заранее предупреждённый разблокировал дверь каюты и встретил девушку у трапа.

— Ты не представляешь, как я перепугалась…

Ушла Дени ранним утром, когда я ещё спал.

Действительно, близость космодрома оправдала мои надежды на скорый фрахт. Уже на следующий день по прибытию на борту яхты оказалась целая делегация из пяти разумных, желающих лично ознакомиться с условиями пребывания в открытом море.

— Необходимо доставить группу учёных, прибывших из Содружества, к одной из аномальных зон, — озвучил цель найма парень чуть постарше меня, судя по данным идентификатора передо мной находился баронет Кай де Арк.

— Я не против заключить с вами контракт, но вынужден сразу же предупредить, что яхта не предназначена для перевозки грузов.

— На счёт этого можете не беспокоиться — груз научной инспекции получен заранее и уже доставлен. Ваша задача доставить учёных с максимальным комфортом и обеспечить комфортные условия проживания на месте.

— Срок контракта? — поинтересовался я.

— Две-три декады, в зависимости от результатов инспекции.

— Должен заранее вас предупредить, что в тех местах предпочитают силовые методы решения спорных вопросов, — намекнул я на возможность столкновения с наёмниками.

— Научный комплекс финансируется и работает под патронажем моего отца — Сига де Арка и у него довольно сильные позиции в тех местах, — многозначительно усмехнулся Кай.

М-да… похоже его папаша и сам не прочь половить рыбку в мутной воде, тем лучше для нас. У меня сложилось впечатление, что сынок барона хочет произвести впечатление на главу учёных. Уверен, что он заранее побеспокоился о средствах доставки прибывших, но чем-то они его не до конца устраивали и внезапное появление моей яхты пришлось как нельзя кстати.

— В случае успешных результатов инспекции, — обобщил результаты своих поисков в сети Аналитик, — глава местной исследовательской группы получит приглашение в один из научных центров Содружества.

Так вот почему он так тянется! Такое предложение дорогого стоит — фактически второе гражданство, с возможностью беспрепятственного нахождения в любом государственном образовании Содружества. Да, ради такой возможности, можно немного и потратиться, арендовав океанскую яхту вместо не отличающегося особыми удобствами стандартного экспедиционного судна.

Через полтора часа после подписания договора на борту "Ирбиса" появились первые члены прибывшей группы учёных. В общей сложности, к вечеру на борт яхты поднялось 14 разумных. Кто из них учёные из Содружества, а кто из местных я так толком и не понял. Единственно кому я был представлен — главе всей этой разношёрстной компании, профессору Като Ито (энергичному старцу азиатской наружности). Он благодушно пробормотал стандартное приветствие и скрылся в своих апартаментах в сопровождении миниатюрной симпатичной аспирантки или как там у них они ещё называются…

Баронет Кай де Арк заселился на главной палубе в одной из гостевых кают. Как ни странно, но его сопровождали лишь два телохранителя, место которым нашлось в одной из пустующих кают для членов экипажа на нижней палубе. Большинство прибывших оказались семейными парами и им достались двухместные гостевые номера.

До научной базы нам добираться пять суток на крейсерской скорости в 18 узлов. Предстоит пройти два архипелага, по довольно извилистым проливам, пересечь один из многочисленных рифовых барьеров. В навигационном плане особых проблем не предвидится, лишь в районе научной базы возможны кратковременные отказы оборудования, вследствие непосредственной близости аномальной зоны.

Глава 14

Разведывательный дрон

Находясь в непосредственной близости архипелага, который нам предстоит пройти, корабельный ИскИн засёк кратковременную работу детекторов контроля пространства. В связи с опасным соседством с аномальной зоной, острова архипелага были совершенно безлюдны, тем непонятнее выглядел сам факт зарегистрированной техногенной активности. Подойдя ближе к ближайшему острову, застопорил ход, а в воздух поднялись разведывательные дроны.

На внезапную остановку сразу же отреагировал баронет: "Что происходит? Почему стоим?" — получил сообщение от него.

Пригласил его подняться в рубку. Старпом ещё на подходе к островам, расположился в соседнем ложементе и сейчас тщательно изучал данные с дронов.

— Это ваши люди? — поинтересовался я, ткнув в тактический экран пальцем.

Взгляд баронета расфокусировался, скорей всего, он пытался связаться с базой или отцом. После непродолжительного молчания он уверенно доложил:

— Из наших здесь никого не должно быть.

— Тогда у нас проблемы, — не отрываясь от экрана вынес свой вердикт старпом.

— А в чём собственно дело? — непонимающе посмотрел на меня Кай де Арк.

— Посмотрите внимательно на экран! Что вы видите? — не унимался старпом.

— Лодку вижу на берегу острова. Несколько человек рядом с ней.

— Правильно видите, — кивнул я. — Вот только лодка десантная, а люди, если хорошенько приглядеться, вооружены и одеты в лёгкие штурмовые бронескафы. Сами по себе они здесь появиться не могли, значит где-то поблизости их корабль.

— Что предполагаете предпринять? — осторожно поинтересовался баронет.

— Предпочитаю потерять лишний день и обойти архипелаг с запада, чем соваться непонятно куда.

— Полностью с вами согласен! — с заметным облегчением выдохнул Кай. — Боюсь, что наши гости из Содружества могут крайне негативно отнестись к новости о грозящей опасности, а на счёт непредвиденной задержки я что-нибудь придумаю…

К счастью, всё обошлось и нам удалось проскочить незамеченными. Учёные особо не возмущались, наслаждаясь местными красотами и морем. Наблюдая за ними с верхней палубы, заметил, что большинству из них внезапный отдых на яхте пришёлся явно по вкусу. Экипаж старался особо не попадаться на глаза, но в то же время прилагал все усилия, чтобы разнообразить отдых учёных. Особо в том была велика заслуга Инес и Габи. Единственное, что меня заметно нервировало, так это переглядывание Дени с баронетом. Со стороны это выглядело довольно безобидно, но до меня доносилось не только простое человеческое любопытство, но и всё более разгорающийся интерес иного плана. Вполне возможно, что я сам себя накручиваю и мои подозрения ровным счётом ничего не значат… Ладно, поживём — увидим.

База учёных находилась на одиноком атолле в шести часах полного ходя от архипелага, который мы оставили за бортом. На берегу лагуны, под высокими пальмами расположился палаточный лагерь. Численность исследовательской группы была значительной и едва не доходила до полусотни. Не скажу, что прибывшему начальству были рады, но к нам отнеслись вполне по-дружески.

Чем занимаются учёные я так и не понял. По словам Аналитика, аномальные зоны с самого начала их существования привлекали к себе огромное внимание. Учёные уже несколько столетий пытаются понять суть негативных воздействий, что несут в себе такие аномалии. Даже кратковременное пребывание на краю таких зон приводит к необратимым мутациям живого организма. Хорошо ещё, что все аномальные зоны находятся под толщей воды и их воздействие сказывается в основном на обитателях морских глубин. В тоже время и для обитателей суши такие зоны далеко не безобидны: в районе их нахождения глушится любая связь, отказывает техника и их электронные компоненты. Несколько раз аномалии "выползали" на сушу и, как правило, ничего хорошего из этого не выходило, даже спустя столетия на тех территориях ничего не росло. Что же касается водной среды, то здесь картина разительно отличалась — после ухода аномалии там, происходил лавинообразный рост биологического разнообразия, порождавший новые виды морских обитателей. Большинство таких форм оказывались нежизнеспособными, но какая-то часть всё же выживала и приспосабливалась к местным условиям. Судя по многочисленным контейнерам, сложенным у границы палаточного лагеря, учёные занимались изучением таких новых форм жизни.

Расслабляющая идиллия всеобщего спокойствия и неторопливого созерцания действительности была прервана глубокой ночью, спустя двое суток после прибытия на базу учёных.

— Полная блокировка связи, — разбудил меня Аналитик.

— "Глушилка"? — не понял я спросонья.

— Работа средств радиоэлектронного противодействия не зафиксирована. Оборудование связи в рабочем состоянии, отсутствует проходимость сигнала связи.

— Намекаешь на выверты аномальной зоны?

— У меня нет данных по данной тематике. Советую связаться с кем-нибудь из учёных, пока обстановка окончательно не ухудшилась.

В том-то и дело, что сейчас слишком поздно с кем-либо связываться — за бортом ночь. С профессором связываться не хотелось, много мнит о себе и крайне раздражителен. С руководством базы знаком лишь шапочно — остаётся баронет.

— Прошу извинить за крайне поздний звонок, — связался я с ним, выйдя на корму, — но, похоже, у нас проблемы.

— Минуточку… — голос баронета на минуту затих и послышалось непонятное шуршание. — Продолжайте.

Краем глаза замечаю промелькнувшую тень, спускавшуюся по трапу на нижнюю палубу. Кто бы это мог быть? То, что тень выскользнула из каюты баронета я даже не сомневался, таких совпадений просто не бывает. С разборками придётся немного повременить, сейчас необходимо сосредоточиться на решении более важных проблем.

— Потеряно сообщение со всеми соседними островами и орбитальными спутниками связи. Корабельный ИскИн утверждает, что оборудование работает без сбоев и никаких следов активного противодействия он не наблюдает.

— Я сейчас же сообщу об этом руководителю базы.

Спустя пару минут на берегу вспыхнул свет, а в палатках засуетился народ. Пока учёные разбираются с проблемой, стоит потратить немного времени на выяснении личности ночной гостьи баронета. В том, что это кто-то из экипажа я не сомневался. Нашего медика я в расчёт не беру — ей бы со своими заморочками разобраться, да и характер у неё не подходящий для ночной бабочки. Остаются Инес и Дени. Инес Габи, насколько я понял, активно присматривается к старпому и тот, надо сказать, совершенно не против.

Включаю прослушку каюту, где обустроились мать и дочь Габи.

— На берегу что-то случилось… — послышался тихий голос Дени.

— Ты от вопроса не уходи! — требовательно потребовала Инес. — Зачем ты это делаешь? Я же вижу, что ты нравишься капитану…

— Вот именно, капитану! — перебила её дочь. — Раньше мы отлично проводили с ним время, а сейчас он забыл обо мне и не выходит из своей противной рубки.

— Работа у него такая и не его вина, что не может уделять тебе время. Попомни моё слово — вернёмся назад и капитан вновь о тебе вспомнит.

— А что ты скажешь по поводу баронета?

— Кто ты и кто он! Неужели ты не понимаешь — стоит такому только поманить пальцем и в его кровать ляжет половина лагеря, что на берегу, а красоток там хватает. Не делает он этого лишь только потому, что хочет показаться профессору.

— Да что ты такое говоришь, мама! Кай не такой! Он предложил мне отправиться вместе с ним, после того как профессор отбудет в Содружество.

— Какая же ты у меня глупенькая… — едва слышно прошептала Инес. — Если тебе наплевать на себя, подумала бы хоть немного обо мне.

— О чём ты, мама?

— Когда Кай тебя бросит, где мы опять окажемся?

Дальше я слушать не стал. На душе было не то, чтобы обидно, но как-то муторно и противно. Прикипеть душой к Дени я вроде бы как не успел, но всё же… Вполне возможно, у нас бы и сложилось, но, как видно, девочка не любит ждать. Что же, это её выбор… А в команде я её не оставлю и не потому, что она выбрала другого — веры ей теперь нет.

Между тем суматоха на берегу набирала обороты. Свет полыхал теперь по всей лагуне. К двум приписанным к экспедиции катерам, тащили какие-то контейнеры и ящики.

— Резкая активизация аномальной зоны, — перехватил переговоры на открытой волне Аналитик. — Аномалия движется в нашу сторону.

— Капитан! — взбежал по трапу баронет. — Нам срочно нужно уходить! По предварительным данным, часа через два, край аномалии зацепит атолл. Здесь не останется ничего живого.

Рядом с яхтой, набирая ход, прошли два катера. Даже в темноте было заметно, что катера явно перегружены.

— Куда они? — кивнул я в сторону выходящих из лагуны катеров.

— До ближайшего архипелага.

— Но там же наёмники! — припомнил я вооружённую группу на десантной лодке.

— Разве есть выбор? — тряхнул головой баронет. — Связи нет, помощи ждать не от кого и если поднимется волна, то шансов добраться до островов у них почти не останется.

— Что будет с ними? — я обернулся к застывшим у берега сотрудникам научной экспедиции.

— Вся надежда на вас.

— Сколько их там?

— 23 разумных.

— Придётся потесниться, в том числе и профессору. Свободных кают на яхте всем не хватит.

— Он будет не против, — несколько раздражённо ответил Кай.

— Не будем тогда зря терять время. Объявляйте своим погрузку, только предупредите сразу — никаких контейнеров с грузом, только ручная кладь.

Весь экипаж яхты был поднят для проведения авральных работ. Управились быстро, за двадцать с небольшим минут перевезли на лодках всех оставшихся на берегу, и вышли из лагуны. Небо на востоке немного посветлело, а вся западная сторона была скрыта густой мглой, сквозь которую пробивались лишь частые вспышки молний. На море заметно посвежело, стали видны барашки волн. Яхта пока шла ровно, но это ненадолго — стоит ветру ещё немного усилиться и начнётся качка. Прибавил скорость почти до максимальной — 20 узлов на перегруженной яхте, да ещё в такую погоду, совсем неплохо.

Через полчаса стало окончательно ясно, что буря с запада нас настигает. Катера с базы находились уже в 50-ти милях впереди нас, скорость у них повыше нашей будет, да и с погодой впереди немного получше. С запада уже не только сверкало, но и грохотало во всю мощь. На верхней палубе появились первые капли дождя, главная уже давно была мокрой от брызг волн, разбивающихся о борт. Яхту стало заметно болтать. Она хоть и океанского класса, но непогоду желательно всё же пережидать где-нибудь в порту — удовольствия от болтанки никакого, даже у моряков со стажем.

— Предварительный прогноз по аномалии и погоде, — потребовал отчёт от Аналитика.

— Зона заметно сбавила свой ход, и мы сейчас проходим пик непогоды. Примерно через час с небольшим ветер и волнение ослабнут и в течение суток придут в норму. До архипелага ещё около четырёх часов хода. Связь восстановится не ранее следующих суток.

Последующие полчаса были самыми трудными — хлынул проливной дождь, а скорость упала ещё на два узла. Сильный ветер заливал окна рубки проливным дождём, видимость практически на нуле. Болтанка выворачивала наизнанку, даже не предполагал, что будет так хреново. Аналитик посетовал на отсутствие у меня нейросети — будь она установлена, от симптомов морской болезни можно было бы быстро избавиться, внеся в её настройки некоторые коррективы.

Как и обещал Аналитик, примерно через полчаса, буйство непогоды стало постепенно стихать. Через корабельную систему безопасности просмотрел, что у нас творится на яхте. Лица у большинства пассажиров с синюшным оттенком, есть и те, кто не справились с содержимым своих желудков и сейчас стараются затереть следы своей слабости. Дроиды-стюарды, пока на корабле качка, им в этом не помощники.

Теперь самое время подумать о том куда мы идём. Связи по-прежнему нет и просить о помощи некого. На островах не пойми кто и цели их непонятны. Хотя догадки на этот счёт имеются, не просто же так руководство экспедиции прихватило с собой несколько контейнеров, бросив на произвол судьбы своих подчинённых. Похоже, что учёным повезло наткнуться на что-то весьма ценное и это не осталось в тайне. Представляю удивление засевших на островах наёмников, когда добыча сама приплывёт в их загребущие руки. По уму, мне бы вообще обойти этот архипелаг стороной, но у меня на борту столько лишнего народа, что нет никакой гарантии добраться до других островов — система жизнеобеспеченья яхты попросту не справится с такой оравой вечно голодных ртов.

Решил немного обойти архипелаг с востока и остановиться у одного из островов на окраине. Следующим шагом будет разведка: необходимо определиться с носителем десантных лодок и, где сейчас находятся катера с научной базы.

Подходящий для стоянки остров нашёлся почти сразу. Пройдя немного вглубь архипелага, бросил якорь в небольшой бухточке. Со всех сторон яхту обступала буйная растительность острова и обнаружить нас можно было только со стороны пролива и с воздуха. После того, как старпом со своими ребятами проверили остров на предмет присутствия нежелательных лиц, запустил разведывательный дрон. Связь отсутствовала по-прежнему и причиной тому была не только близость внезапно активизировавшейся аномалии, но и работа "Глушилки", которую зафиксировали датчики дрона.

При отсутствии устойчивой связи отсылать далеко от себя дрон не рискнул. Нет, он вполне может самостоятельно отработать интересующий нас район, но не стоит сбрасывать со счетов возможность его обнаружения с последующим уничтожением. Гадай потом, где и когда это произошло, да и весточка наёмникам будет вполне конкретная. Загнал дрон на максимальную высоту и стал просматривать местность сектор за сектором по окружности.

Старпом первым обнаружил наёмников. Вернее, не их, а кильватерный след от движущейся десантной лодки. Наёмники направлялись вглубь архипелага. Среди тех, кто находился на лодке заметили несколько знакомых лиц с научной базы.

— Очень похоже на то, что катера с базы уже захвачены неизвестными, — предположил старпом.

Вполне согласен с ним. Наёмники быстро разобрались, кто им попался и везли руководство научной базы на корабль. Следующим шагом солдат удачи станет переброска всех остальных захваченных. Тем самым они обезопасят себя от возможного нападения. На борт также отправятся все контейнеры с находками научной экспедиции. Не берусь утверждать, но я всё больше и больше утверждаюсь в мысли, что весь этот сыр-бор, как раз из-за этих контейнеров.

Вскоре катер пришвартовался к борту сравнительно небольшого десантного корабля (около 1500 тонн водоизмещением). Над маскировкой наёмники поработали со знанием дела, навряд ли бы нам его удалось обнаружить. По прибытию, пленённых учёных сразу же подняли на борт, а экипаж лодки стал дожидаться, когда из док-камеры в корме корабля выйдет десантный бот. Практичные пираты решили не затягивать с переброской захваченного и увезти всё за раз. Как только груз окажется на борту, наёмники уйдут и отыскать их потом будет весьма проблематично.

Геройствовать я не собирался, но и просто так отпустить солдат удачи не мог. Мне бы хоть на мгновение отключить "глушилку" (активность аномальной зоны к этому времени значительно уменьшилась) и передать сведения о захвате учёных, а дальше пускай уже местные власти разбираются.

— Каковы идеи? — поинтересовался я у старпома.

— К сожалению, мы ничем не можем им помочь, — взъерошил волосы Рон. — У наёмников десантный бот и четыре лодки, по штату не менее двух десятков штурмовиков, боевые дроиды и дроны — мы им на один зубок.

— Аналитик? — обратился к нему по мыслесвязи.

— Можно попытаться сбросить системный вирус, но для этого придётся пожертвовать всеми одноразовыми дронами. Вероятность успеха не выше 50 процентов.

М-да… не слишком-то высоки наши шансы. Необходимо придумать что-то ещё, чтобы гарантированно достать наёмников.

Спустя примерно час на бреющем в путь отправился первый дрон, с контейнером одноразовых "букашек" (именно им придётся подключаться к информационным системам корабля наёмников и сбрасывать вирусы-блокираторы). Немного погодя следом отправились последние четыре дрона с подвеской по паре ЭМИ-гранат из запасов старпома.

Лавируя между деревьями, первый дрон приблизился к кораблю наёмников. За двести метров от него, из подвешенного контейнера в бой ринулась мелочь. Чтобы отвлечь от них внимание дрон рванул в небо и сразу же был обнаружен сенсорами корабля. Тут же последовал залп противоракет и дрон разорвало на мелкие осколки, но дело он своё сделал — рой "букашек" всё же долетел до цели. Корабельный ИскИн быстро понял в чём дело и объявил тревогу. Затрещали звенья цепи поднимаемого якоря и корабль направился к выходу из бухты. Именно в этот момент в боевую рубку врезалось два дрона (два других успели сбить на подлёте). Взрывы были не сильными, но их хватило, чтобы корабельный ИскИн засбоил (не последнюю роль в этом сыграл распространившийся по сети вирус). "Глушилка" отключилась и в этот же момент в эфир ушло сообщение о нападении на учёных.

— Воздушная тревога! — внезапно ожил наш корабельный ИскИн. — Фиксирую девять малоразмерных воздушных целей.

— Огонь по готовности! — отдаю команду.

В носу яхты появился штурмовой дроид, то же самое сейчас происходило на сандеке, но мы этого не видели. Засверкали трассы противоракет, а со стороны выхода из бухты образовалась стена огня.

— Воздушные цели уничтожены, — отчитался корабельный ИскИн.

Но этим дело не закончилось. Из стены дыма и огня появился нос десантного бота.

— Аналитик, взять управление огнём на себя! — цель слишком серьёзная, необходимо использовать все наши возможности.

Новый залп противоракет, больше рассчитанный на психологическое воздействие. Засверкали вспышки армейских бластеров штурмовых дроидов. По яхте сыпануло несколькими очередями из игольников. Ещё один залп и в пелене дыма что-то сверкнуло и басовито ухнуло.

— Цель уничтожена! — доложил Аналитик через корабельный ИскИн.

Старпом тут же подскочил и умчался вниз. Спустя минуту от яхты отошла лодка с двумя новобранцами и старпомом на борту, почти сразу скрывшись за дымовой завесой.

По корпусу нашей яхты уже ползали ремонтные дроиды. Техник заделывал пробоины и тестировал штатное оборудование на предмет полученных повреждений.

— Один тяжелораненый и троих слегка зацепило, — последовал доклад от медика. — Раненые уже доставлены в медсекцию.

Спустя четверть часа вернулся старпом и тут по каналу открытой связи последовали приказы:

— Немедленно застопорить ход! Деактивировать все системы вооружений! Всем оставаться на местах, работает гвардия Звёздного баронства! Приготовиться к принятию на борт досмотровых групп.

Над островом застыл тяжёлый бот. Снизившись, он высадил на берег досмотровую и сбросил на воду моторную лодку. Через пару минут гвардейцы были на борту яхты. Старший офицер сразу же направился в рубку, а тот, что рангом пониже принялся опрашивать профессора и баронета.

— К вам у меня вопросов нет, — наконец обратил на меня внимание офицер, закончив процедуру снятия данных с корабельного ИскИна. — Состава преступления в ваших действиях не усматриваю. Более того, благодаря вашим действиям удалось задержать группу наёмников, работающих против государственной структуры, которая профинансировала научную экспедицию в этот район. Вопросы могут возникнуть у следственной комиссии, которая уже на подлёте.

— Если не секрет, к чему они могут придраться?

— К вашему статусу, как к главе команды наёмников. Согласно закону, частная военная компания, находящаяся на стадии формирования и вовлечённая тем или иным способом в боевые действия, признаётся окончательно боеготовой и лишается льготного срока формирования.

М-да… хороша команда, состоящая всего из восьми разумных, двое из которых на годичном контракте. С такой малочисленной кампанией серьёзных денег точно не заработать.

Офицер гвардейцев оказался прав — глава следственной комиссии, тан Ёрн Гиз, вцепился в меня мёртвой хваткой, настаивая на соблюдении закона и немедленной регистрации команды наёмников "Ирбис", грозя лишить меня лицензии и выслать с планеты. Знает же, что это нереально, но всё равно упорно гнёт свою линию — то ли испытывает моё терпение, то ли пытается свернуть кровь. Интересно, с чего такая настойчивость? Не попутал ли я его планы, вызвав сюда подмогу?

А что касается команды наёмников, то пройти процедуру окончательной регистрации мне всё же пришлось.

— Согласно законодательству Звёздного баронства, ваше участие в задержании наёмников пойдёт в зачёт первого выполненного задания, — с некоторым сарказмом продекламировал тан Ёрн, вручая мне официальные документы регистрации.

— Когда я смогу получить долю с захваченного имущества? — не растерялся я.

— А какое отношение вы имеете к захвату корабля наёмников? — несколько опешил от моей наглости тан. — У вас была возможность захватить бот, но вы предпочли его потопить.

— Если бы не моя расторопность, вы до сих пор находились в неведении, относительно дел, творящихся на этом архипелаге. К тому же, меня интересует вопрос относительно спасённых моей командой учёных. Когда я могу рассчитывать на компенсацию? Что же касается имущества наёмников, то на трофеи научной экспедиции не претендую и свою часть согласен взять оборудованием и вооружением, взамен использованного при отражении нападения.

Глава 15

Кокпит на главной палубе с бассейном

Похоже, что ситуацию на месте кто-то отслеживал сверху и моё требование было в кратчайшие сроки удовлетворено. Как правильно заметил глава следственной комиссии, с потопленного бота нам почти ничего не досталось, там сдетонировал боезапас и бот попросту разорвало на мелкие части. Поживиться удалось лишь с выброшенных взрывной волной за борт наёмников: пара десантных комбезов, офицерский бластер, два игольника и снятая с трупа нейросеть ("Воин 3П").

На корабль наёмников нас не допустили под предлогом проведения следственных действий, но кое-что из их запасов подкинули, полностью возместив использованный боекомплект противоракет. Очень кстати пришлись лёгкие планетарные бронескафы серии "Орлан" четвёртого поколения (15 комплектов) и расходные картриджи для медицинской капсулы.

Перед отлётом следственной комиссии, которая сработала весьма оперативно, управившись всего за сутки, со мной встретился тан Ёрн Гиз.

— Вопрос о регистрации вашей команды окончательно решён, — на моём идентификаторе появилась соответствующая метка.

После минутной заминки тан продолжил:

— У меня к вам будет небольшая просьба. Дело в том, что на данный момент у нас нет возможности вывезти всех учёных. Ближайший транспорт прибудет только через три-четыре дня. Как вы понимаете, оставлять такую группу разумных без присмотра нельзя, а нам приказано срочно возвращаться.

— Я вас внимательно слушаю.

— Не возьметесь ли вы доставить учёных до ближайшего космодрома. Ваши услуги будут оплачены, — поспешил он меня заверить.

— У меня на яхте для всех места точно не хватит.

— Вы не так меня поняли. Мы привели в порядок корабль наёмников и на нём может устроиться бо́льшая часть учёных, но, к сожалению, у них нет капитана соответствующей квалификации. Не могли бы вы выступить в роли флагмана и довести судно до порта?

Технически такая возможность имелась и управлять кораблём через организованный допуск к корабельному ИскИну наёмников задача не сложная. После недолгих раздумий согласился. Скинув мне управляющие коды, глава следственной комиссии покинул борт яхты не попрощавшись…

На корабль наёмников отправил старпома. Он будет заниматься временным расселением учёных и поддерживать порядок. В помощь ему направил двух парней из судовой команды. Перед выходом в море сам побывал на борту десантного судна и с сожалением обнаружил, что все системы вооружений и сама оружейка блокированы и тщательно опечатаны. В принципе, можно было при помощи дешифраторов снять блокировку, но трезво рассудив, решил, что овчинка не стоит выделки — ничего интересного, после пребывания на борту следственной комиссии, на корабле наёмников уже нет.

До порта дошли благополучно и без каких-либо проблем. Уже встав на якорь, спустился вниз попрощаться с профессором и баронетом.

— Надеюсь, вам понравилось наше небольшое путешествие, — кивнул я профессору.

— Да, будет что рассказать дома… — учёный скользнул неопределённым взглядом по баронету. — Хорошо ещё, что наш сотрудник додумался привлечь опытную команду. Вы хоть и выглядите молодо, капитан, но дело своё знаете. Будете в наших краях, буду рад вас видеть.

— Всего хорошего, — ограничился дежурной фразой баронет.

Я не слишком удивился, когда на корме яхты, среди спешивших сойти на берег учёных, заприметил знакомый силуэт Дени. Девочка до конца не теряла надежды уйти вместе с баронетом, но нужна ли она ему? К тому же, за односторонний разрыв контракта, с неё причитается серьёзная неустойка. Такой суммы у Дени точно нет и у её матери такие же проблемы с наличностью. Права была Инес, когда предупреждала свою дочь о возможных последствиях опрометчивого шага. Молодость безрассудна и Дени решила, что ей вполне по силам очаровать молодого баронета… Но кто она и кто Кай де Арт? Но что ни говори, а баронет знает себе цену и вряд ли позволит охмурить себя обыкновенной провинциалке. Впрочем, это уже не моё дело.

После столь суматошного рейса неплохо было бы передохнуть где-нибудь в глуши, привести нервы в порядок. Решил на сутки-другие задержаться в порту, а потом направиться в гости к барону и отсидеться там некоторое время. После того, как борт покинули последние пассажиры, выдал увольнительные всему экипажу. На яхте остались только старпом, семья Габи и бывший азартный игрок из судовой команды. По поводу возможных эксцессов я не волновался — служба безопасности порта не зря ела свой хлеб. По крайней мере, отзывы, которые Аналитик накопал в сети, говорили именно об этом.

Вопрос с компенсацией за спасение учёных и проводку захваченного корабля наёмников решился довольно быстро. На мой счёт упало 25 тысяч, ещё 15 перепало от баронета (за участие в боевых действиях, был такой пункт в нашем договоре) и 10 тысяч от профессора (за профессионализм, как он выразился). Новость о моём новом статусе, как главы наёмной команды экипаж воспринял с оптимизмом. Особо довольны этим фактом остались новобранцы. Помимо соответствующей метки на идентификаторе, они получили право носить на левом плече соответствующий шеврон с изображением ирбиса, и теперь мнят себя бывалыминаёмниками.

Ближе к вечеру, при очередном обходе яхты, ко мне подошла Дени.

— Эл, что-то случилось? — когда мы были наедине, такое обращение вполне допускалось.

— Ты о чём? — повёл я бровью.

— Ну, ты стал каким-то отстранённым, меня перестал замечать, никуда не приглашаешь, — на лице Дени появилась обиженная гримаска.

М-да… далеко пойдёт девочка! Неужели она всерьёз думает, что я ни о чём не догадываюсь? Или она считает, что я в очередной раз не устою перед её чарами?

— Дени, как ты думаешь, обязан ли капитан знать, что происходит на его корабле? — спросил я, глядя ей в глаза.

Обиженное выражение лица сменилось на досаду, и девушка отвела взгляд. Больше она ко мне не подходила. Мать Дени также сделала свои выводы из всей этой истории и продолжительное время довольно сухо общалась со своей дочерью.

— Головой надо было думать, дура, а не другим местом! — распекала она дочь поздним вечером в пустой кают-компании (я в это время находился палубой выше и прекрасно всё слышал благодаря открытому лацпорту). — Баронета ей подавай! И что с того вышло? Мало того, сама осталась ни с чем, так и на меня тень бросила. У капитана возможностей выбросить нас на берег куда больше, чем у нас остаться.

И уже сбавив обороты, продолжила почти спокойно:

— А капитан у нас оказывается молчун. И ведь даже намёка не было, что он наёмник. Не удивлюсь, если он окажется ещё и владельцем этой яхты. Вот за кого надо было держаться!

Как только команда отгуляла свои увольнительные мы сразу же вышли в море. Пополнили запасы и направились в сторону владения барона де Шадэ. Выйдя в открытое море, Аналитик напомнил мне об очередной проблеме — настало время установки нашим новобранцам нейросетей (согласно заключённому, между нами, договора). У меня в наличие имелось пять сеток "Воин" третьего поколения. Нейросеть этой серии являлась как бы базовой для всей линейки воинских профессий рядового состава. С помощью устанавливаемых имплантов расширения и усиления можно было добиться более узкой специализации, к примеру, тот же разведчик или десантник.

Хорошо бы установить новобранцам более продвинутые сетки, но их стоимость просто пугает — в местной продаже аналоги меньше 25 тысяч не найти! Единственная надежда на Аналитика — ему вполне по силам зачистить бывшие в употреблении нейросети, обновить их программное обеспечение и заодно поработать с закладками (все убрать по любому не получится, а заблокировать вполне). В принципе, для этих целей необходим медицинский ИскИн, но он у нас отсутствует, зато в сети находится множество программных прошивок подобных устройств. Аналитик пообещал в ближайшее время разобраться с этой проблемой.

— Трясут полицейский участок, где ты наткнулся на сейф аграфов, — ошарашил он меня напоследок.

— Откуда узнал?

— Сейчас "невинно оскорблённые" злорадствуют по этому поводу в сети. С их слов полицейский участок посетили высокопоставленные лица, в числе которых был замечен квартерон аграфов. Полагают, что он псион, который "выведет не чистых на руку полицейских на чистую воду".

— Нам стоит его опасаться?

— Документальных свидетельств о наличии сейфа аграфов не осталось, но о нём может вспомнить кто-то из тех, кто бывал в комнате с конфискатом. Даже если у псиона получится что-то вытащить из их памяти, то это будут лишь косвенные факты — сейф вскрыть никому не удалось и о его содержимом никому ничего не известно. Для полной идентификации этого явно недостаточно, подобных сейфов во Фронтире хватает. Уточнить его происхождение может лишь торговец краденого, который сейчас отбывает наказание в астероидном поясе.

— Что у нас по нему?

— Посылку с программным вирусом я отправил и, судя по всему, он её получил. Последних два сеанса связи он по каким-то причинам пропустил.

— Намекаешь, что посылка всё-таки сработала?

— Других вариантов нет.

Надеюсь, что на этот раз всё обойдётся, но на будущее надо иметь в виду — рано или поздно, проверив все возможные и невозможные варианты, аграфы вернутся. Даже столь призрачный след, при отсутствии других, они обязаны будут проверить до конца. К тому времени я должен быть как можно дальше от всех этих Звёздных баронств…

К острову барона де Шадэ подошли глубоким вечером. До наступления полной темноты успели бросить якорь в небольшой бухте и сообщить хозяину этих владений о своём прибытии. Ответ был получен тотчас — меня ждут завтра к обеду.

Родовое имение за время моего отсутствия заметно обновилось. По всему видно, что барон основательно взялся за ремонт и полон решимости привести своё имение в надлежащий вид. Обед проходил в полном молчании и за столом присутствовали всего трое: барон, я и непризнанный отпрыск внука барона. Причину отсутствия его матери я уточнять не стал, чтобы не накалять и без того напряжённую обстановку. Барон был явно чем-то недоволен и особо не скрывал этого факта. Хорошо ещё, что негатив не был направлен на меня — причина скверного настроения барона заключалась в чём-то или ком-то ином. К тому же, физическое состояние хозяина поместья было откровенно не на высоте. Что же здесь такое произошло за время моего отсутствия?

После обеда барон пригласил меня в свой рабочий кабинет и только здесь позволил себе расслабиться:

— Меня пытались отравить, — стянул он с пальца перстень лечебного артефакта. — Если бы не он, навряд ли мне удалось выкарабкаться.

Накопитель артефакта был полностью разряжен.

— Похоже, я здесь появился вовремя.

— Вынужден признать, что ещё день-другой и я был бы вынужден обратиться к тебе с такой просьбой.

Было видно, что старику трудно сознаться в этом — он из тех, кто никогда ничего ни у кого не просит, боясь показать свою слабость… Впрочем, его эмоциональные терзания мне ни к чему. У нас заключён договор, и я обязан его выполнять.

— Вам несказанно повезло, барон. Я на днях получил весточку с родины и мне передали более эффективный лечебный конструкт. Давайте вы приляжете на этот диванчик, и мы приступим. Ваше состояние меня откровенно пугает.

Барон не стал церемониться и послушно расположился на диване. По уже отработанной технологии запитал ауру энергией Жизни. Лечебное плетение аграфов и на этот раз сработало без особых внешних эффектов. Спустя пару-тройку минут кожа лица старика заметно порозовела, а глубокие складки и морщины стали разглаживаться. Дыхание и пульс пришли в норму.

— Как камень с плеч, — пришёл в себя барон. — Надо признать, ваши артефакты — это что-то! Последние четыре дня я практически не выходил из медкапсулы, но видимого лечебного эффекта я так и не заметил.

— Если не это секрет, что же с вами такое приключилось? — вежливо поинтересовался я.

— Эта дура решила, что ей по силам оспорить моё решение о преемнике! — не сразу ответил барон. — Посчитала, что генетической экспертизы будет вполне достаточно! Хотела объявить меня недееспособным, а после смерти возбудить дело о пересмотре принятого мной решения относительно тебя.

— Как я понимаю, у неё ничего не получилось?

— Если бы не перстень, то со мной точно было бы кончено. Что же касается всего остального, то с этой проституткой никто даже и разговаривать не стал.

М-да… тут барон, пожалуй, прав — аристократы со жрицами любви сталкиваются довольно редко и весьма неохотно, стараясь не дать даже повода для досужих вымыслов и слухов. Вполне возможно допустить, что в этом случае женщина действовала по чьей-то указке. Моё предположение барону сильно не понравилось.

— Опять интриги! — грохнул он кулаком по подлокотнику дивана. — Да когда же они все успокоятся?!

— Кто-то сильно хочет, чтобы весь род Шадэ ушёл в небытие, — присел я в соседнее кресло. — Есть за что?

— Тебя это точно не касается, — отвёл взгляд барон.

— Вынужден с вами не согласиться. После того как покончат с вами, следующим окажусь я.

Старик ненадолго задумался.

— В ближайшее время умирать я точно не собираюсь, и копаться в моём прошлом не советую. Семейные тайны умрут вместе со мной.

В принципе, он прав — связывая свою судьбу с родом Шадэ, я должен был учитывать подобные риски. Продолжать разговор на эту тему барон явно не собирался и мне ничего не оставалось как вежливо попрощаться.

— Погоди, — остановил меня барон, — послезавтра нам надлежит явиться в резиденцию Звёздного баронства.

— По какому поводу?

— В приглашении говорится о какой-то неоценимой услуге, которую ты оказал баронству и федерации Амерон. Не просветишь, в чём дело?

— Вывез группу учёных из аномальной зоны, среди которых значился профессор из Содружества.

— Что-то ты не договариваешь. За такой пустяк в резиденцию приглашать не станут.

— Там немного пострелять пришлось, — в свою очередь я не стал делиться подробностями.

— То-то я смотрю, у тебя на идентификаторе меток прибавилось, — кивнул мне напоследок барон.

Не смотря на расслабляющую окружающую действительность работа на яхте нашлась всем. Не всё было приведено в порядок после пребывания на борту многочисленной группы учёных и этим сейчас занимались Инес и Дени. Судовая команда в полном составе погрузилась в воду, на предмет осмотра днища яхты и приведения её в соответствующий вид. Старпом гонял по берегу новобранцев. Техник монтировал в носу яхты два контейнера с пусковыми для боевых дронов. Сами дроны ещё предстояло приобрести, а пусковые я всё же сдёрнул с корабля наёмников. Аналитик приспособил стационарный дешифратор, находящийся в рубке, в медицинских целях. Понимаю, что звучит довольно глупо, но тем удивительнее, что "Крипто" в целом работал по своему профилю — зачищал и перепрошивал нейросети, заодно копируя, сохранившиеся на имплантах памяти, не до конца изученные базы. Первые "отформатированные" нейросети с имплантами уже переданы медику, и она приступила к их установке, согласно одобренного мной графика.

Ближе к обеду на берегу бухты появился барон, с ответным визитом, так сказать, в сопровождении малолетнего правнука.

— Решил взглянуть, чем зарабатываешь на жизнь, — пояснил он своё внезапное появление, оказавшись на борту яхты. — Не прогонишь?

— Рад вас видеть барон, — ответил я вполне искренне, подмигнув парнишке. — Давайте я вам покажу корабль, а потом отобедаем у меня наверху.

Экскурсия затянулась на пару часов. Барон проявил неподдельный интерес, часто задерживаясь, чтобы в полной мере оценить ту или иную часть интерьера и оборудования. Паренёк быстро освоился и не стал каждый раз дожидаться прадеда, отправившись в самостоятельное путешествие. Экипаж я предупредил, так что за ним присмотрят.

Задержались в медсекции. Попросил Онну, чтобы она провела полную диагностику барона. Тот отказываться не стал.

— Своего медика у меня в поместье нет. Лет десять назад я приобрёл медицинскую капсулу и единственное, что знаю, как её включать и отключать. Тогда я посчитал, что этого будет вполне достаточно, но теперь понимаю, что с индивидуальными настройками работа капсулы была бы гораздо эффективнее.

Результаты обследования, как и следовало ожидать, не радовали. Более того, как скромно выразилась Онна — медицина здесь бессильна.

— Глубокая старость, вот причина всех ваших недугов. Но несмотря на то, что ваш организм почти полностью исчерпал свои ресурсы, выглядит он неплохо, относительно возраста, конечно, — быстро поправилась Онна, — что довольно странно. Такое ощущение, что организм получает подпитку со стороны.

Медленно одеваясь, барон хитро прищурился, что несомненно было замечено медиком.

— Капитан, вы что-то об этом знаете?

М-да… и как прикажете выкручиваться? Послать её в приказном порядке не вариант — нам ещё работать вместе, но и говорить всю правду также не стоит.

— Как вы уже знаете, я выходец из Окраинных миров. Там помимо классической практикуется нетрадиционная медицина. Ещё в детстве у меня были замечены определённые способности, и я был обучен некоторым родовым техникам. В чём их суть, я по понятным причинам говорить не стану, но продемонстрировать могу.

Пока барон окончательно не оделся, уложил его в медицинский ложемент и для видимости поводив над ним руками активировал лечебное плетение. В углу пискнула медкапсула.

— Зафиксирован кратковременный энергетический выброс неизвестного происхождения, — на автомате процитировала полученное сообщение, несколько растерянная Онна.

Вон оно как вышло… Впредь надо быть поосторожнее с демонстрациями, особенно когда рядом находится работающее медицинское оборудование. За обедом поинтересовался у барона по поводу приглашения в резиденцию Звёздного баронства.

— Почему приглашение было отправлено только вам?

— А как ещё иначе? — хмыкнул он. — Глава рода кто? Вот ему и решать кого с собой брать.

— То есть, в принципе, вы могли бы обойтись и без меня?

— Вполне, но в данном случае это было бы несправедливо по отношению к тебе. Насколько я понимаю, причиной вызова в резиденцию является твоё участие в спасении граждан Содружества и подданных баронства. В данном случае твоё присутствие вполне оправдано.

После обеда я вернул барону печатку с лечебным плетением. Тот взял его в руки с лёгкой усмешкой на губах.

— Опять родственники подсуетились?

Сомневается во мне барон, а зря! Я своё слово держу!

— Да, посчастливилось…

После обеда барон решил немного расслабиться, поднявшись на сандек. Оттуда открывался великолепный вид на берег и плескавшихся в бассейне на корме, Инес и Дени. Я же направился в рубку, из которой не вылазил его правнук.

— Когда я вырасту эта яхта будет моей! — заявил он, удобно устроившись в капитанском ложементе.

— С чего это вдруг ты так решил? — спросил я у двенадцатилетнего пацана.

— Мать сказала, что после смерти прадеда, всё его наследство перейдёт ко мне.

— А при чём здесь моя яхта? — удивился я наглости подростка.

— Ты самозванец! Мать обещала всем доказать, что только я имею право стать правопреемником рода де Шадэ.

— Прадед в курсе твоих дальнейших планов?

— В курсе… — недовольно буркнул пацан, поёрзав задницей в ложементе. — Говорит, что я ещё мал для серьёзных разговоров, а попусту молоть языком он мне больше не позволяет.

— Кстати, а где твоя мать? — как бы невзначай поинтересовался я.

— Не знаю. Прадед говорит, что она поехала навестить очень далёких родственников. Они видать действительно далеко, раз мать со мной до сих пор не связалась.

Спустя примерно час гости отбыли к себе, а ко мне на верхнюю палубу тут же поднялась Онна.

— Капитан! Вы моя последняя надежда! — решительно начала она.

Улаф и Онна по молодости не обращали внимание на пустотный стаж, пренебрегая отдыхом на планете или торговой станции. Теперь же пожинают плоды своей легкомысленности, испытывая проблемы с зачатием ребёнка. Я уже не раз обращал внимание на очевидный дисбаланс энергий в их телах. Медленно и верно он приходил в норму и моего вмешательства здесь не требовалось, стоило лишь ещё немного подождать… Но пробовали ли вы разубедить женщину, которая всё уже для себя решила?! Вот и я не стал портить свои нервы…

— Это даже не с чем сравнить! — первое, что сказала Онна после активизации лечебного плетения. — Мне доводилось слышать о странных практиках из Окраинных миров, но до конца в них не верила в их эффективность.

— Может действительно не стоит спешить с выводами и немного подождать результатов нашего эксперимента? — попытался я притормозить медика.

— Я смею заметить, кое-что смыслю в медицине, и могу с уверенностью утверждать, что ваша родовая техника работает на совершенно иных принципах. Я отчётливо почувствовала волну свежести, прокатившуюся по всему телу, и до сих пор ощущаю странный прилив бодрости. Ни с чем подобным мне ранее сталкиваться не приходилось.

На волне позитива Онна попыталась меня уговорить провести ту же процедуру с её мужем, но я её остановил.

— К сожалению, не всё так просто, Онна. Родовые техники весьма энергозатратны и мне потребуется довольно продолжительное время, чтобы восстановиться самому. Именно поэтому нетрадиционные медицинские техники из Окраинных миров признаны малоперспективными, не смотря на их эффективность. Что же касается вашего мужа, то ему эта процедура не нужна, он уже давно пришёл в норму.

В общем, я постарался как можно убедительнее доказать нашему медику, что мои "родовые техники" отнюдь не панацея и применять их каждый раз по пустякам я точно не намерен. На этом мои откровения не закончились. Уже вечером, в офицерской кают-компании, меня подловил Улаф:

— Капитан, вы аристократ?..

Глава 16

Лёгкий бронескаф

В резиденции Звёздного баронства Эль-Нат нас принял первый помощник канцлера.

— Заранее прошу простить за столь скромный приём, но на то имеются определённые причины, — принял он нас в своём рабочем кабинете.

Немного обождав пока мы присядем, он продолжил:

— Чтобы вы долго не гадали о причине вызова, сразу сообщу, что оно касается недавних событий, связанных с экстренной эвакуацией группы учёных, в числе которых оказалась представители из Содружества. По этому делу до сих пор продолжаются следственные действия и говорить о них в открытую было бы преждевременно. Мы планировали в скором времени собрать всех причастных к спасательной операции (надо же, а я даже не подозревал о таковой!) и наградить особо отличившихся. Однако посол из федерации Амерон настоятельно рекомендовал независимо от планируемых сроков следствия, в самые кратчайшие сроки отметить заслуги одного из них.

Первый помощник канцлера привстал и в его руках оказались два бархатных футляра синего и бордового цветов и лист пергамента.

— За спасение подданых баронства Эль-Нат и оказанную помощь в задержании группы вооружённых лиц, нарушивших закон, баронет Эл Но'Вик де Шадэ награждается орденом Почёта четвёртой степени.

Появившийся из ниоткуда секретарь сноровисто подхватил бардовую коробочку с наградой и передал её мне.

— За неоценимые заслуги перед баронством и спасение граждан федерации Амерон, — продолжил хорошо поставленным голосом первый помощник, — баронет Эл Но'Вик де Шадэ награждается орденом Почёта третьей степени.

Теперь и синяя коробочка оказалась в моих руках.

— Главе рода барону Жану де Шадэ, — всё не мог остановиться помощник канцлера, — передаётся выписка из реестра награждённых баронства для хранения её в родовой книге.

Напоследок перед нами ещё раз извинились за столь скромный приём и с обворожительной улыбкой на лице первого помощника канцлера были отпущены на все четыре стороны. Уже потом, возвращаясь в имение барона, до меня дошло, что церемонии награждения вполне могла и не состояться. Не по причине моей личной скромности, а вследствие блестяще кем-то проведённой "спасательной операции" — запросто мог не попасть в число их участников. Награда нашла своего героя лишь благодаря настойчивости посла из Амерона.

Что же касается самих наград, то орден Почёта был признан во всех государственных образованиях Содружества и Фронтира. Вручался он за выдающиеся заслуги в различных областях деятельности, как гражданским лицам, так военным. Орден имел четыре степени, самой низшей являлся четвёртый. Особыми привилегиями он не обладал, но, тем не менее, пользовался заслуженным уважением.

— Когда я был у тебя на яхте, — подсел ко мне барон на борту полупустого пассажирского флайера, — заметил, что у тебя некоторые проблемы с численностью экипажа.

— Да, это так, — не стал я отрицать очевидного.

— Могу посодействовать.

— Каким образом?

— Нашему роду вот уже три поколения служат несколько семей. Периодически у них возникают проблемы с подрастающим поколением — их довольно сложно пристроить к делу. Вакантных мест у меня нет, а на близлежащих островах работы попросту нет. Могу отдать молодёжь тебе.

— Сколько их?

— Три парня, все совершеннолетние и девушка, ей только семнадцать. Но учти, если возьмёшь, то на тебе нейросети.

— Взять-то я их возьму, но с нейросетями сразу не получится.

— Не вижу в том особой срочности, если за год управишься, будет в самый раз.

Не знаю почему, но это предложение пришлось мне не совсем по душе. Да, с экипажем у меня действительно напряг. Для полноценной команды наёмников не хватает, как минимум девять человек. К тому же стоит учитывать возможность скорого ухода боцмана со своими сыновьями и Улафа с Онной. Об их замене нужно позаботиться уже сейчас. Но не это меня настораживало… Такое ощущение, что у предложения барона имеется какое-то второе дно, и в чём его суть я пока не понимаю.

За время моего отсутствия никаких происшествий на яхте не зафиксировано. Первым отчитался старпом, а потом, уже в рубке принял сообщение от корабельного ИскИна. После памятного каверзного вопроса техника, на который я так и не ответил, предпочтя загадочно ухмыльнуться, отношение ко мне со стороны экипажа несколько изменилось. Пока не понял в лучшую или худшую, но оценивающих взглядов заметно прибавилось, особенно со стороны "стариков" и бывших десантников.

С отдыхом на острове решил заканчивать, здесь нас больше ничего не держало. Пора возвращаться, поближе к космопорту, заодно зайдём на базу снабжения, где мне пообещали продать комплект боевых дронов. Перед самым отходом на борт прибыла обещанная команда от барона. Все в тот же день прошли через медкапсулу и Онна обрадовала меня результатами обследования. Уровень интеллекта у всех оказался выше ста, особенно порадовала девушка со 116 единицами! С имплантом усиления спокойно может стать медиком. Заключил со всеми временные договора с полугодичным испытательным сроком. Что будет дальше — покажет время, а девушку я оставил за медиком, пускай она её немного поднатаскает.

На базу снабжения заходить не пришлось. Ещё на подходе, нас встретил грузовой дрон и не садясь на палубу, опустил два уже проплаченных контейнера. Улафу оставалось лишь вскрыть их и снарядить пусковые, которые он сам же ранее и устанавливал.

С поиском нового контракта долго мучиться не пришлось. Через сайт наёмников со мной связался какой-то клерк из туристического агентства и сообщил, что у одной из туристических групп, которые они ведут, резко изменились планы и их в срочном порядке необходимо вывезти из отдалённого архипелага. На предложение эвакуировать их флайерами, те ответили отказом, потребовав взамен комфортабельную яхту. Как на зло, мы находились ближе всех к туристам. Почему так? Не знаю, как объяснить, но слишком уж всё как-то гладко выходит. Возможно, я зря себя накручиваю, но не лежит душа к этому заказу, как бы не вляпаться в очередную авантюру… А деньги предлагают неплохие, что только усиливает мои подозрения.

На вечерних "посиделках" в кают-компании я поделился своими сомнениями с офицерами экипажа. Не скажу, что к моему мнению никто не прислушался, но большинство присутствующих высказались за этот контракт. Ещё бы они были против! Как раз перед этим я перевёл всем причитающееся денежное довольствие с учётом участия в боевых действиях. Вышло неплохо даже по меркам торговой станции, где оклады были заметно выше, чем в среднем на планете.

— Всё будет в порядке, капитан! — подбодрил меня старпом. — Справимся мы с этими туристами, а возникнут проблемы, попросим помочь Улафа и Онну. Ребята не откажут. К тому же, не стоит забывать о новобранцах — кое-какое представление об оружии они имеют.

В общем, я согласился с доводами старпома и экипажа. Новый контракт тут же был завизирован и отослан в туристическое агентство. До туристов нам добираться четверо с небольшим суток двадцатиузловым ходом.

В один из вечеров внезапно налетела хандра. Со всеми этими свистоплясками совершенно забыл о своём дне рождении. Принялся считать, когда оно было и с удивлением понял, что не такое это и простое дело: на Земле одно время, на Марсе — другое, а в Содружестве и Фронтире — своё. Разница в сутках в принципе не так уж и большая, но она есть и её необходимо учитывать. К тому же количество дней в году также не везде одинаково. Решил, раз уж я нахожусь вдалеке от Земли, то стоит перевести время на местный лад и с удивлением обнаружил, что своё девятнадцатилетие мне уже точно не отметить — на носу двадцатник! Через четыре с половиной месяца можно смело приглашать друзей и знакомых, если они к тому времени заведутся, конечно… Вот такие, блин, парадоксы времени.

Разношерстая толпа туристов оказалась на редкость организованной и едва ли не строевым шагом проследовала в заранее отведённые им каюты. В числе 20-ти хуманов значилось пятеро несовершеннолетних. В апартаменты владельца заселилась супружеская пара средних лет, вместе с двумя девочками-подростками. Остальных расселили на главной и нижних палубах.

Среди зашедших на яхту отметил двух рослых парней — в них угадывались служивые. Под стать им были их боевые подруги, столь же крепкие и внушающие уважение. Вполне возможно, что все они в отпуске и мои подозрения ничего не стоят.

— Ты оказался прав, капитан, — рядом со мной наблюдал за прибывшими старпом.

— Тебе они тоже показались подозрительными? — кивнул я в сторону качков.

— Уж своих-то я точно распознаю, — заметно помрачнел Рон. — Остаётся только вычислить последнего.

— Считаешь, у нас на борту полная боевая группа?

— Использовать боевиков поодиночке не имеет смысла — они не диверсанты…

— Что будем делать?

— У нас контракт, да и не думаю, что ребята пришли по наши души. Я бы не стал так рисковать детьми.

— Считаешь, что вся эта массовка для отвода глаз и является прикрытием группы?

— Похоже на то, — согласно кивнул старпом. — Исходя из этого можно предположить, что основная их цель находится где-то дальше по нашему маршруту. Кстати, детекторы засекли оружие в двух опечатанных кофрах.

— Может стоит сообщить полиции?

— А что ты им предъявишь? Законов никто не нарушает, оружие опечатано и вообще, может ребята действительно отдохнуть спустились.

Всё верно, вот только чего-то старпом недоговаривает. Если у "ребят" боевое задание, то мы им как кость в горле — от таких свидетелей избавляются в первую очередь и о детях в этом случае никто переживать не станет. Судя по утверждённому заказчиком маршруту, нам предстоит посетить один из островов, где любят проводить время местные нувориши. Наверняка, там всё и произойдёт, а с нами разберутся на переходе. Скорее всего, яхта, вместе со всем экипажем и гостями на борту, отправится на дно, кормить рыб.

В одном старпом прав — контракт подписан и отказываться от него теперь себе в убыток. Заказчик, как специально, прописал в договоре весьма внушительные штрафы на этот счёт. Нам же остаётся только наблюдать за боевиками и в случае опасности попытаться нейтрализовать пятёрку. Думаю, нам это вполне по силам.

Боевые подруги оказались страстными любительницами естественного загара. После каждого посещения ими оборудованного солярия на сандеке, Аналитик фиксировал новую порцию "жучков". Сандек оказался самым удобным местом для установки следящего оборудования: ниже палубой находилась офицерская кают-компания, а самое главное — рубка яхты с корабельным ИскИном. Он, кстати, сразу заметил несколько несанкционированных попыток подключения к нему. Аналитик довольно быстро разобрался со всеми непрошенными "вселенцами".

Девушки не ограничились простым любопытством и каждый раз под тем или иным предлогом пытались оказаться на верхней палубе. Наученный горьким опытом предыдущих постояльцев, я заранее организовал пост у трапа и корабельного лифта, дабы посторонние не совали свой нос куда не положено. А пятого члена команды мы всё же вычислили. Им оказалась ещё одна девушка, пожелавшая заселиться отдельно ото всех на нижней палубе. Девица оказалась любительницей ночных прогулок, видите ли, не спится молодой и симпатичной… На замечания стоящих на вахте она лишь мило улыбалась, жалуясь на духоту и нехватку свежего воздуха. Другой бы не обратил на неё внимание, но после каждой такой "прогулки" Аналитик радовал меня сообщениями об обнаружении новых следящих детекторов.

Судя по всему, компания проверяла возможности корабельной системы безопасности, заодно пытаясь подобраться к ключевым узлам управления яхтой. Чтобы сильно их не расстраивать и не поднимать панику, несколько "жучков" были якобы не обнаружены, хотя фактически находились под контролем Аналитика. Ни в чём остальном пятёрка себя не выделяла, полностью соответствуя легенде отдыхающих.

До предполагаемого места действия боевиков, добрались за трое суток. В порту встали у пассажирского причала и народ потихоньку потянулся на берег.

— Как предлагаешь действовать? — поинтересовался я мнением старпома, наблюдая, как большинство пассажиров покидает яхту.

— Кофры с оружием бойцы забрали с собой. Не думаю, что они сразу же перейдут к активной фазе, им необходимо вначале оценить ситуацию, присмотреться к объекту. На яхте появятся не раньше завтрашнего вечера, как раз к выходу в море. Пока мы находимся в порту неожиданностей ждать не стоит, — немного перевёл дух Рон Олеш. — Считаю, что захват яхты они попытаются произвести ночью, когда пассажиры улягутся спать. Устраивать неконтролируемый переполох, с носящимися по палубам обезумевшими туристами, им совсем ни к чему.

— Тогда действуем как договаривались ранее.

Ближе к полуночи я был на месте. Самыми серьёзными противниками посчитали "семейные пары", расположившиеся в двух гостевых каютах на главной палубе. Именно их необходимо обезвредить в первую очередь. На их захват выдвинулся старпом со своими ребятами и Улаф.

— Тебе по статусу не положено, капитан, — осадил меня Рон Олеш. — Твоё дело командовать, а не в атаки ходить.

Вот я и приказал себе подстраховать Онну, которой вместе с новобранцами предстояло обезвредить пятого члена команды боевиков.

В условленное время сработала "глушилка", начисто заглушая всякую связь. В тот же миг рванул дверь каюты и в образовавшуюся щель Онна запустила две гранаты: дымовую и свето-шумовую. Фильтры шлема бронескафа едва справились с мощной вспышкой света. Сквозь приоткрытую дверь поползли густые клубы дыма, а из каюты донеслась характерные щелчки стрельбы из игольника. Активирую сканер и наблюдаю цель, скрючившуюся на палубе. Едкий дым не даёт дышать и сквозь него ничего не видно — девица скорее стреляет наугад, не понимая толком, что происходит вокруг. Кидаю на неё метку и приголубливаю её слабым ментальным импульсом — дамочка окончательно теряет ориентацию в пространстве и на краткий миг теряет сознание и в этот момент в каюту врывается Онна…

В отличие от нас Рону и Улафу пришлось повоевать. Боевики быстро сориентировались и не попались на уловку с гранатами. Успели воспользоваться подручными средствами и открыли ответный ураганный огонь. Благо, что у них ничего мощнее игольников не было, а то бы точно разнесли яхту ко всем чертям! Положение спас Улаф, запустив по потолку ремонтных дроидов со станнерами. Спустя несколько мгновений дроиды были разбиты в хлам, но дело своё сделали — активность боевиков резко спала. Импланты усиления во всей красе показали свою эффективность, однако у всего имеется свой предел. Залпы станнеров на максимальной мощности перегрузили импланты. В итоге, боевиков задавили числом.

К сожалению, без потерь не обошлось. Одного из бывших кадетов довольно серьёзно ранило, не помог даже бронескаф. У другого — перелом руки. У Улафа и Рона несколько царапин. Из боевиков в живых остались лишь две девицы. Ими позже займётся Онна, а сейчас наш штатный медик занята ранеными. Имелись пострадавшие и среди туристов — троих зацепили шальные иглы.

Перед тем как отключить "глушилку" прошёлся по нейросетям боевиков. Тут ведь дело такое, при появлении связи нейросеть погибшего отсылает соответствующий сигнал и все его банковские счета сразу же блокируются. Нужно успеть отключить нейросети и получить доступ к накоплениям. Взломом шифров занялся личный дешифратор, он же скопирует всю сохранившуюся информацию. Аналитик потом с ней разберётся.

Пока копался с нейросетями подошёл старпом с небольшим кофром в руках.

— С помощью него нас собирались отправить на дно.

Зря боевики рисковать не стали и закладку с миной сделали только по возвращению на борт яхты. По моей наводке её обезвредили, но трогать не стали, оставив на месте и вот теперь решили убрать. Заряда этой мины вполне достаточно, чтобы в корпусе образовалась многометровая дыра. Шансов кому-либо уцелеть при таком взрыве на нижней и главной палубах не оставалось практически ни у кого.

Как только стихли звуки сирены боевой тревоги из кают стали выглядывать взволнованные пассажиры. Самые любопытные на главной палубе успели узреть открытый носовой лацпорт и пустующее место одной из лодок. По кораблю поползли слухи, что кто-то с боем вырвался с яхты и уплыл на захваченном трофее. Меня такие кривотолки вполне устраивали и опровергать их я не собирался. А лодкой, для пущей достоверности, пришлось пожертвовать. Не знаю, что там старпом с боцманом намудрили, но метка лодки с экранов контроля окружающего пространства исчезла довольно быстро.

В порт возвращаться не стали — у нас жёсткий трафик и за его срыв придётся платить из своего кармана. Отослали сообщение о произошедшем в службу безопасности и получили указание принять на борт следственную группу в ближайшем порту. К этому моменту Онна уже закончила разбираться, как с живыми, так и мёрвыми, утилизировав биологические останки и тщательно затерев за собой все следы.

Ей удалось выяснить, что боевиков наняла компания "Нейроком", с целью ликвидации неофициального канала поставок конкурирующей фирмы. До руководства "Нейрокома" дошла информация о готовящемся сбросе партии нейросетей пятого-шестого поколений, что грозило переделом сфер влияния на рынке. Этого они допустить не могли и предприняли превентивные меры. Основной задачей боевой пятёрки являлся перехват курьера вместе со всем товаром. Аналитик был полностью согласен с выводами нашего штатного "экзекутора". Сохранившаяся информация на нейросетях боевиков лишь подтверждала её слова.

Как я уже успел заметить, Онна особо не рефлексировала по поводу ценности чужой жизни. Возможно, этому способствовал выбор профессии — медики более рациональны в вопросах жизни и смерти, также не стоит забывать и об её боевом прошлом. Я как-то зашёл посмотреть, как Онна "работает" с пленёнными боевиками и увиденное мне сильно не понравилось.

— Они пришли нас убивать! — заметила она мою реакцию.

Похоже, к боевикам у Онны имеются какие-то личные счёты. Выяснять в чём их суть я посчитал излишним — захочет, расскажет сама… У большинства из нас присутствуют определённые претензии к жизни и бередить чужую душу по этому поводу считаю проявлением неуважения.

Среди вещей боевиков был обнаружен кофр с малой стазис-камерой. Улаф проверил находку через детекторы одного из ремонтных дроидов и ничего опасного не обнаружил. Теперь кофр находится на столе в офицерской кают-компании. Рядом со мной Рон. Его также очень интересовало содержимое стазис-камеры. Как и следовало ожидать открыть "сейф" сразу не удалось — потребовались услуги дешифратора. Перенёс кофр с содержимым в рубку, поближе к штатному дешифратору. Предварительный анализ показал, что на подбор кода открытия стазис-камеры потребуется не менее полутора-двух часов.

Незаметно наступило утро. Улаф приступил к ремонту яхты: три каюты были серьёзно повреждены, ещё две частично и это, не считая многочисленных мелких отверстий в панелях и переборках, оставленных бронебойными иглами. Два ремонтных дроида безвозвратно утеряны, что существенно сказывается на темпах восстановительных работ. Надо будет немного погодя прикупить пару-тройку механических трудяг на замену — всё дешевле, чем новый ремонтный комплекс.

Звякнуло сообщение от дешифратора — пора открывать стазис-контейнер. Старпом к этому времени умчался по срочным делам куда-то вниз. Перенёс контейнер обратно в кают-компанию и никого не дожидаясь открыл. М-да… в "сейфе" действительно находились нейросети и импланты, вот только их ассортимент намекал на очередные неприятности. В общей сложности в стазис-камере находилось 18 нейросетей пятого-шестого поколений с полными комплектами имплантов.

Все сети вторичные, производства федерации Галанте. Маркировка нейросетей указывала об их воинской специализации, что вкупе с меткой производителя однозначно говорило, что кто-то из местных наткнулся на останки боевого корабля из Центральных миров. Уж не этот ли корабль столь настойчиво разыскивают аграфы? Пятое-шестое поколение нейросетей как раз было в ходу на момент пропажи их корабля. Для аграфов такие нейросети уже несусветная древность. Другое дело Содружество, там они сейчас самый ходовой товар, а для Фронтира — несбыточная мечта, ради которой можно рискнуть всем, в том числе и жизнью.

Рон Олеш, узнав о содержимом стазис-камеры, посоветовал припрятать до лучших времён, пока не затихнут разборки, а в том, что они непременно будут он был уверен. В случае, если кто прознает, у кого находится перехваченный товар, то нам точно не поздоровится. И в первую очередь стоит опасаться аграфов, для них срока давности не существует.

Глава 17

Боевые андроиды

Беда не приходит одна… Как только распрощались с туристами и борт яхты покинул последний сотрудник следственной группы, Аналитик огорошил меня очередной новостью — мой личный банковский счёт пуст. Буквально несколько часов назад я перекинул на него причитавшуюся долю с контракта заключённого с туристическим агентством и вдруг на нём не осталось ни кредита.

— Что происходит?! — не смог удержаться я.

— Похоже, нас кинули, — как-то не совсем уверенно отреагировал ИскИн.

— Кто снял деньги?!

— Денежные средства сняты по требованию Центрального банка баронства Эль-Нат, которое ссылается на условия заключённого кредитного обязательства, между бароном Жаком де Шадэ и одним из его отделений. Согласно этому обязательству, ты значишься основным плательщиком, как по самому кредиту, так и по процентам.

Ничего себе шуточки! Срочно связываюсь с компанией "Юрком" и объясняю сложившуюся ситуацию. К моему изумлению, барон оказался в своём праве и как глава рода вполне может возложить свои долговые обязательства на любое совершеннолетнее лицо, состоящее с ним в родстве. Мало того, оказалось, что и моя яхта значится в залоге, и при просрочке платежей банк вправе выставить её на продажу. Эта новость добила меня окончательно. Объясняю юристу, что яхта является собственностью наёмной команды "Ирбис" и ни коим образом не может рассматриваться как объект залоговой стоимости другой стороной. Юрист уточнил даты постройки корабля и регистрации команды, пообещав оперативно разобраться в этом вопросе.

Дожидаться ответа юриста не стал и заказал флайер до имения барона. Старпом заметил, что я несколько не в себе и предложил взять с собой пару бойцов. Без объяснения причин отказался — ни к чему подчинённых посвящать в "семейные" проблемы. Всю дорогу только и думал, с каким наслаждением раздавил бы эту гниду! Барон далеко не божий одуванчик, каким он кажется со стороны, и быстро просчитав ситуацию, решил на моём горбу въехать в рай! А я, идиот, распустил сопли, поверив прожжённому интригану, даже лечил эту сволочь!

Уже в полёте получил сообщение от "Юркома". С яхтой действительно произошла накладка. Переговоры о кредите начались ещё до официальной регистрации наёмной команды "Ирбис" и немного затянулись. На момент подписания кредитного договора, яхта уже являлась собственностью наёмной команды. В банке информацию не перепроверили. По сути, банкиры имели полное право отказать в кредите, но тем не менее, он всё же был выдан и ничего изменить уже невозможно — долговые обязательства так и остались на мне. Неприятно удивила сумма кредита — три миллиона! На что, спрашивается, старому пердуну нужны такие деньжищи?!

Хозяин имения принял меня в своём рабочем кабинете. Хмурый камердинер в годах не проронил и слова ведя меня по полутёмным коридорам обновлённого имения.

— Что, прибежал разбираться? — криво усмехнулся барон. — Так и быть, послушаю твой лепет, давай уже, начинай.

По большому счёту, предъявить мне старику нечего — закон полностью на его стороне, но он мог бы прежде поговорить со мной, предупредить…

— Почему так? — злость вновь стала закипать во мне.

— А что ты хотел?! — старик повысил голос барон. — Задумал отделаться от меня какой-то мелкой подачкой?! Всё имеет свою цену! Род де Шадэ и рядом не стоит с местным сословием! За моими плечами многовековая история и почти десяток поколений славного рода, а его основатель выходец из Содружества! Все эти чванливые рожи, изображающие из себя аристократов, и при любом удобном случае хвастающие своей родословной не стоят моего мизинца!

Похоже, у барона на этот счёт конкретный бзик, вон как беснуется! Теперь понятно, как он дошёл до жизни такой. Пока были живы сыновья и внуки, старик имел с них неплохие деньги, презрительно поплёвывая при этом в сторону местной элиты. Как только деньги закончились началась совершенно иная жизнь: на продажу пошли фамильные драгоценности, земельная собственность на принадлежащих баронству соседних островах, а потом и сами острова…

— Тебе не кажется, что ты несколько подзадержался на этом свете?

— Вздумал мне угрожать?! — из затемнённых ниш за спиной барона вышли две фигуры в глухо задраенных тёмно-матовых десантных скафах.

— "Андроиды-телохранители" — быстро сориентировался Аналитик.

— Не забывай, с моей смертью ты потеряешь всё! — продолжил барон. — Скажу более, тут недавно одна дура пыталась отравить меня, так она перед смертью много чего мне поведала. Оказывается, ты был в прямом сговоре с ней и яд, который мне она подсыпала, передал ей ты. Все её признания надлежащим образом оформлены и в случае моей внезапной смерти будут переданы полиции.

— "Андроиды активизировали штатное вооружение" — предупредил меня ИскИн.

— "Ломай барону сетку"! — надоело мне слушать страшилки выжившего из ума старика.

— "Без прямого подключения к нейроразъёму процесс взлома может затянуться".

— "Я никуда не тороплюсь. Пока ты не отключишь андроидов, разговора с бароном неполучится. Надеюсь, коды доступа к телохранителям у него на нейросети".

Ещё с четверть часа пришлось выслушивать бредятину старика. За это время успел просканировать ближайшее пространство. За дверями кабинета обнаружилась парочка бойцов, многочисленные засветки энергетических ячеек к оружию не оставляли в том сомнений. Поставил метку на барона, и на всякий случай "наградил" ими андроидов — если у Аналитика ничего не выйдет, придётся "валить" всех троих, иначе мне отсюда не выйти.

— "Нейросеть взломана, андроиды взяты под управление" — как-то совсем буднично сообщил Аналитик.

Слабым ментальным импульсом "оглушаю" зарвавшегося старика. Тот резко дёрнул головой и приложился ею о канцелярский стол, за которым восседал.

— Отключай его нейросеть, — передал по мыслесвязи приказ ИскИну.

Через минуту-другую барон придёт в себя и наверняка сразу же попытается связаться с личной охраной. Мне лишние проблемы ни к чему. Подойдя вплотную, снял с пальца перстень с лечебным плетением.

— Что происходит? — схватился за голову барон, постепенно приходя в себя. — Почему мне так плохо?

Понимаю старика, сейчас у него голова буквально раскалывается от боли.

— Последствия твоей пламенной речи, — не удержался я.

— Охрана! — просипел он, с опаской поглядывая на меня. — Что с моей нейросетью?

— Не об этом ты сейчас должен думать, — усмехнулся я. — Хочешь узнать, что теперь тебя ожидает?

— И чем же ты собрался меня напугать? — начал приходить в себя барон.

— Я сейчас покажу один фокус, и ты не сможешь потом вспомнить ближайший месяц своей жизни. Как законопослушный подданный баронства, который чтит и уважает законы, я немедленно позабочусь о твоём здоровье и помещу в медицинскую капсулу. Более того, я потрачусь на медицинскую комиссию, которая обследует тебя и выдаст своё авторитетное заключение. Хочешь узнать, что там будет написано?

— Тебе не удастся подкупить специалистов, они на это не пойдут!

— А я не собираюсь никого подкупать. Просто пока они сюда будут добираться, я ещё раз навещу тебя и на этот раз с памятью проблемы будут уже гораздо серьёзнее. Поверь мне, медкапсула тебе в этом случае не поможет. А после моего третьего появления ты попросту превратишься в овощ. Ты прав, я не могу убить тебя, но что мне мешает засунуть сошедшего с ума старика в медицинскую капсулу и продержать его там оговорённый срок?

— Ты не посмеешь… Охрана!

Ещё один ментальный импульс и старик в очередной раз теряет сознание.

— Ты скоро? — Аналитик, используя все имеющиеся возможности, качал информацию с нейросети барона. — Ещё немного осталось.

— Местные наверняка уже заметили отсутствие в сети хозяина и могут ворваться сюда в любой момент.

В ответ на почту упали коды доступа к андроидам-телохранителям. Изученных баз оказалось достаточно для управления этими монстрами. "Сателлит" четвёртого поколения, производства республики Хакдан (Содружество) — значилось в описании. Технический ресурс обоих андроидов был одинаков и соответствовал 86-ти процентам (почти не использовались). Процедура прописки владельца прошла без задержек, и телохранители полностью перешли под моё подчинение.

Спустя пару минут раздался громкий стук в дверь и в кабинет ввалилось трое охранников (подошёл глава безопасности поместья). Все трое, не раздумывая, наставили на меня стволы. В ответ, рядом с ними зашевелились андроиды, едва слышно взвизгнув сервоприводами.

— Не стоит действовать безрассудно, — попытался я снизить накал страстей, — или вы считаете, что коды управления телохранителями попали ко мне случайно?

— Что здесь происходит? — первым сориентировался глава безопасности.

— Барону внезапно стало плохо, и он потерял сознание. Его необходимо как можно быстрее переместить в медицинскую капсулу.

Не прошло и пяти минут как в кабинете появился медроид и эвакуатор. Тело барона переложили на гравитележку и со всеми осторожностями отправили в медсекцию поместья. В кабинете остался я и глава безопасности.

— Каковы ваши дальнейшие действия? — хмуро поинтересовался он.

— Вы в чём-то меня подозреваете? — ответил я вопросом на вопрос.

— Мои подозрения ничего не стоят. По настоянию барона, система контроля в его кабинете была отключена. Фиксацией происходящего занимались андроиды, но как я понимаю, доступ к ним теперь только у вас.

— Правильно понимаете, — кивнул я ему. — Всё, что здесь произошло касается только нас двоих и посвящать ещё кого-либо в наши "семейные" дела я не собираюсь. К сожалению, барон оказался настолько слаб здоровьем, что не смог выдержать, начатый с его же подачи разговор.

После дальнейшего краткого обмена мнениями, с главой безопасности я договорился. Он организует прибытие в поместье медицинских светил, а я в свою очередь не меняю местные порядки и на время покидаю поместье. Возвратиться сюда смогу только после выздоровления барона или соответствующего заключения медицинской комиссии. По закону, я уже сейчас мог потребовать полного подчинения, но предпочёл в данном случае не спешить, чтобы не быть потом обвинённым в причастности внезапной болезни барона.

Перед отлётом зашёл "попрощаться" с бароном. С удивлением обнаружил, что медицинская секция оборудована техникой четвёртого поколения, что для местных большая редкость. Выходит, врал мне старик, говоря о нужде.

— "Медицинский комплекс и андроиды-телохранители достались барону от внуков. Парни не гнушались заниматься пиратством. В одной из последних стычек взяли богатые трофеи, но всё сразу продавать побоялись — скинули на отстой прадеду. После внезапной гибели внуков, барон даже и не пытался избавиться от награбленного, уж очень тёмная история вышла с гибелью внуков" — пояснил ИскИн.

Аналитик к этому времени уже почти полностью разобрался с информацией на нейросети барона. Ему удалось вытащить все коды доступа ко всему оборудованию находящемся в имении, и сейчас занимался "пропиской" меня в качестве основного владельца. Основные настройки он старался не трогать, чтобы никто раньше времени не заподозрил о произошедшей смене власти.

Следы моего пребывания Аналитик также тщательно подтёр и теперь даже медицинский ИскИн не в курсе, что я открывал лечебную капсулу и ещё раз основательно приложился к памяти барона. По показаниям того же медицинского ИскИна у пациента в очередной раз случился необъяснимый кризис, пагубным образом повлиявший на мозговую деятельность пациента.

Аналитик довольно быстро разобрался с кредитом барона и выдал по нему небольшую справочку. Жак де Шадэ действительно поиздержался, ему пришлось заложить семейные реликвии и последнюю пару островков, из некогда полностью принадлежавшего роду де Шадэ архипелага. Миллион кредитов ушёл строителям, которые вскоре прибудут в имение, чтобы его основательно перестроить и заодно облагородить остров, превратив его в своего рода транзитную зону отдыха, для обходящих стороной живописный остров туристов. 750 тысяч кредитов ушло на выкуп регалий основателя рода. Чуть меньшая сумма осталась на личном счёту барона, а последние 500 тысяч он положил на счёт малолетнего праправнука.

Как ни прискорбно признавать, но я опять почти с пустыми карманами. Нет, на счету наёмного отряда некоторая сумма имеется и на первое время её вполне хватит, на "на чёрный день" на банковских чипах хранится ещё 150 тысяч. Что же касается личного счёта, то там совершенно пусто — всё ушло на погашение долга и набежавших процентов. Кредиты с личного счёта барона решил не трогать, они в любом случае вскоре окажутся у меня, а сними их сейчас — возникнут никому не нужные вопросы.

Возникшую финансовую дыру обычным извозом быстро не закрыть. В моём случае необходимо придумать нечто более радикальное, в плане прибыли. На помощь пришёл Аналитик, подбросив обобщённый файл с нейросетей боевиков. Оказывается, в случае неудачи с ликвидацией нелегального канала поставок нейросетей и имплантов, у них имелся запасной план по устранению курирующего эти поставки посредника из компании "Нейросервис". По нему был собран довольно объёмный пакет информации, которым я решил воспользоваться.

По прибытии на яхту, сразу же вышли в море, взяв курс на столичный архипелаг. После известных событий, объект моего интереса наверняка прервал свой отдых и уже вернулся в компанию. Для отвода глаз, в ближайшем порту, взял на борт немногочисленную, но довольно шумную компанию. Особой прибыльностью новый контракт не отличался, но он хоть как-то объяснял наше появление в столичной системе.

Пока яхта, не торопясь курсировала от острова к острову, я начал готовится к захвату объекта. Особо подступов к нему не было: в компании, где он работал, служба безопасности соответствовала самым высоким стандартам, а личном особняке задействована навороченная охранная система. В итоге оставалось не так уж и много вариантов: "подловить" клиента возможно было тольео на отдыхе или в ресторане, но и здесь имелись свои "подводные камни" в виде пары натренированных телохранителей. В принципе, мне вполне по силам справиться с ними, но я не уверен, что те не успеют поднять шум. В файле от боевиков нашлись коды доступа к личному гравикару дельца. Не знаю, где они умудрились их раздобыть, но для меня эта информация оказалась решающей.

Распрощавшись с шумными и непоседливыми нанимателями, дал немного отдохнуть команде, заодно выплатив им причитавшееся вознаграждение за рейс. Старпом организовал дежурство на корабле, а остальные сразу же покинули яхту. Сошёл на берег и я. Неторопливо вышел из порта и свернул к центру города, где находились многочисленные офисы фирм и компаний. На контору "Нейросервиса" вышел без проблем — на виртуальной карте города она была обозначена, как одна из самых крупных. Впрочем, внушительных размеров небоскрёб компании меня не заинтересовал. Меня больше влекло в сторону парковки, где расположился личный транспорт сотрудников.

Аналитик ещё на подходе "вычислил" гравикар дельца и проверил коды допуска. Мини-ИскИн транспорта подтвердил коды, предоставив доступ к настройкам. Ничего особо там менять не стал, лишь немного подправил вечерний маршрут движения и перенастроил параметры бортовой аптечки. Так и не дойдя до парковки, свернул к ближайшему ресторанчику.

Ближе к вечеру я перебрался на окраину одной из промзон, где ожидал прибытия транспорта дельца. Стильный гравикар с наглухо задраенными и затемнёнными бронестворками, едва слышно урча генератором, остановился рядом со мной. Открылась задняя дверь и я не мешкая забрался в салон. Аналитик перехватил управление и вырулил на трассу, уходящую вглубь острова. Хозяин и два телохранителя находились в полной отключке. Как только они оказались в машине, сработала закладка и бортовая аптечка впрыснула жертвам лошадиную дозу снотворного.

Пока гравикар не торопясь двигался в сторону соседнего города, Аналитик разбирался с нейросетями. Меня, прежде всего, интересовали кредиты.

— На личном счету тана Густо 486 тысяч, — сообщил ИскИн. — Кроме того, он имеет доступ к счёту на чужое имя, на котором значится ещё 250 тысяч.

Я тем временем прошёлся по карманам рядом находящегося телохранителя. Кроме стандартного набора оружия (игольник, станнер и пара ножей) отыскался банковский чип на пять с половиной тысяч.

— Надо бы куда-нибудь свернуть, чтобы нас не было особо видно, — посмотрел я в окно. — До впереди сидящих точно не дотянусь.

Спустя несколько минут гравикар свернул с трассы и затерялся в зарослях придорожного кустарника.

— У тана, за подкладкой костюма (среди местных аристо считалось дурным тоном ходить в комбезе) должен быть припрятан банковский чип, — подсказал Аналитик.

Так и есть, нашёлся такой! 50 тысяч были припрятаны явно для экстренного случая. Второй телохранитель также оказался небогатым на улов, да и на личных счетах охранников кредитов оказалось ненамного больше.

— Тан Густо является владельцем небольшой частной медицинской клиники. Оформлена на другое лицо, но все коды доступа к управлению медицинскими ИскИнами имеются только у тана.

Похоже, Густо не прочь немного заработать на стороне. Было бы неплохо посмотреть, что находится в его рабочем сейфе. Промелькнула мысль заглянуть и в его особняк, но слишком уж это рискованное дело, особенно учитывая многократно дублированную систему безопасности. До неё просто так не добраться, необходимо пройти процедуру полной идентификации, что мне в принципе противопоказано. К тому же, не стоит забывать про вторую пару телохранителей, которая сейчас дожидается клиента. В общем, мороки там выше крыши, да и со временем напряжёнка. А идею заглянуть в частную клинику Аналитик поддержал.

— Кабинет руководителя клиники находится отдельно от всех рабочих помещений и войти в него может лишь тан Густо и фиктивный руководитель. Система безопасности настроена на их биометрические данные и открыть двери могут лишь эти двое.

— С чего вдруг такая секретность? — удивился я.

— Непосредственно за кабинетом находится ещё одна небольшая медсекция, — продолжил делиться информацией с нейросети тана Аналитик. — Там передерживают лиц с высоким коэффициентом интеллекта.

— Как это? — опешил я.

— У себя в компании тан Густо довольно часто сталкивается с клиентами, которые хотят установить себе базовые нейросети. Среди таковых, порой встречаются самые настоящие самородки. После проведения процедуры проверки уровня интеллекта, тан тщательно затирает их результаты, а из компании выходит обыкновенный среднестатистический житель Фронтира. Выходит не просто так, а с направлением на установку нейросети с хорошей скидкой в соседней частной клинике. Здесь их укладывают в медкапсулы и дожидаются щедрого покупателя на такой товар.

— По сути, это обыкновенная работорговля, — сделал я вывод из услышанного.

— Я тоже пришёл к такому же заключению, — согласился со мной Аналитик.

— Телохранители в курсе дел их нанимателя?

— Да. Именно они занимаются доставкой "товара" покупателям и имеют с того свой процент.

Сомнения о дальнейшей судьбе телохранителей моментально рассеялись, так и не успев толком оформиться.

— Возвращаемся назад, — приказал я ИскИну. — Заглянем в клинику.

Рабочий кабинет управляющего находился на втором этаже многоэтажного административного здания и попасть в него можно было, минуя общий вход. Потоптавшись немного у дверей и проверив коды управления, вошёл в скромных размеров приёмную и оттуда уже в кабинет. Встав на пороге, внимательно осмотрел обстановку — ничего заслуживающего внимания. Плюхнулся в кресло управляющего и подвинулся поближе к левой тумбе массивного канцелярского стола — именно здесь находился сейф. Биометрические данные хозяина кабинета Аналитик снял ещё в машине и с открытие проблем не возникло.

Первым, что я вытащил на свет, была до боли знакомая стазис-камера. Её двойник достался мне от боевиков и в ней находились нейросети аграфов. Повертев камеру в руках, решил разобраться с её содержимым в более спокойной обстановке и вновь запустил руки во внутренности сейфа. Помимо внушительной стопки непонятных документов моей добычей стали: пенал с учебными базами (с ними тоже разберусь немного погодя), два банковских чипа с тремя сотнями тысяч кредитов и браслет-идентификатор ячейки хранения.

Настало время заглянуть в соседнюю медсекцию. М-да… а не плохо устроился Густо — пять медкапсул и медицинский ИскИн! Всё оборудование третьего поколения, но зато полный комплект, что большая редкость. Подойдя ближе, заметил, что три из них не пустые. Аналитик подключился к медицинскому ИскИну и выдал короткую справку: "Мауг Бун, 18 лет, индекс интеллекта — 127 единиц. Бен Жур, 17 лет, индекс интеллекта — 130 единиц. Ена Жур, 17 лет, индекс интеллекта — 132 единицы".

И что мне теперь с ними делать? Сделать вид, что ничего не видел, так совесть потом замучает. Пришлось отдавать команду поднимать ребят. Пока они приходили в себя быстро осмотрел медсекцию, ничего стоящего не обнаружил.

— Что здесь происходит? Где мы находимся? — первым пришёл в себя Мауг Бун, быстро облачившись в стандартный рабочий "Увекс" (других комбезов в секции просто не было).

Бен и Ена ненамного отставали от него, активно крутя головами по сторонам.

— Могу вас всех поздравить — вы попали в руки работорговцев и в капсулах дожидались своих покупателей. Скажу сразу, что таковым не являюсь и появился здесь совершенно случайно. Вам есть куда идти?

Мауг молча кивнул, а Бен и Ена, переглянувшись, опустили плечи.

— Через несколько дней у нас день рождения, — взял разговор в свои руки Бен. — Родители смогли скопить некоторую сумму, которой вполне хватало на установку нам базовых нейросетей. Банковский чип пропал, нейрокомы с нас сняли, и мы не сможем связаться с родственниками. Честно говоря, надежды на них мало, так как наш архипелаг находится далеко на севере. Надеялись, сразу же после установки нейросетей, найти работу здесь.

Попали, однако, ребята… Хотя… почему бы им не предложить службу? Улаф и Онна наверняка скоро уйдут, а Бен и Ена вполне смогут их заменить, да и Маугу работа найдётся. Установлю им аграфские нейросети и у меня будет свой техник, медик и боевик. А от новобранцев из имения барона необходимо избавляться — уж очень они походят на "засланных казачков".

Глава 18

Курортная зона

Маугу моё предложение показалось слишком подозрительным, и он отказался, а двойняшки Бен и Ена согласились, вернее им попросту некуда было деваться.

— Что вы с ним сделали? — поинтересовалась Ена перед тем, как мы покинули медицинскую секцию.

— Ничего страшного не произошло, — подхватил я тело потерявшего сознание Мауга. — Через час с небольшим он в себя придёт и спокойно выйдет отсюда.

— А почему он не может выйти вместе с нами? — не унималась девчонка.

— Нам с ним не по пути и мне бы не хотелось, чтобы через него вышли на нас.

— Но он же всё равно потом всё вспомнит, — удивился Бен.

— В этом я как раз не уверен, и давайте уже убираться отсюда, а разговоры оставим на потом.

В тот же день я заключил с ребятами десятилетний контракт. Онна получила два установочных комплекта с нейросетями и имплантами: Бену полагался "Техник 5", а Ене — "Медик 5". Было видно, что Онна несколько озадачена наличием у меня, столь редких и дорогих для Фронтира девайсов, но она сдержалась и вопросов не последовало. У нас уже состоялся разговор на тему отсутствия у меня нейросети и тогда я отбрехался тем, что устанавливать себе, что попало не собираюсь, а тут оказывается у меня такая редкость… У самой Онны стояла несколько разогнанная модель нейросети третьего поколения.

Ближе к вечеру направился в сторону грузового терминала, посмотреть содержимое ячейки хранения. Далеко идти не пришлось, терминал находился на территории порта. Открыв ячейку хранения, размером с хороший контейнер, тихо офигел. Тан Густо не зря занимал высокий пост в "Нейросервисе", ему каким-то образом удалось списать вполне рабочее оборудование четвёртого поколения, а именно малый медицинский комплекс, состоящий из медицинского ИскИна, дроида, операционной и трёх медицинских капсул. Помимо этого, в ячейке нашлись два полных комплекта ЗИПов к ним и пять полных набора регенита. Последний необходим для стимуляции регенерационных свойств организма, которые увеличивались на порядок, а то и выше. Сроки полного восстановления утерянных конечностей с его применением сокращаются с полуцикла до полутора-двух декад.

Такое богатство здесь оставлять точно не стоит. Тут же заказал средний контейнер и воспользовавшись услугами местного грузового комплекса перегрузил содержимое ячейки. Не смотря на совершенно не малые размеры яхты, свободного пространства для перевозки контейнера там не найти, но я что-нибудь придумаю, а на первое время контейнер можно поставить на пустующее место "угнанной" лодки, а остальному хозяйству придётся немного потесниться.

Задерживаться в порту не стали и после того, как разобрались с контейнером, вышли в море. Во время перехода озадачил Олафа свёртыванием штатной медсекции и установкой новой из контейнера. Медицинское оборудование третьего поколения я планировал продать, тем более на местном рынке такой товар всегда в цене.

Пока есть свободное время, решил ознакомиться с содержимым реквизированной стазис-камеры. Как и предполагал, в ней находились нейросети и импланты. На этот раз их было значительно меньше, всего пять комплектов, но классом несоизмеримо выше. Нет, выше шестого поколения там ничего не было, вот только та же сетка серии "Тактик", устанавливалась капитанам кораблей не ниже крейсерского класса. Того же "Инженера" или "Техника" также совсем уж простому работяге также никто не поставит. Также в стазис-камере находилось с два десятка запароленных банковских чипов. Изюминкой на торте оказалась нейросеть "Псион". Теперь все сомнения окончательно рассеялись — кто-то наткнулся на потерпевший крушение рейдер аграфов. Где это произошло браться не берусь, но если руководствоваться логикой, то навряд ли избавляться от таких "горячих" трофеев стали бы прямо на месте. Я точно не рискнул бы и постарался скинуть товар, где-нибудь подальше от места находки, чтобы не попасть под горячую руку старшей расы.

В двух днях пути от имения барона пришло сообщение от главы его службы безопасности с заключением медицинской комиссии. Сам текст был довольно объёмным, но его суть заключалась лишь в одной фразе: "Барон Жак де Шадэ признаётся недееспособным, с неясными перспективами к выздоровлению". Согласно местному законодательству, в данном случае, вся полнота власти в родовом имении переходит в мои руки. Также я получаю доступ ко всем финансовым активам и долговым обязательствам барона. К сожалению, я повязан договором и не могу избавиться от самого барона, но вполне возможно, что кто-то захочет воспользоваться создавшейся ситуацией, причём далеко не в мою пользу.

Поделился своими сомнениями с Аналитиком и тот вполне согласился со мной. В адрес ИскИна имения в тот же день ушёл приказ об организации особых мер безопасности в медсекции. Под его прямое управление были переданы два андроида-телохранителя. Ничем другим я помочь не мог, и остаётся лишь надеяться, что до прихода яхты ничего серьёзного там не произойдёт.

Стоило мне только появиться в имении, как события понеслись вскачь. Дворецкий в очередной раз показал свой норов и совершенно не спешил передавать мне дела. В конце концов, я плюнул на старого строптивца и потребовав ключи от рабочего кабинета барона, самостоятельно отправился на его поиски. В принципе, ключи мне не особо-то и нужны, да и дорогу я знал не хуже дворецкого (имея прямой доступ к ИскИну имения заблудиться просто нереально), однако показывать свои возможности посчитал преждевременным.

Не успел я толком осмотреться во владениях барона, как получил сообщение от Аналитика:

— Нарушение режима безопасности в медсекции! Предотвращена попытка отключения медкапсулы. Нарушитель задержан.

Мчусь со всех ног в медсекцию. Первым, что увидел — тело главы безопасности у ног андроида-телохранителя. В руках безопасника игольник. За спиной послышались торопливые шаги охранников. Увиденное им сильно не понравилось, и их реакция была вполне предсказуемой. Застывший андроид внезапно "ожил" и выдвинувшись вперёд, прикрыл меня собой. Второй телохранитель почти беззвучно появился в тылу всей этой компании. В руках андроидов блеснули бластеры. Охранники благоразумно застыли, сложив оружие. Повинуясь моему приказу, появившийся из технологической ниши меддроид закинул безопасника в уже открывшуюся капсулу. Послышались щелчки характерные инъекторов. Через пару минут глава безопасности открыл глаза.

— Зачем? — спросил я его.

— У меня был приказ, — едва слышно ответил он.

Помимо "сыворотки правды" медицинский ИскИн вколол ещё какую-то гадость и безопасник теперь не мог пошевелить даже пальцем.

— Что за приказ, от кого?

— Барон предвидел нечто подобное и заранее приказал сделать так, чтобы все были уверены, что именно ты убил его.

М-да… что ни говори, а старик оказался тем ещё параноиком. Даже свою смерть решил обставить так, чтобы все подозрения пали на меня и все наши договорённости потеряли бы свою силу. Барон с самого начала использовал меня и делать своим наследником не собирался. Судя по внушительной сумме на счету праправнука, пёкся он лишь об его судьбе, а я был лишь тягловой лошадкой, от которой рано или поздно он бы избавился.

Кстати, для соблюдения проформы, пришлось там же в медсекции, пройти процедуру полной идентификации, и только после этого я стал полноправным хозяином поместья. А охранников я отпустил сразу же после допроса их командира, предварительно разоружив.

Уже находясь в рабочем кабинете, принялся за решение кадровых вопросов. Больше всего меня интересовала судьба моего юного конкурента за статус барона. Как ни крути, но всё происходящее здесь было связанно именно с ним. Барон как упёртый носорог расчищал ему дорогу. Не знаю, что он придумал по поводу его официального признания, но я в этой игре явно временная фигура. Личный счёт парнишки мне действительно недоступен, но я могу использовать его в качестве оплаты за обучение. В баронстве имеется несколько элитных учебных заведений, вот пускай он там и отрабатывает мои деньги. К концу срока обучения парень станет высококлассным специалистом, с установленной нейросетью 4-го поколения, правда, без кредита на счету, но кого это интересует? Жестоко? У меня стартовые условия в этом мире были куда хуже. Пускай собственным трудом попробует доказать собственную исключительность!

Следующий вопрос — охрана поместья. От существующей охраны нужно избавляться. Команда старая, спаянная, все повязаны на командира. Как показали события, лояльности от них не дождаться. Нужно искать замену. Сегодня же их рассчитать и выгнать из поместья. Охраной пускай пока займутся андроиды, понимаю, что это не выход из положения, но всё лучше, чем заполучить нож в спину от своей же дружины. Озадачу этим вопросом своего старпома, пускай он сюда подгонит своих старичков-приятелей — работа не пыльная, к тому же, в имении имеется возможность поправить здоровье.

Что касается "засланных казачков", то их однозначно списываю на берег. Мне на борту не нужны "докладайки", и пусть рапорты писать уже некому, доверия к ним у меня нет. Парни пойдут в охрану поместья, а девчонка пускай занимается медсекцией. Поставим им напоследок нейросети из старых запасов, и пускай отрабатывают их стоимость на берегу. Насколько я помню, у нас в запасе оставалось ещё несколько базовых нейросетей третьего поколения — можно поставить местной обслуге. Пускай помнят мою щедрость, опять же для авторитета полезно.

Старпом с моей просьбой затягивать не стал и через пару дней в поместье заявилась компания потрёпанных жизнью бродяг. Все девять разумных были в той или иной степени покалечены, хотя внешне это было трудно определить — биопротезы ничем себя не выдавали. Долго торговаться с ними не пришлось и все согласились на стандартный наём. Двоих я оставил себе: специалиста по тяжёлым бронескафам и оператора разведывательных систем. У одного из них отсутствовала нога ниже колена, у другого — правая рука. Биопротезы вполне справлялись со своими задачами, но обратно в десантники с такими ранениями не брали, а вполне ещё молодые парни ничего другого делать не умели. От безысходности запили, благо их вовремя заметили старики — вытащили из хронического запоя и приспособили к делу. Этих двоих я сразу же передал Онне — потратить два комплекта регенита на уже готовых специалистов не слишком высокая цена. Кстати, у парней оказалась та же проблема, что и у стариков — регенерационные возможности организма, из-за ранее полученных ранений, были практически исчерпаны, а дорогущий регенит во флоте предназначался только для офицеров.

Наконец, добрался до личного сейфа барона. Интересно посмотреть на, что он спустил больше полумиллиона кредитов. Фамильные ценности представляли целый набор регалий. Первым, что бросилось в глаза — баронская цепь. Странно, но выглядит она уж через чур замысловато. Далее передо мной появились более мелкие драгоценности в виде цепочек, кулонов и запонок. Завершали коллекцию совсем уж удивительные вещи — аксельбант и брошь-галстук. Если я всё правильно понимаю, то в статусный комплект входит баронская цепь, брошь-галстук и запонки (оформлены в едином стиле с использованием цветов рода на гербе). Вот только для Фронтира это совсем не характерно. Нет, здесь всякого рода чудаков хватает, и каждый норовить удивить своим воспалённым воображением, но от того, что находится передо мной веет глубокой древностью. Одни драгоценные камни только чего стоят, ничем не хуже моих накопителей, а как я успел уже убедиться такой товар здесь большая редкость. Опять же аксельбант… Явно офицерский, но во Фронтире такие не встречаются и, вообще, каким боком он оказался в этой компании?

— Аналитик, для тебя есть работа, — обратился я к своему ИскИну. — Собери всю возможную информацию по де Шадэ. Сдаётся мне, что барон что-то недоговаривал об основателе рода.

Долго засиживаться в имении не пришлось. Поступил заказ принять на борт многочисленную семью местного магната и доставить её на один из островов столичного архипелага, где к ним присоединится сам наниматель. В договоре особо подчёркивалось, что наёмная команда "Ирбис" в полной мере должна обеспечить надлежащую безопасность как самому нанимателю, так и всей его семье. Честно говоря, такая приписка меня здорово насторожила, но Аналитик, быстро покопавшись в сети, объяснил в чём суть претензий нанимателя и, в данном случае, совсем не обязательно к каждому члену его семьи приставлять охранника, а достаточно обеспечит безопасный проход с территории порта.

Дело в том, что далеко не всеми уважаемый тан Чан Уосли довольно жёстко ведёт свой бизнес и заимел на этом поприще значительное количество недоброжелателей. Совершенно внезапно он стал одним из основных кандидатов на пост руководителя одной солидной компании. По странному стечению обстоятельств все его конкуренты, один за другим, стали отказываться от своих притязаний. В сети намекают, на суровые методы борьбы Уосли в предвыборной гонке. Себя он всячески обезопасил, а семью отправил подальше от столицы, оставив под надзором службы безопасности зоны отдыха и развлечений, где они сейчас находились. Нашей главной задачей являлась доставка семьи в столичный архипелаг и обеспечение безопасности в местах остановок.

Пока добирались до пункта назначения, решился поставить себе нейросеть. Загвоздка была не только в том, что мне подходит далеко не каждая сетка, но и в том какого она поколения. С установленной нейросетью шестого поколения, к примеру, нельзя работать ремонтным комплексом восьмого поколения — сетка просто его не потянет! Седьмой ещё туда-сюда, а восьмой уже ни в какую! Задерживаться надолго в Звёздном баронстве я не планирую, а в Содружестве шестое поколение уже старьё. В принципе, можно установить там сетку и посвежее, но… Этот вариант возможен лишь после того, как полностью развернётся уже установленная нейросеть, а это никак не меньше стандартного полуцикла. Как бы не попасть впросак с такими сроками…

Аналитик уверяет, что ему уже сейчас по силам разогнать нейросеть до стандартов седьмого поколения, а когда она развернётся, то вполне будет соответствовать восьмому, что для того же Содружества уже совсем неплохо. Я его понимаю, через нейросеть ИскИн получит прямой доступ к моей памяти и знаниям. Да, плюсы от такого "слияния" огромные, ему уже нужно будет гадать, что творится в моей голове и наше взаимодействие выйдет на качественно иной уровень. Я прекрасно всё понимаю, но… как-то боязно — копаться-то будут в моей голове.

Как бы то ни было, но доводы Аналитика оказались решающими, и я согласился. ИскИн немного поработал над нейросетью "Псион" и теперь она идентифицировалась как "Инженер" шестого поколения. Сама нейросеть по сути являлась универсальной (сравнительно универсальной), чем выгодно отличалась от всех остальных. В Центральные миры вынуждены были пойти по пути создания узкоспециализированных нейросетей, и связано это было, прежде всего, с общим падением интеллектуального уровня не только в Содружестве и Фронтире, но и даже в самих Центральных мирах.

Нейросеть "Инженер" позволяла получить метки по двум основным специальностям технической направленности (инженер и, к примеру, техник) выше четвёртого уровня и ещё трём-четырём разноплановым профессиям до третьего уровня включительно. Универсализм в Содружестве, как и в Центральных мирах не особо в почёте. Там считают, что невозможно стать профессионалом своего дела, попусту растрачивая свои ресурсы на второстепенные цели. Во Фронтире же не столь категоричны с таким утверждением. Здесь кроме как на себя надеяться некого, от того каждый "и швец, и жнец, и на дуде игрец", но подняться выше третьего уровня не позволяют возможности нейросетей. В моём случае, на идентификаторе будут отображаться ещё несколько специальностей (после посещения сертификационного центра), так как получены они были ещё до установки основной сетки — знания и навыки никуда от этого не денутся.

— Странная нейросеть, — посетовала Онна, как только я вышел из медкапсулы. — Видно, что вторичная, но встала, как новая. Ей ещё сутки разворачиваться, а по показаниям медицинского ИскИна она уже готова к активации.

В принципе, я на то и рассчитывал. Перед тем как улечься в медкапсулу, напитал свою ауру энергией Жизни. Благодаря этому факту распаковка нейросети прошла в ускоренном режиме. На периферии зрения уже мерцала крохотная полупрозрачная иконка активации нейросети. По настоянию Аналитика с этим не стоило спешить, и первое включение должно происходить под его контролем. Вполне могли вылезти незамеченные им ранее программные закладки и заниматься их удалением лучше в спокойной обстановке. Ничего, поднимусь к себе наверх и уже там запущу нейросеть.

Краем сознания зафиксировал не только профессиональный интерес Онны, но и какой-то необъяснимый внутренний подъём.

— Что-то случилось? — поинтересовался я, одеваясь.

— У нас получилось! — не сдержалась она. — Я беременна!

Опустив взгляд, всмотрелся в хитросплетения внутренних энергий.

— Двойня, — на автомате прокомментировал я увиденное.

Онна застыла в немом удивлении.

— Каким образом, собственно говоря? — спустя пару мгновений пришла она в себя.

— Родовые техники, — отмахнулся я и бодро ринулся на выход.

Поднявшись в рубку и плюхнувшись в капитанский ложемент, активировал нейросеть.

— Ну, наконец-то… — донёсся "вздох" облегчения Аналитика. — Я тут у тебя немного покопаюсь, не обращай на меня внимания.

Не теряя времени, занялся изучением интерфейса: что-то переместил, что-то убрал, заглянул в основные разделы. В общем, подстроил интерфейс под себя. С общими ощущениями ещё не оформился, вижу, что возможности нейросети не идут ни в какое сравнение с нейрокомом, но в то же время, никаких особых изменений в себе не ощущаю.

— Ну и намудрили здесь остроухие, — через некоторое время отозвался Аналитик. — Закладки от производителя, службы безопасности, программные боты и даже блокираторы имплантов. До чего смог добраться почистил, остальное блокировал, но полной гарантии в неуязвимости нейросети дать не могу. Её проще обнулить и заново перепрограммировать. Получится добраться до нулевых программных кодов так и сделаем, а сейчас придётся обходиться тем, что имеем.

— Всё так плохо? — удивился я.

— О чём ты? — в свою очередь не понял меня Аналитик. — Всё это пустяки! Теперь у меня полный доступ к твоим знаниям и памяти! У тебя появляются неограниченные возможности в изучении баз и теперь ты можешь модифицировать и укреплять себя, как в биологическом, так и в энергетическом плане! Что же касается ментальных способностей, то тут, как я и предупреждал, с ними придётся разбираться самому. Хорошо бы заполучить учебную базу по этому профилю, но таковую не достать даже в Содружестве. Все более-менее значимые псионы проходят обучение в Центральных мирах.

Семья тана Уосли оказалась довольно внушительной. Вернее, не сама семья, а многочисленные родственники, как со стороны отца семейства, так и со стороны его жены. Всего на борт поднялось 18 разумных. Последними стала колоритная парочка молодых людей, как пояснил мне Аналитик, сын тана Уосли Варик и его боевая подруга тана Эната. На счёт боевой подруги я не пошутил, оба являлись новоиспечёнными выпускниками офицерского училища. Отец на радостях организовал отдых сыну на лучшем курорте. Сейчас семейство планировало неспешно добраться до столичного архипелага, где в скором времени на одном из островов устраивалось грандиозное праздничное представление в честь очередной годовщины Звёздного баронства. Попасть на это мероприятие было дано не каждому, но, судя по всему, по этому поводу никто особо не беспокоился.

После выхода в море я был приглашён на ужин в апартаменты владельца, для более тесного знакомства, так сказать. За столом присутствовали: тана Элиз Уосли (супруга нанимателя), тан Гай Рид (брат Элиз), таны Варик и Эната. С последними я был практически одного возраста, что подразумевало более свободное общение, но ещё при появлении на борту, заметил некоторое пренебрежение в свой адрес. Тана Эната, так вообще, не посчитала нужным даже поприветствовать капитана.

Разговор не клеился. Тану Гаю я был неинтересен, внимание его сестры целиком было посвящено молодым. Варик не сводил глаз с подруги, а та откровенно не замечала меня. Отсидев положенное по этикету время, сослался на неотложные дела и покинул столь весёлую и дружелюбную компанию.

— Неудачник, — вынесла свой вердикт мне в спину Эната.

Я уже покинул палубу и слышать этого разговора не мог, но у меня есть Аналитик и множество следящих детекторов, которыми он управляет.

— С чего это ты вдруг решила? — несколько удивился Варик.

— А ты посмотри на него и на нас. Кто он и кто мы? С получением лейтенантского патента перед нами открываются все двери.

— Что из вас вследствие получится ещё не известно, — поддержал разговор тан Гай, — а он уже капитан яхты и командир наёмного отряда. В случае военных действий и призыва его во флот, он также окажется на лейтенантской должности.

— Ты хочешь сказать, что капитан ничуть не хуже нас? — с некоторым сарказмом произнёс Варик.

— В одном, всё же тана права — ему никогда не блистать в свете.

— Солдафон, — согласилась с Гаем тана Эната.

Откровенно говоря, мне всё равно, что думает о капитане яхты эта кучка недоделанных аристо. Конечно же задевает, когда на тебя смотрят с высока, и судят не по делам, а по не понятно кем придуманным правилам. Но я не гордый и на мелкие провокации не поддаюсь. Земля круглая — на краях обязательно встретимся!

Глава 19

Переоборудованный транспорт

Ожидаемые неприятности начались в первом же порту, куда зашли по настоянию гостей. Дамам, впрочем, как и детям, надоело всматриваться в морские дали, и они пожелали немного побродить по берегу. На выходе из порта, на шумную компанию обратил внимание кто-то из тех, по ком прошёлся каток тан Уосли. Бывшие деловые партнёры тут же возгорели желанием высказать все свои претензии его дражайшей супруге. Команда старпома сработала профессионально, оттеснив страждущих в сторону.

Зона действия заключённого договора ограничивалась границами порта, где на выходе семейство Уосли уже дожидалась нанятая ими команда охранников и телохранителей. Обратно, порядком уставшая компания родственников, заявилась на борт ближе к вечеру. Выходить в открытое море на ночь глядя посчитал не лучшей идеей, тем более что синоптики обещали небольшую волну.

Ранним утром яхта вышла из порта. Погода к этому времени успокоилась, и ничто не мешало насладиться лёгким морским бризом. К своему удивлению, обнаружил, что за нами увязались две 20-метровые прогулочные яхты. Как только порт скрылся из вида, яхты резво прибавили ход и взяли нас, что называется, в клещи.

— Просканировать преследователей на предмет наличия боевых систем, — приказал я корабельному ИскИну, устраиваясь в капитанском ложементе.

За спиной появился старпом.

— У нас проблемы?

— Боевых систем не обнаружено, — сообщил корабельный ИскИн. — Зафиксировано несколько единиц личного оружия.

— Передай на общей волне — дальнейшее сближение буду считать нападением на яхту.

— Готовь своих людей, — обернулся я к старпому. — Похоже, эти просто так не отстанут.

— С ума они там все посходили? Не видят на кого прут?

— Вполне может быть, что именно ясности ума им сейчас и не хватает…

— Считаешь, что они там все под дурью?

— Я бы на их месте прежде поостерегся, но сам видишь…

Тем временем на ближайшей к нам яхте, что-то сверкнуло в наш борт впечаталась какая-то жутко вонючая слизистая дрянь. Вот тебе и отсутствие боевых систем! Даже до рубки докатилась волна зловоний.

— Активировать пусковую дронов! Боевое снаряжение ЭМИ-заряд! Два дрона, цели одиночные! Залп!

Из носовой пусковой установки выскочило два одноразовых дрона и не набирая высоты ринулись каждый в свою сторону. Пара мгновений и над рубками преследовавших нас яхт сверкнули молнии — направленные электромагнитные импульсы выжгли управляющие контуры. Кораблики тут же начали терять ход.

— Стоп машина! Десантным партиям покинуть борт!

Получив разрешение, на палубе появились ремонтные дроиды, тут же принявшиеся зачищать зловонные грязевые разводы. Пассажиры не рискнули выходить на открытую палубу и с интересом наблюдали за происходящим через панорамное остекление.

Примерно через час к нам подошёл корабль береговой охраны и взял на буксир вышедшие из строя яхты, а захваченные команды были переправлены на его борт. Моя догадка оказалась верна — почти все оказались под градусом или воздействием слабых наркотиков. Передав в руки следственной комиссии необходимые данные, зафиксированные нашими средствами контроля, продолжили движение по курсу.

— Достойно! Весьма достойно! — поднял бокал вина тан Гай Рид на вечерних посиделках, организованных, как он выразился, в честьблестящей победы.

— Мой муж просил вам передать своё глубочайшее почтение, — добавила тана Элиз.

Молодой Уосли предпочёл промолчать и отделался полукивком, как бы соглашаясь с родственниками. Тана Эната осталась в своём образе, предпочитая не замечать меня.

— Не стоит любезностей — это всего лишь моя работа, — не стал я распинаться с ответным тостом.

На этот раз общение прошло в более тёплой обстановке, но несмотря на это своё присутствие на палубе владельца решил ограничить. Тяжело видеть, как сидящие рядом с тобой разумные пытаются изображать из себя тех, кем не являются в принципе, при этом покровительственно похлопывая тебя по плечу. Мне эти представления ни к чему. Единственно кто не кривлялся за столом, так это Эната и я ей за это был благодарен, но лишь до поры, до времени.

— Что будете делать с захваченными призами — продадите или потребуете отступные? — поинтересовался тан Гай.

— Меня вполне удовлетворили отступные, — кивнул я ему в ответ (по 150 тысяч с каждой яхты действительно неплохая сумма). — К тому же, владельцы яхт, должны мне услугу.

Среди местного сообщества довольно распространённое явление. Причём, чем выше положение задолжавшего услугу, тем весомее может быть ответная любезность.

— Нужно было действовать решительнее, а не думать о собственном благополучии, — всё же не сдержалась Эната.

— Прошу простить, мою подругу за несдержанность, — вступился за неё Варик, понимая, что та явно перегнула палку.

— Благодарите судьбу, что мои руки связаны контрактом. Вы слишком много себе позволяете в мой адрес, но контракт не вечен, и я не советую тогда попадаться мне на глаза!

Понятное дело, оставаться в этой компании я больше не мог, несмотря на уговоры старших Уосли.

— Да что он может мне сделать? — усмехнулась Эната мне в спину.

— Дура! — не сдержалась тана Элиз. — Тебе-то может и ничего, а моего сына или тана Гая он может вызвать на дуэль и будет в своём праве!

— Ну, если дойдёт до этого, то мне особо опасаться нечего, — недовольно скривился Гай. — Староват я уже для дуэлей. Выставлю вместо себя бретёра, всего-то и делов. Что же касается племянника, то такой номер у него не пройдёт — свои же засмеют!

— Вы считаете, что боевой офицер не сможет постоять за себя? — возмутился Варик.

— Боевой может и постоит, но ты-то здесь каким боком? Или считаешь, что отец с матерью разрешат тебе драться с каким-то наёмником?

— Я вправе сам решать, что мне делать!

Что там происходило дальше я слушать не стал, мне эти "семейные" дрязги абсолютно неинтересны.

С установкой нейросети у меня появилась возможность вплотную заняться изучением высокоранговых учебных баз. Решил стать квалифицированным инженером. Я уже имел сертификат техника четвёртого уровня и дальше развиваться в этом плане пока не видел смысла. Оборудование свежее четвёртого поколения во Фронтире всё равно не найти, ради чего тогда за зря тратить время? Сейчас достаточно лишь обновить знания, а в дальнейшем, как только появится свободное время, можно замахнуться и на пятый…

Ситуация с профессиями инженерной направленности сложилась довольно забавная. Дело в том, что инженеров ниже четвёртого уровня просто не существует. Кому, скажите на милость, нужен не совсем доделанный инженер? Лишь только при усвоении баз четвёртого уровня можно считать себя профессионалом. В пакет баз инженерной направленности входит около полутора десятка учебных курсов, что безусловно сказывается на сроках изучения и в данном случае без медкапсулы никак не обойтись. Днём изучение баз ставил в фоновый режим, а на ночь ложился в капсулу и учился под ускорением. Приходилось постоянно подпитывать ауру энергией Жизни, в этом случае достигался наибольший эффект ускорения.

Онна попыталась было помочь мне с настройкой медкапсулы и контролировать моё состояние под ускорением, но я был вынужден отказаться от её услуг и всё взять в свои руки. Как ей потом объяснить заоблачную скорость усвоения баз? У меня реально выходило гораздо быстрее, чем в среднем по нормативам. Ещё на Марсе меня обрадовали 128 единицами уровня интеллекта. Перед установкой нейросети Онна заново протестировала мои умственные возможности и на этот раз коэффициент равнялся уже 140 единицам. Такой качественный скачок, по утверждению Аналитика, естественными причинами объяснить невозможно. По его словам, на лицо ошибка при первом тестировании, но я склоняюсь к другой версии. Благодаря схлопыванию стихийной составляющей моего источника и образования двух основных элементов ментальной и жизненной энергий, произошло спонтанное усиление нейронных связей. Возможно, я не совсем правильно выражаюсь, но именно после этого мои мозги заработали заметно эффективнее. Не сбрасываю со счетов и частую подпитку своей ауры энергией Жизни.

Как бы там ни было, но после установки нейросети прирост коэффициента интеллекта составил 15 %, как только сетка окончательно развернётся это значение увеличится до 18 %. Добавим к этому два импланта на интеллект (по 75 % от общего уровня) и получаем 402,5 единиц сейчас и 413 немного погодя. Для Фронтира это просто нереальные цифры. Если об этом прознают, мне не жить — свои же сдадут на опыты! Нет, я не о команде, а скорее о братьях-наёмниках. Волевым решением ограничил отображение показателя своего уровня интеллекта. Теперь на идентификаторе значатся "скромные" 186 единиц. Думаю, будет в самый раз: и инженерный минимум преодолел, и не так завидно окружающим. По предварительным подсчётам, к концу нашего путешествия я как раз должен успеть освоить инженерный минимум, что как нельзя кстати, не надо будет лишний раз наведываться в столичную систему, чтобы пройти сертификацию.

Что же касается ментальных способностей, то особо заметных изменений в себе я не заметил. Да, стало немного легче работать малыми объёмами. Раньше приходилось буквально держать себя в руках при работе импульсами, энергия так и норовила вырваться из-под контроля и выплеснуться всей мощью. Сейчас же этот процесс проходил в более осмысленной форме, и теперь могу немного варьировать силу и объёмы ментальных воздействий. В целом нейросеть позволяет уделять большее внимание непосредственно объекту воздействия, а не "бороться" с мощью собственного источника, как было прежде.

Перед заходом в порт назначения, получил весточку из имения от дворецкого. Старик оказался с норовом, но дело своё знает, и я решил не стоит менять шило на мыло, тем более что в родных пенатах часто появляться не планировал. Дворецкий переслал мне приглашение на предстоящие праздничные мероприятия, которые состоятся в резиденции канцлера. Данное торжество будет рангом повыше, того сборища на которое так страждет попасть семейство Уосли. На приёме у канцлера собираются "сливки общества", где кроме самого Звёздного барона и его семьи обязаны присутствовать все главы родов и их наследники, а также первые лица баронства.

Немного побродив по просторам местной сети, с удивлением обнаружил, что в этот день принято делать подарки, как самому Звёздному барону, так и его семье. И что я могу им предложить? Думаю, барон уже в курсе того, что старый де Шадэ впал в безумие и наверняка захочет посмотреть на его преемника. Здесь точно нельзя ударить лицом в грязь, в случае чего смеяться будет всё Звёздное баронство.

Торговый порт был переполнен и нам выделили место у длинного причального комплекса, являющегося неотъемлемой частью набережного проспекта города. Сойдя с яхты, мы практически оказывались в центре города. С одной стороны это было очень удобно, но с другой — возникали проблемы с охраной. По пьяной лавочке на борт мог забраться абсолютно любой желающий. Старпом организовал охрану, но для полноценной службы людей катастрофически не хватало — надо же было ещё приглядывать и за гостями. Пришлось срочно выписывать из имения пару андроидов-телохранителей. Доставили их в течении нескольких часов и теперь они в круглосуточном режиме несли вахту на корме яхты, у самого трапа.

У меня совершенно неожиданно образовалось несколько дней свободного времени, и я на двое суток залёг в капсулу, добивать инженерный пакет. За время моего отсутствия, как на яхте, так и в округе, ничего существенного не произошло, лишь свободного места в городской гавани заметно поубавилось — народ всё прибывал и прибывал. Гости не сидели на месте и целыми днями пропадали в городе, появляясь лишь ближе к вечеру. Я с ними старался особо не пересекаться, да и занят был — почти не вылазил из сертификационного центра, сдавая инженерный минимум.

За пару дней до торжеств на борту появился отец семейства и основной наниматель. Встретились с ним накоротке, представились друг другу и разошлись в разные стороны — у него дела, а у меня очередные проблемы. Вот на кой…, спрашивается, я так рвался стать инженером? Нет чтобы вначале поинтересоваться, что за этим последует, так нет! Очередную метку на идентификатор захотел, нашивку на плечо нацепить! Тщеславен ты братец, ой как тщеславен!

Дело в том, что все лица, прошедшие сертификацию по специальности "Инженер-станционщик", проходят по особому списку и автоматически ставятся на воинский учёт, как специалист высшей категории (в баронстве таких разумных можно пересчитать по пальцам). Для подтверждения статуса необходимо пройти полугодичную стажировку во флоте баронства с последующим увольнением в запас в чине инженер-капитан. Вот такие здесь порядки. Будь я даже бароном, службы не миновал и, что теперь делать не понимаю. Впрочем, выбора у меня как такового нет, ещё там, в сертификационном центре, получил назначение явиться на флотскую базу снабжения. Так что сразу после официальных торжеств отбываю по новому месту службы.

В одном мне повезло, теперь не придётся ломать голову, в чём явиться на приём. Благодаря нашивкам наёмника и как лицо уже имеющее представление о воинской службе, получил разрешение на ношение офицерской формы. Вот я в очередной раз стал инженер-лейтенантом…

В срочном порядке сдаю дела Рону Олешу, теперь он будет капитаном яхты и главой наёмников. Пришлось потратиться на учебные базы, но это мелочи. Аналитик занимается корабельным ИскИном и дешифратором на предмет внешнего управления — ничто не должно указывать на такую возможность. Оставил пару сообщений ИскИну в имении. В принципе, там сейчас рулит новый управляющий и, надо сказать, вполне справляется со своими обязанности, но будет лучше, если за ним будет присматривать ИскИн, да и мне всё как-то спокойнее…

На днях из медкапсул должны подняться нанятые старпомом бойцы и разбираться с ними придётся уже ему самому. Разрешил использовать ещё два комплекта регенита, если возникнет в том необходимость. Андроиды-телохранители, немного погодя отправятся назад в имение — уж очень они оказались приметными, у окружающих возникают неудобные вопросы.

В день торжеств заказал флайер — резиденция канцлера находится совсем на другом краю архипелага. Примерил заранее заказанную форму и задумался о том, что ещё положено нацепить на себя в подобных случаях. Приём официальный, значит баронские регалии к ношению обязательны. Думаю, в этом случае можно обойтись брошью-галстуком, баронскую цепь одевать не стоит, тем более что официально я всё ещё баронет. Награды также обязательны к ношению и здесь я ограничусь только местными знаками отличия — не стоит лишний раз злить толпу.

Кстати, Аналитику удалось кое-что нарыть по предкам барона де Шадэ. В местной сети информации по данному вопросу действительно почти не было, а подключение к глобальной сети Содружества мне пока не по карману, да и нужды в том особой нет. Судя по собранной ИскИном информации, далёкий предок барона был выходцем из империи Амерон, вернее одной из её провинций. В свою бытность предок являлся ненаследным сыном тамошнего графа и ходил в виконтах. Судя по всему, такое положение дел юного виконта не устраивало, и он поднял руку на брата. Виновника гибели наследника вычислили довольно быстро и далёкому предку ничего не оставалось, как пуститься в бега. Задерживаться в Содружестве не имело смысла — сдали бы свои же (аристо в этом вопросе были на удивление единодушны). Пришлось осесть во Фронтире, заодно резко поубавив в амбициях, из виконта превратившись в обыкновенного барона. Во всей этой истории была только одна маленькая такая нестыковка — далёким предком барона де Шадэ являлся Солит де Грэй. Светить столь звучным именем рода пращур поостерегся и ограничился не столь благозвучным де Шадэ.

Посмотрев напоследок на отражение, остался доволен своим видом. Подхватил кофр с подарками и вышел на палубу. На корме нос к носу столкнулся с торопящимся выйти на берег семейством Уосли.

— Да вы у нас бравый офицер! — удивился Чан Уосли, увидев меня спускающимся по трапу. — Куда же вы направляетесь, если не секрет?

Его взгляд внезапно застыл на моём галстуке. Ё-моё! Забыл про идентификатор! Появиться на приёме с отключенным идентификатором считается в местных кругах верхом неприличия.

— Баронет?! — почти одновременно подали голос супруга тана Уосли и её брат.

— Инженер-лейтенант?! — коротко кивнул, быстро справившийся с эмоциями Варик.

Лишь тана Эната осталась верна себе и вновь демонстративно промолчала, но в этот раз скорее из-за внезапного посетившего её ступора, а не из-за очередного приступа стервозности.

— Извините, тороплюсь на приём к канцлеру, — обрулил я застывшую композицию.

Сам приём оказался довольно нудным и скучным. Всех приглашённых собрали в огромном зале и начали мероприятие с торжественных речей особо приближённых особ. Звёздный барон с семьёй удобно расположился на помосте, свысока поглядывая на свих подданных. Сидеть в присутствии барона здесь было не принято, да и кресел в зале не наблюдалось. Народ коротал время как мог, благо организаторы не экономили на напитках и лёгких закусках. Вездесущие стюарды с подносами так и мелькали перед глазами. На трибуне, особо важных лиц постепенно сменили не столь значимые, а речи сократились до коротеньких здравиц. Дошла очередь и до меня. Бодро отчеканив заранее заготовленный спич, удостоился чести подойти ближе.

— А вы, я смотрю, не теряете зря время, — покровительственно глянул на меня барон. — Нет ещё года, как вы у нас появились, и уже инженер.

— Сказывается хорошая наследственность, — попытался я отшутиться.

— Бывает… — хмыкнул в ответ барон. — Главное, чтобы с этой самой наследственностью не передались некоторые черты характера барона де Шадэ. Кстати, как он?

— Без изменений.

— Не скажу, что сожалею — характер у него действительно скверный.

— Лэр барон, пользуясь моментом, разрешите вручить вам скромный подарок.

— Хочешь удивить меня? Ну, что же, попробуй!

Звёздный барон слыл страстным любителем оружия доисторической эпохи, вот я, немного покопавшись у себя в хранилище, решил сыграть на этом интересе. По моему кивку, подошёл мажордом с кофром в руках (все подарки подлежали тщательному осмотру службой безопасности). Открыв его, барон на несколько секунд "потерялся", рассматривая автоматическую винтовку Фёдорова.

— Выглядит как настоящая, — пробормотал он.

— Так оно и есть, — подтвердил я его догадку. — Оружие моих предков.

Судя по всему, барон был знаком с подобными образцами стрелкового оружия. Деловито взяв в руки винтовку, сноровисто проверил наличие патрона в патроннике.

— Проверим? — прищурился он и двинулся к ближайшему балкону, выходящему в сад.

В считанные секунды расстреляв обойму, он передал винтовку своему адъютанту.

— Вот это я понимаю! Мощь! Что с боеприпасами? — обернулся он ко мне.

— Есть немного.

— Адмирал! — повысил голос барон, пытаясь отыскать кого-то в толпе.

— Я здесь! — рядом с ним оказался крепкий статный мужчина с едва заметной сединой на висках.

— Ты бы приглядел за парнем, — барон кивнул в мою сторону. — Знаю я ваших флотских, засунете молодого в какую-нибудь дыру, а ему ещё род поднимать.

Адмирал окинул меня оценивающим взглядом.

— Зачем же сразу в дыру? У нас и в системе дел хватает. Минные объёмы разворачивать некому. Вскоре новые оружейные платформы должны подойти, займётся и ими.

Незаметно подошла супруга барона.

— Дорогой, куда же ты пропал? Гости ждут!

— Разрешите? — я обратился к ней.

Рядом вновь образовался мажордом.

— Какая прелесть! — не сдержалась супруга барона, увидев комплект драгоценностей, состоящий из семи элементов (вот и сгодились трофеи с Марса).

— У этого комплекта имеется одна особенность, — обернулся я к барону, — он защищает от слабых ментальных воздействий.

— Даже так?! — удивился он. — Откуда же взялась такая прелесть?

— Да всё оттуда же.

— И много у вас там такого добра?

— Очень большая редкость.

— Дорогая, нам и впрямь пора вернуться к гостям, — немного разочарованный барон обернулся к супруге, давая понять, что моё время истекло.

Дальнейшее ход торжеств ничем особым не запомнился. Общаться со мной желающих не нашлось, а сам я инициативу не проявлял — к чему оно мне? Для большинства присутствующих я ничего серьёзного из себя не представлял. Кроме имени за моими плечами ничего не было. Даже тот же Чан Уосли, с высоты своего богатства мог свободно себе позволить разговаривать со мной на равных.

После торжественной части началось само празднество, но я особо там не задержался. Прошёлся пару раз среди танцующих пар, ответил на несколько ничего незначащих вопросов, интересующихся состоянием здоровья барона де Шадэ, и покинул резиденцию канцлера.

Ближе к обеду следующего дня я был уже на базе снабжения флота. Там меня быстро посадили в грузовой бот и отправили на одну из малых боевых станций. Ещё на подлёте я получил указание появиться в медицинской секции для загрузки и изучения баз под ускорением. Как дипломированный инженер-станционщик я имел общее представление об оборонительных системах внешнего круга, теперь же мне предстояло в подробностях ознакомиться с процессом их формирования и управления. На десять суток я исчез в медицинской капсуле.

Выйдя из неё, без проволочек был препровождён на лётную палубу, где меня запихнули в переоборудованный средний транспорт третьего поколения. Основной объём его трюмов занимали самодвижущиеся мины пятого поколения, что в условиях Фронтира признавалось чудом инженерной мысли. В мои обязанности входила подготовка мин к установке, формирование и разворачивание минных кластеров, а также передача их под управление ближайшей боевой станции.

Глава 20

Патрульный корабль

Экипаж импровизированного минзага состоял всего из трёх десятков хуманов. Капитан, статный седоусый мужчина в годах, особого интереса к моей особе не проявил и предоставив допуск к корабельному ИскИну, отправил обустраиваться. Офицерская каюта оказалась вполне себе приличной, что на фоне некоторой запущенности корабля, несомненно радовало. Оставив вещи в каюте, отправился знакомиться с рабочим местом и личным составом. В моём подчинении числился целый техник и два ремонтных комплекса. Офицерам был представлен за ужином в кают-компании, а с остальными знакомиться пришлось, так сказать, в рабочем порядке.

Общее впечатление от корабля и экипажа в целом было двояким: жгучий интерес и едва заметное разочарование, на фоне некоторой запущенности боевого корабля. Такое ощущение, что здесь собрали всех штрафников флота Звёздного баронства, да и сам минзаг, требовал основательного ремонта. М-да… повезло мне с протекцией адмирала…

Две декады я вкалывал как раб на галерах: два-три дня на сборку и тестирование всех мин, день на установку и развёртывание минного кластера, ещё день-полтора уходил, чтобы вернуться на базу, сутки на погрузку и опять всё сначала. На один боевой выход уходило около пяти суток (с учётом того, что готовить мины к установке я начинал ещё на базе). Четыре подряд, до чёртиков однообразных рейса, вымотали всю душу. Расслабиться было абсолютно негде, отсутствовала даже возможность физической прокачки, хотя в штате числилось два отделения десантников.

Чтобы окончательно не скиснуть и окончательно не потерять форму, оборудовал небольшую тренировочную площадку, в одной из пустующих грузовых секций (инженер я, в конце концов, или кто?). В свободное время брал под своё управление ремонтный комплекс и латал очередную "дыру". Мой энтузиазм так никто и не оценил (да и не стримился я к этому). Офицеры непонимающе пожимали плечами, завидев очередное шествие бодро марширующих ремонтных дроидов во главе со мной, а капитан предпочитал отмалчиваться. По большому счёту, я делал работу техника, что числился у меня в подчинении, но у того попросту не хватало времени на текущие работы, так как целиком тратил его на поддержание в рабочем состоянии, древнего минного оборудования (хватало и такого).

Общение с офицерами и непосредственным подчинённым не заладилось. Здесь каждый сам за себя, мечтая лишь об одном — поскорее отбыть срок наказания и вернуться в свою часть. Немного разбавляли однообразную рутину службы отчёты от старпома и ИскИна имения. Аналитик всерьёз погряз в протоколах безопасности корабельного ИскИна, в надежде подобрать к нему ключик. Ранее он довольно легко взламывал технику гражданских образцов, а вот военное оборудование ему оказалось не по зубам. Немного помучавшись (с наскока одолеть корабельный ИскИн не удалось), он погряз в корабельной сети (воспользовавшись моим допуском кстати), пытаясь найти там для себя что-нибудь полезное.

За ужином в офицерской кают-компании капитан обрадовал хорошими новостями — командование даёт два дня на отдых, которые можно провести в развлекательном секторе на торговой станции. Новость в самый раз, я уже на пределе, да и остальные члены экипажа явно на взводе — самое время спустить пар и скопившийся негатив. Теперь я понимаю, на борту корабля должны находиться только единомышленники или близкие по духу разумные, иначе разногласий и стычек не избежать.

Удобно расположившись за столиком открытого ресторанчика в зоне отдыха и развлечений торговой станции, строил грандиозные планы на вечер. Неплохо было бы познакомиться с какой-нибудь девчонкой, зависнуть с ней на пару дней…

— Не помешаю? — за мой столик уселся смазливого вида парень, с характерно вытянутыми кончиками ушей.

— Не думаю, что вас интересует мой ответ, — недовольно хмыкнул я.

— Зачем же так откровенно демонстрировать свою неприязнь? — добродушно улыбнулся блондинистый квартерон аграфов.

В принципе, отличить породистого аграфа от смесок довольно сложно, особенно в первом поколении. Именно поэтому сами аграфы (до безумия помешанных на идее собственной исключительности) недолюбливают своих же потомков, рождённых от представителей других рас. Их и близко не подпускают к Центральным мирам, но с удовольствием используют в своих целях, как в Содружестве, так и во Фронтире. В данном случае, передо мной сидел потомок аграфов во втором поколении (так значилось на его идентификаторе).

— Всем известно, что такие встречи зачастую не сулят ничего хорошего, — не стал я поддаваться его фальшивому обаянию.

— Не стоит быть столь категоричным, — квартерон скинул маску добродушия, окинув меня оценивающим взглядом. — У меня к вам всего лишь несколько вопросов.

После непродолжительной заминки он продолжил:

— Меня интересуют события, произошедшие сравнительно недавно, в одном полицейском участке, куда вас доставили по ошибке.

— Так посмотрите отчёт по данному делу, вам точно не откажут, — кажется, мои прежние опасения начинают сбываться.

— Нас интересует, что произошло за дверью комнаты с конфискатом, — в голосе квартерона послышалось откровенное недовольство. — И предупреждаю сразу, с офицером полиции мы уже переговорили.

— Не понимаю, что я могу добавить к его словам?

— Офицер утверждает, будто вы очень заинтересовались каким-то старинным браслетом, — попытался развести меня квартерон.

Я точно помню, что офицер даже не посмотрел на совершенно невзрачного вида безделушку, что оказалась у меня в руках.

— У меня нет привычки цеплять на себя непонятно что. Можете убедиться! — закатал я рукава.

— "МЕНТАЛЬНАЯ АТАКА ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ!" — перед глазами появилось сообщение от нейросети. — "ВНЕШНЕЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ НЕЙТРАЛИЗОВАНО".

— Да верю, верю я вам, — квартерон вновь нацепил себя маску добродушного парня. — Похоже, офицер что-то напутал. Кстати, не подскажешь, откуда у вас такая защита?

— Там, откуда я родом, без этого не обойтись. Мир совершенно дикий. Среди зверья встречаются такие, которые предпочитают прежде вскипятить мозг своей жертве и только потом растерзать её. Наши предки научились с ними бороться, ставя блоки защиты. У кого-то получалось лучше, у кого-то хуже… Выживают немногие.

— Очень интересная история, — ехидно усмехнулся квартерон. — Не подскажете координаты столь красочного мира?

Рано или поздно вопрос о моём мире всё равно бы возник и у меня было время подготовиться. Выбрал один из редко посещаемых Окраинных миров. Надеюсь, аграфы не кинутся чёрте знает куда, проверять правдивость моей истории. Могут ограничатся архивами, хотя это маловероятно — на кону пять корабельных накопителей класса "Абсолют", могут и послать кого на проверку. Даже, если и так, то путь туда не близкий и где-то около полцикла у меня в запасе есть.

Скинул посланнику аграфов координаты "родной" системы. Не знаю поверил ли он мне, но от своего дальнейшего присутствия избавил. Похоже, я всё же получил некоторую передышку, вот только не стоит надеяться, что аграфы от меня окончательно отстанут — пока не найдены накопители, за мной будут приглядывать.

— Он был близок к тому, чтобы раскрыть меня, — подал "голос" Аналитик. — У него нейросеть девятого поколения и ИскИн не ниже уровнем, не считая многочисленных детекторов и сканеров.

— Пытались взломать?

— И не только меня! Нейросеть также проверили, заодно внедрив несколько закладок.

— Подробнее! — принялся я за принесённый официантом ужин.

— По поводу нейросети, там ничего серьёзного: проверили идентификатор и содержимое памяти. Твою нейросеть я периодически подчищаю, так что ничего особого там не было. Что касается меня, то пришлось срочно создавать виртуального двойника, отображающего данные слабенького ручного ИскИна четвёртого поколения. Почти удалось, но в последний момент пришлось всё же изобразить программный сбой с перезагрузкой системы. Только после этого попытки дальнейшего взлома прекратились.

— Что по поводу закладок?

— Стандартный набор. Убирать не стал, но по максимуму нейтрализовал. Теперь в момент их активизации будешь знать, чем интересуется твой оппонент.

После столь напористого общения с представителем старших рас отдыхать резко перехотелось. Все планы на вечер, что называется, пошли коту под хвост. Арендовал тренировочную виртуальную капсулу и почти всё оставшееся время провёл в ней, выбивая из себя всю скопившуюся дурь последнего времени.

Рутину службы прервал внезапный вызов капитана. Собрав всех офицеров в кают-компании, он сообщил, что мы срочно сменили курс и возвращаемся в район только, что активизированного нами минного кластера. Из штаба флота пришло сообщение о том, что кто-то пытался под скрытом проникнуть в систему и наткнулся на выставленное заграждение. Необходимо обнаружить нарушителя и взять на абордаж.

После недолгих поисков противник был обнаружен. За огромным корпусом давно разбитого и обобранного до нитки линкора второго поколения затаился небольшой транспорт. Кормовая часть, там, где располагался разгонный двигатель, почти полностью отсутствовала, в корпусе зияли многочисленные пробоины, но жилой отсек всё же как-то уцелел. На зачистку транспорта отправили отделение десантников. Немного погодя получил приказ прибыть на захваченный корабль с целью определения возможности его эвакуации.

Ещё на подлёте окончательно убедился, что дать ход эта посудина уже точно не сможет из-за разбитых вдребезги маршевых двигателей. Остаётся только взять его на внешнюю подвеску, соответствующие захваты на минзаге имелись, но вначале придётся немного повозиться с корпусом захваченного транспорта. Нужен ремонтный комплекс, возвращаться назад желания нет, но можно попробовать найти необходимое на месте. В жилой отсек меня не пропустили — там сейчас полный шмон, десантники проверяют каждый закоулок на предмет тайных схронов. Пришлось тащиться по тёмным проходам, при почти полном отсутствии силы тяжести, а в громоздком инженерном скафе это довольно сомнительное удовольствие.

Ремонтный комплекс отыскался в техническом отсеке. Проблем с его использованием не возникло благодаря отсутствию привязки к конкретному пользователю. Вообще, как на флоте, так и среди гражданских практика привязки не особо распространена. Вполне достаточной процедурой считается передача техники и оборудования под управление корабельного ИскИна, а он уж сам решает кого допустить, а кому отказать работать с данной техникой. Лишь частники активно используют данную опцию, да и то лишь в целях защиты личной собственности.

Около трёх часов я провозился на внешнем корпусе транспорта, подготавливая крепления для захватов минзага. На обратном пути решил немного осмотреться в техническом отсеке. Десантники здесь особо не останавливались и могли не заметить что-то действительно интересное. На первый взгляд, ничего особого в техническом отсеке не наблюдалось — давно устаревшая техника третьего поколения, даже в условиях Фронтира имела ограниченный спрос (другое дело, что ничего лучшего попросту не было).

Аналитик, взяв под контроль диагностов ремонтного комплекса тщательно просканировал каждый угол сектора. В одной из технологических отдушин дроиды наткнулись на герметичный кофр. Открывать не рискнул, в условиях вакуума его содержимое могло прийти в полную негодность. Благодаря скромным размерам кофра его удалось втиснуть в заплечный ранец жизнеобеспечения и без помощи дроидов с этой, казалось бы, простой задачей я точно бы не справился.

Уже у себя в каюте на борту минзага разобрался с содержимым кофра. К глубокому сожалению, ничего интересного там для меня не нашлось. Партия сильнодействующих стимуляторов мне совершенно ни к чему. Аналитик посоветовал не торопиться избавляться от, по сути, наркотиков и придержать товар в хранилище, благо он места много не занимал.

— Живые деньги, — пояснил Аналитик. — Товар хорошего качества и пользуется спросом не только во Фронтире, но и в Содружестве.

— Идти в наркодилеры вроде бы не планировал, — попытался я возмутиться.

— Это не совсем наркотики и в некоторых государственных образованиях вполне разрешены к свободному употреблению.

— Тогда не понимаю, в чём, собственно, проблема?

— Бесконтрольное употребление приводит к необратимому эмоциональному выгоранию разумного. Не стоит забывать и об эффекте привыкания, который проявляется уже после приёма пяти-семи доз.

— В чём же тогда "прелесть" этой заразы?

— Значительный эмоциональный подъём, расширение горизонтов сознания. Стимулятор пользуется спросом у лиц творческих профессий, учёных, аналитиков.

— Понятно, полезен тем, кому необходимы нестандартные способы решения проблем.

— Суть ты уловил верно, — согласился со мной ИскИн.

При очередном возвращении на базу пришло предписание срочно явиться в медсекцию для загрузки и изучения под ускорением новых учебных баз. Вскоре должны подойти новые платформы с тяжёлым вооружением, вот начальство заранее побеспокоилось о специалистах, которые будут их разворачивать. Кроме меня в медкапсулу законопатили ещё одного инженера постарше возрастом и званием — инженер-капитана.

Ровно через десять дней подняли. Пока одевался проверил почту. Пару дней назад со мной хотел связаться старпом и управляющий имением. С чего вдруг такое единодушие? Вызываю Рона Олеша, а в ответ полная тишина. Пробую ещё, но результат всё тот же. Переключаюсь на имение.

— Лэр баронет, хорошо, что вы вышли на связь! — тут же откликнулся управляющий. — Не знаю, что произошло, но на мои вызовы не отвечает ваш помощник на яхте. ИскИн имения утверждает, что он также нет связи с корабельным ИскИном.

— Я понял. Буду разбираться. Что-то ещё?

— Нет, в имении всё в порядке.

Вот это новость! Это куда же надо так запропаститься, чтобы не было возможности связаться? Надеюсь, старпом не направился в очередной раз в аномальную зону. Странно, что связь пропала со всеми членами экипажа разом и в один и тот же момент. Аналитик быстро сориентировался и запросил геолокацию по последнему вызову старпома. Планетарная служба контроля сработала оперативно, переслав координаты. Никаких аномалий в тех местах уже несколько столетий не фиксировали. Так куда же тогда пропала яхта?!

Опять обратился в планетарную службу контроля с просьбой отследить маршрут моей яхты, но на этот раз получил отказ с указанием несоответствия статуса запрашиваемого требования и посоветовали обратиться в службу безопасности Звёздного баронства. Отправил запрос в СБ и в течении нескольких минут получил уведомление, что моё заявление будет рассмотрено в ближайшие несколько дней. Такой ответ меня абсолютно не устраивал. А если экипажу нужна срочная помощь? Попытался связаться с представителем регионального отделения СБ, но меня вежливо отшили, посоветовав не торопить события и дождаться, когда со мной свяжется назначенный по моему делу следователь.

М-да… у меня складывается такое впечатление, что меня специально притормаживают. Закон здесь целиком на стороне аристо, но в данном случае он почему-то дал сбой — меня отовсюду гонят. А если к этому добавить совершенно внезапный приказ лечь на обучение в медкапсулу… Складывается такое впечатление, что кому-то очень было нужно, чтобы в определённый момент со мной не смогли связаться. Если это так, то против меня играет кто-то с очень серьёзными связями.

Как бы то ни было, но что могло приключиться с яхтой необходимо узнать как можно скорее. Гражданские, как я уже понял, мне не помощники. Можно попробовать пробить информацию по своему ведомству, но однозначно не через начальство — кто-то же уложил меня в медкапсулу, хотя реальной необходимости на тот момент в том не было! Воспользовавшись своим допуском инженер-лейтенанта, обратился с запросом в архив планетарной метеослужбы. У них свои спутники и к службе безопасности никакого отношения не имеют. Как ни странно, но мне ответили, переслав несколько снимков по интересующим меня координатам и времени.

По данным метеослужбы, на момент исчезновения яхты "Ирбис", она находилась в открытом море, вдалеке от ближайшего берега. В полусотне миль от неё, параллельным курсом шло какое-то экспедиционное судно или даже патрульный корабль. На последнем снимке, когда в объективы метеозонда в очередной раз попал интересующий меня район, яхты уже не было. На её месте виднелось, едва заметное светлое пятно, а ранее след в след идущее судно резко изменило курс и значительно прибавило в скорости (судя по увеличенному кильватерному следу за его кормой). Как ни крути, но всё указывает на то, что яхту я больше не увижу. Экипаж, наверняка, погиб, и это удручает больше всего. Если есть претензии лично ко мне, то к чему убивать совершенно непричастных разумных?

— Это твои люди, — поправил меня Аналитик. — В конфликтных ситуациях первый удар, приходится именно по ним.

— С чего же, по-твоему, следует начать?

— На помощь от гражданских служб рассчитывать не стоит — сам уже убедился. СБ также не слишком торопится по твоему запросу. Весьма вероятно, что своими действиями ты расстроил чьи-то планы. Велика вероятность того, что в противниках у тебя не одно лицо, а сразу несколько. Стоит учитывать, что это далеко не простые разумные — иметь влияние в той же СБ может далеко не каждый.

М-да… ИскИн прав — скопом такую компанию не одолеть и действовать в открытую, в данном случае было бы совершенной глупостью, но и делать вид, будто ничего не произошло чревато — сочтут за слабака и сотрут в порошок. Первый шаг я уже сделал, сделав запрос в СБ. Пускай все думают, что дожидаюсь официального ответа. За это время я должен успеть выяснить, чей кораблик преследовал мою яхту. Было бы неплохо выбить пару-тройку дней отпуска, но, как и следовало ожидать, у начальства на этот счёт имелось своё мнение и меня опять сослали на минзаг. Лишь спустя две декады у меня появилось свободное время.

Аналитик к этому времени вычислил посудину наёмников, благо информация по трафику движения судов не являлась секретной. Патрульный корабль "Магна" (водоизмещением около 3000 тонн) принадлежал команде наёмников "Гаук" и использовался по своему прямому назначению. Среди состоятельных клиентов существовал устойчивый спрос на длительные морские путешествия, но без надлежащего прикрытия такие туры зачастую заканчиваются плачевно. Команда наёмников, используя возможности своего корабля, обеспечивала безопасную проводку гражданских судов.

В капитанах наёмников команды "Гаук" значился тан Карт Ортэ — наёмник с большим опытом и неплохими связями с руководством гильдии наёмников на торговой станции, так как довольно часто туда наведывается. Вот и сейчас, Аналитик утверждает, что капитан находится в головном офисе наёмников. А не посетить ли и мне, в связи с этим, торговую станцию, как раз время увольнительных подошло? На планету меня по-прежнему не пускают (требуется специальное разрешение, заверенное начальником инженерных частей флота), а на посещение станции такового разрешения не требуется.

На момент моего прибытия на станцию капитан Ортэ находился в одном из известных заведений в элитной части сектора отдыха и развлечений. Заведение довольно специфического характера и пользовалось успехом только у мужской половины станции. Времени у меня было не так уж и много и дожидаться пока капитан утешит свою плоть было бы не лучшим решением. Пришлось зайти и оценить качество предоставляемых услуг. К удивлению, заведение оказалось на уровне и даже с некоторой претензией на люкс. Сразу со входа попал в ресторан, где за столиком, заказав ужин, мог не спеша ознакомиться с предлагаемым "ассортиментом". Аналитик тем временем активизировал одну из закладок на нейросети капитана (спасибо квартерону аграфов, что так щедро поделился своими знаниями). Теперь я отчётливо видел, тан Ортэ находится этажом выше, в одном из номеров заведения.

Не знаю сколько он там уже ошивается, но мне следовало поторопиться, чтобы не упустить его. Смуглокожая красавица составила мне компанию и после непродолжительного знакомства за столиком в ресторане, направились в заказанный номер, прихватив с собой парочку бутылок игристого и лёгкую закусь. Пока поднимались, оценил местную систему безопасности: если внизу всяких датчиков и детекторов хватало с избытком, то выше их не было совсем — администрации совсем ни к чему афишировать своих постояльцев.

Пара бокалов вина и мою партнёршу внезапно сморило (не без моей помощи, конечно). Оставив её в одиночестве на широкой кровати, выбираюсь в полутёмный коридор и направляюсь в сторону номера с капитаном. Аналитик подключает дешифратор и тот переключается на подбор кода открытия двери. Не дожидаясь результата слабым ментальным импульсом "гашу" две засветки в номере. Код был подобран почти мгновенно. Вид обнажённых тел меня не смутил, и я сразу же приступил к делу. Начал с девицы, убрав излишек жизненной энергии. Раньше, чем через час, а то и два, она теперь не очнётся. Ту же процедуру проделываю с капитаном. Аналитик напрямую подключается к его нейросети и скачивает с имплантов памяти всю имеющуюся информацию.

Примерно через десять минут я вернулся в свой номер. Ничего из вещей капитана трогать не стал, даже к накоплениям на личном счету не притронулся (а там, между прочим, за полтора миллиона кредитов!). Единственное, что себе позволил — оставить на его нейросети небольшой файлик с очень вредной программкой. При первом же прямом подключении к корабельному ИскИну этот файлик уйдёт по назначению и спустя некоторое время появится возможность взять под контроль весь корабль (как выяснилось, Карт Ортэ не является владельцем посудины и его допуск к управлению корабельным ИскИном не полный).

А свою партнёршу пришлось всё же немного подлечить и привести в норму. Это у капитана и его подружки голова будет раскалываться и ничего толком вспомнить за ближайший час не смогут, а у нас всё согласно тарифу и даже время на "пошалить" осталось…

Глава 21

Шахтёрская станция

Вслед за кратким отдыхом на торговой станции последовали очередные две декады нудной и монотонной работы. На этот раз пришлось заниматься разворачиванием платформ с тяжёлым вооружением (хоть какое-то разнообразие). Наконец-то дала о себе знать служба безопасности. Ничего нового по моему делу они не сообщили, но прислали заключение по проведённому обследованию затонувшей яхты. Их эксперты установили, что главной причиной затопления оказались две, прикреплённые под днищем, мины. Направленные плазменные заряды прожгли яхту буквально насквозь, в результате чего судно развалилось на несколько частей. Уцелеть кому-либо в таком пекле было практически невозможно. О том, кто мог установить такие мины в заключении СБ не было не сказано ни слова.

Аналитик составил краткий отчёт по информации скачанной с нейросети капитана Карта Ортэ. Несколько декад назад на него вышел заказчик с предложением захватить мою яхту. Своего имени заказчик не назвал, но на нейросети сохранилось его изображение. Каково же было моё удивление, когда я увидел карточку обиженного хлопца. Не смог-таки, стервец, пережить подставу… Капитан быстро пробил яхту по своим базам и у него возникли некоторые сомнения, с которыми он поделился с одним из руководителей гильдии наёмников (кстати, именно он оказался настоящим владельцем патрульного корабля). Куратор капитана не к месту припомнил сравнительно недавний конфликт между нами и дал добро на мою ликвидацию. Ни о каком захвате яхты ни шло и речи — уничтожить и точка! Заказчика было решено использовать в роли громоотвода — работали мол по его заказу, а гибель экипажа и яхты списать на трагическую случайность.

Яхту заминировали в порту, при очередномпрофилактическом осмотре подводной части. Судя по всему, старпом дал слабину и не обратил должного внимания на происходящее за бортом. Основной задачей патрульного корабля являлась зачистка района подрыва яхты. Близко подходить не стали — выпустили несколько боевых дронов и с воздуха добили тех, кто уцелел после подрыва. С некоторым удовлетворением воспринял новость о том, что перед самым отходом борт яхты покинула пара наёмников и, судя по всему, это были Улаф и Онна Бей.

На этот раз трудовая вахта растянулась на три декады. По вечерам, в свободное время, вместе с Аналитиком собирали информацию по обиженному мажору и его семье — не мог безусый парень самостоятельно осилить такой заказ, ему явно кто-то помог. Как выяснилось немного позже, заказ наёмников оплатил отец хлопца. Заодно выяснили, как подобраться к столь дружной семейке (пароли, явки, адреса и прочее).

Мой рапорт о крайней необходимости личного присутствия в имении наконец-то удовлетворили и ближайшие дни я планирую провести на планете. На день задержусь в столице, нужно зайти в "гости" к одному знакомому капитану наёмников. Сам он сейчас в морях, но это даже к лучшему. Заодно повстречаюсь с неугомонным хлопцем.

Капитан патрульного корабля обосновался в трёхэтажном особняке с небольшим земельным участком. Территория огорожена плотным частоколом железной ограды и попасть во внутрь можно только через ворота, где постоянно дежурил кто-то из охраны. Семья у капитана оказалась большой, но меня она не интересовала. Из скачанной информации с его нейросети самое интересное находилось в рабочем кабинете. Вот туда я и планировал пробраться. Каких-либо проблем с проникновением в особняк я не ожидал, особенно учитывая наличие у меня кодов управления всех систем охраны и допуска владельца к домашнему ИскИну.

В столице оказался поздним вечером. Заселился в первый же попавшийся отель и остаток вечера провёл в ресторане. На "дело" решил идти ночью — шанс столкнуться с кем-либо из домашних в это время почти нулевой. Единственной проблемой могла стать охрана, но, думаю, с ней я справлюсь.

В час ночи стоял у ворот особняка. Просканировав окружающее пространство, заметил отметку двух часовых, медленно бредущих навстречу друг другу по охраняемому периметру. Подождав пока один из них не окажется на наибольшем удалении слабым ментальным импульсом "гашу" ближайшего.

Надо признать, установленная нейросеть значительно облегчала работу с ментальной энергией. Если раньше мне приходилось напрягаться и чётко контролировать, как силу импульса, так и направление воздействия (что редко получалось, как задумывалось), то теперь мне достаточно было поставить маркер на цель и обозначить силу удара — всё остальное за меня делала нейросеть, заодно показывая иные возможные варианты воздействия на цель.

Аналитик уже вошёл в сеть от имени владельца и блокировал всякую связь с внешним миром. Оказавшись за воротами, наткнулся на оглушённого охранника и оттащил его в сторожку, что находилась рядом. Подошедший второй охранник, также оказался в сторожке, так толком не поняв, что с ним произошло. Никого больше из охраны в доме не было. Боевая охранная система к этому времени была уже деактивирована и ничто не мешало зайти в дом. Бесшумно поднявшись на третий этаж, остановился у дверей рабочего кабинета. Капитан явно опасался чего-то подобного и никому не доверял, включая домашних. Его паранойя дошла до того, что у дверей рабочего кабинета необходимо было пройти процедуру идентификации, иначе туда никак не попасть.

Скинув на детектор скопированный идентификатор, получил необходимый доступ. Особой роскошью рабочий кабинет не отличался. Несколько смутило наличие безвкусных безделушек, находящихся в самых неожиданных местах кабинета, но в целом деловой стиль выдержан. Плотно прикрыв за собой дверь, направился к дальней стене, где за картиной спрятан сейф. С открытием проблем не возникло и переложив его содержимое на несколько пошарпанный канцелярский стол, внимательно изучил весь хабар.

Первым делом, отложил в сторону банковские чипы, ларец с драгоценностями и небольшой герметичный кофр с кодовым замком. Затем принялся перебирать найденное оружие, заодно проверил ящики стола, где обнаружил ещё несколько экземпляров личного оружия. Все образцы четвёртого-пятого поколения с привязкой. Отдельной кучкой лежали инфокристаллы с данными.

— Остальное можно даже не смотреть, — посоветовал Аналитик. — Ничего интересного для нас там нет, а если и есть, то воспользоваться этим мы не сможем, или, что вернее нам просто не предоставят такой возможности. Я вкратце ознакомился с некоторыми документами и все они завязаны на гильдию наёмников. Очевидно, капитан Карт Ортэ не до конца доверял руководству и потихоньку собирал на них компромат. Предлагаю оставшийся материал уничтожить, а данные с инфокристаллов инкогнито переслать наёмникам в соседних Звёздных баронствах.

Так и сделал. Банковские чипы и драгоценности с оружием ушли в хранилище, а всё остальное вернул в сейф в придачу с термитной шашкой. Ничего больше в доме не взял — многочисленная семья капитана по миру точно не пойдёт.

До порта я добрался уже перед самым рассветом. Золотая молодёжь столицы проводила сегодняшнюю ночь на одной из шикарных яхт. Ночные пати здесь далеко не в новинку и народу на пирсе хватало. Активировав скрыт, затерялся в толпе. Пройти охрану не составило труда, всеобщее веселье не обошло и их стороной, и те больше пялились на малолетних полуголых девиц, чем несли службу.

Найти в этой разбитной компании злопамятного мажора довольно сложно. Доступа к его нейросети у меня нет, единственное на что я могу рассчитывать, так это на слепок ауры, который на всякий случай предусмотрительно сохранил. Пришлось походить по палубам в поисках знакомой засветки. Хлопец отыскался в приватной лаунж-зоне в носовой части яхты. Паренёк мирно посапывал на шикарной груди своей подружки, которая также решила немного расслабиться. Ночи сейчас тёплые и рядом с этой сладкой парочкой примостилось ещё несколько парней и девиц, не совладавших с зелёным змием.

Как только присел рядом с хлопцем, Аналитик напрямую подключился к его нейросети.

— "Управленец", пятое поколение, — проинформировал ИскИн. — Доступ к личному счёту организован.

А не плохо живёт мажор! Пятое поколение для Фронтира дорогое удовольствие. Балует своего наследника банкир, ой как балует! Хотя нет… на счету этого малолетнего бездельника едва сто тысяч наскреблось. Впрочем, для меня сейчас это не столь важно. Аналитик по сети активировал одну из закладок на нейросети капитана Карта Ортэ и его полтора миллиона перешли на счёт хлопца. Через его личный ИскИн перебросил всю скопившуюся сумму на два банковских чипа. Личный ИскИн мажора Аналитик после этого отформатировал под полный ноль, а с его хозяином пришлось поработать уже мне — слегка подтёр память, на всякие пожарные. Дело сделано, пора возвращаться к себе в номер.

То, что капитан может поднять тревогу я не опасался. Сработала одна из установленных закладок и корабельный ИскИн патрульного корабля уже заблокировал всякую связь, а один из ремонтных дроидов, сейчас активирует мину, подружку тех, что уничтожили мою яхту. Через несколько секунд патрульный корабль пойдёт на дно…

Уже у себя в имении подвёл некоторые итоги проведённой операции. На мой счёт упало около двух миллионов кредитов. Драгоценностей ещё где-то на половину миллиона. С наёмниками я рассчитался окончательно, а с мажором в скором времени, окончательно разберутся сами наёмники. Дело в том, что компромат, собранный капитаном Ортэ, ушёл к соседям через один из аккаунтов хлопца, да и деньги прошли через его счёт. Вычислят парня в момент! Остаётся только поквитаться с папашей мажора, но к этому типу просто так не подобраться. Ничего, я никуда не тороплюсь, дойдут и до него руки.

Помимо денег и драгоценностей я стал счастливым обладателем артефакта древних, по которым в Содружестве, а особенно в Центральных мирах чуть не поголовно сходят с ума. В сейфе капитана в скромной коробочке лежал бытовой преобразователь энергии (по-нашему, обыкновенное зарядное устройство). По словам Аналитика, почти вся бытовая техника в его времена запитывалась от накопителей, которые заряжались через эти самые преобразователи. Запитываться артефакт может от любого источника энергии, в том числе и от моего симбионта.

Действующих образцов преобразователей энергии, на данный момент во Фронтире считанные единицы. Виной тому перекупщики артефактов древних из Содружества и Центральных миров. Распознать данный артефакт достаточно сложно, так как зачастую они стилизуются под обычные домашние безделушки. Далеко не каждый псион может сходу просканировать такую "игрушку" и понять, что перед ним. Как бы то ни было, а я сейчас могу заряжать накопители бытового оборудования. Надо сказать, что это очень востребованная услуга в Содружестве. Вот только в открытую светиться новой возможностью Аналитик не советовал — спецслужбы всех образований самым внимательным образом отслеживают эту нишу услуг на предмет экспроприации действующего оборудования древних (есть такой пунктик в действующем законодательстве).

В имении задержаться не удалось — флот подняли по тревоге и за мной выслали шаттл. Нигде не останавливаясь, прямиком направили на минзаг, тот уже был в разгоне — уходили в соседнюю систему, блокировать стартовые окна.

— Один из пиратских картелей напал на шахтёров, — прояснил ситуацию Аналитик. — Увели две шахтёрские матки и ещё одну уничтожили. Местные адмиралы опасаются, что это был всего лишь отвлекающий манёвр, а основной удар следует ожидать в другом месте.

— Как часто здесь такое происходит? — поинтересовался я.

— До серьёзных боестолкновений дело доходит редко, а по мелочи стычки происходят чуть не каждую декаду. Для Фронтира это вполне обычное явление. Здесь если не будешь показывать зубы, очень быстро лишишься головы.

— Что по пиратскому картелю?

— По сути, это такое же баронство, только без обитаемой планеты. В данном случае отличился картель "Симга". Основной род деятельности пиратство, работорговля и добыча металлов. Боевой флот по количественному составу немного превосходит ВКС баронства, но ничего выше третьего поколения там нет, да и по тяжёлым кораблям немного уступают.

Аналитик уже достаточно давно смог "срисовать" идентификатор капитана минзага и даже пару раз успел "заглянуть" в его нейросети (было несколько подходящих моментов, когда капитан позволял себе немного расслабиться под рюмочку-другую). Теперь всё, что происходит в боевой рубке для меня не секрет. Полного доступа к корабельному ИскИну по-прежнему нет, но он мне и не нужен, вполне хватает канала связи с нейросетью капитана (она у него, кстати, всего лишь третьего поколения).

— Считаешь ничего серьёзного в этот раз не предвидится?

— Для серьёзного анализа не хватает данных. В прошлые разы флот баронства удовлетворялся уничтожением пары-другой кораблей противника и на этом инцидент обычно заканчивался.

— Зачем мы тогда блокируем соседнюю систему?

— Стандартная мера предосторожности. Флот работает согласно ранее утверждённому плану.

Нас сопровождали эсминец и два фрегата. На полноценную защиту столь жидкий наряд боевых сил откровенно не тянул, но это всё же лучше, чем совсем ничего. Как уверенно заявил сам капитан: "В сопредельных к столичной системе секторах опасаться абсолютно нечему"! Но в отличие от него я такой уверенности почему-то не испытывал.

Через пару мгновений после выхода из гипера корпус минзага вздрогнул от взрыва. Щиты ещё не успели толком развернуться, как наш корабль наткнулся на вражескую мину. Вслед за первым взрывом прогремел второй, на этот раз ближе к корме. Похоже мы остались без двигателя. Защёлкали автоматические переборки, герметизируя отсеки — явный признак того, что прочный корпус получил повреждения. По всему кораблю взревели баззеры тревоги, освещение пропало, оставив лишь тусклые огни аварийной подсветки, сила тяжести заметно снизилась и продолжает падать. Очень похоже на то, что системе жизнеобеспечения также досталось и она держится из последних сил. Но самое страшное заключалось в другом — полностью отсутствовала какая-либо связь, как с боевой рубкой, так и с капитаном.

Датчики скафа показывают на критический уровень кислорода в воздухе. Переборки явно не справляются со своей задачей, ещё немного и здесь будет полный вакуум. Пора убираться из грузового отсека. Никакой спасательной операции в ближайшее время точно не предвидится. Навряд ли кто в здравом уме рискнёт приблизиться к аварийному кораблю, трюмы которого забиты опасным грузом, а окружающее пространство буквально кишит вражескими минами. Я ещё удивляюсь, как мы уцелели и не рванули вместе со всем содержимым нашего грузового отсека.

Необходимо добраться до ближайшей спасательной капсулы и убраться с минзага, а там меня перехватит кто-то из сопровождения. О борьбе за выживаемость корабля речи не шло — всё что угодно, но не с таким грузом! На сколько я помню, на корабле восемь спаскапсул и ближайшая ко мне рядом с грузовым отсеком. Главным препятствием стали автоматические перегородки, которые приходилось прожигать. Благо, инженерный скаф оборудован лазерным резаком. Пускай он не такой мощный, как хотелось бы, но его хватило.

Спустя пару часов я всё же добрался до спаскапсулы. Буквально в шаге от меня находился шлюз второго грузового отсека, в котором должен находиться техник. Связаться с ним так и не смог — он или мёртв, или без сознания. Пробую просканировать окружающее пространство. Вроде получается. За перегородкой, метрах в десяти, неяркая засветка разумного. Вскрываю шлюз и подсвечивая осветителями скафа в кромешной тьме пытаюсь разглядеть, где находится тело. Отыскал. Он оказался зажат между сдвинувшимися контейнерами с минами. Моих сил растащить контейнеры, даже не смотря на почти полное отсутствие силы тяжести, точно не хватит. Оглядываюсь по сторонам и замечаю ремонтного дроида. Подключиться к нему пара пустяков и уже спустя минуту вытаскиваю из стальных объятий освобождённого техника. Он по-прежнему без сознания. Судя по показаниям датчиков его скафа, у него множественные переломы конечностей и, если не аптечка, он был бы уже мёртв.

Совершенно внезапно, сквозь шум частых щелчков и треска в эфире, пробился противный зуммер аварийной частоты.

— Инженер-лейтенант Эл Но'Вик на связи, — переключился я на аварийную волну.

— Ну наконец-то, — сквозь помехи донёсся чей-то вздох облегчения. — Капитан эсминца капитан-лейтенант Сад Орба. Доложите обстановку.

— Докладывать особо нечего. Связь отсутствует. Корабельный ИскИн не отвечает. Система жизнеобеспечения отключена.

— У тебя на месте рубки дыра, инженер-лейтенант, — пояснил капитан эсминца. — Что предполагаешь делать?

— У меня здесь раненый техник, долго не протянет. Доберусь с ним до спаскапсулы, а там уже ловите.

— Тут такое дело, инженер-лейтенант, — замялся капитан. — В штабе флота уже в курсе произошедшего и через пару часов здесь будет буксир. В общем… дела такие…

— Пока в трюме мины, он не подойдёт, — продолжил за него я.

— Верно мыслишь, инженер-лейтенант. Понимаю, что обстановка не располагает, но это твоя работа и никто другой её не выполнит.

— Я понял. Ловите капсулу с техником и отойдите подальше, чтобы ненароком не задело.

Дотащил техника до капсулы и отправил его по назначению. А дальше пришлось поднапрячься. От ремонтного комплекса осталось всего два дроида, но я был рад и этому. Взял их под прямое управление и принялся за переклиненные створки аварийного сброса груза. Два с половиной часа мучений и люк наконец-то открыт. Пришлось приноравливаться к невесомости, заталкивая контейнеры с минами в не такой уж и широкий проём. На это ушло ещё четыре часа. В принципе, всю работу делали дроиды, но их приходилось постоянно контролировать, что здорово выматыло.

На пределе сил выбрался из трюма и кое-как добрёл до очередной спаскапсулы, а дальше уже ничего не помню… Очнулся в медицинском отсеке эсминца. Пока одевался, Аналитик вводил меня в курс дела. После того, как я "разминировал" минзаг, на его борт высадились спасатели и после недолгих поисков обнаружили ещё пятерых чудом уцелевших. Все они находились без сознания, погребённые под обломками корабельных оборудования и технических конструкций. Индивидуальные аптечки к этому моменту выработали свой ресурс и через час-другой никто бы из них не выжил.

В кают-компании меня ожидал капитан эсминца.

— Из штаба флота пришёл приказ перебросить тебя на шахтёрскую станцию, — приступил он к делу после краткой процедуры знакомства. — Через пять часов мы будем на месте.

— А если бы меня не выпустила медкапсула?

— Тест показал, что у тебя ничего серьёзного — обычное физическое перенапряжение.

— Почему на станцию? — не особо сдерживая своё недовольство, поинтересовался я.

— Наши адмиралы в очередной раз перемудрили, — кивнул капитан, делая вид, что не заметил моё раздражение. — После нападения на корабли шахтёров, флот стянул все свои силы к столичной системе. Пираты воспользовались ситуацией и блокировали шахтёрскую станцию. После быстротечного сражения стация получила сильные повреждения, а пиратам достался весь запас концентратов и несколько шахтёрских кораблей.

На почту пришло сообщение из штаба флота, который по сути являлся приказом. Я должен был произвести анализ повреждений станции, разработать план её восстановления и приступить к первоочередным работам. Капитан воспользовался заминкой и исчез по своим делам, скинув поводок до каюты, где временно прописан.

Ещё при подлёте к станции постарался определить предстоящий фронт работ: причальный комплекс был почти полностью разбит, несколько сегментов станции зияли пробоинами. Что творится внутри можно было только догадываться, но по моему мнению, жизненно важные сектора станции не задеты, что в значительной степени ускорит её восстановление.

После официального представления руководителям станции, приступил к обследованию станции. Начинать следовало с причальных комплексов, но эту работу я скинул местным техникам, там особых знаний не требовалось. Почему я так заинтересовался разбитыми секторами станции? А как ещё смогу компенсировать потраченное здоровье и расшатанные нервы? Мне ещё род поднимать… Помнится, кое-кто обещал спокойную работу в столичной системе, и где я сейчас?! По предварительным данным, повреждённые и частично разрушенные сектора станции примыкают к складским боксам и жилым комплексам, а там наверняка найдётся, чем поживиться.

Первым делом я официально запретил какие-либо самостоятельные работы в местах разрушений. Понятное дело, на меня тут же ополчились все техники и местный инженер. Профессиональных станционщиков среди них не было, но все понимали возможную выгоду при разборе завалов. Возмущений стало гораздо меньше, когда я обнаружил неразорвавшуюся ракету буквально в нескольких десятках метров от одного из действующих реакторов станции. В момент обезвреживания боевой части большая половина обитателей станции находилась за её пределами, оккупировав все имеющиеся корабли.

Администрация прочувствовала всю опасность сложившейся ситуации и выделила мне в пользование новенький ремонтный комплекс четвёртого поколения. С ним я быстро управился. Помимо неразорвавшейся ракеты в этой секции обнаружил несколько контейнеров с сухпайками и картриджами для пищевых синтезаторов. Мне они ни к чему, а представитель администрации заметно оживился, когда сообщил о находке.

Со следующими находками я так уже не спешил. Воспользоваться ими я мог только при прямом контакте, а для этого вначале нужно было обеспечить герметичность секций и подключить их к системе жизнеобеспечения. Так и работал. В соседнем боксе наткнулся на склад металлических концентратов в чушках. Надеялся, что мне отстегнут премию, но администрация предпочла отделаться благодарностью. Ладно, я не гордый… но память у меня хорошая.

Разгребая завалы в соседней секции, наткнулся на несколько боксов почти незатронутых разрушениями. Судя по всему, частные склады. Один оказался доверху забит ширпотребом, другой — комплектующими к шахтёрскому оборудованию, а в последнем нашлось несколько контейнеров с соллиантом. Минерал не сказать, чтобы уж совсем редкий, но спрос на него всегда стабилен (необходимый элемент для создания ИскИнов).

Глава 22

Прорыв к пиратской станции

Расставаться с двумя миллионами кредитами (примерно на такую сумму оценил товар Аналитик), очень не хотелось. Переместил контейнеры в самый дальний угол и занялся поисками нужного разумного. О происхождении этих контейнеров могу лишь только догадываться и скорее всего, кому-то из шахтёров просто посчастливилось наткнуться на небольшое месторождение и потихоньку прикарманить его, в надежде выгодно продать перекупщику.

Подходящая жертва нашлась в одной из забегаловок нижнего яруса шахтёрской станции. Не знаю каким образом можно так замызгать рабочий комбез, но не старому ещё, угрюмому на вид мужику это с успехом удалось. Медленно потягивая самое дешёвое пойло, он воровато поглядывал по сторонам. Подсел рядом и заказал планетарки с нехитрой закуской. Предложил соседу выпить со мной, тот отказываться не стал. Уже через полчаса он учил меня уму-разуму.

Идентификатор я на время "приглушил" и форму поменял на гражданский комбез. Представился начинающим шахтёром. Сосед на дармовщинке воспринял духом и возомнил себя бывалым шахтёром. Долго выслушивать пьяные бредни я не собирался — ровно столько, сколько потребовалось Аналитику подключиться к его нейросети. Примерно через четверть часа, заранее подготовленные мной контейнеры, были загружены на станционный транспорт и оформлены к отправке в столичную систему в арендованную ячейку хранения на торговой станции. Понятное дело, что отправителем значился ничем не приметный местный выпивоха. Напоследок подтёр ему память, а Аналитик подчистил ещё и нейросеть. Последующая композиция "морда в салате" никого в забегаловке не удивила, здесь это не редкость.

Разбор завалов продолжался и чем больше я приближался к жилой зоне, тем чаще стали попадаться трупы. Что можно взять с простого работяги? Вот именно, почти ничего! Редко у кого находились банковские карты… Тем не менее, мне всё же удалось насобирать с десяток. Процесс накопления капитала был неожиданно прерван — на станцию прибыл инженер из столичной системы, а меня быстро перебросили на один из кораблей, вставшего уже на разгон конвоя.

Оказавшись на борту десантного корабля, получил по сети пакет документов. Мне приказывалось подготовить к установке минные объёмы и организовать инженерное обеспечение боевому кораблю. В общем, всё как и прежде, только с маленькой такой поправочкой — конвой, в составе пяти эсминцев, трёх фрегатов и десантного корабля, шёл на базу пиратов. Умники из штаба флота замыслили карательную акцию, главная роль в которой отводилась кораблю, на котором я находился. Приблизившись, на сколько это было возможно, к пиратской станции он должен был атаковать её тяжёлыми ракетами, пусковые установки которых, наспех закрепили на внешнем корпусе. Целеуказание ракетам должны обеспечить эсминцы. В процессе сближения, я должен успеть сбросить весь основной груз.

Как человек здравомыслящий, я сразу понял, что это дорога в один конец. Атакующий корабль всегда является целью номер один. Десантный корабль довольно крепкий орешек, толщина композиционной брони достигает нескольких метров, но в то же время силовые экраны здесь откровенно слабы. Пару залпов корабль ещё выдержит, а после только бежать…

Как только конвой ушёл в гипер, капитан собрал всех офицеров. Оказалось нас не так уж и много — экипаж сформирован по минимуму. Офицер в звании командор-капитана, оценивающим взглядом прошёлся по присутствующим.

— Лэры, наша задача нанести противнику максимально возможный урон. Понимаю, что шансов выжить после того, как за нас атакуют, почти нет, — прошёлся он тяжёлым взглядом по присутствующим. — Тем не менее, приказа нам никто не отменял. После выполнения основной задачи, по моей команде, экипаж должен покинуть брандер, корабли сопровождения вас подхватят. На этом всё.

М-да… дело куда серьёзнее, чем я предполагал. Если наш корабль не успеют разнести в щепки ещё на подходе, и он всё же доберётся до пиратской станции… не хотел бы я находиться поблизости. Как бы не хотелось прыгать в пустоту, а всё же придётся… И желательно не в спасательной капсуле, так она сразу же станет приоритетной целью для малых боевых кораблей противника.

Перед самым выходом из гипера на корабле объявили боевую тревогу. Я к этому моменту был уже в грузовом отсеке и заканчивал тестирование мин. Всего в отсеки набилось восемь минных кластеров, которые необходимо было успеть сбросить ещё на подходе к пиратской станции. Учитывая, что встречать нас будут не цветами с оркестром, то вероятность подрыва кластера, при его установке весьма велика. Что может произойти в этом случае даже думать не хочется. Капитану придётся проявить всё своё мастерство, что для десантного корабля ещё та задачка — маневренный бой не для таких махин. В противном случае, нас грохнут при сбросе уже второго кластера.

Десантный корабль заметно тряхнуло и вслед за этим стали открываться створки грузового отсека. Бездонную мглу космоса заполнили многочисленные росчерки энергетических залпов. С каждой секундой их становилось всё больше и больше. Кучно бьют сволочи! Заряды плазмы проносились почти рядом.

— Приготовиться! — пришёл приказ от капитана. — Первый пошёл!

Шесть контейнеров с минами почти одновременно исчезли в проёме грузового отсека. В каждом контейнере находилось по 18 мин и сразу же после активации они самостоятельно выберутся из него и займут предписанные им позиции. После сброса пятого кластера в корабль прилетело, что-то совсем уж конкретное — грузовой отсек полностью обесточило, и он погрузился во тьму. Система допуска позволяла мне отслеживать состояние корабля и по данным корабельного ИскИна мы только что лишились разгонных движков. Из системы нам уже не уйти.

Запустился автономный генератор и в отсеке появилось освещение, правда уже не столь яркое, как прежде — осветительные панели работали через раз. Мелкая дробь попаданий продолжала сотрясать корпус корабля. Силовой корпус корабля буквально выл от перегрузок.

— Инженер! — пробился сквозь помехи голос капитана. — Сбрасывай весь груз за борт и вали отсюда! На подходе штурмовики. Удачи тебе…

Штурмовики — это плохо! На спасательной капсуле от них точно не удерёшь. Остаётся только одно, рискованно сверх всякой меры, но иного варианта я не вижу. Вскарабкиваюсь в кабину тяжёлого дроида-погрузчика и ныряю в пустоту с последним минным кластером. Вся надежда на то, что пираты не будут специально целить в мины, если рванёт, то от атакующих штурмовиков мало, что останется, да и корабли покрупнее припечатает не слабо.

Дроид-погрузчик специально разрабатывался для работы в условиях невесомости на внешней обшивке корабля. Кабина здесь чисто номинальная: щиток из бронестекла и рычаги ручного управления. На "спине" дроида малая силовая установка, предназначенная для кратковременных работ в свободном пространстве. Далеко на таком погрузчике не улетишь, но, надеюсь, мне этого хватит.

Расчёт на то, что по минным объёмам за зря лупить не станут, полностью оправдался. Зацепившись за один из контейнеров, медленно дрейфую в сторону окраины системы. Спустя пару минут сработал механизм выброса мин и те разлетелись в разные стороны. Десантный корабль уже давно потерялся из виду и не фиксировался датчиками слежения инженерного скафа, лишь на грани видимости сверкали вспышки чьих-то боевых пульсаров. Делать мне здесь точно больше нечего, пора выбираться отсюда. Активирую аварийный маяк и сориентировавшись по системным навигационным маркерам, стартанул в сторону ближайшего стартового окна.

Время от времени по просьбе Аналитика сканировал окружающее пространство. Раньше он мог лишь только догадываться о моих скрытых "талантах", но после установки нейросети, практически сразу же получил доступ ко всем моим "псионским штучкам". Управлять ими не мог, но в обработке получаемой информации ему просто не было цены и получалось это у него на порядок лучше, чем у меня. К примеру, тот же сканер позволял мне "видеть" на расстоянии до километра (при наличии атмосферы этот показатель снижался до 20–25 метров), а Аналитик умудрялся "вглядываться" до трёх. К тому же, моё видение больше заточено на фиксирование биологических объектов, а у Аналитика — материальных.

— К нам кто-то приближается, — предупредил он меня.

Через пару мгновений меня подхватил транспортный луч и потащил куда-то в сторону от установившегося направления дрейфа. Через пару мгновений над головой вспыхнули и погасли габаритные огни переходного шлюза. Манипуляторами дроида зацепился за ограждение и перебрался в шлюз, входные створки которого были открыты. Пара минут шлюзования, дезинфекции и я на борту одного из фрегатов конвоя.

— Инженер-лейтенант Эл Но'Вик? — связался со мной капитан фрегата.

— Так точно, командор-лейтенант!

— У нас проблемы с гиперприводом. У техника ничего не получается. Вся надежда на тебя. Эсминцы уже встали на разгон. Как только уйдут в гипер, вся эта свора накинется на нас.

— Сколько у нас времени? — я уже бежал в сторону машинного отделения.

— Четверть часа, может чуть больше…

Штатный техник, очевидно уже получил соответствующий приказ капитана, и без лишних разговоров быстро ввёл в курс дела.

— Сгорела силовая шина блока привода. Заменена на комплект из ЗИПа. Вследствие пиковых нагрузок на разгоне, шина вторично вышла из строя. Запасного комплекта больше нет. Пытаюсь наварить эмиттеры, но, как сами понимаете, при таких нагрузках, навряд ли что получится.

Перехватываю управление ремонтным комплексом и распаковываю ЗИПы с шинами меньшей мощности. Техник с явным сомнением, поглядывает в сторону ремонтных дроидов. Понять его можно, здесь принято действовать строго по инструкции, а я вытворяю хрен знает что, пытаясь запараллелить силовую схему. Те же ремонтные комплексы не будут выполнять эту работу, так как это прямое нарушение технологии ремонта данного оборудования. Пришлось взять комплекс под прямое управление. Что же касается моих "художеств", то в данной ситуации — это единственно возможный выход.

— Капитан! — связался я с рубкой. — Теперь твой выход.

— Есть отклик гиперпривода! Занять всем свои места! Сейчас немного потрясёт!

На боевых кораблях при разгоне принято уменьшать мощность системы жизнеобеспечения и, если вовремя себя не зафиксировать, то действительно можно гарантированно словить пару-другую минут крайне сомнительного удовольствия. Нам к тому же ещё приходилось уклоняться от атакующих штурмовиков, так что к моменту прыжка в гипер меня мутило основательно.

Благодаря мастерству и опыту капитана, нам удалось сбросить с хвоста наседавших пиратов и уйти в гипер. Фрегат-разведчик был оснащён системой скрыта, позволившей кораблю уйти в разгон. Пираты фиксировали наличие цели, но точные её координаты установить не удавалось — били по площадям. Прямых попаданий удалось избежать, но несколько раз прилетало конкретно. Половина сенсоров на внешнем корпусе выгорела, системы связи и контроля окружающего пространства функционировали лишь номинально.

— Уходить пришлось из бокового стартового окна, так что нам предстоит ещё один дополнительный прыжок, — пояснил обстановку капитан. — Как там гиперпривод? Выдержит?

— Должен, — сверился я с показаниями контрольных информационных панелей.

Встречали нас как героев. Чуть ранее на базу пришли два чудом уцелевших эсминца. Из тройки фрегатов уцелели лишь мы одни. Экипаж фрегата выстроили на лётной палубе боевой станции. Спустя пару минут ожидания к нам вышел сам адмирал флота. Оглядев всех хмурым взглядом, толкнул краткую речь в духе "враг не пройдёт".

— И пускай пиратскую станцию уничтожить не удалось, но, тем не менее, противнику нанесён серьёзный урон. Звёздное баронство гордится своими героями! — закончил он на мажорной ноте.

Затем он неторопливым шагом прошёлся вдоль жидкой шеренги экипажа фрегата. Поравнявшись со мной, адмирал внезапно остановился, будто пытаясь что-то припомнить (скорей всего, знакомился с данными из моего послужного списка).

— А ты, каким образом здесь оказался? — ткнул он в меня пальцем.

— Согласно приказу!

— Инженер-полковник, — покосился он себе за спину. — Объясните мне в чём дело! Почему инженер-лейтенант оказался в рейде?! Кто дал вам право нарушать моё слово, данное главнокомандующему?!

— Я исходил из сложившейся ситуации, — отозвался крепкого вида мужчина с заметным "пивным" животиком.

— Хорошо! — зыркнул на него адмирал. — Присутствие его в сопредельной системе я ещё понимаю — работал по профилю. Но каким ветром его занесло на шахтёрскую станцию?!

— Лэр адмирал, в связи с нападением пиратов, образовался просто гигантский фронт работ. Мы едва справляемся. К тому же, у нас только два станционщика, включая стажёра. Пришлось в срочном порядке задействовать и его, чтобы не сорвать утверждённый вами ход восстановительных работ.

— Выходит, именно благодаря моему утверждённому плану, инженер-лейтенант оказался на борту брандера? — уже в открытую недобро щурился адмирал. — Где формировался конвой?!

— В столичной системе, лэр адмирал! — откровенно струхнул инженер-полковник.

— И вы хотите сказать, что здесь вы не нашли подходящей кандидатуры?!

— Все были задействованы в подготовительных работах…

— Значит так, полковник! — перебил его адмирал. — Считаю, что стажёр подтвердил свою квалификацию и после завтрашней процедуры награждения будет уволен в запас, без прохождения полного срока аттестации!

— Но… — попытался возразить инженер-полковник.

— Что вам не понятно?! — едва сдерживал себя адмирал. — Может это кто-то из ваших подчинённых обезвредил неразорвавшуюся ракету на шахтёрской станции, избежав гибели сотен разумных? Или может вы лично, находясь под ураганным огнём противника, обеспечили выполнение одной из боевых задач брандера? Я не говорю уже о том, что только благодаря находчивости стажёра, экипаж фрегата сумел вырваться из пиратской системы.

В общем, я стоял и млел… С одной стороны хоть какое-то моральное удовлетворение, а с другой — всё чаще и чаще ловлю на себе многообещающие взгляды от инженер-полковника. Вот теперь, смело могу себя поздравить с обретением очередного врага.

Основной состав боевой группы вернулся за день до нас и им предоставили время, чтобы привести себя в порядок. Мы немного подзадержались и на церемонию награждения попали общим потоком, без отдыха и задержек. В Звёздном баронстве понимали толк в пышных церемониях, и пригласили всех отличившихся офицеров в резиденцию канцлера. В списках приглашённых значилась и моя фамилия.

На торжественную церемонию награждения явился при полном параде. Сумел удивить своих сослуживцев двумя орденами. Многим из них приходится годами нести не лёгкую службу, прежде чем их заметят и оценят их доблестный труд. Далеко не всем по душе пришёлся мой выход — без году неделя, как инженер-лейтенант и уже орденоносец. Не раз и не два, ловил на себе завистливые и откровенно злобные взгляды.

Сама же церемония награждения прошла ожидаемо нудно. Высший офицерский состав ВКС баронства, чуть ли не поголовно, был награждён самыми значимыми боевыми наградами. Всё это дело было обставлено так, будто только благодаря их решительным действиям вероломный противник разбит в пух и прах. Насколько я знаю, никто из них даже не покидал столичную систему. Что же касается самого рейда, то его результаты выглядят не столь впечатляющие, как это преподносит высшее руководство: пара-тройка древних крейсеров, с десяток эсминцев и фрегатов довольно слабое утешение учинённому пиратами ущербу.

Похоже, адмирал решил на мне отыграться и дать наглядный урок своим замам, наградив орденом Почёта второй степени, который шёл в комплекте с именным холодным оружием. Кроме того, меня неожиданно повысили в звании и теперь я инженер-капитан. Из штаба флота на нейросеть пришло сообщение о досрочном подтверждении квалификации инженера-станционщика и увольнении в запас, чему безусловно был рад. Подустал я что-то от слишком уж "спокойной" службы в столичной системе.

На следующий день после награждения сдал дела и отбыл в имение. За время моего отсутствия ничего существенного не произошло и я занялся текущими делами, а Аналитику поручил собрать информацию по руководству гильдии наёмников и отцу гарного хлопца (с ним рассчитаться я ещё не успел). ИскИну много времени не потребовалось и уже ближе к ночи он отчитался о проделанной работе.

— По наёмникам ничего конкретного сказать не могу. После сброса компромата через соседние баронства, руководство бросилось в бега. В связи с ограниченными возможностями определить их точное местоположение на данный момент не является возможным. Что касается мажора, то его отправили в соседнее Звёздное баронство. Отец отослал его подальше, опасаясь возможной мести со стороны наёмников — компромат ушёл с аккаунта сына, да и кредиты со счёта капитана прошли через его счёт.

— Есть ли шанс незаметно подобраться к банкиру?

— Банковские системы безопасности мало чем уступают армейским аналогам. Уверен, что и домашний ИскИн банкира подключен к данной системе. Взломать такую конфигурацию сходу мне точно не удастся, а долговременную атаку рано или поздно всё равно заметят. Остаётся только тайное логово банкира. Его сын там бывал пару раз и его адрес сохранился на нейросети.

— Не верю, чтобы банкир не побеспокоился о безопасности своего логова. Кстати, зачем оно ему?

— Отсидеться в случае опасности. Что же касается безопасности, то навряд ли банкир рискнёт устанавливать там что-то уж слишком серьёзное — хлопотно это, да и лишнее внимание неизбежно привлечёт.

— Хорошо, останавливаемся на этом варианте.

Пришло время подвести итоги и немного оглянуться назад, определиться с дальнейшими планами. Самой значимой потерей недавнего времени является гибель экипажа моей яхты. Как ни горько в том сознаваться, но битву с наёмниками я проиграл. Учитывая тот факт, что недругов у меня хватает, ка среди высшего сословия, так и пониже, перспективы уцелеть в этом мире с каждым разом становятся всё неопределённее и неопределённее. Похоже я пошёл не тем путём. Нужно было создавать команду единомышленников, а не чем-то обязанных тебе исполнителей. Боюсь, что время уже упущено и вновь развернуться мне уже не позволят — слишком многим успел насолить.

Выход я вижу только один — Содружество. Не думаю, что в соседнем баронстве дела у меня пойдут как-то иначе. Беглец, он и есть беглец и отношение к нему везде одинаково отрицательное. В Содружестве можно начать всё с начала, но для этого необходим стартовый капитал. Вот на этом аспекте мне и нужно сосредоточится, а что будет дальше — жизнь покажет.

Особого желания задерживаться в имении не было. Бригада строителей и ландшафтных дизайнеров здорово здесь потрудилось, изменив всё до неузнаваемости, но всё равно, не лежит душа к местным красотам. Чужое здесь всё… Покончив с накопившейся текучкой, рванул в столицу. Пора напомнить о себе банкиру.

Логово местного финансового воротилы находилось в фешенебельном районе — роскошный пентхаус под крышей девятиэтажного здания из бронестекла и усиленного керамопласта. Такое удовольствие себе позволить могли только весьма состоятельные особы. Несмотря на то, что в хозяйских апартаментах управляющий ИскИн не отличался особой новизной (четвёртое поколение), система безопасности и охраны организована на должном уровне. Для её взлома, в систему инженерных коммуникаций, сбросил несколько дроидов-разведчиков, которые должны обеспечить непрерывную связь с дешифратором. Дело это не быстрое и по прогнозам того же Аналитика день-другой придётся подождать. При прямом подключении можно было бы управиться и за пару часов, но выбирать особо не из чего — торчать всё это время у закрытых дверей куда опаснее…

Спустя два дня, ближе к обеду, я находился у грузового лифта на подземной парковке тайного логова банкира. Как оказалось, пройти мимо охранной системы в холле ещё та проблема. Помимо многочисленных датчиков и детекторов систему пропуска контролировала пара вооружённых охранников. Проскользнуть мимо них незамеченным не было никакой возможности. Пришлось дожидаться взятия под контроль ИскИна пентхауза и через него выдать разрешение на пропуск груза. Через частную фирму Аналитик заказал стандартный бытовой пенал, в котором я сейчас и находился. Особенностью этого пенала являлся материал, из которого он изготовлен — никакие сканеры меня в нём не обнаружат.

Гравитележка, под управлением ИскИна пентхауза благополучно доставила меня по назначению. Получив сигнал от Аналитика, с нескрываемым облегчением выбрался из пенала. Пробежав по комнатам и осмотревшись, приступил к делу. По предварительным данным сейф в пентхаузе отсутствовал, что явно противоречило логике. В логове он должен быть обязательно! Где же, если не здесь должна находиться заначка на "чёрный день".

— Прошерсти память ИскИна на предмет нелогичных действий банкира. Акцент нужно сделать на не просматриваемых зонах.

— Есть пара совпадений по заданным параметрам, — через некоторое время откликнулся Аналитик. — Первая находится в ванной комнате, вторая в холле у тумбы с вазой.

Чем там занимается барон в ванной мне совсем не интересно, а тумба вполне интересный объект.

— В чём конкретно проявлялась нелогичность?

— В непосредственной близости от тумбы, банкир почти всегда наклонялся и судя по датчикам наблюдения, расположенным у него за спиной, интересовался не самой вазой, а тем, что находится ниже.

А почему бы и нет?.. Тумба вполне может выполнять функцию тайного хранилища. Подхожу к ней вплотную и ничего особого не замечаю. Рядом появляется дроид-диагност и тот сразу же приступил кобследованию непонятной тумбы.

— На правой панели находится сенсор биологического идентификатора, — обрадовал меня Аналитик. — Приступить к взлому?

— У нас имеется биологический материал банкира? — удивился я.

— Его можно найти в ванной комнате и спальне, но, к сожалению, отсутствует оборудование для взятия проб и анализа результатов.

— Предполагаемое время взлома?

— Всё зависит от количества параметров, задействованных в процессе идентификации. На взлом по минимуму параметров потребуется никак не менее суток.

— Почему так долго?

— Алгоритмы взлома данного типа более требовательны к имеющимся мощностям обработки данных.

— Понятно. Со взломом повременим — будем дожидаться хозяина, так выйдет надёжнее.

Глава 23

На берегу лагуны

Ждать пришлось долго. Только к концу третьих суток ИскИн пентхауза зафиксировал запрос на открытие входной двери с нейросети банкира. За это время я буквально извёлся от безделья, благо припасов на кухне было в достатке, да и не все базы были ещё изучены. Не один раз успел осмотреть каждый угол в пентхаузе. Кстати, в ванной комнате действительно нашлась заначка, совсем небольшая и скорее рассчитанная на дурака. Вероятность взлома хаты банкир не исключал и каждый раз проверял закладку на предмет пребывания чужих в его отсутствие. Кроме двух банковских чипов с сотней кредитов на счету и какой-то совершенно уж несуразной учебной базы по классическим танцам там ничего не было.

Банкир явился не один. Вместе с ним на пороге появился смазливого вида молодой паренёк. Ё-моё… только этого мне не хватало! На эмоциях не сдержался и приложил их совершенно не слабо. Такой ментальный удар выдержит не всякий. Подхожу к двум полутрупам и пытаюсь рассмотреть их резко побледневшие ауры. Молодой точно не жилец, мозги оказались слабенькие и уже сейчас он больше походит на овощ, чем на разумного. Банкир оказался покрепче, но, если повезёт очнуться — вспомнить что-либо навряд ли у него получится, да и головой будет долго маяться. Впрочем, дальнейшая судьба этих голубков меня абсолютно не интересует.

Подхватив банкира, перетаскиваю его к сейфу. Приложив руку к детектору идентификатора, дожидаюсь характерного щелчка. Моей добычей стал своеобразный набор беженца — пакет документов на чужие имена, пенал с новой нейросетью гражданского образца и учебными базами, а также три банковских чипа на первое время. Кроме этого, в сейфе нашлась пара стволов нелетального действия, дорожный несессер, один из отделов которого был забит драгоценностями, и в завершении всего — информационный чип с документами на недвижимость, как в соседнем Звёздном баронстве, так и где-то в Содружестве.

Аналитик тем временем взломал нейросеть и добрался до счетов банкира. Помимо основного он насчитал ещё три "левых", на подставных лиц. Основной трогать не стал, были на то основания, а со всех остальных снял всё подчистую — вышло что-то около пяти миллионов. На первый взгляд совершенно не серьёзные суммы, но если учитывать стоимость недвижимости, то уже набирается под 40 миллионов! А на основном счету банкира лежало чуть больше 80-ти. Куш не плохой, но мне желательно выйти отсюда не засвеченным, от того эти кредиты и не трогал.

Перед уходом тщательно подтёр за собой все следы. Аналитик слегка подчистил нейросеть. Притащил в рабочий кабинет молодого и его же стилетом (нашёлся такой в рукаве) заколол банкира. Не думаю, что служба безопасности слишком уж будет ломать голову — личные счета не тронуты, следы присутствия третьих лиц отсутствуют, обстановка на месте… Не поделили голубки что-то промеж собой, с кем не бывает… Входил бы банкир в десятку сильнейших — рыли бы до конца, а так, чего надрываться ради сошки средней руки?..

Вернувшись к себе в имение, вновь вернулся к теме "что делать дальше". Кредиты теперь у меня есть, можно и кораблик замутить, но не лежала у меня душа к этому, что-то не давало ей покоя. Весьма вероятно, что не за горами назревают очередные неприятности и, как бы вообще, не пришлось пускаться в бега. Торопиться с принятием решения не буду, подожду немного, а там видно будет.

Никуда не торопясь, основательно ознакомился с содержимым информационного чипа и другими документами из сейфа банкира. Больше всего меня заинтересовали временные ФПИ-карточки на разные имена. Такие карточки выдаются в местном Центре беженцев, и являются, по сути, теми же самыми личными идентификаторами, включающие в себя показатели индексов физического, психического и интеллектуального развития. В случае утери эти карточки обнуляются, но у банкира они все активированные. О судьбе их бывших владельцев можно даже не гадать.

Раздел биометрических данных карты ФПИ был чист, и при наличии обыкновенного ридера, нейросети и доступа к базам Центра беженцев он легко заполнялся. Не знаю, каким образом банкиру удалось получил доступ к базам, но удовольствие это точно не из дешёвых. Временные карты ФПИ выдаются транзитным беженцам и те в течении полуцикла должны заменить их на постоянные, в любом другом секторе Фронтира или, если очень уж повезёт, то и Содружества. Для легализации лучшего документа не найти.

Деньги на счету теперь имеются, так может имеет смысл немного потратиться и отдохнуть? После увольнения из рядов доблестного флота мне так и не удалось толком расслабиться. Всё чаще и чаще накатывали волны воспоминаний, связанные с погибшим экипажем яхты. Порою горечь потерь буквально захлёстывала с головой и с этим необходимо что-то делать. На флоте сводного времени почти не наблюдалось и в этом плане было полегче.

— Подтвердилась информация по семейству Бей, — решил меня порадовать Аналитик. — Улаф пару часов назад засветился в сети. Сделал заказ с доставкой и опять исчез.

— Тебе не кажется это странным? — внезапно насторожился я.

— Если ты по поводу их причастности к гибели яхты, то я в этом сильно сомневаюсь. Ещё во времена твоего капитанства Улаф и Онна предупреждали о скором уходе. Планировали перед самым рождением ребёнка уединиться в каком-нибудь глухом месте и отключиться от всего мира. Судя по всему, так они и сделали.

Немного поразмыслив, я согласился с мнением Аналитика — у Улафа и Онны не было мотива.

— Оставь им сообщение, пусть свяжутся со мной, если будет желание. Есть что-то ещё?

— Твои подозрения, по поводу "крота" в составе экипажа яхты, всё же не беспочвенны.

— Кто?! — не удержался я.

— Сейчас уже ничего не доказать, но у меня сильные сомнения на счёт того парня, которого ты вытащил из долговой ямы.

— Хронический игрок из судовой команды?

— Очень на то похоже.

— М-да… горбатого только могила исправит…

Немного переведя дух и выпив стакан тоника, поинтересовался:

— А что на счёт прокола с сертификатом инженера?

— Действительно, по-другому и не скажешь — прокол он и есть прокол. В основном своде законов баронства об этом ни слова. Инженеры здесь большая редкость, вот и скинули их на особый учёт военного ведомства, что для меня оказалось полнейшей неожиданностью. Впредь таких казусов постараюсь избегать, обещаю. Кстати, в том же Содружестве законы на этот счёт гораздо строже. Если захочешь подтвердить свой статус инженера там, то отслужить придёт ещё, как минимум, год и каждые пять — стажировка в тыловых частях. Впрочем, от последнего можно вполне официально откупиться.

— Выходит, попади я в Содружество, светить своими инженерными навыками мне не с руки?

— И не только поэтому. Любое сканирование покажет, что у тебя установлена нейросеть "Пилот" и инженером ты быть никак не можешь — не те возможности сетки. Также тебе не быть медиком, а медтехником — запросто! Также вполне можешь стать корабельным или каким-либо иным техником. Аналогичные нейросети Содружества такие направления вполне поддерживают.

— А если попробовать убедить, что "Пилота" мне поставили недавно, а инженерные базы изучал с другой сеткой?

— Как вариант вполне подходит, но неизбежно возникают другие вопросы. Откуда у обыкновенного беженца из Фронтира инженерная нейросеть, которую он зачем-то потом поменял на пилота? Каким образом тебе удалось изучить столь объёмные базы и откуда они у тебя взялись? И самое главное — как тебе удавалось скрывать свой индекс интеллектуального уровня и не попасться при этом в руки работорговцев или других заинтересованных лиц? Мне продолжать?

М-да… проблемка, однако… Впрочем, чего раньше времени голову ломать? Вот как решу двинуть в Содружество, тогда и буду думать, а сейчас на отдых — заслужил! Немного покопавшись в сети, остановил свой выбор на небольшом островке с обслуживанием VIP-класса. А чего, собственно, мелочиться — живём лишь раз?!

Перед самым отъездом со мной связался следователь из службы безопасности. Как и следовало ожидать, ничего существенного он мне сообщить не сумел, уведомив, что дело о гибели экипажа яхты "Ирбис" окончательно закрыто. В самом конце своего сообщения в довольно корректной форме посоветовал не заниматься самостоятельными поисками предполагаемых виновных. В противном случае меня могут ожидать неприятности. От кого конкретно он конечно же не пояснил, но это уже не столь важно…

В полдень я был уже на месте. Островок не поражал размерами и чисто символически был разделён на три зоны. VIP-клиентов, расположившихся в роскошных бунгало на берегу живописной лагуны. Пройдя через пальмовую рощу, отдыхающие оказывались на противоположном берегу острова с отелем для клиентов не столь требовательных к наличию личного пространства. Здесь же располагались несколько баров под открытым небом и ресторан. Чуть поодаль виднелась игровая зона с многочисленными водными аттракционами и бассейнами для малышни.

Извечная суета отелей меня не прельщала, а потому выбрал тишину живописной лагуны в одном из свободных бунгало. Соседи, что слева, что справа оказались не из любопытных и почти не обращали на меня внимания. Поначалу я невольно приковывал к себе внимание из-за не естественной белизны своей кожи (местные отдыхающие больше походили на смуглых папуасов, что совершенно не удивительно при здешнем-то светиле). Остаток дня, удобно устроившись на лежаке, активно исправлял данный недостаток.

Вечер наступил совершенно неожиданно, только прикрыл глаза и на тебе…). Урчащий желудок напомнил, что пропустил обед и я решил заглянуть в расположенный неподалёку кафе-бар. Ещё на подходе сделал заказ по сети и направился к столикам под тентом. Как оказалось, народа за столиками хватало. Относительно свободным оказался лишь один, тот, что стоял на самом отшибе, ближе к пляжу.

— У вас свободно? — поинтересовался я у худосочного старика без единого волоска на загорелой черепушке.

— Присаживайся, если не из пугливых, — проскрипел дед.

Его идентификатор отображал всего лишь имя и возраст. Однако! Такое себе могли позволить только избранные, любыми остальными неминуемо бы заинтересовалась служба безопасности.

— И чем же таким вы можете запугать абсолютно незнакомого вам разумного? — усмехнулся я.

— Говорят, я через чур резок в суждениях, запросто могу оскорбить и унизить.

— Деда! — послышался из-за спины недовольный девичий голосок. — Ты опять пристаёшь к нашим соседям!

К столу подошла молоденькая девушка лет семнадцати.

— Лэр Эл Но'Вик только сегодня заселился в соседнее бунгало и ещё не в курсе особенностей твоего характера.

— Так ты не из отеля? То-то я смотрю лицо незнакомое, — пригвоздил меня взглядом дедуля. — Давно с флота?

Мой идентификатор также не отображал все данные, но дед всё же как-то умудрился "вычислить" меня.

— Разобрался с делами у себя в … — запнулся я, — и сразу же сюда.

— Вот, знакомься внучка, — кивнул старик присевшей за стол девушке. — Самый молодой инженер в нашем Звёздном баронстве, баронет Эл Но'Вик де Шадэ.

Идентификатор девушки мигнул и на нём отобразился её статус — баронесса Лея де Сад.

— Очень приятно, — успел я произнести прежде, чем к столу подошли официантки с заказами.

Только они удалились, я обернулся к старику.

— Как мне к вам обращаться?

— До недавнего времени я командовал линкором, но пришло время и меня настоятельно "попросили", уступить дорогу молодым, — в руке старика хрустнула вилка.

— Деда, тебе нельзя волноваться, — Лея с укором посмотрела на меня.

— Не переживай. Всё в порядке, — и обернувшись ко мне, продолжил. — Так что мы с тобой в некотором роде коллеги — отставники. Можешь обращаться ко мне — комондор. Ты уж потешь старика.

Нашу беседу прервал чей-то пьяный гвалт. Неподалёку от нашего столика расположилась весёлая компания молодых парней.

— Наши орденоносцы пожаловали… — недовольно покосился в их сторону старик. — Утверждают, что участвовали в последнем рейде на пиратскую базу.

— И что они здесь делают? — не удержался я от вопроса.

— Отдыхают от трудов праведных. Девок в отеле уже всех перепортили, вот теперь и до нас добрались.

— Деда! — возмутилась Лея. — Разве так можно?! Они же жизнями рисковали! Их сам канцлер награждал!

— Странно, — пробормотал я едва слышно, — ни одного знакомого лица…

Старик с явным интересом обернулся ко мне.

— Даже так? — усмехнулся он. — И чем же тебя там награждали?

— Однако кто я такой, разузнали сразу… — с некоторым раздражением посмотрел в глаза комондора.

— К твоему личному делу у меня доступа нет, а вычислить кто-ты таков не так уж и сложно, особенно, если у тебя остались кое-какие связи, — ухмыльнулся в ответ дед. — Ты так и не ответил.

— Кортиком, — нехотя признался я.

— Не огорчайся ты так, — не поняла причину моего настроения Лея. — У тебя ещё всё впереди.

— А не серебром ли тот кортик и с камешком в навершии? — всё не отставал от меня комондор.

Молча киваю ему в ответ.

— Ты, Лея, не торопись его жалеть, — дед обернулся к внучке. — Наш скромный сосед забыл добавить, что к именному кортику прилагается орден Почёта второй степени. Ведь так, инженер-капитан?

Отпустили меня только поздним вечером. По настоянию комондора пересказал всю свою короткую службу, с купюрами, конечно, куда же без них. На прощание старик покровительственно похлопал меня по плечу и сообщил, что не прочь ещё встретиться и поговорить за жизнь. Лея такой вольности, конечно же, себе не позволила, но напоследок озорно улыбнулась…

Раннее утро начал с пробежки. Давненько я не брал в руки "шашки"… За долгое время, наконец-то, отвёл душу с клинками на берегу лагуны. Кроме внимательно наблюдающего за мной комондора никого поблизости не заметил. После разминки подошёл поздороваться.

— Тебе с такими выкрутасами в десантуру идти надо было, — ухмыльнулся старик. — Где такому научился?

— В Окраинных мирах без этого долго не проживёшь. С раннего детства учат. Как я успел убедиться и здесь навыки мечника в почёте.

— Это ты о дуэлях? — скривился старик. — Будь моя воля, скрутил бы всех этих задиристых петушков и выбросил их где-нибудь в дальнем космосе — вот пускай там удаль свою показывают. Прибьют пару-другую пиратов или работорговцев уже какая-то польза, всё лучше, чем своим же кровь пускать.

Ближе к обеду решил посмотреть, что делается на другой стороне острова. Со мной увязалась Лея. Как оказалось, несколько её подружек отдыхали в отеле, куда она частенько наведывалась. Пройдя по тропинке неширокую пальмовую рощу, оказались прямо перед отелем. Моя спутница тут же исчезла, а я, немного побродив вокруг, забрёл под тенты ресторанчика под открытым небом. Не успел я толком сделать заказ, как рядом образовалась стайка девчонок во главе с Леей. Быстро перезнакомившись, уместились за одним столиком.

В самый разгар веселья рядом приземлилась компания вчерашних героев. Видок у них был откровенно потрёпанный.

— Гир! — вдруг встрепенулась Лея, обращаясь к одному из мутной компании. — Что же ты всех вводишь в заблуждение?

— Ты это по поводу чего? — парень с угрюмым выражением лица, обернулся в сторону нашего столика.

— Тебя же не было на церемонии награждения у канцлера! — с заметным ехидством выпалила девица.

М-да… и как это прикажете понимать? Наивная непосредственность или попытка свести личные счёты? Судя по витавшим вокруг эмоциям, первое предположение ближе к истине. Реакция парня была почти молниеносной — разбрасывая стулья, что попадались на его пути, он оказался у нашего столика.

— Вам не кажется, баронесса де Сад, что это слишком самоуверенное утверждение?! Кто может подтвердить ваши слова?!

— Он… — кивнула в мою сторону, заметно растерявшаяся баронесса.

— Очередной любитель дамских юбок? — криво усмехнулся взбешенный парняга. — Представься, пижон!

А вот это уже перебор! Понимаю, с утра головка соображает туго, после вчерашнего веселья, но это отнюдь не повод оскорблять всех напропалую.

— Я принимаю вызов! Где и когда? — встал я из-за стола.

— Ты это о чём? — продолжал тупить Гир.

— Как же? — усмехнулся я и отобразил свой статус на идентификаторе. — Ты публично оскорбил аристократа, что согласно местному своду законов приравнивается к вызову на дуэль.

— Погоди, не так быстро! — потер висок, растерявшийся растерявшаяся личность. — Но я не знал, что ты аристократ.

— Теперь знаешь. Это что-то меняет или ты хочешь принести свои извинения?

— Через час на площадке за отелем, — прошёлся по мне оценивающим взглядом. — Право выбора оружия за тобой.

— Не будем нарушать традиции. Можешь воспользоваться любым видом холодного оружия.

Компания друзей Гира подскочила как по команде и устремилась вслед за предводителем.

— В медсекцию, срочно поправить здоровье, — проинформировал Аналитик.

В принципе, мне можно не торопиться и провести оставшееся время здесь, как говорится, всё своё ношу с собой. Вот только как потом объясняться по поводу непонятно откуда появившихся клинков? Всё же придётся прогуляться до своего бунгало.

Девчонки за столом притихли и с интересом поглядывали на меня. Лея же наоборот, опустила голову и боялась поднять глаза. Злиться на неё было бесполезно — внучка комондора только сейчас в полной мере осознала, что натворила.

Добравшись до бунгало, вытащил из хранилища свои клинки. Попытался их приладить на пояс, но вовремя остановился, посмотрев на себя со стороны. Пляжная рубаха и шорты совершенно не сочетались с оружием. Немного поразмыслив, решил остановиться всё же на одном клинке. Зачем привлекать к себе излишнее внимание? Да и не такой уж я мастер двуручного боя, одно дело обычная фланкировка и совершенно другое — реальное сражение. У пальмовой рощи меня перехватил комондор.

— Прошу извинить мою бестолковую внучку, — с трудом выдавил он из себя. — Хотела лишний раз перед подружками покрасоваться, забыв при этом воспользоваться своими мозгами.

— Я не специально… — всхлипнула Лея, выйдя из-за широкой спины деда.

— Да чего уж… — махнул я рукой. — Что сделано, то сделано.

— Ты не против, если я немного побуду твоим секундантом? — предложил комондор.

Как-то я не подумал об этом. Роль секунданта немаловажна и в случае спорных моментов последнее слово всегда за ними, а против авторитетного заключения комондора, мне кажется, навряд ли кто осмелится возразить.

— Почту за честь, — кивнул я ему.

У площадки за отелем нас уже ждали. На этот раз Гир выглядел значительно свежее. Кроме двух секундантов его сопровождала толпа поклонниц и мелких подпевал. За нами увязались лишь подружки Леи. Хватало и просто любопытствующих. Народу собралось прилично. После краткого представления друг другу секунданты предложили разойтись миром, но, как и следовало ожидать, такого желания никто из нас не проявил. После чего последовала процедура проверки оружия. С моей стороны была зафиксирована обыкновенная казачья шашка и стилет, а со стороны Гира богато украшенная баронская шпага и слабенький силовой щит. По поводу последнего в местном дуэльном кодексе почти ничего не упоминается. Единственное, что чётко там оговорено — силовые щиты не должны превышать уровня стандартной экипировки бойца второго поколения.

Честно говоря, выбор противника несколько удивил. К чему щит, если против холодного оружия он полностью бесполезен? Силовой щит способен нейтрализовать пару-другую выстрелов из бластера, нейтрализовать выстрелы из станнера и нейротика, но ничего не может поделать против игольника или ножа. Хотя… при прямом контакте с открытыми участками тела, способен здорово поджарить, а там недолго и до болевого шока. Очевидно, на этом и весь расчёт. Ближний бой для меня противопоказан.

Секунданты покинули круг, и мы встали друг против друга. Судя по стойке противника и манере держать шпагу, Гир не отличался великим мастерством в этом деле. Весь его расчёт на бой строился на быстром сближении и надежде на то, что я или сам покину круг (расценивается как поражение), или нейтрализацией меня силовым щитом с последующим добиванием. Ну, это мы ещё посмотрим, кто кого…

— Бой! — слышится команда секундантов.

Резко ускоряюсь и вижу, как резво стартанул противник. Выставив вперёд шпагу, он нёсся на меня, что есть мочи. В последний момент делаю выпад и ухожу в сторону. Запястье руки со шпагой распорото, но Гир успевает перехватить выпадающую шпагу и обернувшись, вновь атаковать. Внезапно сдавило виски.

— МЕНТАЛЬНОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ ЧЕТВЁРТОГО УРОВНЯ НЕЙТРАЛИЗОВАНО, — пронеслось сообщение перед глазами.

Что за хрень? Времени разобраться с посланием от нейросети совершенно нет, противник уже в нескольких шагах от меня. Стою до последнего и за миг до контакта делаю резкий шаг в сторону и с разворота перерубаю руку по самый локоть.

— Прекратить бой! — донеслось до меня.

Секунданты Гира бросились к нему оказывать первую помощь, со стороны отеля показался медицинский эвакуатор. Совершенно неожиданно на мой счёт упало 50 тысяч кредитов. Оборачиваюсь к комондору.

— Пришли кредиты? — догадался он. — Сколько?

— 50 тысяч.

— Нормально! — кивнул он. — Это за его руку. Сейчас ещё есть время её прирастить, что гораздо быстрее, чем заново отращивать. Соглашайся.

Я молча кивнул стоящему рядом секунданту Гира. Тот сразу же подхватил отрубленную руку и умчался вслед за эвакуатором. Вокруг меня засновали непонятно откуда-то взявшиеся незнакомые личности. Кто-то хлопал по плечу, кто-то предлагал отметить победу, молодые барышни и дамы в возрасте в открытую строили глазки. В общем, вся эта непонятная суета меня конкретно достала. Плюнув на всё, молча развернулся и двинул к себе в бунгало. Пара особо непонятливых попытались было за мной увязаться, но командор грубо пресёк все их неуклюжие попытки.

Первое что я сделал, оказавшись у себя, попытался разобраться с непонятным сообщением во время дуэли.

— Что можешь сообщить по этому поводу? — насел я на Аналитика.

— Сообщение пришло от нейросети. К сожалению, мне так и не удалось взять её под полный контроль. Всё что касается стандартных протоколов, то по ним никаких проблем не возникает. Остаётся заблокированной область основной спецификации нейросети и разбираться с ней придётся тебе, как потенциальному псиону. Предполагаю, что там находится классификатор фиксируемых угроз и простейшие техники противодействия, работающие в автономном режиме по умолчанию.

До самой сути вопроса, я так и не добрался — откуда вообще взялось это ментальное воздействие, и кто его активировал?

Глава 24

Пассажирский лайнер

Примерно спустя час на пороге моего бунгало появился комондор. Пригласил пройти. На передвижной столик-поднос упали баронская шпага и крупное кольцо с камнем.

— Твои трофеи, — кивнул старик, устраиваясь в плетёном кресле рядом со столиком.

— Проблемы? — поинтересовался я.

— Да. В самое ближайшее время здесь объявится отец Гира. Тебе лучше с ним не встречаться.

— Что-то не так с дуэлью?

— Нет, с этой стороны к тебе не подкопаешься.

— Тогда в чём дело?

— Проблема в самом отце. Барон Свен де Юго известен своим строптивым характером. Пока он не остынет, разговора с ним не получится. Ради сына он готов на многое. Благодаря своим связям организовал наследнику непыльную службу во флоте, где он числится первым пилотом спасателя и впереди его ждёт "блестящая" карьера, — не удержался от ехидной подколки старик.

— Откуда такая информация?

Комондор с укором посмотрел на меня.

— Я хоть и ушёл с флота, но связи-то остались. Кстати, Гира действительно наградили за образцовое проведение спасательной операции. Герой тыла, так сказать, а таких награждали по месту службы, так что, действительно, ни о каком присутствии на приёме у канцлера речи быть не могло. Куражился парень.

— Что мне следует ожидать?

— Барон сейчас не в себе и лучше ему на глаза не показываться. Закон на твоей стороне, но не стоит лишний раз провоцировать. Барону ничего не стоит сослаться на состояние аффекта и на том, собственно, все разборки и закончатся. А как дело с тобой обернётся даже предполагать не берусь.

— Что посоветуешь по трофеям?

— Лучше вернуть. Какие ни есть, а родовые реликвии. Полный денежный эквивалент не получишь, но всё же лучше, чем совсем ничего, да и папаша быстрее остынет. Не забывай главного — род де Юго близок к семейству самого Звёздного барона и раздавить ему тебя ничего не стоит.

Поздравив меня напоследок с блестящей победой, старик направился к себе. С трофеями действительно стоит поступить, как посоветовал комондор. Ради интереса взял в руки шпагу. М-да… как ни крути, а оружие не совсем боевое, уж очень богато отделана. Положив шпагу на столик, пригляделся к колечку. Ё-моё!.. Да это же действующий артефакт, правда разряженный в ноль, но судя по остаточным эманациям ещё совсем недавно в накопителе что-то было.

Покрутив немного кольцо в руках, пришёл к заключению, что именно он являлся источником ментального воздействия. Не знаю на сколько оно эффективно, но Гир явно на него рассчитывал, надеясь на заминку с моей стороны. А как всем известно, достаточно одного мгновенья, чтобы победить не к месту замешкавшегося противника.

Как ни крути, но разойтись миром навряд ли у нас получится. Гир намеренно нарушил дуэльный кодекс и щадить меня не собирался. Ему совершенно ни к чему в будущем быть обвинённым в нечистой игре. С гибелью противника, его тайна оставалась при нём и предъявлять претензии было некому. Нет, лэр комондор, не быть по-вашему, а трофеи я всё же верну и накопитель колечка заряжу, слегка поправив плетение, внедрив в него сущий пустяк — незатейливый таймер и завязанный на него активатор…

Утро началось со ставшей уже традиционной пробежки. После разминки поспешил в кафе-бар, где меня уже дожидался комондор.

— Есть новости? — поинтересовался я, после приветствия. — Семейство Юго уже покинуло нас?

— Ещё вчера. Забрал с собой медкапсулу с наследником и на ночь глядя отправился к себе, — подозрительно уставился на меня старик. — Вот только ни в своём имении, ни в каком-либо другом месте его глайдер так и не появился.

— У вас имеются какие-то сомненья на этот счёт? — не удержался я, глядя на его хмурое выражение лица.

— Странно всё это, сначала дуэль, потом внезапное исчезновение… Боюсь, что в ближайшее время тебе не избежать разговора с офицером безопасности.

— Считаете, что я как-то причастен к исчезновению барона и его сына?

— Да, махать клинками у тебя здорово получается, но чтобы ликвидировать хорошо охраняемый объект, необходимы несколько иные навыки и под категорию профессионального ликвидатора инженер-капитан откровенно не подходит. Но в целом, ситуация для тебя откровенно хреновая. Если сверху придёт указание потуже завернуть гайки, не сомневайся, так оно и будет. Первым в списке виновных окажешься именно ты.

— Вы считаете, что мне заранее стоит согласиться со всеми выводами следствия?

— Нет конечно. Сделай так, чтобы о твоей непричастности узнало как можно больше разумных, обязательно подключи юридическую поддержку. Властям ни к чему открытое противостояние с сформировавшимся общественным мнением. К чему им проблемы на пустом месте? Ты меня понял?

Понять-то я понял, но не слишком ли рано стал паниковать комондор? Хотя… он в этой системе варится уже не один десяток лет и с высоты своего опыта плохого не посоветует. Как говорится, прислушаемся к голосу разума.

Ближе к обеду в моём бунгало объявился старший следователь СБ в чине флаг-майора со своим помощником. Прежде всего его интересовала предыстория дуэли с Гиром, а также ход самого поединка в мельчайших подробностях. Для полного понимания скинул ему запись с нейросети.

— Как вы объясните повышенный ментальный фон на площадке, где проходила дуэль? — как бы невзначай поинтересовался следователь.

— Понятия не имею! — делано удивился я. — Псион из меня никакой, да и вы сами можете убедиться в этом.

— Может заметили какую-нибудь странность во время дуэли?

— Действительно был такой момент, когда мне внезапно сдавило виски. Никогда раньше ни с чем подобным не сталкивался. Отпустило быстро и, что это было даже предположить не берусь.

— Что вы передали барону, перед самым его отлётом?

— Сам я лично ничего не передавал. Нанятый курьер доставил в отель, где остановился барон, родовые реликвии, доставшиеся мне с поединка. Можете опросить курьера, он работает в том же отеле…

Только ближе к вечеру старший следователь удовлетворил своё воистину неуёмное любопытство. У меня уже язык едва ворочался во рту, а ему всё нипочём. Хорошо ещё, что его помощник не страдал таким же пороком и ограничился тщательной фиксацией происходящего разговора. Как я понял из транслируемых эмоций следователя, никаких претензий ко мне на данный момент у него нет. Единственное о чём он настоятельно попросил перед самым уходом — не покидать остров ближайшую пару дней. Надо полагать, что все следственные действия укладываются в обозначенный им срок.

За ужином комондор поделился очередными новостями.

— Нашли глайдер барона, — старик медленно цедил содержимое своего бокала. — Лежит на глубине около двухсот метров. По предварительным данным никто не выжил. ИскИн глайдера не прослушивается даже на аварийных частотах. Нейросети экипажа и пассажиров также не отзываются.

— Что с ними могло произойти?

— С предварительными версиями откровенно не густо. За основу выбрали предположение о нештатном срабатывание артефакта псиона.

— Откуда он там мог взяться?

— А ты разве во время дуэли ничего не почувствовал?

— Вы это о чём? — в очередной раз изобразил искреннее удивление.

— Кратковременное помутнение сознание, потеря ориентации, проблемы с координацией движения, — старик с усердием зажимал пальцы на левой руке.

— Да, кажется, что-то такое было, но я не обратил на это внимание, посчитав, что сам несколько переусердствовал.

— По ходу службы мне как-то раз довелось столкнуться с псионом и те ощущения точь-в-точь совпадали с теми, что довелось испытать недавно.

— Считаете, что Гир использовал против меня артефакт псиона?

— Теперь я в этом точно уверен.

— Кроме баронской шпаги и кольца с камнем при нём ничего такого не было.

— Я бы отдал предпочтение кольцу. Древние известные любители украшений, а о том прав я или нет мы узнаем только утром. Как сообщили с орбиты, к этому времени глайдер обещают поднять.

На этом мы распрощались. Не смотря на напряжённый день заснуть у меня не получалось. На душе была какая-то непонятная тревога и я всё не мог сообразить с чем она связана. После нескольких часов сомнений и беспокойства в мозгах всё же сформировалась мучавшая меня всё это время мысль — не мог барон, известный своей решительностью и мстительностью, просто так оставить меня в покое. Кто-то должен был здесь остаться, чтобы довести дело со мной до известного конца! И даже гибель барона отнюдь не гарантия того, что его приказ не будет исполнен. Аналитик тут же получил указание в круглосуточном режиме контролировать окружающую обстановку и всеми имеющимися средствами попытаться вычислить исполнителя последней воли барона. Лишь только под самое утро мне удалось забыться.

Проснулся ближе к обеду, совершенно разбитым. За несколько часов чуткого сна полноценно отдохнуть не удалось. Активировал "Малое исцеление" и сразу же заметно полегчало. На этот раз обошёлся без тренировки и после утренних процедур сразу направился в кафе-бар. Комондор на своём посту отсутствовал, но к концу моего позднего завтрака его неотразимая лысина всё же засверкала на горизонте.

— Что-то ты сегодня припозднился… — присел он за мой столик

— Насыщенный на события день вчера выдался, не мог долго заснуть, — допил я стакан тоника. — Новости есть?

— Есть, как же им не быть, — усмехнулся комондор. — Подняли глайдер и всех, кто в нём находился. Как я и предполагал, ИскИн глайдера не реагирует даже на запросы высшего приоритета, а нейросети погибших превратились в сплошную труху. Всё что подняли со дна моря, под усиленной охраной отправили на боевую станцию, в одну из специально оборудованных лабораторий.

— Чего так далеко прятать? — не понял я. — На месте не смогли разобраться?

— А кому, собственно, этим заниматься? — усмехнулся комондор. — В баронстве нет даже самого захудалого псиона! А между тем нет никакой гарантии, что артефакт не сработает ещё раз. Вот и схоронили все находки от греха подальше.

— Так может имеет смысл показать их аграфам? Я слышал, они в последнее время что-то зачастили сюда.

— На счёт "зачастили" ты верно подметил, а по поводу "показать"… На эту тему аграфы даже разговаривать не будут, а сам артефакт с удовольствием реквизируют. Старшая раса считает себя прямыми наследниками древней цивилизации, что была до Содружества и все артефакты той эпохи считает своей собственностью. В нашем случае вся надежда на заезжего псиона из Содружества.

— Он будет настолько лоялен, что не потребует артефакт?

— Ещё как потребует! — ухмыльнулся старик. — Но этот хоть обскажет, что к чему, да и кредитов немного за него отвалит.

Поздним вечером "порадовал" очередной новостью Аналитик.

— Зашевелились наследники барона. В сети появилась информация о том, что за несколько часов до своей гибели барон снял со своего счёта около полумиллиона кредитов. Якобы рассчитывался за фамильные раритеты.

— А на самом деле?

— Купил у отеля операционную капсулу, в которой находился сын. До окончания операции по сращиванию руки доставать его оттуда не имело смысла.

М-да… хреновая ситуация складывается. Если наследники сумеют связать моё имя с этим полумиллионом, то впоследствии им ничего не стоит обвинить меня в причастности гибели самого барона. Доказывай потом, что ты не северный олень… Да, опровергнуть лживые обвинения совсем не сложно, но как всем известно, пасквили пишутся всегда крупным заголовком и на видном месте, а опровержения — мелким убористым подчерком, среди никчёмных объявлений и рекламы. Как ни крути, а неприятный осадочек всё равно останется.

— Соедини меня с "Юркомом", — попросил я Аналитика.

— Чем могу быть полезен, лэр Эл Но'Вик? — учтиво обратился ко мне старик-юрист.

— Вы в курсе последних событий, связанных с гибелью барона Свена де Юго?

— В общих чертах.

— Наследники барона пытаются обвинить меня в присвоении крупной суммы. Пересылаю вам выписку с моего личного счёта и переписку с бароном по этому поводу.

— Вижу, получил, — кивнул старик, знакомясь с содержимым пакета.

Через пару мгновений его невозмутимо корректное выражение лица дало трещину.

— Как, всего один кредит?! — не сдержал он своего удивления.

— Судя по всему, барон так не смог простить ранение сына и решил таким образом отыграться на мне. В начале он перечислил тысячу, считая, что такая подачка унизительна, но, как видите, я подыграл ему и вернул 999 кредитов.

— Да, тут даже ваша приписка имеется, — усмехнулся старик. — "Вы слишком расточительны, барон"!

— Я хочу, чтобы вы узнали, кто конкретно распускает слухи и предъявили встречный иск на эту же сумму. Половина ваша. Подключите журналистов. Оплата их услуг с моей половины. Пересылаю 25 тысяч на текущие расходы.

— Приложим все усилия, — в глазах старого юриста блеснул алчный огонёк наживы.

Полуденный зной решил переждать у себя в бунгало, а на вечер у меня уже имелись определённые планы — неплохо бы прогуляться на ту сторону острова и осторожно там осмотреться. Включил последние новости и потянулся за бутылкой охлаждённой воды. Что за ерунда?! Чем-то наколол палец. Бутылка из пластика и колоться там абсолютно нечему.

— "ОПАСНОСТЬ! ВЫЯВЛЕНА ПОВЫШЕННАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ ТОКСИНОВ. НЕОБХОДИМО СРОЧНО ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ ВОЗМОЖНОСТЯМИ МЕДИЦИНСКОЙ КАПСУЛЫ. ДЛЯ ЛОКАЛИЗАЦИИ УДАРНОЙ ДОЗЫ ТОКСИНОВ МОЩНОСТИ НЕЙРОСЕТИ НЕДОСТАТОЧНО!" — пронеслось перед глазами очередное сообщение от нейросети.

— У тебя в запасе не более получаса, — окончательно добил меня Аналитик.

Всматриваюсь в руку и в районе прокола наблюдаю медленно расползающуюся темноту. Похоже, дело действительно дрянь. Активирую лечебное плетение аграфов и с удовлетворением замечаю, что тёмное пятно заметно замедлило своё движение и буквально на глазах светлеет.

— "КОЛОНИЯ ТОКСИНОВ НЕЙТРАЛИЗОВАНА" — успокоила меня нейросеть.

— Что это было? — обратился я к Аналитику, наблюдая как дроиды-диагносты тщательно осматривают бутылку с водой.

— На пробке бутылки обнаружен микроинъектор, — ответил тот, после минутной заминки.

— Откуда эта дрянь оказалась у меня?

— Служба доставки. Ящик с бутылками был доставлен два часа назад, согласно заявке.

— Кто доставил?

— Служащий соседнего кафе-бара. Все предыдущие заказы доставлял он же.

Вот теперь гадай, чьих это рук дело? На молодого парнишку из кафе-бара думать не хочется, да и возможностей убрать меня раньше у него было в достатке. Но факт остаётся фактом — кто-то совершенно недавно побывал в баре и подменил бутылку из моего заказа.

— Кафе-бар оборудован системой наблюдения? — поинтересовался у Аналитика.

— Уже подключаюсь, — понял мою задумку ИскИн.

Минут через десять получил от него краткий доклад.

— За последние сутки бар посещали только постояльцы. Исключением стали подружки Леи, с которыми она направилась на то побережье.

М-да… к сожалению, это не тот результат, на который я рассчитывал. Вероятность того, что среди подружек Леи находится профессиональный убийца, чрезвычайно мала, но и исключать такую возможность полностью не следует.

Неожиданно поступил вызов от комондора.

— Извини, что отвлекают, — старик выглядел явно обеспокоенным. — Тут такое дело… Лея не отзывается… Ты случайно не знаешь, где она может быть?

— Утром её, вроде бы как, видели с подружками в баре.

— Да, они заходили за ней. Сразу же после обеда обещала вернуться, а сейчас уже почти вечер.

— А подружки?

— Утверждают, что она уже как пару часов ушла.

— В службу безопасности сообщали?

— Смеёшься? Девчонки нет всего несколько часов… Да меня там просто засмеют. Чуть меньше, чем через час сюда прибудет несколько смышлёных парней, но как сам понимаешь, если с ней, что-то случилось, дорога каждая минута.

— Я понял. Выдвигаюсь к отелю.

На том побережье был уже через несколько минут. Оглядевшись вокруг, понял, что искать Лею нужно либо в отеле или в роще. Все остальные места были, что говорится, на виду. С отелем мне в одиночку не разобраться, там нужна команда. Дело как раз для "смышлёных парней", а я займусь пальмовой рощей.

Активизировал сканер и внимательно осмотрел окружающее пространство. Под одним из кустов, недалеко от тропинки, обнаружил слабую засветку. Добраться до нужного места много времени не потребовалось и спустя пару минут наткнулся на тело Леи. То, что она была без сознания было видно сразу, а её бледная аура указывала на критическое состояние. Вглядевшись, увидел знакомое тёмное пятно, что уже наполовину поглотило её тело. Девчонка была жива лишь благодаря индивидуальной аптечке, что висела у неё на руке в форме массивного браслета.

— Индивидуальный заказ, аптечка серии "Люкс" производства федерации Амерон, седьмое поколение, — подсказал Аналитик.

Не мелочится на внучке комондор… Не теряя времени, подкачиваю ауру энергией Жизни и активирую лечебное плетение. Минута-другая и замечаю, что пятно начинает потихоньку рассасываться, лишь после этого связываюсь с комондором. Не взирая на свой преклонный возраст, тот показал чудеса спринта и через несколько минут был возле нас.

— Что с ней? — бросился он к внучке.

— Уже ничего серьёзного, — кивнул я на браслет. — Если бы не аптечка… Кстати, было бы неплохо на пару часиков определить её в медкапсулу.

— Сейчас сделаю, — командор тут же связался с медицинской секцией отеля.

Спустя четверть часа, уже пришедшую в себя, но ещё плохо соображающую Лею укатили на гравитележке.

— Что думаешь по этому поводу? — поинтересовался старик, кивнув в сторону оброненного Леей клатча.

— Твои смышлёные парни далеко?

— Уже на подлёте.

— Пусть они здесь всё хорошо осмотрят. Хорошо бы выяснить с кем Лея провела последние несколько часов.

— Не темни! Говори прямо! — резко отреагировал комондор.

— Кто-то очень хочет выставить вашу внучку убийцей.

— Что?! — взревел дед. — И кого же она убила, по-твоему?

— Меня. Пару часов назад я также едва не отправился к предкам. Симптомы абсолютно одинаковые.

— Как же ты умудрился выбраться? — сбавил обороты дед.

— У меня довольно навороченная нейросеть.

— Пятого поколения? — комондор уже не скрывал своего сарказма.

— Неважно какого она поколения, но смею заверить, с ядами она управляется куда эффективнее, чем эксклюзивная индивидуальная аптечка из Содружества.

На том разговор, собственно, и закончили. Передал старику микроинъектор и тот побежал встречать своих смышлёных парней. Договорились встретиться вечером. Остаток дня провёл на берегу лагуны.

В обозначенное время отправился в кафе-бар. За нашим столиком, кроме комондора, находился крепко сбитый крепыш лет тридцати.

— Рой Гард, — представился он, протягивая руку.

— Эл Но'Вик, — поприветствовал я его.

— Твоя догадка полностью подтвердилась, — кивнул мне старик, как только я уселсярядом. — Ребята зря время не теряли и за эти несколько часов сумели во всём разобраться. Докладывай, Рой.

— Как нам удалось выяснить, последняя с кем общалась ваша внучка, была одна из её подруг. Несколько ранее, она ожидала Лею в этом баре, где сумела незаметно прикрепить микроинъектор к вашему заказу. Проведя некоторое время в зоне развлечений, девушки направились перекусить, где эта же подружка незаметно уколола Лею. Проводив её до пальмовой рощи, сделал вид, что направляется в отель, стала наблюдать за вашей внучкой. Когда яд подействовал и Лея потеряла сознание, оттащила её подальше от тропинки и подкинула в сумочку использованный контейнер из-под микроинъекторов, чтобы в дальнейшем обвинить в причастности вашей гибели.

— Кто такая? — не выдержал я.

— Дальняя родственница барона Свена де Юго.

Я покосился на комондора.

— Лея об этом даже не догадывалась, — с некоторым сожалением в голосе пояснил старик.

Вольно или не вольно, но Лея умудрилась уже дважды подставить меня и комондор это отлично понимал.

— Это не все новости, — продолжил он после непродолжительного молчания. — В системе вновь объявились аграфы и первое, что они сделали — потребовали всю имеющуюся информацию по баронету Эл Но'Вику.

М-да… дело приобретает совершенно скверный оборот. Похоже, у аграфов совсем не осталось вариантов с исчезнувшими накопителями, и они решили в серьёз взяться за меня. Особого выбора у меня нет — близкое знакомство с ментоскопом мне противопоказано, а то, что всё дело этим и закончится, я не сомневался. Бежать надо, бежать! И как можно быстрее, и дальше!

— Чего это вдруг, тобой заинтересовались остроухие? — подозрительно прищурился комондор.

— Они отчего-то уверены, что я причастен к краже их артефактов.

— И когда ты успел перейти им дорожку?

— Вот и я про то же… В Звёздном баронстве всего ничего и на роль крайнего подхожу мало, но аграфы почему-то считают иначе…

— Бежать тебе надо, если не хочешь стать идиотом. Говорят, далеко не всякий выдержит процедуру ментоскопирования. Хочешь ты того или нет, но у остроухих разговор короткий.

— Выбора у меня действительно нет, — согласился я с комондором.

— Помощь нужна?

— Справлюсь.

— Ну раз так, то задерживать не буду. Решать конечно тебе, но я всё же закончил бы все дела здесь.

— Что имеешь ввиду?

— Нужно обставить твоё исчезновение и разобраться с ликвидатором.

— Есть идеи?

— Имеется. С тебя немного крови, и мы всё устроим сами.

— Что вы задумали?

— Подруга Леи, — вновь подключился парень, — на утро заказала флайер. До конечного пункта она не доберётся, а после поднятия взорвавшегося транспорта и проведения генетической экспертизы будет установлено, что во флайере присутствовал ещё и ты. После проведения всех следственных действий будешь официально признан погибшим.

— Попав в списки мёртвых, аграфы уже не смогут сделать запрос на розыск, в связи с гибелью объекта.

— Так может имеет смысл отсидеться где-нибудь здесь? — не удержался я.

— Баронство у нас маленькое, доброжелателей хватает… — подал голос комондор.

— Почему вы мне помогаете?

— Я добро помню, — посмотрел мне в глаза старик, — или ты думаешь, я не сообразил, что Лея осталась жива лишь благодаря тебе?

Глубокой ночью я покинул остров на флайере на котором прибыли "смышлёные парни", и уже ближе к полудню находился в пассажирском терминале торговой станции. Теперь я, согласно новым документам, беженец из Фронтира. Наша система была захвачена пиратским кланом, но мне посчастливилось бежать. Банкир побеспокоился о документах не только для себя, но для сына теперь меня зовут Илон Сарк и мне двадцать с небольшим…

Константин Нивх Иные Миры Зигзаг удачи

Глава 1

                                 Караван торговцев

Какого-то особого выбора добраться до Содружества не существовало. Прямых пассажирских линий нет в принципе. Кругом кишат пираты и другие охочие до чужого добра. Даже в Звёздных баронствах можно запросто словить "знакомство" с джентльменами удачи, что уж говорить об остальных секторах Дальнего космоса и Окраинных миров. Относительно спокойно достичь границ Содружества можно только в составе охраняемых конвоев. Какая-никакая торговля всё же велась и именно в этих приграничных системах находились Центры беженцев, куда и лежал мой путь.

Попасть в Содружество была ещё та задачка. Кого ни попадя к себе не пускали. Шанс быть зарегистрированным в Центре беженцев получали только те, у кого индекс интеллектуального уровня превышал сто единиц. Крепким ребятам сразу же предлагали послужить новой Родине, а тех, кто отказывался, расхватывали шахтёры, либо определяли в колонизаторы (планет после терраформирования ещё хватало). У кого имелся шанс с установкой нейросети осилить рубеж в 120 единиц заключали контракты с флотом на младшие офицерские должности или становились пилотами внутрисистемной "малой авиации". И только у счастливчиков с базовым уровнем интеллекта превышающий тот же показатель в 120 единиц появлялся призрачный шанс выбора. Нет без отработки и в этом случае не обходилось, но службу в армии вполне можно было заменить на контракт с заинтересованной стороной. Представители корпорантов и крупных компаний заливались соловьями, обещая установку высокоранговых нейросетей за их счёт и высокооплачиваемую работу. У кого была голова на плечах на такие уговоры не поддавались, а у тех, кто всё же повёлся на слащавые обещания ближайшие четверть века будет потрачена на отработку стандартного договора – такова минимальная цена обещанного благополучия. Устоявшие перед соблазном могли перебраться (если позволяли средства) в другую часть Содружества и уже там попытать счастья, подыскав себе более подходящее предложение.

Кредиты у меня имелись и особой проблемы с установкой нейросети не предвиделось. Сейчас на идентификаторе отображались данные нейросети "Пилот – 5ДМ", что для Фронтира считалось неимоверной крутизной, а для Содружества – откровенным хламом. И в этом была моя главная проблема. Среди элиты Содружества уже не редкость нейросети восьмого поколения, и на этом фоне пятое совсем не котировалось. В моём случае не спасал даже относительно высокий базовый показатель интеллекта. Максимум, что мне светило – работа с техникой и оборудованием шестого поколения, без всяких перспектив в дальнейшем.

Аналитик как-то говорил, что ему вполне по силам "разогнать" мою нейросеть. Своё обещание ИскИн выполнил и фактически у меня сейчас стоит нейросеть шестого поколения. Учитывая тот факт, что Содружество только планирует переходить на восьмое поколение, мой девайс ещё вполне актуален. Другое дело Центральные миры, где в ходу уже одиннадцатое поколение… Впрочем, не стоит забегать вперёд и в начале стоит разобраться с тем, что уже имею.

В ближайшем будущем мне предстоит "поменять" "Пилота – 5ДМ" на что-то более свежее. Фактически у меня будет всё тот же "Псион", а вот с идентификатором придётся повозиться.

– В чём, собственно, проблема? – подключился Аналитик. – Купишь необходимую нейросеть, арендуешь на пару часов медицинский ИскИн с операционной капсулой, я за это время быстренько протестирую нейросеть и заодно проверю на предмет уязвимостей и закладок. Уверен, что полученных данных хватит на формирование полноценного идентификатора. К тому же, у тебя на руках останется готовый к использованию девайс.

После недолгих раздумий я оплатил место на транспорте, который направлялся в федерацию Амерон. Столпами Содружества являлись две самые мощные империи в её составе – Аратран и Арвар, вечные соперники и непримиримые враги. Аратран по социальному устройству очень сильно напоминает Российскую империю и Германию начала 20-го века. Арвар больше походит на чопорную Британскую империю. Основным населением Арвара являются разумные с тёмным цветом кожи и их многочисленные смески. Империя Арвар единственное государственное образование в Содружестве, где на официальном уровне признан институт рабовладения.

Тут стоит пояснить, что ничего общего с общепринятым во Фронтире рабством он не имеет. Здесь на лицо, скорее финансовое рабство, чем явление как таковое. Всё абсолютно в рамках принятого в Содружестве законодательства, но с маленькой местной спецификой – должник, если он не в состоянии погасить свой долг, переходит во временную собственность кредитора. Права должника защищаются законом, и кредитор не имеет возможности круглосуточно эксплуатировать своего раба, конечно, если тот сам не изъявит желания побыстрее закрыть свой долг.

В какой-то степени Арварцы оказались сильнее духом всех остальных и просто признали повсеместно существующую практику, назвав вещи своими именами. Да, в Содружестве строго запрещено рабовладение в любом его проявлении, но реальные факты говорят об обратном. Те же самые банки не прощают долги и успешно находят способы "доить" своих должников всю оставшуюся жизнь… У потерявших достаток и работу выбор невелик: во флот "пушечным мясом", осваивать новые миры, горбатясь круглые сутки, или в шахтёры к чёрту на кулички, так как в самом Содружестве всё более-менее ценное давно уже подобрали. И чем всё это отличается от рабства?

Вторым эшелоном шли не столь могущественные образования: Хакдан (с разделением общества на кастовую систему), Ошир (наиболее отсталое образование в Содружестве, всем известное неприхотливостью её многочисленного населения и валом контрафактной продукции, которое не отличалось надёжностью и долговечностью), Галифат (знаменитый своими религиозными фанатиками) и Амерон (сверхдемократичное государство с претензиями на вселенское господство). Противостоять в одиночку самым крупным империям им, конечно, не с руки, но в союзе с кем-либо – это вполне реально. Этим и занимались, постоянно интригуя друг против друга.

Третьей составляющей союза являлись не столь крупные государства. Они отличались довольно ершистым характером и многим были не по зубам в силу наличия современного флота: Нивэй (высокоразвитое технократическое общество), Делус (вся власть сосредоточена в руках военного диктатора), Минматар (торговая республика, "дружившая" с федерацией Галанте из Центральных миров), Хардан (монархия, находящаяся в союзе с нивэйцами и поддерживающая связи с делусцами) и ещё несколько образований поменьше, независимых лишь номинально.

До пограничной системы федерации Амерон добрался без происшествий. Всё время перелёта занимался изучением баз, прикупленных перед самым отлётом и тупым ничегонеделанием (занять себя на не приспособленном для перевозки пассажиров транспорте было абсолютно нечем). База по Содружеству соответствовала лишь второму уровню и в ней находилась информация общего характера, включающая краткое изложение истории, сложившийся на данный момент миропорядок и основной расклад по используемому в Содружестве оборудованию. База по законодательству также ограничивалась вторым уровнем и без особых усилий была изучена за день.

Что касается законов, то в основной массе они были общими для всего Содружества. Местное законодательство имело быть место, но оно ни в коем случае не противоречило основным постулатам, принятым в Союзе. С ним мне ещё предстоит ознакомиться на месте, так как во Фронтире базы по таким направлениям не пользуются спросом.

Прибыв в пограничную систему, заказал челнок и тот доставил меня на торговую станцию. Беженцы, которые решили остаться в федерации переправлялись на планету, где находился соответствующая служба по натурализации. В моём же случае обошлось меткой от отдела иммиграции на самой станции. Оставаться в Амероне я не планировал и получив метку "транзит" на идентификаторе, приобрёл билет до приграничной системы Харданской монархии (до внутренних систем путь беженцам закрыт).

Почему монархия, а не какое другое место? На этот вопрос точного ответа нет. Скорее всего (на подсознательном уровне) сыграл тот факт, что далёкий предок де Шадэ из этих мест, да и как-то спокойнее здесь. Харданская монархия не имеет прямого выхода во Фронтир и беженцы здесь большая редкость. Как и везде в Содружестве, в монархии существует определённые проблемы с притоком специалистов с высоким показателем уровня интеллекта, что позволяет надеяться на положительное решение моего ходатайства о получении гражданства.

В Центре натурализации долго мурыжить меня не стали и уже на следующий день я принёс присягу, став подданным монарха Ширка Эшли IV. Государственное устройство Хардана соответствовало конституционной монархии. Законодательная власть была в руках Палаты лордов, сплошь состоящая из потомственных аристократов. Монарх обладал лишь номинальной властью, сохраняя при этом право вето в Палате и имел возможность утверждать Кабинет министров правительства.

Перед тем как покинуть Центр натурализации подписал несколько документов, в которых значилось, что я, до получения статуса обученного специалиста, получаю отсрочку от обязательной отработки гражданства. Её срок варьировался от года до двух с половиной лет, в зависимости от выбранного ведомства. Как и следовало ожидать, минимальные сроки были у военных, но здесь был велик риск нарваться на очередной вялотекущий пограничный конфликт с непосредственным участием в боевых действиях.

Полномасштабные военные действия между государственными образованиями Содружества были строжайше запрещены, что, впрочем, не мешало решать спорные вопросы руками наёмников и даже целых флотских соединений, внезапно ставших таковыми. Законы союза этому не препятствовали. Представители из Центральных миров строго следили за назревающими конфликтами. В случае, когда противные стороны теряли контроль над ситуацией, следовал мгновенный ввод флота старших рас на спорные территории. Но, как правило, ситуацию до этого старались не доводить. В последний раз Центральные миры стребовали такую контрибуцию за свою очередную "миротворческую миссию", что у конфликтующих надолго исчезло желание с кем-либо ещё меряться силой.

Помимо пограничных конфликтов, вполне обычным делом были стычки между крупными концернами. Мало-мальски значимой компании полагалось иметь собственный флот для защиты собственности, особенно, если она находилась во Фронтире или пользоваться услугами наёмников, если на то позволяли средства.

По мнению экспертов, такое странное положение вещей позволяло избегать глобальных внутренних конфликтов и, как ни странно, давало толчок к развитию самого Содружества. На мой счёт довольно спорное утверждение, но как показывает практика, даже такие вечные антагонисты, как империи Аратран и Арвар не рискуют доводить дело до крайностей, выпуская пар в многочисленных приграничных конфликтах.

Харданская монархия в этом плане, как наша Швейцария с её многовековым вооружённым нейтралитетом. Главный её соперник – федерация Амерон. Несколько столетий назад федерация отхватила пару обитаемых систем у Хардана и с тех времён у них вялотекущий затяжной пограничный конфликт. Кстати, часть захваченных спорных систем принадлежали роду Грэй, из которого вышел основатель нового рода Шадэ во Фронтире. Планов по этому поводу у меня пока нет, но если всё сложится, то вполне можно обыграть сложившуюся ситуацию.

В Центре натурализации пошли мне навстречу и позволили сменить имя. Для них это не принципиально, а для тех, кто меня будет искать – лишняя проблема. С новой нейросетью у меня как-то не срослось, но Аналитик буквально превзошёл себя, разогнав существующую до максимальных значений и теперь она больше соответствует седьмому поколению, чем шестому, что для вчерашнего беженца весьма достойное достижение. Здесь только недавно стали переходить на восьмое поколение и основным считается именно седьмое.

Основательно обустраиваться в монархии время не настало (на мне висела отработка), и после недолгих раздумий записался в Учебный центр подготовки флотского резерва. В этом был определённый резон – время обучения и последующая практика входили в определённый мне срок отработки. Сам центр находился на естественном спутнике единственной обитаемой планеты в приграничной системе. Атмосфера на спутнике полностью отсутствовала и весь комплекс находился под многометровой толщей укреплённого сверху скального грунта.

Как только я стал подданым монархии получил возможность подключиться к местной глобальной сети и зарегистрироваться в отделении Имперского банка. Перед побегом в Содружество я успел почти все свои сбережения перекинуть на банковские чипы и теперь настала пора "обналичить" один из них. Через кардридер ИскИна положил на счёт что-то около 80-ти тысяч. По меркам Содружества сущие крохи, но мне совершенно не нужны лишние вопросы по поводу происхождения моих накоплений от местной службы безопасности, а встретиться с ней мне точно ещё придётся.

Уже по сети отправил заявление в Учебный центр и со мной тут же оперативно связались, уточняя мои данные. После подписания договора на прохождение обучения с последующей отработкой гражданства в составе ВКС Харданской монархии на моё имя пришёл соответствующий допуск, где я уже значился курсантом Учебного центра. Теперь меня ждали в медицинской секции, где окончательно определятся с моими возможностями и спланируют индивидуальный курс обучения. Особого выбора в этом плане для меня не было: инженерное отделение по объективным причинам было недоступно, остаётся лишь пилотское направление, но я прежде дождусь заключения специалистов и только после этого приму окончательное решение. Может они мне, что ещё хорошее присоветуют…

– Твой базовый уровень интеллекта довольно неплох, – вещал мне дежурный медик медсекции (местное время соответствовало двум часам ночи). 128 единиц плюс нейросеть, в итоге получаем что-то около 146 пунктов. Что касается имплантов, то у тебя их только два и все на интеллект. Импланты уже несколько устарели, но модель проверенная и в сложной ситуации не подведёт. Как будущему пилоту тебе необходим специализированный имплант на расширение сознания и ещё один на ускорение. Не помешает имплант на память.

По поводу базового уровня, то его пришлось несколько занизить. Реально он соответствует 133 пунктам. Казалась бы, разница незначительна, но рост базового уровня даже на единицу считается достижением. А у меня за год с небольшим – целых пять единиц. Я понимаю, что всё это благодаря внутреннему источнику энергии Жизни, но как это объяснить местным эскулапам? Вот и приходится выкручиваться, иначе велика вероятность стать подопытным кроликом.

– Что за расширение сознания? – поинтересовался я, присев у столика медика.

– После установки такого импланта, в зависимости от индивидуальных возможностей мозга, создаются несколько дополнительных потоков сознания, которые позволяют одновременно выполнять несколько разнородных задач и обрабатывать огромные массивы данных при слиянии с корабельным ИскИном. К примеру, с учётом имплантов на интеллект твой уровень приближается к значению в 365 единиц. Будь ты даже гением, но полностью воспользоваться своими возможностями не сможешь – просто свихнёшься от непомерной нагрузки. Говорят, в Центральных мирах встречаются уникумы способные без имплантов работать с нагрузкой превышающие показатель в двести единиц, но таких единицы. В нашем же случае, при повышенной нагрузке на мозг, имплант сам перенаправляет информационные потоки на параллельные потоки сознания, регулируя тем самым нагрузку.

– И сколько потоков будет у меня?

– Мне об этом неведомо, – развёл руками медик. – Говорю же, процесс сугубо индивидуальный. Тебе в самый раз иметь два дополнительных потока – основной не менее 150 единиц и 215 на остальные.

– Почему 150?

– А это уже напрямую зависит от выбранного тобой направления обучения. Если хочешь стать пилотом малого внутрисистемного боевого корабля, то хватит и показателя в 120 единиц. Для капитана корабля рангом повыше, типа фрегата, минимальный уровень должен соответствовать 130 единицам, эсминца – 140! Выше идут корабли крейсерского класса и требования к будущим капитанам ещё жёстче – от 150 единиц.

– К пилотам такие же требования?

– Не столь суровые, но я бы с такой нейросетью на многое не рассчитывал – максимум капитан эсминца или первый пилот корабля рангом повыше.

После недолгих консультаций решил приобрести капитанский пакет учебных баз по среднему транспорту снабжения флота. В принципе можно было и не платить, но мне потом придётся отрабатывать ещё и долг за обучение.

Транспорты снабжения попадали под категорию кораблей вспомогательного флота и их прямое участие в боевых действиях маловероятно. В то же время, эти корабли оснащались вполне реальными системами вооружений (преимущественно оборонительного характера), что позволит мне на вполне законных основаниях получить доступ к управлению боевыми системами.

– А что по ускорению? – припомнил я.

– Боевой имплант, повышающий реакцию. Исход быстротечного боя зачастую зависит от мгновенно принятого решения. Имплант особо актуален для пилотов малых боевых кораблей, но не будет лишним и для тебя. Если тебя интересует эта тема, то установка этих имплантов вполне возможна у нас.

– Во сколько мне всё это обойдётся?

– Для кадетов у нас 50%-ная скидка. Пакет учебных баз тебе обойдётся в 50 тысяч, а импланты ещё немного за тридцать, – с энтузиазмом поделился местными расценками медик. – Сейчас тебя ожидает наш безопасник и после разговора с ним будет принято окончательное решение по твоему обучению, а уже после этого, прямиком ко мне.

– Могут быть проблемы? – как бы невзначай поинтересовался я.

– Не думаю. Закладок в твоей нейросети я не обнаружил, подозрительные импланты также отсутствуют.

Вот значит как! Я-то думал, что он от скуки мне зубы заговаривает, а на самом деле устроил полное сканирование на предмет наличия шпионских штучек! М-да… повнимательнее надо быть, повнимательнее…

Безопасник находился в соседнем кабинете и, судя по всему, уже получил на меня данные из медицинской секции. Табличка на двери гласила, что хозяином служебного помещения является флаг-майор Ярк Зиман. При моём приближении дверь бесшумно ушла в нишу, приглашая, тем самым, зайти. За небольшим столом, в удобном кожаном кресле расположился немолодой уже мужчина, с интересом разглядывающий данные с настольной инфопанели.

– Лайс Бояр прибыл на собеседование! – вытянулся я у двери, представившись местным аналогом моего прежнего имени.

– Проходи, – кивнул на одиноко стоящий перед столом стул безопасник и пройдясь по мне оценивающим взглядом, продолжил. – Предупреждаю сразу, весь наш разговор будет фиксироваться и обрабатываться на предмет истинности твоих ответов. Со стороны службы безопасности к тебе имеется несколько вопросов и для всех будет лучше, если ты ничего не будешь скрывать.

– Спрашивайте, – согласился я.

– Согласно сопроводительным документам, ты являешься выходцем из Фронтира, – упёрся в меня тяжёлым взглядом совершенно лысый безопасник. – Не будем вдаваться в подробности твоего бегства из родной системы, а сразу же остановимся на моменте, когда ты оказался в Амероне. Почему не остался? Довольно нехарактерный шаг для типичного беженца.

– Мои родители были не последними разумными у нас в системе. Они с самого детства готовили меня к тому, что обучение и сертификацию профессиональных навыков я буду проходить в Содружестве. Средства для этого у них имелись. В день совершеннолетия установили мне нейросеть пятого поколения, что для наших мест большая редкость и подкинули несколько учебных баз по истории и современному состоянию союза. Планировали в скором будущем отправить в Содружество, но не успели… Бежать удалось только мне. Родители погибли. На моих руках остались кое-какие сбережения, вот я ими и воспользовался. Оставаться в Амероне не захотел только по одной причине – я приверженец твёрдой власти. Иные формы государственного устройства нежизнеспособны – проверено Фронтиром.

– Складно говоришь, – довольно хмыкнул Ярк Зиман. – Если ты такой сообразительный, то должен понимать, что поверить тебе на слово мы не можем. Искренность своих слов ты должен доказать делом.

– Что от меня требуется? – я попытался встать, но был оставлен жестом руки безопасности.

– Что тебе известно о социальном рейтинге разумного?

– Точно не скажу, но что-то связанное с накопительной системой баллов.

– Верно. В нашей империи каждый разумный имеет личный социальный рейтинг и чем выше его значение, тем больше у него возможностей. К примеру, у тебя сейчас три балла: первый, поощрительный – за осознанный выбор гражданства, второй – за значительный базовый уровень интеллекта и третий – за уже установленную нейросеть и импланты. При достижении уровня в десять единиц ты получаешь право носить оружие не летального характера. Показатель в 25 единиц позволяет приобрести в личное пользование внутрисистемный транспорт или яхту, если, конечно, позволят средства. Преодоление рубежа в 50 пунктов предполагает полное признание гражданства со всеми вытекающими последствиями – ты уже на полных законных основаниях можешь принять участие в управлении монархией, став одним из высокопоставленных администраторов-управленцев.

– А что по поводу аристократов? – не удержался я.

– Даже так? – с некоторым недоумением покосился на меня безопасник. – Ты же должен понимать, что ты практически ниоткуда и твой прежний социальный статус здесь ничего не значит. Что же касается местной аристократии, то уже по праву рождения их социальный рейтинг начинается с 50 единиц. Надеюсь, ты достаточно благоразумен, чтобы не претендовать на этот статус. В Хардане довольно сильны имперские традиции и тебя просто не сочтут за равного. Нет, если ты сможешь доказать свою родословную, то можешь рискнуть… Вот только к чему тебе сейчас лишние проблемы?

– Я ни на что не претендую. Мой интерес был чисто риторическим.

– Пусть будет так, – с некоторой подозрительностью покосился на меня флаг-майор. – Однако вернёмся к нашим проблемам.

Пощёлкав по виртуальной панели управления, он на пару минут отвлёкся, изучая данные.

– Как я понимаю, ты хочешь стать капитаном корабля и выбрал пакет по транспорту снабжения. Выбор твой понятен, и я его одобряю. Обучение у нас индивидуальное и не зависит от сроков зачисления. Тебе назначат куратора, который будет контролировать весь учебный процесс, сертификацию и прохождение практики. Общение с сокурсниками по понятным причинам будет ограничено, но это не значит, что ты окажешься в каком-то изолированном пространстве. Курсанты проживают в офицерских каютах и у тебя обязательно будет напарник. Кроме того, мы не сторонники жёсткого обучения и вечернее время будет свободным. В конце каждой декады – выходной. Время на общение с сокурсниками и сокурсницами будет, – оскалился безопасник. – К чему я, собственно, веду. Было бы не плохо, если ты в конце каждой декады составлял мне краткое сообщение о тех, с кем довелось пообщаться, чем они "дышат", какие планы имеют на будущее…

Глава 2

                        Медсектор Учебного центра

К стукачам я всегда относился отрицательно, а тут мне самому предлагают им стать. Резкий отказ однозначно выйдет боком, вон как безопасник щурится, наблюдая за моей реакцией. Не думаю, что я какой-то уж через чур особенный и меня одного "осчастливили" таким предложением. Похоже, через эту процедуру проходят все новички. Как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят, а потому не стоит раньше времени показывать свой норов. Не стоит сразу портить отношения с далеко не последним разумным в Учебном центре. Ограничимся отписками с сухой констатацией событий – вроде бы, как и не нарушил обещание, но пользы от таких "записулек" ноль.

– Не хочу говорить о преференциях, – решил я всё же немного поторговаться, – но было бы неплохо иметь определённый стимул.

– Будет тебе стимул, – усмехнулся флаг-майор. – После обучения от службы безопасности получишь дополнительный балл к своему социальному рейтингу.

– Всего-то?

– А чего ты хотел за простую работу? Если накопаешь что-то серьёзное, то тогда другое дело, можно и на два рассчитывать. Больше у нас получают только внештатные сотрудники, но тебе до них ещё дорасти надо.

На том и закончили. Безопасник быстро оформил все необходимые документы и отправил обратно в медицинскую секцию. Почти сразу же на почту пришло сообщение о моём официальном зачислении.

– Быстро ты управился, – встретил меня несколько удивлённый медик. – Наш майор в таких делах не любит спешки. Чем же ты его зацепил?

В ответ я лишь пожал плечами – излишнее любопытство и болтливость местного эскулапа начинала раздражать.

– Ладно, ладно… – махнул он рукой. – Вижу ты не в духе. Раздевайся и ложись в капсулу, что слева от тебя.

Медик подошёл к стойке медицинского ИскИна и принялся что-то там настраивать. Оторвался от этого занятия лишь после того, как я устроился в капсуле.

– Кстати, как так оказалось, что сейчас у тебя нейросеть седьмого поколения, а в Амероне была пятого? – удивил он меня вопросом.

Этот вопрос, по логике вещей, должен был задать мне безопасник. Откуда такой внезапный интерес у обычного медика? Уж не в паре ли с флаг-майором он работает? Судя по эмоциям, интерес у него строго профессиональный, без ноток праздного любопытства.

– Так там же и предложили, – закосил я под простачка. – Как только узнали, что останавливать в Центре беженцев не собираюсь, ваш коллега, после тестирования, предложил поменять сетку, за недорого, в частном порядке, так сказать. Я согласился.

– Странно, не в их правилах заниматься благотворительностью, – не поверил мне медик.

– 25 тысяч кредитов и снятая нейросеть, по-вашему, ничего уже не стоит? – возмутился я.

– Ну, если только так… – согласно кивнул дежурный медик. – Но с нейросетью они тебя всё равно надули!

– Это как же?

– Нейросеть военного образца и к пользованию гражданскими лицами не предназначена. В таких случаях необходима процедура конверсии с обязательным удалением изученных баз военной направленности. В этом плане тебе повезло – ты, как будущий офицер запаса первой очереди, не подлежишь данной процедуре. Временно не подлежишь… – уточнил медик.

– Насколько временно?

– По выслуге лет, а это стандартный 10-летний контракт, который в любой момент можешь продлить. Поэтому советую, пока есть возможность, изучай универсальные учебные базы, которые и на гражданке пригодятся.

М-да… строго у них здесь. Всем понятно, что боевые базы значительно эффективнее гражданских аналогов, вот и держатся местные до последнего, не желая преждевременно уходить в отставку. Именно эта местная специфика позволяет Харданской монархии достаточно уверено держаться на плаву, и для того же Амерона, она довольно крепкий орешек. В монархии военные в почёте и пользуются поистине всенародной любовью. Только конфедерация Делус может похвастать подобным отношением к защитникам Отечества, но там военная диктатура…

Через два с половиной часа меня выпустили из медкапсулы.

– Импланты встали штатно, – проинформировал меня перед уходом медик. – Через сутки-другие развернутся полностью. Ближайшие дни рекомендую усиленное питание, да ты и сам это поймёшь – организму потребуется строительный материал. Надумаешь на счёт учебных баз, обращайся лично ко мне, помогу.

На почту пришёл контакт от медика. Похоже, у него здесь свой небольшой бизнес организован. Обустроюсь немного, а там можно и ещё разок заглянуть к нему…

– Я бы на твоём месте, как можно реже здесь появлялся, – внезапно "ожил" Аналитик.

– В чём дело? – насторожился я.

– Помимо имплантов, в нейросеть внедрили пару закладок от службы безопасности. Твоя догадка о том, что медик работает на них оказалась верна.

– Что за закладки?

– Не переживай, я их уже нейтрализовал. Первая связана с определением твоего местоположения, а вторая – организует доступ к файлам на нейросети.

– Это всё? – поинтересовался я на всякий случай.

– Медик пренебрёг основными правилами безопасности и ставил закладки со своего индивидуального ИскИна, не активизировал сетевую защиту. Даёт о себе знать тихое и спокойное течение жизни. Мне удалось воспользоваться этой оплошностью и сбросить на ИскИн кое-что из своих последних наработок.

– Ты сильно рисковал и, если бы засекли твои художества, то не поздоровилось уже нам двоим.

– Риск был полностью оправдан. Я всё просчитал. Взламывать ИскИн медика не планирую, так что с этой стороны опасности не будет. Моя цель получить доступ к хранилищу данных службы безопасности Учебного центра. Медик, как штатный сотрудник службы, имеет определённый доступ к этим базам. Надеюсь, найти там много полезного.

– В случае даже малейшего намёка на опасность – обрубай все концы! – приказал я ИскИну.

Помимо контакта от медика на почту пришёл "бегунок", согласно которому я сейчас должен заселиться в жилом корпусе Учебного центра, а после завтрака отметиться у куратора. Двухместная каюта не изобиловала изысками: двухярусная кровать, учебный стол на два места, многофункциональная информационная панель почти на всю стену и два шкафа-пенала. Из удобств крохотная душевая кабинка за дверью с примыкающим санузлом.

Нижнее место имеет явно обжитой вид, так что мне выше. Шкаф-пенал открылся после получения доступа к моему идентификатору. На полках лежали два комплекта формы и нижнего белья. Согласно внутреннему распорядку Учебного центра, я теперь обязан носить форму армейского образца: глухой комбез тёмно-серого цвета и берет. Что интересно, форма пилотов планетарных войск тёмно-синего цвета, своего рода, дань небесной стихии. Космос же, по сути, тёмная бездна и, если бы не россыпи мерцающих звёзд, то цвет комбезов был бы совершенно мрачным.

Сосед, судя по всему, находится в медсекции и изучает базы под разгоном, так что со знакомством придётся повременить. Пока переодевался, активизировал бытового дроида и тот принялся распаковывать моё спальное место, которое сейчас плотно упаковано защитной плёнкой. Комбез несколько великоват, но спустя пару минут "обжался" и принял необходимые размеры. На плечах два шеврона: Учебного центра и кадета-пилота (без этой нашивки капитаном не стать). На берете тот же шеврон центра. Оглядел себя в зеркальной панели – хоть сейчас на плакат. В этой форме выгляжу несколько старше своих двадцати, но может так оно и к лучшему.

Пока переодевался и разбирался с личными вещами на нейросеть пришёл сигнал побудки. Ненадолго заглянул в санузел, привёл себя в порядок и направился в столовую. Ничем особым она не выделялась: внушительный обеденный зал, заставленный столами и длинный ряд пищевых синтезаторов у стен. Массового наплыва кадетов не наблюдалось и не занятые столики в наличии имелись. Устроился в углу зала и за перекусом с интересом поглядывал по сторонам. Первым делом обратил внимание на то, что среди курсантов довольно много милых особ. Они в отличие от парней завтракали шумными компаниями. По возрасту большинство курсантов моложе меня, но пару раз промелькнули лица и постарше.

Подкрепившись, неторопливо направился в административный сектор, там у меня назначена встреча с куратором. Им оказался крепкий мужчина средних лет.

– Нэш Гран, – представился он, после того как я появился в его кабинете.

Судя по идентификатору, дяденька совсем не прост, бывший пилот-десантник. Имеется также отметка капитана боевого корабля среднего класса. Такой и летать научит, и по мордасам надаёт, если возникнет в том необходимость. Что же касается столь противоречивых навыков, то скорей всего, он сменил нейросеть, иначе капитаном корабля не стать.

– Я сбросил вам индивидуальный план обучения, – продолжил Нэш. – Согласно ему, вы получаете специальность пилота боевых кораблей среднего класса по седьмое поколение включительно. После сертификации вы переходите к обучению следующей выбранной вами специальности – капитан корабля. Работать будете с одним выходным днём в декаду. Личное время: два часа утром, до завтрака и четыре после ужина. Если есть желание, то можно занять это время изучением баз в вирткапсулах и поднять уровень изучаемых баз до пятого уровня или какими-либо иными базами, которые сможете приобрести за свои средства. По всем возникающим вопросам обращаться ко мне.

На почту тут же упал личный контакт куратора, после чего я был направлен в медицинскую секцию для заливки на нейросеть пакета учебных баз. На этот раз в секции было куда многолюднее и вместо одного дежурного медика в наличие имелось несколько.

– Курсант Лайс Бояр! – обратился ко мне один из них. – Прошу следовать за мной.

Зайдя в соседний медблок мне было предложено лечь в пустующую капсулу.

– Сразу же после заливки, можете приступать к изучению учебных баз первых уровней. Последовательность изучения у вас уже имеется. До третьего уровня базы изучаются самостоятельно, без ускорения. У вас неплохой коэффициент обучаемости, равный 1,6. Правда для баз малых уровней это не столь значимо, но тем не менее.

– Почему тогда неплохой? – не удержался я.

– Беженец? – оторвался от медицинского ИскИна медик, и увидев мой утвердительный жест, продолжил. – Средний показатель коэффициента обучаемости по Содружеству скачет в пределах от 0,9 до 1,1. Хорошим показателем считается диапазон от 1,2 до 1,4. Всё что выше этого уровня – неосуществимая мечта для большинства разумных в Содружестве. Специализированные медицинские капсулы позволяют увеличить скорость обучения в разы. Медкапсулы седьмого поколения, что находятся в нашей секции, позволяют ускорять процесс обучения в пять-шесть раз. Теперь помножь это на свой коэффициент и получишь искомый результат. Теперь понятно?

После заливки учебных баз сразу же приступил к их изучению, там же в медкапсуле. Нейросеть позволяет довольно творчески подходить к этому процессу. Самый простой способ освоения баз – фоновый режим. В этом режиме используется незадействованные ресурсы мозга на данный момент. К отрицательным свойствам такого способа можно отнести незначительную скорость обучения и строгие ограничения по объёмам самих баз. Режим обучения в состоянии близком к нашему понятию "медитация" значительно эффективнее фонового, но также имеет ограничения по объёмам, хотя уже не в таких строгих рамках. Основной недостаток этого режима – необходимость нахождения в медкапсуле. Изучение под ускорением также происходит в медкапсуле и в данном случае ограничений по объёму баз не имеется. Находиться под ускорением больше декады строго запрещено по медицинским показаниям. По фоновому режиму и медитации также имеются свои ограничения и связаны они в основном с тем, что мозг не получает полноценного отдыха, а злоупотреблять непрерывным обучением, безусловно, не стоит.

Прервавшись на обед, продолжил усвоение баз до самого ужина. В вечернее время в столовой наблюдался едва ли не аншлаг. Пристроившись за свободным местом, с интересом поглядывал по сторонам. Основной контингент кадетов чуть помладше меня. Большинство присутствующих не обращало никакого внимание на соседей, каждый был занят собой, лишь изредка мелькали немноголюдные кампании, увлечённо что-то обсуждающие. Соседи за столиком, также не проявляли интереса, хотя было видно, что они признали во мне новичка.

Что к чему объяснил мой сосед по номеру, который наконец-то оказался на месте.

– Нашей флотилии прибыло! – радушно поздоровался со мной, длинновязый, светловолосый парень лет двадцати. – Рик Сайнс, бывший погонщик дроидов-абордажников и в скором времени пилот десантного бота.

– Лайс Бояр, будущий капитан среднего транспорта вспомогательного флота.

– Удивил, – хмыкнул Рик. – Все рвутся на боевые корабли, а ты… Проблемы с нейросетью или чуть не хватает до заветного уровня?

– С этим всё в порядке, – усмехнулся я в ответ, устраиваясь за столом, – а в герои я не тороплюсь, да и с изнанкой победоносных реляций знаком не понаслышке.

– Из Фронтира? – загорелись глаза у соседа. – Расскажешь?!

– Всему своё время, – кивнул я ему. – Ты лучше расскажи, какие у вас здесь порядки.

– Нормальные порядки. Мы, так сказать, идём вторым эшелоном, и аристократы здесь не наблюдаются, от того и общение проще. Кадеты стараются не задирать друг друга без особых на то причин. Встречаются, конечно, и отморозки, но тут уж сам не плошай. С учёбой напряга нет. Вечером можно расслабиться в местном баре, там даже слабоалкогольные напитки продают. Особо упёртые занимаются и по вечерам, благо здесь неплохо оборудованная тренировочная секция, да и свободные виртуальные обучающие капсулы всегда в наличии – были бы только кредиты…

– Не понял на счёт второго эшелона.

– Тут всё просто. Наверняка думаешь, что как только получишь капитанский патент и тебе сразу же выдадут корабль. Не хочется тебя разочаровывать раньше времени, но это не так. Флот империи хоть и боевитый, но не резиновый – на всех кораблей не хватает. Мы резерв первой очереди и в случае заварушки будем воевать на древних корытах, что находятся сейчас на базах хранения. Все новые корабли уже давно прибрали к своим рукам аристократы. Мне ещё повезло, и в случае чего имею шанс попасть на эсминец последнего поколения нашей постройки, а тебе точно ничего стоящее не светит. Кроме внутрисистемной мелочи и кораблей чуть покрупнее, у нас в империи ничего не строят, так что с новыми кораблями конкретный напряг. Да, кое-что закупают у союзников, но кто даст новый корабль вчерашнему беженцу?

– На иное, собственно, и не рассчитываю, – пожал я плечами, поражаясь такой осведомлённости.

– Понятно, тебе нужен капитанский патент. Рассчитываешь, после отработки, приобрести кораблик в личное пользование?

– Есть такие планы, но всё будет зависеть от социального рейтинга.

– Да, многие на нём погорели: и вроде кредиты водятся, и кораблик подходящий на примете имеется, а возможности приобрести его нет – рейтинг ниже требуемых 40 пунктов! – с заметным скепсисом посмотрел на меня Рик.

– Я тут на досуге подсчитал и у меня выходит, что послесертификации и прохождения необходимой отработки, мой рейтинг будет где-то около 30-35 пунктов. Если хорошо себя показать по месту службы и освоить ещё несколько высокоранговых учебных баз (за них также начисляются баллы), то вполне возможно выйти на необходимый уровень.

– Да ты, я посмотрю, оптимист. Не хочу тебя огорчать ещё раз, но не мало и таких, которые останавливаются буквально в шаге от заветной цели и не имея возможности пересечь заветный рубеж. Не любят у нас пришлых, так что грандиозных планов на будущее я бы заранее не строил. К тому же возникает закономерный вопрос: "Откуда у бывшего беженца такие деньжищи?".

– Пожалуй, ты прав – не стоит забегать так далеко вперёд, – решил я соскочить с опасной темы. – Кстати, не подскажешь, какой статус у будущих офицеров запаса и почему здесь так многолюдно?

– Основная масса кадетов выходцы из зажиточных слоёв населения. Вытянуть продвинутую нейросеть, да ещё с учебными базами четвёртого поколения не по карману большинству здесь находящихся. Если у тебя нет за спиной финансовой поддержки, отрабатывать обучение придётся, как минимум десять лет, согласись – далеко не лучшее начало блистательной карьеры, но у офицеров всё же имеются определённые льготы, что позволяет за время отработки скопить небольшую сумму. Дослужиться до получения личного дворянства почти невозможно, по крайней мере, в мирное время, да и строго у нас с этим – абы кому не дадут! Тем не менее, пусто здесь не бывает – это единственное место, где простой обыватель за сравнительно короткое время может значительно поднять свой рейтинг, что на гражданке практически невозможно. Прибавь ко всему этому возможность использовать без ограничений нейросеть и базы военного образца. Пока ты числишься в запасе у тебя одни бонусы!

– И в случае очередной приграничной заварушки ты сразу же окажешься на передовой, – не удержался я от подколки.

– Ну, да… – резко сбавил обороты Рик. – За всё приходится платить.

В общем, поговорили, что называется, по душам, а потом сосед предложил переместиться в бар и продолжить знакомство за стаканчиком чего-нибудь покрепче сока. Отказываться не стал – когда я ещё вот так вживую получу ответы на интересующие вопросы?

– Я бы на твоём месте поостерёгся знакомиться с девчонками, – заметил мой интерес Рик, как только мы умостились за свободным столиком, неподалёку от барной стойки. – Они особы через чур эмансипированные и твой подкат могут неправильно понять, что весьма чревато…

– И чем это мне грозит? – усмехнулся я.

– Побьют, – на полном серьёзе пояснил напарник. – Они здесь все поголовно одержимы идеей неприкосновенности личного пространства, а для убедительности изучают боевые базы по самообороне. Будешь приставать – прибьют тут же.

– А если я окажусь сильней?

– В этом случае рискуешь схлестнуться со всеми девчонками, что находятся рядом. Они в любом случае придут на помощь своим подругам.

– Сурово, а как на гражданке?

– На счёт этого можешь не беспокоиться – это всего лишь местное явление. Что же касается знакомств, то не всё так безнадёжно – заинтересуй вначале девушку и тебе наверняка не откажут.

Ниже нас находилась танцевальная площадка, а наверх поднимались в основном чтобы немного передохнуть и подкрепиться. Рядом с нами, за соседним столиком, расположилась парочка влюблённых. Судя по цвету комбезов, девушка обучалась на пилота, а парень был из техников. Совершенно внезапно за спиной парня образовалась троица крепких ребят. Один из них, положив руку на плечо парня, что-то ему сказал на ухо. Судя по выражению лица парня, что-то весьма неприятное. Со стороны это выглядело, как типичный наезд.

– Не вмешивайся, – посоветовал Рик, заметив мою реакцию. – Здесь это не приветствуется. Будущий офицер должен уметь за себя постоять.

Тем временем, троица довольно скаля зубы, развернулась и направилась вниз. Девушка, что была с парнем, сердито фыркнула и выскочила из-за столика.

– Откупился, – прокомментировал Рик.

– Не понял, – подал я голос.

– Дуэли у нас разрешены только среди аристократов, а у нас все спорные моменты решаются грубой силой. Здесь, конечно, драться никто не разрешит, а вот на тренировочной площадке пожалуйста! – усмехнулся сосед и добавил: – Трое на одного!

– Как-то это всё через чур. Тебе не кажется? – покосился я на Рика.

– Ну почему же? – не согласился со мной он. – Парень может пригласить на бой своего друга или напарника, только в его случае это всё равно не поможет.

– Почему?

– Техники против десантников и минуты не выстоят. К тому же, у тех же десантников базы изучены в четвёртом уровне, а у их оппонентов, в лучшем случае только в третьем.

– А что им мешало поднять свой уровень выше?

– Импланты, недогадливый ты наш, – усмехнулся Рик. – Без укрепляющих костную и мышечную ткань имплантов изучать боевые базы этого направления, пустая трата времени и кредитов. Кстати, тебе также стоит подумать над этой проблемой – проверку на прочность ты не избежишь однозначно.

Посидев ещё немного, засобирались в медицинскую секцию, что у Рика, что у меня намечалось ночное изучение учебных баз.

В шесть часов утра меня подняли из капсулы. Добравшись до своей каюты, быстро привёл себя в порядок и отправился в местный тренировочный комплекс. К моему удивлению, комплекс состоял из нескольких просторных помещений со множеством разнообразных тренажёров. Остановился там, где народа было поменьше. Много места мне не нужно, устроился в углу площадки размером с футбольное поле. Мимо меня, по круговой дорожке, изредка пробегают ещё толком не проснувшиеся девушки. Почему-то парней здесь почти не наблюдается. Странно, конечно, но никаких указателей на этот счёт я не обнаружил.

Начал, как всегда с разминки, а потом немного помахал клинками. Чего греха таить, решил немного покрасоваться. Фланкировка с шашками со стороны смотрится довольно эффектно, на то и рассчитывал. Когда закончил, заметил не один заинтересованный взгляд.

– И кого ты решил удивить своими зубочистками? – продефилировал мимо крепыш с весовым макетом тяжёлого десантного плазмогана.

До завтрака оставалось всего ничего, и я поторопился на выход, где наткнулся на своего куратора.

– Откуда такие навыки владения холодным оружием? – поинтересовался он, отводя меня немного в сторону.

– Родовые техники, – односложно ответил я.

– Ничего не имею против твоих тренировок, но обязан предупредить – навыки владения клинком прерогатива аристократов и им могут не понравиться твои выкрутасы. Даже если ты по праву владеешь этим искусством, то здесь ты никто. Прошу всегда помнить об этом.

М-да… Покрасовался называется… Как ни крути, а тот крепыш всё же прав – удивить здесь своими навыками навряд ли кого получится, а словить неприятности на ровном месте, как оказывается, можно очень запросто. Нужна серьёзная учебная база по самообороне. Кое-что во мне уже присутствует, но всё накидано хаотично и ни о какой слаженной системе речи не идёт. Что там говорил медик: "Обращайся, помогу"? А импланты на усиление организма мне не нужны, он уже и так усилен, где только можно…

Глава 3

            Центр подготовки флотского резерва

После дневного сеанса обучения, завернул в кабинет к знакомому дежурному медику.

– Слушаю тебя, – узнал он меня.

– Мне бы учебную базу по самообороне, – закосил я под простачка.

– Так в чём дело? Оплачивай "абордажника" и изучай себе на здоровье, – недовольно хмыкнул хозяин кабинета.

– Это не совсем то, что мне нужно. Брать штурмом корабли я не собираюсь.

– Хм… – ненадолго задумался медик. – Могу предложить базу планетарного спецназа.

– Полагаю, что основной упор там сделан на диверсионную деятельность, – не согласился я.

– Даже и не знаю, что тебе ещё предложить… – задумался эскулап. – Хотя есть одна база, правда несколько урезанная, но стоит совсем не дёшево.

– Что конкретно по ней?

– Учебная база личной гвардии монарха. Четвёртый уровень, вырезаны блоки с навыками пользования тяжёлым вооружением и специализированным оборудованием. База полностью актуальна, с возможностбю обновления.

– Сколько?

– 150 тысяч!

М-да… с ценой он явно переборщил. База, несомненно, ценная, но мне совершенно ни к чему, чтобы та же СБ знала, что она у меня есть. Без её ведома такие вещи на рынке просто так не появляются. Как вариант, мне специально подсовывают эту базу, чтобы потом попытаться завербовать, как носителя секретных навыков. В случае отказа – затирание базы и минусовка личного рейтинга. Далеко не лучшая перспектива, надо сказать.

– А нет ли нечто похожее, но не столь актуальное? Вполне могу обойтись и без обновлений.

На этот раз медик задумался уже основательнее и даже пару раз прикладывался к инфопанели.

– Есть аналогичная база вековой давности, – наконец очнулся хозяин кабинета. – В базе нет блока по современному вооружению, но во всём остальном соответствует.

– Не понял, что по поводу вооружения?

– У меня отмечено, что база церемониальная. Понятия не имею, что это такое, но все виды современного оружия отсутствуют в ней, как понятие. Присутствует только клинковое и метательное. Всё в четвёртом ранге. Цена – 100 тысяч!

– За такое старьё!? – не удержался я.

– Это же настоящий раритет!

– Да за такие деньжищи можно внутрисистемный бот купить или навороченную нейросеть последнего поколения с имплантами! Тем более, база не боевая, а какая-то там церемониальная! 25 тысяч! – возмутился я.

– Согласен, цена несколько завышена, но ниже 50 тысяч уступить никак не могу, – пошёл на попятную медик.

Его эмоциональный фон в целом соответствовал обозначенной сумме. Понимаю, тысяч пять, а то и больше эскулап накрутил, но мне портить отношения с ним совершенно ни к чему. Согласился. Указанную сумму передал на банковском чипе. База тут же была залита на мою нейросеть.

– Пока ты так бездарно торговался, мне удалось скачать мастер-ключ с личного ИскИна медика. Кстати, его зовут Крал Тожи и он действительно работает на службу безопасности, – проинформировал меня Аналитик, по дороге в столовую.

– Мастер-ключ? – не понял я.

– Личный код доступа к обучающим капсулам.

– Зачем он нам?

– Зачастую в памяти капсул остаются заливаемые на нейросеть учебные базы. По технологии, эти базы должны каждый раз затираться, но иногда этим пренебрегают. В основном это случается, когда происходит поточная заливка одноимённых баз, тем же пилотам или техникам.

– Хорошее приобретение, – согласился я. – Выходит, ты всё же взломал личный ИскИн, как там его?..

– Крала, – подсказал Аналитик. – Ломать его ИскИн я не стал – уж очень там намудрили. Относительно безопасно мне удалось подобраться лишь до оперативной памяти, и пусть это не совсем тот результат, на который я рассчитывал, но и он приносит определённые результаты.

– Из чего следует, что к базам СБшников, нам никак не подобраться, – заключил я.

– На данный момент это так, – согласился со мной ИскИн, – но не всё так плохо. Есть у меня ещё пара идей. Посмотрим, что из этого может получиться.

Сосед по каюте уже заканчивал с ужином, но увидев меня решил немного задержаться, дожидаясь пока я сделаю заказ.

– Ну ты сегодня выдал!

– Ты о чём? – приземлился я рядом.

– О твоей утренней разминке. Нет надо же придумать – выйти с клинками на тренировку!

– А я откуда знал, что у вас здесь с этим проблемы?! – возмутился я, едва не подавившись ужином.

– Похвастать навыками владения клинками позволяют себе только родовитые аристократы, а тут вдруг непонятно кто, из неизвестно откуда устраивает настоящее представление! Знаешь, как теперь за глаза тебя называют?

– И как же?

– Бастард! Считают, что ты внебрачный сын одного из лордов, а вся твоя легенда лишь для отвода глаз.

– Ты-то откуда прознал про весь этот бред?

– Знакомые девчонки поделились.

– Теперь хоть понятно откуда ноги растут, – припомнил я компанию девиц, что разминались поблизости. – Чем мне теперь всё это обернётся?

– Многие из парней захотят тебя проверить. Вольно или не вольно, но ты привлёк с себе внимание женской половины, и за это придётся отвечать. От немедленного выяснения отношений с оскорблёнными и обиженными тебя спасает хорошо отлаженная система контроля, но стоит появиться тебе на тренировочной площадке или в баре… – Рик выразительно замолк.

– То, что? – не удержался я.

– Тут же получишь приглашение на тренировочный поединок, – развёл руки сосед. – Не удивлюсь, что претендентов будет сразу несколько.

– И чем всё это отличается от дуэли?

– Тем, что там можно ограничиться первой кровью и мирно разойтись, а здесь будут ломать кости и бить до посинения, пока окончательно не потеряешь сознание.

М-да… встречаться лишний раз с теми же качками-абордажниками совсем не хочется. В принципе, справиться с ними для меня не такая уж и проблема. Другое дело, что неизбежно придётся воспользоваться своими специфическими навыками, а на этом можно погореть, особенно, если рядом вдруг окажется обученный псион. Безопасник, кстати, таковым и является, правда весьма слабеньким, даже по моим меркам, но засечь мои манипуляции ему вполне по силам.

Необходимо скорейшим образом изучить приобретённую базу, хотя бы до третьего уровня. По силе и выносливости я и в этом случае буду уступать, но за мной будут молниеносные точечные техники, которые способны остановить даже киборга. Я уже успел пробежаться по содержанию базы и остался ею весьма доволен.

– Предлагаю послушать весьма интересный разговор между медиком и флаг-майором, – предложил вдруг Аналитик, как только я оказался в своей каюте.

– Не понял, каким образом тебе удалось сделать эту запись? Ты хоть понимаешь, что из-за твоих выходок я очень рискую? – разозлился я всерьёз, подозревая очередную самодеятельность ИскИна.

– Хочу напомнить, что моё существование напрямую зависит от твоего благополучия, так что соблюдение всех возможных мер безопасности у меня в приоритете. К тому же риска, как такового, почти не было. Мой "жучок" сразу же ушёл через систему коммуникаций, а система безопасности в кабинете медика почти никакая. Так, как – запись включать?

Мне ничего не оставалось, как согласиться с ИскИном. В данном случае он прав – у нас острый дефицит информации и без риска здесь не обойтись.

– Ты какого харша продал ему боевую базу?! – послышался голос взволнованного безопасника. – Ты хоть понимаешь, что с нами будет, если об этом прознает начальство?

– И стоит так кричать? – почти спокойно ответил медик. – Эту базу давно уже списали и забыли, а нам с того по 25 китов перепало.

– А если он её осилит?! – не унимался безопасник.

– Не смеши меня. Без усиливающих имплантов он и третий уровень не освоит, поверь мне как медику.

Вот оно, как оказывается – флаг-майор со своим подчинённым потихоньку приторговывают списанными базами. Не знаю, как это может помочь мне в будущем, но данный факт стоит взять на заметку.

– По поводу медика, вернее того оборудования, что находится в его ведении, – продолжил Аналитик. – У меня возникли серьёзные опасения, что не всегда смогу обеспечить твою безопасность. Меня вполне могут заблокировать и тебе придётся обходиться своими силами. Вероятность того, что, находясь в бессознательном состоянии, твои защитные ментальные щиты долго не выдержат довольно высока. Крайне необходимо перевести управление щитами на нейросеть.

Хорошо сказал – "перевести"… А каким, собственно, образом? То, что ИскИн молчит, говорит лишь об одном – он и сам толком не понимает.

– Ты точно уверен, что это необходимо сделать?

– Здесь даже слабые псионы в связке со специализированным оборудованием способны на многое. Очень бы не хотелось вдруг стать чьей-то подопытной мышью.

М-да… а Аналитик все же сомневается, что смогу пережить встречу с псионом рангом повыше нашего безопасника. Вполне возможно, что он не так уж и не прав – опыта и знаний у меня в этом деле почти нет. Придётся опять рисковать и экспериментировать уже на собственной шкуре.

Судя по героическому молчанию ИскИна, технология переноса управления щитами ему неизвестна. Будем думать сами… Только спустя час с четвертью мне удалось обнаружить тоненькую энергетическую нить, запитывающую плетение ментальных щитов. Управляющий контур находился почти рядом с нейросетью, и я понемногу, буквально по миллиметру, стал перетягивать его в нужном направлении. Получалось не очень, но в конце концов, спустя примерно ещё час мне всё же удалось наложить управляющий контур на нейросеть.

– "ОБНАРУЖЕНО ПОДКЛЮЧЕНИЕ МЕНТАЛЬНОЙ ЗАЩИТЫ", – пронеслось перед глазами сообщение от нейросети. "ПОДКЛЮЧИТЬСЯ? ДА/НЕТ".

Жму на "ДА" и перед глазами появляется окно управления щитами с многочисленными индикаторами и общим уровнем ментальной энергии моего источника. Ещё с час я "игрался" с настройками, пока меня окончательно не вырубило от усталости.

Утренний поход на разминку происходил под отводом глаз. Рик как в воду глядел, предполагая, что многим захочется свести со мной, что называется, знакомство поближе. Я старательно обходил странные компании, явно кого-то высматривающих на тренировочных площадках. Хватило меня всего на два дня, на третий решил прекращать с этими играми в кошки-мышки. И дело не в том, что мне удалось за это время осилить два уровня базы гвардейцев (там ничего кроме голой теории и простейших разминочных комплексов не было), а просто надоело ото всех бегать.

Что же касается сроков изучения баз, то они напрямую зависят от показателя интеллектуального уровня. На изучение базы первого уровня мне потребовалось всего несколько часов, на базу второго уровня – чуть более суток. На освоение третьего уровня потребуется уже декада, а четвёртого – больше месяца. Почти все базы, что изучал ранее, были урезаны, именно поэтому скорость их освоения значительно выше стандартных. Для сравнения можно сказать, что среднестатистическому жителю Содружества, чтобы осилить второй уровень потребуется не менее трёх-четырёх суток, третий – от двух с половиной декад. Если учитывать, что базы изучаются скомпонованными профессиональными пакетами, куда входят до десятка разнонаправленных баз, то его освоение может затянуться на годы. Стоимость таких пакетов довольно высока и далеко не всем по карману, от того редко кто позволяет себе развиваться сразу по нескольким профессиональным направлениям, да и сами нейросети не столь универсальны в этом плане.

– Ты посмотри кого к нам занесло! – трое бравых ребят из абордажников перехватили меня у входа тренировочной площадки.

– Я же говорил, что никуда он от нас не денется! – довольно ухмыльнулся один из громил.

– Чем, собственно, обязан? – уставился я на самого говорливого.

– Говорят, здесь объявился чей-то недоносок, – ощерился последний из троицы. – Захотелось посмотреть на это убожество.

Вот чем мне не нравится понятие "бастард", так это тем, что оно имеет несколько значений, одно из которых – "ублюдок"… А парни явно нарываются на конфликт, не знаю, то ли от скуки или у них иные цели…

– Ваши нейросети не в состоянии считать мой идентификатор или существуют проблемы интеллектуального характера?

– Не понял? – вытянулось лицо у одного из троих. – Что сейчас было?

– Это он намекает, что мы полные идиоты, – догадался самый сообразительный.

– Самое время выяснить, кто из нас кто, – в очередной раз ощерился громила. – Ты же не побежишь жаловаться своему куратору?

Я молча разворачиваюсь в сторону специально оборудованной площадки для проведения схваток.

– Ты собрался биться в одиночку? – послышался голос за спиной.

– Вам же проще, – хмыкнул я, – будете потом хвастать, как три абордажника пилота гоняли…

Со спины полыхнуло явным недовольством. А что вы хотели? Ползать на коленях и вымаливать прощение я не собираюсь… А то, что один против троих, так это даже интересней – действительно пора узнать, чего я стою.

– Все трое освоили свои базы в третий ранг, – проинформировал Аналитик.

– Надеюсь, ты не стал взламывать их нейросети? – с некоторым раздражением поинтересовался я.

– Можешь быть спокоен, я ещё не совсем выжил из ума. В данном случае достаточно было просмотреть местные чаты – парни любят хвастать своими достижениями.

С третьим рангом мне повезло, ещё не профессионалы. Первый ранг учебных баз в Содружестве сравним с нашей школьной программой – сплошная теория. Во втором ранге представлена та же теория, но в расширенном (специализированном) виде. Освоившие третий ранг способны к простейшим действиям. Четвёртый уровень – рабочая лошадка Содружества, если можно так сказать. Пятый – мастер. Шестой – эксперт. Далее идут уже скорее академические уровни.

Как только мы вступили на площадку активизировались щиты, огородив нас от внезапно набежавших зрителей. И откуда только взялось столько народа? Под гробовым молчанием разошлись в разные стороны площадки. Парни не стали мудрить и выдвинули против меня самого рукастого, не посчитав за противника. Оставшиеся двое, остались стоять за его спиной, расслаблено наблюдая за происходящим.

– Начали! – раздался голос электронного рефери.

Противник ухмыльнулся и неспеша начал сближаться. Устраивать представление у меня и в планах не было. Мгновенно ускоряюсь и иду на сближение. К удивлению, абордажник почти успевает среагировать и увернуться от прямого удара в корпус. Слабым ментальным импульсом дезориентирую его и сбиваю с ног подсечкой. Ударом ногой с разворота в солнечное сплетение встречаю оказавшегося рядом напарника абордажника и добиваю кулаком в висок, пытающегося подняться. Двое противников уже на ковре, а третий пытается пробраться сквозь завал из этих тел. По скорости он заметно уступает. Обманный выпад, нырок под мощный замах и в завершении удар в крестец…

Вокруг звенящая тишина. Все трое лежат на ковре без каких-либо признаков сознания. Быстро сканирую – вроде бы живы, но им срочно требуется медицинская помощь. На площадке появляются три медицинских эвакуатора. Подхватив тела, они быстро исчезают в направлении медсекции.

– Не стоило бить в полную силу, – возле меня появился дежурный офицер. – Ты же их едва к праотцам не отправил.

– Кто же знал, что так выйдет? – пожал я плечами.

– Что-то их планетарных практик? – окинул он меня оценивающим взглядом. – В каком ранге?

– Родовые наработки, – как бы нехотя "признался" я.

– Можешь не плохо заработать, если есть желание, – офицер кивнул в сторону исчезнувших медицинских эвакуаторов.

Нет! Под ментоскоп я точно не лягу! Мне это просто противопоказано!

– Эти недоучки, только с виду грозные, – продолжил офицер. – Без бронескафа и оружия они довольно сомнительные бойцы. Парни решили задавить тебя голой силой, за что и поплатились.

Один хрен, всё равно не понятно, как мне удалось с ними так легко разобраться. Не должно быть так! Пусть они и недоучки, как выразился офицер, но пробить гору накачанных мышц не так-то просто.

– Во время боя, – подключился к разговору Аналитик, как только я вышел из зала, – я зафиксировал повышенную концентрацию внутренней энергии. Вполне возможно, это и является объяснением твоих непоняток. Каким-то образом эта энергия усиливала эффект воздействия на противников.

– Теперь бы понять каким образом у меня всё это получилось?

– А здесь без вариантов, только твоя нейросеть способна на такие фокусы.

Последние новости среди кадетов, как оказалось, действительно распространялись весьма оперативно. За ужином я буквально давился от обилия откровенно оценивающих взглядов со стороны немногочисленной женской части и столь же откровенно недоброжелательных от всех остальных. Мой сосед опять не удержался от ехидного комментария:

– Я даже боюсь предположить, что ты выкинешь в следующий раз! А за абордажников тебе ещё не раз придётся ответить. Никогда ещё такого не было, чтобы пилот спокойно уделал троих боевиков.

– Им до профессионалов ещё учиться и учиться, – попробовал я возразить.

– А это уже не важно, – откровенно лыбился Рик. – Теперь тебе к абордажникам лучше и близко не подходить – нарвёшься! Сам понимаешь – профессиональная солидарность.

М-да… довыёживался называется… После ужина направился в медсекцию и на декаду залёг под разгон. Согласно составленному графику, обучение под ускорением мне только предстоит, но за "живые" кредиты, оказывается, можно буквально всё…

Как только вышел из медсекции получил вызов от СБшника. По-быстрому перехватив в столовой (на удивление там почти никого не оказалось), отправился по вызову.

– Я не хочу, чтобы из-за твоего гонора и неуступчивости у нас появились очередные жертвы. В последний раз ты несколько перестарался и двоих парней пришлось вытаскивать едва ли не с того света. Ты знаешь сколько стоит курс полной реабилитации? – флаг-майор был явно на взводе.

– По-вашему, мне надо было упасть на колени и слёзно выпрашивать прощение? – повёл я бровью.

– В любом случае, не стоило доводить ситуацию до крайности, – несколько притормозил СБшник.

– Идея поединка принадлежала не мне.

– Только благодаря этому факту все медицинские расходы повисли на пострадавших. К тому же на них ещё и штраф за применение боевых имплантов. Понимаешь, к чему я клоню?

– Вполне вероятно, что в следующий раз все расходы оплачивать придётся мне.

– В целом, мыслишь в правильном направлении! – хлопнул по столу флаг-майор. – Но проблема всё же остаётся.

– Что же ещё, по-вашему, я должен сделать? – ухмыльнулся я.

– Основной контингент нашего Центра выходцы из довольно обеспеченных слоёв населения, многие из которых имеют тесные связи с элитой монархии. Твой поединок наделал много шума и вызвал соответствующую реакцию. Здесь ты никому не известный чужак, за которым никто не стоит. Велика вероятность, что в ближайшем будущем тебя постараются подмять под себя. Как я понял, уступать ты никому не собираешься, в связи с чем велика вероятность появления никому не нужных жертв.

– Что вы предлагаете?

– Выбора у тебя особого нет. Мажоры тебя точно не простят – ты поднял руку на одних из них. Тебя или закажут, или подставят. Поверь мне, так и будет.

– Говорите прямо, что вам от меня надо? – надоело мне ходить вокруг да около.

– Я смогу прикрыть тебя, но для этого ты должен стать внештатным сотрудником СБ.

В сообразительности флаг-майору не откажешь. Он и задницу прикрывает, в случае с продажей "списанной" учебной базы (продал никому ни будь, а сотруднику, пусть и внештатному), и мажоров поставит на место (вряд ли кто из них рискнёт связываться со службой безопасности монархии).

– Как это скажется на мне? – поинтересовался я.

– Особых требований к тебе не прибавится, – махнул рукой СБшник. – Разве, что отчёты придётся писать почаще, да в случае надобности отказать нам не сможешь.

– На какой срок?

– Пока находишься на службе, – ехидно усмехнулся Нэш Гран.

– Мне с этого хоть что-то полагается?

– Плюс к рейтингу и ограниченный доступ к торгам конфиската нашей службы.

– Не густо, – пришёл я к заключению.

– А чего ты хотел? – удивился флаг-майор. – До активных действий тебя всё равно никто не допустит – квалификация не та, а за простой пригляд и писанину много не дают.

Как бы мне не хотелось, но предложение Нэша Грана избавляло меня от множества проблем. Аналитик и вовсе ничего не имел против, единственное в чём он сильно засомневался, так это в оговорённом сроке работы под крышей СБ.

– Насколько я понимаю, в этом деле бывших не бывает и соскочить после службы во флоте навряд ли получится, – поделился он своими сомнениями. – Но в целом, это неплохой шанс спокойно закончить обучение и пройти отработку гражданства.

Вот таким образом я стал полноценным "информатором" СБ (не путать с сексотом – секретный сотрудник). Уже за ужином заметил первые результаты заключённой сделки – большинство кадетов меня старательно обходили.

– Тут слух пронёсся, – подсел за столик мой сосед. – Говорят, ты работаешь на Нэша Грана.

– Мало ли, что болтают… – лениво отмахнулся я, лишь подтвердив сомненья Рика.

Быстро расправившись с завтраком, ни проронив при этом ни слова, он с завидной скоростью исчез из поля моего зрения. Совершенно неожиданно в столовой появился флаг-майор. Будто кого выискивая он прошёлся взглядом по кадетам. Заметив меня, едва заметно кивнул и тут же покинул столовую. Этот жест заметили многие. Понять кому он предназначался, также не составило труда. Теперь точно, сомнений относительно моей принадлежности к службе безопасности ни у кого не осталось.

Глава 4

                  На торговой станции

Мой сосед вечером так и не появился. Пользуясь моментом Аналитик, решил похвастаться своими успехами.

– Пока ты находился в медкапсуле мне удалось при помощи мастер-ключа, скачать две базы в четвёртом ранге: "Техник малых кораблей" и "Техник средних кораблей". От гражданских версий они отличаются тем, что в них имеются дополнительные блоки, связанные с ремонтом и обслуживанием корабельных вооружений и специального оборудования.

– Что на счёт хранилища СБ?

– Пока безрезультатно, но надежды не теряю.

– Есть что-то ещё? – поинтересовался я на всякий случай.

– Да… – с некоторой заминкой ответил Аналитик. – Я по поводу тех симбионтов, что достались нам с корабельными накопителями от аграфов.

– Тебе удалось разобраться, что это такое?

– Не совсем, но по всем признакам эти самые симбионты являются зародышами бионейросетей Джоре.

– Вот это подарок! – не удержался я.

– Не хочу тебя огорчать, но без программной прошивки это всего лишь пустые болванки.

– На сколько реально достать прошивку?

– Данный продукт, как и база "Псион" входят в разряд государственных тайн федерации Галанте.

М-да… здесь без вариантов… Проще найти оригинальную прошивку Джоре, чем стащить подобное у аграфов. Впрочем, мне нечто подобное однажды уже удалось.

– Существует возможность установки симбионтов поверх уже установленной нейросети, – продолжил ИскИн, – но в этом случае не следует рассчитывать на значительное улучшение характеристик нейросети. Процесс поглощения довольно длительный по времени и займёт никак не менее полуцикла, да и потом трансформация симбионта до показателей индивидуальной нейросети будет не менее длительной.

– Какому поколению будет соответствовать подобная нейросеть?

– Здесь всё очень индивидуально. Джоре разрабатывали нейросети под себя и для обитателей Содружества она мало подходит. Всё зависит от коэффициента соответствия этой древней расе. Наибольшим соответствием могут похвастать аграфы, у них где-то около 98%. Чуть меньше показатель у других старших рас. Содружество в этом плане значительно уступает им и показателем чуть выше за 96% могут гордиться лишь самые древние аристократические роды. Что же касается поколений, то в этом плане Джоре значительно превосходили, как Центральные миры, так и Содружество в целом. Если новейшие образцы нейросетей можно приравнять к 10-11 поколениям, то ушедшая цивилизация оперировала значениями далеко за двадцать, а то и ещё выше.

– И тем не менее?

– Нейросети почти не приживаются при индексе соответствия ниже показателя в 98%. Известны несколько случаев сравнительно удачного внедрения нейросетей Джоре в федерации Галанте. Для полноценного разворачивания симбионта существует немаловажное требование к носителю – он должен быть ментальноактивным, и чем выше его уровень, тем эффективнее его симбионт. Аграфы не склонны делиться информацией на данную тему, но по косвенным признакам можно предположить, что речь идёт о поколениях превышающие существующие на три-четыре уровня.

– А какой индекс соответствия у меня?

– Даже близко не скажу. Здесь без специализированной медкапсулы производства аграфов не обойтись.

– Где такую искать?

– В принципе, это не такая уж и проблема и таких в Содружестве хватает. Все медицинские капсулы федерации Галанте, начиная с восьмого поколения обладают возможностью проверки на соответствие. Проблема в другом – в случае превышения уровня в 96% данные на этого разумного прямиком отправляются в федерацию.

– Зачем это аграфам?

– Аграфы по всему Содружеству и Фронтиру скупают артефакты цивилизации Джоре, а запустить их могут только псины с высоким коэффициентом соответствия.

– Считаешь, что мне лучше подальше держаться от таких капсул?

– Да, есть у меня определённые опасения на этот счёт.

– Как я понимаю, операция по внедрению симбионта мне в ближайшее время не грозит?

– Совершенно верно. Для установки симбионта требуется медкапсула производства федерации Галанте. Аграфы уже довольно давно ведут работы в данном направлении и ранее использовали для этих целей специализированные медицинские капсулы, которые никому никогда не поставлялись. Начиная с восьмого поколения стандартный функционал капсул их производства был несколько расширен, позволяя производить подобные операции, – озадачил меня Аналитик.

– В монархии таких медкапсул почти нет, – пришёл я к заключению.

– Да, считанные единицы, – согласился со мной ИскИн. – Хардан только начал переходить на восьмое поколение и оборудование такого уровня здесь пока большая редкость.

Может оно и к лучшему, что с установкой симбионта как-то не заладилось. Что ни говори, а сиюминутной выгоды от данной операции я бы всё равно не заметил. Более того, мне предстоял довольно длительный период "поглощения" уже установленной нейросети, с вполне вероятными ограничениями по её использованию. После чего, следовал не менее длительный процесс адаптации и выращивания симбионтом необходимых имплантов. Лишь только затем, уже оформившаяся бионейросеть, могла приступить к наращиванию своего потенциала, используя все возможности моего организма. Если Аналитику всё же посчастливится найти базовую прошивку бионейросети, то у меня появляется шанс избежать множество ненужных моментов, да и экономия времени была бы существенной.

После декады обучения под разгоном необходимы два дня отдыха на усвоение полученной информации. Особо в эти дни напрягать нейросеть не рекомендуется. Виртуальные обучающие капсулы хоть и работают напрямую с нейросетью, но, так сказать, в "щадящем" режиме, больше делая упор на подсознательные процессы уже усвоенных навыков. Вот этим я и занялся следующим днём, сразу же после утренней разминки и завтрака.

В учебном корпусе расположилось с десяток боксов с виртуальными капсулами по основным обучающим направлениям. Сегодня я хотел подтянуть навыки по уже изученной в третьем уровне "церемониальной" базе. Пришлось подниматься на четвёртый уровень Центра, где обучались абордажники. Появление пилота в вотчине космического десанта какого-то особого ажиотажа не вызвало – посмотрели искоса, да и успокоились.

В меню капсулы соответствующей базы не нашлось и мне было предложено пройти тест на соответствие изученных баз и физической формы. В течении часа виртуальный сержант с нашивкой десантника гонял меня, выжимая последние силы. Лишь после этого в меню появилась строка виртуального тренажёра планетарного спецназа четвёртого уровня. М-да… несколько неожиданно, но ИскИн капсулы счёл, что именно эта база, наиболее подходит для меня.

Уже ближе к вечеру Аналитик дал прослушать очередной разговор между медиком и СБшником по поводу моего обучения.

– Каким таким образом наша "церемониальная" база трансформировалась в базу планетарного спецназа? – "завёлся" флаг-майор.

– Этому есть только одно объяснение, у парня изучены ещё какие-то базы боевой направленности. При их наложении вполне возможен такой "кумулятивный" эффект, – будто на кафедре, хорошо поставленным голосом, продекламировал медик.

– Но ты ведь сам говорил, что у него нет меток по таким базам.

– Говорил, не отрицаю. На этой нейросети таковых меток действительно нет, но может быть они были на прежней? Ты как-то говорил, что он совершенно недавно поменял сетку?

– Действительно, я как-то упустил этот момент. И тем не менее, как нам быть?

– Не хочется светиться "церемониальной" базой? – понимающе усмехнулся медик. – Что-либо особое в нашем случае выдумать не получится. Согласно учебному плану, никого кроме абордажников Центр выпускать не может, но это направление в корне не подходит нашему парню – он просто не пройдёт сертификацию. Нужно искать иное решение.

– Сравнительно недавно мы оказывали помощь в проведении сертификации планетарного десанта, – наморщил лоб флаг-майор. – Это может нам как-то помочь? Предупреждаю сразу – все учебные базы полностью оприходованы и свободных копий в наличии не имеется.

– Можно оформить, как установку базы внештатному сотруднику из личных запасов, да и соответствующая прошивка в виртуальных капсулах имеется, – быстро сообразил медик. – Вот только, что делать с присвоением уровня при сертификации?

– А что с ней не так?

– По всем данным она у него будет соответствовать пятому уровню, а мы таких специалистов не готовим.

– Ничего страшного, – удовлетворённо хмыкнул СБшник. – Сертифицируй парня по четвёртому. Если он не дурак, то поймёт, а если взбрыкнётся – затирай базу, чтобы он не смог ею воспользоваться.

М-да… весьма содержательная беседа состоялась, надо сказать. Вот только на счёт затирания не всё понятно. Как такое вообще возможно?

– Варварская технология, – пояснил Аналитик. – При помощи тестов определяется область хранения интересующей информации в мозге. После чего производится точечное электромагнитное воздействие на данную область. Вероятность того, что после данной процедуры пациент превратится в тупое животное весьма высока.

Нет, таких экспериментов мне точно не нужно. Пускай буду спецназовцем в четвёртом уровне, тем более что для меня это совершенно не принципиально. Что же касается самой "церемониальной" базы, то она прекрасно легла на мои прежние знания, сформировав действительно уникальный пакет навыков. Я не в том смысле, что стал совершенно неуязвимым, но в противоборстве со мной, без применения всяких там высокотехнологичных приблуд, мало кому светит. Вот только тот же самый обыкновенный десантник обряжен в специализированные бронескаф и вооружён высокоэнергетическим оружием, против которого я просто пустое место…

Второй день закрепления навыков в виртуальной капсуле был прервал внезапным сбоем. В этот момент я находился в рубке транспорта и производил процедуру стыковки с космической станцией в ручном режиме.

– ВНИМАНИЕ! – перед глазами пронеслось сообщение от нейросети. – Режим симуляции переведён в максимальный режим! Зафиксирован сбой в работе системы жизнеобеспечения!

На меня будто навалилась железобетонная плита. Я едва успевал реагировать на сближение с причальным комплексом. Давление на меня всё увеличивалось и увеличивалось. Перед глазами поплыли тёмные круги. Потеряв концентрацию, я потерял контроль над кораблём и тот плавно врезался в причальный рукав, подминая его под себя, неотвратимо наползая на диспетчерскую секцию станции. Смятая обшивка, скребла по нервам, а каждая лопнувшая силовая балка буквально выворачивала рёбра.

– ВЫРУБАЙ КАПСУЛУ! – пытался добраться до моего гаснущего сознания Аналитик. – ВЫРУБАЙ, ИНАЧЕ СДОХНЕШЬ!

Будто в тумане помечаю ближайшую засветку малого ИскИна и из последних сил ментальным импульсом гашу её напрочь. Уже вываливаясь из капсулы, едва успеваю активировать лечебное плетение и лишь затем свет в глазах окончательно меркнет.

– И что это было? – поинтересовался я у незнакомого медика, как только открылась крышка медкапсулы.

– Вас ожидает флаг-майор Нэш Гран, – непонимающе пожал он плечами.

Судя по времени в медсекции я находился не менее часа. Что-то уж больно долго.

– Кроме необходимого лечения тебя несколько раз обследовали, – пояснил Аналитик.

Не стоит заставлять себя ждать, и я прямиком отправился к начальству. Меня уже ждали, беспрепятственно пропустив в кабинет СБшника. Флаг-майор, сидя за своим столом, с явным недовольством рассматривал что-то на информационной панели.

– Присоединяйся, – кивнул он на стену, переводя на её изображение со своего компа.

Судя по всему, мне показывали тренажёрный зал в момент произошедшего со мной несчастного случая. В поле зрения детекторов попала панель ИскИна, управляющего виртуальными учебными капсулами и четверо разумных, обступивших её со всех сторон. Один из них, который активно работал с управляющими голограммами, оказался старшим медтехником Центра. Двое других крепышей, судя по нашивкам, являлись пилотами десантных ботов, а последним, к моему удивлению, оказался мой сосед по каюте – Рик Сайнс.

– В этот самый момент произошёл сбой в твоей капсуле, – пояснил картинку СБшник, с задумчивым видом поглядывая на свою инфопанель. – Специалисты потом проверили управляющий ИскИн и ничего подозрительного не обнаружили.

– И тем не менее, что-то вас в этом деле смущает… – обратил внимание на его эмоциональный фон.

– Вызывают подозрения затёртые логи управляющего ИскИна. Медтехник уверяет, что это результат воздействия программного сбоя, – криво усмехнулся флаг-майор. – Я бы ему поверил, вот только логи событий подчищены ещё до момента сбоя.

– Считаете, что медтехник специально затёр последние управляющие настройки моей капсулы?

– Считать я могу, что угодно, – недовольно хмыкнул СБшник. – Другое дело – доказать ничего не могу. Своё заключение медтехник уже сделал, а спросить больше не у кого.

– Как так? В вашем ведомстве не хватает специалистов? – удивился я.

– Не перегибай… Всё в порядке у нас со специалистами. Вот только медтехник не дураком оказался и заранее позаботился о своей безопасности, перезагрузив управляющий ИскИн с откатом до заводских установок. И ведь не подкопаешься – программный сбой!

– А зачем вы мне всё это говорите? – вдруг осознал всю абсурдность ситуации – целый флаг-майор службы безопасности распинается перед каким-то курсантом.

– Для того, – нахмурил брови Нэш Гран, – чтобы у тебя даже мысли не возникло кому из них мстить. Думаешь, я не способен разобратьсяс каким-то медтехником? Ошибаешься! Вот только я не буду этого делать из соображений целесообразности. Что же касается кадетов, то все они отпрыски довольно влиятельных разумных и я не позволю, чтобы с ними что-то случилось в стенах нашего Центра. Надеюсь, ты меня понял!

Чего тут не понять? Всё понятно… Флаг-майор засиделся в учебном Центре и просто жаждет уйти на повышение и разборки среди кадетов ему сейчас совсем ни к чему. А медтехник, по данным от Аналитика, оказался каким-то дальним родственником начальника сего учебного заведения…

В качестве компенсации от СБшника пришло разрешение провести предстоящие увольнительные на торговой станции. Очевидно опасается, как бы чего не вышло при моём очередном появлении среди курсантов. Тут я с ним полностью согласен – ни к чему мне разборки на пустом месте, хотя неожиданная выходка соседа откровенно покоробила. Ему-то я чем не угодил?! Кстати, пока мы беседовали с безопасником, тот быстренько съехал, оставив коротенькую записку с пожеланием здоровья и долгих лет жизни. Вот и пойми его, то ли он мне угрожает, то ли смеётся. Не знаю почему, но я больше склоняюсь к первому утверждению.

Ранним утром я проходил регистрацию в одном из отделений грузового терминала станции. Именно здесь производилась посадка на пассажирский челнок, где было забронировано место на моё имя, и первым кого я увидел в полупустом салоне – мирно дремавшего медтехника. Что хотите со мной делайте, но я ни за что не поверю в случайность нашего совместного пребывания в этом челноке. Нэш Гран наверняка просчитал мой интерес к медтехнику, в первую очередь связанный с весьма странным сбоем моей виртуальной капсулы и к тем лицам, что так эмоционально отреагировали на вынос моего тела из напрочь сгоревшего агрегата. Очевидно, рассчитывает на мою несдержанность и горячность, а в случае чего, с него взятки гладки – он отвечает лишь за Центр подготовки. Что происходит за его пределами уже вне его компетенции. Как я понимаю, интерес СБшника заключается в том, что моими руками он хочет избавиться от неудобного ему сотрудника.

До торговой станции добрались сравнительно быстро, потратив на дорогу чуть менее часа. Форсировать события я не стал, но метку на медтехника на всякий случай поставил. После прохождения процедуры регистрации, отправился в сектор отдыха и развлечений. По пути привёл себя в порядок, посетив местную цирюльню, заглянул в салон готовой одежды (вне стен Центра подготовки флотского резерва курсантам разрешалось находиться в гражданской одежде). День набирал обороты, и я с удовольствием окунулся в праздничную суету, царящую вокруг. Уже ближе к вечеру сообразил, что неплохо было бы перекусить. Быстро сориентировавшись по местности, направился к ближайшему ресторану.

Сегодня точно мой день – на грани видимости замечаю метку медтехника. С одной стороны вроде бы и случайность, а с другой, как ещё посмотреть… Хотя ничего в том удивительного нет, торговая станция не так велика (здесь и сотни тысяч разумных не наберётся), сектор отдыха и развлечений всего один – шансы, что наши дорожки рано или поздно где-либо пересекутся были и так довольно высоки.

Не стал себе отказывать в любопытстве и увязался за медтехником. Тот, также одетый в цивильное, находился в компании крепко сбитых девиц и таких же долговязых субтильных личностей. Конечным пунктом шествия весёлой компании оказался один из многочисленных ресторанов, пользующийся успехом у местной молодёжи. Секретом успеха являлся шикарный клубный бар, местный диджей, по последнему слову оборудованная танцевальная площадка и возможность провести время в отдельных кабинетах. Первый ярус ресторана полностью занимала танцевальная площадка и бар. По периметру танцполя весь второй ярус занимали кабинеты с широкими панелями тонированных стёкл, за которыми ничего не было видно.

Компания сразу же поднялась наверх в один из заранее заказанных кабинетов. Попробовал заказать местечко и себе, но не тут-то и было – свободных мест нет! Пристроился у барной стойки и заказав какой-то энергетик стал наблюдать за окружающими. Минут через десять понял, что дело это на любителя и делать мне здесь абсолютно нечего. Нет, можно было бы замутить с какой-нибудь девчонкой, но план на сегодняшний вечер у меня сложился иной.

Выйдя из ресторана, не торопясь добрался до ближайшей гостиницы и снял номер на ночь.

– Сработала одна из закладок от СБ, – предупредил меня Аналитик.

– Что именно?

– По нейросети отслеживают твоё местоположение.

– На ближайшие несколько часов необходимо ограничить координаты моего нахождения этим номером, – приказал я Искину.

– Принято к исполнению.

Переждав пару часов, отправляюсь обратно в молодёжный ресторан, настроив пару следящих детекторов в номере на своё присутствие. В случае чего, они, вместе с данными с нейросети, подтвердят моё алиби. Занимался этим делом, конечно же, не я, а Аналитик. Взлом детекторов давно устаревшей гражданской системы безопасности для него оказался совсем не трудным делом.

Народа в ресторане значительно прибавилось и на первом ярусе почти уже не протолкнуться. Яркие вспышки светового оборудования с непривычки слепили, а громкий звук не давал толком сосредоточиться. Метка медтехника затерялась где-то в толпе на танцевальной площадке. Для поднятия тонуса заказал что-то из самого популярного в баре и расправился с напитком одним махом. М-да… на мой вкус редкостная гадость. Надо сказать, странные предпочтения у местной молодёжи... По крепости градусов тридцать будет, а на вкус что-то уж через чур терпкое и резкое.

Пора пробираться на второй уровень, где находятся индивидуальные кабинки. Оказалось, что просто так туда не пробраться. На широкой лестнице стоят охранные дроиды и без метки-пропуска мимо них не пройти. Аналитик зря времени не терял и скинул мне план ресторана. Мне необходимо незаметно пробраться за барную стойку и нырнуть в технический проём, предназначенный для дроидов-стюардов и других бытовых механизмов.

Активировал "отвод глаз" и в наглую перебрался за стойку. Не думаю, что в такой какофонии звука и света на меня хоть кто-то обратил внимание. Пройдя немного по полутёмному коридору, наткнулся на подъёмник, несколько секунд и я на втором ярусе. Помещение, в котором я оказался, больше похоже на кухню. Здесь находилось несколько промышленных синтезаторов пищи, а рядом с ними суетились дроиды-стюарды. На моё появление абсолютно никто не отреагировал.

Продвигаюсь дальше, держась правой стороны. Именно в этом направлении теперь отсвечивает метка медтехника. Попутно заглядываю во все попадающиеся двери. Для местного управляющего ИскИна я сейчас технический дроид – Аналитик во всю пользуется сервис-ключами ранее взломанных им ИскИнов. Одно из помещений оказалось крохотной мастерской бытового техника, где находилось несколько разобранных дроидов. Краткий осмотр показал, что следящих детекторов здесь нет. Очень подходящее место для вдумчивой, непродолжительной беседы – надо будет запомнить эту кандейку.

Проход заканчивался массивной дверной панелью, при приближении очередного дроида-стюарда с заказом на тележке, она автоматически ушла в сторону. Недолго думая, пристроился к процессии и оказался в полутёмном коридоре (здесь явно не любят яркий свет). По левую сторону находились кабинки, а в конце прохода виднелся выход на первый уровень. Судя по метке мой клиент находился в паре номеров то меня. Устроился в самом тёмном углу коридора, детекторы наблюдения это место не захватывали и стал дожидаться удобного момента.

Ждать пришлось долго. В конце концов мне это надоело и Аналитик с чужого аккаунта сделал заказ в номер. Надеюсь, народ уже дошёл до кондиции и на такую мелочь никто не обратит внимание. Вслед за дроидом-стюардом, под отводом глаз, проник в номер. Компания действительно оказалась навеселе и активно готовилась к очередному забегу на танцплощадку. К сожалению, не всем идея немного размяться пришлась по душе и у оставшейся парочки на этот счёт имелись совсем иные планы. Жаль, придётся тащить медтехника в ту самую мастерскую.

Когда толпа ринулась на выход немного попридержал клиента – едва заметное ментальное воздействие и у него кратковременная потеря ориентации. Чтобы не свалиться на пол медтехник ухватился за ближайший стул. Со стороны ничего страшного не произошло. Ну перебрал немного, с кем не бывает? Впрочем, "отряд" не заметил потерю бойца и быстро исчез из поля зрения. Немного придя в себя, техник отправился вслед за ними, но до выхода на первый ярус он так и не добрался – удар в основание черепа и бесчувственное тело валится на пол.

Взвалив тушку на плечо, тащу его в ранее присмотренную кандейку. Подручными средствами фиксирую его на рабочем месте техника-бытовика и привожу его в чувство, активировав плетение малого исцеления. Клиент где-то с минуту пытался понять, где он оказался и, что с ним не так. В очередной раз уткнувшись пьяным взглядом в меня внезапно прозрел, осознав кто перед ним находится. Аналитик заранее позаботился о том, чтобы нас не потревожили, включив "глушилку", нейтрализовав тем самым нейросеть медтехника.

– Вижу ты меня узнал. Поговорим?..

Глава 5

                Секция обучающих капсул

– Да пошёл ты… – цикнул сквозь зубы техник. – Ты знаешь, кто я? Быстро снимай всю эту дрянь, и я сделаю вид, что ничего не видел.

Пары алкоголя явно мешают парню адекватно оценить обстановку. Короткий удар в яремную впадину почти сразу же приводит его в чувство. Немного продышавшись, завёл по новой:

– Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, случись со мной неприятности?

Последовал ещё один удар, на этот раз в солнечное сплетение. Техника буквально скрючило и из глаз потекли слёзы.

– Что тебе надо? – прохрипел он, после того как с трудом смог глотнуть воздух.

– Меня интересуют те трое, что были рядом с тобой, – был я краток.

– Двое из них мои клиенты, – с трудом продышался техник, – иногда заходят за дозой "бодрящего". Третий их дружок, вроде бы Сайнсом зовут. Зуб у него на тебя. Просил помочь с тобой разобраться.

– Как я понимаю, с капсулой ты немного перестарался… – решил я уточнить.

– Медкапсула и не таких поднимает, – не подумав брякнул недовольный техник.

Так эта сволочь специально накрутила настройки по максимуму... Хорошо у меня организм крепкий, а так бы из капсулы выскрёбывали фарш.

– Ты же знал, что у меня нет укрепляющих имплантов и мой организм просто не выдержит таких нагрузок.

– Сайнс хотел, чтобы ты этот момент запомнил на всю оставшуюся жизнь, а желание клиента – закон, – вновь не сдержался техник.

Со злости заехал ему в челюсть.

– Что можешь предложить за свою жизнь? – поинтересовался я, глядя ему в глаза.

На этот раз медтехник промолчал. Похоже, решил потянуть время, в надежде, что его начнут искать. Для профилактики пришлось ещё пару раз ткнуть в особо болезненные места.

– Техник работает на своего родственника, который является действующим начальником Центра, – пошла информация от Аналитика, который напрямую подключился к его нейросети. – Он присматривает за медицинской секцией и медиком, что работает на флаг-майора СБ.

– Что-нибудь интересное нашёл?

– На нейросети полураспакованная учебная база "Системный программист" в четвёртом ранге. Предупреждаю сразу, тебе она не подойдёт, так как уже на половину усвоена, а для меня она в самый раз. Определённые знания по данной тематике у меня имеются и состыковать их особого труда не составит. Судя по данным с нейросети – это своего рода "подарок" от начальника Центра. Ничего существенного на нейросети больше обнаружить не удалось. В грузовом терминале флотской станции на подставное имя оформлена ячейка хранения, через которую техник получает товар, который пользуется спросом у определённой категории кадетов.

– Понятно, что ещё?

– На личном банковском счету что-то около двухсот тысяч кредитов.

В этот момент медтехник стал проявлять определённые признаки беспокойства. Общение с Аналитиком не мешало мне ещё раз планомерно пройтись по его болевым точкам.

– У меня есть кредиты, – наконец сдался техник.

– Не интересует, – пропавшие сбережения в любом случае попытаются отследить, пускай предлагает, что-то более существенное.

– Возможность подключения к системе контроля и наблюдения Центра.

– Статус? – возможность быть в курсе всех событий довольно неплохой бонус.

– Пользователь, – не совсем то, что хотелось, но как говорится, на безрыбье и рак рыба.

– Заканчиваем, – отдал я команду Аналитику.

Тот быстро затёр все последние события на нейросети, а я оправил пациента в бессознательное состояние, пополнив свой резерв его энергией Жизни. Перед тем как оттащить техника в коридор, зачистил ему память. Уже перед самым выходом прошёлся по карманам и стал обладателем двух чипов. С ними буду разбираться позже. Вернув медтехника на исходную, активировал малое исцеление, чтобы побыстрее пришёл в себя и под отводом глаз покинул ресторан.

Что ни говори, а с медтехника приварок получился слабым, честно говоря, я ожидал несколько большего. Аналитик утверждает, что не всё так плохо – в его руки попали коды управления к бытовому ремонтному комплексу, медицинским и виртуальным капсулам, взят под контроль личный ИскИн техника. Да, его возможности, в связи с этим несколько возросли, но мне-то от этого ни холодно, ни жарко! К тому же сама процедура наказания вышла какой-то уж очень неоднозначной... Я всё больше склоняюсь к мысли неплохо бы использовать техника в качестве своеобразного громоотвода. Все пассивные методы взлома хранилища данных СБ не дали каких-либо результатов, а для более решительных действий необходимо прикрытие.

– Я не собираюсь взламывать всю систему безопасности, – поделился своими планами Аналитик. – Меня интересует сугубо практическая сторона дела: государственные и ведомственные секреты не так интересны, как специфические учебные базы. Вынужден признать, несмотря на общее технологическое превосходство мои возможности серьёзно ограничены и на данном этапе взлом баз СБ невозможен. Предлагаю сместить акцент нашего внимания непосредственно на флаг-майора. Поясню сразу, наибольший интерес представляет информация с его личного ИскИна и содержимое сейфа в кабинете.

Весь последующий день развлекался как мог. Закадрить подружку на вечер не удалось, этим стоило бы заняться ещё вчера, но по понятным причинам этого не произошло. Поздним вечером вернулся в Центр. Со мной сразу же связался флаг-майор и срочно потребовал рапорт о проделанной работе на торговой станции. Что он имел в виду я так и не понял, ограничившись сухим перечислением лиц, с которыми общался и общими темами разговоров.

– Что это такое?! – бросил на стол распечатку моих художеств раздражённый СБшник.

Ещё ранним утром я получил от него срочный приказ явиться.

– А что здесь не так? – изобразил я искреннее недоумение.

– Где подробное изложение разговоров, где анализ и заключение?!

– Простите, флаг-майор, но я лишь простой внештатник и всем вашим премудростям не обучен, – попытался съехать с темы.

– Так в чём дело? – рядом со мной на столе тут же появился информационный чип, а на почту упал новый договор. – Подписывай и заливай базу на нейросеть. Она небольшая, двухуровневая. Долго учить не придётся.

– У меня есть время подумать? – становиться полноценным сотрудником СБ в мои ближайшие планы точно не входило.

– Конечно, тебя никто не торопит, но имей в виду, моя дальнейшая благосклонность напрямую зависит от твоего решения, – похоже, не скоро я теперь попаду на торговую станцию. – Можешь быть свободен.

Дело принимает скверный оборот и операцию с медтехником придётся форсировать. Определённые задумки на этот счёт уже имелись, но необходимо время, чтобы тщательно всё обдумать и спланировать, но его как раз-таки и нет... Кстати, на одном из чипов, что мне от него достался, оказалось что-то около 47 тысяч кредитов (очевидно, на текущие расходы), а второй оказался учебной базой "Многозадачность и многопоточность" в четвёртом ранге. Надо сказать, весь полезная база. Только благодаря её усвоению и последующей правильной организации потоков сознания вполне реально повысить скорость обучения примерно на 10-12 процентов, что совсем не плохо.

На следующий день, сразу же после завтрака, под отводом глаз пробираюсь в секцию с учебными капсулами. Для всех я сейчас нахожусь в своей каюте и это могут подтвердить следящие детекторы. Одновременно со мной в действие вступили дроиды ремонтного комплекса медтехника. Коды доступа у меня к нему имеются, так что взламывать его не пришлось. Спустя несколько минут дроиды добрались до цели и почти одновременно обесточили основную и резервную энергошину нашего сектора. Моментально взревели баззеры боевой тревоги. Весь сектор ушёл в полутьму мигающих огней аварийного освещения.

На нейросеть пришло сообщение о срочном сборе в одной из учебных аудиторий. Очевидно, такие же оповещения получили все присутствующие в учебной секции, спешно направившись к выходу. Медтехник терпеливо дождался пока все покинут помещение и только тогда поднялся со своего рабочего места. Незаметно подбираюсь к нему со спины и вырубаю выверенным ударом в висок. Свою роль он уже сыграл, но за ним по-прежнему должок…

Станнером прошёлся по шейному нейроразъёму, напрочь выжигая нейросеть и заодно содержимое черепной коробки. Слабым ментальным импульсом вывожу из строя управляющий ИскИн учебной секции. После чего спешно покидаю помещение. Если особо не вдаваться в детали, то вполне может сойти за несчастный случай. Такое иногда случается, а в данном случае, из-за сбоя в энергосистеме очень даже может быть, особенно учитывая факт прямого подключения к управляющему ИскИну. Не знаю, насколько будут дотошливы местные следователи, но шанс спустить всё на "тормозах" у них довольно велик. Всё дело в СБ – захотят ли они раздувать это дело или нет? А так всё по делу – скрытый враг совершил диверсию, но что-то не учёл в своих действиях, в результате чего, как говорится, техник "сгорел на работе".

Аналитик тщательно спланировал маршрут движения до назначенной точки сбора, стараясь, где возможно, "приглушать" датчики контроля (доступ, пусть и пользовательский, у него имелся). В одной из технических ниш, по пути следования, меня дожидался сейф из кабинета СБшника. Как только по тревоге флаг-майор покинул свой кабинет, пара ремонтных дроидов, воспользовалась сгенерированным по сети Аналитиком ложным запросом на срочный ремонт вышедшего из строя оборудования, забрались в служебное помещение и вырезали данный сейф из стойки консоли управления. По инженерным коммуникациям дотащили его до ниши и мне оставалось лишь забросить его в личное хранилище. ИскИн ремонтного комплекса после всех этих манипуляций полностью обнулился до изначальных заводских установок.

На пункте сбора свою задержку объяснил блокировкой дверной панели в своей каюте. Соответствующие логи в сети должны остаться (для Аналитика это не проблема). Через сравнительно короткое время энергообеспечение секции удалось восстановить и всех нас усадили писать отчёты о своих действиях с момента объявления тревоги. Лишь после этого мне разрешили покинуть помещение и отправиться в медицинскую секцию на очередную декаду обучения под разгоном.

Не успел я толком выбраться из капсулы как в очередной раз получил уведомление срочно явиться к начальнику СБ... Новому начальнику СБ. Прежнего, как я понял, почти сразу же после инцидента сняли с должности. Ещё бы! Пропал личный сейф с секретными документами! Да, в кабинете флаг-майора имелось два сейфа – стационарный служебный и малый для личных целей. Выковыривать из монолитной стены бронированную громадину я счёл делом бесперспективным и сосредоточился на том, что поменьше. Судя по реакции вышестоящего начальства в личном сейфе Нэша Грана, находились какие-то важные документы, пропажу которых простить ему не смогли. За время моего "отсутствия" сменилась власть и в самом Центре подготовки флотского резерва. Прежнего начальника куда-то перевели с понижением. Как ему удалось отмазаться от действий своего дальнего родственника непонятно, но по официальной версии, тот якобы преследовал какие-то сугубо личные цели. Всё это мне сообщил Аналитик, пока я добирался до кабинета нового начальника службы безопасности.

Беседы как таковой не получилось. Седой, но ещё крепкий старик, флаг-полковник Нот Рэг (так отображал его личный идентификатор), тяжёлым, оценивающим взглядом прошёлся по мне.

– "Зафиксировано слабое ментальное воздействие" – пронеслось сообщение от нейросети. – "Предприняты пассивные меры противодействия".

– У тебя действительно неплохая защита, – пришёл он к заключению. – Кто ставил?

– Глава рода, – не стал я конкретизировать.

– Да, в личном деле информация об этом имеется, – кивнул полковник и резко сменил тему. – Что можешь сказать по поводу произошедших событий?

– Ничего конкретного, – пожал я плечами.

– Как объяснить твоё пребывание на торговой станции? Далеко не каждый курсант удостаивается такой возможности, – хищно прищурился Нот Рэг.

– Точно не скажу, но мне кажется, что флаг-майор Нэш Гран опасался возможного конфликта между мной и группой курсантов.

– Да, я в курсе тех событий, – вновь кивнул полковник. – Как объяснить одновременное пребывание на торговой станции медтехника, замешенного в той истории и тебя?

– Это уже вопрос не ко мне, – удивился я.

После несколько затянувшейся паузы, СБшник продолжил.

– У меня вопросов больше нет. Относительно твоей внештатной деятельности. Можешь считать, что мы в твоих услугах пока не нуждаемся. Свободен!

М-да… и к чему весь этот сыр-бор? Ответ нашёлся в моей каюте в виде заново смонтированной системой контроля и наблюдения. Не доверяет мне начальство, сомневается на мой счёт… Ну тут уж ничего не поделаешь, придётся с этим жить, а трогать новые датчики и детекторы я Аналитику запретил. Судя по всему, именно нечто подобного от меня и дожидаются. Повесить всех "дохлых кошек" на простачка дело не хитрое, имелась бы подходящая кандидатура…

На обеде за мой столик внезапно "приземлилась" довольно колоритная парочка – невысокого роста мускулистый паренёк и стройная подтянутая брюнетка с распущенными волосами по самые лопатки.

– Ты не против? – скорее для проформы поинтересовался моим мнением парень (по данным его личного идентификатора – Жан Бар, кадет-пилот внутрисистемных кораблей).

– Прошу, – кивнул я им.

– Слишком уж редко ты здесь появляешься, – подала голос девица (Лека Симб, кадет-медик). – Не надоели ещё медкапсулы?

Не знаю, чем это объяснить, но я заметил довольно необычную странность среди местных – они с явной неохотой ложились под "разгон". В Содружестве не привыкли куда-то особо спешить, здесь всё делали основательно и не спеша. Возможно, причиной этого казуса являлся сравнительно продолжительный срок жизни (170-200 лет не редкость, а если ещё пройти процедуру полного восстановления, то и все триста не предел). Нормой считалась декада в месяц, а я уже умудрился залечь на два срока. Вот и смотрели на меня местные, как на некую диковинку, у которой явно не всё в порядке с головой.

– Как оказалось, у меня некоторые проблемы с базовыми знаниями, приходится нагонять.

– В этом ты прав, – разложил свой заказ Жан. – Без соответствующего уровня знаний найти своё место в нашем сообществе почти нереально.

– Но и этого мало, – подхватила Лека. – Необходимо твёрдое плечо, на которое в трудную минуту можно опереться.

Ёлы-палы! Да меня же в наглую вербуют!

– Очень интересно, – не повёлся я. – И кого нынче пророчат в благодетели?

– Зря ты так… – нахмурилась Лека. – Тебе предлагают реальную помощь, а ты ёрничаешь.

– И в чём же выражается ваша "реальная помощь"? – продолжил я, как ни в чём ни бывало.

– Прежде всего, спокойное прохождение практики, вдали от проблемных мест, – вновь подключился Жан. – То же самое можно сказать и об отработке гражданства.

– Что требуется взамен?

– Вхождение в род.

М-да… знакомая песня. По сути, мне предлагают добровольное рабство, за довольно эфемерные плюшки. Сам, ещё сравнительно недавно, занимался этим в Звёздном баронстве.

– От чего имени вы сейчас говорите? – поинтересовался я.

– Наш род достаточно молод, но он быстро развивается, и его экономическая мощь уже заставляет о себе говорить. Глава нашего рода – Мин Шер.

– "Действительно, род молодой и не из особо знатных" – быстро сориентировался Аналитик. – "В клане жёсткая дисциплина. Действуют решительно и агрессивно. В элиту монархии пока не входят, числясь в крепких середнячках второго эшелона".

Нет, такого мне точно не надо! Стоит только раз поддаться, как захомутают до конца жизни!

– Я подумаю над вашим предложением, – встал я из-за стола. – Всего хорошего.

– Смотри не прогадай, Бастард, – донеслось мне в спину от Леки.

Впереди было два дня свободного времени, вот только полноценно отдохнуть было негде. На торговую станцию меня теперь точно никто не отпустит, а в местном баре вполне возможны неожиданности. Хотя, чем мне ещё себя занять?

Очень хотелось заглянуть в сейф СБшника. Аналитик его уже давно взломал. Вот только доставать сейф из хранилища было весьма опасно. Во-первых, за мной теперь беспрерывно следили. Во-вторых, стоило опасаться встроенных маячков, работающих на открытие сейфа. К сожалению, мои возможности в плане манипуляций в пространственном кармане весьма ограничены. Я ещё удивляюсь, как Аналитику удалось закинуть в хранилище действующий дешифратор, который и сделал всю основную работу. Для того чтобы ознакомиться с содержимым сейфа мне необходимо помещение с отключенной системой наблюдения, к тому же экранированное, способное заглушить работу возможных маячков. Где отыскать такое счастье даже не предполагаю…

Вечером всё же решил заглянуть в бар. И впрямь, чего зря киснуть? За себя постоять в любом случае смогу, а случись кому попасть под горячую руку, так это уже не мои проблемы. Если повезёт, то сведу знакомство с какой-нибудь симпатичной девчонкой, а не получится, так просто весело проведу время.

Местный бар кроме своих скромных размеров ничем другим от ранее видимых не отличался. У барной стойки заприметил парочку будущих медиков и подсел к ним поближе. Познакомились, разговорились. Заказал девчонкам десерт и слабоалкогольный коктейли. Моё внимание было замечено и благосклонно принято. Столь многообещающее начало было прервано самым свинским образом. Толчок в спину и содержимое моего бокала оказалось на комбезе одной из подружек.

– Как только таких в приличные места пускают! – послышалось из-за спины.

Оборачиваюсь и вижу перед собой знакомую пару пилотов-десантников, что натравили на меня медтехника. Мельком окинул взглядом всех присутствующих, но своего бывшего соседа не обнаружил. Странно, с какого тогда перепуга эти двое полезли в бутылку? Рядом с нами заметил, внимательно наблюдающих агитаторов из рода Шер. А этим-то чего надо?

– Да он даже ответить не может, – подхватил напарник и повернулся к девушкам. – Зря вы с ним связались.

– Где и когда? – встал я из-за барной стойки.

– Надо же, какой сообразительный! – не стал отнекиваться первый и кивнул напарнику. – Смотри какой нетерпеливый, может пойдём ему на встречу и не будем затягивать?

– Понял! Сейчас всё организую! – кинулся тот в толпу.

Я вопросительно уставился на первого.

– Есть возможность решить наши разногласия прямо здесь. Надеюсь, ты не будешь против?

В это время к нам подошли Лека и Жан.

– Проблемы? – поинтересовалась Лека, глядя на меня.

– Да, некоторые разногласия, которые хотелось бы решить, как можно скорей, – кивнул я ей.

– Помощь нужна? – предложил свои услуги Жан.

– Если только присмотреть за процессом, – согласился я.

– А вот и мы! – появился напарник в сопровождении накачанного сверх всякой меры модификанта. – Наш друг решил поддержать нас. Надеюсь, ты не против?

М-да… и почему у меня такое ощущение, что всё здесь происходящее дело рук одного режиссёра? Вон даже на лицах "агитаторов" нет ни капли удивления. Нет, они явно работают командой!

– Тебе точно не потребуется помощь? – подошла ко мне Лека.

Вот чего мне сейчас точно не следует делать, так это принять чью-то помощь. Боюсь, что потом она мне выйдет боком. Уж очень характерный эмоциональный фон у "агитаторов", словно рыбаки пытающиеся подсечь добычу.

– Так ты договорился? – проигнорировал я Леку.

– Да, внизу небольшое подсобное помещение, но места там хватит.

Оперативно сработали. Похоже, что этот подвальчик у них давно на примете. Тем лучше, значит лишних вопросов по этому поводу ни у кого впоследствии не возникнет. То, что придётся драться с тремя противниками меня абсолютно не смущает. Несколько напрягает модификант, но особо опасного противника я в нём не вижу. Тут главное вовремя сыграть на опережение и поединок может закончиться быстро.

– Они в курсе, что мне уже приходилось выяснять отношения с тремя противниками? – поинтересовался я у немного приотставшего Жана.

– Конечно, – кивнул он мне, – но тогда ты сражался с простыми абордажниками, без толком отработанных навыков работы в команде. Модификант в этом плане противник посерьёзней будет, да и под ногами у него никто путаться не станет, а пара его друзей будет работать со спины, отвлекая на себя внимание.

Грамотно придумано, тут и добавить нечего. Чем быстрее я выведу из строя модификанта, тем выше шанс обойтись "малой кровью" и остаться относительно невредимым. Что касается оставшихся двоих, то ничего серьёзного они из себя не представляют. Я уже добил "церемониальную" базу до четвёртого уровня и вполне представляю, как быстро и эффективно нейтрализовать противника, вот только очень уж не хочется "светить" столь неординарными для недавнего "дикого" навыками. Могут возникнуть вопросы… Придётся воспользоваться своими природными способностями, благо подсобка была идеально чиста, в плане наличия фиксирующих детекторов.

Уже находясь выйдя против троицы на середину "круга", поинтересовался:

– Если не секрет, с чего вдруг такая ненависть? Мы ведь даже незнакомы…

– Ненавижу выскочек и стукачей! – едва не плюнул в мою сторону один из пилотов-абордажников.

Интересно откуда у них такая информация на мой счёт? Надо будет поинтересоваться. Перед самым поединком Жан как-то уж слишком коряво "попытался" примирить нас, но само собой, из этого ничего не вышло. Троица от нетерпения буквально гребла копытами, да и мне уступать резона не было. Отойдя немного в сторону, Жан дал сигнал к началу поединка.

Глава 6

                         На космической станции

Срываюсь с места и пытаюсь сблизиться с модификантом. Краем глаза замечаю его презрительную улыбку. Пробить с ходу такую гору мышц практически невозможно, и он прекрасно это понимает. Приняв оборонительную стойку, спокойно дожидается моей атаки. Абордажники, как и ожидалось, оказались у меня за спиной и теперь дожидаются, когда модификант снесёт меня под их удары.

Вот и пригодилась "церемониальная" база с её техниками ударов с выбросом энергии. На ускорении пробиваю пресс модификанта. Тот даже толком меня не блокирует, надеясь на мощь мышц и усиливающих имплантов. От удара его заметно качнуло, а со следующего – согнуло вдвое. Удар коленом в голову окончательно добивает громилу и валит на пол. Первый готов. Чувствую движение сзади и едва успеваю увернуться от удара ногой в корпус. Ловлю противника на противоходе и ничуть не смущаясь бью в промежность. Минус второй. Внезапно что-то вонзается под левую лопатку. Не раздумывая, с разворота пробиваю находящегося за спиной. Успеваю задеть отходящего и тот зацепив тело модификанта теряет равновесие. В его руках замечаю тонкий стилет. Так мы точно не договаривались! Перехватываю руку ломаю её о колено и только сейчас понимаю, что эта сволочь пробила мне лёгкое. Активизирую лечебное плетение и спустя мгновение меня отпускает.

– Что это всё значит? – повернулся я к Жану.

– Сам ничего не понимаю, – пробормотал он, отводя взгляд.

– Он же хотел его убить! – не сдержала свои эмоции Лека.

– Ну это бы у него навряд ли получилось, – с бесстрастным выражением лица ответил Жан, – но ты права, теперь Лайс в праве потребовать с них компенсацию.

Подхожу к всё ещё не пришедшему в себя модификанту и делаю вид, что активирую индивидуальную аптечку. На самом деле слегка подтёр его память. Потом, когда он придёт в себя, неизбежно возникнет вопрос, каким-таким образом я умудрился его вырубить и мне совершенно ни к чему ответы модификанта. Пусть уж лучше считают, что парню не повезло и от крепкого удара ему отшибло память.

– Триста тысяч меня устроят, – бросил я через плечо.

– Хорошо, я сообщу им об этом.

Со стороны Леки донеслась волна возмущения и негодования. Зря вы так, ребята! Вы же себя с головой выдаёте! Захотелось прижать меня, силой к себе привязать, "агитаторы" хреновы!

Между тем, как-то особо иначе реагировать на подобные выходки мне не стоит. Здесь это обычная практика. Безродных, молодых и перспективных всеми силами стараются охомутать и пристроить к делу. Кому-то достаточно и обыкновенного договора, а иногда в род приводят силой. Закон хоть и на стороне имущих, но свободу выбора ещё никто не отменял и в монархии с этим считаются.

Сравнительно скоро в подсобке появилось три медицинских эвакуатора. Жан и Лека выразили желание сопроводить потерпевших, ещё раз подтвердив свою причастность к произошедшему. Не успели они уйти, как на горизонте нарисовался шустрый малый.

– Аренду продлевать будем?

Выходящий последним Жан отрицательно покачал головой. Малый быстро сориентировался и обернулся ко мне.

– Давай ещё с часик, – согласился я. – Нужно немного оклематься, а в медсекции мне сейчас лучше не появляться.

– Понимаю, – ухмыльнулся шустрый. – С тебя 250 кредитов.

Молча перевожу необходимую сумму и малый тут же испаряется. Вот теперь настало время разобраться с личным сейфом флаг-майора. Первым делом активирую глушилку и только потом достаю из хранилища сейф. При его открытии сработали встроенные маячки, которые оперативно деактивировал Аналитик. Знакомство с содержимым началось с именного личного оружия (офицерский бластер "Пробой" восьмого поколения). Далее извлёк небольшой контейнер с двумя десятками информационных чипов.

– Данные по личному составу Центра подготовки и курсантам за последние несколько лет, – быстро разобрался Аналитик. – Отдельным блоком идёт информация по завербованным курсантам.

Да только за одно это бывшего главу безопасности можно смело вздёрнуть на виселице. Такая информация имеет особый гриф секретности и доступ к ней строго ограничен. Скорей всего СБшника до того задрала каждодневная процедура запросов доступа к секретному банку данных, что он решился работать с личными дубликатами, нарушая тем самым все мысленные и не мысленные директивы безопасности. Именно поэтому он умолчал о содержимом своего сейфа и его поиски были не столь интенсивными, посчитав, что там ничего существенного не хранилось.

Далее из сейфа был извлечён небольшой бокс со спецоборудованием, в котором находился ИскИн в виде браслета. Данный дивайс подключался к нейроразъёму на руке клиента и оператор получал полный доступ к его нейросети. Кроме этого, браслет выступал в роле своеобразного детектора лжи при допросах. В сопроводительных документах значилось, что это оборудование может работать с нейросетями вплоть до девятого поколения. По тем же документам выходило, что сей гаджет снят с учёта и утилизирован ввиду полной его неработоспособности. По мнению Аналитика, с ним всё в порядке, и он хоть сейчас готов к работе.

Последним содержимым в сейфе оказались пенал с двумя пакетами учебных баз и банковский чип. Учебные базы оказались довольно специфичного характера: "Безопасность информационных систем" и "Нейросеть". В первой во главу угла ставились вопросы взлома и защиты сетевых ресурсов. Вторая позволяла разобраться в вопросах устройства нейросетей и внешнего её управления. Все базы пятого уровня. На банковском чипе на предъявителя значилась сумма что-то около ста тысяч (очевидно, на оперативные расходы). От самого сейфа я избавился тем же днём, сбросив его в утилизатор в технической зоне.

Ближе к вечеру того же дня всё же решился проверить ячейку хранения медтехника, что находилась в грузовом терминале. С одной стороны и боязно – вдруг за ячейкой установлено наблюдение, а с другой – чего, собственно, бояться, о ней кроме медтехника навряд ли кому было известно. С его напрочь выжженой нейросети информацию не снять, так что его тайны умерли вместе с ним.

Действительно, никаких проблем с доступом к ячейке хранения не возникло. Вот только её содержимое меня несколько обескуражило: ещё не вскрытый бокс с наркотиками и стимуляторами, уполовиненная партия такого же "добра", браслет личного ИскИна седьмого поколения с прошивкой медицинской направленности, пять медкартриджей премиум класса (производства федерации Галанте) и один картридж с регенитом. Такое ощущение, что техник тащил сюда всё до чего могли дотянуться его загребущие руки. Всё содержимое ячейки ушло в моё хранилище, благо оно было не таким тяжёлым.

На следующий день я связался с Жаном и поинтересовался на счёт компенсации.

– Сожалею, – "обрадовал" он меня, – но никто платить тебе не собирается, так как выяснение отношений происходило на неофициальном уровне.

Не хочется признавать себя полным ослом, но только, что мне дали понять, что таковым я и являюсь. Ладно модификант, как я понял его использовали "втёмную", пригласив, что называется, размять кости. Что же касается двух кадетов-пилотов, то эти были точно в теме. Другое дело, что взять с них особо нечего – у них таких сумм отродясь на руках не было. Из этого следует, что платить должны Жан и Лека, но последнюю я не беру в расчёт и дело здесь не в том, что она девушка. По косвенным признакам она не относится к тем, кто принимает решение. Её задача в этой паре – всячески подыгрывать Жану и отвлекать на себя внимание в нужный момент.

Похоже, жадность оказалась сильнее голоса разума, и Жан даже не пытался сопротивляться собственной жабе. Очевидно, его расчёт строился на том, что ни одна из сторон не заинтересована в публичном оглашении своих претензий, а потому всё дело можно спустить на тормозах. Вывод вполне логичный, но я не собираюсь ему ничего прощать, и Жан Бар заплатит мне по любому.

Перед тем как залечь на очередную декаду, провёл маленькую диверсию. Мои безотказные "жучки" взломали технический отсек одной из медицинских капсул и перетащили в него бокс с наркотиками и чип с данными по клиентуре медтехника, среди прочих значились и знакомые мне кадеты-пилоты. Через пару дней медкапсула засбоит, и моя "посылка" будет обнаружена. Что произойдёт впоследствии я узнаю только после обучения под разгоном.

Очередной день заслуженного отдыха прошёл на удивление тихо и спокойно. Моя "посылка" дошла до адресата и после тщательной проверки численный состав кадетов несколько подсократился. Отношение к наркотикам и всякого рода стимуляторам в монархии вполне лояльное – каждый волен гробить своё здоровье как пожелает. В конце концов, это личное дело куда тратить собственные сбережения. Но это только на гражданке… На флоте законы куда строже. Кому нужен абсолютно неуправляемый капитан боевого корабля? Одно дело боевые стимуляторы, без которых порой не обойтись и совершенно другое – наркоман со стажем…

В общем, моих знакомых кадетов-пилотов в Центре уже нет. Официально их перевели в строевую часть, оттачивать своё "мастерство" по месту дальнейшего прохождения службы. Жан и Лека по-прежнему в Центре. Срок их обучения подходит к концу и скоро они уйдут на практику. Мне стоит поторопиться со своими претензиями.

На этот раз у меня всего один выходной, а потом декада непрерывных промежуточных зачётов и не только в виртуальных капсулах. Предстоят реальные полёты в системе: разгон, сход с разгона, простое маневрирование, парковка на орбите. Вроде бы совсем не сложные операции, но одно дело производить их в обучающей капсуле и совсем другое – вживую!

Свободный день посвятил полностью себе. С утра размял мышцы, заодно незаметно проверил своё хранилище. Есть у меня подозрение, что "приключение" в виртуальной капсуле, подстроенное медтехником не прошло для меня бесследно. Как ни странно, но по ощущениям возможности хранилища несколько возросли. Мощнейшая физическая и эмоциональная встряска организма как-то повлияла на энергетическую составляющую, несколько "раскрутив" мой внутренний источник. Тот процентов на 10-15 стал мощнее. Соответственно и возможности хранилища выросли примерно на такой же уровень. Как смог проверил, забрасывая в него тяжести, что попадались под руку в тренажёрном зале. По грубым прикидкам, "грузоподъёмность" хранилища на данный момент составляет что-то около 350-ти кг.

Обедал, как всегда, в гордом одиночестве. Я так и не стал своим среди курсантов, едва ли не постоянно находясь под "разгоном". Такое усердие в учёбе здесь не особо ценилось, да и дороговато обходилось такое обучение, что только подтверждало слухи о моём не совсем простом происхождении. Мне такие слухи даже в чём-то помогали, ко мне никто не лез, и я продолжал спокойно обучаться. По расчётам моего куратора, я выйду из Центра специалистом пятого уровня, что для основной массы кадетов – предел мечтаний. И это, не учитывая тот факт, что я в тайне от всех изучаю еще и "церемониальную" базу, которая так же в пятом уровне. Если практика пройдёт благополучно, то по словам того же куратора, по её завершению я сразу же могу претендовать на капитанскую должность, минуя необходимый для всех остальных выпускников Центра этап стажёрства.

Уже собираясь уходить из столовой, заприметил парочку неудачливых "агитаторов".

– Мне кажется, у нас остались незаконченные дела, – подсел я за их столик.

Лека удивлённо вскинула бровь, а Жак как-то суетливо отвёл взгляд.

– С чего это вдруг? – усмехнулся он. – К твоим делам я не имею никакогоотношения.

– Не стоит так категорично отрицать очевидное, – прищурился я. – Или ты хочешь сказать, что не имеешь никакого отношения к разборкам в баре?

– Если у тебя есть предъявить что-то более конкретное, чем ничего не стоящий бред, то я с удовольствием выслушаю твои претензии. Только имей в виду, в данном случае ты разговариваешь не с обычным курсантом Центра подготовки, а представителем клана Шер.

Вот как завернул сволочь! Я – не я, и хата не моя! Если кишка не тонка разбирайся с кланом, а я человек маленький – с меня спроса нет. Хорошая позиция, вот только она меня совершенно не устраивает. Я не самоубийца предъявлять какие-то требования целому клану, но и просто так уйти в сторону уже не могу. Кто-то должен ответить за произошедшее.

Судя по документам от бывшего СБшника, в Центре находятся ещё пара представителей от разных кланов. Работают по схожим схемам, чаще просто перекупают перспективного претендента. Тех, кто оказывался не таким сговорчивым, всячески подставляют, добиваясь тем самым необходимого результата. СБ смотрит на эти "игры" сквозь пальцы. В то же время, за определённое вознаграждение, делится информацией по новым кадетам, что уже является грубейшим нарушением служебных инструкций. Уверен, что информация на мой счёт ушла через руки всё того же флаг-майора или медтехника. Как бы иначе на меня вышел Жан с Лекой?

В общем, разговор у нас не вышел, но продолжение он всё же имел. На дневных занятиях тактический планшет Жана внезапно выдал сбой и в сети появилась информация по личному составу из вскрытого сейфа СБшника. Жан был тут же задержан, а с его планшетом вышло не всё так гладко, он буквально весь выгорел – закладка от Аналитика сработала как надо. Пока мы препирались за обеденным столом ИскИн незаметно взломал тактический планшет Жана и внедрил в него соответствующую закладку. Знаний теперь у Аналитика теперь хватает, да и планшет совершенно не тот девайс, над которым можно сломать голову.

Судьба Жана теперь незавидна. Если возьмёт всё на себя и признается, что действовал по собственной инициативе, то есть шанс отделаться крупным штрафом с понижением социального рейтинга и отбытием наказания в строевых частях. Если не решится, то прямая дорога под ментоскоп, а пережить его дано не каждому. В любом случае, клан Шер от него теперь откажется, как, впрочем, и от Леки – такие провалы не прощают. А взять с них было действительно нечего – на личных счетах обоих что-то около 120 тысяч…

Уже перед сном ознакомился с личным делом моего бывшего соседа Рика Сайнса. Интересная у него история, но разбираться с ним мне придётся несколько позже – с самого утра у меня начинается декада промежуточных зачётов.

М-да… не ожидал, что будет так тяжело. Нет, я предполагал, что будет не просто, но, чтобы так… В ярком свете вылезли все огрехи моего стремительного обучения. В Центре практикуется более гармоничное сочетание обучения под разгоном и закреплением навыков в виртуальных капсулах под присмотром опытных наставников, которые на наглядных примерах объясняли все допущенные промахи. Я же понадеялся на более высокий изученный уровень знаний, но как оказалось без наработки соответствующих навыков они почти бесполезны. Нет, я вроде бы делал всё правильно, но всё как-то слишком уж коряво и не совсем уверенно.

Теоретическую часть сдавал в виртуальных капсулах. Пришлось проходить множество разнообразных тестов разной направленности. Три дня я почти не выходил из секции с обучающими капсулами. Практическая часть проходила на борту переоборудованного грузового бота. В его грузовом отсеке была смонтирована стандартная капсула рубки среднего транспорта седьмого поколения и вот уже здесь мне пришлось попотеть основательно, причём далеко не единожды.

Зачёты я всё же сдал, но приёмная комиссия настойчиво рекомендовала не спешить с освоением теоретической базы, а большее внимание уделить закреплению уже полученных навыков. С выводами комиссии я был полностью согласен. Придётся несколько изменить тактику обучения, в большей степени отдавая предпочтение виртуальным обучающим капсулам.

После зачётов полагался день отдыха, и я его полностью потратил на более тщательное знакомство с личным делом моего последнего должника – Рика Сайнса. Судя по имеющейся информации, Рик имел основание недолюбливать меня. Его деда, не умеющего толком держать язык за зубами, кто-то из внештатников сдал службе СБ монархии. Старик несколько раз позволил себе публично пройтись по одному из наместников правящей династии, чем вызвал её недовольство и был арестован. Семья Рика ничего поделать не могла: не помогли ни её прежние заслуги, ни довольно высокий статус рода. Будь глава рода хоть немного родовитее, возможно бы к нему и прислушались, а так… чего суетиться перед убогими?

Для Рика я стал, своего рода, воплощением зла, принесшее столько страданий его семье. Не знаю зачем прежний глава СБ Центра дал ход утечке информации по моей причастности к его службе, но она попала в нужные руки. Возможно, флаг-майор хотел спровоцировать недовольных, при этом абсолютно ничем не рискуя. Возможная потеря одного из многочисленных внештатников ничем ему не грозила, а в случае успеха, его задумка могла вылиться в громкое дело, позволяющее продвинуться по службе.

Так или иначе, но Рик сделал своё дело и если бы не реакция и мои природные возможности, то неизвестно ещё, чем бы дело закончилось. Прощать Рику я ничего не собираюсь. Да, мотивы его были благородны, но при чём здесь я?! Один старый маразматик не сумел удержать язык за зубами, другой – вообще без мозгов, стрижёт всех под одну гребёнку. Довольно странная семейка, однако… А в финансовом состоянии вполне себе ничего – занимается производством какой-то бытовой техники и имеет с того неплохой доход. Сам Рик к семейным активам ещё не допущен и проходит обучение за счёт рода. Особой прибыли с него ожидать не приходится, но вполне возможно, что он уже посвящён в некоторые семейные тайны, которые стоят неплохих денег. Проблема лишь в том, как залезть к нему в голову, да так, чтобы не возникли проблемы. Аналитик уже в достаточной мере освоил специфические базы знаний от СБ, но даже они оставляют после себя следы. Любые попытки взлома нейросетей начиная с шестого поколения довольно быстро обнаруживаются, о чём немедленно оповещаются соответствующие службы. Сам взлом особых проблем не представляет, особенно при наличии дешифратора, все проблемы начинаются несколько позже. Факт взлома необходимо скрыть и достигается это двумя путями: обнулением и возвратом к заводским настройкам, а также воздействием на саму нейросеть с целью её полного блокирования. В моём случае все эти варианты крайне нежелательны, так как дают представление о характере воздействия на нейросеть, что рано или поздно может вывести на меня.

Можно работать через программные закладки нейросети. Этот вариант практически не отслеживается, но возможности таких закладок крайне ограничены. Прямой канал связи с интерфейсом нейросети в таком случае невозможен. Можно просто отключить нейросеть, но какой-либо практической пользы от этого ожидать не стоит, так как доступа к ней не будет совершенно. Вот и выходит, что особого выбора у меня нет и действовать придётся старым, уже не раз проверенным способом. Единственное, что изменилось, так это то, что теперь Аналитик может взламывать нейросети вплоть до девятого поколения включительно, а это уже совсем не плохо.

Хотя, нет! Есть ещё один вариант! Я совершенно забыл про медицинские и обучающие капсулы. ИскИны этих капсул напрямую взаимодействуют с нейросетями клиентов. Помнится, мне по случаю достались коды допуска к нескольким капсулам. Пусть доступ и неполный, но для снятия данных с нейросети его вполне хватит. Доступ высокого уровня требуется для более активных действий с нейросетью, связанных с изменением её параметров работы и внедрением всё тех же закладок. Теперь мне остаётся лишь только дождаться, когда в одну из контролируемых Аналитиком капсул попадёт Сайнс-младший.

Признаться, меня несколько напрягла внезапно возникнувшая проблема с хранением личной информации на нейросети. Как оказывается "хакнуть" можно совершенно любую нейросеть, в том числе и мою, чего совершенно не хотелось бы.

– Большинство разумных вполне осознано экономят на собственной безопасности, – попытался меня успокоить Аналитик. – Существует несколько возможностей защитить свою нейросеть. Одна из них – личный ИскИн. Мои возможности в этом плане куда значительнее, чем у той же нейросети. Кроме того, я периодически "подчищаю хвосты", так что ничего особо интересного на твоей нейросети не хранится в принципе. В плане защиты также неплохие результаты показывают специализированные импланты. И как последнюю возможность можно использовать специально разработанные прошивки безопасности для самих нейросетей. Все эти варианты защиты довольно затратны финансово и далеко не каждому не по карману.

Не скажу, что Аналитик совсем уж меня успокоил, но от сердца немного отлегло.

– Не забывай, что ты псион, – продолжил ИскИн, – и взломать твою нейросеть, пока ты в сознании, практически невозможно. Даже прямое подключение к ней ты в состоянии блокировать. Единственную опасность могут представлять всякого рода закладки, но благодаря мне все они находятся под контролем.

– А не проще было бы от них избавиться? – обеспокоился я.

– СБ периодически проверяют наличие своих закладок и их отсутствие неизбежно привлечёт к тебе внимание. Тебе нужны лишние проблемы?

Глава 7

                         Десантный корабль

Однообразие учебного процесса прервала внезапная суета досрочного выпуска силовиков. На границе монархии с федерацией Амерон назревает очередной конфликт и в тот сектор стягивают все боеготовые соединения, а чтобы совсем не оголять тылы замещают выпускниками таких же Центров подготовки, как и наш. Под гребёнку попали все абордажники и пилоты десантных ботов. Остальных пока не трогают, но стоит конфликту и впрямь разгореться, загребут и нас.

Всех претендентов загнали в обучающие капсулы – срочно "подчищать хвосты". В одной из таких капсул оказался и мой должник Рик Сайнс. Сам я в это время находился в тренировочной секции, так как планово обучаться не было никакой возможности из-за устроенного начальством аврала.

– Получен доступ к нейросети клиента, – сообщил мне Аналитик. – Идёт обработка имеющейся на ней информации.

– Есть что-то интересное? – не удержался я.

– Ничего серьёзного. Вся более-менее важная информация хранится на личном ИскИне. В данный момент он заблокирован капсулой, чтобы тот не вмешивался в учебный процесс.

– Как я понимаю, взламывать его сейчас нет никакого смысла…

– Верно. Подобрать к нему коды доступа не такая уж и проблема, но в данном случае это слишком рискованно. ИскИн капсулы сразу же заметит непонятную сетевую активность между нейросетью и заблокированным личным ИскИном, что неизбежно вызовет ответную реакцию.

– Что по личному банковскому счёту Сайнса? – на всякий случай я.

– Подключил дешифратор для взлома банковского импланта, – в очередной раз "обрадовал" меня Аналитик.

Не думаю, что "ломать" имплант он будет слишком уж долго – это всё же не ИскИн. Да, заморочек с такими девайсами хватает, но, если есть доступ к нейросети, то вычислить коды допуска довольно просто, достаточно посмотреть журнал событий (носители, как правило, особо не заморачиваются и не подтирают логи в таких случаях).

– На банковском счету клиента 286 тысяч кредитов, – после минутного затишья сообщил Аналитик. – Кроме того, в личной собственности находится не совсем скромный пентхауз в деловом центре столицы и гараж с двумя навороченными флайерами и байком.

– Откуда такая роскошь? – удивился я.

– Любимый племянник главы рода.

Так вот куда метит Сайнс-младший после того, как уйдёт в запас. Впрочем, это уже его личные дела, меня больше интересует, что мне, собственно, со всем этим делать? По-тихому снять кредиты с личного счёта Сайнса не получится в любом случае. Сразу же после выхода из обучающей капсулы он получит соответствующее уведомление из банка. Понятное дело, что Сайнс тут же заявит о пропаже накоплений. В первую очередь копать начнут банк и лишь после того, как убедятся, что с той стороны всё в порядке примутся за самого Сайнса, вернее за его нейросеть. Аналитик уверяет, что действует он предельно аккуратно и доказать нашу причастность к взлому нейросети практически невозможно. Исходя из этого, стоит по максимуму воспользоваться сложившейся ситуацией и постараться как можно больше отжать у моего должника.

Сумма на личном счёте меня совершенно не устраивает, а продажа имущества требует времени. Остаётся только одно – оформить на Сайнса кредит под залог его же имущества. Финансовые вопросы в Содружестве отработаны до автоматизма и спустя четверть часа Аналитик, воспользовавшись идентификатором Сайнса, скинул полученный кредит на банковский чип, затирая все следы получателя. Я стал богаче на четыре миллиона 785 тысяч кредитов (с учётом банковского счёта Рика).

История со взломом нейросети имела своё продолжение. Спустя некоторое время новый глава СБ Центра начал проверять всех своих подопечных. Дошла очередь и до меня. В первую очередь флаг-полковника интересовало наличие у меня кодов допуска к обучающим капсулам. Особо не церемонясь, он приказал организовать доступ к личному ИскИну и "добровольно" пройти процедуру ментоскопирования. Пришлось согласиться, дабы снять с себя все подозрения. Аналитик слил один из своих внешних образов, созданных специально для таких целей, а ментоскоп отказался работать в связи с наличием у меня блока защиты неясного характера. На этот раз моими ментальными щитами заинтересовались всерьёз и в Центр был приглашён флотский псион, находящийся по случаю на станции. Тот долго "всматривался" в меня, пытался даже как-то воздействовать, но без особого успеха (слабеньким псион оказался). Быстро выяснив, что кроме защиты я ничем похвастать не могу, быстро потерял ко мне интерес, хотя перед этим всё же попытался вновь завербовать в службу безопасности и уже на вполне штатную должность. По его словам, я просто идеально подхожу для работы во Фронтире и на границах монархии. В ответ я ему скинул нарезку с нейросети, где флаг-полковник "уговаривал" меня "добровольно" лечь под ментоскоп, угрожая в противном случае обнулить мой социальный рейтинг. Дальнейший разговор потерял смысл и меня быстро выпроводили.

– На твоём идентификаторе появилась скрытая метка, – в очередной раз обрадовал меня Аналитик, как только я оказался у себя в каюте.

– Что за дрянь?

– С данного момента ты на особом учёте в СБ монархии. Данная процедура применяется к лицам, которые могут представлять потенциальную угрозу, но в неправомерных действиях пока незамечены. По истечению определённого времени, если подозрения не подтверждаются, то данная метка снимается.

– Как я понимаю, теперь я под "колпаком" СБ, – подвёл я итог под новым обретением.

– В твоём случае, это не критично, – успокоил меня ИскИн. – Всё ближайшее время ты проведёшь в среде военных, а там больше интересуются поиском предателей и охраной военных секретов. Сложнее будет после увольнения в запас, если к тому времени метку не снимут, то без пристального внимания со стороны структур безопасности монархии ты не останешься.

За оставшийся срок обучения в Центре подготовки флотского резерва я ещё два раза побывал под разгоном, а всё остальное время практически не вылазил из обучающих капсул. Результатом столь интенсивного обучения стал патент капитана среднего транспорта ВКС монархии Хардан в пятом ранге и получить я его смогу лишь после прохождения практики. После выпускных зачётов от куратора получил предписание явиться в штаб флотской тыловой базы, где окончательно решится вопрос о моём назначении.

Сама тыловая база находилась в паре систем от нашей и добирался до неё на попутном военном транспорте. Ранее база была вполне себе боевой, среднего класса, но как только потеряла свою актуальность (шестое поколение) была переоборудована под требования тыловой поддержки флота ВКС Хардана. Визуально станция выглядела как усечённый додекаэдр размером в сотую часть нашей Луны (чуть больше 30 километров в диаметре). На "полюсах" расположились причальные доки, способные принимать корабли тяжёлого класса и диспетчерская служба.

В местном "отделе кадров" приняли довольно прохладно.

– Все штатные единицы уже давно укомплектованы и свободных вакансий на средние войсковые транспорты в ближайшее время не предвидится, – с досадой произнёс коренастый мужчина среднего возраста в звании комондора 3-го ранга. – Пойдёшь в "отстойник", вторым пилотом на десантный корабль.

– Но, лэр командор!.. – попытался я возразить.

– Молчать! – нервно перебил меня штабист. – Выполнять, что вам предписано!

На нейросеть упал пакет сопроводительных документов, а на идентификаторе появилась метка кадет-пилота, что соответствовало первому офицерскому званию – младший лейтенант. Приказ есть приказ и ничего кроме как его выполнять не остаётся.

В "отстойниках", как правило, доживают свой век корабли, снимаемые с вооружения или другие боевые единицы, редко используемые по своему прямому назначению. Именно среди этого корабельного столпотворения и находился средний десантный корабль LPD-040 на котором будет проходить моя практика. Десант проекта "Шторм" шестого поколения в целом соответствовал кораблям крейсерского класса. Не уступая им в размерах, он всё же значительно отставал в боевом потенциале. Оно и понятно, основное назначение корабля совершенно в ином – доставка и высадка планетарного десанта. Из вооружений на корабле только оборонительные системы, на уровне эсминца. Все свободные объёмы буквально забиты десантной техникой и боекомплектом. Численность перебрасываемого контингента соответствует усиленному полку планетарного десанта. Ни особой дальностью "прыжка" или какими другими ходовыми качествами корабль также похвастать не может.

Капитаном десанта оказался, отрабатывающий свой последний контракт, ещё крепкий на вид, но уже в годах командор 3-го ранга Ван Зее. Первым пилотом, к моему удивлению, оказалась молодая особа лет двадцати пяти. Капитан-лейтенант Сана Гай могла похвастать стройной, подтянутой фигурой. Немного смущала короткая стрижка блондинки, но это дело личного вкуса. Следующим, кто оказался в кают-компании по поводу моего представления оказался техник Лай Эрн в звании лейтенанта – абсолютно ничем не выделяющая личность среднего возраста. Судя по исходящим от него эмоциям, пребывание в кают-компании ему было в тягость. Последним кто подошёл стал бравый десантник Каст Нур. Сверкнув орлиным взглядом в сторону первого пилота, тот оценивающе прошёлся и по мне. Кстати, судя по нашивкам все, кроме техника, уже участвовали в боевых рейдах, а командор и бравый капитан-лейтенант даже имеют награды.

– Кадет-пилот Лайс Бояр, – представил меня командор. – Будет проходить у нас практику в должности второго пилота.

Далее Ван Зее назвал всех присутствующих.

– Капитан-лейтенант Гай, – обратился командор к первому пилоту, – позаботьтесь о своём подчинённом.

Задерживаться в кают-компании Ван Зее не стал и вслед за ним вышли техник и бравый десантник. На нейросеть пришёл официальный допуск к корабельному ИскИну и координаты моей каюты.

– Я смотрю, ты у нас не совсем по профилю? – капитан-лейтенант первой перешла на неформальное общение.

– Есть такое, – кивнул я ей. – В штабе сказали, что флот у нас не резиновый и практику проходить буду там, куда пошлют.

– Послали, значит… – усмехнулась первый пилот. – Увы, но правда на их стороне. Вот только полноценной практики здесь тебе не видать. Из отстойника корабль выходит только раз в три декады. Проверяем состояние корабельных систем на ходу и обратно в отстойник. Так что необходимый налёт будешь нарабатывать в обучающей капсуле.

– А если заварушка?

– На данный момент ты даже не пилот, да и минимально необходимый налёт, как таковой, отсутствует. В случае чего, пересадят на другую посудину, где и добьёшь свою практику.

Напоследок мне выдали трёхуровневую базу по особенностям управления кораблями проекта "Шторм" и отправили обустраиваться. Как я понял, всеми делами на судне фактически заправляет Сана Гай, а комондор уже давно сидит на чемоданах. К ужину, в фоновом режиме, успел освоить первый уровень базы и теперь более-менее понимал всю тяжесть управления такой махиной.

В кают-компании на этот раз было гораздо свободнее, отсутствовали комондор и техник.

– Корабль в режиме частичной консервации и экипаж на борту минимальный. Кроме тех, кого ты уже видел, есть ещё дежурная группа охраны и пара техников рядового состава, – отреагировала на мой немой вопрос Сана.

– И откуда к нам такого молодого и хилого занесло? – подал голос Каст Нур.

Было заметно, что моё общение с первым пилотом крайне неприятен бравому десантнику и он просто ищет повод чтобы зацепить меня. А на счёт моего убого вида Каст явно покривил душой. Да, я не выгляжу как перенакачанный модификант, но и тому же бравому десантнику уступаю не столь значительно, как он хочет показать. Понимаю, он делает ставку на свой опыт и изученные высокоранговые базы и с этой высоты я для него совершенный сопляк, но это уже его проблемы.

– Из Центра подготовки флотского резерва, – совершенно спокойно ответил я.

– Нет, это как раз понятно, – не унимался Каст, – а до того?

Сана с деланным безразличием занялась ужином, изредка бросая взгляды в мою сторону. Ё-моё… Да она специально заводит Каста! Вот стерва! Ведь наверняка знает, чем это может для меня закончиться…

– Из Окраинных миров, – продолжил я, краем глаза заметив промелькнувшее удивление на лице Саны.

– Дикий, значит, – довольно хмыкнул десантник. – А как у нас с боевой подготовкой?

– В рамках учебной программы, – недовольно буркнул я.

– Как отвечающий за безопасность корабля я должен проверить твои навыки. Ну так как, мне ждать тебя или предпочитаешь отсидеться в рубке?

Зря он так. Я, конечно, понимаю, хочется порисоваться перед красоткой, но всё же нужно знать меру. Пилот, в принципе, и рядом не стоит с десантником. Удаль свою хочет показать, а заодно поставить на место залётного кадет-пилота? Или ему нравиться куражиться над заведомо слабым противником? Требовать он от меня ничего не может – я ему напрямую не подчиняюсь, на до мной только первый пилот и капитан, но и уступать не хочется.

– Почему бы и не размяться? – не удержался я от усмешки.

Каст подозрительно покосился в мою сторону и быстро закончил с ужином.

– Я тебя жду, – бросил он у выхода.

С его уходом в кают-компании повисла напряжённая тишина.

– Извини, – всё же решилась Сана. – Честно говоря, достал уже. И вроде бы даже повода не подавала, а пристал как репейник. Не знаю теперь, как от него избавиться.

– Понятно, – ответил я нейтрально.

– Ты особо не спеши, – притормозила меня Сана. – Мне ещё медкапсулу подготовить надо.

М-да… добрая она, вон как обо мне заботится… И что характерно, абсолютно в меня не верит.

В одном из трюмов десантники оборудовали площадку для тренировок, там меня и дожидались. Помимо самого капитан-лейтенанта, на процедуру экзекуции пришли поглазеть его подчинённые, свободные от вахты. Как только я оказался на некотором подобии помоста, против меня сразу же вышел Каст. Эмоционально он был спокоен и полностью в себе уверен – во мне он противника не видел. Будем разочаровывать. Не знаю, что за базы он там изучал, но к моей "церемониальной" даже у СБшников глубокий пиетет, а они в ликвидациях толк знают.

Мой соперник не стал осторожничать и выяснять, что я из себя представляю и начал решительно, рассчитывая одним ударом решить исход схватки. Моей же целью являлась реальная проверка своих возможностей, поэтому-то я и не спешил. Минут пять мы активно мутузили друг друга, вернее пытались это сделать. Я объективно был быстрее соперника, зачастую просто уворачиваясь от его ударов, не чурался ставить блоки, применять подкаты и подсечки. Каст всё больше и больше выходил из себя, уже совершенно не контролируя силу своих ударов. Лишь на седьмой минуте поединка до него что-то начало доходить, и он резко разорвал дистанцию.

– Почему не бьёшься в полную силу? – тяжело дыша, просипел он.

– А тебе это надо? – стёр я с лица пот.

Вырубить десантника я мог не единожды, но не делал этого намеренно. Зачем мне лишние проблемы с его стороны? Наилучшим выходом, в данном случае, был незаконченный бой с негласного согласия обеих сторон – этого я и добивался.

– Признаю, был не прав, – Каст внезапно протянул мне руку. – С меня причитается.

В дальнем углу площадки раздались жидкие хлопки в ладоши. Кто бы сомневался, что Сана откажет себе в удовольствии поприсутствовать на нашем поединке…

Следующие несколько дней я знакомился с кораблём и добивал учебную базу. В боевой рубке было два пилотских ложемента, капитанский находился несколько позади на некотором возвышении, чтобы удобнее было контролировать работу подчинённых. Второму пилоту не часто доверяли управлять кораблём, только в пределах системы и при полном отсутствии боевого воздействия. Звёздный час наступал при выходе из строя капитана или первого пилота. Всё остальное время удел вечно второго – виртуальные "игры" с корабельным ИскИном. Именно этим мне и придётся заниматься всё оставшееся время.

Чтобы временные экипажи не сошли с ума от скуки и однообразия службы, командование организовало своеобразную зону отдыха на одном из тяжёлых кораблей снабжения, находившегося здесь же в "отстойнике". На одной из его палуб оборудовали несколько баров и игровых зон. В конце каждой декады, каждый кто не находился на дежурстве, мог посетить этот уголок вечного веселья. Не сразу, но довелось побывать там и мне в сопровождении Каста. Он не забыл своё обещание и проставился, что называется, по полной программе. Как вернулись на корабль помню лишь урывками (нейросеть по обоюдному согласию перед употреблением отключили). Очнулся в медкапсуле – заботливая Сана не бросила меня в беде. Впрочем, как оказалось, с заботой и милосердием я несколько поторопился, так как интерес первого пилота был более как приземлённый – через несколько часов челнок на транспорт снабжения, а подмены нет.

Приятелями с Кастом, после этого случая, мы так и не стали, хотя общались довольно свободно. Разница в возрасте и интересах всё же даёт о себе знать. Что касается Саны, то после нашего поединка с Кастом она несколько замкнулась, и почти не общается со мной. Даже не предполагаю, чего она там накрутила у себя в голове. А капитан и техник по-прежнему в упор меня не видят.

За очередным ужином Каст совершенно неожиданно поднял тему о том, чем мы хотели бы заняться на гражданке. В этом его понять можно, у него заканчивается очередной контракт и он, что называется на распутье: продлить его в очередной раз или заняться чем-то новым. Сана однозначно высказалась, что продлять свой контракт с флотом не собирается. По логике вещей, следующим должен был высказаться я, но моё мнение абсолютно никого не интересовало и разговор продолжился между этими двумя.

Следующей темой стали размышления о том, чем они там будут заниматься (я имею в виду на гражданке) и на что жить. Такое ощущение, что эта парочка составляет предварительный вариант брачного контракта, а я у них в свидетелях.

– В одном из рейдов мне достался этот трофей, – Каст положил на стол зеркальный шарик размером с теннисный мяч. – Знающие разумные утверждают, что это древний артефакт и он стоит немалых кредитов.

– И что это такое? – не сдержала своё любопытство Сана.

– Понятия не имею, – честно признался десантник. – Буду в столице, найду знающего консультанта, надеюсь, эта игрушка ему знакома.

Аналитик уже просканировал шар и поделился информацией.

– "Бытовой виртдизайнер. Предназначен для моделирования виртуального пространства жилых помещений. Оборудование для Окраинных миров производства Джоре. Питающий элемент полностью разряжен".

– "У нас есть подходящий элемент"?

– "Да, в хранилище имеется несколько полностью заряженных и готовых к применению единиц".

– Мне приходилось сталкиваться с подобными вещицами, – подал я голос. – Разрешишь?

– Попробуй, – Каст даже не пытался скрыть свой скептицизм.

Всё оборудование цивилизации Джоре рассчитано на работу через ментальные посылы, но для Окраинных миров выпускали образцы попроще. Управлялось подобное оборудование через виртуальный интерфейс, вот только в данном случае элемент питания был полностью разряжен и без соответствующего ментального посыла его не заменить.

Повертев для видимости артефакт в руках, неуловимым движением вытащил разряженный элемент питания. Показывать своими возможностями не боялся, имея доступ к корабельному ИскИну знал, что детекторов регистрирующих ментальное воздействие на этом корабле нет, а присутствующие здесь разумные полностью не в теме происходящего.

– Как тебе это удалось сделать? – Сана даже не пыталась скрыть своего удивления.

– Говорю же, доводилось сталкиваться с подобными вещицами.

Демонстративно ставлю разряженный элемент питания перед собой и пытаюсь что-то найти в карманах своего комбеза.

– Было же что-то похожее, – пробурчал я вполголоса.

После пары минут поиска в моей руке оказалась типичная мизинчиковая батарейка, так, по крайней мере, визуально выглядел стандартный элемент питания бытового назначения цивилизации Джоре. Вставляю его в разъём и тут же передо мной развернулся интерфейс управления. Производители понимали, что далеко не каждый понимает язык Джоре и потому управление происходило при помощи анимированных картинок. Выбрал первый попавшийся образец представления и активизировал его. Кают-компания в тот же миг преобразилась. Мы по-прежнему сидели за столом и рядом находилась стойка с пищевым синтезатором, вот только стены куда-то пропали и вместо них открылся великолепный вид на лесную полянку, посреди которой мы оказались. "Картинка" была настолько детализированной, что видны были трепещущееся на ветру листья на ближайших деревьях. Мимо нас проносились какие-то букашки, а воздух благоухал лесной свежестью.

– Какая прелесть! – в очередной раз не сдержала свои эмоции Сана.

– Сколько за него хочешь? – пришёл в себя Каст, кивнув на извлечённый мной разряженный элемент питания.

– Много за такую безделушку не дадут, – сделал вид, что не понял его, я выключил проекцию. – Подобные аналоги в Содружестве не редкость.

Каст согласно кивнул, а Сана превратилась в одно большое ухо.

– Однако, любой действующий артефакт Джоре довольно большая редкость. Даже если сбывать через посредника, то на фрегат седьмого поколения тебе точно хватит. Думаю, десятая часть от этой суммы будет справедливой платой.

Каст покосился на Сану, и та едва заметно кивнула. Конспираторы, блин… Оказывается, ничто так не сближает, как возможные общие интересы. На почту тут же пришёл стандартный договор купли-продажи с оговорённой суммой.

– Учебные базы интересуют? – прозондировал возможность оплаты, запасливый десантник.

– Смотря что, – не стал я отказываться.

– Пакет флотского инженера кораблей крейсерского класса, шестого уровня до восьмого поколения включительно.

И где, спрашивается, он раздобыл такую базу? Да, одна из самых ходовых, но стоит она никак не меньше 150 тысяч, учитывая её шестой уровень. Вопрос отпал сам собой, как только на нейросеть пришла спецификация на этот пакет – производителем являлось соседнее государственное образование, куда не раз "наведывался" Каст по "служебным командировкам" (очередной трофей). Благодаря глобальной стандартизации актуальность базы сохраняется на территории всего Содружества. Она несколько устарела, но этот недостаток вполне устраним через платные сервисы обновлений.

– Пилотский набор баз кораблей тяжёлого класса четвёртого уровня, – внезапно присоединилась Сана.

Судя по всему, базу приобрела для себя, но чего-то там у неё не срослось.

– Беру, – согласно кивнул я.

Глава 8

                   Высадка десанта

Спустя полторы декады мне доверили немного "порулить" десантным транспортом. Наступило время очередной проверки боеготовности и корабль вывели из отстойника. Я к тому времени полностью освоился с управлением и мог похвастать несколькими десятками часов "налёта" в виртуале. Далеко не всегда пилоты имеют возможность подтвердить свои навыки реальным налётом и для них в Содружестве разработана специальная система зачётов, основывающаяся на показаниях корабельных ИскИнов, которые в виртуальной среде периодически проверяют квалификацию штатных пилотов.

Выводить из отстойника корабль мне не доверили. Здесь было довольно тесно и рисковать транспортом никто не собирался. Уже в свободной зоне, первый пилот дала допуск и под контролем капитана я взял управление на себя. Незабываемое впечатление… Согласно выданному маршруту, выполнил несколько манёвров и встал на разгон. Спустя некоторое время, по приказу капитана, выполнил процедуру, имитирующую выход из гипера. После чего первый пилот взяла "штурвал" в свои руки. Не скажу, что реальное управление кораблём чем-то особо отличается от виртуального, но ощущения точно иные. Только ради них стоит летать!

После полёта напросился изучать учебные базы в медкапсуле. Необходимый "практический налёт" я почти набрал, а бесцельно шарахаться по почти пустому кораблю желания не было. Судя по всему, моё кислое выражение лица Сане также порядком приелось, и она с радостью послала меня… Что касается капитана, то сразу после "манёвров" он покинул борт в направлении штаба флота, очевидно, на очередной разбор полётов.

По проекту на десантном транспорте предусмотрены две медицинские секции полного профиля. Сейчас они законсервированы, но на всякий случай две лечебные капсулы для экипажа оставили в одном из подсобных помещений, без подключения к корабельным ИскИнам. Особого ускорения по сравнению с обучающими в них не добиться, но и с фоновым режимом обучения не сравнить. А изучать мне теперь есть что…

Крышка капсулы открылась под всполохи аварийного освещения. Кинул взгляд на текущее время – пошли восьмые сутки моего обучения. Связи с корабельным ИскИном нет, сеть отсутствует как явление, сила тяжести в половину от привычной. Что, чёрт возьми, здесь произошло?! Быстро облачаюсь в пилотский комбез и выскакиваю из помещения. И куда мне теперь? Рванул в сторону боевой рубки, но почти сразу же наткнулся на аварийную перегородку.

– В чём дело?! – наконец-то додумался подключиться к Аналитику.

В медицинскую капсулу с ИскИном не ляжешь, вот и приходилось переводить его в фоновый режим и оставлять с личными вещами.

– На второй день твоего пребывания в лечебной капсуле корабль подняли по тревоге, на борт приняли десант и грузы, – ошарашил меня ИскИн. – Четыре часа назад транспорт вышел из гипера и почти сразу приступил к высадке десанта.

– Ничего не понимаю! Какой ещё десант?! И вообще, где мы?

– В режиме ожидания я мог контролировать только корабельную сеть, без выхода в общую. Для того, чтобы получить необходимую информацию надлежит подключиться к корабельному ИскИну. Твоего допуска для этого вполне достаточно. К сожалению, ИскИн не отвечает, из чего я заключаю, что корабль был атакован, а боевая рубка уничтожена.

Ничего себе новости! Как мне теперь выбираться из этих развалин? Внезапно вспоминаю, что на транспортах данного проекта существует вспомогательная рубка, где находится резервный ИскИн.

Аналитик быстро сориентировался и скинул несколько возможных маршрутов до рубки. Пришлось здорово побегать, так как транспортная система корабля полностью вышла из строя, а аварийные переборки не давали возможности пройти кратчайшим путём. Единственный проход пролегал через один из шлюзов, за которым была пустота. Мне предстоит пробираться через отсек, где полностью отсутствует воздух. Пилотский комбез имеет возможность работать в режиме скафа, но не более 15-20 минут… Какого-либо другого выбора у меня нет, так что придётся рисковать.

Открыв шлюз, ныряю в кромешную темноту (здесь даже аварийное освещение отсутствует). Автоматически вспыхнула подсветка комбеза и я, не теряя времени, бросился в один из проходов. До шлюза рубки добрался за считанные минуты, не смотря на перегораживающие путь остовы покорёженных металлоконструкций. Вручную активизировав шлюз, оказался в крошечной рубке, где находился лишь один пилотский ложемент. О каком-либо полноценном управлении кораблём здесь речи не шло – рубка была предназначена для управления кораблём в экстренных ситуациях, без возможности подключения к разгонным двигателям и системам вооружений. Самым важным моментом являляется наличие воздуха в рубке.

Ручным переключателем подключаю резервный ИскИн. Он на два класса ниже штатного и его возможности, в связи с этим, крайне ограничены. Тем не менее, ИскИн имеет возможность подключения к корабельным базам данных, что для меня сейчас самое важное. Спустя несколько мгновений появилась корабельная сеть и я в ней отображаюсь, как единственный имеющий допуск к управлению транспортом. Кроме меня, в сети появились метки чудом уцелевшего техника и пары интендантов от флота, сопровождавших груз.

– Борт LPD-040! Почему не отвечаете? Доложить обстановку! – в сети появился идентификатор флагмана эскадры.

– Корабль имеет множественные повреждения, – ответил я на автомате, поглядывая на показания резервного ИскИна. – Нарушена целостность прочного корпуса, нет связи с основной боевой рубкой, отсутствует управляющий сигнал с маршевыми и маневровыми двигателями.

– Кто на связи? – перебил меня координатор с флагмана.

– Кадет-пилот Лайс Бояр!

– Откуда ты там взялся?! – рявкнул офицер после некоторой заминки. – Все кадеты должны были покинуть корабли перед отбытием эскадры!

Быстро просматриваю почту. Точно! Был такой приказ.

– С разрешения первого пилота, находился в лечебной капсуле, но её срочно перевели на другой транспорт, а корабельный ИскИн не смог продублировать приказ по причине отсутствия связи с капсулой.

– Что у вас там за бардак?! – в очередной раз рявкнул координатор. – Впрочем, с этим будем разбираться позже, а сейчас слушай приказ! Недалеко от вас находится грузопассажирский терминал орбитального лифта. Тебе надлежит взять под управление наименее пострадавший при штурме пристыкованный к пирсу корабль, принять на борт раненых и отбыть на базу. Нас здесь ждали, парень, так что в твоих же интересах, как можно быстрее убраться отсюда. Используй резервный ИскИн. Удачи. Конец связи.

Похоже, эскадра попала в ловушку и дела её действительно хуже некуда. По внутренней связи отдаю приказ всем выжившим отходить к лётной палубе, а сам принялся за резервный ИскИн. Перевёл его в фоновый режим и выдернул капсулу из разъёма. Хотя сам ИскИн не очень больших размеров (представьте себе бочонок DURACELL полутораметровой высоты), то по весу был почти неподъёмным, и всё благодаря внушительному бронированному кожуху. Хорошо ещё в рубке нашлась небольшая гравитележка, специально предназначенная для транспортировки небольших грузов. Без неё я до лётной палубы точно бы не добрался. Помимо того, разжился скафандром, входящий в штатный аварийный комплект резервной рубки.

К моменту прибытия на лётную палубу меня уже ожидали: интенданты пришли налегке, а корабельный техник прихватил с собой заметно потрёпанный ремонтный комплекс. Створки корпуса были открыты и света местной звезды хватало рассмотреть пустующую сквозную лётную палубу – ни одного штатного десантного бота! Лишь в дальнем, тёмном углу угадывались очертания внутрисистемного челнока. Передав на попечение техника резервный ИскИн, рванул в кабину транспортного средства. Моего допуска вполне хватило, чтобы взять управление на себя.

До орбитального лифта добрались за три четверти часа – он оказался совсем рядом. Вручную состыковался с грузопассажирским терминалом и через шлюз вышли в транспортный коридор. Зияющие дыры в обшивке указывали, что ещё совсем недавно здесь было довольно "жарко". Десант прошёлся волной, не особо заботясь о сохранности конструкций и оборудования. По левую сторону от нас находились причалы с несколькими малыми кораблями, захваченными штурмовиками.

– Нам на курьер "Суон", – подсказал мне Аналитик.

– Почему именно он? – поинтересовался я.

– Только на кораблях этого типа имеется подходящая шахта для резервного ИскИна.

Выбранный Аналитиком курьер относился к классу фрегатов шестого поколения, переоборудованный и прошедший конверсию. Из вооружений остались только оборонительные системы. Жилой отсек рассчитан на 40 разумных, экипаж самого курьера и обслуживающий его персонал не превышал девять штатных единиц.

Судя по сохранности внутренних отсеков, десантники здесь особо не останавливались, по причине отсутствия противника. Подпалины от бластеров были видны только в районе центрального шлюза и у входа в рубку. Всё более-менее ценное с корабля успели вынести, а выдернутый корабельный ИскИн сиротливо стоял у управляющей консоли капитана. Техник, со своими стальными бойцами, быстро управился с подключением и забрав с собой капсулу ИскИна, убыл принимать новое хозяйство. Несколько минут нервного ожидания и оборудование рубки замигало сигнальной индикацией.

– Корабельный ИскИн LPD-040 готов к работе, – раздался безликий мужской голос.

– Проверить все корабельные системы. Доложить о неисправностях, – приказал я. – Организовать связь с флагманом.

– Принято, – отозвался ИскИн.

Первым к сети подключился Аналитик.

– По эскадре прошёл приказ об экстренной эвакуации. В систему входит флот противника, – обрисовал он ситуацию. – На планету спускают все имеющиеся боты и челноки, чтобы забрать десант. Через несколько минут по орбитальному лифту поднимется первая партия эвакуированных.

– LPD-040, доложите обстановку! – появился на связи координатор с флагмана.

– Курьер "Суон", в принципе,готов к вылету, – покосился я на показания информационной панели.

– Выражайтесь точнее, кадет-пилот! – с заметным раздражением потребовал офицер.

– Техническое состояние яхты удовлетворительное, системы жизнеобеспечения в норме. Все средства бытового обеспечения и продуктовые запасы с корабля вынесены, – намекнул я на действия десантников и интендантов от флота.

– Что с медицинской секцией? – уже не так раздражённо поинтересовался координатор.

– Её также вынесли, – усмехнулся я.

– Ладно, с этим будем разбираться позже, а сейчас принимай на борт раненых, они сейчас поднимаются на лифте и сразу же уходи на базу.

– Сколько там? – поинтересовался я.

– 86 разной степени раненых и пятеро сопровождающих.

– У меня система жизнеобеспечения рассчитана только на 40 разумных! – попытался я возразить. – На борту нет ни одного сухпайка, не говоря уже о медицинских аптечках, а до базы не один день в гипере.

– Раненых размещай, где хочешь, – рявкнул в ответ офицер, – а питание и медикаменты сейчас подвезут со складов. Отбой связи.

Спустя пару минут пришёл вызов от "моих" интендантов, они остались у центрального шлюза принимать груз.

– Прибыли раненные, – сообщил один из них.

– Размещайте их в жилом модуле. Используйте подсобные помещения. Техник в вашем распоряжении.

На удивление интенданты сработали быстро и профессионально. Уже спустя полчаса все прибывшие были расселены по каютам. Пришлось правда потесниться, но места нашлись всем. В подсобках организовали стеллажи в три яруса, где закрепили "эмкашки" – медицинские эвакуаторы с тяжелоранеными.

Вслед за этим прибыл обещанный груз со складов – несколько малых контейнеров с пищевыми пайками и кибераптечками. Отдельно шёл контейнер с пятью медкапсулами и малым медицинским ИскИном. Отдал приказ технику срочно заняться восстановлением штатной медсекции.

– Немедленно проводите меня к старшему офицеру! – потребовал один из сопровождающих груз, как только он оказался на борту корабля.

Я в это время находился в рубке и занимался предстартовой подготовкой. Пришлось прерваться и выйти. Молодой лейтенант, оценивающе прошёлся по мне взглядом и разразился очередной тирадой:

– Как старший по званию, беру командование на себя! Организуйте связь со штабом десантно-штурмовой бригады и допуск к корабельному ИскИну.

М-да… резвый парень… Среди раненых встречались офицеры рангом и повыше, но никто из них даже не заикнулся по этому поводу – каждый должен заниматься своим делом.

– Судя по нашивкам и данным идентификатора к флоту вы имеете лишь опосредованное отношение (офицер тылового обеспечения десантно-штурмового полка), – спокойно заметил я, – и командовать на борту корабля не имеете права.

– За неподчинение приказам вышестоящего офицера, арестовать его!

Один из подчинённых офицера оказался у меня за спиной и ткнул своим бластером.

– Руки подними!

Действовал он совершенно непрофессионально, но чтобы не усугублять ситуацию я сдержал себя.

– Лейтенант, я уже получил приказ с флагмана и ещё чьи-либо указания мне совершенно ни к чему. Скажу более, каждая минута задержки уменьшает наши шансы выбраться из этой системы.

Молодой офицер многообещающе зыркнул в мою сторону. Похоже, лейтенант решил поиграть в героя и в случае благополучного исхода приписать себе заслугу героического прорыва из блокированной врагом системы и спасения раненых.

– Свободен, – кинул он через плечо, направляясь в сторону жилого модуля.

Тем временем, обстановка в системе существенно ухудшилась. Корабли эскадры контролировали только одно окно выхода из системы и судя по нарастающей концентрации сил противника вскоре последует массированная атака в этом направлении. При всём желании, мне там уже не проскочить… Выход только один – воспользоваться всеобщей суматохой и рвануть в соседнюю приграничную систему, а уже оттуда прорываться к своим. Очень надеюсь, что к тому времени Аналитик сможет взломать штатный ИскИн этого курьера и добраться до его идентификатора. В соседней системе его обязательно затребуют и времени на принятие необходимого решения будет в обрез, а хотелось бы обойтись без лишнего шума.

Двое суток в гипере я почти всё время пропадал в медицинской секции. На борту яхты не нашлось ни одного медика, который бы смог заняться ранеными. Да, медицинский ИскИн сам в состоянии разобраться с лечением, но вся проблема в том, что никто не понимал по каким капсулам определять раненых. Того же бойца с осколочными ранениями необходимо было положить в операционную капсулу и лишь затем в лечебную. Что же касается малого медицинского ИскИна, то он работает лишь по стандартным схемам и его возможностей иногда не хватало, приходилось подсказывать. Можно было бы применить свои способности, но как мне потом объясняться с теми же медиками? А они обязательно потом поинтересуются, как удалось вылечить всех раненых за столь короткий срок, при столь ограниченных возможностях. Ограничился вливанием энергией Жизни тяжелораненым, чтобы дождались своей очереди в медкапсулы.

В соседней системе на нас никто особого внимания не обратил – беженцы первой волны буквально облепили диспетчерскую станцию. Диспетчер лишь поинтересовался нашими дальнейшими планами, после стандартной процедуры проверки идентификатора (Аналитику удалось взломать штатный ИскИн) и поняв, что останавливаться в системе мы не собираемся, пожелал доброго пути и тут же отключился. Немногочисленные боевые корабли, контролировавшие стартовые окна, не справлялись с наплывом беженцев, что позволило нам избежать стандартную процедуру осмотра корабля. Останавливаться на дозаправку топливом не рискнул, хотя его оставалось почти по самому минимуму.

Из гипера нас выкинуло в нейтральной системе. Пограничники сработали оперативно и на наше "вторжение" отреагировали моментально – спустя пару часов в системе появился дежурный патруль, состоящий из эсминца и фрегата. Как и положено прошли дежурный осмотр, после чего, в сопровождении фрегата, сразу же отправились на ближайшую базу флота. А потом за меня взялись штабисты… Двое суток они не давали мне и минуты покоя, каждый раз требуя всё новые и новые доклады. Лишь после этого мне разрешили отбыть к месту ранее полученного предписания.

В штабе флота я вновь попал на коренастого штабиста. Доложив о прибытии, стал дожидаться назначения в часть.

– Прибыл значит… – капитан 3-го ранга окинул меня задумчивым взглядом. – И что прикажешь мне с тобой делать? С одной стороны ты у нас вроде, как герой, а с другой – лицо, не выполнившее приказ вышестоящего командования, что можно приравнять к неподчинению. Надеюсь, ты понимаешь всю тяжесть содеянного?

– Так точно! – выпалил я не задумываясь, немного ошалев от такого наезда.

– Учитывая твои действия в условиях приближенных к боевым, – нахмурил брови штабист, – командование флота зачитывает прохождение практики и переводит на новое место службы. Получи предписание и новые метки на идентификатор.

На нейросеть пришёл пакет документов. Теперь я старший лейтенант, и путь мой лежит на тыловую флотскую базу в пяти системах отсюда. Честно говоря, я был удивлён столь холодным приёмом в штабе флота. Чего уж там лукавить, надеялся, что мои действия заметят и оценят, а в итоге упрекнули в неисполнении приказа! А как бы я его выполнил, если в это время находился в медкапсуле?! Скорей всего, именно в этом вся и загвоздка. Как герой я никому не нужен, меня в той заварушке в принципе не должно было быть! Кому-то не хочется получать нагоняй, за то, что не проконтролировал приказ об эвакуации кадетов, и теперь ищут кандидата на роль "козла отпущения". По букве закона, я сам виноват (невыполнение приказа) и, стало быть, возмущаться мне как бы не с руки. Чтобы не доводить ситуацию совсем уж до абсурда кинули кость с досрочным прохождением практики, а в штабе это дело спустят на тормозах. В итоге и овцы сыты, и волки целы…

– Вот уж удружили! – бурно возмущался заместитель командующего флотской базы, куда я прибыл для дальнейшего прохождения службы. – Уровень знаний соответствует минимальным требованиям, недисциплинирован, абсолютно безынициативен! И я ему ещё должен представить корабль?! Да таких гнать нужно из флота!

– Разрешите поинтересоваться? – подгадал я момент. – Какому уровню соответствуют мои знания?

– Четвёртому… – удивился моей наглости капитан 2-го ранга.

– Если вы обратите внимание на мой идентификатор, то заметите, что я сертифицирован по пятому уровню.

– Что это всё значит? – не сдержался заместитель командующего, покосившись на меня. – Может вы потрудитесь мне объяснить, что за чехарда с вашими сопроводительными документами?

– Кто их оформлял не имею ни малейшего представления, а практику проходил на борту среднего десантного корабля LPD-040, под командованием капитана 3-го ранга Ван Зее. Непосредственным руководителем являлся первый пилот Сана Гай, – отрапортовал я.

Заместитель командующего базой покосился на информационную панель на своём рабочем столе.

– Ты знаешь, что капитана 3-го ранга Ван Зее недавно погиб?

– Да, мне известны обстоятельства его смерти, – кивнул я.

– Капитан-лейтенант Сана Гай числится в списках без вести пропавших. Её корабль не вернулся на базу.

– Кем же тогда подписаны сопроводительные документы на моё имя? – уже в наглую поинтересовался я.

– Имя капитана 3-го ранга Тур Бея тебе о чём-нибудь говорит? – усмехнулся в седые усы заместитель.

– "Это родственник того резвого парня, что искал славу спасителя на борту курьера" – пришло сообщение от Аналитика. – "Я тогда, на всякий случай, скопировал данные с его идентификатора".

– Лично с капитаном 3-го ранга не знаком, но довелось накоротке столкнуться с одним из его родственников.

– Столкнуться, значит… – ухмыльнулся заместитель командующего. – А теперь серьёзно. Как сам понимаешь, пока не разберёмся с документами, корабль тебе дать не могу. Пойдёшь, пока, в перегонную команду, первым пилотом, заодно опыта там поднаберёшься.

Перегонная команда, как я понял, это подразделение "безлошадных" штрафников. Основной задачей команды являлась доставка снятых с хранения кораблей во Фронтир. Различного рода корпорации и отряды наёмников с удовольствием приобретали технику из запасов тыловой флотской базы. Техника пятого-шестого поколений во Фронтире являлась показателем силы и финансового благополучия. Цены, конечно, кусались, и приобрести такой товар суждено не всякому, но торговля всё же шла и каждую декаду в сторону Фронтира уходило несколько кораблей.

Кстати, уже здесь на базе узнал, что совершенно недавно на границе с Амероном и Харданской монархией произошло столкновение нескольких команд наёмников. Общими усилиями пограничных сил конфликт был быстро ликвидирован. М-да… вот такой коленкор получается… Гибель сотен, тысяч военнослужащих монархии, списали на банальную поножовщину обыкновенных наёмников. Среди офицеров базы ходили упорные слухи, что в той системе удалось взять богатые трофеи, и только ради них была затеяна вся эта заварушка. А на официальные заявления здесь уже почти не обращали внимания.

В команде штрафников я появился в момент расконсервации очередной партии транспортов пятого поколения. Меня быстро определили на борт одного из них. Временный капитан, субтильного вида тип среднего возраста с характерно помятым лицом, комондор 3-го ранга, скинул на меня и на прикомандированного техника весь процесс ввода корабля в строй, а сам направился на базу, якобы по служебным делам. Помимо нас, на данный момент на судне находился корабельный инженер, который заканчивал юстировку гиперпривода. Техник закопался в двигательном отсеке. На мою же долю досталась проверка систем рубки, пополнение расходников и полное тестирование корабельного оборудования.

Основной ИскИн был уже запущен и после процедуры "прописки" он потребовал от меня разрешение на программное обновление корабельного оборудования – двадцать семь лет консервации всё же довольно длительный срок. Получив соответствующее разрешение ИскИн, подключился к хранилищу данных тыловой флотской базы. Ближайшие несколько часов его лучше не беспокоить, работы у него теперь выше крыши – после установки обновлений он обязан протестировать всё оборудование вновь и выдать полный отчёт по техническому состоянию судна. 

Глава 9

                     Средний транспорт

Как ни странно, но не смотря на солидный возраст (далеко за сотню) остаточный ресурс корабля превышал семьдесят процентов. Инженер и техник местами обновили совсем уж устаревшее оборудование и теперь транспорт больше соответствовал поколению 5+. Во Фронтире такие корабли являлись самым ходовым товаром и их с удовольствием приобретали не только всякого рода компании и корпорации, но и наёмники. Вездесущие "джентльмены удачи" из тех мест так же были не против иметь у себя такие кораблики, но им в открытую такой товар не предлагали. Флибустьеры работали через подставных лиц или просто захватывали, шедшие без прикрытия транспорты.

Трюмы нашего корабля были забиты до отказа многочисленными ЗИПами и расходниками. Во Фронтире баз снабжения, как таковых почти нет, и новый владелец заранее побеспокоился о технической поддержке. Хотя, если судить по количеству груза, то скорее всего, почти весь товар уйдёт на продажу, что в значительной степени компенсирует покупку транспорта. А что касается самого корабля, то в такой комплектации он спокойно проходит ещё сотню лет не заходя в ремонтные доки.

Спустя двое суток аврала капитан собрал временный экипаж в кают-компании.

– Судно полностью готово к отправке новому владельцу. Завтра выходим, – проинформировал он всех присутствующих. – Идём в составе группы из четырёх однотипных транспортов. До границы с Фронтиром добираемся через порталы, дальше движемся в составе попутных конвоев своим ходом.

Тут стоит пояснить по поводу порталов. Содружество образовалось в границах действующей транспортной системы Древних. Портальные арки позволяют использовать корабли не оснащённых гиперприводом. Такая особенность порталов позволяет существенно удешевить перемещение грузов и товаров. К сожалению, возможности транспортной системы ограничены теми самыми узловыми системами, в которых находятся портальные арки и для перемещения в соседние системы и далее, уже приходится использовать корабли с гиперприводом.

Пока шли порталами каждый занимался чем мог. Капитан сразу дал понять – пока транспорт находится в гипере, боевое дежурство в рубке не обязательно.

– Мы не на боевом корабле, а за пределами Содружества свою принадлежность к ВКС Хардана демонстрировать и вовсе не неуместно. Транспондер корабля показывает принадлежность к одной из шахтёрских корпораций и военных на его борту не должно быть. Все мы всего лишь перегонная команда временно нанятых специалистов, – так он объяснил наш текущий статус.

Может показаться, что капитан чего-то там мудрит, но, как оказалось, это обычная практика. За всеми приграничными государственными образованиями Содружества "нарезаны" определённые зоны влияния во Фронтире и "соседи" очень чутко реагируют на появление у оппонентов новых корабельных группировок. Харданская монархия в этом плане была несколько обижена, потому как не имела общих границ с Фронтиром. Максимум на, что она могла рассчитывать, так это на Окраинные миры, да и то, прежде чем до них добраться приходилось договариваться с многочисленными посредниками.

Помимо изучения учебных баз, занимался раскачкой своих возможностей. Я уже давно заметил, что радиус моих воздействий во время нахождения в условиях космической пустоты резко увеличивается. Скорей всего это связано с отсутствием естественных фоновых излучений планеты. Сейчас я с лёгкостью могу определить, где находятся члены моего экипажа корабля. Нужно заметить, что транспорт у нас не такой уж и маленький – 680 метров в длину! Также гораздо легче мне даются ментальные посылы. Проще всего удаётся передача эмоциональной составляющей: радость, злость, страх… Всё зависит от содержания ментального посыла и силы импульса. Экспериментировать приходилось с величайшей осторожностью, чтобы члены экипажа даже не заподозрили странностей внешнего воздействия на них. Большую помощь в таких экспериментах оказывала нейросеть. Она позволяла концентрировать содержание ментального посыла и не распылять его волной, а направлять адресно. Достаточно было представить, чего я добиваюсь, как на интерфейсе появлялись индикаторы управления посылом, где я мог задать дополнительные установки усиления и концентрации.

В узловых транспортных системах довелось лично убедиться в разных уровнях развития образований Содружества. Изредка встречались новенькие, восьмого поколения, корабли нивэйской и делусской постройки. Эти государства всегда старались идти впереди соседей. Самые могущественные государства-соперники Арвар и Аратран немного отставали в освоении новых технологий, но незначительно. Основу их флота составляли корабли седьмого поколения. Самыми пропащими в Содружестве считались оширцы, те ещё во всю использовали технику шестого и только планировали освоение седьмого. Сознавая, что в этом плане значительно уступают соседям, оширцы завалили рынки дешёвыми поделками пятого-шестого поколений, предпочитая брать количеством, не слишком обращая внимание на качество. Не в пример им являлась продукция из Центральных миров. Там предпочитали изначально хорошо вложиться в материалы и оборудование, чтобы потом лишний не тратиться на частый ремонт. Да, получалось значительно дороже, чем в том же Содружестве, но оно того стоило. И дело даже не в том, что Центральные миры на целых три поколения превосходили тех же нивэйцев, они брали качеством и непозволительными для всего Содружества удобствами для экипажа.

В конечной узловой транспортной системы на территории Содружества в федерации Амерон нас уже дожидался почти полностью сформированный конвой, направляющийся во Фронтир. Капитан транспорта дал разрешение корабельному ИскИну подключиться к головной управляющей системе, находящейся на борту флагмана наёмников, которые будут координировать движение конвоя, заодно его охраняя от любителей поживиться за чужой счёт. С этого момента управление транспорта переходит в руки наёмников, но это отнюдь не значит, что теперь в рубке можно и вовсе не появляться. В космосе может случиться всякое и я, как пилот, всегда должен быть готов перехватить управление кораблём, в основном это касается тех моментов, когда мы не в гипере.

Силы наёмников были довольно внушительны: пара линкоров, средний носитель, пять крейсеров и столько же эсминцев. Первыми в гипер ушли эсминцы-разведчики, за ними соединение боевых кораблей, обеспечивающих безопасность конвоя при выходе из гипера и только затем сам конвой с оставшимися кораблями охранения. На удивление, наш рейд по Фронтиру не привлёк к себе особого внимания. Возможно, всё дело в том, что шли по приграничной зоне, а здесь за порядком ещё худо-бедно присматривали. Сделав три прыжка в гипере, через две декады, вышли на пункт базирования исследовательской эскадры Харданской монархии. На самом деле в этой эскадре нет ни одного исследовательского судна, всё больше хорошо вооружённые рейдеры и приданные корабли охранения. Таким нехитрым образом, под видом изучения Окраинных миров и Дальнего космоса, почти все государственные образования Содружества продвигали свои интересы во Фронтире, заодно выискивая богатые на ресурсы системы. Пункт базирования представлял собой небольшую якобы "научно-исследовательскую станцию" с дополнительным диспетчерским блоком.

В данной проходной системе также находилась средняя торговая станция, которая позиционировала себя свободной. На станции старались соблюдать законы Содружества, естественно с поправками на местную специфику. В чём это выражалось? Закон был полностью на стороне Владельцев, именно они имели реальную власть на станции, а в остальном местные законы мало отличался от общепринятых в Содружестве.

Конвой ушёл дальше, а наш транспорт остался. Здесь нас должен сменить экипаж нового владельца, но этого не случилось.

– Новый владелец предложил нам перегнать транспорт своими силами, – собрал всех офицеров в кают-компании капитан. – У них там какая-то загвоздка с формированием экипажа, и он будет готов только через две декады.

– Сожалею, но у меня приказ сопровождать вас только до данной системы, – с ноткой недовольства пояснил командир абордажников. – Я сегодня же должен явиться с командой на исследовательскую станцию для прохождения дальнейшей службы.

– Понятно, – кивнул капитан. – Раз такое дело, более не задерживаю.

После того, как нас осталось всего трое (включая корабельного техника), капитан продолжил:

– Заказчик платит за перегон по 25 тысяч каждому. До системы шахтёров всего один прыжок и трое с небольшим суток в гипере.

– За такие деньги у нас не меньше месяца надо горбатиться, да ещё без выходных! – довольно ухмыльнулся техник.

На инфопанели появилось трёхмерное изображение звёздной карты.

– Нам нужно быть здесь! – капитан ткнул пальцем в одну из систем сектора.

Ничем не примечательная система, только подходы к ней всего с двух направлений. При желании и определённых возможностях, нас можно спокойно "выдернуть" из гипера на подлёте.

– Нам рекомендовали прыгать напрямую? – поинтересовался я.

Капитан нахмурился и на этот раз более внимательно посмотрел на карту.

– Считаешь, могут перехватить? – и после некоторой заминки продолжил: – Заказчик, вернее его представитель, настоятельно рекомендовал воспользоваться именно этим маршрутом.

– А стоит ли риск таких денег? – вдруг засомневался техник.

– С этой корпорацией наши работают уже давно и никаких грешков до данного момента за ними не числилось. Руководство поголовно состоит из ушедших в отставку флотских, родом из нашей монархии.

– Время идёт, разумные меняются… Власть и деньги могут испортить любого, – съязвил я.

– Говорят, ты из здешних мест? – капитан обернулся ко мне.

– Не совсем чтобы так, но приходилось бывать и в таких местах.

– Считаешь, лучше будет зайти в систему с другой стороны?

– Не думаю, что представитель заказчика напрямую работает на сторону – его бы уже давно "вычислили" местные. Скорей всего, информация от него уходит лишь только тогда, когда он полностью уверен в своей безопасности. В данном случае, он рекомендовал нам самый безопасный маршрут и претензий к нему попросту быть не может. Что же касается тех, кто хочет заполучить этот транспорт, то я не думаю, что силы у них велики. Шахтёры далеко не дураки и наверняка в той или иной степени контролируют соседние системы.

– Я тоже на это рассчитываю, – поддержал меня капитан, – а перехватить нас действительно вполне возможно, особенно в момент выхода из гипера, пока корабельные системы будут слепы. Там будет достаточно двух десантных ботов. Так, что рисковать не будем и зайдём с другого направления. Придётся делать лишний прыжок и потратить ещё сутки на перелёт, но это уже мелочи.

– А как будем добираться назад? – заметно поникшим голосом поинтересовался техник.

– Раз в декаду на эту станцию от шахтёров приходит курьер за расходниками и прочей текучкой, на нём и отправимся.

В тот же вечер (по корабельному времени) мы ушли в гипер. Благо, что на этот счёт капитан ни перед кем отчитываться не должен. У него на руках был открытый контракт и закрыть его мог только заказчик, которого абсолютно не интересовало каким образом его транспорт окажется на шахтёрской станции.

В проходной системе, где мы должны были сменить курс, капитан показал высший класс пилотажа. Перехватив у меня управление, он вывел корабль на самом краю системы и совершив пару хаотичных манёвров, пошёл на разгон. Что ни говори, а действовал он очень рискованно – вероятность вписаться в какой-нибудь шальной каменный осколок была довольно велика. Самыми безопасными местами в системах считались стартовые окна и окна выхода из гипера. Всё остальное пространство считалось потенциально опасным для пилотирования и без активных систем контроля пространства соваться туда категорически не рекомендовалось. В момент выхода из гипера любой корабль практически слепой, ему необходимо какое-то время чтобы запустить все необходимые системы и именно в эти короткие мгновения наш транспорт наиболее уязвим.

– Здесь главное, успеть среагировать, если по курсу вдруг окажется помеха, – делился опытом капитан. – Без хорошей нейросети и имплантов на ускорение реакции такими вещами лучше не заниматься.

В гипер уводил корабль уже я. В промежуточной системе, после выхода из прыжка, корабельный ИскИн доложил о присутствии пяти целей: две из них были довольно крупные (крейсерского класса) и трёх немного поменьше. Находились они достаточно далеко, и прекрасно понимая, что достать нас уже не успевают, практически никак не отреагировали на появление ещё одного судна. Разогнавшись, мы вновь ушли в гипер. Спустя сутки с небольшим транспорт вышел в нужной для нас системе.

– С благополучным прибытием! – приветствовал нас диспетчер шахтёров, после прохождения стандартной процедуры идентификации. – Координаты вашей парковки переданы корабельному ИскИну.

Место нам определили рядом с довольно своеобразной станцией, состоящей из трёх пристыкованных шахтёрских маток крейсерского типа, малого диспетчерского модуля и причальным доком для шаттлов. В системе находились три абсолютно непригодные для обитания планеты и два весьма насыщенных астероидных пояса, где, собственно, и работали шахтёры. Особо ценных ископаемых здесь не нашли, но всего остального было в достатке, чему местные были только рады.

Едва транспорт обосновался на парковке, как капитан тут же вылетел на станцию закрывать контракт. Немного погодя к нам прибыла целая делегация из приёмщиков и будущего экипажа. Меня и техника вежливо попросили покинуть борт судна. Собрав свои вещи, перебрались на станцию и остановились в баре для управленцев. От капитана пришло сообщение о том, что контракт закрыт и он скоро появится. На личный счёт упало 25 тысяч кредитов. Судя по затуманенному взгляду техника, счёт пополнился не только у меня.

Капитан появился в компании двух разумных уже заметно навеселе. Приглашающе махнув нам рукой, эта весёлая компания устроилась за столиком в глубине бара. Техник, не раздумывая рванул к ним. У него уже давно горели трубы, а я не такой уж и любитель этого дела. Нет, ежели в дружеской компании, да под хорошую закуску, то почему бы и нет? Но где она, эта самая компания? К тому же, ещё неизвестно чем может закончиться эта пьянка… Кто-то же хотел перехватить наш транспорт или мне всё показалось?

Довольно странно было наблюдать, как один из пришедших с капитаном бросает в мою сторону настороженные взгляды. С чего бы это вдруг? В конце концов мне эти игры в гляделки надоели, и я отправился в снятый заранее номер. Уже под утро меня разбудил грохот выносимой двери.

– Ла-айс, подни-има-айся! – послышался заплетающийся голос из-за двери. – У нас че-ерез ча-ас выле-ет!

Открываю дверь и вижу перед собой едва держащихся на ногах капитана и техника, за их спинами спрятался их собутыльник. Техник на полусогнутых заскользил к кровати и рухнул на неё. Капитан оказался покрепче и устроился в кресле у столика. Его компаньон пристроился на соседнем.

– Зна-акомься, Линк! – ткнул в него пальцем капитан. – Ми-ировой па-арень! Это он на-ашёл нам попу-утный тра-анспорт!

"Мировой парень" старался показаться гораздо пьянее, чем являлся на самом деле. В этом я ни минуты не сомневаюсь (дают о себе знать изученные базы медицинского направления), да и эмоции сдают его. М-да… с чего вдруг такая спешка? Договаривались же дождаться курьера и возвращаться на нём. Не с подачи ли этого "мирового парня" заварилась эта каша? Как-то нехорошо на душе…

– "Фиксирую слабое направленное ментальное воздействие" – появилось сообщение от нейросети.

А вот это уже серьёзно. Мне такие "сюрпризы" совсем ни к чему. Концентрируюсь и слабым ментальным импульсом вырубаю всех нежданных гостей. Аналитик уже в полной боевой готовности и первой его жертвой стала нейросеть Линка.

– "Администратор", пятое поколение, вторичка, – сообщил данные по нейросети. – Могу тебя поздравить – перед тобой тот самый представитель заказчика и он действительно связан с пиратами. У этого парня плохая привычка протоколировать все переговоры с местным отребьем. И ладно бы он хранил эту информацию на каком-нибудь внешнем носителе, так нет, всё в отдельной папке на нейросети.

– Действительно странно, – согласился я с Аналитиком. – Это же практически смертельный приговор для него.

– Не всё так просто, у этого парня есть основания так поступать, – продолжил через некоторое время ИскИн. – В некотором роде он твой коллега. Знакомься ещё раз – необученный псион-эмпат. Возможности почти никакие, но ему хватает и этого.

– Так вот почему он пялился весь вечер на меня! – догадался я.

– Он так и не понял кто ты и его сильно смутила твоя защита.

– Что по поводу нашего судна? – перешёл я к делу.

– Пиратам очень не понравилось, что им не удалось перехватить транспорт. Потребовали с Линка крупную неустойку и заодно ваши головы.

– Где планируют нас перехватить?

– На "свободной" станции, где и обосновался пиратский клан.

– Понятно. Есть, что ещё интересное?

– Ничего существенного, кроме доступа к ячейке хранения на той самой станции.

– Есть возможность отправить её содержимое в Содружество?

– Не рекомендую. Дорого выйдет, да и платить придётся из собственного кармана.

– Что по содержимому?

– Судя по маркировке, контейнеры для перевозки концентрированных смесей металлов.

– Хорошо, с ячейкой разберёмся позже. А пока почисти там за собой и заодно всё остальное за последние пару часов. Личный счёт гостя также пока не трогай.

– Приступаю, – отрапортовал Аналитик.

Я тем временем прошёлся по тушкам сотоварищей и избавил их излишек жизненной энергии. Понимаю, что поступаю совсем не по-дружески, но иного варианта у меня нет. Очнутся с ужасающей головной болью, но всё можно списать на то, что основательно перебрали. С "коллегой" поступил несколько иначе – добавил к первому действу принудительное поглощение спиртного. Влил в его глотку почти половину бутылки планетарки, что они притащили с собой. Только после этого слегка затёр всем память, чтобы не помнили последние несколько часов своей пьянки.

Спустя пару часов первым очнулся капитан.

– Как же хреново, – прохрипел он и с удивлением уставился на меня. – А ты как здесь оказался?

– Вообще-то это мой номер, – капитан с жадностью вырвал из моих рук тубу с минерализованной водой. – Надо же было так нажраться, ничего не помню.

На шее капитана щёлкнула индивидуальная аптечка. Похоже, его дела действительно плохи, раз он не удержался от её применения. Следующим зашевелился "мировой парень". Окинув нас мутным взглядом, он поинтересовался:

– Сколько сейчас времени?

– Одиннадцать по-местному, – едва заметно усмехнулся я.

– Как одиннадцать?! – Линк попытался встать, но от резкой боли схватился за голову. – Ничего не понимаю, когда я успел так набраться?

– Ты чего такой нервный? – голос капитана заметно окреп.

– Вы на транзитный транспорт опоздали! – не сдержал своих эмоций "коллега".

– Ничего страшного, дождёмся следующего.

– Следующего не будет, мне и на этот договориться стоило больших трудов, – махнул с досады Линк.

– Ты так зря не расстраивайся, – не понял его капитан. – Сейчас поднимем техника и спустимся в бар, а там мы тебя быстро подлечим.

Пока я дотащил техника до бара, представитель заказчика испарился в неизвестном направлении. Одиноко сидящий за столом капитан лишь развёл руками:

– Срочно вызвали…

Больше Линка я не видел. У меня сложилось впечатление, что он всячески избегает встреч со мной. Аналитик напомнил, что я его и так довольно сильно озадачил, а тут ещё такие непонятки… По складу характера он очень осторожный и лишний раз рисковать не станет.

Свободное время проводили кто как мог: капитан не вылазил из бара, механик помогал ему в меру сил своих скромных, но больше получалось мять рожу в салате. Я же решил основательно ознакомиться с бытом шахтёров, но дальше бара и транспортного терминала меня не пустили. Транзитные торговцы довольно часто останавливались здесь и, что называется, прямо с "колёс" предлагали свой товар. Один из секторов транспортного терминала очень напоминал наши барахолки. Предлагали всё, вплоть до живого товара. Что самое интересное, речь о работорговле в этих случаях совершенно не шла – к продаже предлагали тех, кто по той или иной причине оказался в долговой яме и продавался не сам разумный, а его … долг, вместе с ним в придачу. Всё остальное время проводил за изучением баз.

Уже перед самым отлётом решил ещё раз пройтись по торговым рядам, в этот раз в сопровождении техника. Бедняга явно не рассчитал своих сил и теперь с трудом выходил из запоя. Я ему пару раз помог, предлагая кибераптечку из своих запасов, своей у него отчего-то не было.

– Купи товар, не пожалеешь, – дёрнул меня за рукав почтенного возраста оширец.

– Что у тебя? – недовольно поморщился я.

– Партия артефактов Древних. Только-только доставили из Окраинных миров, – воровато оглянулся по сторонам старый торговец.

– Ты его больше слушай, – с явным недоверием хмыкнул техник. – Здесь у каждого второго артефакты Древних и все прямиком из Окраинных миров, а то и вовсе из Дальнего космоса.

– Не хочешь смотреть – не смотри! – обиделся на него оширец. – Зачем мешаешь?

Ради интереса решил всё же взглянуть на предлагаемый товар. Зайдя в торговую палатку, обратил внимание на один из прилавков, где небольшой кучкой лежал какой-то техногенный мусор.

– Вот! – кивнул на него торговец.

Действительно ничего интересного. Если здесь и было что-то стоящее, то под влиянием времени оно давно превратилось в обыкновенный хлам.

– "Фиксирую слабый отклик коммуникатора офицера связи производства цивилизации Джоре" – огорошил меня сообщением Аналитик.

– "Где"? – от растерянности я буквально язык проглотил.

– "Посмотри внимательно на запястье левой руки оширца" – подсказал ИскИн.

Глава 10

                       Курьер

Массивный обсидиановый браслет, насыщено тёмно-матового цвета, не претендовал на статусную вещь. Честно говоря, я даже удивился наличию такой безделушки на руке у торговца – драгоценностей на нём хватало и без того.

– Ты был прав, – обернулся я к технику, – ничего стоящего!

Торговец буквально взвился от такого заявления. Минут пять он шипел как змея, доказывая, что мы совершенно ничего не смыслим в артефактах.

– Я не собираюсь покупать непонятно что, – притормозил я его. – Но, чтобы совсем не оставлять тебя без прибыли согласен приобрести этот браслет.

– Это совершенно невозможно, – проследил за моим взглядом оширец. – К тому же это семейная реликвия. Браслет передаётся наследнику после смерти главы рода. Иным способом снять его с руки никому ещё не удавалось.

– "Тебе, как псиону, избавить старика от коммуникатора совершенно ничего не стоит. Дотронься до браслета и пропусти через себя немного своей энергии" – подсказал Аналитик.

– Сто кредитов и я избавлю тебя от этой стекляшки, – предложил я.

– Как можно говорить такое о семейной реликвии?!

– Триста!

– Этот браслет мне дорог как память об отце и деде, – уже не так уверенно отмахнулся торговец.

Окончательно сломался оширец на полутора тысячах – не смог совладать с собственной жадностью. Старик под протокол подтвердил продажу и только после этого разрешил снять коммуникатор. Надо было видеть его глаза, когда браслет сам соскользнул с его руки. Только в этот момент он понял, что его развели, как малолетнего несмышлёныша.

Время разобраться с покупкой появилось только на корабле, отправляющегося в Содружество, а до этого занимался имуществом тщательно избегающего нас "мирового парня". Содержимое его ячейки на пиратской станции решил всё же отправить в Хардан. Пусть там только концентраты металлов, но не будет же столь продуманный тип хранить там обычный ренит, цена которому сотня кредитов за тонну. Сдаётся мне, что там что-то гораздо существеннее... "Посылка" отправится ближайшим караваном, уже после того, как мы окажемся на территории Содружества. Специально подстраховался на этот счёт, чтобы ни у кого не возникло и мысли связать пропажу содержимого ячейки со мной. Что же касается банковского счёта, то, как оказалось, рассчитывать на какие-то особо крупные суммы не приходилось. "Мировой парень" подстраховался и на этот случай, оставив там лишь полтора миллиона. Откаты в его сторону должны составлять гораздо более существенные суммы. Похоже, парень прячет основные сбережения где-то в другом месте, или вкладывает их в дело, но это уже не важно. А полтора миллиона Аналитик всё же изымет, как только мы пересечём границу Фронтира.

– А теперь рассказывай, зачем тебе понадобился этот самый коммуникатор и вообще, что это такое? – поинтересовался я у ИскИна, как только я устроился в каюте транспорта, который доставит нас в Хардан.

– Коммуникатор офицера связи предназначен для подключения к любым линиям связи и передачи данных, с возможностью шифровки и дешифровки информации, – отчеканил Аналитик. – Но не это главное! Этот коммуникатор позволяет объединить в себе ещё два девайса стандарта цивилизации Джоре!

– Ты хочешь сказать, что спокойно можешь встроиться в это оборудование? – удивился я.

– Не совсем так, – с некоторой неуверенностью продолжил ИскИн. – Коммуникатор выше меня по статусу, и по умолчанию он просто сотрёт поглощаемую личность. Предлагаю изменить параметры слияния, используя мою матрицу как базовую. Хочу предупредить сразу, что в ходе такого слияния я неизбежно изменюсь – сработают программные установки коммуникатора, что может вызвать временные неудобства в общении. Мне надо будет заново подстраиваться под тебя. В виде компенсации ты практически сразу получаешь полный доступ ко всем возможностям коммуникатора.

– На этом моменте поподробнее, пожалуйста.

– Как пример, исчезнет необходимость прямого подключения к объекту взлома. Коммуникатор позволяет подключаться к имеющимся портам связи, блокировать их. Если внедрить в коммутатор ещё и дешифратор, то у него появляется возможность дистанционного взламывания систем безопасности и, как следствие, интеллектуальных управляющих систем.

Отказываться от такого усиления просто смешно, и я под руководством Аналитика приступил к процессу слияния. Натянул браслет на запястье левой руки дождался привязки девайса, включавшего в себя взятие пробы ДНК и его активизации. Сразу после этого, наложил на коммуникатор браслет личного ИскИна, и после того, как он буквально впитался в обсидиановую основу повторил ту же самую процедуру с браслетом дешифратора.

– К работе готов, – после нескольких минут молчания наконец отозвался Аналитик.

– Как тебе на новом месте?

– В пределах нормы.

– Мне кажется или ты действительно стал несколько суховат?

– Всё в пределах базовых установок. Наложенная личность имеет ограничения в эмоциональном плане, чтобы не влиять на процесс принятия решений носителем.

– Можно снять эти ограничения? – как-то я уже привык к прежнему Аналитику.

– Такая возможность появляется в процессе длительного сотрудничества.

– Понятно. Что по функциональным возможностям?

– В коммуникатор залиты стандартные коды связи имперского флота Джоре, основные форматы кодировки и дешифровки данных, включая гражданские стандарты. Присутствует возможность маскировки браслета коммуникатора.

– Что посоветуешь на этот счёт?

– Полная маскировка, исключающая обнаружение визуальным и тактильным способом.

– Принимается, – согласился я.

Массивный тёмно-матовый браслет стал постепенно истаивать, пока совершенно не исчез. Проведя рукой по тому месту, где он находился, почувствовал лишь тонкую полоску уплотнения, которую не сразу и заметишь.

В Хардан возвращались по кратчайшему маршруту через Амерон. Несмотря на то, что между этими образованиями были довольно натянутые отношения, пользоваться услугами транспортной системой Древних никому не воспрещалось. Единственное ограничение касалось боевых кораблей. Здесь поблажек не было ни с той, ни с другой стороны. Шли мы на военном транспорте. Он хоть и входил в состав ВКС Хардана, но, по сути, боевым не являлся, что не нарушало принятых правил.

Ещё не добравшись до монархии получил на почту несколько сообщений. Одно из них было от непосредственного начальства, с предписанием срочно явиться по прибытии. Другие – сразу от нескольких разумных, которых я буквально вытащил "с того света" на борту курьера, на которой прорывались в Хардан. После окончательного излечения хотели встретиться. Как я слышал, практически все участвовавшие в том рейде, получили награды и краткосрочные отпуска. М-да… а меня прямиком во Фронтир…

– Почему о твоём участии в последнем рейде наших ВКС в приграничную систему Амерона я узнаю последним? – возмутился заместитель командующего флотской базы, как только я оказался в его кабинете.

– Всё должно быть отражено в личном деле, – попытался возразить я.

– В том всё и дело! – грохнул кулаком по столу капитан 2-го ранга. – Согласно документам, ты в это время находился при штабе, с группой таких же отозванных стажёров. Этим делом уже занялся особый отдел. Тебе повезло, что им достаточно быстро удалось отыскать корабельный ИскИн с десантного транспорта, к которому ты был приписан. Сейчас особисты с ним работают и твоё участие в рейде уже не вызывает сомнений.

– Как я понимаю, этот факт не всех устраивает?

– Правильно мыслишь, лейтенант. В свете вновь открывшихся фактов тебе надлежит срочно явиться в штаб флота ВКС.

Встретили меня как полагается, и первым делом отправили в службу безопасностифлота. Особо там на меня не наседали, видно было, что уже во всём разобрались. Дали на подпись несколько документов и напоследок, как бы невзначай, поинтересовались моим прошлым. Вот здесь я понял, что всё только начинается…

Держался своей прежней линии. Да, из Окраинных миров, рос без отца, по словам матери тот особо и не скрывал, что являлся аристократом. Ближе к совершеннолетию подался во Фронтир, в поисках лучшей жизни и родственников. Посчастливилось разыскать деда. Он меня официально признал.

– Действительно, на нём стоит родовой маркер, – послышался голос из затемнённого угла кабинета, где со мной беседовал особист.

– "Что ещё за маркер на мою голову"? – зашипел я на Аналитика.

– "Наложение родовой метки является стандартной процедурой, позволяющей идентифицировать принадлежность к тому или иному аристократическому роду, – почти безэмоционально отчитался ИскИн. – Наложена в момент официального признания бароном де Шадэ".

– "Почему не предупредил сразу"?

– "Повторюсь, процедура стандартная и я не счёл возможным объяснять всем известные истины".

Вон оно как оказывается! Он не счёл возможным! Как будто не в курсе с какого медвежьего угла меня вынесло.

– Попрошу замереть на несколько мгновений, – вышел из угла моложавого вида офицер в звании полковника. – Сейчас определим к какому роду принадлежит маркер.

Полковник несколько раз взглянул на свой браслет на правой руке.

– "Детектор ауры", – прокомментировал Аналитик. – "Работает в пассивном режиме".

Надо сказать, довольно редкая и полезная вещь. С помощью такого детектора с лёгкостью можно определить, когда разумный говорит правду, а когда нет. В активном режиме возможно внушение и даже внедрение простейших установок.

– Не ожидал, – удивлённо вскинул брови полковник.

Окинув меня оценивающим взглядом, он коротко кивнул особисту и поспешил к выходу, так и не представившись.

– Интересная игра может выйти, – донеслось до меня.

– Теперь по завтрашнему дню, – как ни в чём ни бывало продолжил особист. – Ближе к обеду, точное время вам сообщат, будете представлены командующему тыла ВКС. Форма одежды – парадная. Рекомендую не пренебрегать имеющимися наградами. На этом всё.

М-да… а для СБшников мои похождения во Фронтире не такой уж и секрет, если в курсе моих "подвигов". Таким образом и аграфы смогут вычислить меня.

– "Маловероятно" – подключился к моим размышлениям Аналитик, как только я покинул кабинет СБшника. – "Связать Лайса Бояра с Эл Но'Вик де Шадэ довольно проблематично. Последний числится в списках погибших и его генный материал наверняка уже уничтожен. В Звёздных баронствах нет существующих в Содружестве глобальных банков личных идентификаторов и опознать тебя возможно лишь по судебным делам, где ты проходил свидетелем или пострадавшим, но и они в скором будущем будут затёрты новыми делами – обычная практика для Фронтира. Другое дело, твой прежний идентификатор мог сохраниться у аграфов, но и здесь не всё так просто. Если аграфы всё же попытаются сделать официальный запрос, на основе сохранившегося у них данных, то рискуют получить отказ. Дело в том, что у службы безопасности монархии на тебя нет никаких данных и аграфам необходимо предоставить неопровержимые доказательства идентичности интересующего их Эла Но'Вика и Лайса Бояра.

Что же касается самой монархии, то ей абсолютно всё равно с кем у меня до этого были "тёрки". Я просил дать мне шанс начать всё с "белого листа", и они пошли мне навстречу. Монархия остро нуждается в специалистах с высоким уровнем интеллекта и ей нет никакого смысла избавляться от тебя.

Ровно за пять минут до назначенного времени я был в приёмной командующего тыла. Меня уже ждали и один из адъютантов сопроводил меня в небольшой конференц-зал, находящийся этажом ниже.

– А вот и наш герой! – пророкотал крупный мужчина в форме адмирала.

Я уже было открыл рот, чтобы доложить по уставу о своём прибытии, как тот остановил меня взмахом руки.

– Вижу, что прибыл, подходи ближе. Времени у меня совершенно нет, поэтому обойдёмся без докладов, – адмирал ухмыльнулся в густые усы и кивнул в сторону рядом стоящего знакомого полковника службы безопасности. – Благодаря стараниям его ребят с твоим делом разобрались довольно быстро. К сожалению, нашлись такие разумные, которые всячески пытались принизить твою роль в эвакуации и спасении раненых бойцов. Они понесут заслуженное наказание. Что же касается тебя самого, то твои действия несомненно достойны награды.

Адмирал покосился на адъютанта и тот подал ему раскрытую коробочку с орденом Почёта первой степени. Командующий собственноручно прикрепил орден мне на грудь.

– Отрадно видеть столь молодого полного Кавалера ордена Почёта, – пожал он мне руку, – но это не всё. Поздравляю тебя с присвоением внеочередного звания.

На идентификаторе отобразился маркер воинского звания капитан-лейтенанта и метка участника боевого похода.

– На этом всё, ещё раз поздравляю, – кивнул мне напоследок адмирал.

Как только он исчез за дверью ко мне подошёл полковник СБ.

– Вам стоит переговорить с присутствующими здесь офицерами, – подтолкнул он меня к группе из пяти разумных.

Никого ниже капитана 3-го ранга в этой компании не было, а судя по идентификаторам все они являлись капитанами боевых кораблей. Все потомственные аристократы из самых знатных аристократических родов Харданской монархии. Интересно, зачем я им понадобился?

– Нам поручено сообщить, – вышел вперёд один из офицеров, – что ваше прошение о признании главой рода де Грэй рассмотрено и частично одобрено нашим монархом. В связи с тем, что родовая система де Грей временно отторгнута федерацией Амерон речи о полноценном признании в качестве главы клана речи пока не идёт. Вы признаётесь наследником рода, виконтом Лайс Бояр де Грэй.

Что-то я ничего не помню о каком-то там прошении. Интересно, когда я его успел подать? Перевожу взгляд на полковника СБ и замечаю короткий кивок. Так вот откуда ноги растут! Офицеры, особо не церемонясь, покинули кабинет. Они и не старались скрыть своё пренебрежение по отношению ко мне. Им поручили выполнить неприятную для них работу, и они её сделали, но не более того – равным себе они меня не считали.

– И что это всё значит? – обернулся я к полковнику.

– Разве вы не рады? – усмехнулся СБшник. – Благодаря тому, что прямых потомков рода де Грэй практически не осталось вы стали аристократом.

– Судя по выражениям лиц этих офицеров, это довольно спорное утверждение.

– Ничего, вслух возмущаться решению монарха никто из них не посмеет, а дальше всё будет зависеть только от вас. Отобьёте родовую систему – станете графом и полноценным главой рода, а если сил не хватит, придётся едва ли не ежедневно доказывать свою состоятельность. Скидок на возраст никто делать не будет.

– Это вы о дуэлях?

– И об этом тоже.

– Как я понимаю, моё мнение по этому поводу никого не интересует…

Взгляд полковника внезапно стал жёстким.

– Всё сделано в интересах монархии и вы, как её подданный, должны всячески содействовать принятому решению, тем более что всё это не бескорыстно.

Действительно, аристократы имеют довольно значительные льготы как в финансовой сфере, так и в законодательстве, в чём я убедился буквально тут же – мой социальный рейтинг скакнул сразу на десять единиц.

– У меня к вам будет маленькая просьба, – продолжил полковник. – Постарайтесь в ближайшее время как можно лояльнее относиться к новостям, связанным с вашим именем.

– Это как-то связано с Амероном? – не удержался я.

– Совершенно верно, – кивнул СБшник. – К глубокому сожалению, под руку федерации отошло не только ваше родовое гнездо, и сейчас появился реальный шанс потрепать нервы некоторым гражданам Амерона.

– Гражданам? – не понял я.

– Официально дворянство в федерации ликвидировано как класс. Сейчас там только граждане: третьей, второй, первой и высшей категории, но об этом стараются особо не говорить. Как утверждает правящая элита все граждане федерации имеют равные права.

– И стоило всё рушить? – удивился я.

– Передел сфер влияния. К власти пришли магнаты и банкиры, – пояснил полковник и бросил взгляд на информационную панель. – Надеюсь, вы выполните мою просьбу.

– Если не будут задеты моя честь и достоинство, – уточнил я.

– Думаю до этого не дойдёт, – торопливо закончил встречу полковник.

В тот же день я покинул штаб флота. Те кто хотел со мной встретиться давно уже были в своих частях, а других желающих не наблюдалось. На почту пришли сухие поздравления от глав аристократических родов, но никто из них так и не рискнул пригласить меня для более близкого знакомства. Примечательный факт, показывает, что я из себя представляю среди местных… По наивности думал, что должен как-то показать себя, организовать приём или ещё нечто подобное, но оказалось всё это пустое. Кому интересен какой-то там виконт, у которого за душой практически ничего нет? Здесь своих таких хватает. А вот без журналистов не обошлось. Служба безопасности организовала брифинг перед самым убытием, где мне пришлось отдуваться по шпаргалкам, которые они же мне и выдавали.

– Вы теперь настоящая знаменитость, – едва заметно усмехнулся заместитель командующего флотской базы, когда я вернулся

Раньше он свободно общался со мной на "ты": и разница в возрасте позволяла, и по статусу он был гораздо выше меня. Теперь этот номер не пройдёт – я аристократ, а он простой служака, пусть и выше по званию… Этикет, етить его за ногу!

– Задали вы нам задачку с вашим новым статусом, – продолжил капитан 2-го ранга. – Из аристократов вы первый кто в службе тыла. Все стремятся стать капитанами боевых кораблей. Даже не знаю, что предложить… Разве что курьер…

На почту упал пакет документов. Курьер срочной доставки малогабаритных грузов был создан на базе типового эсминца седьмого поколения. С него сняли всё наступательное вооружение, оснастили системой активной маскировки, усилили щиты. Получился быстроходный транспорт с существенными ограничениями по перевозке грузов. Для гражданских такой проект был экономически нецелесообразен, а для военных вполне подходил. В условиях Фронтира и Дальнего космоса нередки случаи боестолкновений с вооружённым противником, в результате чего техника выходит из строя. Хорошо, если на кораблях имелись подходящие ЗИПы, а если нет? Вот тут-то и нужен курьер, который и необходимый груз доставит, и оттащить повреждённый корабль в сторонку сможет.

Что же касается знаменитости, то заместитель командующего был абсолютно прав. Вокруг моего имени началась такая кутерьма, что сам в шоке. Монарх поставил себя как ярого поборника старых традиций, всячески поддерживая аристократию. Многие в Содружестве поддержали его, но нашлись и те, кто был против, и ладно бы они были в том же Амероне, так нет! Самой рьяной противницей незаслуженной (с её точки зрения) поддержки "непонятно кого из Фронтира" являлась журналистка Мэй Юли. С удивлением узнал, что она законная дочь графа Эшли де Юли и по статусу равна мне. Скорей всего это её и задело. Вдруг появляется из ниоткуда "непонятно кто" и местная аристократия должна здороваться с ним за ручку! Не бывать такому! Вопросы сохранения чистоты рода в монархии довольно болезненная тема.

Как ни странно, но у журналистки появилось много сторонников из дворянства, и каждая её новая публикация становится всё острее и острее, на грани оскорбления. Появились у меня и многочисленные "родственники", как в монархии, так и в федерации. Что касается местных, то это были потомки бастардов рода де Грэй, которые вдруг также воспылали стать признанными в среде аристократов. В Амероне, также нашлись потомки рода де Грэй и самые сообразительные из них сейчас являлись гражданами первой категории и администраторами родовой системы. Понятное дело, что я для них был пустым местом и самозванцем.

В общем, закрутилось вокруг меня, мама не горюй! Я, конечно, старался не обращать внимания на эту возню, но нервы у меня не железные – боюсь сорвусь. Особо меня доставала писака в юбке. А что касается назначения на курьер, то глубоко сомневаюсь, что это личная инициатива заместителя командующего флотской базы. Наверняка, на этот счёт, были указания сверху. Уж очень всё складно получается: меня убирают подальше от столичной системы, где происходят основные события, а в случае нужды я легко могу исчезнуть на просторах Фронтира. Я бы даже сказал, что такой конец вполне ожидаем – из меня посмертно делают "героя", а всех "собак" вешают на спецслужбы Амерона. Что самое хреновое в этой ситуации, так это то, что я практически ничего не могу изменить. Просто так исчезнуть из монархии не вариант, я уже зарегистрирован во всех базах Содружества и получить новое гражданство будет весьма проблематично. Остаётся лишь плыть по течению и надеяться на собственные силы.

Корабль принимал тут же на базе. Построен он был на верфях империи Аратан и уже не раз проходил модернизацию. Не смотря на солидный возраст (недавно разменял вековой юбилей) выглядел он довольно свежо, благодаря стараниям местных инженеров и техников. На местных верфях курьер значительно обновили, оснастив трофейным оборудованием восьмого поколения, что было пределом для моей нейросети. Аналитик уверил, что с этим оборудованием я вполне справлюсь, а вот выше уже нет, придётся менять нейросеть.

Экипаж курьера был минимальным: первый пилот, операторы щитов, вооружения, РЭБ и целеуказания; техник, медик, карго и две пятёрки абордажников для охраны корабля. Вместе со мной – 18 разумных. Для корабля крейсерского класса совершенный мизер, что может негативно сказаться на безопасности, особенно если нас "выгонят" во Фронтир. Что касается личностей, то в экипаже были всякие. Первый пилот точно работал на СБ, медик наверняка, а из абордажников точно никто (все из старослужащих), дорабатывали контракты перед демобилизацией. Выслуживаться перед кем-то им не было нужды, своё они уже почти отслужили.

Глава 11

                 Малая боевая станция "Форт"

Капитанские апартаменты состояли из дух совмещённых офицерских кают, причём вторая их них была переоборудована под рабочий кабинет. Я, как капитан, имел полный доступ к системе безопасности корабля и был в курсе нахождения всех следящих детекторов. У меня они также имелись, и отключить их не составило труда. Аналитик вплотную занялся корабельным ИскИном. Он здесь восьмого поколения, но не крейсерского класса, а снятый с разбитого эсминца. Мощности его вполне хватает, особенно учитывая тот факт, что из вооружений на курьере остались только оборонительные системы. Аналитик, используя мои капитанские коды допуска, довольно быстро поднял их до статуса администратора и теперь полностью контролирует корабль.

За пару дней изучил базу по курьеру и теперь отчётливо понимаю все его возможности. В свободное время, наконец, разобрался с содержимым своего хранилища и заодно избавился от ненужного хлама. Давно надо было заняться этим делом, но всё руки не доходили. Решил полностью избавился от оружия, боеприпасов и амуниции. Сдал всё в ломбард на торговой станции в первую же увольнительную, там любителей старины хватает, но особой прибыли с того не поимел, так, всего пару тысяч кредитов. В хранилище остался небольшой запас монет золотом и платине. С золотом в Содружестве откровенно плохо. Не в том смысле, что его мало, а в том, что он откровенно никому не нужен, его любой промышленный синтезатор может тоннами печатать. С платиной положение получше, его активно используют в качестве присадок в стандартных концентрированных смесях металлов. От того и другого избавляться (особенно в таких мизерных количествах) выйдет себе дороже, и я их оставил всё как есть. Та же история с бижутерией из золота – мороки с ней больше, чем выгоды. Несколько десятков комплектов ювелирных изделий из пси-металла, доставшихся мне по случаю ещё на Марсе, стоили целое состояние, но как раз с этими "безделушками" я расставаться торопиться не буду. Не знаю, как в дальнейшем повернётся ко мне судьба, и этот запас станет моей подушкой безопасности на "чёрный день". То же самое касается и слитков пси-металлов, что имелись в хранилище. На память оставил также кое-что из холодного оружия, да и для тренировок инструмент необходим.

Не тронул доставшийся от аграфов сейф, где хранились пять корабельных накопителей класса "Абсолют", стазис-камера с био-симбионтами и нейросетями производства федерации Галанте. От вторичных нейросетей я избавился ещё на шахтёрской станции. Все отжатые во Фронтире документы с недвижимостью в Содружестве я передал юристам, заключив с одной из компаний годовой контракт на сопровождение. Те за долю малую (десять процентов потребовали!) согласились заняться продажей всего этого имущества. Не стал трогать доставшиеся мне артефакты – зарядник и несколько элементов питания. Из россыпи драгоценных камней осталось лишь с десяток, наиболее крупных. Условно к драгоценностям можно отнести и последний оставшийся браслет-накопитель.

Кстати, все камни и накопитель были заполнены, что говорится, под самую завязку. В последнее время мне некуда стало сливать энергию из внутреннего источника. Покупать накопители было бы опрометчивым шагом. Здесь в Хардане, хождение таких изделий строго отслеживалось и у меня совершенно нет желания ещё раз сталкиваться со службой безопасности. Пришлось рискнуть и скинуть содержимое браслета-накопителя в один из корабельных накопителей аграфов. Он хоть и показывал полный заряд, но принял накопленную энергию без проблем. Очевидно, он имеет ещё какой-то запас по объёму, но с этим нужно быть поосторожней – может рвануть так, что от флотской базы тыла, где базируется курьер, ничего не останется.

Избавился от старенького малого бытового ремонтного комплекса. Уже здесь на базе, приобрёл аналогичный комплекс "Универс – 7МУ" со складов хранения. Мне, как военнослужащему, продали с 25-процентной скидкой. Комплекс достаточно универсальный и, если обновить управляющий ИскИн, то по утверждению Аналитика, можно будет его использовать и для ремонта личного оружия. Комплекс с разведывательными дронами трогать не стал. Он хоть и устарел на несколько поколений, но подходящей замены на здешних складах ему нет. Боевые разведывательные дроны есть, но такой товар в списке запрещённых и в свободной продаже их нет, если кому и продают, то только наёмникам, работающих за пределами Содружества и Центральных миров. Что же касается гражданских аналогов, то они мало в чём превосходят имеющиеся у меня. Не тронул и "глушилку" – такая вещь в хозяйстве всегда пригодится.

Там же на складах, прикупил малый бокс с офицерскими пайками, несколько комплектов комбезов и лёгкий универсальный скаф. Почти за бесценок приобрёл спаснабор со списанного фрегата шестого поколения. На торговой станции, что находилась поблизости, заказал комплект колониста. В него много что входит, начиная от двухместной палатки со спальными мешками и заканчивая набором походной утвари со снастями для рыбной ловли. В итоге, забил своё хранилище почти полностью. Да, едва не забыл про две капсулы регенерона, что достались мне по случаю.

Отношения с экипажем не заладились сразу. Возможно, я для них был слишком юн и не опытен, самый молодой из офицеров как минимум был старше меня лет так на 40-45, но, скорей всего, во мне видели виновника отставки прежнего капитана, с которым они неплохо ладили. Хоть я этого и не афишировал, но о моём статусе каким-то образом всё же прознали и это также не прибавило ко мне уважения. Скорей даже наоборот – на меня смотрели как на зазнавшегося мальчишку, который с жиру бесится и сам не знает, чего он хочет. Расстраиваться по этому поводу не стал, отлично понимая, что всё это временное явление и по окончании контракта я этих разумных больше не увижу.

Первый же выход курьера под моим командованием пришёлся во Фронтир. Другого и быть не могло, но я всё же надеялся, что мне позволят освоиться в более благоприятных условиях. Впрочем, курьер мало походил для работы в Содружестве, здесь вполне обходились транспортами без гиперпривода. Конечной точкой маршрута значилась малая боевая станция, в контролируемом Харданской монархией секторе.

Тут стоит пояснить, что по существующему соглашению между участниками Содружества, за каждым из них закрепляется определённая область Фронтира, которую они обязаны контролировать. Зачем это им надо? Прежде всего, это свободная ресурсная база и огромный рынок сбыта. В Содружестве действуют определённые ограничения в тех или иных областях исследовательских работ, а во Фронтире таких ограничений не существует. На первый взгляд кажется, что в этом вопросе несколько ущемлены Центральные миры, но они осознано пошли на этот шаг, выторговав таким образом закрытие собственных границ. Теперь никто из Содружества без приглашения не может попасть в Центральные миры и что там теперь творится никому не ведомо. Хотя те же аграфы не видят ничего зазорного в том, чтобы ставить свои исследовательские станции в плохо контролируемых секторах Фронтира.

Находясь в рубке, с интересом разглядываю ауры подчинённых. Как ни прискорбно в том признаться, но имеющихся знаний не хватало чтобы разобраться во всех хитросплетениях и тонкостях их характеров. Максимум чему я научился, работая с аурами, так определять лжёт мне разумный или нет. Могу также распознать настроение и отношение ко мне, ставить на ауру ментальные маячки. Что касается моих "незадекларированных" возможностей то и здесь не всё так как хотелось бы: могу лечить, могу калечить. С первым более-менее понятно – знаю несколько лечебных плетений и свободно делюсь Жизненной энергией. На счёт второго, могу не только дать, но и забрать, ту же Жизненную энергию… Из ментальных возможностей ограничен всего несколькими практиками: уже несколько раз получалось направленным воздействием обезвреживать противника, пускать эмоциональную волну страха и ужаса. По тому же принципу сканирую окружающее пространство, причём волна в пустом пространстве на порядок "дальнобойнее", чем на планете. То же самое касается и других ментальных техник. Как артефактор способен создавать лечебные и защитные ментальные конструкты.

Ещё одна из ментальных практик, доставшаяся мне по случаю – затирание памяти. В зависимости от прилагаемых усилий можно лишить воспоминаний от нескольких часов до полного отсутствия и состояния дауна. Наверное, могу ещё что-то по мелочи, но основное уже перечислил. И всего этого я достиг, едва перейдя рубеж 21-го года. Недавно побывав в лечебной капсуле и с удивлением узнал свой истинный биологический возраст. В календарях и продолжительности суток, в тех местах, где приходилось бывать, я окончательно запутался и решил теперь ориентироваться на показания медицинских капсул (у них погрешность всего в несколько дней).

Две декады похода ничем особо не запомнились. Уже во Фронтире, в одной из транзитных систем, наткнулись на разборки местных аборигенов – старенький транспорт пятого поколения отбивался от пары ещё более древних фрегатов. Из гипера мы выходили под "скрытом" и пользовались лишь пассивными средствами наблюдения. Чем закончилась эта история неизвестно, так как корабли довольно быстро исчезли из зоны видимости сенсоров.

Малая мобильная боевая станция "Форт" представляла собой массивный тор с огромным разгонным двигателем в центре и модулем контроля окружающего пространства. Боевая мощь станции седьмого поколения приравнивалась линкору, и это не считая наличие трёх полноценных эскадрилий перехватчиков и штурмовиков. Диспетчера быстро разобрались с нашими идентификаторами и назначили место стоянки курьера. Близко к себе не подпустили, но за грузом выслали бот. Прибывший приёмщик оказался довольно болтливой личностью неопределённого возраста, со всеми признаками безумного учёного. Непрерывно что-то бормоча себе под нос, он умудрялся с занудной тщательностью проверять данные каждого контейнера со списком, имеющимся у него на планшете. За те полчаса, что он пробыл у нас на борту я его буквально возненавидел – противный скрипучий тенор достал до самых печёнок.

После того, как груз был официально принят и убыл вместе с приёмщиком, засобирался и я – полный доклад по походу требовал личного присутствия на станции. На идентификаторе отключил маркер принадлежности к высшему сословию – те, кому надо об этом и так знают, а другим знать не стоит. После доклада в штабе был отпущен на все четыре стороны. Экипажу разрешили сутки пребывания на станции, а потом нам обратно в Содружество.

Возвращаться на курьер не стал, и прямиком направился в местный бар. Не успел толком устроиться со столиком, как рядом приземлился знакомый занудный приёмщик. Я человек терпеливый и сразу посылать его не стал. За обедом, сам того не замечая, втянулся в разговор и узнал много интересного от учёного.

– Я здесь навроде приёмной комиссии, – без устали молол он языком, абсолютно не обращая внимания на запрет распространятся о своей деятельности на станции. – Как вы уже наверняка заметили, я неплохой медик и высококлассный техник. Через меня проходит всё медицинское оборудование для нашей исследовательской станции.

– Так вы не отсюда? – успел я вклиниться в его монолог.

– Наша база недалеко отсюда. Эта станция прикрывает нас и отвлекает на себя внимание. С других, под видом местных пиратов, работают две патрульные группы. Наши умники разрабатывают биоимпланты, – с показным пренебрежением махнул медик рукой куда-то в сторону. – Хотят переплюнуть делусцев, но что-то у них не очень получается.

– А при чём здесь медицинское оборудование? – подтолкнул разговор в нужном для меня направлении.

– Как при чём? Это же громадная экономия времени, особенно если использовать медкапсулы последних поколений! Совершенно недавно нам доставили несколько операционных и лечебных капсул производства федерации Галанте. Их возможности настоль велики, что говорить о каком-то паритете с уже имеющимся оборудование на станции было бы просто глупо. Скорость работ увеличатся теперь в разы. Вот доведу капсулы до ума и отправлю к нам на станцию.

– До ума? – не понял я.

– Так "стучат" же заразы! Стоит подключить их к сети или медицинскому ИскИну, как те начинают "сливать" информацию своим прежним хозяевам. Программные закладки, будь они неладны. Аграфы таким образом узнают о ходе исследовательских работ в Содружестве. Помимо "чистки" программной оболочки, приходится ещё и разбирать капсулы, снимать, а то и вовсе заменять некоторые блоки. Хорошо флотские инженеры помогают, сам бы ещё долго возился…

– Ни разу не доводилось видеть оборудование аграфов, – закинул я удочку.

– Вижу, что заинтересовал тебя, – усмехнулся медик и решительно махнул рукой. – Ладно, покажу, только давай договоримся сразу – ты ничего не видел, а я тебе ничего не показывал.

– Идёт! – согласился я.

Поплутав по полутёмным коридорам станции, оказались у ничем не приметного входа в бокс. После процедуры сканирования, мой провожатый, дал команду охранной системе пропустить меня вместе с собой. Сразу за дверью оказались в тёмном коридоре по обе стороны которого виднелись открытые проёмы служебных помещений.

– Здесь у нас технические отсеки, чуть далее находятся склады с расходниками, – перечислял медик, по мере прохождения проёмов. – Далее биологический материал для экспериментов.

Краем глаза замечаю стеллажи криокапсул с содержимым.

– В нашем деле без "добровольцев" никак не обойтись, – хохотнул безумный учёный. – Во Фронтире с этим особых проблем нет, не то, что в Содружестве…

Попахивает работорговлей, но здесь свои законы и что-либо изменить я не в силах. Руководство станции без санкции сверху такими вещами заниматься точно не станет. Уверен, здесь всем заправляет служба безопасности Хардана, а с ними лучше не спорить.

– Вот, смотри! – медик торжествующе потёр руки, кивнув в сторону двух полуразобранных капсул. – Осталось только поставить на место внешние панели и можно отправляться к себе на исследовательскую станцию и опять работать на непонятно кого.

Меня накрыла волна непонятного сожаления и злобы. Там много ещё чего хватало и к положительным эмоциям это не имело никакого отношения.

– Проблемы? – напрямую поинтересовался я.

– Не обращай внимания, – тряхнул головой медик и пояснил, – зуд нереализованных идей. Я в шаге от грандиозного открытия, но меня даже выслушать не хотят. Эх, было бы у меня хоть с десяток граммов пси-металла, я бы доказал всем этим выскочкам, чего они все стоят!

– Неужели так трудно достать столь незначительное количество металла? Думаю, для вашего ведомства это не такая уж и проблема, – попытался скрыть своё удивление.

– В том-то и дело, что никто не хочет связываться со столь незначительной партией. Пси-металл в особом списке и его распределением занимается чуть ли не монарх лично. Как ему объяснить столь незначительную потребность?

– Так в чём проблема? Проси больше!

– Смеёшься? Ты знаешь, сколько на меня повесят? Мне жизни не хватит расплатиться с долгами! В плане перспективных разработок моя идея пока не значится, так что всё только за свой счёт!

Внезапно подключился Аналитик:

– "Дожимай его! У тебя появилась реальная возможность установки симбионта".

– А ведь я могу вам помочь, – с задумчивым взглядом посмотрел я на медика. – Мне в наследство досталось одно хитрое колечко, говорят, оно из того самого металла.

Делаю вид, что достаю что-то из внутреннего клапана комбеза и демонстрирую кольцо на ладони.

– Не может быть… – непризнанный гений сорвался с места и исчез за дверью.

Через пару минут он вернулся с портативным анализатором в руках.

– Не верю своим глазам! – медик буквально впился в показания анализатора, но довольно быстро пришёл в себя. – Что ты хочешь взамен?

– Я родом из Окраинных миров и в Содружестве сравнительно недавно. Процедуру коррекции генотипа пройти не успел. Говорят, что лучше всего её проходить на оборудовании из федерации Галанте.

– Капсула в твоём распоряжении, – ни минуты не раздумывая, кивнул в сторону ближайшей медик. – Сейчас заправлю картриджами и сразу же можешь приступать.

Покосившись в мою сторону, продолжил:

– Я вижу у тебя медтехник в пятом разряде. Сетка какого поколения?

– Седьмого.

– С девятым не справишься, – пришёл он к заключению. – Помощь нужна?

– Справлюсь, – отшил я его. – У меня личный ИскИн восьмого, я через него подключусь.

Медик не стал спорить, торопливо проверил капсулу и поспешил из секции, выкрикнув на ходу:

– В твоём распоряжении сутки.

Процедура коррекции генотипа являлась стандартной в Содружестве, а в Центральных мирах и вовсе обязательной. Для каждого вида разумных имелся свой эталон, к которому в ходе коррекции и подгонялись все показатели. Далеко не всегда коррекция приближалась к тем самым эталонным показателям, тем и ценился индекс соответствия расовой принадлежности. Кроме того, коррекция позволяла существенно продлить жизнь разумного со 150-160 лет в среднем по Содружеству до 240-250 лет с коэффициентом соответствия к эталону не ниже 96%. В Центральных мирах свои технологии и продолжительность жизни там значительно выше. Те же дварфы живут не менее пятисот, а аграфы и вовсе долгожители – полторы тысячи лет не предел!

Перед установкой симбионта рекомендуется пройти процедуру коррекции, и хотя, это требование не является обязательным, я всё же решил не пренебрегать данной рекомендацией. Аналитик уже перехватил управление медкапсулой и протестировал её возможности. Существующий допуск позволял ИскИну в полной мере контролировать все происходящие процессы.

– Капсула готова к работе, – пригласил меня Аналитик, откинув крышку аппарата.

Быстро раздеваюсь и ложусь на мягкие тёплые валики. Крышка беззвучно закрывается, и я проваливаюсь во тьму…

– Процедура коррекции прошла успешно, – это первое, что я услышал, открыв глаза. – Длительность процедуры 14 часов.

– Сколько, сколько? – не поверил я.

Обычно коррекция не длится более шести-восьми часов, да и то только в особо запущенных случаях, а здесь целых 14! Если бы что-то пошло не так, то Аналитик сразу бы поднял меня, но он ясно дал понять, что всё прошло успешно. В чём, собственно, дело?

– После тщательного, неоднократного обследования ИскИн медкапсулы рекомендовал провести коррекцию по эталону сполотов, – ошарашил меня новостью Аналитик. – Изучив данные обследования, я утвердил это решение.

– Кто дал тебе право решать за меня?! – взорвался я.

– Приоритетной задачей являлось прохождение процедуры коррекции. Какие-либо уточнения по этому поводу отсутствовали. Проведённая процедура не нанесёт вреда пациенту и является самым оптимальным вариантом из существующих, – отбрил меня Аналитик.

Сполоты одна из самых загадочных рас Центральных миров. Мало кто видел этих существ и контактируют с ними только аграфы. Внешне сполоты выглядят как те же самые аграфы, только несколько брутальней что ли, не так смазливо, а цвет кожи слегка отдаёт синевой. Поговаривают, что сполоты, как раса, ровесники империи Джоре и те взяли их за основу своего проекта по созданию аграфов. По тем же слухам, сполоты – метаморфы и могут свободно менять свой облик.

Подключился напрямую к ИскИну медкапсулы и проверил его показания. Действительно, выбора особого не было. Коэффициент коррекции по эталону хуманов едва дотягивал до 95-процентного рубежа, аграфов существенно выше – 96,8%. Цифра внушительная даже по нормам, принятым в самой федерации Галанте, но её не сравнить с моими теперешними 98%! Возможно, на выбор эталона сполотов повлияли мои магические модификации организма. ИскИн счёл их естественными и присущими только для расы сполотов. Про них действительно мало, что известно и критерии отбора понятны лишь ИскИну медкапсулы. Метаморфом я конечно же не стал, а вот слегка изменять черты лица мне теперь вполне по силам. Сам я в этом пока не уверен, но по уверениям Аналитика – возможность такая уже имеется.

На этом "сюрпризы" не закончились. Не знаю, откуда стащили медкапсулу, но её ИскИн оказался сведущ и в вопросе установки симбионтов. Вообще, симбионты не такая уж и редкость в Содружестве и Центральных мирах. Одно из последних достижений империи Джоре довольно часто находят в ещё действующих стазис-камерах. Имперцы в полной мере осознали все достоинства и недостатки обычных нейросетей и пришли к идее симбионтов. Нейросеть, по сути, является фабрикой нанитов, усиливающей уже существующие нейронные связи и создающей новые, сводя их в единый управляющий центр. Симбионт в этом плане гораздо более продвинутая технология – нейросвязи создаются в течении всего жизненного срока носителя. В зависимости от поставленных задач, симбионт усиливает те или иные связи, при необходимости создавая новые. В сущности, имперцы получили универсальную нейросеть. Вот только вся проблема в том, что установить её можно далеко не каждому.

Джоре создавали симбионт под себя и тем же хуманам, и всем не гуманоидным расам Содружества она совершенно не подходит. Аграфы с высоким коэффициентом коррекции вполне могли позволить себе установку такого девайса, но возникала проблема совместимости технологий Джоре и Центральных миров. Используя наработки имперцев, в федерации Галанте были созданы индивидуальные нейросети, чем чрезвычайно гордились. Такие нейросети, при должном программном обновлении, были актуальны весь жизненный цикл носителя. Существенным недостатком подобного девайса была его полная неизвлекаемость и довольно длительный срок восстановления, при возможном физическом повреждении.

А проблему симбионтов Джоре в федерации Галанте решили довольно просто – обнуляли все системные установки и внедряли в уже имеющуюся нейросеть. Симбионт довольно быстро её "поглощал", развиваясь согласно скопированной программной оболочке.

Глава 12

                   На станции

– ИскИн капсулы требует подтвердить способ установки, – объяснил суть заминки Аналитик.

Перед тем как лечь в капсулу я зарядил приёмный лоток контейнером с симбионтом и планировал, что его установят сразу же после прохождения процедуры коррекции.

– Не мог сам разобраться? – я даже не пытался скрыть своего раздражения.

– У меня нет таких полномочий, – в голосе Аналитика проскользнули нотки недовольства.

– Ладно, что у нас там по установкам? – смягчил я тон, сообразив, что в данный момент не прав.

– Экстренный, стандартный и рекомендованный.

– В чём их суть и различия?

– В первом случае нейросеть запустится в течении нескольких часов, но неизбежны частые отключения по мере её дальнейшего развёртывания. Второй вариант отличается кратковременными отключениями и запуском нейросети в течении суток. Третий – абсолютно без побочных эффектов, но нейросеть развернётся только по истечению трёх суток.

Последний способ установки мне точно не подходит. А если завтра в поход? Я даже с корабельным ИскИном связаться не смогу, а использовать для этих целей Аналитика не хотелось бы. Зачем попусту раскрывать свои возможности и секреты? Если мне не изменяет память, то в медицинских базах есть несколько вариантов нивелирования данной проблемы. Самый простой из них – полежать пару-тройку суток в медкапсуле, процесс развёртывания нейросети значительно ускоряется. Времени на обратном пути у меня будет предостаточно.

– Подтверждаю стандартную установку, – отдал я команду и вновь проваливаюсь во тьму.

Поднял меня Аналитик за час до оговорённого срока и пока я разбирался с нейросетью, он подчищал за мной все "хвосты". Не смотря на уверения местного гения, что медкапсула под полным контролем, мой ИскИнвсё же обнаружил готовых к пересылке логов с информацией по проведённой процедуре коррекции и установке симбионта. Всё бы ничего, но вся эта информация была привязана к моему генетическому коду и будь у капсулы свободный выход в сеть вся эта информация уже была бы в федерации Галанте.

На станции пришлось задержаться ещё на сутки. После столь длительного перелёта экипажу полагалось двое суток отдыха, вот они и отрывались в барах. Обратно пойдём с небольшим грузом и парой пассажиров. Перед самым отходом меня пришло приглашение от главы службы безопасности станции. Как мне этого не хотелось, но проигнорировать его никак не получится.

Моложавый безопасник в чине майора не стал со мной церемониться и сразу, что говорится, "закусил удила".

– Как нам стало известно, за время своего пребывания на станции вы каким-то образом умудрились пробраться в закрытую зону, – энергично вещал майор, тщательно хмуря брови. – Тем самым, вы не оставили передо мной выбора: либо я докладываю начальству о нарушении с вашей стороны режима секретности, либо тут же вас арестовываю и произвожу коррекцию памяти. Процедура, как вы понимаете, малоприятная и редко обходится без побочных эффектов.

СБшник окинул меня оценивающим взглядом, сделав многозначительную паузу.

– Впрочем, есть шанс избежать все эти неприятности, – на почту пришёл бланк договора.

Майор предлагал подписать стандартный договор со Службой Безопасности монархии. М-да… опять на те же грабли… И чего они ко мне липнут?

– Лэр майор, если вы сделаете запрос в метрополию, то, думаю, все вопросы относительно меня быстро разъяснятся и вам не придётся прибегать к столь суровым мерам, – посоветовал я ему.

– Вы забываетесь, капитан-лейтенант! – вспылил майор, хлопнув рукой по столу. – Не вам решать, что мне делать!

Можно было бы активировать метку аристократа и все проблемы были тут же улажены. Более того, майор должен принести официальные извинения, но мне интересно – насколько далеко он зайдёт в своём стремлении заполучить ещё одного бойца "невидимого фронта". Понятно, что за каждый подписанный контракт он получает премию и его интерес в этом деле вполне конкретен.

– Что касается, так называемых "закрытых зон", – продолжил я как ни в чём не бывало, – то они должны быть организованы должным образом, с соответствующей системой пропуска и контроля.

Кажется, я несколько переборщил со своими умозаключениями, так как за спиной внезапно возникли два штурмовика в тяжёлом обвесе.

– Капитан-лейтенант, вы задержаны, до выяснения всех обстоятельств! – невооружённым взглядом было видно, что майор едва сдерживает себя.

Ещё более обострять ситуацию не входило в мои планы, потому молча позволил надеть на себя наручники. Оказавшись в карцере, пришёл к заключению, что сложившаяся ситуация мне даже на руку. Нейросеть ещё не активизировалась и лучшего места переждать, пожалуй, не найти. Появись я сейчас на курьере подчинённые сразу вычислят, что у меня что-то не так с нейросетью, да и у корабельного ИскИна неизбежно возникнут вопросы. Хорошо Аналитик контролирует почту, а так ещё и СБшник бы прицепился. Буду стоять на том, что программно обновил нейросеть и та ушла на "перезагрузку".

Долго в карцере держать меня не стали. Не прошло и суток, как вежливо попросили освободить помещение. За дверью нашёлся майор СБ. Теперь он выглядел не так грозно, как вчера.

– Прошу принять извинения, – склонил он голову и сухо продолжил, – Вы свободны.

Теперь меня ничего не задерживало на станции. Ещё ночью активизировался симбионт, и я до самого утра занимался его настройкой. За основу выбрал аграфский "Псион", а на идентификаторе по-прежнему отображался "Пилот" седьмого поколения. Симбионт предупредил, что по мере поглощения нейросети будут заново выращены аналоги имеющихся имплантов, так что в ближайшее время возможны перебои в их работе. Изучать базы в ближайшие полторы-две декады не рекомендуется.

От Аналитика узнал, что далёкий предок симбионта представлял из себя обыкновенного паразита. Внедряясь в биологическую основу, он создавал симбиотическую связь, укрепляя организм носителя с целью длительного сосуществования, так как после этого терял всякую способность к слиянию ещё с кем бы то ни было. Вместе с гибелью носителя погибал и сам паразит. Как всем известно, Джоре были буквально помешаны на генной инженерии и после длительных экспериментов с данным образцом им удалось выраститьсимбионт, ни в чём не уступающий стандартной нейросети. Данная технология постоянно дорабатывалась, но доступной для всех так и не стала, в основном из-за существенных ограничений к носителю и дороговизне самого проекта. Установку симбионта могли себе позволить только очень состоятельные имперцы.

Почти весь перелёт в Содружество, как и планировал, провёл в медкапсуле, изредка вставая при выходе из гипера в транзитных системах. Своё отсутствие объяснил плановыми восстановительными процедурами, которые периодически проходят все жители Содружества. У штатного медика по этому поводу вопросов ко мне не возникло. Записав на мой счёт использованные медицинские картриджи, он лишь отметил повышенный их расход, но дальше этого дело не пошло.

Полное поглощение нейросети произошло как раз при пересечении границы Фронтира с Содружеством.

– Нейросеть полностью готова к работе, – раздался в голове тонкий детский голосок.

Я от неожиданности даже несколько растерялся. Нет, так дело не пойдёт! Общение должно быть плодотворным и результативным, а не сбивать с толку!

– Поменять голос на мужской. За основу взять голос Ефима Копеляна из моей памяти. Стиль общения – секретарь. Принять имя – Эксперт.

– Принято, – услышал я знакомый баритон.

– Ваш уровень взаимодействия? – поинтересовался я у Аналитика.

– У индивидуальной нейросети всегда высший приоритет.

– Я правильно тебя понял, ты сейчас не контролируешь мою нейросеть и никаким образом не можешь повлиять на её работу?

– Это исключено в любом случае. В процессе поглощения нейросети симбионт воспользовался моими банками данных и самым тщательным образом "почистил" программную оболочку. К тебе теперь не подобраться. Взломать симбионт или внедрить закладку – неосуществимая задача.

– Каковы возможности нейросети на данный момент? – на этот раз я обратился к Эксперту.

– Взятая за основу нейросеть "Эспер" в целом соответствует восьмому поколению по шкале Содружества. В ближайшие две-три декады возможен переход на девятое, за счёт оптимизации уже существующих нейросвязей. Все установленные импланты функционируют в полном объёме. Ожидаемый прирост эффективности в те же сроки – 10-15%. В зоне идентификатора отображается нейросеть "Пилот" седьмого поколения. Выращена нейроподложка для возможной установки и дальнейшего "поглощения" дополнительных девайсов производства Содружества и Центральных миров.

– Выходит я теперь могу, поверх тебя установить другую нейросеть?

– Да, это было бы наилучшим вариантом. Существующий идентификатор нейросети значительно устарел даже по меркам Содружества.

Попав в зону действия глобальной сети на почту хлынул поток сообщений и писем. Теперь этим занимается Эксперт – ненужное удалит, важное – озвучит. Сам же занялся просмотром новостных каналов. Шумиха вокруг моего имени заметно спала. Не могла успокоиться только одна моя "ярая почитательница" – журналистка Мэй Юли, дочь графа Эшли де Юли. В последнем её опусе я был обозначен как некая "тёмная личность без родословной". Такой пассаж можно засчитать за личное оскорбление. Недолго думая, выслал графу официальный вызов на дуэль (не девчонке же отсылать – пускай папаша за неё отдувается). По совету Аналитика, добавил несколько пунктов моральной компенсации.

Надо сказать, что дуэли среди аристократов в последнее время большая редкость. Высшее сословие крайне щепетильно в этом вопросе и предпочитают лишний раз не подвергать свою жизнь опасности. В связи с чем часто пользуются услугами специально обученных бретёров. Понятное дело, что в этом случае довольно проблематично получить полное удовлетворение. В виде компенсации, выходя против бретёра, можно потребовать финансовую компенсацию и её размеры ограничиваются лишь состоянием собственного личного счёта – в случае поражения означенная сумма переходит на счёт противника.

Едва мы пришли на базу, как мне на почту пришло уведомление от Палаты лордов, в котором значилось, что мой вызов зарегистрирован и дуэль состоится в столичной системе в одном из её парков через три дня. Вслед за ними на связь вышел и сам граф.

– Виконт! – коротко кивнул мне далеко уже не молодой, но подтянутый мужчина. – Не скрою, я изрядно удивлён вашей обидчивостью. Стоило ли так бурно реагировать на несдержанность обиженной очевидной несправедливостью молодой женщины? Впрочем, дело уже сделано, и я принимаю ваш вызов!

Вот оно значит как! Это выходит я не сдержан! А любимая доченька и вовсе не при делах… Впрочем, чего ждать от графа, напрямую заявившего, что я и есть та самая "очевидная несправедливость".

С предоставлением краткосрочного отпуска проблем не возникло и к назначенному сроку я был на столичной планете. Благодаря своему статусу никаких разрешений на прибытие в систему не потребовалось. А вот по социальному рейтингу я немного не дотягивал, максимум на что можно было надеяться – краткосрочная экскурсия по знаменательным местам столицы. Планета и так была перенаселена и для "иногородних" требования были поистине драконовские. Исключением являлись лишь главы аристократических родов, которым дозволялось иметь свои резиденции в столице. Всему остальному высшему сословию из глубинки требовалось отдельное разрешение на проживание в столице и стоило оно немалых денег. За двухдневное проживание в гостинице мне пришлось выложить больше сорока тысяч кредитов! Понятное дело, что остановился я не в номере эконом класса, но всё же…

Остаток дня после заселения я потратил на себя: привёл в порядок внешний вид, посетив один из элитных бьюти-салонов (обыкновенных парикмахерских здесь нет в принципе), обновил гардероб (выходить на поединок в форме офицера флота было бы весьма опрометчиво – не стоит путать личные дела со служебными). Уже вечером задержался в одном из домашних ресторанчиков и, что называется, "отвёл душу", отведав блюда из натуральных продуктов. Слишком засиживаться не стал, напрочь игнорируя многочисленные заинтересованные взгляды юных девиц из-за соседних столиков – не до того. Завтра, с самого утра, мне нужна ясная голова.

Так как я "иногородний" секундантов мне выделила Палата лордов. К моему приходу они уже дожидались меня в назначенном месте. Графа ещё не было, но его ожидали с минуты на минуту. Познакомившись с секундантами, передал им своё оружие. В этом плане выбор у меня небольшой, и я остановился на проверенной временем шашке 1881 года, что имелась у меня в хранилище.

Граф со своей командой подкатил на штурмовом глайдере. Как и ожидалось он выставил вместо себя бретёра.

– Ставка удваивается, – предупредил я своих секундантов.

– Виконт! Вы хоть представляете о каких суммах идёт речь? – отреагировал граф. – Откуда у вчерашнего нищеброда из Фронтира столько кредитов?

– Прямое оскорбление, – я опять обернулся к секундантам. – Ставка утраивается.

В первоначальных требованиях я обозначил сумму моральной компенсации в пять миллионов. Замена на бретёра обошлась графу ещё во столько же. Странно, но в его эмоциях отчётливо присутствовал азарт. Он специально повышает ставки? Секунданты, и мои, и графа, вопрошающе уставились на меня. Перевожу 15 миллионов на счёт, скинутый секундантами. Возникшее было сомнение о моей платёжеспособности тут же разрешилось и на площадке для поединков появляется бретёр.

Для столь раннего часа в парке оказалось довольно многолюдно. За нашим поединком пришли поглазеть не только друзья и знакомые графа, но и его недоброжелатели, в слабой надежде порадоваться его возможной неудачей. Хватало и просто любопытствующих.

Секунданты тщательно осмотрели оружие и сделали последнюю попытку к примирению сторон и после непродолжительной паузы, предложили пройти на площадку. Бретёр играючи выхватил шпагу из рук своих секундантов и явно на публику продемонстрировал несколько связок, после чего принял классическую стойку с поднятой левой рукой.

Не понял? Они здесь решили устроить спортивный поединок? Красиво фехтовать я не умею, в моей "церемониальной" базе такого нет в принципе. Да, шашка против шпаги не совсем подходящее оружие, но я пришёл не ублажать публику, а решать свои проблемы и по возможности максимально жёстко.

– Я просмотрел архив поединков за последние четверть века, – подал голос Эксперт. – Могу констатировать только одно – дуэль, как кардинальное средство решения проблемных ситуаций, сейчас больше походит на балет из твоих воспоминаний. Бой, как правило, ведётся только до первой крови, со всеми элементами постановочных спортивных поединков, рассчитанных на …

– Правила остались прежними? – перебил я его.

– Дуэльный кодекс един для всего Содружества и последние два века не дополнялся, – выдал справку Аналитик.

Без всякого выпендрежа выхватываю шашку из ножен и дожидаюсь отмашки секундантов.

– Бой! – как звук выстрела, донеслась команда.

А боя как такового не получилось… Противник, резко сблизившись, решил закончить всё дело резким выпадом, надеясь, что я не успею на него среагировать, но он ошибся… Даже не ускоряясь, отвожу его клинок в строну и с разворота, по касательной, востриём прохожусь по шее. Кровь хлынула фонтаном, а бретёр с глазами полными ужаса валится на землю. Секунданты тут же оказались рядом и обступили раненого, дожидаясь медика.

За спиной отчётливо послышался недовольный гомон присутствующих. Лишь после того, как с площадки убрали поверженного бретёра секунданты объявили своё решение.

– Бой окончен. Регламент соблюдён.

Замечаю в толпе побагровевшее от злости лицо графа и в тот же момент на мой счёт возвращаются мои 15 миллионов и положенная мне компенсация.

– Вероломный и низкий! – вдруг взвизгнула во весь голос дочь графа. – Виконт сражался не по правилам! Вы все это видели! Он воспользовался бесчестным приёмом!

– Лэра! – прервал я её визг. – Вам не кажется, что вы переходите все границы?

М-да… а жизнь, выходит, дураков не учит, и обернувшись к толпе продолжил:

– Кто вступится за честь виконтессы?

Вперёд вышли два юнца.

– Шевалье Шир Касл, к вашим услугам. Шевалье Эск Рух, – представились они по очереди.

Младшие сыновья баронов, которым в жизни ничего не светит. Вся надежда на то, что их заметят и возьмут под свой крыло. Решили рискнуть юные воздыхатели талантов виконтессы.

– Кого выбираете? – с явным энтузиазмом подскочили мои секунданты.

Ещё бы им не демонстрировать своё рвение. По заключенному с ними договору я обязан выплатить им по пять тысяч за поединок, а здесь вроде бы, как и второй наклёвывается.

– Пусть будут оба, по очереди, – кивнул я. – Ставки прежние.

В случае отсутствия кредитов у юнцов платить придётся виконтессе, но мне почему-то кажется, что отдуваться за всех придётся опять графу.

На этот раз на площадку я вышел с доставшейся от бретёра шпагой. Шир Касл оказался немного умнее и не ринулся сразу же в атаку – решил вначале проверить на что я способен. Не скажу, что он в чём-то превосходит предыдущего противника, но тактика у него точно другая, надеется поймать меня на ошибке или взять измором. В конце концов вся эта возня мне надоела, и я резко ускорился. Один, второй обманный финт и юнец раскрывается, резкий выпад и шпага на четверть оказывает в его правом боку.

Следующим вышел Эск Рух. Он даже не пытался скрыть свой страх. Движения его были непредсказуемы и хаотичны. Как ни странно, но это здорово напрягало, так как я не понимал, что от него можно ожидать. Сближаюсь и атакую противника, тот уходит в глухую оборону, нервно орудуя своей шпагой. Дожимаю противника и буквально продавливаю брешь в его обороне – клинок пронзает его грудь. В тот же мгновение чувствую боль в левой ключице – юнец в самый последний момент исхитрился кольнуть меня в плечо.

– Проникающее ранение лёгкой степени, – перед глазами пронеслось сообщение от Эксперта. – Повреждение локализовано. Приступаю к лечению.

Правильно говорят – бояться нужно не профессионалов, а дураков. С ними никогда не поймёшь, что произойдёт в следующий момент. После поединка особо задерживаться не стал. Ко мне подходили совершенно незнакомые разумные: кто-то поздравлял с победой, кто-то ограничивался доброжелательными кивками – мне было всё равно. Граф покинул "ристалище" сразу же после первого поединка, а виконтесса убежала вслед за ранеными юнцами. После того, как на мой счёт упали последние 10 миллионов, расплатился с секундантами и подхватив трофейные шпаги прямиком направился к ближайшему орбитальному лифту (о своих вещах в гостинице я побеспокоился заранее).

– А вы у нас оказывается заядлый дуэлянт, – приветствовал меня командир дивизиона тыловой поддержки, в котором проходил службу.

Дочь графа и в этот раз не упустила свой момент, запустив в сеть ролик с моими поединками. "Картинка" была тщательно отредактирована, подобрано соответствующее звуковое сопровождение и закадровый текст. В общем, сделали из меня бесчувственного монстра-убийцу, которому абсолютно всё равно кого убивать – будь то бескорыстный защитник аристократического рода или бесстрашные и мужественные юноши, вступившиеся за честь беззащитной девушки. Оскорбительные вопли самой "девушки" из ролика почему-то вырезали. Забыла журналистка упомянуть и о первопричине произошедшего "безобразия". Но не всё так плохо. Помимо ролика журналистки в сети появились нарезки непосредственных свидетелей дуэли с соответствующими комментариями и там я выгляжу на так мрачно.

– Готовьтесь к срочному выходу, – продолжил капитан 3-го ранга. – У одной из наших рейдовых групп во Фронтире вышел из строя гиперпривод. Неисправность они устранили, но остались без ЗИПа. Доставишь запасной комплект. Маршрут движения получите перед выходом.

– Им же проще заказать ЗИП у своих, на боевой станции, – удивился я.

– Приказы не обсуждаются, а выполняются! – напомнил мне непреложную истину командир дивизиона. – Кстати, в самое ближайшее время ваше подразделение будет расформировано в связи с переходом на технику следующего поколения. Появляется реальный шанс досрочно уйти в отставку. Пишите официальное прошение.

А потом на курьере началась самая настоящая чехарда. Штатного медика срочно перевели на другой корабль. После него ушёл техник и все штурмовики. На замену технику прислали какого-то высохшего дедка с лихорадочным блеском в глазах. Всё бы ничего, но у него сетка шестого поколения, как он будет обслуживать курьер, где не редкость оборудование восьмого поколения? Десяток бойцов разменяли на пятёрку запитых рож из внутренней охраны базы. Медика на замену так и не прислали, мол запустить медкапсулу много ума не надо. Экипаж курьера и до этого не отличался особой квалификацией, а сейчас и вовсе уходим с полным отребьем на борту. Может это сделано специально и нас уже "списали"? Учитывая мои последние подвиги, вполне подходящий момент для того, чтобы свести счёты…

Не добавила настроения информация и по координатам ожидания рейдовой группы. Какая-то совершенно глухая система, вдали от транзитных развязок. Непонятно, что там забыли рейдеры и от кого они там собираются прятаться? Странно всё это… Буквально на физическом уровне ощущаю, как над головой сгущаются тучи и, что самое мерзкое – я абсолютно ничего не могу изменить. У меня на руках приказ и не выполнить его не могу.

Глава 13

                        Фрегат пиратов

– До выхода из гипера три минуты, – проинформировал корабельный ИскИн.

Все офицеры уже находились на своих местах, в который раз проверяя рабочее оборудование. Хотел немного схитрить и выйти на самой окраине системы, но навигационная обстановка там настолько сложна, что относительно безопасное окно имелось только в предписанной лоцией зоне – вся система походила на сплошное астероидное поле.

– Приготовиться! – отдал я команду первому пилоту. – По выходу, энергичный манёвр уклонения.

Обернувшись к оператору щитов, продолжил:

– Задействовать систему активной маскировки!

– Три, два, один, – начал обратный отчёт корабельный ИскИн. – Выход!

Сенсоры и датчики пассивного наблюдения за окружающим пространством не сразу выдают "картинку", им требуется некоторое время, чтобы "прийти в себя" после выхода из гипера. Ещё минута-другая и я наконец увижу, что творится вокруг. Этого времени нам не дали. Корпус курьера несколько раз чувствительно содрогнулся.

– Корабль подвергся нападению. Разгонные и маршевый двигатель уничтожены, – безэмоциональным голосом доложил корабельный ИскИн.

В этот самый момент пошла информация с внешних сенсоров – над курьером пронеслась четвёрка штурмовиков, выбивая пульсары системы самообороны. Ещё одна четвёрка заходила с кормы.

– Отставить маскировку! Поднять силовые щиты! – выкрикнул я, понимая, что критически не успеваю с приказом.

Щитовик как-то стронно застыл и никак не отреагировал на мою команду.

– Его нейросеть блокирована активизировавшейся закладкой, – быстро сообразил Аналитик.

– Немедленно отключай его от управления!

Я с капитанского места попытался перехватить управление щитами. Поздно! Вторая четвёрка штурмовиков смела волной почти все дефлекторы щитов, находящиеся на корпусе корабля. Сканеры ближнего обзора показали ещё две активно приближающиеся отметки, гораздо крупнее тех штурмовиков, что крутились вокруг нас. Попробовал просканировать пространство своими силами, но кроме двух приближающихся фрегатов ничего больше не увидел. Штурмовики сделали ещё пару заходов, окончательно выбив все датчики и сканеры слежения.

Курьер получил несколько сквозных пробоин, сработала аварийная сигнализация. Связаться с техником не удалось, и по данным корабельного ИскИна, та секция, где он находился, подверглась наибольшим разрушениям. Десантники также не отзывались, оказавшись запертыми в трюме. Щитовик так и не пришёл в себя, завалившись на своём рабочем месте. Аналитик поступил кардинально, через прямое подключение с пультом, высокочастотным импульсом выжег его нейросеть.

– Капитан! – подал голос первый пилот. – У нас нет ни единого шанса…

– Что предлагаешь?

– Сдаться, не оказывая сопротивления.

– Я слышал, что специалисты могут неплохо устроиться и у пиратов, – подхватил оператор РЭБ.

– Можно, – согласился я, – только всю оставшуюся жизнь будешь ходить с рабским ошейником.

– Но это всё же лучше, чем без скафандра за бортом, – не унимался первый пилот.

– Ты давал присягу, – напомнил я ему.

– Наша гибель ничего не изменит, – поддержал пилота оператор РЭБ. – Против нас два фрегата и восьмёрка штурмовиков и где-то поблизости болтается их носитель. У нас нет ни малейшего шанса вырваться отсюда!

– Будь по-вашему, – согласился я с ними.

Шансы действительно были совершенно призрачными. Со штурмовиками и фрегатами, может быть, я и справился (хотя ещё ни разу не работал с таким количеством подвижных целей), но неизвестный носитель мог свободно порушить все мои усилия, расстреляв с большого расстояния.

– Фиксирую активизацию закладок нейросети, – вклинился Эксперт. – Дистанционное блокирование нейросети и включение режима непрерывной передачи данных, поступающих на нейросеть.

– Возможные варианты действий?

– Оставить всё как есть, а я перейду в закрытый режим работы до принятия окончательного решения.

– То есть для всех у меня нейросеть будет отключена, но на самом деле это будет не так?

– Верно. Единственно о чём хотелось бы предупредить сразу – не стоит в этом режиме пытаться управлять чем-либо. Обман откроется сразу.

– Действуй, – согласился я.

Отключив, наконец, душераздирающую аварийную сигнализацию и облачившись в скафандры (давление воздуха в рубке резко упало и продолжало понемногу падать) стали дожидаться "гостей". Если мои догадки верны, то жёсткой зачистки ожидать не стоит – нападающим я зачем-то нужен живым. Спустя десяток минут корпус курьера пошёл дрожью – к шлюзу пришвартовался десантный бот. Судя по всему, десантники не стали мудрить с его открытием, а просто выбили его направленным зарядом. Ещё несколько минут ожидания и в рубку ворвалась пара боевых дроидов, наставив на нас стволы пульсаров. Вслед за ними появилась тройка десантников в массивных бронескафах.

– Оружие на пол! Руки поднять! – послышались команды.

Один из десантников быстро проверил наши скафы, а другой приблизился к ложементу капитана корабля.

– Коды доступа к корабельному ИскИну, – потребовал он, глядя на меня.

Геройствовать я не собирался и набрал необходимые коды на планшете ложемента. Повозившись немного с консолью управления, десантник удовлетворённо кивнул и обернувшись приказал:

– Этих двоих на крейсер, – кивнул он на первого пилота и оператора РЭБ.

– Срочно свяжитесь с капитаном крейсера! – внезапно дёрнулся первый пилот. – Передайте следующий код…

Рядом стоящий десантник без лишних разговоров вырубил его на середине фразы. Идиот! Неужели пилот до сих пор не сообразил с кем имеет дело?! Это не СБшники работающие под пиратов! Это и есть самые настоящие ка́перы Фронтира, которых на нас специально кто-то навёл! И судя по перетасовке экипажа перед самым вылетом – это сделали свои!

– А этого, – десантник ткнул в меня пальцем, – доставить на фрегат Зака.

Ближайший ко мне десантник, особо не церемонясь, вытолкал меня из рубки и приказал выдвигаться к главному шлюзу. По выходу из него меня избавили от скафа и одарили фиксаторами рук.

– Этот что ли? – встретил нас малорослый мужичок с меткой капитана корабля среднего класса на идентификаторе.

– Он самый, – подтвердил конвоировавший меня десантник и развернувшись, поспешил обратно.

– Уж слишком молод, – с явным сомнением разглядывал меня капитан.

– Куда его? – послышался голос из-за спины.

Позади меня оказался громила в комбезе штурмовика четвёртого поколения.

– Не будем такого дорого гостя пугать сразу. Определи его в одноместные апартаменты, – довольно хмыкнул капитан.

– С чего вдруг дорогого? – не удержался я.

– Поговаривают, что у тебя водятся кредиты, – не стал отмалчиваться мужичок. – На эту тему с тобой очень желает поговорить наш док. Он у нас немного помешан на этом. Любит, когда с ним делятся своими тайнами. У него даже молчуны начинают трещать, как бабы на рынке. Ну, а если всё же не договоритесь, то ляжешь под мнемоскоп. Оборудование у дока старенькое и после такой процедуры все его клиенты гарантированно становятся полными идиотами. Тебе есть над чем подумать пока мы будем добираться до базы.

Капитал обернулся к громиле.

– Не задерживайся. Через четверть часа отходим. Фрегат Пола будет нас сопровождать.

– А как же крейсер?

– Остаётся здесь. Место здесь тихое, если кто и появляется, то только одиночки. Сил отбиться от таких залётных у них точно хватит. Нас просто не поймут, если узнают, что бросили трофей седьмого поколения.

Определили меня в карцер. Вместо двери металлическая решётка из прутьев солидной толщины, из удобств – толчок и раковина, к переборке прикреплена двухярусная шконка. Кругом во множестве понатыканы сенсоры и датчики системы наблюдения. Сразу же поставил задачи Аналитику и Эксперту: один занимается взломом системы безопасности и корабельного ИскИна, а второй – берёт под контроль все датчики наблюдения в камере и по возможности помогает первому.

Как только приглушили свет (по корабельному времени наступила ночь) в свой путь отправились дроны-разведчики из хранилища. Эксперт к этому времени разобрался с системой наблюдения в камере.

– Хлам пятого поколения, – был его вердикт. – К тому же, большая часть оборудования вышла из строя. Общая запущенность системы слежения обусловлена полным отсутствием технического обслуживания.

Спустя пару часов поступил доклад от и от Аналитика:

– Корабельный ИскИн под нашим контролем.

– Когда это ты успел его взломать? – не поверил я.

– Этого делать не потребовалось. Коды доступа владельца находились на нейросети капитана. Воспользовался одной из стандартных закладок и напрямую к ней подключился.

В голову пришла неожиданная мысль, что эдак и меня можно… "прочитать".

– Только при помощи оборудования, как минимум десятого поколения, – тут же внёс ясность Эксперт. – Было бы неплохо обновить мою программную оболочку, что значительно усилило наши возможности в плане защиты, но такой возможности я пока не наблюдаю.

– Определённые возможности по противодействию подобным действиям имеются и у меня, – не остался в стороне Аналитик.

М-да… правильно мыслят мои помощники, не стоит раньше времени раскисать. Действовать стоит поступательно, согласно создавшейся ситуации и не давать волю эмоциям.

– Наши дальнейшие планы?

– Необходимо пройти процедуру смены владельца корабля. Требуется личное присутствие в боевой рубке, – Аналитик открыл дверь карцера, за которой меня ожидал штатный корабельный дроид-абордажник. – Затем следует заняться членами экипажа. Большинство из них заблокировано в жилом блоке и служебных помещениях. Несколько разумных нейтрализовано закладками, но срок их действия ограничен по времени.

Пока добирался до рубки потребовал отчёт по техническому состоянию корабля.

– Фрегат пятого поколения проекта "Тапир" производства федерации Амерон. Этот проект отличается незначительными размерами и больше походит на крупный корвет. Вошёл в строй 230 лет назад, модернизировался дважды. В общей сложности около 80 лет находился на базах хранения федерации. Продан частной военной компании. После этого ещё четырежды менял владельца и сейчас числится в составе пиратского клана Ширко во Фронтире (зона ответственности Харданской монархии). Техническое состояние корабля и его оборудование находятся в крайне запущенном состоянии. После проведённых модернизаций фрегат соответствует переходному поколению 5+. Остаточный ресурс не превышает показатель в 58%. Существующие запасы топлива и продовольствия позволяют находиться в автономном полёте ещё девять суток.

Пока шёл по проходам и коридорам не раз натыкался на непонятные кучи мусора. Бывший капитан явно не обращал внимания на такие "мелочи" или он экономил на дроидах-уборщиках? Кстати, ни один из них мне по пути так и не попался.

В боевой рубке кроме дежурного пилота никого не было, да и тот находился в полной отключке. Его даже нейтрализовать не пришлось, так как и без того не был способен к каким-либо активным действиям. Процесс смены владельца фрегата прошёл быстро, а потом началась нудная и однообразная работа – обработка членов экипажа станнером и перетаскивание обездвиженных тушек в крохотный грузовой отсек. Попутно пленники лишались всей верхней одежды и снаряжения. Пару раз я едва не пропустил припрятанное оружие, а потому решил лишний раз не заморачиваться, избавляя пленников от одежды. Всего пришлось перетащить полтора десятка бывших членов экипажа, включая троих особей женского пола. Красавицами их назвать сложно – все среднего возраста и больше, низкорослые, довольно объёмистых форм. Как известно, о вкусах не спорят, видно и они кому-то были по душе, раз рискнули находиться в мужском экипаже. Вот только не тем они делом занялись – жизнь у пирата рисковая, да и кровь на каждом…

Время поджимало, но я всё же успел ровно за час до выхода из гипера.

– Что у нас по маршруту? – поинтересовался я у Аналитика, устраиваясь в капитанском ложементе.

– Выходим в транзитной системе. В последнее время эту систему облюбовали пираты и чужие здесь появляются редко. Там нас должен ожидать фрегат сопровождения. Затем разгон и прямой прыжок до древней шахтёрской базы пиратов третьего поколения.

– Последнее явно лишнее, – хмыкнул я. – Свидетелей оставлять также не желательно. Мы можем захватить или уничтожить фрегат сопровождения?

– К сожалению, мои возможности в этом плане ограничены. Все члены экипажа, находящиеся в боевой рубке, контролируются корабельным ИскИном и стоит ему зафиксировать, что чья-то нейросеть работает под внешним управлением, как он сразу же отключит этого разумного от управления кораблём. Что касается капитана этого корабля, то взять под контроль его нейросеть мне позволило прямое подключение, организованное через дроидов из разведывательного комплекса в твоём хранилище.

– Жаль конечно, – хмыкнул я, – но ничего не поделаешь. Что у нас с корабельным вооружением?

– Не слишком мощное, но полностью исправное. Боекомплект полный, – обтекаемо ответил Аналитик.

Подключаюсь через затылочный нейроразъём напрямую к корабельному ИскИну. Что у нас здесь интересного? По вооружению действительно слабовато – два пульсара средней мощности для стрельбы в верхнюю и нижнюю полусферы. Прямо по курсу возможна атака одиночной цели из двух установок. На внешнем корпусе имеются две восьмиконтейнерные пусковые установки противокорабельных ракет средней дальности. Из оставшегося только средства самообороны от вражеских штурмовиков и ракет противника.

– Предполагаемые действия фрегата сопровождения?

– Активное сканирование системы при выходе из гипера. При отсутствии противника фрегат должен сбросить скорость и дожидаться нас. После нашего появления передаёт информацию по системе, удостоверяется, что у нас всё в порядке и только после этого начинает разгон, – выдал справку Аналитик.

– Значит время сблизиться с ним у нас будет? – поинтересовался я у него.

– Если не сбрасывать скорость, – подтвердил ИскИн.

– Есть возможность выдать в эфир картинку с изображением бывшего капитана?

– Этим могу заняться я, – подключился к разговору Эксперт. – В памяти корабельного ИскИна достаточно записей с изображением капитана. Их вполне достаточно для компиляции необходимой картинки и звукового ряда.

– Нужно рассчитать новый маршрут, – я вновь обратился к Аналитику. – Куда мы можем добраться, учитывая наши запасы по топливу?

– Выбор невелик – свободная малая торговая станция в зоне ответственности федерации Амерон и шахтёрский перерабатывающий комплекс в нейтральной зоне.

Выбора действительно, как такового нет. Даже здесь, во Фронтире, мне может хорошо "прилететь" от амеронцев. К ним точно лучше не соваться. Остаются шахтёры, которые мало чем отличаются от тех же самых пиратов – попасть к ним легко и просто, а вот как потом выбираться? Ладно, с этим будем разбираться позже, а сейчас главное пережить встречу с фрегатом сопровождения.

– Выход из гипера, – проинформировал корабельный ИскИн. – Входящий от капитана Пола.

– Скорость не сбрасывать, имитировать разгон по касательной к ожидающему фрегату, – отдал приказ. – Вызов принять.

– В системе чисто, – на инфопанели появилось изображение обрюзгшего мужика далеко за пятьдесят (сколько ему реально лет боюсь даже предположить, но выглядел он именно так). – У тебя всё в порядке?

– Вполне, – односложно ответил я.

– Ты чего творишь? – Пол наконец заметил, что я не собираюсь сбавлять ход. – Если ты первый появишься на базе меня же в клочья порвут! Сбрасывай скорость, сука!

Судя по реакции Пола, отношения между ним и Заком были довольно натянутыми и тот воспринял мой манёвр, как очередную подставу. Его фрегат, окутанный силовыми щитами, медленно дрейфовал в ожидании. Если бы не эти самые щиты, то уже через пару минут можно было бы открывать огонь. Придётся рискнуть, сыграв на прежних разногласиях между капитанами.

– Извини, Пол! – хмыкнул я. – На кону серьёзные бабки. Кто первый, тот и получит больше.

Капитан фрегата буквально взорвался потоком местных идиом, обещая на базе "горячую" встречу.

– Щиты свёрнуты, – доложил Аналитик, непрерывно контролирующий действия противника. – Разгонный двигатель вышел на полный форсаж.

Вот теперь самое время! Залп ракет совпал с вспышками импульсников. Капитан фрегата среагировал почти мгновенно, заложив крутой вираж, что на разгоне категорически не приветствуется. Корпус его корабля буквально содрогнулся от неимоверных перегрузок. Очередь из пульсаров лишь краем зацепила фрегат, снеся пару маневровых двигателей. Сделав поправку на цель, дал ещё один залп и тут в атаку ринулся рой подошедших ракет. Система ближней обороны фрегата Пола сработала штатно, в несколько мгновений уполовинив количество атакующих ракет и, если бы не выбитые маневровые, то уничтоженных целей было бы гораздо больше. Две противокорабельные ракеты сработали почти у самого корпуса, снеся на своём пути многочисленные сенсоры и датчики.

– Противник прекратил разгон и пытается развернуть щиты, – предупредил Аналитик.

На этот раз залп пульсаров пришёлся точно по разгонному двигателю. Силовой щит моментально схлопнулся, приняв на себя основную часть залпа. Пробившаяся, сквозь плотный заградительный огонь, противокорабельная ракета довершила дело, рванув ослепительной вспышкой – фрегат стал медленно разваливаться на части.

– Фиксирую выход трёх спасательных капсул.

– Уничтожить! – мой приказ был краток.

Свидетели мне точно ни к чему, поэтому ещё раз прошёлся пульсарами по обломкам и убедившись, что там не осталось никого в живых отдал последний на сегодня приказ:

– Курс на шахтёрский комплекс.

Три дня в гипере использовал по полной. Вначале разобрался с командой. Аналитик организовал доступ к их нейросетям, а обработкой информации занимался уже Эксперт. Столько грязи и насилия я ещё не видел… Эти твари никакого отношения к разумным точно не имеют! В общем, затолкал я их всех в шлюз и выпустил… в открытый космос. Оставшееся время потратил на поиск и вскрытие всякого рода заначек, доставшихся от пиратов. В моём распоряжении теперь дюжина банковских чипов на предъявителя и несколько драгоценных безделушек. Основным содержимым схронов являлись всякого рода наркотики и боевые стимуляторы, запрещённые как в Содружестве, так и Центральных мирах. Кое-что из этого набора припрятал у себя в хранилище, кто его знает, может пригодится ещё…

Больше ничего интересного не нашёл, даже в капитанском сейфе было почти пусто. Самым дорогим девайсом оказался комплект учебных баз капитана гражданского судна среднего класса шестого поколения. С банковских чипов вышло что-то около четырёхсот тысяч кредитов. Честно говоря, даже удивился, что попались такие скряги. Единственным утешением мог стать чип производства империи Таори, но и тот оказался пустышкой – кроме бухгалтерских отчётов какой-то компании там ничего путного не оказалось.

Тут стоит вспомнить историю появления Содружества. Когда империя Джоре погибла в пучине междоусобной войны, на её руинах возникла империя Таори, которая провозгласила себя её правопреемницей. Возглавили империю аграфы. Основой новой империи стали уцелевшие технологии Джоре. Многие из них безвозвратно исчезли, но то, что осталось позволило Таори подняться до уровня ближайших союзников Джоре. Просуществовали империя Таори сравнительно недолго. Через полторы тысячи лет её существования, по ней прошлась чудовищная по своей мощи волна Первого нашествия архов. На этот раз первыми пришли в себя Окраинные миры и пока аграфы и другие старшие расы приходили в себя, те стали объединяться в Содружество. Ещё одну битву с совершенно непредсказуемыми последствиями старшие расы позволить себе уже не могли – их осталось совсем мало. Они признали Содружество, образовав в свою очередь Союз Старших рас, обозвав его – Центральными мирами. Используя своё технологическое превосходство, они очень быстро взяли Содружество под контроль, буквально заставляя плясать под свою дудку. Чтобы хоть как-то ослабить технологическую зависимость от Центральных миров Содружество открыло настоящую охоту за технологиями империй Джоре и Таори, перекрыв выход старшим расам в Окраинные миры и Дальний космос. Особых успехов Содружество на этом поприще пока не добилось, а неофициальная блокада Центральных миров, не стала для них особым препятствием – корабли тех же аграфов довольно часто видят во Фронтире и Окраинным мирах.

Появляться в наглую на фрегате пиратов системе шахтёров я не рискнул. Зачем мне лишние проблемы? Пираты свой корабль будут искать в любом случае, да и для спецслужб монархии такой явный след оставлять не хочется, а в том, что они причастны я не на миг не сомневаюсь. Вышел на окраине системы и пару дней наблюдал за обстановкой.

Шахтёрская система была богата на астероидные поля – я насчитал не менее пяти. Внутри системы поля уже были выработаны и сейчас шахтёры потихоньку перебирались на внешние пояса. Перерабатывающий комплекс представлял собой мобильную промышленную базу четвёртого поколения. Обслуживали её две шахтёрские матки со своим малым флотом. Аналитик сразу же подключился к местной сети и выяснил, что каждую декаду здесь формируется конвой из пяти-шести средних транспортов с концентратом металлов. Охрану обеспечивает соединение кораблей наёмников. Сейчас в системе на боевом дежурстве находятся несколько боевых кораблей, включая средний носитель и пару крейсеров четвёртого поколения. На днях должен вернуться очередной конвой с границ Содружества, где шахтёры сбывают свой концентрат.

Через систему изредка проходят транзитные корабли. К шахтёрам стараются не соваться – те предпочитают сначала дать по морде и только потом разбираться, что к чему. Кому охота связываться с отморозками? Только в случае крайней нужды транзитные выходят на связь с хозяевами системы. В этом случае я здорово рискую, но иного выходя у меня нет. Договариваться с теми же транзитными бесполезно, здесь каждый первый, в том или ином роде, немного пиратствует и заполучить раба с нейросетью седьмого поколения будет только рад. Шахтёры тоже не святые, но шанс договориться имеется. Стоит сыграть на том, что я гражданин Содружества, подвергся нападению со стороны пиратов и меня наверняка уже ищут. Не будут же шахтёры портить свою репутацию перед основными потребителями их продукции?

– Неизвестный глайдер, вы приближаетесь к объекту частной собственности! Немедленно сообщите цель вашего прибытия! – рявкнул динамик с пульта управления.

Подгадав момент, когда очередной транзитник уйдёт в разгон вынырнул из-за астероида и направился к шахтёрскому комплексу. Со стороны моё внезапное появление должно было выглядеть как сброс с проходящего систему судна. На фрегате, в силу его скромных размеров полётная палуба отсутствовала как явление. Пришлось воспользоваться капитанским глайдером, числящийся многоцелевым спасательным средством. Пятиместная "малолитражка" используется не только для внутрисистемных полётов, но и как атмосферное транспортное средство.

– Ищу попутный транспорт, – отозвался я. – Прошу разрешения на кратковременное пребывание в жилом секторе.

После некоторой заминки подал голос Аналитик:

– Разрешение получено, глайдер переведён под управление диспетчерской службы.

Теперь остаётся только ждать. Интересно, куда меня определят шахтёры?..

Глава 14

                   Яхта

Диспетчер проявил подозрительное радушие, заведя глайдер в один из внутренних ангаров промышленного комплекса. Оставив "малолитражку" на попечении дежурного техника, отправился в диспетчерскую договариваться о попутном транспорте и заодно поинтересоваться об условиях временного проживания. Перед выходом позаботился о своём внешнем виде – убрал с комбеза все знаки отличия и шевроны, указывающие на мою принадлежность ВКС монархии Хардан. Немного "подчистил" идентификатор и только после этого зашёл к дежурному диспетчеру. Встретил меня хмурый толстяк с бегающими глазами.

– Рад видеть вас, – не совсем искренне произнёс он, пройдясь по мне оценивающим взглядом. – В каком направлении вы ожидаете попутный транспорт?

Похоже, здесь не привыкли разбрасываться любезностями, предпочитая сразу перейти к делу.

– Мне нужно попасть в Содружество.

– Если это не тайна, то каким ветром вас сюда занесло? Судя по идентификатору, вы подданный монархии Хардан, а она отсюда совсем не близко.

– Неудачная экспедиция, – махнул я рукой. – Нарвались на пиратов. Уцелел только я.

– Путь до Содружества не близкий и, как вы уже убедились, полон опасностей, – хмыкнул диспетчер.

– Я готов оплатить расходы. Назовите цену.

– 250 тысяч кредитов!

– Вы ничего не путаете? – делано удивился я. – За такие деньги можно спокойно купить бот и самостоятельно добраться до границ Содружества.

– Так почему вы ещё не в своём боте? – уже в открытую щерился толстяк. – Вы платите, прежде всего, за безопасность, а она во Фронтире стоит очень дорого.

Судя по доносящимся эмоциям диспетчера, меня попросту разводят. Цена завышена как минимум вдвое.

– Так что вы решили? – продолжал давить толстяк.

– У меня нет выбора, – развёл я руки.

– Вся сумма вперёд и вам придётся переждать несколько дней в жилом секторе. Кстати, каждые сутки нахождения у нас обойдутся вам ещё в полторы тысячи.

– Это уже совсем ни в какие ворота! У вас здесь воздух с горных вершин Галанте?

– Вы всегда можете отказаться от предлагаемых услуг, – диспетчер кивнул в сторону панорамного иллюминатора у себя за спиной.

Выбора у меня действительно нет. Пришлось раскошелиться… Перед тем как подняться к выделенному мне номеру, решил заскочить в ангар и забрать из глайдера скафандр. Состояние промышленного комплекса не вызывало доверия, по крайней мере, той его части, где я уже успел побывать. В случае опасности комбез позволяет продержаться в безвоздушном пространстве пару-тройку часов, но лучше зря так не рисковать…

– Что здесь, собственно, происходит? – трое молодцев примерно моего возраста увлечённо руководили погрузкой моей собственности.

– Кто такой? – обернулся один из них.

– Хозяин этого глайдера.

– Бывший, бывший хозяин, – ощерился парень и кивнул своим напарникам. – Разберитесь с ним. Только не переусердствуйте, он ещё должен поделиться своими сбережениями, а я схожу пока переговорю с отцом – должок за ним.

Позади послышалось жужжание сервоприводов. Оборачиваюсь – в пяти-шести метрах от меня застыл дроид-абордажник, угрожающе водя стволами бластера.

– Руки поднял! – подал голос один из парней.

Второй был уже рядом и ткнув в шею стволом игольника, отцепил с меня пояс с оружием, чтоприхватил с фрегата. После чего, зафиксировал мои руки наручниками. В принципе, если немного ускориться, то положить этих ребят и механическое чудовище третьего поколения за спиной мне вполне по силам, вот только потом замучаюсь бегать от шахтёров и боевых дроидов, которых, наверняка, здесь хватает. Лучше немного притормозить, присмотреться...

Мои размышления прервал хлёсткий удар в челюсть. В самый последний момент успел немного отвернуть голову и хорошо поставленный апперкот вышел несколько смазанным.

– Это чтобы проникся… – довольно хмыкнул боец.

Для вида трясу головой и пытаюсь сообразить, насколько он опасен. На помощь приходит Эксперт.

– "У первого противника установлена нейросеть четвёртого поколения "Техник". У второго – "Шахтёр – 4М".

Теперь более-менее понятно – боевые базы выше третьего уровня такие нейросети не потянут.

– "Что по третьему?" – интересуюсь я.

– "Администратор" пятого поколения".

Тем временем возле нас остановился гравикар внутренней транспортной системы, в который меня затолкал дроид. Через четверть часа я оказался в боксе, больше напоминающий ремонтную мастерскую или небольшой склад, где меня быстро определили в камеру. Ничего кроме двухярусной шконки там не было, да и трудно, что-либо впихнуть в бывшую подсобку размерами два на полтора метра.

Как только закрылись двери Аналитик выпустил на разведку своих дроидов-диверсантов, попутно избавив меня от наручников.

– Системы наблюдения в камере, как таковой нет, – начал он доклад. – В соседнем помещении датчики и сенсоры слежения также не обнаружены. Управление имеющимся оборудованием производится с интегрированного в общую систему контроля стационарного компа. Примерное время его взлома – 15-20 минут. Вход в местную сеть уже осуществлён.

Для определения места, куда меня притащили много времени не заняло – общий план шахтёрского комплекса в сети имелся. Действительно, этот бокс ранее значился как малая ремонтная мастерская. Сейчас это помещение числилось за сыном одного из владельцев комплекса. Теперь становится понятно отчего у парней сносит крышу – им здесь никто не указ! Папаша всегда прикроет своего единственного сына.

– Договорился! – послышался звонкий голос отпрыска из соседнего помещения.

Аналитик транслировал происходящее через свих механических помощников.

– Родитель и так задолжал мне подарок на днюху, – продолжил он. – Глайдер теперь мой.

– Что на счёт владельца? – поинтересовался один из его друзей.

– А ничего! Не было его! Отец уже связался с диспетчером и тот затёр все данные по нашему гостю. Сейчас он с нами поделится своими сбережениями, а затем в медкапсулу – снимем нейросеть и импланты. Чего за зря добру пропадать!

Раздалось ржание трёх лужёных глоток. М-да… а нравы здесь простые. И чем, спрашивается, местные шахтёры отличаются от тех же пиратов? Впрочем, оставим вопросы на потом – дело обретает довольно скверный оборот.

– Тащите его сюда, а я пока подготовлю место для беседы.

– "Управляющий комп и дроид-штурмовик взяты под контроль" – доложил Аналитик.

Уже проще. Теперь можно обойтись малой кровью, без использования своих ментальных штучек.

– "Сможешь отключить их нейросети через закладки или лучше активировать "глушилку", чтобы никто не смог связаться с ИскИном комплекса"?

– "Полностью отключить нейросеть возможно только при прямом подключении. Имеется возможность временного блокирования функции связи".

– "Продолжительность блокировки"?

– "При программном апгрейде нейросети возможны кратковременные сбои в её работе. Блокировка рассчитана на это время и не превышает пяти минут. Можно заблокировать вторично, но это неизбежно вызовет подозрение".

– "Да по барабану! Начнёшь действовать одновременно со мной".

– "Принято".

Дверь камеры плавно отошла в стенную нишу и на пороге показались недавние незнакомцы. Один из них делает шаг вперёд и беззвучно валится на пол. Ещё мгновение, валится и второй – у меня в руках станнер из хранилища. Быстро перешагиваю через тела и оглядываю помещение. Вожак троицы стоит ко мне спиной и возится с чем-то у стены. Едва слышный щелчок станнера валит и его.

Быстро обхожу всех и Аналитик отключает нейросети. Затаскиваю всех в камеру и приступаю к допросу. Первым делом выясняю насколько безопасно это место. Выясняется, что, если у шахтёров ничего чрезвычайного не произойдёт, то искать парней навряд ли кто будет. Уже хорошо…

Те двое, что работали на побегушках, оказались "пустышками". С них и взять было нечего, да и на нейросети ничего интересного. В качестве трофеев мне отошли два банковских чипа с какой-то мелочью и три учебные базы начальных рангов. Что же касается сынка одного из владельцев шахтёрского комплекса, то он оказался на удивление осведомлённой личностью. Паренёк очень интересовался секретами своего папаши и кое в чём даже преуспел на этом поприще.

С его нейросети были сняты коды безопасности всего сектора, который принадлежал отцу. Кроме того, мне стал известен текущий счёт, с которого родитель рассчитывался с партнёрами. И как вишенка на торте – коды владельца личной яхты отца, которая находится в одном из его ангаров. Яхта относится к классу малых кораблей и её размеры укладываются в габариты стандартного корвета. На таком кораблике далеко не прыгнешь и уж точно не повоюешь, но убежать от более сильного противника вполне по силам.

Не знаю каким образом этот юный следопыт добыл столь конфиденциальную информацию, но без неё выбраться от шахтёров будет несравнимо сложнее. Главной моей целью становится ангар с яхтой. При наличии кодов безопасности, добраться до неё особых проблем не составит, стоит только опасаться случайных встреч с шахтёрами – во мне сразу же признают чужака. Но прежде мне предстоит разобраться с тремя пижонами. На их нейросетях нашлось много чего нехорошего. Любили парни спустить пар на рядовых шахтёрах, издевались как могли. Больше всего доставалось лицам противоположного пола. Против такого беспредела никто особо не возмущался. Да и кто, собственно, рискнёт? Рядовые шахтёры те же самые рабы – попробуешь возразить и сгинешь бесследно…

Три выстрела станнером в нейроразъёмы и передо мной три "овоща"... Пара манипуляций с дроном-абордажником перед уходом, и я ныряю в ближайшую техническую нишу. Можно, конечно, и в наглую, но есть риск наткнуться на кого-нибудь очень любопытного, так что лучше немного измазаться в проходах инженерных коммуникаций, но спокойно добраться до ангара. За систему безопасности я на этот раз не переживал. Мало того, что у шахтёров она оказалась почти никакой, так и сами владельцы явно не благоволи к ней, убрав все сенсоры и датчики из своих ангаров, оставив под контролем лишь входы и выходы.

В среднем складском ангаре действительно находилась яхта пятого поколения. Активировав коды владельца, без каких-либо проблем зашёл на борт и прямиком направился в рубку. На смену кодов много времени не потребовалось. Теперь мне предстоит как-то выбраться из шахтёрской системы, стараясь при этом не столкнуться с боевыми силами охранения.

Отправляю запрос на открытие ангара. Сейчас шахтёрский ИскИн должен уведомить владельца о поступившем запросе. В игру подключается Аналитик, запустивший в систему несколько вирусов, они отвлекут на некоторое время ИскИн и заодно попадут на корабельные ИскИны охраны. Теперь наступает моя очередь действовать – отправляю сигнал активации и даже здесь, на яхте, заметно тряхнуло. Сработала закладка в дроиде-штурмовике – его реактор мгновенно "разогнался" и рванул. Он хоть и маломощный, но от той мастерской, где находился дроид мало, что осталось, да и уровням выше и ниже так же ощутимо досталось.

Взревела аварийная сигнализация, но створки ангара к этому моменту уже открылись. Вхожу в слияние с корабельным ИскИном и предельно быстро покидаю шахтёрский комплекс. Боевое охранение никак не отреагировало на моё появление, так как было занято борьбой с вирусами, и я без помех с их стороны встаю на разгон. К сожалению, стартовое окно в направлении Содружества было перекрыто, так что уходить пришлось к ближайшей малой торговой станции. Шуму в системе добавил взрыв на его окраине – рванул фрегат пиратов. Мне теперь до него не добраться, а оставлять его шахтёрам желания нет.

Два дня в гипере я отсыпался и разбирался с трофеями. Скаф и оружие я вернул себе ещё в мастерской, теперь появилось время более тщательно оценить конфискат. От сынка состоятельного шахтёра мне досталось несколько учебных баз четвёртого ранга, кибераптечка, офицерский кортик (ума не приложу, как он к нему попал) и два банковских чипа. Как таковая банковская система Содружества на территории Фронтира не работает и здесь больше предпочитают расчёты с таких чипов. Да! Едва не забыл про счёт родителя… Времени оставалось всего ничего и Аналитик смог перевести наличность на банковские чипы, доставшиеся от парней (там номиналы были в миллион и пять миллионов – больше на чипы не переведёшь). С прошлого рейда во Фронтир у меня сохранился ещё один чип номиналом в пять миллионов. Всего сейчас на банковский чипах находилось 13 миллионов. Была бы у шахтёров гиперсвязь, можно было перевести все кредиты на другой счёт, но хоть так, чем вообще ничего…

В каюте капитана нашёлся "дежурный чемоданчик" с документами на какую-то недвижимость и наличными в четверть миллиона кредитов, очевидно, на текущие расходы. В отдельном пенале хранились оригинальные учебные базы. Для меня там ничего интересного, но здесь, во Фронтире, у меня их оторвут с руками. Самым значимым содержимым "дежурного чемоданчика" оказались пять капсул регенерона. Просроченные правда немного, но с теми, что были у меня не сравнить. Ещё на курьере один из комплектов сдал на анализ в медсекцию и убедился, что применять его нет уже никакой возможности – начался распад основных ингредиентов. Аналитик проверил маркировку комплектов и пришёл к заключению, что шахтёры, скорей всего, наткнулись на госпитальное судно, в местах боевых сражений между пиратским картелями и рейдовой группы из Содружества. Только на таких специализированных судах можно найти регенерон, остальным по штату не положено. Хотя на некоторых рейдерах, уходящих в глубины тёмных секторов Дальнего космоса, такие комплекты также имеются.

До торговой станции добрался без проблем. Останавливать не стал – заправился и двинул дальше. Ещё полтора дня в пути и меня внезапно "выдернули" из гипера. Кораблик у меня маленький, из вооружений только два блока противоракет малого радиуса действия, да с десяток маломощных лазерных установок, вот я и завёл себе правило всё свободное время проводить в рубке, чтобы вовремя среагировать на возможные неприятности. Дождался, блин…

Выбросило едва ли не в самом центре звёздной системы. Сканер на яхте слабенький, но он всё же уловил невнятное мельтешение на грани своих возможностей. Весьма похоже, что там кто-то с кем-то выяснят отношения, а это значит, что мне в противоположную сторону. Стараясь прикрыться светилом, врубаю форсаж и выдвигаюсь на окраину системы, там "глушилка" наверняка не действует.

На этот раз мне действительно повезло. Во-первых, никто не обратил внимания на внезапного гостя и не припёрся на разборки. Во-вторых, на окраине действительно появилась возможность уйти в гипер, чем я моментально и воспользовался.

– Яхта "Малёк" сообщите цель прибытия на торговую станцию "Солерс", – связался со мной диспетчер.

Новое название яхты я вбил в идентификатор при смене владельца, прежнее представляло собой трудно произносимый буквенно-цифровой индекс.

– Отдых, торговля.

– Яхту продавать будете?

От яхты мне действительно стоит избавиться – тащить за собой столь заметный след не стоит.

– Да, – кратко ответил я.

– Тогда советую сразу на торговый терминал. Предупреждаю сразу, стоянка платная и по повышенному тарифу. Оплата взимается посуточно авансом.

– Согласен. Куда править?

Управление яхтой в непосредственной близости от станции перехватила диспетчерская служба. В толчее, что творилась вокруг по-иному нельзя. Здесь хоть семь пядей во лбу, один хрен за всеми не уследишь. Крупные суда останавливали ещё на подлёте, средние – тормозили поблизости в специальных зонах парковок, а остальная мелкотня контролировалась диспетчерами. Законы здесь строгие: не подчинился указаниям диспетчера – расстрел, перешёл на ручное управление – расстрел, уклонился с указанного курса…

Заниматься продажей яхты не было никакого желания. Заключил договор с представителем торговой биржи и за "скромные" 10% сбросил эту обязанность на него. Заодно избавился и от остальной мелочовки. После оформления всех документов направился в зону отдыха и развлечений, нужно немного расслабиться, набраться сил, так сказать… Уже в номере отеля поинтересовался наличием гиперсвязи. Такая услуга имелась, вот только цена оказалась уж больно кусачей – что-то около двух с половиной тысяч кредитов за минуту. Номер люкс на декаду мне обошёлся в две минуты… Деваться, однако, всё равно некуда, необходимо просмотреть почту, да и доложиться начальству необходимо.

Двухкомнатный люкс мне понравился: светлая, просторная гостиная и небольшая спальня в нейтральных тонах. Удобно устроившись в мягком кресле, подключился к гиперсвязи. На почту хлынул поток писем и сообщений. С ними будет разбираться Эксперт, а я пока по-быстрому отпишусь в своё ведомство.

– Не торопись с отправлением своего доклада, – отвлёк меня Эксперт.

– В чём дело? – не понял я.

– Ознакомься вначале с уведомлением об удовлетворении твоего прошения о досрочной отставке.

Ничего себе! А командир оказывается зря слов на ветер не бросает! Настроение резко скакнуло вверх.

– Посмотри внимательно на дату отправки документа, – всё не унимался Эксперт.

Я вначале не понял, про что он, но через пару мгновений сообразил, что именно в этот день нас захватили пираты.

– Полагаешь, что всё это не просто так?

– Поисками гражданских лиц флот, без приказа свыше, заниматься не станет.

– А как же корабль, экипаж?

– Корабль уже наверняка списали, как морально и физически устаревший, а на счёт экипажа сам видел – такое отребье точно никому не нужно.

М-да… ситуация… Выходит возвращаться в Хардан попросту нельзя. Меня ещё на границе остановят и довершат начатое. Похоже, свою роль я уже отыграл... Служба безопасности монархии решила от меня избавиться, заодно успокоив недовольных аристократов. По поводу моей пропажи никто особо не шумел – прошло несколько скромных сообщений, что мол пропал где-то на просторах Фронтира и на этом всё.

И куда мне теперь, спрашивается, податься? В Хардан нельзя, в Амерон и к его союзникам также дорога закрыта. В Ошир и Минматар лучше на соваться – там оберут до нитки ещё и должен останешься. К религиозным фанатикам Хакдана и Галифата также лучше не соваться. Диктатура делусцев меня однозначно не прельщает, да и никто там со мной разговаривать не станет. Нивейцев я точно не заинтересую, им нужны высококвалифицированные инженеры и учёные. Остаётся только Аратан и Арвар. К работорговцам я сам не пойду, так что выбора как такового нет. Декада отдыха у меня проплачена и время для окончательного принятия решения у меня ещё есть.

Три дня пролетели незаметно. Днём пропадал в зоне отдыха и развлечений. Ближе к вечеру перебирался ближе к барам. Сам вечер проводил с очередной незнакомкой в каком-нибудь ресторанчике… На четвёртый проснулся с нарастающим чувством неясной тревоги и ощущением, что занимаюсь откровенной ерундой и только зря трачу время. Позавтракал и быстро собравшись, отправился искать место на ближайший транспорт в сторону Содружества.

Клерк от торговой биржи к тому со мной полностью рассчитался, добавив к моему счёту 18 миллионов кредитов на банковском чипе, предварительно сняв свои честно заработанные 10% и перечислив такой же процент в виде налога в казну торговой станции. Неплохо они на мне заработали… С документами на недвижимость работал Аналитик. Отдавать их посреднику было нельзя, тот мог догадаться, кто истинный владелец всей этой недвижимости. Через подставные лица была продана основная чась имеющегося у меня на руках имущества. Не сильно задирая цену, Аналитик пополнил мой счёт ещё на четыре с половиной миллиона.

С билетом на транспорт проблем не возникло. Далеко не каждый мог себе позволить приобрести место на судне, охраняемого эскадрой наёмников. Стоимость сравнительно безопасного "путешествия" превышала все разумные пределы. У меня проблем с наличностью не было, и я смог себе позволить одиночную каюту на борту пакетного "контейнеровоза". Капитан был явно не против немного заработать на "живом грузе".

Полторы декады неспешного шествия по Фронтиру ничем особым не запомнилось. Хорошо на борту судна имелось небольшое помещение для поддержания физической формы экипажа, почти всё свободное время проводил там. Выбор тренажёров был совсем невелик, но мне хватило. Экипаж с некоторой опаской поглядывал на мои выкрутасы с клинками, но против ничего не говорили. По вечерам пытался понять как с максимальной эффективностью пользоваться своими ментальными возможностями. Меня здорово смущала склонность к площадным воздействиям. Чтобы отработать по одиночной цели мне приходилось концентрироваться, порой теряя контроль над окружающей обстановкой, а это весьма чревато… Проблема легко решалась при возможности воздействия ментальным щупом, но он у меня ни в какую не шёл. Не знаю, в чём проблема, но эту проблему решить пока никак не получается. Учусь концентрироваться на отдельных целях, контролируя сразу несколько противников. Эксперт в этом деле стал незаменимым помощником. Оставляя на мне контроль за обстановкой, всё остальное он всё увереннее и увереннее берёт на себя: силу воздействия, в зависимости от ожидаемого результата, оценку наиболее опасных целей, оптимальную последовательность действий…

Опытным путём нашёл способ быстрого восстановления общего состояния без использования магического исцеления. Достаточно создать разность потенциалов на кончиках пальцев рук и соединить руки, как образуется малый круговорот энергии Жизни. Очень помогает избавиться от усталости в мышцах рук, грудной клетки и пресса. Большой круговорот получается при захвате руками ступней ног, желательно через голову. Честно говоря, сам не ожидал, что после коррекции окажусь настолько гибким.

К Содружеству вышли в зоне влияния Галифата. В пограничной системе нас остановили, и я покинул борт попутного судна. Таможенный и пограничный контроль демонстративно игнорировал, врубив идентификатор по полной программе. Одна из привилегий аристократов Содружества – свободных проход через все существующие границы кроме Центральных миров, разумеется. Единственно чем заинтересовались пограничники: "Почему моё имя значится в списках без вести пропавших?"

Глава 15

                    Прорыватель блокады

Ещё двое суток добирался до ближайшей портальной арки, а потом декада с несколькими пересадками до империи Аратран. Времени ещё раз хорошенько всё обдумать было с избытком. По всему выходило, что останавливаться где-либо надолго не в моих интересах. СБ Хардана уже в курсе моего "воскрешения" и наверняка не в восторге от этого известия. Им есть, что скрывать и не в их интересах мои возможные откровения. Не исключаю, что они захотят вначале встретиться и понять, что я могу им предъявить, но я бы на это особо не рассчитывал. Сам бы я на их месте, эту проблему постарался решить, как можно быстро и кардинально…

Не избежать встречи и с имперской СБ Аратрана. Что-либо против меня у них нет, но они наверняка поинтересуются каким таким образом, аристократ, офицер Харданской монархии вдруг попал в списки без вести пропавших. Что им отвечать в этом случае? Правду говорить нельзя – я вроде как присягу давал. Да, меня самым гнусным образом предали и сдали пиратам, но где гарантия, что это дело рук монарха, а не приближённых ему высокопоставленных лиц. Если я ошибусь в выводах, то буду выглядеть, как отступник и предатель, а с такими особо не церемонятся – клеймо на всю оставшуюся жизнь…

Конечной точкой моего путешествия оказалась одна очень интересная система. В ней находилась база резерва ВКС Аратрана. Знаменита она была тем, что на её площадке проводились аукционы по продажам трофейного и снимаемого с баланса флота вооружения. Основным контингентом этих аукционов являлись наёмники и те лица, которым позволял это сделать социальный рейтинг. У меня, как у аристократа, имеется определённый бонус – я могу приобрести боевой корабль на одно поколение выше снимаемого с хранения. Бонус не плохой, вот только навряд ли он мне пригодится – на крейсер седьмого поколения у меня просто не хватит средств. Средняя цена таких кораблей держится в районе 350-400 миллионов кредитов, а приобретать, что-либо меньшего класса не вижу смысла. Вся надежда на трофеи и нестандартные проекты.

После регистрации, как участника аукциона, мне, как и ожидал, пришло приглашение от имперской СБ. Аукционы проводились на площадке малой тыловой базе, здесь же организовали жилую зону для участников и там же присоседился один из отделов СБ. Я к тому, что далеко идти не пришлось. Попал к совершенно невзрачному на вид майору. Никакого давления и негатива с его стороны не ощутил. Поинтересовался почему я прибыл в такую даль, ведь аналогичные аукционы проводятся и в монархии. Вполне удовлетворившись моим замечанием о более низких ценах и широте выбора, перешёл к основной теме. Его действительно заинтересовала история с моей пропажей во Фронтире и столь нелогичный выход в запас.

– Понимаю, что мои вопросы могут показаться на грани дозволенного, но они бы не возникли, если после столь странных событий вы не оказались у нас в Аратране.

Пришлось изворачиваться и говорить не всю правду. Признался, что действительно, мой корабль был захвачен пиратами, но мне удалось бежать. Отставку объяснил сокращением штатов в связи с переходом на технику нового поколения, а у меня с этим очевидные проблемы (отсталая нейросеть). По доносящимся эмоциям, мои ответы безопасника явно не удовлетворили, чего он особенно и не скрывал.

– Не смею вас больше задерживать, – сухо кивнул он на дверь.

Таким образом мне вежливо дали понять, что мне здесь не рады и катился бы я со своими тайнами куда подальше… Понять ИСБ вполне возможно, у них своих заморочек выше крыши, а тут я ещё со своими.

Аукционы на базе проводились на постоянной основе с периодичностью раз в декаду. Всё остальное время потенциальные покупатели приглядывались и приценивались к интересующему их "товару". Транспортный терминал базы больше напоминал гигантского железного ежа, от множества пришвартованных к нему боевых кораблей, что предлагались к продаже. При желании можно было побывать на любом из них и оценить "товар", что говорится, в живую.

Моих средств едва хватало приобрести эсминец седьмого поколения с нулевым "пробегом". Не все боевые корабли после постройки шли в строевые части, некоторые сразу попадали на базы хранения, образуя резерв военного времени. Цены на них, конечно, были выше побывавших на службе, но лучше немного переплатить и получить корабль как будто он только со стапелей, чем тратиться на неизбежный ремонт и модернизацию. Как это ни прискорбно, но даже такой эсминец мне мало подходит. Хотелось что-то помощнее и зубастее.

После глубоких раздумий я пришёл к заключению, что в Содружестве в покое меня не оставят. Аристократ без рода и племени завидная цель для всех острословов и резвого молодняка. Кривые усмешки и постоянные вызовы на дуэли будут меня преследовать до тех пор, пока не верну себе родовую систему. Честно говоря, я даже и близко не представляю, как браться за эту проблему, но уже сейчас ясно, что в одиночку у меня ничего не получится. Нужна верная и слаженная команда единомышленников. Такую за день-два не наберёшь… Без практики и притирки здесь никак не обойтись, а лучшее место для этих целей – Фронтир. Именно в суровых условиях Фронтира проявляется истинный характер и лицо разумного. Ну, а чтобы не сесть в лужу на первых же шагах, необходим кораблик позубастей. Вот я и ходил, выбирал из чего сделать себе "конфетку", при этом стараясь вписаться в весьма скромный бюджет. И, кажется, нашёл!

Боевой корабль мне никто не продаст – не та специализация. Вооружённый – пожалуйста, а о боевом даже не мечтай! Сам выбрал это направление – уж очень не хочется при первой же мобилизации за зря погибнуть на каком-нибудь допотопном кораблике второй линии. Надеяться же, что чужаку выделят что-то иное – несусветная глупость, здесь даже принадлежность к аристократическому роду не поможет, своих хватает…

Свой выбор остановил на аратранском прорывателе блокады шестого поколения. За основу данного проекта был взят эсминец проекта "Дестройер". С него сняли всю броню и наступательное вооружение, оснастив системой активной маскировки и дополнительными силовыми щитами. Получился юркий и скоростной кораблик с возможностью базирования на низковысотных орбитах. Два грузовых отсека откровенно не поражали своими размерами, но довольно значительная автономность прорывателя позволяла доставлять грузы даже в Дальний космос.

Связался с главным инженером базы и поинтересовался возможностью проведения модернизации на верфи базы. Инженер уверил меня, что вполне всё решаемо и он готов хоть сегодня же приступить к работе, были бы только кредиты. Ободрённый таким ответом сделал заявку на корпус прорывателя. К своему удивлению, почти сразу же получил ответ, в котором предлагалось выкупить лот минуя торги в связи с отсутствием иных заявок. Аналитик подтвердил эту информацию, добавив, что, действительно, гораздо проще приобрести полноценный эсминец, чем заморачиваться с непонятно чем. Вот только мне нужен именно вооружённый, а не боевой корабль. Я, как частное лицо, на таком корабле смогу свободно перемещаться по всему Содружеству, так как он подпадает под категорию личной яхты. Для Фронтира таких ограничений нет, там хоть на линкоре путешествуй, никто тебе слова не скажет, но в Содружество на такой "дубине" точно не пустят. Вот на эту тему я и хотел поговорить с инженером базы.

Оплатив покупку, сразу же направился на верфь. Инженер понял меня с полуслова и за дополнительные 250 тысяч принялся за дело. Фронт работ предстоял немалый: замена капсулы боевой рубки на аналогичную восьмого поколения с трофейного аварского эсминца, замена восьми пульсаров средней мощности на более современные аратранские того же восьмого поколения и полная замена 14-ти лазерных установок малой мощности на более скорострельные спарки. В дополнение ко всему, корабль обшивается бронёй восьмого поколения, ощутимо прочнее прежней, да и по весу выходила значительная экономия. Хотел было обновить оборудование активной маскировки, но шестое поколение оказалось предельно допустимым к установке частным лицам в Содружестве. На замену двигателей и модернизацию энергетики корабля средств уже не хватало.

В базовом проекте "Дестройера" предусмотрено место для установки туннельной пушки большой мощности, но в последний момент от неё отказались. Инженер верфи обещал восстановить этот отсек вооружений. С его помощью я приобрёл якобы "утилизированную" скорострельную спарку средней мощности, с одного из трофейных эсминцев аварской постройки седьмого поколения. Контейнер с пушкой уже находится в грузовом трюме и её установкой я буду заниматься самостоятельно, как только покину Содружество. Примерно та же история произойдёт и четырьмя пусковыми установками тяжёлых ракет. Инженер восстановит их, но по документам они будут значиться "программно заблокированными". Помог инженер и с приобретением корабельного ИскИна крейсерского класса седьмого поколения. Понятное дело, что он значительно уступает новейшим образцам (Содружество переходит на девятое поколение), но для яхты будет в самый раз. Избыточная мощность позволит сократить численность экипажа.

В итоге, после декады ожидания я получил вполне себе заурядную яхту (так значилось в документах) переходного поколения 6+. 680-метровая махина смотрелась довольно внушительно, всем своим видом показывая, что с ней лучше не связываться. Отмечу, что всю эту декаду я не бездельничал, а срочно поднимал необходимые базы, в том числе и инженерные. Сертифицировать их буду не здесь – мне сейчас совершенно ни к чему лишний интерес со стороны имперской службы безопасности.

На базе имелась возможность нанять перегонную команду, чем я и воспользовался, отогнав яхту в пограничную с Фронтиром систему. За время перелёта установил тоннельную пушку и тщательно проверил её настройки. Почему я отказался от более мощного орудия в пользу скорострельного? Ответ довольно прост. Имеющееся оборудование на борту не позволяет вести огонь на максимальной дистанции, для этого необходим корабль-целеуказатель. Базовый проект эсминца типа "Дестройер" предназначен для действий в составе эскадры, где в обязательном порядке присутствовали те самые целеуказатели. В моём случае надеяться на внешнее целеуказание смысла не было, так что я предпочёл огневую мощь на средних дистанциях боя, а на дальних я планирую использовать тяжёлые ракеты. Да, наличие всего четырёх пусковых для такого корабля откровенно мало, но отпугнуть более сильного противника и дать возможность уйти в разгон этого должно хватить.

Также установил и развернул медицинскую секцию. Штатная демонтирована и находится в трюме. Планирую продать её во Фронтире. Перед самым отлётом, через инженера приобрёл комплект медицинского оборудования седьмого поколения. На верфи в это время шла разборка разбитого аратранского эсминца и с лёгкой руки инженера его медицинская секция оказалась у меня на борту. Пришлось, конечно, доплатить, но я не жалею – лишний шанс уцелеть того стоит. Эх! Если бы ещё медкапсулу аграфов, где достать…

В пограничной системе я планировал нанять команду и записаться в имперские программы исследований Фронтира и Окраинных миров – "Демилитаризация" и "Картография". Участие в этих программах позволяло на вполне законных основаниях находиться вдали от границ Содружества и более того, в случае необходимости получать помощь патрульных групп. Можно записаться и на другие программы, но меня бы не поняли, стань я, к примеру, наёмником или спасателем. Первых аристократы на дух не переносят, а вторые вечно на побегушках – вытащи этого, притащи другого… Никакой личной жизни в общем.

Как ни крути, но воспользоваться услугами наёмников мне всё же придётся, по-иному экипаж не набрать. Обратился в одно из рекрутинговых агентств и мне сразу же предложили посетить их офис. Отлично понимаю, что Фронтир совершенно не то место, где можно сэкономить на безопасности, но уже сработавшуюся, слаженную команду я не потяну финансово. Буду выбирать из новичков. Разбавить бы их ещё "старичками" с боевым опытом и проблему с экипажем можно закрыть. Знать бы, где ещё взять, этих самых "старичков"?

Рекрутинговое агентство своего рода "детский сад", где уже сформировавшиеся команды наёмников подбирают себе необходимые кадры или просто пополняют ряды после естественной убыли в личном составе. Здесь также проходят реабилитацию восстановившиеся после тяжёлых ранений. Такие обычно возвращаются в свои команды, но случается, что от таковых ничего уже не осталось. Можно попытаться выбрать кого-нибудь из этой категории.

Встретила меня крепко сбитая женщина слегка за сорок.

– Сана Гор, – представилась она. – Я буду вашим куратором по набору экипажа.

Судя по идентификатору, в недавнем прошлом Сана из планетарного десанта. В отставку ушла в чине капитана, и судя по имеющейся отметке тяжёлого ранения, случилось это помимо её желания. Так и есть! В энергетическом плане явно видно, что часть левой руки и нога – биопротез. Странно, обычно специалистов такого уровня стараются восстановить и вернуть в строй, а здесь явно списали за полной ненадобностью.

– Лайс Бояр, капитан яхты "Шатун", – представился я.

– По каким критериям следует выбирать претендентов? – хорошо поставленным голосом поинтересовалась Сана.

– Экипаж эсминца по сокращённому составу, новички. Если есть возможность, кого-нибудь с опытом, но предупреждаю сразу – бюджет ограничен.

– 28 разумных корабельного состава и 16 десантно-штурмовой группы? – уточнила куратор.

– Именно так, – согласился я с ней.

– Прошу проследовать за мной в зал для собеседований.

Сана Гор знала своё дело: предоставила мне личные дела претендентов и уверенно контролировала ход опроса. Девять претендентов я забраковал. Мне категорически не понравился их эмоциональный фон. Судя по всему, они прияли меня за недалёкого юнца, решившего немного покуролесить на окраинах Фронтира. Возможно, на мой счёт имелись и другие мнения, но с этими нам точно не по пути. Куратор быстро сориентировалась и предложила других кандидатов из резерва, о котором заранее побеспокоилась.

Как и ожидалось основной контингент – вчерашние выпускники школ резерва. Повезло с корабельным техником и оператором систем РЭБ и маскировки. В прошлом они служили в одной команде наёмников, но им не повезло – нарвались на более сильного противника. Уцелели немногие и эти двое, после продолжительного лечения, искали себе новую команду. Судя по послужному списку, определённый опыт работы у них имеется, но не такой солидный, как хотелось бы, но всё же лучше, чем полное отсутствие оного как у всех остальных претендентов.

– Разрешите личный вопрос? – поинтересовался я, когда окончательно разобрались с документами.

– Попробуйте, – Сана удивлённо повела бровью.

– Насколько я знаю, офицеров, да ещё с боевым опытом стараются вернуть встрой в первую очередь…

– Я поняла вас, – кивнула она мне, прямо смотря мне в глаза. – Да, в этом смысле мне не повезло. Зачем тратить два комплекта регенерона на одного, если можно поднять двух? К тому же я оказалась в "чёрном списке".

Аналитик оперативно сработал по Сане и сбросил всё, что нашёл в глобальной сети. Последнее задание у неё было просто провальным. Её усиленная рота десанта была брошена на подавление возникших волнений в одной из систем в приграничной зоне с Арваром. "Мирные" демонстрации, как передавали по всем новостным каналам, оказались не такими уж безобидными, из толпы частенько постреливали. В один момент, когда было убито и ранено сразу несколько её подчинённых, нервы у Саны не выдержали и она отдала приказ открыть ответный огонь. Сепаратисты только этого и ждали. Жертв, как с той, так и с этой стороны было достаточно. Сана получила тяжёлые ранения. В добавок ко всему политики обвинили её в разжигании беспорядков. Немного погодя во всём конечно же разобрались, но командование решило, ни к чему им такая слава и уволила в Сану в запас, когда та находилась ещё в госпитале.

История чем-то схожая с моей, только у меня обошлось без увечий. Что же касается "чёрного списка", то продолжить свою карьеру военного она уже не сможет ни под каким видом. Ей ещё повезло, что она смогла пристроиться у наёмников.

– Мне бы не помешал столь опытный офицер в составе экипажа, – решился я.

– Вот как?! – искренне удивилась Сана. – И вас не смущает моя физическая форма?

– Это дело поправимо. Предлагаю должность старпома. Мне крайне необходим помощник умеющий работать с наёмниками и следить за порядком на корабле.

– По поводу восстановления физической формы это была не шутка? – взгляд бывшего капитана внезапно стал невыносимо тяжёлым.

– Стандартный контракт наёмника на пять лет, со ставкой согласно воинскому званию с дополнительным пунктом восстановления конечностей в течение шести декад с момента подписания.

Только минуты через две Сана подала голос.

– Я не одна… Он в такой же ситуации.

– Воинская специальность?

– Погонщик, оружейник.

– Подходит. Контракт аналогичный. Могу взять ещё одного с подобной проблемой.

– Кто нужен? – окончательно пришла в себя Сана.

– Кого-нибудь из тех, кто смог бы приглядеть за молодёжью. Сама видела кого набрали в штурмовики.

– Есть такой, – уверенно сообщила кандидат в старпомы.

– Тогда до завтра. Подпишем контракты и будешь принимать команду.

После агентства занялся яхтой: заказал заправку топливом и водой, несколько пищевых синтезаторов, картриджи к ним, сухпайки на всякий случай, необходимое снаряжение для экипажа. Едва ли не на последние кредиты приобрёл лёгкие бронескафы и вооружение для абордажников, всё шестого поколения. По штату им полагаются средства усиления – боевые дроиды и дроны, но с этим придётся обождать. До позднего вечера разбирался с покупками, определяя их по складам.

Ровно в назначенное время новобранцы выстроились на палубе полупустого грузового отсека. На борт "Шатуна" их доставили два шаттла, арендованные специально для этого. "Старики" хоть и стояли немного в стороне, но в общем строю. После краткого приветствия с помощью Аналитика разослал всем контракты. Почти сразу же получил их обратно, но уже заверенные. После команды "Разойдись", корабельный ИскИн взялся за размещение личного состава. На палубе остались только "старики".

– Капитан в отставке Ллод Крам. Основная воинская специальность – оператор боевых средств усиления десанта, пятый ранг. Вторая специальность – техник-оружейник, четвёртый ранг, – представился высокорослый подтянутый мужчина средних лет.

– Старший лейтенант в отставке Ким Ош, – щёлкнул каблуками парень лет на десять помладше Крама. – Командовал сводным десантно-штурмовым подразделением, пятый уровень. Могу управлять десантным ботом, третий уровень.

М-да, дела… А он каким образом оказался в этой компании?

– Ушёл в отставку после ранения по собственному желанию, – ответил Ким на так и не заданный мной вопрос. – Предложили продолжить службу в тыловых частях, но это не моё. Рассчитывал пойти в наёмники, но не сложилось. Своих специалистов там хватает и спрос имеется только на "мясо".

У этого парня оторваны кисти рук и пусть у него неплохие биопротезы, но работать ими в полную силу категорически не рекомендуется. Ллод Крам лишился ног до коленей. Чтобы восстановить утраченные части тела на эту троицу потребуется не менее пяти капсул с регенероном.

– Ну, что же, не буду вас задерживать: осваивайтесь, знакомьтесь с хозяйством, принимайте дела. Если возникнут вопросы обращайтесь напрямую ко мне или корабельному ИскИну. После ужина в офицерской кают-компании поговорим более предметно по поводу вашего лечения и дальнейшей службы.

Каждый занялся своим делом, не стал зря терять время и я. Прихватил по пути штатный технический ремонтный комплекс и направился в рубку. Ещё на верфи в там установили второй корабельный ИскИн. Для всех основным являлся тот, что стоял здесь ранее "Эльбус – 6Э" шестого поколения. Его возможности были довольно скромны и в силу этого я приобрёл ещё один классом повыше – "Эльбус – 7К". Выставлять на показ я его не собирался и "припрятал" в одной из технических ниш. Управление "семёркой" переведено на "Аналитика" и именно этот ИскИн является главным в тандеме с "шестёркой".

Сейчас, я таким же образом, устанавливаю один из корабельных накопителей аграфов класса "Абсолют". Понимаю, что в данном случае он смотрится здесь как золотая пуговица на фуфайке, но отказываться даже от малейшего шанса обезопасить себя и яхту не собираюсь. После подключения накопителя "ожил" Эксперт.

– Обнаружен активный корабельный накопитель класса "Абсолют", – проинформировал он меня. – Подключиться? Да/Нет.

Выбираю "Да" и с интересом ожидаю продолжение.

– Корабельный накопитель взят под управление и полностью готов к работе. Разрешить другим пользователям работу с накопителем?

– Какие ещё другие пользователи? – не сразу сообразил я.

– Личный ИскИн Аналитик и корабельный ИскИн "Эльбус – 7К".

– Сам, что посоветуешь по этому поводу?

– Из всех перечисленных только я имею возможность работать с ментальной энергией.

– К чему тогда весь этот спектакль? – не понял я.

– Как вариант, можно передать управление Аналитику, а он уже через меня будет иметь возможность управлять накопителем.

– Пожалуй ты прав. Лишние посредники в этом деле только помеха. К тому же не стоит исключать, пусть и маловероятную, но всё же вполне реальную возможность выхода из строя Аналитика.

Глава 16

                                "Шатун"

– Что конкретно даёт нам накопитель? – задал я вопрос Эксперту.

– Защита от всех видов пси-воздействий, – начал перечислять он, – существенное возросшие возможности в плане маскировки корабля, и самое главное, теперь ты в состоянии контролировать каждого члена своего экипажа.

– Даже так?! – не сдержался я. – А теперь немного подробнее. Защиту от пси-воздействий можешь пропустить.

– Существующая система активной маскировки "Пелена – 6М" малоэффективна на малых дистанциях, так как из-за несовершенства самих маскировочных полей позволяет обнаруживать биологические объекты на борту корабля относительно простыми детекторами. Взаимодействие пси-поля с существующей структурой маскировки существенно улучшают её характеристики и почти полностью исключает возможность обнаружения на малых дистанциях. По моим расчётам такой симбиоз позволяет приравнять существующую систему активной маскировки к восьмому поколению, а при более точной настройке, вплотную приблизиться к девятому.

– Что по контролю над экипажем? – не удержался я.

– В пределах существующего защитного пси-поля имеется возможность задействовать индивидуальные особенности пси-оператора. В твоём случае – эмоциональная составляющая. По этому признаку ты можешь определять истинное отношение к тебе. В случае немотивированной агрессии получаешь возможность слабым ментальным импульсом гасить сознание возможного противника независимо в какой части корабля он бы не находился.

М-да… вот это по-настоящему неожиданно. Получается, что на своей яхте я теперь, что ни на есть самый настоящий царь и бог… Однако!.. Теперь становится понятно, почему аграфы, даже по истечению стольких лет, не могут успокоиться и до сих пор разыскиваютсвою пропажу.

Вечером, как и обещал, пообщался со "стариками". Разговор начал с ближайших планов.

– Уже завтра "Шатун" уходит во Фронтир. Цель похода – удалённая система в двух с небольшим декадах хода отсюда. Планирую заход на две торговые станции для торговли и пополнения запасов. Маршрут относительно безопасен и только на последнем его отрезке мы будем находиться в зоне повышенного внимания как пиратов, так и наёмных команд.

– Что находится в той системе? – подала голос Сана.

– Закладка на "чёрный день" одного из владельцев шахтёрской станции.

Во время последнего вояжа во Фронтир ещё в качестве капитана ВКС Хардана, на нейросети одного не в меру любопытного отпрыска Аналитик обнаружил координаты системы под многозначительной подписью "Шанс начать всё с начала". Возможно, это просто пустышка, вот только чуйка утверждает обратное. Если всё же не повезёт, в трюме есть чем заинтересовать торговцев Фронтира – в плюсе буду в любом случае.

– Ожидаемое противодействие? – подхватил разговор Ким.

– Система глухая, редко посещаемая. Шахтёры надеялись найти там что-нибудь интересное для себя, но ничего кроме пустой породы обнаружить им не удалось.

– Тем не менее, нужно подготовиться к возможным неприятностям.

– С этим я не спорю, – кивнул я Сане. – У нас две декады относительно спокойного времени. За это время я могу поставить на ноги двоих. К сожалению, в медсекции только две операционные капсулы.

– Первыми пойдут Ллод и Ким, – категорично заявила старпом. – Как я поняла, в ближайшее время их личное участие в повседневной деятельности экипажа не требуется. Если не случится ничего экстраординарного, то планируйте мой курс лечения на обратном пути. А сейчас разрешите покинуть вас, я ещё толком не изучила корабль.

М-да… сильная женщина, и ведь даже мысли ни у кого не возникло возразить. Спустя четверть часа Ллод и Ким лежали в капсулах. Буду оттачивать на них свою, ускоренную технологию восстановления конечностей. Провёл диагностику и убедился, что будет неплохо вначале пройтись по обоим аграфским "Исцелением". После активации плетения напитал своих пациентов энергией Жизни и запустил в капсуле процесс регенерации. Теперь остаётся только наблюдать и по мере надобности подпитывать их энергией Жизни.

На следующий день, как и планировал, ушли во Фронтир. Несколько смущало наличие такого количества разумных на борту, но думаю, скоро к этому привыкну. Сана круто взялась за "гражданских", как она их окрестила, введя суровую армейскую дисциплину.

– Твоя яхта мало чем отличается от боевого корабля, – пришла она к заключению после тщательного её осмотра. – Значит и служба должна нестись как на флоте.

Я не возражал. На первой же свободной торговой станции заправились, пополнили запасы и пошли дальше. Останавливаться здесь не было резона, близость с границами Содружества давала о себе знать – цены не очень высокие и выгодно продать тот же медицинский комплекс навряд ли получится. На станции полно перекупщиков, которые специально занижают предложение, чтобы потом более основательно "навариться" где-нибудь на окраинах Фронтира.

Следующая станция даже визуально больше походила на пиратскую. Если предыдущая являлась типовым проектом четвёртого поколения, то эта собрана из того, что было под рукой. К корпусу древнего линкора второго поколения пристыковали малую шахтёрскую третьего и гражданскую диспетчерскую секцию, снятую непонятно откуда. Неподалёку от этой сборной "солянки" пристроился столь же древний топливный терминал. Присматривал за всем этим хозяйством флот владельцев системы: средний носитель, четыре крейсера, столько же эсминцев и с десяток фрегатов (все не выше четвёртого поколения).

При нашем появлении в системе владельцы сделали стойку и через диспетчерскую службу поинтересовались по поводу продажи яхты. Вежливо отказал. Мой ответ, судя по выдвижению фрегатов к стартовым окнам, им не понравился. Похоже, хотят вычислить куда пойдём дальше и по возможности перехватить. На самой станции активные действия маловероятны – распугают клиентов, а без них станция быстро "загнётся". К тому же, правила на этот счёт здесь жёсткие – станция, замеченная в таких действиях, объявляется вне закона и ближайшая рейдовая группа из Содружества, присматривающая за этим сектором, обязана её уничтожить.

С ценами здесь гораздо лучше и почти всё, что было в грузовом отсеке выставил на аукцион. Владельцы станции воспользовались своим правом и скупили всё на корню – оборудование шестого поколения для них большая редкость. "Наварился" неплохо. Плохо другое, по жадным взглядам посредников, легко можно догадаться о намерениях их хозяев – просто так отпускать нас отсюда не собираются. Фрегаты, находящиеся у стартовых окон, лишь подтверждают мои подозрения. Их задача вычислить наш вектор ухода в гипер. Уверен, что уже сейчас вслед за нами готова выйти рейдовая группа. Не следует забывать и о патрулях в окрестных системах, которые в обязательном порядке сообщат о нашем появлении.

Уже перед самым отходом поднял из медкапсул "старичков". Даже внешне было заметно, Ллод заметно помолодел. По Киму этого особо не скажешь, он и без того всего самый молодой из всей троицы. Сана была весьма впечатлена, но от капсулы в категорической форме отказалась.

– Сейчас не время. На обратном пути.

Ллоду и Ким теперь предстоит длительная реабилитация – заново учиться работать восстановленными конечностями. Были бы у нас виртуальные обучающие капсулы проблем не было, но чего нет, того нет…

Уходили не торопясь, как и предполагал за нами увязались две группы кораблей, в каждой по крейсеру и паре фрегатов. Тактика противника понятна: пока я буду уворачиваться от атак юрких корабликов, крейсер сблизится до дистанции эффективной стрельбы и после того, как мои щиты будут продавлены последует абордаж. Из этого следует, что близко подпускать к себе фрегаты не следует, а лучше всего выбить их сразу же, как они войдут в зону поражения. Что же касается крейсера, то лучше всего с ним вообще не связываться. Да, технологическое преимущество за "Шатуном", но по огневой мощи он значительно уступает. Если ко всему добавить ещё и лётную группу поддержки крейсера, то ставится ясно, что лучше вообще не вступать с ним в контакт и при первой же возможности удрать под скрытом.

В боевой рубке помимо меня находилось ещё трое новобранцев: стажёр-пилот, операторы щитов и вооружений. На мне лежало общее управление кораблём и боевыми системами и контроль окружающего пространства. Многовато, конечно, для одного, но, во-первых, других подходящих кандидатур на борту не имелось, и во-вторых, меня подстраховывали Аналитик и корабельные ИскИны. Да, далеко не самая лучшая связка получается, вся надежда на нерасторопность и непрофессионализм противника.

Чтобы запутать следы пришлось немного поплутать по окрестным системам и каждый раз у нас на хвосте оказывался какой-нибудь кораблик. Систему маскировки решил пока не использовать, оставив её на крайний случай. Во время последнего разгона надоедливых прилипал обнаружить уже не удалось, и я решил идти в сопредельную систему конечной точки маршрута. Сутки-другие придётся понаблюдать, чтобы окончательно убедиться в отсутствии погони.

На вторые сутки дрейфа в систему нагрянул давно ожидаемые "гости" – два фрегата четвёртого поколения без идентификаторов. "Шатун" находился под маскировочными полями и обнаружить нас было проблематично, особенно таким корабликам. Я уже было надеялся, что про нас забыли и прекратили охоту, но все последующие действия "гостей" говорили об обратном. Закрутив поисковую спираль, один из фрегатов принялся сканировать окружающее пространство, а второй прикрывал его, находясь чуть позади. Судя по всему, пираты действуют по определённому плану и не обнаружив нас здесь двинут дальше. Вот только куда? Совсем не хотелось встретиться с ними вновь в соседней системе. Хорошо ещё, что на таких корабликах нет гиперсвязи – столь дорогой девайс может себе позволить лишь флагман или тяжёлый носитель. В случае, если одному из фрегатов всё же посчастливится наткнуться на нас, второй сразу же уйдёт в гипер, к основным силам, и в этом случае у меня на всё про всё остаётся не более суток…

Собственно, к чему я это всё? Избавляться надо от соглядатаев. Уничтожив их, я получаю необходимое время для поисков схрона. Взяв управление "Шатуном" на себя и не снимая маскировки, пошёл на сближение с пиратами. Тот, что сканировал систему шёл вообще без каких-либо силовых щитов – вся энергия уходила на работу поискового оборудования. Сопровождающий его фрегат был не настолько беспечен, окутавшись лёгкими щитами. Именно он был выбран в качестве первоочередной цели.

Подойдя на дистанцию эффективного огня, система целеуказания взяла цель на сопровождение и мне оставалось лишь отдать команду на открытие огня. "Шатун" едва заметно вздрогнул корпусом, выпустив из тоннельных пушек две болванки. В то же мгновение сверкнули огнями блистеры пульсаров. Одна из болванок начисто снесла кормовой щит фрегата, а вторая, прошив двигательный отсек, прямиком угодила в реакторный отсек… Корабль пиратов вспыхнул ослепительной вспышкой, затмив собой, разваливающегося на куски напарника, насквозь прошитого пульсарами.

Задерживаться более не стал и прямиком направился в соседнюю систему. Вышли почти в центре. На окраине значилось два массивных астероидных поля, так что появиться скрытно не получилось. Надо сказать, что незаметно выйти из гипера в принципе невозможно – нарушенная метрика пространства в точке выхода бушует не один час. Относительно скрытно возможно выйти лишь под полями маскировки, но и в этом случае точку выхода не скрыть. Остаётся только активное маневрирование под скрытом, в надежде, что не наткнёшься на противника или не угодишь на минные поля – оборудование контроля пространства нужно ещё запустить после выхода (в гипере все активные датчики и сенсоры, установленные на внешнем корпусе, мгновенно сгорают, поэтому их перед самым прыжком в принудительном порядке отключают).

В системе с шахтёрским схроном было тихо и почти ничего не видно – местная звезда едва тлела. Семь карликовых планет и два астероидных поля, вот и вся планетарная система. Пара часов маршевым ходом и "Шатун" застывает у шестой планеты, вернее каменной глыбы размерами в половину нашей Луны. Где-то на её поверхности находится шахтёрский схрон. Визуальными методами обнаружить что-либо практически невозможно, запускаю исследовательский зонд. На пятом витке он обнаруживает магнитную аномалию. Судя по характерным признакам – это останки разбившего корабля. Странно… и где мне искать схрон?

Обследовать развалины корабля отправился Ким с двумя пятёрками штурмовиков. На борту "Шатуна" в грузовом отсеке находилось два штатных малых десантных бота, задействовали один из них. Уже через несколько минут после высадки пошла информация от Кима.

– Корабль имеет множественные боевые повреждения, – прокомментировал он увиденное. – Судя по километровой борозде за корпусом, пытался совершить аварийную посадку. Тип корабля опознать сложно, но это точно гражданское судно. Попытаюсь пробраться в рубку.

Связь с Кимом пропала сразу же как он с подчинёнными оказался внутри корабля. Тревогу объявлять не стал – это было вполне ожидаемо, корпус экранировал любые сигналы. Подождём пока они оттуда не выберутся.

– Капитан, это госпитальное судно, – донёсся слабый сигнал от Кима где-то через четверть часа. Боевая рубка и верхняя палуба обобраны подчистую. Спуски вниз завалены и, судя по всему, ниже ещё никто не спускался.

М-да… выходит это и есть тот самый схрон. Что смогли вынесли, а что там внизу даже нашедшим было неведомо. Хотя… вполне могли знать – рубку-то вынесли, а там ИскИны… Без технических комплексов внутрь лезть не рискнули, оставив находку до лучших времён.

Вслед за штурмовиками на развалины отправил корабельного техника из молодых и в помощь ему Ллода, пусть он и оружейник, но с техническими комплексами работать умеет. Только через два с половиной часа им удалось разобрать один из переходов на нижний уровень. Не удержался и сам рванул на госпитальное судно.

До моего появления техники взломали вход в медицинскую секцию. Бо́льшая часть медкапсул была разбита и виной тому была не жёсткая "посадка", а зияющая сквозная пробоина от болванки тоннельного орудия. Ни одна из капсул пустой не была… Отдал приказ переправить всё найденное на борт яхты, разбитые медкапсулы в том числе – пойдут на запчасти, да и грех разбрасываться оборудованием седьмого поколения, оно и в Содружестве в хорошей цене.

Техники на стимуляторах ещё 14 часов копались в обломках. Нашли ещё одну медсекцию, на этот раз – малую. Всё оборудование в целости и сохранности, без единой царапины. И опять, ни единой пустой медкапсулы… Повезло добраться до хозяйства корабельного техника. К сожалению, штатный ремонтный комплекс там отсутствовал, но бокс всё равно порадовал почти полным комплектом ЗИПов обслуживания жилой секции, а до неё так и не добрались, там всё всмятку… Наткнулись на вещевой склад с абсолютно новыми комплектами комбезов и скафами пациентов, находящихся в медкапсулах. Скафы, конечно, различной степени сохранности, но слепить из двух-трёх что-то рабочее вполне возможно. Разжились ИРПами (индивидуальные рационы питания – сухпайки), брали только офицерские. Последней находкой оказался бокс, битком набитый медицинскими картриджами.

Последние пару часов я не находил себе места, на душе неспокойно, точно кошки скребут. Пора завязывать с мародёркой и валить отсюда. Будет время и возможность – загляну сюда ещё разок, на самые нижние палубы мы так и не пробились. Ллод и Ким попытались было возразить, мол в системе пока тихо, а появятся "гости", уйдём под скрытом. Сана оперативно отреагировала на недовольство своих подчинённых и быстро всех заткнула, при этом особо досталось Ллоду.

Я не сторонник вуайеризма, но что творится у меня на борту знаю точно – Аналитик каждый вечер знакомит меня с обстановкой. Сана, как помощник капитана корабля заселилась в офицерские апартаменты, представляющие собой две совмещённые каюты с соответствующей обстановкой. Как-то сразу так получилось, что Ллод даже не взглянув на причитающуюся ему каюту, перебрался к Сане. В принципе, это их личные дела, и я не вмешивался. И вот сейчас наблюдаю типично семейную сцену "воспитания" мужа с подзатыльниками и всякого рода комментариями. Ким быстро сообразил, что дело пахнет керосином и незаметно слинял. Вроде бы можно и посмеяться, но меня насторожил сам факт оспорить моё решение. Я не скажу, что на борту яхты строгие флотские порядки, но даже наёмники понимают, что отсутствие дисциплины на корабле чревато серьёзными проблемами, особенной в дальних рейдах. С чего вдруг такая реакция на мой приказ? Вскружили голову трофеи или меня, как капитана, не воспринимают всерьёз? Ллод по натуре молчун, и как специалист меня вполне устраивает, но в данном случае откровенно его не понимаю. Что же касается Кима, то его понять легче – в нём сейчас кровь бурлит. Дай ему волю он без раздумья кинется на абордаж пиратов, и не важно будет фрегат это или крейсер. Однако, приказ есть приказ и не выполнение его я не потерплю.

Интуиция не подвела меня и в этот раз – в систему вошёл крейсер пиратов в сопровождении эсминца. "Шатун" к тому времени уже отошёл от планеты и под скрытом, малым ходом приближался к первому астероидному поясу. Крейсер сразу же выбросил все свои штурмовики и те взяли под контроль ближайшее пространство. Немного погодя из гипера вышла пара фрегатов, которые прямиком направились к астероидным полям. На этом представление не закончилось. Метрика пространства в очередной раз взбунтовалась, но наши корабельные сенсоры и датчики ничего не смогли обнаружить.

– Судя по силе возмущений, в систему вошёл фрегат под маскировочными полями, – обрадовал меня Аналитик.

Тут и гадать не стоит – пираты обнаружили останки своего патруля в соседней системе.

– Вероятность нашего обнаружения? – поинтересовался я.

– Минимальная, – обнадёжил Аналитик. – Как я успел заметить, противник использует технику не выше четвёртого поколения. После аппаратного апгрейда соответствующего оборудования, штатную систему маскировки "Шатуна" можно приравнять к седьмому. Стоит также учитывать появившуюся возможность, после установки корабельного накопителя, уплотнять поля. Разница уже в два поколения даёт неоспоримые преимущества в плане скрыта, а у нас как минимум – в три. Обнаружить яхту возможно лишь в ближней зоне, в случае активного использования нами маршевых двигателей.

Хоть это радует. Уйти из системы у нас сейчас точно не получится – как только врубим разгонный двигатель маскировка полетит ко всем чертям. Выхлоп не скрыть никакими маскировочными полями, а чтобы сейчас на нас по глупости не наткнулся кто-нибудь из пиратов, придётся отрабатывать малым ходом, используя только маневровые движки.

Пять долгих суток мы бесцельно слонялись по системе, уворачиваясь от настырных пиратов. В конце концов, им самим надоели абсолютно безрезультативные поиски, и они неспеша стали собираться в походный ордер. Спустя семь часов все корабли пиратов покинули систему. Теперь можно и нам отправляться.

– В системе по-прежнему находится корабль противника под маскировкой, – притормозил меня Аналитик.

Ещё сутки полного бездействия. Сенсоры и датчики "Шатуна" так ничего не обнаружили, да и я, сколько не старался, не смог "нащупать" невидимку. Пираты рассчитывали на то, что после ухода основных сил, чужак, если он находился в системе, сбросит щиты и добить его в этом случае не составит особого труда. Не случилось… Именно у них первыми сдали нервы. Что ни говори, но и у меня нервы были на пределе. Яхта не очень подходила для длительных рейдов и, если система жизнеобеспечения не вызывала нареканий, то по запасам топлива вопрос стоял однозначно – ещё день-другой ожидания и возвращаться придётся на станцию пиратов.

Топлива действительно впритык, но его должно хватить до довольно оживлённой транзитной системы, где можно разжиться топливом. Далее я планировал отправиться в ближайшее Звёздное баронство – сбывать трофеи. Кстати, немного о них. В общей сложности удалось вытащить 17 лечебных и четыре операционные капсулы, три диагноста-реаниматора, два меддрона и медицинский ИскИн. Про вывезенный склад с картриджами я уже упоминал. Самое интересное оказалось в двух медицинских сейфах, на которые повезло наткнуться в развалинах. 28 комплектов регенерона, 35 нейросетей и наборы имплантов к ним по основным флотским специальностям (всё седьмого поколения), учебные базы – весьма достойные трофеи. Не стоит забывать и о содержимом медицинских капсул. Мой штатный медик, совсем ещё молодая девчонка, стиснув зубы, работала с останками, "выковыривая" из них нейросети и импланты. Со стороны это кому-то может показаться кощунством, но во Фронтире к подобному относятся иначе – любой ресурс помогающий выжить и стать сильнее должен быть использован! Наёмники и тем более пираты действуют по тому же принципу. Останки бойцов я кремировал. Перед самым уходом из системы дал залп из пульсаров по контейнеру, куда их сложили… А девчонку стоит поощрить. Немного разберёмся с неотложными делами и установлю ей нейросеть поновее, вместо её прежней шестого поколения, и медицинские базы пятого уровня подкину, есть такие среди трофеев.

Что за госпитальное судно нам попалось точно установить не удалось. По словам Аналитика, лет сорок назад, где-то в этом секторе сошлись две рейдовые группы аварцев и аратранцев. Немного погодя, что с той стороны, что с другой, подтянулись полноценные боевые эскадры, для эвакуации выживших членов экипажей и уцелевших кораблей. Случился новый замес. Госпитальное судно с ранеными на борту удалось вывести в самый разгар боя. О дальнейшей его судьбе ничего неизвестно – официально числится пропавшим без вести.

Пока добирались до транзитной системы занялся восстановлением побитых капсул. Среди всего экипажа только я имел специальность медтехника. Каково же было моё удивление, когда понял, что среди разбитых капсул находятся обучающие виртуальные системы. С большим трудом удалось запустить две таких капсулы со специализацией для силовиков и одну для тренировок пилотов.

Глава 17

                             Космическая станция

До транзитной системы добрались без проблем. Заправились у древнего танкера, такой и на абордаж брать себе в убыток. На то, наверно, и рассчитано… Наконец уговорил лечь в капсулу Сану. Впереди относительно спокойный переход длинной в декаду. Что будет дальше ещё не совсем понятно, но это время можно использовать для восстановления. В капсулу также пошла мой штатный медик на установку новой нейросети – заслужила девчонка. Кстати, с тех останков, с которыми она возилась, мне перепало несколько банковских чипов. Из десятка лишь пара оказалась незапароленной – 46 тысяч. Сумма небольшая, но как говорится, курочка по зёрнышку… Остальные "ломает" Аналитик.

Совершенно случайно заметил, что я внешне несколько изменился – волосы посветлели и заметно прибавил в росте. Из жгучего брюнета я превращаюсь в нечто с русым ёжиком волос и зелёным отблеском в глазах.

– Последствия коррекции, – пояснил Эксперт.

– На вешалку не буду похож?

– Общие пропорции тела у тебя уже сейчас почти в норме, подтянешься ещё немного, прибавишь в весе, волосы станут ещё светлее, а цвет глаз насыщеннее.

– А если быть точнее?

– Рост чуть за два метра, вес с учётом усиления костной и мышечной тканей – в районе 150 кг. По цвету волос и глаз точно сказать не могу, всё зависит от индивидуальных предпосылок. Могу лишь сказать, что сполоты в общей массе блондины и самый распространённый цвет глаз у них – насыщено голубой.

В голову приходит образ настоящего арийца. М-да… а может не врут сказки о наших далёких и могущественных предках… Предпочитаю эту версию происхождения человеческой расы. Состоять в близком родстве с обезьянами отчего-то очень не хочется. Хотя в том же Содружестве многие считают достойным иметь у себя в предках тех же самых рептилий или даже грызунов.

За декаду успел собрать ещё девять медкапсул, включая операционные и диагност-реаниматор, в этот список вошли также два меддроида. После недолгих раздумий решил продать собранные из запчастей медкапсулы вместе с меддроидами и половиной запасов медицинских картриджей. Избавлялся также от вторичных нейросетей и имплантов, сбрасывал все лицензионные учебные базы. Наиболее интересные из них Аналитик заранее скопировал. Из медицинского оборудования оставлял себе "трофеи" с госпитального судна, демонтируя имеющееся. Последней буду продавать капсулу, в которой сейчас находится Сана.

В очередной раз "засветились" Ллод с Кимом. Я не против негласных обычаев, принятых среди наёмников, один из которых разрешает во время мародёрки взять с собой пару понравившихся вещиц. Однако учитывая тот факт, что, эти ребята здорово мне задолжали, не мог спокойно наблюдать за тем, как они старательно прячут попавшиеся под руку банковские чипы. Та же девчонка-медик предоставила мне все чипы, что удалось ей снять с останков без всяких сомнений.

Какие-либо меры по этому поводу решил пока не применять. Подожду, пока из медкапсулы не выйдет Сана – пускай сама разбирается со своими давними приятелями. Пойдёт у них на поводу, тогда сам буду решать эту проблему. С этих троих есть, что ещё взять, да и хорошие специалисты во Фронтире всегда в цене, даже если они в рабских ошейниках…

Честно говоря, не думал, что с экипажем будет такая морока. Сам я по натуре одиночка и даже присутствие всего лишь двух стажёров-операторов в рубке здорово сбивает с толку. А если учесть, что эти операторы совсем ещё девчонки и сами с плохо скрываемым интересом поглядывают на своего капитана, то становится понятно, что этот марафон мне не осилить – я не железный и в любой момент могу сорваться. Нет, мне никто ничего против не скажет и даже не возразит – яхта моя и я волен на ней делать всё, что угодно (в рамках закона, разумеется), но в этом случае, рано или поздно, но я обязательно столкнусь с нарушениями дисциплины. Если капитан позволяет себе лишнее, то чем остальные хуже? Экипаж нужно держать в узде, иначе можно лишиться не только яхты, но и собственной жизни.

Я поинтересовался мнением Аналитика по этому поводу. Как эту проблему решали его создатели Джоре? Да очень просто они её решали – устанавливали специализированные ИскИны и всё! Степень свободы принятия решений у таких ИскИнов не идёт ни в какое сравнение с принятыми в Содружестве. Старшие расы пытались решить эту проблему, породив на свою голову машинную цивилизацию Центра, с которой до сих пор безуспешно сражаются вместе с Содружеством.

Главной проблемой современных технологий состояла в возможности контроля над такими ИскИнами и достигалось это программными закладками и базовыми ограничениями. Но случилось так, что ИскИны научились их обходить и разумные им стали попросту не нужны… Цивилизация Джоре пошла другим путём. Достаточно было "привязать" ИскИн к себе и все проблемы исчезали сами собой. Ментальная привязка не позволяла ИскИнам действовать или бездействовать во вред к объекту привязки.

Привязать к себе ИскИн мне вполне по силам, вот только существующие образцы не совсем подходят для этих целей. Как утверждает Аналитик, далеко не все ИскИны способны перенести эту процедуру. Наиболее подходящими можно считать девятое поколение и выше. У всех остальных весьма высока вероятность выгорания матрицы искусственного интеллекта. Даже не представляю, где можно достать такие ИскИны.

– Яхта "Шатун", сообщите цель вашего прибытия в систему свободной станции "Гешт", – встретил стандартным требованием наше появление диспетчер.

– Отдых, торговля.

Не знаю почему, но эта станция сразу мне почему-то не понравилась. Две группировки боевых кораблей, разведённые в противоположные стороны системы, давали повод усомниться в благополучии дел на самой станции. Кто-то решил поиграть мускулами, но его оппоненты оказались не робкого десятка, решительно выступив против. Если я всё правильно понимаю, то пребывание здесь весьма нежелательно – попасть под чужой замес в мои планы не входит.

– Парковка на дальней орбите или швартовка к грузопассажирскому терминалу? – поинтересовался диспетчер.

– На дальней орбите и сразу закажите топливозаправщик, – определился я.

Аналитик уже взломал местную сеть и во всю её шерстил.

– Там действительно идёт передел собственности, – подтвердил он мою догадку. – Обстановка может измениться в любую минуту. Кстати, пришёл вызов с одной из сторон… минуточку, а вот и второй. Отвечать будешь?

– Давай посмотрим, что предложат нам господа заговорщики, – согласился я. – Соединяй с первым.

На центральной панели рубки появилось изображение молодого парня лет двадцати пяти, с волевым целеустремлённым взглядом.

– Баронет Энри Гот, – представился он, едва заметно склонив голову, тем самым обозначив свою принадлежность к одному из Звёздных баронств.

– Лайс Бояр, владелец яхты "Шатун", – ограничился я.

– Вижу, что порт приписки яхты находится в Аратране. Как вы оказались в такой глуши? Во Фронтире временами бывает очень опасно…

– Я здесь далеко не первый раз и прекрасно понимаю возможные риски, – не стал я раскрывать истинную причину своего появления.

– Как вы относитесь к возможности немного подзаработать? – наконец перешёл к делу баронет.

– Судя по тому, что я наблюдаю, вы предлагаете мне присоединиться к одной из противоборствующих сторон?

– Совершенно верно! – подтвердил мою догадку Энри Гот. – Дело в том, что одним из совладельцев этой станции является мой отец – барон Эол Гот из Звёздного баронства Дагонея. Декаду назад он получил неожиданное сообщение, что собственники станции сменились, а его доля перешла к ним. Отец поручил мне разобраться с проблемой на месте, отправив эскадру боевых кораблей.

– Что конкретно вы мне можете предложить? – решил я прояснить серьёзность отношения к потенциальному союзнику.

– Сожалею, но многого обещать не могу, – развёл руками Гот. – Только захваченные вами трофеи.

Действительно не густо. Здесь уже как повезёт… Станция третьего поколения и ничего интересного из себя не представляет. Более-менее ценные ресурсы находятся на складах владельцев, но меня туда точно никто не пустит. Так стоит ли тогда рисковать?

– Я подумаю над вашим предложением, – ответил я уклончиво.

– Не затягивайте с ответом капитан Бояр, – недовольно нахмурился Энри Гот. – Обстановка может измениться в любую минуту, и я не гарантирую вашу безопасность.

М-да… мне отчётливо дали понять, что в случае внезапных боевых действий я буду рассматриваться как противник.

– Вторая линия связи всё ещё активна? – поинтересовался я у Аналитика.

– Соединяю, – на экране появилось изображение какой-то тёмной личности в балахоне, закрывающей лицо.

– Я слышал ваши переговоры, – раздался старческий скрипучий голос. – Рад, что вы не поддались на пустые обещания и предлагаю десятую часть общих трофеев, если вы к нам присоединитесь. К вам сейчас прибудет мой представитель, с которым вы обговорите все интересующие детали.

Экран связи погас. М-да… мало того, что не поприветствовал, так ещё и не представился. За кого он меня принимает? И самое главное – с чего вдруг этот старикашка решил, что я буду разговаривать с его представителем?

– Аналитик, что у нас там с заправкой?

– Танкер уже отошёл от терминала и направляется в нашу сторону.

– Где находится обещанный представитель?

– На подлёте. Разрешить шлюзование?

Выбора нет. Без топлива я далеко не уйду. Придётся тянуть время пока не заправлюсь.

– Разрешаю.

Интересно, кого мне направляется? Запускаю свой сканер и, с удивлением, замечаю приближающуюся отметку слабо одарённого, да к тому же ещё и псиона. М-да… теперь понимаю самоуверенный тон старикашки – договариваться со мной никто не собирался. Псион промоет мозги, и я безропотно буду подчиняться всем приказам хитровыдуманного старика. Ну что же, посмотрим, что у них из этого выйдет…

Псионом оказался небольшого роста полноватый мужчина совершенно невзрачной внешности, в таком же, что и его хозяин безразмерном балахоне. Мода у местных такая или здесь завелись почитатели тёмного лорда ситхов? Мужичок не стал зря терять время и там же у шлюза попытался продавить мою защиту.

– Фиксирую слабое направленное ментальное воздействие, – сразу же откликнулся Эксперт. – Рекомендую нейтрализовать противника до выяснения его дальнейших намерений.

– Согласен. Каким образом?

Псион внезапно закатил глаза и повалился на палубу. Двое его сопровождающих столь же неожиданно "прилегли" рядом.

– Ментальная защита корабельного накопителя завязана на тебя, и я имею возможность управлять ею, – просветил меня Эксперт.

– Выходит, на борту яхты опасаться псионов мне теперь не стоит?

– С двумя-тремя твоего уровня я вполне справлюсь. С твоей помощью можно управиться и с пятью-шестью, но с псионом выше рангом справиться будет куда сложнее, – дал раскладку по своим возможностям симбионт.

Быстро осматриваю тушку через чур уж самонадеянного псиона и избавляю его от защитных артефактов и оружия. За двух других взялись штурмовики, пришедшие в себя после атаки псиона. Аналитик уже подключился к его нейросети и скачивал всю имеющуюся информацию. В это время к "Шатуну" подошёл танкер и мне пришлось немного отвлечься.

– Есть для нас что-нибудь интересное? – поинтересовался я у Аналитика, как только оплатил счёт за топливо.

– Полный расклад по силам на станции и корабельной группировки нынешнего её хозяина. Есть доступ к личным счетам псиона здесь на станции и в Содружестве, а также коды доступа к ячейкам хранения.

– Что по содержимому ячеек?

– Точных данных нет. Имеются упоминания по каким-то артефактам, но какого характера непонятно.

– Это всё?

– Небольшой информационный блок по технике ментальных закладок.

А вот это уже кое-что! Похоже, что псион работал именно через эти закладки. Надо будет потом разобраться, что там к чему.

– Соедини меня с Энри Готом, – приказал я Аналитику, возвращаясь в рубку. – Только не на общей волне.

– Вы определились? – на экране возникло изображение баронета Энри.

– Сожалею, но это не моя война, – кивнул я ему. – В качестве компенсации могу предложить полный расклад сил по противнику. В придачу могу передать одну незаурядную личность, обладающую специфическими навыками и который в курсе всех личных дел нового хозяина стации.

– Буду рад такой помощи, – согласился с моим предложением Гот.

– Сейчас от моего корабля отойдёт бот и онаправится в вашу сторону, а дальше вы его уже перехватывайте сами. Коды управления ботом переданы вместе с пакетом данных по противостоящим вам силам на станции.

Настала пора убираться отсюда. Участвовать в чужих разборка действительно смысла нет. Медленно выбираюсь с "парковки", обходя немногочисленные суда, набираю скорость в сторону стартового окна.

– Наблюдаю выдвижение в нашу сторону четырёх фрегатов противника, – сообщил Аналитик. – Идут на перехват. Уйти в гипер не успеваем.

– Поднять маскировочные щиты, – приказываю оператору-щитовику.

Резким манёвром срываю "Шатуна" с траектории разгона. Фрегаты, видя, что теряют цель, на предельной дальности открывают беспорядочный огонь в надежде снести маскировку. Под скрытом захожу в хвост первой паре фрегатов и с малой дистанции открываю огонь всеми пульсарами. Не ожидавшие ничего подобного противники не успевают среагировать и вспыхивают от прямых попаданий в реакторные отсеки.

Вторая пара фрегатов по вспышкам пульсаров быстро определяет местоположение "Шатуна" и срывается на перехват. Ещё несколько энергичных манёвров и прямо по курсу последняя пара фрегатов. Залп пульсарами, но на этот раз противник настороже и удаётся зацепить лишь одного. Второй откровенно срывается наутёк, бросая на произвол судьбы своего подраненного товарища. Проходя мимо, заметно сбавившего ход фрегата, расстреливаю его в упор и только после этого встаю на разгон, убрав маскировочные щиты. Перед самым уходом заметил шевеление в стане баронета Гота, похоже, что они решились на более активные действия.

До столичной системы Звёздного баронства Дагонея двое суток в гипере. За это время успел разобраться с наследством залётного псиона. С его правой руки мне достался браслет-накопитель. Вполне качественная вещь и не уступает тем накопителям, что были у меня ранее. Выполнен с претензией на ювелирное украшение, но, по-моему, браслет больше подходит женщине, чем мужчине. С шеи снял кулон с встроенным плетением ментального щита. Сам щит оказался слабеньким, что было подтверждено действиями Аналитика, но сам кулон выглядел вполне симпатично. Последний трофей был снят со среднего пальца левой руки – печатка с полустёртым оттиском и встроенным плетением слабого подчинения. В отличие от предыдущих артефактов печатка явно более древнего происхождения. По внешнему виду очень похожа на мою дворянскую.

Из информационного блока по технике ментальных закладок узнаю, что плетение слабого подчинения применяется при непосредственном контакте с объектом воздействия. Под действием этого плетения клиент может не глядя подписать любой документ или раскрыть многовековую родовую тайну. Со временем он, конечно, придёт в себя и полностью осознает содеянное и тут уже нужно выбирать – пускаться в бега, так как обманутый клиент на близкий контакт уже не пойдёт и предпочтёт укокошить тебя с максимально возможной дистанции, или же самому устранять возникшую проблему, так как распространение слухов на эту тему весьма отрицательно влияют на продолжительность жизни и здоровье.

– Псион не мог воспользоваться плетением, вложенным в печатку, – вдруг обозначил себя Эксперт.

– С чего ты так решил? – удивился я.

– У него стояла не специализированная нейросеть, которая абсолютно не приспособлена для работы с ментальными потоками энергии. Псион выходил из создавшегося положения лишь за счёт природной предрасположенности, стараясь при этом вообще не обращаться к нейросети, которая с лёгкостью могла заблокировать ментальные потоки, приняв их за опасное для жизни носителя воздействие.

В том же информационном блоке находилось описание ещё одной ментальной техники воздействия, более мощной по силе. Там действительно, через создаваемую закладку, можно воздействовать на разумного. По своему характеру и возможностям эта техника сравнима с клятвой верности в магических мирах, но более универсальна и не столь однобока. Закладки можно ставить совершенно на разные темы, вплоть до неконтролируемого приступа веселья при виде своего непосредственного начальника. Несомненно, сильная штука и по всем признакам эта техника вполне мне по силам. К недостаткам можно отнести необходимость периодического обновления таких закладок – несколько месяцев без подпитки, и они слетают.

В финансовом плане удалось снять четыре с половиной миллиона с личного счёта – не бедно живётся псионам во Фронтире, но эта сумма сущий пустяк по сравнению с тем, что у него раскидано по банкам Содружества. Аналитик немного подстраховался и кое-что подтёр на нейросети псиона. Кто знает, что он может вспомнить? Баронет уже наверняка "поковырялся" у него в мозгах как следует, и здесь повезёт тому, кто первым доберётся до гиперсвязи.

Обстановка в столичной системе Звёздного баронства Дагонея была спокойной. Диспетчерская служба "припарковала" яхту на самой дальней орбите единственной обитаемой планеты в системе. Ближе, особой надобности в том не было, а стоимость парковочного места в этом случае возрастала в разы. Первым делом заказал прямой канал гиперсвязи. Немного погодя начислил призовые экипажу и отпустил расслабиться на торговую станцию поблизости. Цена посещения планеты была слишком высока, и если кому совсем уж невтерпёж, то пуская тратят на то свои собственные накопления.

Зарегистрировался на торговой бирже (практически всю работу выполнил Аналитик) и выставил на продажу всё, что планировал ранее. Не скажу, что там началась битва, но определённый ажиотаж мои лоты вызвали. Яхту к этому времени покинули почти все желающие, на борту осталась лишь дежурная пятёрка штурмовиков и корабельный техник, которому было чем заняться после столкновения с противником. Хотела остаться и наш штатный медик, но я её отговорил. Сану поднимать только завтра, и этим лучше заниматься мне самому, без лишних свидетелей. Медик и так уже несколько раз обращалась ко мне с вопросом по поводу странного, по её мнению, внешнего вида пациентки. Пришлось объяснять, что я воспользовался довольно редкой и весьма затратной технологией восстановления, где побочным явлением во всей красе проявляется эффект кратковременного омоложения. В общем, как мог запудрил мозги девчонке… Остаток дня потратил на помощь технику, тот и так через раз матерился, представляя, как оттягиваются его друзья. Ничего, ещё наверстает своё, да и работы осталось всего на несколько часов, за ночь управимся…

Утром, после завтрака, заказал шаттл механику и после того, как он покинул борт яхты направился в медсекцию поднимать Сану. Надо сказать, что я даже и близко не представлял, насколько эффективно окажется применение регенерона совместно с умеренными дозами энергии Жизни. Мало того, что расход самого регенерона уменьшился на четверть, так ещё на лицо совершенно неожиданный эффект омоложения. Поднявшейся из медкапсуле Сане больше тридцати пяти точно не дашь, против прежних её пятидесяти!

Молодая женщина, абсолютно не смущаясь моего присутствия внимательно разглядывала себя в зеркальной панели. Было заметно, что у неё не всё ещё в порядке с координацией движения, но это вполне нормально. После процедуры восстановления конечностей это обыденное явление. Всего пару дней в виртуальной капсуле и будет летать как молодая!

Осознав, что детальный осмотр тела может затянуться, постарался незаметно улизнуть, хотя чего скрывать, великолепная фигура старпома буквально притягивала взгляд. Уже у выхода заметил довольную улыбку Саны. М-да… я-то думал, что она всё ещё не может прийти в себя от свершившегося, а она вполне осознано показывала себя! Мне показывала!

Дабы прийти в себя, отправился в недавно оборудованный тренировочный бокс (кое-какое подходящее снаряжение удалось отыскать в руинах госпитального судна). Два часа мне потребовалось на то, чтобы мысли очистились и в голову не лезла всякая муть.

– Капитан, ты обедать собираешься? – нашла меня Сана.

Нет, так дело дальше не пойдёт! Все дела всё равно не сделать, нужно иногда и отдыхать. Кредиты есть, махну на планету на пару дней, там и расслаблюсь с местными девчонками. И вообще, надо как-то решать эту проблему. Купить себе наложницу, что ли? Здесь это обычное явление, даже специальные агентства имеются по предоставлению соответствующих услуг, типа наших эскортниц.

– Уже иду, – буркнул я в ответ откровенно улыбающейся Сане.

Как-то само собой обед завершился посиделками в кают-компании под бокал вина. А ещё немного погодя вдруг осознаю, что во всю тискаю Сану и она совершенно не против!

– Может остановимся на этом, пока не поздно? – сморозил я какую-то глупость.

– Позволь мне самой решать, что делать, – отрезала Сана, повалив меня на диванчик.

– А как же Ллод? – опять ни к месту вырвалось у меня.

– Он где-то поблизости? – дыхнула она мне в ухо.

– Нет.

– Вот и я его не вижу! – до меня донеслась странная смесь эмоций: невысказанной благодарности, томления, страстного желания и… предвкушение мести…

Глава 18

                    Транспорт экспедиции

Конец рабочего дня был отдан финансам. На яхту стали прибывать боты за выставленным на торги хабар. По данным от Аналитика, всё что планировалось было продано в первые же часы торгов. Общая сумма продаж составила около 60 миллионов кредитов. К этой сумме можно смело прибавить ещё 17 миллионов снятых со всех счетов псиона. Да, мнеповезло первым добраться до его накоплений. Честно говоря, я надеялся увидеть более солидные суммы – с его-то возможностями кредиты можно грести лопатой. На что же он их тратил?

– У псиона на этой станции имеется ячейка хранения, – подсказал Эксперт.

– Точно! – надо срочно разобраться с его содержимым.

К счастью, личного присутствия на грузовом терминале не потребовалось и уже через час "посылка" была на борту "Шатуна". Сана в данный момент находилась в виртуальной капсуле, восстанавливая свои физические навыки, так что я мог вполне в спокойной обстановке разобраться в содержимом ячейки хранения.

Ну, что же… нечто подобное и стоило ожидать – основную часть кредитов псион тратил на приобретение артефактов. Похоже, что хозяин ячейки совершенно не разбирался в поделках ушедших, так как всякого хлама здесь хватало. Основным содержимым ячейки являлись части каких-то механизмов и мелкие бытовые предметы. Из всех этих "сокровищ", мне удалось идентифицировать лишь два полностью разряженных универсальных элемента питания и информационный кристалл с непонятным содержимым, больше похожее на бухгалтерские отчёты и сопроводительные документы. Весь остальной хлам абсолютно негоден, хотя… Псион купился же на такое, значит и здесь спрос на такой товар имеется.

Ужинал в гордом одиночестве, Сана всё ещё находилась в капсуле. Упёртая женщина! Больше трёх-четырёх часов за раз в виртуале стараются не находиться, особенно в режимах, связанных с повышенной физической нагрузкой. В принципе, ничего серьёзного не случится, но головных и мышечных болей не избежать. Хотел было силком вытащить её на свет божий, но этого не потребовалось – Сана уже перебралась в медкапсулу. М-да… настырная… А ещё через час она стояла у входной панели капитанской каюты…

Приятно просыпаться в объятьях красивой женщины. Может показаться, что я несколько не в себе, позволившего себе лишнего – связь парня, которому едва за двадцать и дамы слегка "бальзаковского" возраста, может кому-то показаться предосудительной или даже ненормальной. Но это в том мире, где я родился, а здесь, особенно после прохождения процедуры омоложения, и двухсотлетние прапрабабушки совсем не прочь вспомнить юность и пошалить с первым же попавшимся смазливым юнцом. Сана в этом плане ничуть не хуже всех остальных. Увидев себя новую, она просто ошалела и кинулась во все "тяжкие", навёрстывая то, чего была лишена длительное время. Будь на борту Ллод "досталось" бы и ему – нравы здесь довольно свободные в этом плане. Что касается столь бурной реакции по отношению ко мне, то, как ещё женщина может отблагодарить того, кто вернул ей здоровье и молодость?

После совместного завтрака неожиданно получаю приглашение на торжественный вечер от местного Звёздного барона. С чего спрашивается, столь откровенный интерес к моей особе?

– Пришли вести от сына, – предположил Аналитик.

– Хочешь сказать, что барон уже в курсе, кто ему помог?

– По такому пустяку торжественный вечер не устраивают.

– В таком случае остаётся только один вариант – Гот-младший всё же разгромил врага и сегодня отмечают его победу.

– Даже если местные не в курсе твоей причастности к тем событиям, приглашение капитана корабля из Содружества давно существующая традиция, принятая во всех Звёздных баронствах.

Будем надеяться, что это так. Предложил Сане совместную прогулку к местному барону, но та в категоричной форме отказалась. Как оказалось, она на дух не переносит подобные мероприятия и к тому же, во время моего отсутствия, на яхте должен находиться кто-то из старших офицеров, а кроме её здесь никого нет. Пожелав мне хорошо отдохнуть, в очередной раз исчезла в виртуальной капсуле.

Ближе к обеду на борту "Шатуна", из запоя на станции, появилась первая пятёрка штурмовиков. Видок у них был откровенно помятый, но рожи довольные. Дежурившая до этого времени пятёрка тут же собралась и этим же шаттлом умчалась на отдых. Бравых вояк пришлось прогнать через медкапсулы, иначе ни о какой службе и речи быть не могло. Благотворительностью я уже давно не страдаю и потраченные ресурсы, будут списаны с их счёта.

Вечер был назначен в официальной резиденции барона, на столичной планете. С формой одежды не мудрил, ограничившись штатным капитанским комбезом для торжественного выхода, с нашивкой офицера запаса и орденской планкой на груди. Ближе к назначенному времени заказал шаттл. Достаточно было предъявить приглашение, как меня доставили прямо в резиденцию. На небольшом лётном поле уже находилось несколько транспортов с приглашёнными. Следуя за персональным гидом, без проблем добрался до малой гостиной, где предварительно собирались прибывшие. Ко мне тут же подошёл дворецкий за уточнениями, как правильно представить. М-да… прямо средневековье какое-то. О своей принадлежности к аристократическому роду благоразумно умолчал. Здесь этим бахвалиться не стоит, завистников везде хватает, а уж желающих укоротить благородного из Содружества будет предостаточно. Дуэлей я не боюсь, больше опасаюсь за последствия, если в горячке доведётся прибить кого-нибудь не того...

В зал для торжеств зашёл сразу после представления. Что можно сказать об увиденном? С роскошью апартаментов монарших особ Содружества, конечно, не сравнить, но определённый стиль присутствует – пусть и скромненько, но со вкусом… У стен с колоннами расставлены столики, центральная часть небольшого зала пустовала и сейчас там принимал гостей хозяин этих мест. За оформление зала говорить не берусь, так как откровенно плаваю в этом вопросе. Что порадовало так это отсутствие массивных скульптур великих предков и тяжёлой драпировки. Как по мне, то в светлом, просторном зале и дышится легче.

– Капитан Лайс Бояр, я просто обязан выразить вам свою признательность! – удивил меня барон Эол Гот.

Окружающие его разумные непонимающе уставились на меня.

– Утром пришёл курьер от сына, – продолжил барон. – Он с толком сумел распорядиться информацией, полученной от вас, и восстановил порядок в системе. Без потерь, конечно, не обошлось, но они могли быть несоразмерно большими без вашего участия.

– Не стоит преувеличивать мои заслуги. Восстановление порядка целиком дело рук баронета Энри. Я лишь оказал незначительную, ни к чему не обязывающую услугу.

– Ваша скромность, капитан-лейтенант, делает вам честь, – послышался голос баронессы, незаметно примкнувшей к нашей компании. – Мне ещё не доводилось встречаться со столь молодым хуманом, достигших таких успехов.

Выразительный взгляд баронессы замер на орденской планке.

– Действительно, – поддержал её барон, – как вам такое удалось?

Вопрос был, что называется, на грани фола. Открыто усомниться в чьих-либо достижениях могли себе позволить только разумные обладающие высоким положением и могуществом. Впрочем, барон и баронесса могли себе такое позволить, как раз в силу того, что выше их в ближайших секторах Фронтира попросту никого нет. К тому же, ничего кроме искреннего интереса в их эмоциях я не заметил.

– Не хотелось бы омрачать столь значительный для вас вечер своими скучными и не совсем приятными воспоминаниями, – сделал попытку отбиться от любопытства барона и баронессы. – К тому же, у вас столько гостей…

– Будем считать, что на этот раз вам удалось отговориться, – улыбнулась баронесса, – но в следующий раз вы непременно поделитесь своими тайнами. Вы ведь у нас ещё появитесь? И с сыном вы толком не познакомились. Мне кажется, вы обязательно подружитесь.

– Буду в ваших краях, обязательно заскочу, – не стал я огорчать баронессу.

– Кстати, хочу познакомить с вашим соотечественником из Содружества, – перехватил инициативу барон. – Знакомьтесь, профессор археологии Гуго Шуц.

– Очень приятно, – пожал я руку сухощавому, подтянутому старику с седыми усами и бородкой.

В Содружестве не принято ходить с растительностью на лице и такое позволить себе могли лишь совсем уж повёрнутые приверженцы старины или идейные бунтари. Профессор, судя по всему, принадлежал к первой категории. Видя новую партию приближающихся гостей, мы с профессором вежливо отошли в сторону.

– Какими судьбами во Фронтире? – поинтересовался дедок.

– Пытаюсь заработать на хлеб насущный.

– И как успехи?

– Пока не жалуюсь.

– Как я понял у вас свой корабль?

– Да, личная яхта, бывший блокадник.

– Я в этом плохо разбираюсь, – махнул рукой профессор. – Надо сказать, ещё совершенно недавно мне пришлось здорово понервничать с выбором корабля для экспедиции. Моей группе повезло выиграть исследовательский грант и теперь направляемся на одну из планет, где обнаружены следы древних. Вам уже доводилось сталкиваться с артефактами ушедших цивилизаций?

– Да, и не однократно. Здесь во Фронтире артефакты не редкость.

– Я заметил. Совершенно недавно на местной бирже появился лот с претензией на древность – в основном техногенный мусор, но есть несколько действительно интересных образцов.

– А мне показалось, что там вообще нет ничего стоящего, – я понял, что речь идёт о моём лоте.

– Ценность имеют не только действующие образцы, капитан, но и, так называемая, эстетическая составляющая. Да и сам факт исторического наследия не стоит сбрасывать со счетов. В Содружестве и тем более Центральных мирах этому уделяют особое значение. Вот, к примеру, – в руках профессора оказалась невзрачная коробочка со спичечный коробок, – совершенная безделица с непонятным функционалом. На первый взгляд абсолютно бесполезная вещь, но, если присмотреться, на одной из её граней виднеется клеймо с надписью на языке цивилизации Джоре. Благодаря только этому факту стоимость предмета можно смело приравнять к коллекционным образцам.

– "Индивидуальная аптечка гражданского образца" – проинформировал Аналитик. – "Полностью разряжена, содержимое картриджа может быть опасным для здоровья, из-за нарушения срока хранения".

– Разрешите? – аптечка оказалась у меня в руках.

Слабым ментальным посылом открываю пустующий отсек элемента питания и вставляю в гнездо заряженную "батарейку". Над крышкой аптечки замерцало виртуальное окно управления.

– Вы несколько ошибаетесь – этот артефакт дело рук имперцев Таори, – поправил я профессора.

Мои манипуляции не произвели какого-то особого впечатления на учёного, по крайней мере, вида он не подал.

– Вы псион?

– Слабые зачатки имеются. Вот только на такие фокусы и хватает, но не более.

– Понятно, – удовлетворённо кивнул профессор. – Сам из таких. Если не секрет, где вам удалось раздобыть заряженный элемент питания? У нас с этим очень большие проблемы.

– Я же говорил, что во Фронтире можно найти всякое. К тому же, я родом из этих мест. В данном случае я имею в виду не определённый сектор, а Фронтир вообще. В процессе родового обучения получил некоторые навыки работы с артефактами, так что в этом вопросе я не новичок.

– Очень интересно, – выдал дежурную фразу профессор и собравшись духом продолжил. – Что вы хотите за элемент питания?

Я не стал торопиться с ответом, стараясь посильнее его "завести".

– Профессор, а вы в курсе, что Фронтир довольно опасное место и ваша экспедиция может в любой момент завершиться, так толком и не начавшись?

– Вы о пиратах? Можете на этот счёт не беспокоиться – нас сопровождают два крейсера наёмников. Так что же на счёт цены?

– Профессор, предлагаю вам сделку. Вы нанимаете меня для личной охраны и разрешаете принять непосредственное участие в ваших изысканиях. В свою очередь я предоставляю вам интересующий элемент питания и оказываю посильную помощь в идентификации найденных артефактов. Надеюсь, вы уже убедились в моей компетенции.

– Я совершенно не против, – замялся профессор, – но, к сожалению, бюджет экспедиции уже утверждён, и я не в состоянии оплатить ваши услуги.

– Меня устроит доля в находках.

Старик с прищуром ещё раз прошёлся по мне и после небольшой паузы продолжил:

– Вы же понимаете, я не могу на таких условиях взять себе в напарники, уж извините, первого встречного. Было бы неплохо, если бы за вас кто-нибудь поручился.

Мой интерес к этой экспедиции вполне оправдан. Мало того, что я получаю шанс найти что-то серьёзное, так ещё и финансовая составляющая найденных артефактов весьма привлекательна. Придётся рискнуть…

– Вас удовлетворяют мои данные? – я сбросил на нейросеть профессора полные данные со своего идентификатора.

– Даже так? – не удержался от удивления старик. – И как же мне теперь к вам обращаться, лэр виконт?

– Да, как и прежде, а об этом, – я постучал пальцем по виску, – желательно не вспоминать, особенно при посторонних. Так как вам моё предложение?

– Ваш личный идентификатор будет посильнее любой протекции, капитан. Я согласен уступить вам двадцатую долю находок.

– Профессор, это даже не серьёзно…

Убедить старика на десятую часть и право первого выбора стоило больших трудов, но тем не менее нам всё же удалось прийти к консенсусу и оформить соответствующий документ. Спустя трое суток наша маленькая эскадра ушла в гипер, но перед этим случилось два неприятных инцидента.

Первый произошёл сразу же по возвращению с памятного вечера. Из администрации торговой станции пришло извещение, что ими задержана группа нетрезвых десантников, приписанных к яхте "Шатун". Им вменялись учинённые беспорядки в одном из ночных баров, нанесение ущерба частной собственности и самое главное – противодействие органам правопорядка. Зачинщиками являлись Ллод и Ким. Выставленный счёт штрафов превышал все разумные пределы – 150 тысяч кредитов!

М-да… мало того, что я практически за свой счёт поднял на ноги этих мерзавцев, так я ещё должен расплачиваться за них! Честно говоря, мне такой расклад совсем не по душе. Вызвал в рубку Сану. Скинул ей извещение и записанный разговор о дележе "прилипших" к рукам десантников банковских чипов.

– Мне проще от них избавиться, – прояснил я свою позицию. – Вытащить из их голов нейросеть, импланты и продать работорговцам, чтобы хоть как-то покрыть свои расходы. Окончательное решение на тебе. Ты их привела, и ты за них поручилась! От себя скажу одно, если они всё же останутся на корабле, то в следующий раз, если произойдёт подобное, я их собственноручно выкину за борт!

– А сил у тебя на это хватит? – набычилась Сана.

Резкое ускорение и я уже у неё за спиной с приставленным офицерским клинком у шеи. Профессиональный десантник пятого уровня среагировала с заметным опозданием и ничего поделать уже не могла.

– Ты убедилась или повторить ещё раз?

– Я поняла тебя, капитан…

Сана всё же привела Ллода и Кима на "Шатун". Не знаю, что она им там наговорила, но эти двое при каждом моём появлении теперь опускают головы. Честно говоря, вся эта ситуация меня неимоверно раздражала – я вынужден терпеть выходки взрослых мужиков, не смирившихся с тем, что приказы им отдаёт какой-то малолетка. Эту проблему надо срочно решать, иначе потом будет поздно.

Объявляю общий сбор. На яхте из всего экипажа лишь 15 десантников, включая их командира старшего лейтенанта Кима Оша и оператора-поводыря капитана Ллода Крама. К моему приходу все выстроились в освободившимся грузовом отсеке. На мне офицерский комбез со знаками различия капитан-лейтенанта запаса ВКС Харданской монархии, а на груди орденская планка.

– Смирно! – слышится команда старпома. – Равнение направо!

Чётким строевым шагом подходит ко мне.

– Капитан-лейтенант! Экипаж корабля построен по вашему приказанию!

Обвожу всех медленным взглядом. Да, боевых наград у присутствующих офицеров не в пример больше моих, но и полного кавалера ордена Почёта далеко не каждый день встретишь.

– Ещё вопросы относительно компетенции командира корабля имеются? – мой взгляд застыл на капитане Ллоде.

– Никак нет! – чётко отчеканил он.

– Вольно, – разворачиваюсь и покидаю импровизированный плац.

Надеюсь, проблем с ними теперь не будет. К тому же, я теперь чётко определился с первыми кандидатами для отработки техники ментальных закладок… Жёстко? Но они действительно не оставили мне выбора, веры в них нет никакой, а дожидаться очередного удара в спину я не собираюсь. Что же касается Саны, то с этого момента она перешла на строго деловой тон общения и больше ко мне не заглядывала.

Вторая неприятность случилась с наёмниками. Те сразу же потребовали заключить дополнительный договор на охрану моего "Шатуна". Я отказался, утверждая, что сам могу постоять за себя. Тогда командир наёмников попытался запретить приближаться яхте к транспорту профессора, обосновывая это требование тем, что два почти невооружённых корабля обязательно привлекут к себе внимание и я тем самым спровоцирую нападение. Проблема решилась сама собой, когда "Шатун" при смене парковки неожиданно исчез и внезапно появился за кормой одного из крейсеров наёмников. Шум в системе поднялся порядочный, пришлось даже заплатить штраф, но вопросов со стороны наёмников больше не возникало.

Нанятый транспорт профессора относился к классу малых грузопассажирских транспортов. Судно немного поменьше "Шатуна", с таким же незначительным объёмом грузового отсека, но оборудованный дополнительным жилым отсеком на сорок VIP-кают. Кораблик довольно быстрый и маневренный, но совершенно беззубый. Из вооружений только скорострелки противометеорной защиты. Шанс самостоятельно удрать от противника на таком судне откровенно слабый. Учитывая, что на подобных транспортах стоят откровенно слабые сканеры, этот шанс можно приравнять к счастливой случайности. Есть надежда, что крейсера наёмников придержат противника, но я бы сильно на это не рассчитывал. В случае очевидного превосходства в силах наёмники могут пойти и на мировую, что уже не единожды случалось. Пусть потом им придётся выплачивать огромную неустойку, но к чему она тем, кто попадёт в руки пиратов?

Восемь суток потребовалось, чтобы добраться до нужной системы. Наёмники дружно принялись обследовать её на предмет чужого присутствия, а транспорт с командой профессора прямиком проследовал к четвёртой планете. Мы заранее договорились, что я не буду мешать им пока они не обустроятся на месте. Поверхность планеты представляло собой сплошное каменистое крошево, очень напоминающее виды Венеры. Атмосфера присутствовала, но она была настоль ядовита, что нахождение на планете было возможно только в скафе и под защитным куполом. Купол был необходим и по причине мощнейших бурь, интервал между которыми редко превышал сутки.

Что здесь нужно было древним никто уже не скажет. Профессор больше склонялся к версии, что планету готовили к терраформированию и здесь остановилась группа учёных, собирающая необходимый материал для окончательного решения. Я больше склонялся к версии, что это был форпост или даже какая-то аварийная база для тех, кто возвращался из Глубокого космоса.

Руины поселения древних обнаружили довольно давно, но по причине удалённости и очень неблагоприятных условий смогли растащить только поверхностный уровень. Спускаться ниже никто даже и не пытался, так как без защитного купола и специального оборудования сделать это практически невозможно. А откуда такая роскошь у обычных обитателей Фронтира? Одно время сюда зачастили гости из Центральных миров, но и у них ничего не получилось. Не знаю совпадение это или нет, но стоит только объявиться в этих местах аграфам, как откуда ни возьмись появляются патрули архов. Даже не знаю, как такое возможно. Аграфы, судя по всему, в курсе всех этих странностей и поэтому во Фронтире стараются долго не задерживаться.

– Если организация поселения шла по обычному протоколу, то в системе должен быть ещё аварийный передатчик, – вдруг решил меня озадачить Аналитик.

– Даже, если это так то, где его здесь искать?

– Требования для аварийного передатчика довольно просты – он должен располагаться на максимальном удалении, но в зоне уверенного приёма.

– Странные требования. Это как-то связано с безопасностью?

– В первую очередь, – подтвердил мою догадку Аналитик. – В случае чрезвычайных обстоятельств информация с поселения может быть сохранена вне базы и впоследствии передана первому же кораблю с подходящим идентификатором.

– Если исходить из этих требований, то наиболее подходящими оказываются третья и пятая планеты, – навскидку определил я.

– Третья планета мало подходит для этих целей. Она сейсмически активна. У пятой имеется естественный спутник. Предлагаю искать там.

– Считаешь за всё это время никто до такой простой мысли не додумался? – усмехнулся я.

– Найти передатчик может только псион, оборудование Содружество здесь бессильно.

М-да… видимо придётся поработать немного сканером. А имперцы Джоре всё же молодцы, умели хранить свои тайны. Сколько времени уже ушло, а в Содружестве так и не смогло даже близко подобраться к их технологиям. Центральные миры только-только сравнялись с уровнем Окраинных миров…

Мои манёвры возле спутника пятой планеты не остались незамеченными.

– Прошу сообщить цель ваших действий, – связался со мной тактик наёмников.

– Пытаюсь найти удобное место парковки и при этом не особо отсвечивать в системе.

Не уверен, что ответ восприняли всерьёз, но вопросов наёмники больше на задавали. Они к тому времени наткнулись на разбитый корпус какого-то старенького транспорта и активно его мародёрили. Профессору вообще было не до меня, у него своих дел по горло.

Глава 19

                         Транспорт профессора

Только на третьем витке вокруг спутника засёк слабую засветку. Высланный разведывательный зонд обнаружил на этом месте внушительных размеров каменную глыбу. После недолгих раздумий спустился на поверхность, прихватив с собой самый древний, что имелся на борту, ремонтный комплекс. Только спустя четыре часа удалось добраться до контейнера с аппаратурой связи. Ещё два часа с небольшим ушло на то, чтобы его вытащить. В итоге, малопригодный для этих целей ремонтный комплекс пришёл в полную негодность и годился лишь на запчасти.

Аварийный передатчик переправили на борт "Шатуна" и разместили в дальнем углу грузового отсека, прикрыв коробами использованных ЗИПов. Исследованием содержимого контейнера занялись "жучки" Аналитика.

– Высокотехнологичная груда хлама, – пришёл он к заключению через некоторое время.

– Совсем всё плохо? – не поверил я.

– Из-за полного отсутствия энергии и сверхдлительного пребывания в условиях жёсткого излучения вышли из строя все основные узлы и механизмы. Программное обеспечение также не сохранилось.

– Выходит, я совершенно зря потратил время на раскопки этого хлама?

– Сохранилось несколько полностью разряженных элементов питания и кристаллы с информацией по базе на планете, – несколько подсластил "пилюлю" Аналитик. – Целостность внешнего вида оборудования безусловно повышает его ценность, даже при полном отсутствии действующего функционала.

– Уже лучше! – довольно кивнул я. – Элементы питания изъять. Информацию проанализировать. В первую очередь меня интересуют данные по снабжению базы, кто её осуществлял и есть ли упоминания о транзите подобных грузов в иные системы.

Загрузив Аналитика работой, связался с профессором, что-то он через чур долго копается на базе. Я понимаю, что он совсем не горит желанием увидеть меня на раскопках, но у нас с ним договор. Да, если уж быть совсем честным, то в нём нет ни единого упоминания о возможности моего личного присутствия на планете. Пусть это так, но попробовать всё же можно... Профессор не повёлся на мои уговоры, но всё же пригласил на свой корабль, сообщив, что кое-что интересное найти уже удалось.

Прибыв на следующий день в гости к профессору и осмотрев находки, понял, что с договором он меня "кинул". Вернее, это я протупил, не отдав должное обтекаемым формулировкам в договоре. В итоге, получил к опознанию всего пару артефактов, из числа тех, что откровенно не идентифицировались. С таким подходом не видать мне хорошей прибыли. Обидно, конечно, но в том винить кроме себя некого, а профессор в таких делах не одну собаку съел…

Ещё декаду продолжались "раскопки", и ещё 14 артефактов не были распознаны специалистами из Содружества. Большая часть из этого количества являлась частями какого-то оборудования и даже внешне трудно было определить хотя бы приблизительную сферу использования этих артефактов. Опознавать буквально каждую находку было довольно опасно. В таком деле излишняя осведомлённость может сыграть против меня. Профессор точно захочет узнать откуда такие знания и сделает всё, чтобы положить мою голову под мнемоскоп.

С "большим трудом" распознал пять артефактов. В основном это были предметы бытовой направленности. Все не в рабочем состоянии, но имели цельный внешний вид. По словам профессора, такие артефакты пользуются повышенным спросом среди коллекционеров и имеют довольно приличную цену. Как он выразился, "экспедиция уже себя окупила".

Окончательно поняв, что с кредитами я пролетел, потребовал свою долю, указав на совершенно невзрачный на вид тубус, сравнимый с обыкновенным пеналом школьника. Открыть его у профессора не получилось, да и у меня, без подсказок Эксперта, также ничего бы не вышло. Как оказалось, на "кейсе" стояла личная привязка. Она уже давно потеряла свою актуальность, но замки-блокираторы по-прежнему не открывались, даже при замене элемента питания. В подобных случаях необходимо заново провести процедуру привязки. Профессор об этом даже не догадывался, впрочем, как и я. Откуда информация по данной теме у Эксперта я так и не понял. Утверждает, что это базовые знания нейросети, но что-то я сомневаюсь…

Что же касается самого тубуса, то даже невооружённым взглядом было видно, что он довольно неплохо сохранился и до недавнего времени находился в стазис-камере. Кстати, профессор этот факт подтвердил – разбитая камера находилась рядом с тубусом. Очевидно, при очередном обрушении уровня базы она была раздавлена.

Вредный старик долго кочевряжился, но я его всё же дожал. Надо сказать, что он не такой уж и циник, как хочет казаться, и зачастую ощущает некоторую неловкость по отношению ко мне. Повод для этого имеются – это и хитровыдуманный договор, что он заключил со мной и приобретённый почти за бесценок универсальный элемент питания, с помощью которого сейчас проверяет все свои находки. В общем, профессор согласился отдать тубус в счёт причитающейся мне части прибыли. Хотя, подозреваю, что даже в этом случае он хотел подложить мне свинью – вскрыть трофей ему не удалось, а получится ли у меня, тот ещё вопрос…

Со стороны может показаться, что я дал слабину повёлся на поводу у старика. Так бы оно и было, если бы я заранее не подстраховался, предполагая нечто подобное. Лучше казаться простачком, с них, как всем известно, спрос меньше. Вот я немного и подыграл ему… Что же касается ожидаемого "навара", то ещё неизвестно, кому из нас повезло больше – лот, что я выставил в Звёздном баронстве, профессор всё же выкупил, да и кейс совсем не простым оказался; не стоит забывать и о контейнере с аварийным передатчиком, что мне достался почти случайно.

С тубусом профессор действительно не угадал. В нём находился установочный пакет базовой нейросети Джоре. Базовая нейросеть устанавливалась подросткам достигших 14-летнего возраста. К совершеннолетию базовая нейросеть полностью разворачивалась, подстраиваясь под индивидуальные особенности носителя. Последующим шагом являлась специализация базовой нейросети и достигалась она установкой поверх неё необходимых блоков. Данный способ установки позволял максимально гибко и эффективно использовать все заложенные возможности нейросетей. Впрочем, у Джоре имелись и вполне себе самостоятельные профессиональные нейросети, необходимые при замене повреждённых или при смене специализации. Сколько стоит сейчас такой комплект в Содружеств даже не берусь сказать.

Мирное течение весьма неторопливых трудовых будней внезапно нарушилось с появлением в системе непонятного кораблика без идентификатора, который тут же попытался затеряться на его окраине.

– Фиксирую работу одноразового аварийного гипермаяка, – доложил Аналитик.

Дороговизна и громоздкость оборудования гиперсвязи не позволяет устанавливать её на кораблях малого и среднего класса, а без налаженной связи, особенно во Фронтире, можно легко нарваться на неприятности. И это ещё мягко сказано, порой даже незначительная поломка, грозит стать смертельной ловушкой. Чтобы хоть как-то снять остроту вопроса учёные из Центральных миров придумали аварийные гипермаяки. Настроенные на определённую частоту они выдавали в эфир только координаты системы, которые передавал им корабельный ИскИн. Встроенный источник питания позволял лишь одноразовую передачу, после чего буй прекращал работу. Тёмные личности из Фронтира быстро оценили все достоинства аварийного буя и охотно используют их в своих целях, не смотря на не малую цену. Поговаривают, что некоторые очумелые умельцы научились даже восстанавливать их. Кстати, в аварийном комплекте "Шатуна" также имеется парочка таких буёв.

– Пришёл приказ от наёмников о прекращении всех работ в системе и экстренной эвакуации, – сообщил Аналитик.

– Сколько у нас времени?

– Мощность аварийного буя не велика и его срабатывание говорит о том, что где-то поблизости находится корабль с гиперпередатчиком. Такая аппаратура большая ценность для Фронтира и корабли, оборудованные гиперпередатчиком, в одиночку не ходят. Час-два у охотников за нами уйдёт на планирование прыжка и построение ордера. Ещё не меньше пяти уйдёт на разгон. От суток до полутора займёт переход в гипере. Цифры весьма приблизительные и очень зависят от класса и поколения кораблей.

– Что по предполагаемому составу противника?

– Корабль с гиперпедатчиком это как минимум тяжёлый крейсер пятого-шестого поколений, что для Фронтира действительно большая редкость. Я больше склоняюсь к линкору третьего-четвёртого поколений. Эскорт может состоять из двух-трёх крейсеров и пяти-семи эсминцев.

М-да… даже несмотря на то, что у возможного противника на вооружение откровенное старьё, преимущество всё рано за ними – они тупо задавят количеством. Наёмники отлично это понимают и ничего кроме бегства предложить не могут. Как по мне, так давно уже надо было убираться отсюда, вот только случая подходящего не находилось.

Уходить вместе с профессором смысла не видел – он своё уже нашёл, а у меня трюмы пустые, да и экипаж содержать на что-то надо… Не дожидаясь, когда соберётся команда профессора, попрощался с ними и ушёл в гипер. Мой путь лежал в систему с древним топливозаправщиком. Пока есть возможность можно ещё раз взглянуть на руины госпитального судна.

На этот раз находок было меньше, но по общей стоимости они превышали самые смелые ожидания. С самого начала поиски не задались – попадалось в основном только разбитое оборудование, годящееся лишь на запасные части. Прорыв случился, когда удалось пробиться на палубу ниже. Почти сразу же наткнулись на малую медицинскую секцию для офицерского состава. Все медкапсулы опять оказались с содержимым. Удалось разжиться картриджами для капсул и несколькими комплектами вторичных нейросетей с имплантами. Я вначале было подумал, что медики также не прочь немного заработать, снимая нейросети с трупов, но оказалось, что был не прав – плановую замену девайсов ещё никто не отменял.

Последней находкой оказался небольшой бокс с пятью универсальными медкапсулами производства федерации Галанте седьмого поколения. Кроме капсул в боксе нашлось два меддроида и управляющий ИскИн в обесточенном состоянии. Из расходных материалов в боксе присутствовала медицинская стойка с богатым запасом картриджей высшей категории и такая же стойка с регенероном.

Честно говоря, когда всё это увидел мне стало немного не по себе. Если об этом прознает кто-то из посторонних, то за такой куш запросто и головы лишиться можно. С того самого дня стал учиться работать с метальными закладками. Вызывал, якобы для планового осмотра в медсекцию всех, кто работал с хабаром, и не торопясь устанавливал блоки. Не обошёл вниманием и штатного медика. Она хоть и не из болтливых, но в жизни всякое случается – сорвётся в запале и что потом делать?

С блоками особо не мудрил, чем они проще, тем надёжнее. Первый из них был полным запретом говорить что-либо обо мне посторонним. Второй – личная преданность, но его я поставил только Ллоду и Киму. Девчонкам ставить не решился. Медик и так не ровно дышит в мою сторону и каким боком ей этот блок встанет не совсем понятно. А на счёт Саны и вовсе только одни предположения – женщина она решительная и, что самое главное, с характером… Можно было не заморачиваться и попросту затереть всем память, но это неизбежно породит новые проблемы. Предпочёл ограничиться ментальными закладками.

На этот раз возвращался через систему, где баронет Энри Гот совершенно недавно решительно разобрался с нечистым на руку партнёрам. Торговая станция находилась уже под полным его контролем и, по сути, он теперь полновластный хозяин всей системы. "Шатун" оперативно распознали и меня пригласили в административный сектор, где находились апартаменты владельца станции.

Встреча с Энри Готом состоялась в его рабочем кабинете.

– Должен признать, что ты оказал мне неоценимую помощь. Без той информации и "ручного" псиона в придачу, навряд ли, что у меня получилось, – пожал он руку, после традиционного приветствия.

– Пустяки. Чем смог – помог, – кинул я баронету. – Кстати, почему "ручного"?

– Не знаю, как такое в принципе могло произойти, но псион был в подчинении у главаря торговцев.

– Интересно, как он умудрялся "закрываться" от своего подопечного?

Энри Гот неторопливо расстегнул верхний клапан комбеза.

– Кроме этой цепи, у него в ушах висели клипсы из пси-металла. Целое состояние по ценам Содружества. Я когда понял с кем имею дело, запер псиона в карцер и пока не обзавёлся этими "безделушками" и близко к нему не подходил. А как тебе с ним удалось справиться? – подвёл он разговор к интересующей его теме.

– Имплант, – отмахнулся я.

– Так и думал, – задумчиво кивнул Энри. – В Содружестве с этим заметно проще, а у нас такой товар в принципе не достать. Каковы дальнейшие планы?

– Мне тут немного повезло с хабаром, распродамся и махну в Содружество – экипажу надо дать время на отдых, да и самому не плохо было бы расслабиться.

– А что за хабар? Я, собственно, к чему веду, наши разборки здорово напугали торговцев и в последнее время они не очень-то сюда заходят, а мне интерес среди местных необходимо поддерживать, чтобы последние не разбежались. Какого характера у тебя товар?

– Медицина: капсулы, расходные материалы, есть даже пара обучающих капсул (успел собрать из найденного хлама). Всё седьмого поколения.

– Так это просто в тему! Не всем раненным, после стычки с торговцами, повезло встать на ноги. У нас на станции медицинское оборудование в основном четвёртого поколения, сам понимаешь, не со всеми "болячками" справляется. О цене не беспокойся. Мне небольшая заначка от прежних хозяев досталась, так что договоримся. Лучшую цену всё равно тебе никто не даст, чем ближе к границам Содружества, тем они ниже…

В принципе, я был не против. Во время ужина, на который меня настоятельно попросили остаться, баронет, под шумок, выторговал ещё десяток комплектов регенерона и все имеющиеся вторичные нейросети и импланты. В общем вышла довольно солидная сумма, половину которой я взял концентратами металлов, что находились на складах торговой станции.

Задерживаться у баронета не стал и буквально на следующий день отбыл в Звёздное баронство Дагонея. Прибыв в столичную систему, с удивлением обнаружил активный идентификатор профессора в местной сети. Странно, вроде бы он собирался прямиком в Содружество… Тут же с ним связался и выяснил, что причиной задержки явился ремонт его транспорта. Их всё-таки перехватили и буквально в паре систем отсюда "выдернули" из гипера. Наёмники вступили в бой, оттянув на себя значительные силы, чем и воспользовался капитан профессора. Лишь благодаря его мастерству удалось оторваться от преследователей и уйти в гипер. Кораблю пару раз хорошо досталось и теперь он стоит в ремонтном доке. С наёмниками дела гораздо хуже. Если бы не вовремя появившийся патруль Звёздного баронства их добили бы окончательно. Из двух крейсеров наёмников уцелел только один, да и то в сильно побитом виде.

Профессор, узнав, что "Шатун" после пополнения запасов сразу же уходит в Содружество напросился забрать его команду и сопутствующий груз. Ремонт его транспорта затягивался и окончательные сроки ввода его в строй были весьма не ясны. Необходимых ЗИПов шестого поколения на месте нет, а когда их доставят из Содружества неизвестно.

Я не скажу, что с радостью согласился (профессор оказался ещё тем типом), но и выбора особого у мне нет. Столичная знаменитость вплотную связана с рынком артефактов и наживать такого врага себе дороже выйдет, особенно, если я и дальше буду заниматься поисками артефактов. В глобальной сети ходят упорные слухи, что профессор напрямую связан с аграфами, а это, само по себе, уже говорит уже о многом.

В первой же приграничной системе Содружества на "Шатун" высадился целый десант таможенников. Странно, в предыдущие разы я от них такого рвения не наблюдал. Прибывшее начальство быстро дало понять, что их прежде всего интересуют артефакты и мы обязаны предоставить их к осмотру в первую очередь. Имя профессора было на слуху и узнав, что он возвращается из экспедиции, таможенники поспешили наложить лапу на его находки, а заодно и на мои.

Надо сказать, что в Содружестве очень серьёзно относились к находкам ушедших цивилизаций. На этот счёт имеется целый свод законов, основной сутью которых является запрет на частное владение действующих артефактов, за редким исключением находок бытовой направленности. Государство в праве реквизировать найденные артефакты, если они представляют научный либо какой другой интерес. Существуют даже какие-то расценки компенсаций, в случае конфискации артефактов. Понятное дело, что о достойной цене там речи не идёт.

Профессор не стал спорить с таможенниками и предоставил им какой-то документ. Прибывшее начальство изменилось в лице и резво принялось за меня, потребовав разрешить своим сотрудникам осмотреть всю яхту. Понимаю, что у кого-то сорвались планы прихватить что-нибудь себе в карман, и потому решили отыграться на мне. В требовании отказал. С чего это вдруг я должен перед ними расшаркиваться? Требование к полному осмотру могут предъявить только имея на руках соответствующий документ. Что-то я его не вижу. Решили в наглую наехать на молодого капитана?

Чтобы прекратить все дальнейшие споры, выдал полный идентификатор. Через десять минут на борту "Шатуна" не было ни единого таможенника. Личное имущество аристократов подлежит осмотру только с разрешения СБ или соответствующего постановления суда. Есть всё-таки плюсы принадлежности к высшему сословию. Напоследок таможенники "просветили" яхту на предмет перевозимого "живого товара" и наличия запрещённого к ввозу имущества, но это уже стандартная процедура прохождения границы.

Из диспетчерской службы пришло сообщение, что ожидаемый владелец груза прибывает через трое суток и до этого срока покидать систему мне запрещается.

– В чём дело? – обернулся я к профессору.

– Значительную часть финансирования моей экспедиции взял на себя исследовательский центр Дома Тэлери, – несколько смутившись ответил он.

Вот же гад! Мог же предупредить, штафирка мутный, но не захотел… Наверняка аграфы уже в курсе, что я потребовал в качестве оплаты своих услуг.

– Честно говоря, не понимаю вас, профессор. – презрительно взглянул я на него, – Вы уже в который раз подставляете меня. Неужели вы ничего не боитесь?

– Вы мне пытаетесь угрожать? – встал тот моментально в позу, горделиво вскинув голову.

– Что вы! Кто я такой, чтобы угрожать такой знаменитости как вы? Только Всевышний может позволить себе такое. Он всё видит... И я совершенно не удивлюсь, если с вами в ближайшее время произойдёт какой-нибудь досадный несчастный случай.

– Имейте в виду, что за мной стоят очень влиятельные лица, которым ничего не стоит стереть вас в порошок! – не сдержался он.

– Чем же вас купили, что даже потомственному аристократу хамите без всякого стеснения? – удивился я.

– Капитан, не лезьте туда, где ничего не смыслите. Рынок артефактов полностью в руках старших рас и не вам с ними тягаться. А с Домом Тэлери по этому поводу у меня имеется договорённость – мы им право первого выбора, а они оставляют нам всё оставшееся.

А не плохо устроились аграфы – прикормленные "спецы" таскают им артефакты из далеко небезопасных мест, а откупаются бесполезным хламом.

– Они в курсе, чем вы со мной расплатились?

– Да, – после некоторой заминки всё же решился ответить профессор.

– Постарайтесь, до появления аграфов, лишний раз не показываться мне на глаза, – посоветовал ему напоследок.

Почти всё свободное время до прибытия аграфов потратил на изучение капитанского пакета баз боевого корабля крейсерского класса, что достались с госпитального судна. Бызы были немного устаревшими, но имелась возможность вполне легального обновления через сервисные центры глобальной компании "Нейросеть". Несколько удручало поколение изучаемой техники и оборудования (восьмое поколение), но выше в Содружестве не найти, да всякие другие базы боевой направленности в свободной продаже отсутствуют. Экипаж яхты всё это время находился в увольнительной.

О появлении аграфов первым мне сообщил Аналитик и только спустя пару часов пришло аналогичное сообщение уже от профессора. Он приглашал меня на встречу с его кураторами на яхту аграфов. Надо сказать, что сама яхта мало чем отличалась от типичного рейдера и по вооружению она едва ли уступала двум тяжёлым крейсерам сопровождения. Мой "Шатун" выглядел бледной тенью на фоне яхты аграфов, больше, чем вдвое уступая в размерах.

От предложения профессора решительно отказался. Я ещё не полный идиот соваться на территорию потенциального противника, особенно учитывая наши прежние разногласия. Я не сомневаюсь, что на борту прибывшей яхты присутствует специальнообученный псион, в задачу которого входит полный контроль над "приглашёнными" лицами. Ещё на момент прохождения шлюзовой камеры, я неизбежно подвергнусь тщательному "изучению", и нет абсолютно никакой уверенности в том, что мои ментальный щиты устоят.

Хотя есть вариант оставить псиона ни с чем. Дело в том, что мне всё же удалось разобраться с привязкой, доставшегося мне установочного комплекта базовой нейросети Джоре. Трудность состояла в том, что существующую привязку необходимо было как-то нейтрализовать, но как это сделать было совершенно не понятно. Вместе с Экспертом начали понемногу экспериментировать, пытаясь разрядить накопители и в то же время не повредить внутренние защитные плетения. После серии относительных неудач всё же удалось подобрать технологию взлома. С уверенностью могу сказать, что далеко не каждый псион сможет повторить наши действия. В моём случае меня сильно выручил симбионт. Его возможности в плане работы с ментальной энергией просто поражали. Совершенно к месту пришлись и мои покаченные энергоканалы. В ходе этих экспериментов, примерно на три четверти разрядился встроенный накопитель Аналитика, что само по себе говорит о многом…

Но всё это стоило полученных результатов. Я установил себе защитный имплант псиона, шедший в установочном комплекте. Теперь мне не страшны любые ментальные техники воздействия. Кроме того, я получил определённую степень защиты от нелетальных видов оружия типа "Шокер" и "Станнер". С помощью аграфской медкапсулы установил себе также мощную нанофабрику, всё из того же комплекта. Нанофабрика – это своего рода встроенная аптечка, с функцией походного реаниматора. Теперь мне не нужен регенерон, чтобы восстановить утраченные органы… 

Глава 20

                        Боевая станция

Не успел отойти от воплей профессора, выведенного из себя моим решительным отказом, как получил вызов из местной службы безопасности. Проигнорировать я его никак не мог. Пришлось выдвигаться к боевой стации, где находился отдел имперской службы безопасности.

– Вы хотите, чтобы из-за ваших глупых капризов разгорелся очередной скандал со старшей расой? – наехал на меня невысокого роста плотный мужичок с нашивками флаг-майора ИСБ. – Вас приглашает глава исследовательского центра одного из самых могущественных Домов Галанте. Далеко не каждый может похвастать таким приглашением, а вы соизволите проявлять недовольство?

– С каких это пор аристократы Содружества должны по первому требованию старших рас расшаркиваться перед ними? Может быть, в последнее время были приняты какие-то новые законы на этот счёт, и я не успел с ними ознакомиться? Если это так, то не сочтите за труд вкратце пересказать их суть, – я уверен, что флаг-майор полностью в курсе с кем он разговаривает и скрывать свой социальный статус мне совершенно ни к чему.

– На этот счёт можете не беспокоиться, никаких новых законов по этому поводу принято не было, но вы просто обязаны проявить уважение к представителям старшей расы и немедленно отправиться к ним на встречу! – энергично закончил СБшник.

– Флаг-майор, мне кажется, что вы чего-то недопонимаете. Во-первых, я аристократ и приказывать мне может лишь лицо, наделённое определёнными полномочиями, подтверждённое императором. Во-вторых, я не поданный империи Аратран и вам это должно быть известно. И в-третьих, мой отказ касается лишь места встречи. Я готов встретиться с аграфами, но только не на их территории.

– Довольно странное требование, – заметно сбавил обороты СБшник. – Чего-то опасаетесь?

– Вы прекрасно понимаете, о чём я. У меня нет никакого желания испытывать на себе ментальные техники старших рас.

– Хорошо, я вас понял. Я лично предам ваши пожелания прибывшей делегации. Могу надеяться, что больше отказов с вашей стороны не последует?

– У меня всего лишь одно требование и его очень легко выполнить.

Как я понял, конфликт на этом был исчерпан и уже пару часов спустя я получил повторное приглашение, назначенное на этот раз на одной из обзорных палуб малой торговой станции, что находилась в системе. Данная палуба представляла собой сплошной купол из прочнейшей керамики. Здесь часто толпились любопытные, разглядывая проходящие мимо корабли и громаду боевой станции, сверкающую в свете местного светила.

Пришёл я несколько раньше назначенного времени, скоротав время в небольшом баре на втором ярусе обзорной палубы. Не успел я толком насладиться местными красотами, как на горизонте появилась группа аграфов из пяти разумных, двое из которых прямиком направились к моему столику.

– Лорд Ауст Лиадон из Дома Серебряный лист. Лорд Перене Найло из Дома Ночной бриз, – представились они, оценивающе окинув меня взглядом.

Немного об иерархии, принятой в Домах аграфов. Главой Дома является Владыка. Его руками являются Лорды – главы боковых ветвей Дома. Все остальные условно равны, но аграфы не были бы самими собой, чтобы и здесь не сумели выделиться – выше всегда стояли те, у кого индекс соответствия расы превосходил оппонента, да и занимаемая должность что-то значила. Иерархию среди аристократов Содружества аграфы воспринимали с лёгкой усмешкой, для них она ровным счётом ничего не значила.

– Лайс Бояр, – не стал я расшаркиваться, сократив церемонию представления до неприличного минимума. – Чем обязан?

Один из аграфов присел за столик, всем видом показывая, что занят заказом. Вопреки всем правилам этикета присаживаюсь рядом. По тем же правилам, я мог это сделать лишь после того, как все представители старшей расы окажутся за столом. Аграфы переглянулись и едва заметно скривились. А что они, собственно, хотели? Чтобы я весь разговор стоял навытяжку перед ними?

– И они ещё хотят, чтобы мы общались с ними на равных, – заговорил на древнем галакте Ауст Лиадон.

– Никогда не понимал этих дикарей из Содружества, – поддержал его Перене Найло.

Язык цивилизации Джоре мне знаком благодаря Аналитику, но своё знание я не спешил показывать.

– Я вам не мешаю? – поддел аграфов на общем.

Лорды, не торопясь обернулись, и вновь уставились на меня.

– Вы должны вернуть то, что получили от профессора, – обозначил тему разговора Ауст Лиадон.

– С чего это вдруг? – делано удивился я. – У меня с профессором договор, согласно которому я имел право выбрать в качестве оплаты, любую понравившуюся мне вещь.

– Профессор не имел право заключать такой договор, так как сам работает по найму, – поддержал Ауста Перене Найло.

– Договор заключённый на территории Фронтира не имеют силу на территориях Содружества и в Центральных мирах, – напомнил я об имеющейся юридической коллизии.

– Именно исходя из этого, мы и утверждаем, что профессор грубо превысил свои полномочия, – не унимался Ауст Лиадон.

– Сейчас мы говорим о договоре между частными лицами, и он никакого отношения к вам не имеет, – возразил я.

– Экспедиция финансировалась из наших средств и всё, что связано с находками артефактов входит в круг наших интересов! – повысил голос Перене Найло.

– Это уже ваши проблемы. Все вопросы к профессору, – мне откровенно надоело препираться с этими упёртыми типами.

– Мы будем вынуждены предпринять определённые меры, по отношению к вам и вашей собственности, – подвёл итог переговоров Ауст Лиадон.

Буквально сразу же пришло уведомление на сеть об аресте всех моих банковских счетов и конфискации яхты "Шатун". Оперативно сработали, ничего не скажешь! Хотя чему здесь удивляться – вся банковская система Содружества находится под негласным контролем Центральных миров.

С моими банковскими счетами аграфы явно в пролёте. Там для видимости всего несколько тысяч кредитов. Все имеющиеся средства я перевёл в свой личный банк – ещё один артефакт из установочного комплекта базовой нейросети Джоре. По сути, он является именным банковским чипом. Такого рода артефакты имеют пару характерных особенностей: они вхожи в любую банковскую систему и их практически невозможно заблокировать. В Центральных Мирах у большинства глав Домов и крупных родов подобные артефакты не редкость. Тонкий обруч личного банка я вначале хотел установить поверх браслета Аналитика, но тот отговорил меня от этой затеи – случись какая неприятность с ним и я потеряю все свои накопления. По совету ИскИна, при привязке банка выбрал пункт "полного погружения" и теперь чип внедрён в костную ткань правой руки. Понятное дело, что данная процедура проходила в медицинской капсуле.

С "Шатуном" проблема выйдет посерьёзней. Аналитик уже уведомил меня, что на штатном корабельном ИскИне сработали закладки и по логике вещей попасть на его борт у меня уже нет никакой возможности. Хорошо, что в своё время я заранее побеспокоился о собственной безопасности и установил в рубке ещё один ИскИн, назначив его основным, а штатный с тех пор выполнял роль обманки. Я по-прежнему полновластный хозяин яхты и без моего ведома попасть на его борт никто не сможет. Проблема, к сожалению, в другом – юридически корабль теперь принадлежит аграфам и уйти из системы мне просто не позволят.

– А вот это уже перебор, – резко встал я из-за стола. – У меня возникло непреодолимое желание познакомить вас со своим клинком.

– Законы Содружества запрещают дуэли со старшими расами, – не скрывая своего пренебрежения поцедил Перене Найло.

– Да это так, но в них нет ни единого слова о поединках между ними… – за столиком воцарилась гробовая тишина.

Виски внезапно сдавило и навалилась какая-то странная тяжесть.

– "Фиксирую направленное ментальное воздействие высокого уровня" – пришло сообщение от Эксперта. – "Приняты стандартные меры противодействия".

– Что ты там возомнил о себе!? – первым пришёл в себя Ауст Лиадон. – Как ты посмел своим грязным языком…

– Лорды, остановитесь! – донёсся из-за спины властный женский голос на галакте.

Оборачиваюсь и вижу перед собой ещё двоих представителей старшей расы – высокомерную красавицу со стальным взглядом и держащегося чуть в стороне её телохранителя.

– Ант, разрешите взглянуть на ваш личный идентификатор, – продолжила она на всё том же галакте, обернувшись ко мне.

Ауст Лиадон и Перене Найло впали в ступор, а телохранитель старательно сделал вид, что всё это его не касается. Дело в том, что аграфка обратилась ко мне, как принято обращаться к сполоту. Не знаю, каким образом она дошла до этого понимания, но её направленное внимание я чувствовал с самого начала беседы с соседями по столику.

По поводу идентификатора могу сказать, что теперь их у меня как бы два: тот, что для всех и закрытая его часть, открывающийся только по моему требованию. После того, как произошла привязка всех артефактов из установочного пакета, с подачи Эксперта в "закрытой" части идентификатора появилось ещё несколько меток. В одной из них, в графе "раса" я был обозначен как сполот, а в скобочках значилось – "модификант"! Что это значит? Эксперт вразумительного ответа дать так и не смог, оправдываясь, что данный вывод сделан на основе обследования в мелкапсуле аграфов. Вслед за этим я испытал ещё один шок, когда офицерский комбез ВКС Аратрана видоизменился и теперь я отображался как капитан-лейтенант в запасе боевого флота сполотов. Интересно, когда я им успел стать? Да и о существовании такого флота в сети Содружества нет ни слова. Ещё одной неожиданностью стал шильдик главы рода на груди. Пришлось в принудительном порядке "откатывать" форму до прежних показателей.

Я и так уже достаточно "засветился", так что особой опасности для себя в просьбе аграфки-псиона (это она пыталась пробить мою защиту) не видел. Активировал закрытый отдел личного идентификатора, с удовольствием наблюдая за вытянувшимися лицами аграфов.

– Прошу простить за досадную ошибку, – первой в себя пришла псион. – У нас нет к вам никаких претензий, – на почту пришли соответствующие уведомления из банка и по поводу яхты. – Надеюсь, конфликт на этом исчерпан?

– Я бы не против, но ваши соотечественники не особо стеснялись в выражениях, да и вы не ограничивали себя в действиях, – ответил я на галакте.

– Понимаю, – согласилась со мной аграфка. – Чем мы можем компенсировать причинённые вам неудобства?

Вопрос очень интересный. Сейчас можно потребовать всё вплоть до крейсера, и я уверен, что моё требование выполнят. Загвоздка в том, что аграфы, в силу своей организации, напичкают такой "подарок" закладками выше всякой меры – уж очень народ любопытный. Мне же чистить такие "подарки" не с руки: и времени уйдёт масса, и обиду нанесу – всё же сделано из лучших побуждений, чтобы в случае опасности успеть вовремя прийти на помощь.

– Я ограничусь учебными базами инженерной направленности по боевым кораблям последних поколений и информационной безопасности.

– Содружества или Центральных миров? – последовал уточняющий вопрос.

– Как вам будет удобней, – решил я проверить лояльность аграфов.

Хотелось бы что-нибудь ещё по ИскИнам и нейросетям, но на эти темы не буду даже заикаться. Аграфы не склонны делиться своими наработками даже с ближайшими союзниками, опасаясь потери лидерства в Центральных мирах и быстро прогрессирующего Содружества.

Буквально на следующий день после встречи с аграфами меня вновь вызвал к себе глава местной СБ.

– Рад, что вы приняли правильное решение и всё же встретились с представителями старшей расы, – флаг-майор принял меня в своём рабочем кабинете. – У меня к вам будет несколько вопросов.

Увидев мой настороженный взгляд, он усмехнулся.

– Ваши дела с аграфами нас не интересуют, – и дождавшись, когда вошедший адъютант расставит на столике в углу кабинета чашки с горячим куафэ, приглашающим жестом предложил продолжить беседу в неформальной обстановке. – Нас интересуют ваши последние трофеи из Фронтира. Вернее, откуда они у вас?

– О чём конкретно идёт речь? – не стал я торопиться с ответом.

– В последнее время на рынке Фронтира нашего сектора стало появляться медицинское оборудование шестого-седьмого поколений. Аналитики утверждают, что кто-то нашёл пропавшее три десятка лет назад госпитальное судно из состава ВКС Аратрана.

– И чем это может грозить мне? – на всякий случай поинтересовался я.

– На счёт можете особо не беспокоиться, – хитро прищурился СБшник. – За давностью лет госпитальное судно считается утерянным и списано за давностью лет. Нашедший судно обладает всеми правами собственника захваченного трофея.

– Что вы имеете в виду, говоря: "особо не беспокоиться"?

– Об этом несколько позже, а сейчас я обозначу интерес нашей службы, – флаг-майор протянул руку за чашечкой куафэ. – Нас интересуют координаты судна, причины его гибели и судьба экипажа.

– Как я понимаю, просто так вы уже меня не отпустите?

– Вы уже косвенно подтвердили, что нашли интересующее нас судно, а сводить ли близкое знакомство с ментоскопом решать уже вам.

Аналитик зря время не терял, подготовив необходимый пакет данных, который переслал флаг-майору. Ментоскоп мне не страшен, но зачем доводить ситуацию до абсурда, если есть возможность договориться?

– Благодарю за сотрудничество, – отозвался Сбшник после просмотра полученного пакета. – По моим данным количество экипажа и принятых на борт раненых было несколько иным.

– Первыми судно обнаружили шахтёры, – пояснил я ситуацию, отправляя информацию по владельцам перерабатывающего комплекса.

– Теперь по поводу "особо", – прошёлся по мне оценивающим взглядом фла-майор. – Я прекрасно понимаю, что во Фронтире правит сильнейший, но, тем не менее, вы гражданин Содружества, и должны подчиняться существующему законодательству, а там прямо говорится, что частная торговля с Фронтиром ограничена пятым поколением.

Эмоции флаг-майора выдавали его с головой. Сейчас меня будут раскулачивать…

– Но мы готовы закрыть глаза на столь незначительные нарушения в обмен на некоторую материальную поддержку… – Сбшник многозначительно покрутил пальцем у виска.

Ловить его на откровенном рэкете бесполезно, тот вывернется в любом случае, отговорившись, что проверял меня. Остаётся только торговаться.

– Сколько? – не стал я юлить.

– 50 миллионов, – совершенно спокойно озвучил цену СБшник.

– Вы смеётесь или считаете, что у меня только одни доходы? Жизнь во Фронтире стоит очень дорого, а мне приходится ещё экипаж яхты содержать!

– Вы не торопитесь с отказом, тем более, мне есть, что вам предложить взамен, – всё также спокойно продолжил флаг-майор.

– О чём идёт речь? – не удержался я.

– Госпитальное судно ушло в сопровождении двух крейсеров и эсминца. Согласитесь, что это достойный приз.

– А где гарантия, что они в относительной целостности и не разграблены теми же пиратами?

– Да, такой гарантии вам никто не даст, – согласился со мной флаг-майор. – Поэтому мы предлагаем вам пакет данных ещё по одному эпизоду.

– Вы, очевидно, забываете, что у меня обычная яхта, а не рейдер с неограниченной автономностью.

– Так в чём дело? – усмехнулся СБшник. – Такой товар на базах хранения ВКС имеется – оплачивайте и в дорогу! С оформлением документов мы поможем.

– Я не настолько богат, как вам кажется.

– Попросите у аграфов. Они после встречи с вами ведут себя как-то странно. Уже несколько раз выходили на связь с абонентами из Центральных миров. Сделали официальный запрос в СБ Харданской монархии и к нам – очень интересуются вашим прошлым. Не подскажете, с чего вдруг такой интерес? – но увидев моё недовольное выражение лица, резко сменил тему. – Так что мне сообщить руководству, берётесь вы за это дело или отказываетесь?

Интерес СБ в этом вопросе вполне понятен – они "закрывают" тёмные пятна и получают с того неплохие дивиденды. По логике вещей, поиском пропавших кораблей должны заниматься ВКС Аратрана, но во Фронтире их возможности ограничены и без особых причин боевые корабли сверх положенной квоты туда не отправишь – соседи следят за этим весьма строго. Поисковые работы сами по себе весьма затратны, к тому же, стоит учитывать, что на поиски только в одном направлении необходимо иметь соединение, состоящее из двух-трёх боевых кораблей, иначе велика вероятность, что ещё на одну жертву во Фронтире станет больше. Именно из этих соображений СБ вербует одиночек из Содружества. Уверен, я далеко не первый и уж точно не последний в этом деле. Боюсь, что в случае отказа мне в очередной раз придётся искать новое пристанище.

– Согласен, – принял я окончательное решение и перечислил оговорённую сумму.

На мою почту тут же пришёл пакет с документами от флаг-майора, а социальный рейтинг увеличился на две единицы.

– За госпитальное судно и его экипаж, – правильно понял мой немой вопрос СБшник.

В том пакете данных, что отправил Аналитик были генетические метки всех, кого удалось обнаружить на судне. Теперь они из пропавших без вести перешли в категорию погибших. Родных и близких это, конечно, не утешит, но лучше так, чем многолетняя неопределённость.

На декаду загнал "Шатуна" в ремонтный док – необходимы текущий ремонт и установить пусковые с противокорабельными ракетами дальнего радиуса действия (помогли СБшники). Ракеты "Гарпун – 6КМ" шестого поколения, прямиком со складов хранения. В Содружестве подобные ракеты остаются на вооружении разве, что в директорате Ошир, а во Фронтире ими оснащены только корабли наёмников, с пропиской из того же Содружества. Кроме этого, заказал несколько подвесных систем для крепления на внешнем корпусе восьми больших контейнеров с топливом – путь предстоит не близкий, штатного запаса может не хватить. Грузовой отсек также отдал под контейнеры с топливом.

К концу декады всё отчётливее и отчётливее стал понимать, что над моей головой начинают сгущаться тучи. Пора валить отсюда, пока за меня не взялись основательно. Больше всего меня беспокоили аграфы. От них пришло сообщение с просьбой не покидать систему в ближайшие несколько дней. Со мной, якобы, хочет встретиться очень влиятельное лицо из Центральных миров. Кто это могу лишь предполагать и первое, что приходит на ум – высококвалифицированный псион. Как ни странно, пришло сообщение и из Хардана, чьим подданным являюсь. Там страстно возжелали меня увидеть и едва ли не в приказном порядке требуют посетить монархию в ближайшее время. Опять же не совсем понятна ситуация с местной СБ. Они, вроде бы, особо не проявляют свой интерес ко мне, но всякий раз напоминают о заключённой договорённости.

Как только закончились ремонтные работы на яхте, экипаж сразу же перебрался на борт, готовясь к дальнему походу. Перед самым выходом на "Шатун" прибыл флаг-майор ИСБ.

– Как я понял, дожидаться высоких гостей из Центральных миров вы не собираетесь? – уточнил он, расположившись за столиком в офицерской кают-компании.

Другого места для переговоров на яхте попросту нет. В рубку я его сам не пущу, а для организации рабочего кабинета, нет свободной площади.

– Не хочется зря терять время, – попытался я соскочить с неудобной темы.

– Зря! – коротко отреагировал СБшник. – Аграфы, между прочим, просили присмотреть за вами. Впрочем, это ваши дела…

– Вот именно! Предпочитаю сначала закончить наши дела, а уж потом разбираться с другими.

– Возможно, так будет действительно лучше как для вас, так и для нас, – нервно затарабанил пальцами по столу флаг-майор.

– В чём, собственно, дело? – не удержался я, отчётливо ощутив раздрай в эмоциях гостя.

– Из монархии пришло официальное прошение поспособствовать вашему задержанию и конвоированию в Хардан. Вас подозревают в измене и пособничеству террористов. И если бы не просьба аграфов… – многозначительно посмотрел на меня флаг-майор.

М-да… ситуация накаляется. Надеялся, что в монархии со временем про меня позабудут, но видно, только одним фактом своего существования ломаю кому-то игру. Для подстраховки выложил СБшнику всю подноготную претензий в мою сторону со стороны службы безопасности монархии. Флаг-майор внимательно меня выслушал и согласился с принятым решением немедленно покинуть систему.

– В данной ситуации, это действительно наилучший выход для вас, – торопливо засобирался он. – А пока вы будете отсутствовать, мы пообщаемся с коллегами из монархии. Уж очень интересные вещи вы рассказываете.

Негласная борьба среди спецслужб Содружества ни для кого не секрет. Флаг-майор, несомненно, доложит своему начальству о нашем разговоре. Не думаю, что ИСБ Аратрана откажет себе в удовольствии лишний раз прижать соратников по ремеслу из Хардана.

Перелёт предстоял долгий, но мне было чем занять себя. Кстати, аграфы сдержали слово и передали учебные базы, озвученные мной. Как я и предполагал своими секретами они делиться не пожелали, все базы оказались восьмого поколения. Содружество только-только начало переходить на это поколение. В одном не поскупились аграфы – все базы соответствовали шестому уровню.

Продолжил экспериментировать с ментальными закладками. Как оказалось, при некотором желании их вполне возможно обойти. Дело в том, что я не стал рисковать и внедрять закладки, используя все свои возможности. Учитывая полное отсутствие опыта в таких делах, я мог запросто выжечь личность, получив в итоге нечто походящее на зомби. Ограничился ментальными закладками на ауру, но они оказались недолговечными и без периодической подпитки, через некоторое время, полностью распадались. Как я заметил, больше декады-другой они не держалась.

Да, закладка полностью выполняла свою функцию и у носителя не было ни малейшего шанса противостоять ей. Аналитик уже не раз обращал моё внимание на эту уязвимость. Двойные закладки (на полное подчинение и личную преданность) работали как надо, но существовала вероятность противодействия на уровне нейросети. Как вариант, можно было отдать приказ через нейросеть одному из охранных дроидов открыть огонь на поражение в определённое время. Прямого противодействия эта команда в себе не несёт, но в тоже время, если знать, когда я буду проходить мимо…

Все дроиды на борту "Шатуна" находятся под полным контролем Аналитика, и такой сценарий в принципе невозможен, но это лишь один из вариантов. Необходимо учиться ставить закладки на более глубоком уровне, вот только экспериментировать над своими подчинёнными совершенно не хочется.

Помимо ментальных закладок немного поэкспериментировал с плетением малого подчинения. Преимущество данной методики заключается в том, что нет нужды копаться в нейросети подопытного в поисках нужной информации, он сам ответит на все вопросы и сделает то, что от него потребуешь. К недостаткам можно отнести малый срок действия. Стоит только отойти на десяток-другой шагов в сторону или на несколько мгновений пропасть из поля зрения, как плетение слетает и приходится всё начинать с начала.

Глава 21

                       Яхта "Шатун"

Свой очередной день рождения встретил в медкапсуле – изучал базы, пока "Шатун" находился в гипере. Сам бы не и не догадался о дате без подсказки Эксперта. Это в глубоком прошлом было всё понятно – наступил май, готовься к днюхе! А здесь сам чёрт ногу сломает! Мало того, что в местном календаре нет времён года, так и понятие месяца отсутствует как явление, больше оперируя кварталами, которых почему-то пять. Ещё одна чехарда со временем – пребывание в гипере, там без соответствующих коэффициентов истинное время не рассчитать. В гипере время течёт несколько иначе и зависит сразу от нескольких факторов. Можно, конечно, забраться в медкапсулу и провести полное тестирование, но и там результат будет приблизительным, а в моём случае, после сравнительно недавно проведённой коррекции, так и вовсе – предполагаемым, с разбросом по времени до нескольких декад. Как бы там ни было, но мне теперь 21 год. Выгляжу несколько старше, но как меня уверил Эксперт, ближайшие пару сотен лет процесс старения мне не грозит.

Пополнив топливо в системе Гота-младшего, ушли в поиск. Самого Энри Гота на станции не оказалось – умчался по делам к отцу, так что задерживаться в системе и его дожидаться не стал. Целых две с половиной декады "Шатун" прыгал из системы в систему, пока мы всё же не наткнулись на "потерянные" корабли сопровождения. Вернее, на то, что от них осталось – подчистую обобранных обломков. Эсминцу в отличие от кресеров, удалось избежать прямых попаданий, и он успел спрятаться в астероидном поясе, но на этом его везение закончилось. Пираты побоялись и не полезли за ним, отлично понимая, что шансов выжить там практически нет. И оказались правы, эсминец сопровождения был разбит и раздавлен астероидами. Единственное, что удалось с него снять – бронированную капсулу корабельного ИскИна, всё остальное сплошное месиво.

Как немного погодя выяснил Аналитик, история гибели двух крейсеров и эсминца довольно проста. При штурме пиратской станции и зачистке захваченных кораблей пиратов десант понёс неожиданно большие потери. Потребовалось срочно переправить раненых на базу тыловой поддержки. Госпитальное судно и корабли сопровождения были перехвачены рейдовой группой, посланной на помощь союзным кланом пиратов. Корабли боевого сопровождения сражались до последнего, отвлекая внимание на себя, дав возможность госпитальному судну уйти в слепой прыжок. Получив множественные попадания, ему это всё же это удалось, но при выходе из гипера, по касательной, впечатался в массивный астероид.

Хоть тайну гибели и исчезновения кораблей мы раскрыли, но основной цели похода так и не достигли – сработали себе в убыток. У меня оставались координаты ещё одной "точки" от имперского СБшника, но с имеющимися запасами топлива рискуем оттуда не вернуться. Хотя… есть вариант на обратном пути заглянуть на базу к "мусорщикам" в соседнем секторе и уже оттуда выбираться в Содружество. В тех краях произошло несколько стычек с архами, вот "мусорщики" потихоньку и таскают побитые корабли. Дело, надо сказать, довольно опасное и рискованное – напороться на патруль архов там можно запросто.

На этот раз поиск не затянулся, пропавшую пару рейдеров нашли в двух системах от контрольных координат, в которых они в последний раз выходили на связь. Первый рейдер, вернее то, что от него осталось медленно вращался между орбитами второй и третьей планет. Двигательный отсек будто кто-то вырвал, в прочном корпусе виднелись сквозные пробоины. По этой же орбите, но немного в стороне обнаружились осколки улья архов…

Пока дроны обследовали остов рейдера, выпущенные ранее разведывательные зонды обследовали систему и один из них обнаружил второй рейдер в кроне планеты газового гиганта. Чтобы не обнаружить себя раньше времени, с момента появления в системе задействовали активную систему маскировки. От лихих разумных Фронтира она скроет, а вот архи научились каким-то образом обнаруживать корабли под маскировочными системами. Если на дальних дистанциях ещё есть шанс остаться незамеченным, то уже на средних шансы стремительно сокращаются.

С остова разбитого рейдера исчез весь экипаж, штатные ИскИны и ремонтный комплекс. Всё остальное оказалось нетронутым, за исключением тех мест, где болванки орудий архов пробили корпус. С рейдера удалось снять часть оставшегося боекомплекта и топлива, перегрузили себе на борт все корабельные запасы, включая ЗИПы, медицинские и пищевые картриджи, вещевое имущество. Медицинская секция, к великому сожалению, не уцелела. Боевых дроидов, также не удалось обнаружить. Десантники прошлись по жилому сектору и немного разжились нехитрым бытовым скарбом. Мне достались сейфы из кают капитана, инженера и медика.

По-быстрому обобрав рейдер, ушли в крону газового гиганта и здесь нас ожидал огромный "сюрприз". Второй рейдер оказался "живым" и его ИскИн потребовал подтвердить свои полномочия, в противном случае грозился немедленно применить оружие. Хорошо в пакете от СБшника имелись соответствующие коды, иначе пришлось бы принимать бой – уйти мы никак не успевали.

Пробоин на внешнем корпусе рейдера я так и не заметил, подпалины были, вдобавок к этому, кое-что снесено из оборудования, но в целом корабль выглядел не особо повреждённым. Все проблемы оказались внутри. Корабельный ИскИн блефовал, угрожая нам атакой – на рейдере остался всего один работающий реактор, энергии которого едва хватало на поддержку работы самого необходимого оборудования и механизмов. Ещё одной новостью стал тот факт, что основной корабельный ИскИн, как и все служебные, уже давно вышли из строя, а управляет кораблём резервный. Добравшись до судового журнала, стала понятна картина гибели патруля.

Рейдерская группа, усиленная в последний момент эсминцем, уже встала на разгон, как прямо по курсу из гипера внезапно вывалил улей-разведчик архов. Капитаны среагировали мгновенно, атаковав улей всеми имеющимися средствами. Улей укутался энергетическими щитами и выпустил рой штурмовиков. Первыми цели достигли тяжёлые ракеты, выпущенные с рейдеров, затем подошли ракеты с эсминца. Щиты архов заметно просели, но всё ещё держались и тут в бой вступили тоннельные орудия рейдеров. Два полных залпа и щиты схлопнулись, третий – расколол улей на части. Матка архов, предчувствуя гибель, ударила менталом, выжигая сознания всех разумных. Погибли почти все: и аратранцы, и сами архи. Штурмовики к этому времени уже серьёзно потрепали рейдер и в чистую "разобрали" эсминец, собираясь атаковать последнюю цель, но не случилось…

После ментального удара на последнем рейдере в живых осталось всего несколько разумных, да и то им всем требовалась срочная медицинская помощь. На ногах остался только штатный псион. Ему удалось пробраться в резервную рубку и запустить уцелевший ИскИн. Опасаясь входа в систему ещё одного улья архов, псион приказал отвести рейдер как можно ближе к газовому гиганту. Архи почему-то опасались к ним приближаться. Выживших членов экипажа псион распределил по лечебным капсулам, но без медицинского ИскИна, те могли лишь поддерживать жизнь, не более. Лечение ментальных воздействий на мозг строго индивидуально, таких возможностей медкапсулы не имели. Когда стало окончательно понятно, что помощи быстро не дождаться, псион сам лёг в капсулу с приказом поднять его, как только в системе кто-нибудь появится. К сожалению, ментальный удар не прошёл для него бесследно и вскоре он скончался, как и все, находящиеся в капсулах.

Внутренние повреждения рейдера оказались не особо внушительными. Помимо вышедших из строя ИскИнов, не отзывался гиперпривод, оказался повреждённым разгонный двигатель. Возникшая было мысль прикарманить рейдер, быстро сошла на нет – ВКС Аратрана навряд ли пойдёт в этом вопросе мне на встречу. Во-первых, рейдер седьмого поколения и продавать такой корабль, пусть и аристократу, но всё же чужестранцу, никто не станет. Во-вторых, не вышли сроки полувековой принадлежности корабля ВКС – только по истечению этого времени я имел бы право претендовать на этот корабль. Ну и тот факт, что я действую по наводке имперской службы безопасности, опять же говорит не в мою пользу. Хотя… та же самая ИСБ дала мне понять, что всё найденное можно считать своей добычей. Беда в том, что ВКС и ИСБ совершенно разные организации и без соответствующего согласования такие вопросы не решаются.

Исходя из этих соображений особо мародёрить на рейдере не стал: вынесли только личные вещи из жилого отсека, расходники из медицинского, оружейку абордажников, боевые и ремонтные дроиды. Останки экипажа не трогали. Перед уходом пополнили баки топливом и оставили в системе несколько разведывательных зондов. Пускай понаблюдают за обстановкой, пока нас там не будет.

Возвращались через прилегающий сектор, в "нашем" мы уже примелькались, что само по себе уже не совсем хорошо. Особо наблюдательные могут и "торжественную встречу" организовать на обратном пути. На первой же подвернувшейся свободной станции дал немного передохнуть экипажу – в непрерывном поиске уже больше двух месяцев. Пока были в гипере всё ломал голову – а стоит ли так надрываться и рисковать? По всему выходило, что я действительно слишком уж "закусил удила". В тоже время, чтобы соответствовать полученному статусу необходимы кредиты, очень много кредитов. За спиной у меня никто не стоит и всё приходится делать своими руками. К тому же я ещё глава клана, а это обязывает…

Кроме начального капитала, необходимо найти место для родового гнезда и здесь возникают вполне реальные проблемы – свободных территорий нет в принципе! Остаётся только Фронтир, но ни один здравомыслящий аристократ из Содружества, по доброй воле туда не сунется. Для того, чтобы только закрепиться там, необходим целый флот боевых кораблей. К тому же, его необходимо на что-то содержать…

Для родового гнезда абы какое место не подойдёт – нужна обитаемая планета. Во Фронтире таких мест ещё хватает, но, как и в Содружестве, все они давно поделены. Можно взять силой, с этим во Фронтире никто особо спорить не будет. Вот только, такого рода выскочек здесь привыкли проверять на прочность, а это значит, что покоя на новом месте мне не видать. В идеале, нужно найти какое-то защищённое место с действующей транспортной системой Древних. М-да… мечта больше похожая на сказку…

Команде необходим отдых. Это только кажется, что экипаж не сильно утруждает себя и особо уставать ему вроде бы некогда. Вот только я бы хотел посмотреть на такого "счастливчика" после двухмесячного нахождения в той же подводной лодке… В дальних походах больше стоит опасаться возможных психологических проблем, чем физического истощения. Экипажу необходимо дать "выпустить пар" и лучшего места, чем подвернувшая по пути "свободная" станция не найти. А "свободная" потому, что законы, царящие здесь, всецело на стороне хозяев станции. Определённые ограничения всё же имеются, и по большей части они связаны с применением тяжёлого вооружения, но во всём остальном соответствуют основному правилу Фронтира – прав всегда сильнейший!

Расправившись с текучкой, засобирался вслед за первой партией экипажа, которая уже отбыла на станцию. А что? Я тоже человек, и ничто человеческое мне не чуждо… Незаметно покинуть яхту не удалось – у основного шлюза был перехвачен Саной.

– Не спрашиваю, куда собрался, но почему без охраны?

– А разве капитан корабля должен отчитываться на этот счёт перед экипажем? – не сдержался я.

– Одной из основных обязанностей экипажа является обеспечение безопасной деятельности капитана, – Сана даже бровью не повела на мой выпад. – Что будет с нами, если с тобой что-то случится?

Честно говоря, с такого ракурса я свои действия ещё не рассматривал, но тем не менее, уступать старпому не собираюсь.

– Если тебя уж совсем припёрло, – догадалась она о причине моей резкости, – то стоить только поманить, и любая девчонка из экипажа с радостью скрасит твой вечер. Они давно уже все тайно по тебе сохнут.

– А ты? – опять не сдержался я.

– Мне не положено, – едва заметно усмехнулась Сана. – К тому же все знают, что я не одна.

– Вот и мне не положено… Не хочу превращать яхту в бордель.

– В таком случае, настаиваю на силовом сопровождении.

Спорить было бессмысленно, Сана в этом вопросе права и её требование, в первую очередь, связано с беспокойством за судьбу корабля и его экипажа, и только потом за капитана. На станцию отправился уже в сопровождении Кима и одним из его подчинённых.

Особых дел на станции не планировал. Продавать трофеи седьмого поколения, где нет ничего выше четвёртого, довольно рискованное мероприятие. Стоит только владельцам станции узнать, что у нас в грузовом отсеке и нам придётся уходить отсюда с боем. У меня на почте уже с десяток предложений о покупке "Шатуна", а вокруг стоянки яхты царит нездоровая суета и, если бы не активная система защиты, то от всякого рода "гостей" было не протолкнуться.

После недолгих раздумий прямиком направился в местную знаменитость – ресторан "Бездна". Видно, что с юмором у хозяина заведения всё в порядке – если что, можно и послать, и пригласить с намёком. Помимо местной кухни, неплохо было бы ещё закадрить девчонку послаще, не тащиться же, в самом деле, в бордель.

Ресторан оказался многопрофильным: первый этаж целиком отдан гурманам, второй – сплошь игровые залы, а на третьем – номера и офис хозяина заведения. Устроили меня за небольшим столиком в тёмном углу – лучшие места только по предварительному заказу. Пока разбирался в местной кухне мне подсадили симпатичную девушку, с манерами несостоявшейся аристократки. Как оказалось, дама совсем не прочь составить мне компанию и весело провести вечер.

– Не желаешь продолжить наше знакомство? – игриво улыбнулась Ида, заметив, как последние посетители ресторана потянулись к выходу.

Ого! Роли поменялись, теперь, похоже, кадрят меня… Только особой радости в эмоциях Иды я не ощущаю. Когда ресторан был битком набит народом, здесь витала такая какофония эмоций, что приходилось закрываться, а сейчас решил проверить и вот такой казус – на лице ослепительная улыбка и полное эмоциональное безразличие. М-да… с таким я ещё не встречался. Сделал знак Киму, чтобы тот был внимательнее. Он весь вечер провёл у барной стойки, а его подчинённый дежурил у входа.

– Что предлагаешь?

– Есть здесь неплохое местечко, – девушка уже догадалась, что я не местный. – Там молодёжь сутки напролёт западает.

– Веди, прекрасная леди, – согласился я.

Ида едва заметно усмехнулась и потащила меня на минусовой уровень. Такие уровни по сути являлись техническими, но помимо того она интегрирована в общую транспортную системы станции, представляющую собой тоннели с развилками под самыми значимыми секторами и объектами станции. В самом тёмном углу парковки нас дожидался пассажирский гравикар.

– Извини, – кивнула в его сторону Ида, – я не рассчитывал на продолжение вечера и заранее заказала себе машину.

– Так будет даже лучше, – кивнул я ей и на всякий случай активировал сканер. М-да… а в машине нас, оказывается, уже кто-то дожидается. Гравикары находятся под управлением ИскИна транспортной системы и место для водителя там отсутствует в принципе. Так кто же нас там дожидается?

– Капитан, – пришло сообщение от Кима, – за вами увязался странный тип. Очень похож на вышибалу из ресторана.

– Перехвати его, только постарайся без шума, – приказал я.

Чем ближе подходим к гравикару, тем отчётливее ощущается опасность. Нет, я в такие игры не играю. Слабый ментальный импульс и сознание незнакомца в машине гаснет. Задеваю вскользь Иду и та сбиваясь с шага, натыкается на удар в трахею. Подхватываю вмиг обмякшее тело и бесцеремонно заталкиваю в гравикар. Позади появился Ким и его напарник, несущего на себе тушу вышибалы. Молча открываю им вторую дверь. В гравикаре всего два ряда сидений, по три в ряд.

– За нами сейчас следят? – попытался я взглядом отыскать ближайшие камеры наблюдения.

– Нет, – отозвался Аналитик. – Я немного подстраховался и сейчас система безопасности ресторана занята ликвидацией вирусов во внутренней сети. Пока она с ними не справится детекторы слежения ей будут недоступны.

Последним оказываюсь в купе и к этому моменту вся троица, стараниями подчинённого Кима, уже в наручниках. Ряды сидений уже повёрнуты друг к другу, так гораздо удобнее общаться. Признаки жизни первой начала проявлять Ида. Вот с неё и начнём. Приказал Аналитику взять управление гравикаром на себя и особо не торопясь направиться к грузопассажирскому терминалу.

– Твоя задача? – задал вопрос Иде, активизировав малое подчинение.

– Привлечь внимание, свести знакомство и вывести на стоянку, – ровным, безэмоциональным голосом ответила она.

– Чем должны были заняться твои напарники?

– Выбить всё накопления и имущество с официальным признанием об отсутствии претензий под протокол.

– Что дальше?

– Снять нейросеть и импланты. Если со здоровьем всё в порядке – на рынок рабов. В противном случае – в утилизатор, – всё также безэмоционально продолжала Ида.

Вот такие пироги с котятами… Выбора мне практически не оставили. Подчинённый Кима с открытым ртом наблюдал за допросом, а сам он временами подозрительно косился на меня.

– Кто на меня вывел?

– Хозяин ресторана. У него среди диспетчеров свой агент, он и докладывает о потенциальных клиентах.

Дотягиваюсь пальцем до её лба и ментальным импульсом затираю память –ближайшие сутки безвозвратно исчезнут. Потеряв сознание, девушка откидывается на сиденье. Двойным выстрелом в шейный разъём, выжигаю нейросеть ближайшего ко мне вышибалы. Убить я его не убил, но и разумным его теперь трудно назвать. Киваю Киму, чтобы он повторил процедуру с оставшимся пленником. А девушку я всё же пожалел…

Уже находясь на борту яхты потребовал полный отчёт у Аналитика.

– Что за игры с вирусами ты там устроил?

– Стандартная операция прикрытия. Заразил управляющий кластер ИскИна ресторана, отвечающий за безопасность. Тот, согласно стандартной процедуре противодействия, привлёк к этой задаче базовое ядро. Владелец ИскИна, после его перезагрузки, вынужден был сменить все шифры и пароли, на что потратил значительное время.

– Как я понимаю, для тебя они теперь не секрет, – догадался я.

– Гражданское оборудование четвёртого поколения не та проблема, над которой стоит ломать голову, – подтвердил мою догадку Аналитик.

– Что интересного нашёл? – не сдержал своего любопытства.

– Ничего существенного. Как выяснилось, основные финансовые потоки проходят помимо управляющего ИскИна. Он имеет доступ лишь к текущей выручке заведения, которую потом переводит на счёт владельца. Имеется информация о наличии сейфа в рабочем кабинете. Под полным моим контролем находятся все бытовые и обслуживающие дроиды. На этом всё.

– Не густо, – согласился я с Аналитиком. – Не хочется оставаться в должниках. Эта сволочь определила меня в рабы, а мне вроде, как и ответить нечем.

– Предлагаю вскрыть сейф в рабочем кабинете, – предложил ИскИн.

– И как ты себе это представляешь? Доступа у нас к нему нет.

– Он сам всё за нас сделает. Нам лишь останется вынести содержимое сейфа.

Операцию по изъятию ценностей назначили на последний день прибывания на станции. Необходимо чтобы весь экипаж вернулся из увольнительных.

Как только от одного из установленных Аналитиком сенсоров поступил сигнал об открытии сейфа в рабочем кабинете, приступили к реализации совместно разработанного плана. Моя задача на данном этапе заключается лишь в одном – постараться как можно незаметнее убраться из этой системы, всё остальное сделает Аналитик. "Шатун" уже практически был готов к выходу, дожидаясь доставки на борт содержимого сейфа.

Одновременно с полученным сигналом открытия, произошло ещё несколько событий: Аналитик активизировал одну из закладок на нейросети ресторатора и отдал соответствующую команду одному из бытовых дроидов. В результате чего, хозяин заведения на некоторое время впал в ступор, чем немедленно воспользовался дроид, вколов в него лошадиную дозу нейролептиков, из принесённой с собой аптечки. Закрыть сейф при всём своём желании ресторатор уже не смог, да и с осознанием происходящего у него были очевидные проблемы.

Тем временем в рабочем кабинете появился ещё один дроид, на этот раз технический. Его манипуляторы больше подходили для перекладывания содержимого сейфа в кофр, который был закреплён на его "спине". Через пару минут дроид проскользил в техническую нишу и спустился на парковку, где его дожидался Ким со своим подчинённым. Спустя девять минут они взошли на борт шаттла, который бросился вдогонку за набирающим скорость "Шатуном".

В гипер уходили с сопровождением. Как я и полагал, мою яхту объявили призом. Не гласно, конечно, но сути это не меняет. Ещё до нашего ухода Аналитик обратил моё внимание на подозрительную активность "гостей" станции. Он зафиксировал интенсивные переговоры среди капитанов, с последующим выходом их кораблей в разных направлениях. Да я и сам заметил, что нам целенаправленно и планомерно перекрывают сектора, через которые можно попасть в Содружество. Исходя из этого, решил уйти немного в сторону от предполагаемого всеми направления движения, и уже окружным путём пробираться в директорат Ошир.

Глава 22

                 Лайнер аграфов

Первый "прыжок" был не столь продолжителен и закончился за пару систем от станции. Кроме "Шатуна" в ней находилось ещё два судна, но те не практически никак не отреагировали на наше появление, так сами встали на разгон. Дождавшись, когда они уйдут в гипер, отдал приказ корабельному ИскИну активировать маскировочные щиты. Торопиться нам особо некуда, и я решил посмотреть сколько за нами увяжется любопытных.

В течение последних двух часов, вслед за нами, в систему зашло пять боевых кораблей крейсерского класса. Трогать никого из них не стал – шуметь сейчас не в наших же интересах. Противник немного помыкался по системе и поочерёдно ушёл в гипер в разных направлениях. Аналитик тщательно зафиксировал характеристики разгона кораблей неприятеля и предложил на выбор два свободных направления.

Следующий "прыжок" затянулся уже на двое суток и у меня появилось время разобраться с содержимым сейфа ресторатора. Как я и полагал, он работал не на себя, а на одного из владельцев станции и имел с прибыли определённый процент. Со временем он перестал его удовлетворять, но жёсткая система контроля не позволяла даже притронуться к финансовому потоку, проходящему через его заведение. Тем не менее, он всё же нашёл несколько лазеек, которыми активно пользовался. Одна из них – залоги проигравшихся клиентов. Когда у вошедших в раж игроков заканчивались кредиты, они предлагали в качестве ставок даже родовые ценности. Такие ставки принимались, но отыграться получалось лишь единицам. Неудачливые игроки могли впоследствии выкупить свои залоги, но их цена с каждым днём заметно подрастала. Ресторатор считал такой бизнес личным, и вся прибыль отправлялась в его собственный карман.

Ещё одной лазейкой являлся шантаж. Подвыпившие клиенты зачастую уединялись в номерах, где система безопасности фиксировала происходящее. В большинстве своём, подобный контингент ничего интересного из себя не представлял, но иногда попадались довольно интересные личности, которых немного "пощипать" было делом чести. Ресторатор понимал, что особо наглеть в таких делах не стоит – чревато последствиями, что, впрочем, не мешало ему иметь пусть и небольшой, но стабильный доход. Как и с тех, кто на станции появлялся впервые и попадал его стараниями в своеобразную "медовую ловушку".

Кроме разного рода драгоценностей и навороченных (по меркам Фронтира) девайсов, содержимое сейфа ничем особым почти не выделялось. Были там ещё какие-то документы, но для меня они интереса не представляли. Всё это барахло я планирую скинуть при первой же возможности. По самым общим прикидкам, содержимое сейфа потянет где-то на пять-шесть миллионов. Отдельно отложил в сторону пенал с учебными базами. Вначале я на него даже внимания не обратил, но потом, ради интереса, посмотрел какие же там всё-таки базы. Каково было моё удивление, когда я обнаружил несколько баз империи Таори перезалитых на носители Содружества.

Основу могущества империи Таори составляли сохранившиеся технологии Окраинных миров цивилизации Джоре. После Первого нашествия Архов империя канула в лепту, но вот такие находки порой ещё встречались на дальних форпостах. На этот раз мне в руки попали действительно стоящие базы – корабельного инженера ранга и техника, все 3-го ранга. Поначалу меня смутил этот самый ранг, но Аналитик быстро развеял все мои сомнения.

– Уровни Содружества и ранги империи Таори и Джоре существенно отличаются друг от друга, как по объёму, так и по качеству заложенного материала. Если в Содружестве для освоения первичных профессиональных навыков необходимо изучить как минимум два уровня баз (первый – чистая теория), то имперцы вполне обходились первым. Учебные базы Джоре и Таори условно делились на четыре, максимум пять рангов, а в Содружестве количество уровней перевалило уже за десяток.

Последнее на что я обратил внимание, так это на два тёмно-матовых керамических шарика, размерами не больше мячика пинг-понга.

– Можешь их смело выбросить в утилизатор, – категорично высказался на их счёт Аналитик.

– Может вначале ты объяснишь в чём, собственно, дело?

– От создателей Джоре досталась одна очень интересная технология. Древние очень трепетно относились к окружающему их пространству и всячески старались излишне не загромождать его всяким техногенным оборудованием. Они плотно работали с пространственными карманами куда старательно перемещали не нужное на данный момент имущество. Эти шары своего рода порталы, к которым привязан пространственный карман. Физически шар – это накопитель энергии и идентификатор имущества, находящегося в прикреплённом кармане. Судя по отсутствующему отклику идентификатора, можно заключить, что накопитель полностью пуст, а пространственный карман схлопнулся.

– А как же накопитель? Его можно достать и использовать по прямому назначению?

– Нет. При полном обнулении он теряет свои свойства и превращается в пыль.

Жаль, конечно, но тут ничего уже не поделать.

– Кстати, – решил я уточнить, – а на сколько большие объекты можно "прятать" в таких карманах?

– Практически всё, что пожелаешь, начиная от простейших производственных линий и заканчивая полностью оснащёнными боевыми станциями. Основная проблема таких пространственных карманов заключалась в относительно малых сроках их существования. Накопители выдерживали незначительное количество подзарядок и редко выдерживали вековой рубеж. После чего их необходимо было менять. Имперцы научились обходить это ограничения, помещая порталы в стазис-камеры, так что вполне вероятно и сейчас обнаружить ещё действующее оборудование Джоре.

– Аграфы об этом знают?

– Да. Вся их агентура во Фронтире работает именно в этом направлении. В Центральных мирах в постоянной готовности находятся сразу несколько рейдовых групп, готовых немедленно прибыть в указанный сектор для "изъятия" найденных поисковиками стазис-камер.

– Называй вещи своими именами – аграфы попросту занимаются грабежом, – поправил я Аналитика. – И как к этому относятся в Содружестве?

– Судя по имеющейся в глобальной сети информации, вполне лояльно. Специалистов способных активировать оборудование империи Джоре в Содружестве практически нет, по крайней мере официально, а портить отношения с Центральными мирами из-за такой "мелочи" глупцов нет. Содружество очень зависимо от поставок тех же ИскИнов и нейросетей последних поколений.

До директората Ошир добирались почти больше двух декад. По пути сделали всего лишь одну остановку, да и то только чтобы дозаправиться и скинуть перекупщику драгоценности из сейфа ресторатора. Понимаю, что довольно ощутимо потерял в цене, но самому заниматься продажей душа не лежала, да и время поджимало – слишком уж затянулся наш вояж по Фронтиру.

Добравшись до Ошира, понял, что сбыть основные трофеи здесь не получится. Администраторы систем строго отслеживали появление на рынке оборудование последних поколений. Здесь только-только начали обживать седьмое поколение и наш хабар несомненно вызовет нездоровый интерес со стороны тех же администраторов, а хватка у них ничуть не хуже, чем у тех же торгашей из Фронтира – могут запросто оставить без портков, да ещё и должен останешься. Могут и яхту реквизировать до выяснения всех обстоятельств. Меня трогать в открытую может ещё и поостерегутся, но нервы потрепят знатно – они на этом не одну собаку съели. Проще откупиться, чем доказать невиновность. Вот такие здесь правила.

За несколько дней, порталами добрались до Торгового союза Минматар. Остановились в системе, где находилась одна из жемчужин союза – планета-курорт Абу-Хайма. Весь экипаж был отправлен на отдых, а "Шатун" обосновался на одной из многочисленных парковочных зон на дальней орбите планеты. За порядком здесь присматривала местная служба безопасности, не давая возможности завернуть на парковку посторонним. Корабельному ИскИну поставил задачу организовать охрану яхты, используя все имеющиеся возможности, включая боевых дроидов из абордажной секции.

После того, как отправил всех на планету, принялся подыскивать посредника по продаже имеющегося на борту трофейного имущества. С подачи Аналитика остановил свой выбор на совсем ещё молодом торговце. Со стариками связываться не хотелось. Да, опыта у них не отнять, но гонору у них с каждым годом становилось всё больше и больше. Никто из них не соглашался на долю меньше 25 процентов от продажи. По сути, это чистый грабёж! Брали они тем, что сразу выкупали весь товар и продавцу не было нужды дожидаться результатов торгов. Время свободное у меня есть и особо я никуда не тороплюсь, а молодой торговец пускай набивает руку, тем более что у него в родственниках один из таких вредных стариков. После недолгих споров остановились на пятнадцати процентах. Груз забрали почти сразу же.

Между делом отправил отчёт о результатах рейда в имперскую службу безопасности Аратрана. Со мной тут же связался флаг-майор и поблагодарил за проделанную работу. Пообещал в очередной раз от ИСБ повышение социального рейтинга, а на счёт планируемой мной "прихватизации" обнаруженного боевого корабля притормозил, как я и предполагал, флот не согласился списывать вполне рабочий рейдер, тем более они теперь в курсе, как быстро его ввести в строй.

– Они сейчас раздумывают над тем, как достойно вас вознаградить, – подсластил "пилюлю" флаг-майор. – Хотел также предупредить вас о возможных провокациях со стороны службы безопасности Харданской монархии. Мы воспользовались вашей информацией, но результат вышел не совсем тот на который рассчитывали. Все претензии от СБ Хардана с вас сняты, но наказание понесли совершенно не те разумные, кто использовал вас в своих целях.

Вот оно как вышло… Что для СБ Хардана, что для ИСБ Аратрана я всего лишь разменная монета в их играх! И как мне теперь выкручиваться? Предупреждение от ИСБ просто так на пустом месте не появится, значит им уже что-то известно о планах СБ Хардана на мой счёт!

– И перестаньте бегать от представителей старших рас, – продолжил, как ни в чём ни бывало флаг-майор. – У них к вам серьёзный разговор. На моей памяти вы первый на кого они обратили своё внимание. Это нужно ценить. Аграфы уже знают где вы остановились и скоро будут у вас.

Не успел погаснуть экран инфопанели, как на почту пришло сообщение от СБ Хардана – они срочно хотят меня видеть в любом из ближайших представительств монархии в Торговом союзе. М-да… события нарастают как снежный ком. Сейчас главное зря не дёргаться и постараться избежать ненужных контактов. От аграфов мне никуда не деться, тем более что на их стороне ИСБ Аратрана, а вот с посещением представительства Хардана можно повременить.

Появление аграфов в системе было неожиданно быстрым. Уже следующим утром рядом с "Шатуном" на парковке примостились два крейсера 10-го поколения и изящный круизный лайнер – старшие расы любят путешествовать с комфортом. Сразу же последовал вызов с лайнера. Какой-то напыщенный аграф моложавого вида, с плохо скрываемым пренебрежением, сухо сообщил:

– Вас ожидают на борту лайнера для беседы с высокопоставленным лицом из Центральных миров. Высылаем за вами челнок.

М-да… всё брось, разбейся в лепёшку, но сделай, как тебе сказали старшие. А если у меня срочное дело, и я занят?

– Предпочитаю переговорить где-нибудь на нейтральной территории, – успел я ответить уже собирающемуся отключиться аграфу.

– Вы хоть представляете, какая вам оказана честь?! – резко отреагировал аграф. – Или предпочитаете, чтобы вас доставили силой?

– Не сто́ит быть таким несдержанным, Вэон, – в "кадре" появилось изображение девушки с едва заметным синеватым отливом кожи. – Возможно, нашего собеседника смущают некоторые моменты нашего приглашения.

Представительница расы сполотов, а в этом сомнений у меня нет, вопрошающе посмотрела на меня.

– Да, вы правы, – кивнул я ей, – напористость и тон вашего спутника наводит на определённые мысли.

– Мои личные гарантии безопасности вас устроят? – улыбнулась девушка.

Играть труса в этой ситуации точно не стоит. К тому же мне самому стало интересно – зачем я им так срочно понадобился? Не поленились пересечь пол Содружества, чтобы лично встретиться, одно только это требует достойного ответа.

– Жду челнок, – был я краток.

Интерьер круизного лайнера поражал до глубины души. Я уже привык к стандартной флотской обстановке и от такой роскоши с непривычки немного рябило в глазах. Встретили меня в небольшом конференц-зале, где кроме сполотки присутствовал аграф Вэон. Идентификатор девушки показывал, что она является Координатором по внешним связям и зовут её Кюлли. Вэон занимал примерно ту же должность, но уже применительно к федерации Галанте.

– Я рада, что вы согласились на нашу встречу, – предложила она присесть в одно из удобных кресел за небольшим круглым столом.

Аграф остался стоять у входа, всячески демонстрируя своё превосходство.

– О чём вы хотели переговорить? – обратился к Кюлли.

– До нас дошли слухи, что в Содружестве появился странный сполот, – девушка пристально посмотрела мне в глаза. – Всем известно, что сполоты плохо переносят длительные путешествия. Мы не можем долго находиться вдали от нашей планеты. Она дарит нам долголетие и здоровье, но, к глубокому сожалению, не даёт возможности надолго покидать её. Только самые стойкие могут выдержать только цикл пребывания за пределами материнской системы. И тут вдруг выясняется, что в Содружестве один из представителей нашей расы абсолютно не озабочен сроками пребывания вдали от метрополии. Скажу более, мы у себя, самым тщательным образом проверили всех отсутствующих и в этих списках вы точно не значитесь. Кто же вы, виконт Лайс Бояр дэ Грэй?

– Судя по показаниям лечебной капсулы – сполот, – улыбнулся я красивой девушке.

– Разве можно верить показаниям всякого хлама из Содружества? – съязвил аграф.

– Лечебная капсула была производства федерации Галантэ, – вернул я любезность Вэону.

– С нашим оборудованием может работать только специально обученный персонал. Уверен, ваши специалисты сбили все базовые настройки, от того и вышло столь сомнительное заключение.

– Вэон, вы нам мешаете, – заметила мою реакцию на реплику аграфа Кюлли. – Но всё же должна заметить, что определённые сомнения по этому поводу имеются и у нас. Вы должны понять нас правильно – мы не позволим кому бы то ни было безосновательно афишировать свою принадлежность к старшим расам.

Определённый резон в её словах имелся и возразить мне было нечем.

– Что вы предлагаете?

– Пройти обследование в нашей медкапсуле, – тут же оживилась Кюлли. – Я неплохой медик, так что всё необходимое сделаю сама.

– Насколько я помню, вы пригласили меня несколько с иной целью, – засомневался я.

– Глубокоуважаемая Эн Кюлли, – подал голос неугомонный аграф, – разве вы не видите, что этот разумный не достоин вашего внимания. Разрешите пригласить охрану, они быстро доставят этого червя куда надо!

– Вэон, немедленно покиньте нас! – не выдержала сполотка и в новь обернулась ко мне.

На её переносице отчётливо проявилась складка.

– Не получается? – посочувствовал я.

С самого начала нашего разговора Эксперт закидал меня сообщениями о направленном ментальном воздействии. Хорошо ещё, что уровень этого самого воздействия не превысил СРЕДНИЙ уровень по его шкале. Помимо сполотки в этом действии активно участвовал и аграф, но его способности Эксперт оценил ниже, хотя тот старался изо всех сил.

– У вас очень хорошая защита. Кто ставил, если не секрет?

– Там, где я родился, без такой защиты попросту не выжить, – напустил я туман. – Можно считать, что это природная защита.

– Очень интересно. Так как всё же на счёт моего предложения?

– По-другому вы ведь меня не отпустите? – вынужден был я согласиться.

Медицинский блок оказался уровнем ниже, так что долго блуждать по лайнеру не пришлось. Размерами медблок значительно уступал стандартной медсекции, но вот что касается его оснащения, то в этом плане он превосходил самое современное оборудование федерации Галанте.

– Универсальные медкапсулы производства империи Джоре, – прокомментировал увиденное Аналитик.

Кюлли указала на одну из капсул, присев за панелью управления медицинским ИскИном.

– Раздевайтесь и ложитесь.

При моём приближении к медицинской капсуле выдвинулся лоток для личных вещей и одежды.

– Меня придётся снять, – предупредил Аналитик. – От медицинского ИскИна я не закроюсь. Теперь за тобой будет приглядывать Эксперт. Он знает, что делать.

Ложусь в капсулу и тут же теряюсь… Прихожу в себя через 28 минут. Крышки над головой уже нет.

– Можете вставать и одеваться, – послышался голос Кюлли.

– "Как всё прошло"? – поинтересовался я у Эксперта.

– "Без проблем. Всё согласно заданным установкам".

Это уже радует, остаётся только узнать результаты "осмотра" и дождаться официальной реакции сплотов.

– Ну как результаты? – подошёл я к несколько растерянной Кюлли.

– Ничего не понимаю. Как такое вообще может быть?! – не сдержала свои эмоции девушка.

А эмоции у неё были довольно забавные: удивление, растерянность и непонимание. Радовало то, что негативной составляющей в этом коктейле не было.

– Всё так плохо? Я самозванец?

– Нет, ты точно сполот, – внезапно перешла на "ты" Кюлли. – Но немного не такой как мы…

– И в чём разница?

– У тебя нет привязки к привычной нам среде обитания. Ты свободен в выборе и не ограничен по времени пребывания вне нашей системы, – девушка явно была озадачена. – Как такое в принципе может быть?

– М-да… на этот вопрос могут ответить только наши далёкие предки, но в живых из них давно уже никого нет, – попытался я успокоить Кюлли.

– А там, откуда ты родом, много таких же как ты? – быстро сориентировалась сплотка.

– Нет, считанные единицы, – попытался я закрыть опасную тему. – Можно считать, что данный проект предков вышел неудачным.

– Я бы не была столь категорична в этом вопросе. Все полученные результаты сегодня же уйдут в Центральные миры и уже там наши научные светила будут решать, что получилось у наших предков, а что нет, – закончила нашу встречу Кюлли.

Наконец-то все от меня отвязались! Теперь можно и самому немного отдохнуть! Хотя о каком отдыхе может идти речь, когда у тебя над головой два боевых крейсера 10-го поколения. Делегация из Центральных миров, судя по всему, никуда не торопится и будет дожидается официального вердикта на мой счёт.

Не успел я толком заселиться в фешенебельный отель на берегу изумрудного моря, как меня огорошила очередная новость – мой социальный рейтинг упал на 15 пунктов стараниями СБ Харданской монархии. Вон как аукнулось моё пренебрежение к их требованию срочно посетить ближайшее представительство монархии. Также меня уведомили о том, что я объявлен самозванцем и с данного момента никакого отношения к аристократии Харданмкой монархии не имею. Вот оно как! Я теперь никто…

Срочно связываюсь с юристами и переоформляю яхту на своего старпома – Сану. Мне, как разумному, без гражданства (и этого меня лишили) иметь яхту не положено. Сана в срочном порядке оформляла на себя команду наёмников и в течении двух суток должна отбыть во Фронтир или приграничную систему. Яхта, по сути, всё же боевой корабль и в Содружество его смогут пропустить только при наличии соответствующего социального рейтинга, но ни у меня, ни у старпома такового нет.

Воспользовавшись всеобщей суматохой на борту "Шатуна", снял корабельный накопитель. Он Сане теперь ни к чему, да и воспользоваться она им всё равно не сможет. А про второй корабельный ИскИн я ей всё же рассказал… Не скажу, что она сильно удивилась, видимо с такими перестраховщиками, как я она уже сталкивалась. Перед самым отлётом условились, что декаду Сана будет дожидаться меня в приграничной системе и, если я там не появлюсь, то они уходят на вольные хлеба.

Особых сомнений по поводу того, что старпом попытается меня кинуть не испытываю. Ментальные закладки я на всякий случай ей обновил и в ближайшее время от неё неприятностей ожидать не стоит. Со временем ментальные закладки имеют свойство "затираться", но надеюсь, что к тому времени сумею разобраться со всеми своими проблемами.

Покинуть систему без окончательно вердикта сполотов я не могу. Отношение к лицам без гражданства в Содружестве особое. Для аристократа отсутствие гражданства ровным счётом ничего не меняет – они, своего рода, "граждане Мира" и признаются во всех государственных образованиях союза. А вот для всех остальных данное обстоятельство весьма чревато. Главным показателем благополучия любого гражданина Содружества является его социальный рейтинг. Лицам без гражданства очень сложно повысить рейтинг, так как попросту некому его повышать. Здесь очень проблематично получить бонусы за те же изученные и освоенные базы, если ты не гражданин. Каждое государство старается поощрить своих граждан, тем самым поднимая и свой престиж. А какой толк от того, кто тебе не принадлежит? В чём интерес государства? Понятен становится интерес к таким лицам со стороны служб безопасности. Для них неграждане – потенциальная головная боль, от которой проще избавиться, чем контролировать их каждый шаг.

В данном случае я мало, что могу изменить, а потому решил не накручивать себя попусту и вернуться к прерванному отдыху: днём – пляж, море и аттракционы; вечером – рестораны и молодёжные тусовки. Ночи у меня также целиком были заняты, так что отсыпался я уже на пляже.

Глава 23

                        "Мурена"

– Не боишься сгореть на открытом воздухе, – прервал мой дневной отдых девичий голосок.

За ожоги я не боюсь, за этим у меня следит Эксперт. Открываю глаза и вижу перед собой рыжеволосую нимфу: из одежды почти ничего, ноги от ушей, взгляд с огоньком. Все эти дни я не терял зря время, но на незнакомку отреагировал однозначно. Пришлось прикрываться панамой, пока Эксперт выправлял гормональный баланс. Мой манёвр был замечен и судя по кокетливой улыбке правильно истолкован.

– Нельзя быть такой красивой, – выдавил я из себя. – Я начинаю краснеть от собственных мыслей.

– Ада, – протянула руку девушка, окинув меня многообещающим взглядом. – Мы только заселились, и брат умчался искать своих знакомых, бросив меня одну. Не подскажешь, что здесь к чему?

Я как истинный джентльмен не смог отказать даме и без оглядки кинулся в водоворот стремительно нарастающих событий: море, аттракционы, сменялись лёгким перекусом, а потом вновь всё повторялось. Уже когда начало темнеть внезапно поймал себя на мысли, что Ада специально меня заводит, не давая времени взглянуть на происходящее со стороны. Заскочив на пару минут в номер, чтобы переодеться и привести себя в порядок перед походом с Адой в летний ресторанчик на берегу моря, успел ответить на два её вызова по совершенно пустячным вопросам. Будь я каким-то малолеткой меня бы это только раззадорило – девочка явно сходит по мне с ума! Но я уже давно перестал верить в сказки…

– Не обращай внимания, – махнула в сторону соседнего столика Ада. – Это мой брат с другом.

Весь вечер эти двое пялились на нас почти не отрываясь. Их кислые рожи и крепко накачанные мышцы не прибавляли веселья, а заставляли задуматься о том, чем может закончится эта вечеринка. Сомнений добавляла и моя спутница – ей бы в театре играть! На лице ослепительная улыбка, глазки сверкают, губки шепчут! Вот только в эмоциональном плане полный ноль! Нет, эмоции как таковые присутствуют, но они совершенно не соответствуют внешнему виду. Девушка старательно отыгрывает роль, которая ей не слишком нравится.

Аналитик лишь подтвердил мои сомнения.

– Идентификаторы ложные, нейросети военного образца диверсионной направленности, – поделился он своими выводами. – Предполагаю, что это группа захвата службы безопасности Харданской монархии.

– Почему именно монархии?

– Для всех остальных ты не представляешь интереса. Какие наши дальнейшие действия?

– Намекаешь, что пора и честь знать?

– Можно и так, но куда целесообразнее было бы попытаться узнать причину столь энергичных действий со стороны СБ Хардана.

– Давай попробуем, – согласился я с Аналитиком.

Веселье тем временем продолжалось и после очередной зажигательной мелодии мы приземлились за столиком, чтобы хоть немного перевести дух. Внезапно закружилась голова и потемнело в глазах. Я едва успел поставить на стол бокал с вином.

– Повышенная концентрация токсинов, – прошелестело сообщение от Эксперта. – Активирован режим очистки организма.

Меня замутило всерьёз. Кто-то подхватил под руки и потащил в сторону туалетных комнат. Спустя пару минут пребывания в кабинке пришёл в себя.

– Что это было? – обратился я к Эксперту, засовывая голову под кран с водой.

– Говоря языком спецслужб – нейтрализация объекта. Судя по концентрации той дряни, что находилась в бокале с вином, ты должен прийти в себя не раньше, чем через два-три часа, – обрадовал меня симбионт.

– Спасибо, – поблагодарил я его за работу. – Что дальше?

– Продолжаешь притворяться невменяемым и в дальнейшем действуешь по обстановке, – вклинился Аналитик.

Спустя минут пять в кабинку вошли брат Ады и его друг.

– Вроде бы немного оклемался, – произнёс один из них.

– Потащили, пока окончательно не пришёл в себя.

Меня опять подхватили за руки и вывели на свежий воздух. В полумраке позднего вечера на нас никто не обратил внимания. Перебрали немного парни, с кем не бывает? Ада дожидалась нас на транспортной стоянке, приоткрыв дверцу пассажирского гравикара.

– Поторапливайтесь, – прикрикнула она, – челнок уже на старте.

Меня как мешок с картошкой забросили в салон и такси сразу же тронулось. Насколько я понял, мы направляемся к ближайшей посадочной площадке.

– "Что у нас там?" – определил задачу Аналитику.

Буквально через пару минут он отчитался.

– "Под определение "челнок" попадает только один транспорт – малый грузопассажирский бот проекта "Мурена" восьмого поколения, производства федерации Нивэй. В системе появился два с небольшим часа назад и сразу же направился на планету. Официальная версия прибытия – забрать группу отдыхающих".

Выходит, Ада появилась здесь раньше и до определённого момента действовала самостоятельно. Надо срочно определяться с дальнейшими планами. Можно хоть сейчас нейтрализовать эту троицу, но очень уж не хочется отпускать пилота, да и кораблик у них довольно интересный. Целесообразнее будет брать всех скопом.

– "Сколько разумных на борту определить сможешь?" – опять обратился к Аналитику.

– "Диспетчерская служба при регистрации бота, зафиксировала пилота и двух охранников".

Уже хорошо, что не больше. Судя по всему, эти два охранника сейчас находятся рядом со мной, так что на борту бота остался только пилот.

До посадочной площадки добрались быстро. Гравикар остановился почти вплотную к шлюзу бота. Меня вытащили из салона и поставили на ноги, придерживая с двух сторон. Совершенно неожиданно ощутил разряд шокера в спину.

– Что-то слишком бодро он выглядит, – послышался голос одного из охранников.

– "Последствия воздействия шокера нейтрализованы" – пришло сообщение от Эксперта.

– "Получил доступ к внутренней корабельной сети" – следом отчитался Аналитик.

– "Ты там смотри, чтобы мы раньше времени не стартанули" – предупредил я его. – "Мне сейчас покидать планету совсем ни к чему, да и все заинтересованные лица сразу же об этом узнают".

– "Задача ясна".

Вслед за Адой на борт бота затащили и меня. Бросили в первое же свободное кресло и стали устраиваться рядом. Вот теперь настало моё время. Помечаю двух охранников и девушку метками и передаю их Эксперту. Слабый ментальный импульс и все трое теряют сознание. К сожалению, воспользоваться "малым подчинением" сейчас не получится – противников трое, а плетение сработает только на одном…

– Пилот временно недееспособен, – проинформировал Аналитик. – Сработала закладка на кратковременную блокировку нейросети.

В темпе фиксирую руки своим соседям и в два прыжка оказываюсь у перегородки в рубку. Отжимаю дверной проём и падаю в свободный пилотский ложемент. Пилот до сих пор не может понять в чём дело и явно притормаживает. Только сейчас он потянулся за игольником у себя на поясе. Резким ударом костяшек пальцев в висок выбиваю из него сознание. Вот теперь можно немного пообщаться. Аналитик напрямую подключается к его нейросети и тут же скинул управляющие коды корабельного ИскИна.

М-да… не зря меня предупреждал флаг-майор ИСБ Аратрана – эти ребята действительно прибыли по мою душу из монархии. Как я понял, по личному приказу той сволочи, что затеял всю эту комбинацию с моим внезапным возвышением и столь же странной "гибелью" во Фронтире. Задумано было неплохо, вот только исполнители подвели – захотели обнулить мой счёт и сдали пиратам, от которых мне удалось бежать. Сейчас эта высокопоставленная дрянь пытается замести все следы, ведущие к нему и заодно избавиться от главного свидетеля.

Перебираюсь в пассажирский салон и "потрошу" нейросети остальных. Сведения пилота подтверждаются. Скажу больше, у меня складывается впечатление, что после проведения этой операции, все её участники также становятся никому не нужными очевидцами, со всеми вытекающими последствиями… Кстати, и мне бы не мешало определиться, что с ними делать. Просто взять и убить как-то рука не поднимается – они простые исполнители и просто делали свою работу, искренне веря, что я враг монархии. Отпустить я их так же не могу. Даже если я им выжгу нейросети, те всё равно найдут способ связаться со своими, а мне это точно сейчас ни к чему. Сдать их аратранцам? Те, вроде бы, проявляли интерес к этой теме.

Связываюсь со знакомым флаг-майором из ИСБ и кратко обрисовываю ситуацию. Странно хмыкнув в ответ, посоветовал не предпринимать далее каких-либо действий и дождаться дежурную группу. Спустя два часа рядом приземлился частный курьер и забрал харданцев.

Пока дожидались СБшников из Аратрана, Аналитик тщательно "просмотрел" нейросети пленников. Ничего интересного для меня там не было – простым исполнителям лишнего знать не положено. Более того, я даже не притронулся к их накоплениям. СБшникам из Аратрана совсем ни к чему знать, что я имею возможность "обнулять" личные счета без согласия на то владельцев.

От группы захвата мне достался только грузопассажирский бот и кое-что из снаряжения. Бот оказался с сюрпризом – помимо активной системы маскировки он был оснащён малым гиперприводом. Немного покопавшись в спецификациях, пришёл к выводу, что ничего общего с базовым проектом "Мурена" этот бот не имеет. Он лишь внешне так выглядит, а на самом деле специально разработанная модель для проведения разведывательно-диверсионных операций. Помимо системы маскировки и гиперпривода на боте смонтировали довольно мощную систему наблюдения. В жертву всем этим наворотам был принесён грузовой отсек. Здесь он был совсем небольшим, да и ограничения по количеству пассажиров были существенные – больше восьми разумных никак не получалось.

Ещё два долгих дня я дожидался решения сполотов. Получив от них очередное приглашение, сразу же прибыл на лайнер. Встретили меня всё те же лица, в том же конференц-зале.

– Наши специалисты, тщательно изучив ваши данные, пришли к выводу, что в целом вы соответствуете стандартам расы сполотов, – торжественно начала Кюлли. – Однако, у большинства из них возникли неизбежные вопросы по откровенно слабой ментальной составляющей (Эксперт постарался) и мутациях, позволивших приспособиться к новой для сполотов окружающей среде. Как известно, наша раса имеет определённые ограничения по нахождению вне своей материнской планеты. Ваш организм этого недостатка лишён, что говорит о каком-то внешнем воздействии на представителей нашей расы, чьим потомком вы без сомнения являетесь. Исходя из вышеизложенного, вы не можете быть признанным полнокровным представителем расы сполотов. В то же время, общее родство и исключительно высокий индекс соответствия, позволяет утверждать, что вы являетесь представителем младшей ветви развития расы сполотов.

Кюлли на мгновение перевела дух и продолжила.

– Как представитель младшей ветви вы не можете претендовать на статус старшей расы Центральных миров, что не является, в свою очередь, каким-то существенным ограничением для свободного посещения материнской системы. Обязаны заранее предупредить, что длительное пребывание в нашей системе может пагубно сказаться на вашем здоровье из-за отсутствия утерянного иммунитета.

На этом "торжественная" часть, собственно, и закончилась. Мне предложили как-то отметить это событие, но я отказался. Судя по кислому выражению лица присутствующего здесь аграфа Вэона, вердикт от сполотов пришёлся ему явно не вкусу, а предложение от Кюлли последовало больше из вежливости, чем из искренних чувств.

У выхода из конференц-зала меня притормозили.

– Разрешите, от лица нашей делегации, сделать вам маленький подарок? – понизила голос сполотка.

– Звучит довольно странно, – я даже не пытался скрыть свои эмоции.

– Вы в своём праве сомневаться, – правильно поняла выражение моего взгляда Кюлли. – Примите от нас в дар установочный комплект нейросети "Администратор" десятого поколения с полным набором имплантов усиления. Вы всё же сполот и ходить с тем, что у вас установлено просто нелепо… И ещё…

Мне на почту пришёл пакет данных.

– У нас к вам просьба, – замялась она. – Ознакомьтесь с информацией, что я вам скинула и дайте знать, возьметесь ли вы за это дело?

Спустившись на планету "завис" в первом же попавшемся открытом ресторанчике. Сделав заказ, попытался осмыслить произошедшее. Признать своим сполоты меня не захотели и это решение вполне обосновано. Появись завтра на горизонте ещё такие же претенденты, то рано или поздно возникнет вопрос: "А кто же настоящий сполот"? В "прописке" отказали по тем же соображениям. Хорошо ещё разрешили изредка захаживать в материнскую систему, и то, сразу же предупредили, что на долгое пребывание рассчитывать не следует – опасно для здоровья.

В то же время, как тактично заметили сполоты: "в силу общего родства и исключительно высокого индекса соответствия", совсем проигнорировать меня не получилось, признав представителем какой-то младшей ветви. Я так понимаю, что сполоты совсем не против заиметь своего неофициального представителя вне границ Центральных миров, и данный титул своего рода аванс намерений.

– В принципе, для тебя ничего не меняется, – подытожил Аналитик. – Ты даже главой рода становишься вполне официально, так как по законам Содружества являешься единственным представителем младшей ветви расы из Центральных миров, к которым здесь весьма нездоровый пиетет.

Действительно, я как-то упустил этот момент. Выходит, я уже не бывший виконт, а аристократ более высоко уровня – князь, что соответствует титулу герцога, принятого в иерархии Содружества.

Что касается переданного пакета данных от Кюлли, то мне предлагают немного подзаработать. Очевидно, слухи о моих похождениях во Фронтире ни для кого не секрет и новые родственники предложили пройтись по маршруту их пропавшей экспедиции. Всё бы ничего, но этот маршрут, по большей части, пролегает по контролируемым архами секторам. Но настораживало не это, а совсем иное. Что заставило таких домоседов как сполоты, рвануть в глубины Фронтира с риском не успеть вернуться назад? Они вполне могли поручить это дело аграфам, но почему-то не решились довериться им. Так, ради чего так готовы рисковать сполоты?

Весть о моём новом статусе разнеслась быстро. Ещё на лайнере мой социальный рейтинг повысился на 15 пунктов: десять получил от сполотов и пять от Содружества, как глава рода. Уже собираясь уходить из ресторанчика, получил сообщение из представительства Харданской монархии. В нём сообщалось, что произошла чудовищная ошибка, приносят извинения от лица монарха и пообещали возместить финансовые потери. Меня опять приглашали в представительство, так как процесс восстановления гражданства требует личного присутствия.

С принятием гражданства я на этот раз торопиться не буду. Меня вполне удовлетворяет сложившаяся ситуация. Юридически я сейчас типичный БОМЖ без гражданства, но у кого возникнет желание конфликтовать с представителем мало кому понятной "младшей ветви", за которой стоят сполоты? Ссориться с одной из старших рас Центральных миров в Содружестве навряд ли кто рискнёт.

Отослал в представительство счёт за яхту. Именно из-за обвинений со стороны монархии мне пришлось в срочном порядке "продавать" корабль – пусть теперь возмещают, раз пообещали компенсировать убытки.

В пограничную систему, где меня дожидался "Шатун" отправился на новом приобретении – трофейный бот переоформил на себя, обозвав его "Муреной" (ничего путного на тот момент в голову не пришло). Добирался порталами, едва успев к условленному сроку. Как оказалось, мог особо и не торопиться – новому капитану в срочном порядке пришлось поднимать необходимые базы и сейчас Сана училась под "разгоном". Проблема с "парковкой" бота решилась довольно просто – корабельный техник, под аварийным шлюзом, соорудил жёсткую сцепку на внешнем корпусе яхты, так что на бот теперь можно перебраться в любой момент, даже находясь в гипере. Другим вариантом был грузовой отсек, но он будет забит контейнерами с топливом – путь предстоит не близкий.

После недолгих раздумий я всё же решился принять предложение сполотов и отправиться на поиски пропавшей экспедиции. Оплату они предлагали неплохую, плюс к тому трофеи с их рейдера, если его отыщем. Главный интерес сполотов заключатся в корабельном ИскИне, вернее информации, что хранилась в его памяти. О судьбе своих соотечественников они упомянули как-то вскользь. Столь явное пренебрежение только сильнее разожгло моё любопытство. В Содружестве всем хорошо известна реакция старших рас на угрозу жизни своих поданных – могут и флот подогнать, чтобы вызволить попавшего в беду соплеменника. А тут вдруг такое равнодушие…

– Полагаю, что в руки сполотам попала информация о действующем наследии цивилизации Джоре, – подлил огня Аналитик. – Рейдер сполотов был отправлен, чтобы подтвердить или опровергнуть полученнуюинформацию.

– Насколько я понимаю, ради пары пустяковых артефактов так рисковать они бы не стали, – продолжил я.

– Да, в данном случае речь идёт о чём-то более значительном и глобальном. Тот факт, что они не поделились информацией со своими ближайшими союзниками лишь подтверждают наши предположения на этот счёт, – подвёл итог Аналитик моим мыслям "вслух".

Конечной точкой, предложенного сполотами маршрута, являлась ничем не приметная система в Окраинных мирах, той её части, что контролировалась архами. По определению, ничего живого там не должно быть. До этой крайней точки нам придётся побывать в пяти системах, обозначенных сполотами как возможный маршрут возвращения рейдера. По их мнению, именно в этих точках и следует искать пропавший корабль. Не знаю, на чём основываются их выводы, но я очень сомневаюсь, что там удастся найти хоть что-то. Одно дело уйти от обитателей Фронтира, а они довольно частые гости в Окраинных мирах, и совсем другое – от архов. Рейдер сполотов по боевой мощи едва ли уступит тяжёлому крейсеру Центральных миров 10 поколения. Корсары Фронтира ему не противник, а других противников в Окраинных мирах нет, так как сами ещё не помышляют о выходе в космос. Единственно кто мог свернуть шею сполотам, так это архи. И искать рейдер стоит в конечной точке маршрута.

Три декады, поочерёдно с Саной подтягивая учебные базы, дошли до Окраинных миров, попутно останавливаясь в обозначенных системах. На этот раз нам повезло без лишнего шума покинуть Фронтир, где вынуждены были останавливаться, чтобы пополнить запасы топлива. Никто просто и не ожидал от нас такой прыти – сразу же после заправки "Шатун", не останавливаясь на отдых, срывался в гипер.

Мы уже дважды накоротке сталкивались с патрулями архов, но оба раза противник был достаточно далеко и нам удавалось уйти, не вступая в контакт. Бесконечно везти не может и чем дальше мы забираемся, тем осторожнее следует быть. Выходили из гипера, как правило, на окраине звёздных систем и в случае опасности сразу же уходили в разгон. Такой метод себя оправдывал, но был у него и существенный недостаток – мы не успевали толком осмотреться. Делать повторный заход затея достаточно глупая – архи и так на взводе и второй раз повторить такой трюк навряд ли позволят. Но на обратном пути рисковать всё равно придётся, если, конечно, рейдер не отыщется в конечной точке маршрута.

Чем ближе подходили к конечной точке маршрута тем на душе становилось всё муторнее и муторнее. Под скрытом добрались до границ системы и выпустили разведывательные зонды. Из девяти вернулось только два, но несмотря на это, необходимую информацию всё же получили.

Как я и предполагал, система находилась под полным контролем архов, но не это было главным! Над плоскостью вращения планет зеркальной гладью сверкало окно пространственной аномалии. Судя по информации с зондов, архи старательно обходили зону перехода, стараясь и близко не приближаться к ней. Очень похоже на то, что сполоты искали именно эту аномалию. Что же, дело осталось за малым – найти их рейдер и понять куда ведёт этот пространственный переход.

Рисковать "Шатуном" я точно не собираюсь, в той системе архи его на раз вычислят, и маскировка не поможет. Яхта останется здесь и будет ждать меня, а сам я отправлюсь на трофейном боте. Если не знать где искать, то такой бот будет довольно трудно обнаружить, даже архам, с их сверхчувствительными детекторами. Может показаться, что я поступаю глупо и целесообразнее отправить на разведку кого-то из экипажа, но моя чуйка утверждает обратное. У меня полная уверенность, что со мной ничего страшного не произойдёт, чего не могу утверждать о ком-либо другом.

С большим трудом, но мне всё же удалось убедить нового капитана яхты, согласиться с моим планом проникновения в систему. В принципе, можно было не напрягаться и просто приказать, но как-то это не по-людски… Сана вполне искренне переживает за меня. Единственно в чём она в категорической форме со мной не согласилась, так это в том, что я ухожу один. Тут уж мне пришлось ей уступить, видя её крайнее возмущение. После непродолжительных дебатов в напарники мне был назначен командир десантной группы яхты старший лейтенант Ким Ош.

Спустя ровно сутки "Мурена" отошла от яхты. Рядом со мной в соседнем ложементе, расположился Ким. За прошедшие сутки он умудрился полностью забить всё свободное пространство бота оружием и снаряжением. Даже не догадывался, что он ещё тот хомяк.

– Там может всё пригодится, – отмахнулся он на моё замечание.

С этим не поспоришь. Если нам всё же придётся "нырнуть" в эту аномалию, то нет никакой гарантии, что сразу же вернёмся. Лишний запас того же сухпая и аптечек со стимуляторами точно не повредят.

Глава 24

                    Глайдер

В систему зашли под "скрытом" и, похоже, ни коим образом не обнаружили себя. По крайней мере, со стороны архов никакой реакции не последовало. Сутки с лишним добирались до границ зоны пространственной аномалии. Можно было бы и быстрее, но боялся, что так нас проще обнаружить. Уже на подлёте к зоне внезапно активизировались архи. Их корабли-ульи выпустили до сотни истребителей, которые прямиком направились в нашу сторону. Приближаясь, они разошлись в стороны, формируя своеобразный зонтик, не давая возможности изменить курс.

Вот это номер! Выходит, они с самого начала видели нас и сейчас целенаправленно загоняют в аномалию! Зачем им это нужно? Пытаюсь немного сместиться в сторону, но тут же получаю очередь из скорострельных пульсаров. Залп прошёлся вскользь по левому борту – архи недвусмысленно давали понять, что курс лучше не менять. Ким, напрямую подключенный к ИскИну бота, довольно спокойно отреагировал на происходящее:

– Нам требовательно рекомендуют проследовать в аномалию.

– К сожалению, другого выбора нам не оставили, – согласился я.

Переход случился совершенно буднично. Не было никаких световых вспышек и тоннелей – ИскИн бота пискнул о внезапной смене координат и на этом всё. Пока Аналитик разбирался с координатами, я стал осматриваться по месту. Судя по всему, мы находились в звёздной системе. Уже сейчас я с уверенностью могу утверждать о наличие как минимум пяти планет, одна из которых – газовый гигант.

Совершенно неожиданно ИскИн бота выдал всеобщую тревогу, после чего внезапно "вырубился".

– Корабельный ИскИн взломан и находится под внешним управлением, – доложил Аналитик. – В системе находится действующая исследовательская станция Джоре.

Вот это новость! Не её ли искали сполоты?

– Станция требует пройти процедуру идентификации. В случае отказа грозятся немедленно нас уничтожить, – продолжил Аналитик.

– А у них есть чем или они просто пугают? – засомневался я.

– Все базовые сооружения гражданского назначения, предназначенные для использования в условиях Фронтира и Дальнего космоса оснащались гравитационным оружием. Его мощности вполне хватить "разобраться" с любым боевым кораблём из Содружества и Центральных миров, а штатные накопители станции позволяют не ограничиваться единственным ударом по противнику.

– Выбора, как я понимаю, у нас нет?

– Вывод верный, – подвёл итог моим сомненьям Аналитик.

Процедура идентификации почти ничем не отличалась от принятой в Содружестве. Через шейный нейроразъём ИскИн исследовательской станции получил полный доступ к моей нейросети. Эксперт постарался закрыть личную информацию и похоже этот номер прошёл, то же самое сделал Аналитик. Как ни странно, но имеющихся данных вполне хватило для прохождения идентификации.

– Разумному Лайс Бояр, в звании капитан-лейтенант, присвоен статус союзника, – сообщил ИскИн исследовательской станции. – Ваши действия в системе ничем не ограничены. Единственный запрет – не приближаться к станции.

– А при чём здесь воинское звание? – не понял я.

– Личные ИскИны моего класса кому зря не выдаются, – напомнил о своём происхождении Аналитик. – У ИскИна станции есть основания считать, что ты действующий офицер на задании.

– А как же тогда с запретом близко не приближаться?

– Частная собственность. Но ты можешь потребовать необходимую помощь – ИскИн станции не в праве отказать тебе в этом.

– Какая на хрен частная собственность? – не выдержал я. – Там хоть в курсе, что их хозяев нет уже больше десятка тысяч лет?

– Закон есть закон и его никто не отменял, – поддел меня Аналитик и тут же перевёл разговор на другую тему. – Мне скинули информацию по системе и вернули управление ботом.

Ким, удобно устроившись в ложементе, едва слышно посапывал. Удивительно, но его абсолютно не волновало, что происходит вокруг. Только приглядевшись я понял – заснул он не по своей воле, сработала аптечка по команде из вне. Быстро проверяю его состояние и убеждаюсь, что с ним ничего страшного, через пару часов он сам придёт в себя.

– В чём дело? – поинтересовался я у Аналитика, всё ещё поглядывая на Кима.

– Одна из мер безопасности, – пояснил он, – но об этом немного позже, а сейчас немного информации из переданного пакета. В системе шесть планет, вторая от звезды обитаема. Суша занимает до 68 процентов поверхности, остальное – внутренние моря, озёра и реки. Сезонный перепад температур минимален из-за отсутствия осевого наклона планеты. По экватору расположены труднопроходимые пустынные и горные массивы, бедные растительностью. Полярные шапки покрыты льдом и по площади сравнительно невелики. Температура на экваторе достигает 35-38 градусов. В средних широтах температура колеблется от 20 до 25 градусов.

– Что по населению? – подтолкнул я Аналитика к более важной для меня теме.

– С населением здесь определенные проблемы. Дело в том, что первоначально планета была выбрана для заселения осуждёнными. По сути, она являлась тюрьмой. Один из домов Джоре перекупил эту систему и поставил на орбиту планеты исследовательскую станцию. Что они здесь изучали ИскИн станции умалчивает, но догадаться не сложно – подопытного материала на планете хватало. После гибели цивилизации Джоре проект был закрыт, а уцелевшие сотрудники станции переселились на планету.

– Какое отношение станция имеет к пространственной аномалии?

– Самое прямое. В системе установлен малый портал. В ходе известных событий, связь с ближайшими транспортными узлами была утеряна и сейчас он используется в режиме статического пространственного перехода, срабатывающего по определённым координатам без обратной связи.

– Зачем это нужно?

– Для поддержания жизнедеятельности станции. Прежние запасы давно уже выработаны, а других в системе не имеется. Местный уровень цивилизации сравнительно низок и не позволяет производить необходимые ресурсы. ИскИн станции заметил, что создаваемые пространственные аномалии притягивают к себе внимание и научился таким образом пополнять свою ресурсную базу. Проникшие сквозь аномалию корабли из Фронтира и Содружества шли на переработку, а их экипажи переселялись на планету.

– А при чём здесь архи?

– Они стали загонщиками, буквально заталкивая корабли в пространственный переход. Взамен получая накопители в которых очень нуждаются.

– В системе есть хоть какая-то промышленная база, оставшаяся от прежних хозяев?

– Как таковой её здесь нет. На заключительном этапе своего развития цивилизация Джоре стала переходить на совершенно иной уровень технологий, не требующий использования громоздкого промышленного оборудования. В Содружестве и Центральных мирах для подобных целей используют 3D-принтеры различного назначения. Как пример применения таких принтеров можно привести корабельные верфи. Целая команда промышленных 3D-принтеров занимается узкопрофильным производством: одни "штампуют" силовые конструкции, другие – бронелисты, третьи – оборудование, четвёртые – ИскИны и внутреннюю обшивку, а инженерные и ремонтные комплексы соединяют всё это в единую конструкцию. Джоре максимально упростили эту производственную цепочку, сумев воссоздать одно из творений Древних – фабрику наноботов полного цикла. Такая фабрика, в зависимости от вложенной в неё программной оболочки, могла "вылепить" тот же корабль, переработав любой имеющийся под рукой материал. Наноботы, как бы "расщепляют" предлагаемую основу и заново её собирают уже исходя из требуемых характеристик. Таким образом, перерабатывая старый, никому ненужный хлам, можно получить вполне себе нечто очень современное, полностью соответствующее имперским стандартам.

– Ты хочешь сказать, что такая фабрика может самостоятельно построить корабль, не прибегая к помощи верфей и инженерных комплексов?

– Совершенно верно. Могу добавить, что в случае боевых повреждений, такому кораблю не требуется ремонт. По истечении некоторого времени он сам в состоянии "залатать" все повреждения, используя для этих целей имеющиеся запасы или конструкции разбитых кораблей.

– А что по двигателям, топливу и вооружению?

– Да, у таких технологий имеются определённые недостатки. Один из них – ограничения в работе с органикой. Полноценное топливо таким способом не получить. Не получится также произвести картриджи для пищевых синтезаторов и лечебных капсул.

– Я понял, что ты имеешь в виду, – остановил я Аналитика.

М-да… не ожидал, что такие технологии в принципе существуют. Одно дело крохотные медицинские наноботы, которые вовсю используются в Центральных мирах и Содружестве и совсем иное промышленные монстры полного цикла, работу которых и представить сложно.

Тем временем наш бот приблизился к орбите обитаемой планеты. Исследовательская станция не особо внушала своими размерами, и была максимум в четверть от нашей Луны. Рядом с ней "припарковалось" с десяток крупных кораблей из Фронтира и Содружества и только один из них выглядел вполне себе современным.

– Рейдер сполотов, – моментально отреагировал Аналитик.

– Свяжись с исследовательской станцией и сообщи, что мне нужен корабль.

Через пару минут ИскИн получил ответ.

– Предлагают забрать рейдер сполотов. Они его не трогали, так как его экипажу был присвоен статус потенциальных союзников. Команда рейдера погибла вскоре после прибытия в систему. Сейчас их останки находится в одной из морозильных камер рейдера. После гибели последнего члена экипажа корабельный ИскИн задействовал режим полной консервации корабля, оставив в работе единственный реактор для поддержания данного режима.

– В чём разница между потенциальным союзником и просто союзником? – не уловил я сути.

– Со сполотами в своё время был заключён торговый союз, и они никогда не выступали на стороне противников Джоре. Ты признан действующим офицером сполотов, имеющий доступ к оборудованию имперцев. Потенциальные союзники такого доступа не имеют.

– Теперь понятно. Поинтересуйся заодно – смогут нам ли помочь с ремонтом? Рейдер хоть и законсервирован, но прошло уже несколько десятков лет, всякое может быть.

– ИскИн станции предлагает использовать для этих целей фабрику наноботов, но предупреждает сразу, что согласно законам, её возможности ограничены уровнем Окраинных миров империи Джоре.

– Что соответствует 14-15 поколению по стандартам Содружества, если не ошибаюсь, – уточнил я.

– Так точно, – подтвердил Аналитик.

– А нет ли здесь менее броского кораблика? Боюсь, если мы на таком покажемся во Фронтире, то за нами начнётся самая настоящая охота, тем более, пойдём без сопровождения.

Нет, рейдер способен постоять за себя и с двумя-тремя тяжёлыми кораблями из Фронтира справиться ему вполне по силам. А если в противниках вдруг окажется полноценная боевая флотилия? У пиратов и наёмников такие соединения не редкость. Стоит учитывать и проблемы с будущим экипажем. Времени для его обучения и отработки слаженных действий не будет. Я не думаю, что ИскИн исследовательской станции сильно рад нашему появлению и долго терпеть присутствие чужаков в системе навряд ли станет. Напрямую противодействовать не станет, но в дальнейшей помощи может вполне отказать, а там уж деваться будет некуда – либо вниз на планету, либо вон из системы…

– С кораблём проблема вполне решаема, – продолжил тему Аналитик. – ИскИн стации перед утилизацией кораблей тщательно их изучал и сохранял проекты в памяти. Там есть из чего выбрать. Единственное, что придётся сделать, так это собрать в грузовом отсеке не подлежащее переработке оборудование и снаряжение.

Двое суток, не разгибая спины, я и Ким стаскивали необходимые припасы в трюм рейдера. Для этих целей пришлось задействовать ремонтный комплекс рейдера, благо все необходимые коды доступа имелись в сопроводительном пакете от сполотов. В первую очередь на хранение отправили все корабельные ИскИны с сопутствующей периферией, туда же в полном составе отправились две медицинские секции и все дроиды и дроны, пищевые и медицинские картриджи, хозчасть в полном составе, комплекты ЗИПов и прочая мелочовка, включая личные вещи экипажа. Зачем я этим занимался? Уж очень не хотелось светиться нереально высоким поколением корабля. В тех же Центральных мирах только-только переходят на 11 поколение, а тут вдруг четырнадцатое или даже пятнадцатое! Меня же потом по винтикам разберут! Взять, к примеру, ремонтные комплексы, на моём будущем корабле им места нет, наноботы сами справятся с любым ремонтом. Как мне потом, достаточно убедительно, объяснить их полное отсутствие? Или взять те же медкапсулы… Да за одну капсулу 14-15 поколений Центральные миры объявят на меня тотальную охоту. И это я не говорю ещё о корабельных ИскИнах…

Фабрику нанитов с исследовательской станции получили сразу же по окончании работ на рейдере. С выбором подходящего проекта особых проблем не возникло. За основу был взят тяжёлый крейсер пятого поколения (интересно, как он здесь оказался?). Подобные крейсера начали строить ещё пару сотен лет назад по стандартам четвёртого поколения. Проект получился вполне удачным и его малыми партиями "штампуют" по сей день. Во Фронтире такой корабль не редкость, даже не смотря на его солидную цену и какого-то особого ажиотажа своим видом не вызывает.

Стандартный проект удалось несколько подкорректировать, максимум используя всю внутреннюю "начинку" рейдера сполотов. И ничего страшного, что новый корабль будет теперь на полторы-две сотни длиннее и значительно массивней, внешне он почти неотличим от базового. Думаю, никто не обратит особое внимание на очередную "модификацию" тяжёлого крейсера, до сих пор производящегося на стапелях федерации Нивэй.

– Что у нас по местному населению? – поинтересовался я у Аналитика.

Проблему с будущим экипажем надо как-то решать. Хорошо ещё, удалось договориться с ИскИном исследовательской станции, и он позволил оснастить боевую рубку кластером ИскИнов 15-го поколения. Теперь я смогу справиться с управлением рейдера в одиночку, но экипаж всё равно необходим – далеко не всё могут ИскИны.

– Государственное обустройство подобно аналогичным образованиям из Содружества и Фронтира, – продолжил Аналитик. – Крупнейший из анклавов придерживается идеологии и устоев Аратрана. Его противником являются приверженцы государственного устройства империи Арвар. В гораздо меньшей степени представлены последователи директората Ошир, Галифата и федерации Амерон. Хватает здесь и всякого рода бунтарей, образующих вольные баронства.

– А куда делись потомки Джоре?

– На планету ссылались не только имперцы, но и преступники с Окраинных миров. Они давно ассимилировались и это процесс значительно ускорился, как только ИскИн исследовательской станции стал высаживать на планету экипажи захваченных кораблей. Он разрешил брать с собой всё, что смогут унести. На планете появилась разнообразная техника и вооружение, вплоть до десантных ботов и штурмовиков. ИскИн лишь ограничил лишь зону их применения, без предупреждения уничтожая всё, что занимается выше 20 километров над поверхностью. Поселенцы быстро взяли в оборот местных аборигенов и установили новые порядки.

– Выходит, выбора у нас практически нет… – подвёл я итог.

– По большому счёту, да, – согласился со мной Аналитик. – Но я бы не сбрасывал со счетов те кланы, которые решили отделиться и жить независимо от остальных.

– Есть и такие?

– Есть. Не так много, как в прошлом, но оставшиеся крепко держатся за свою независимость и уже не раз давали отпор врагу.

– Здесь были войны? – удивился я.

– Анклавы постоянно находятся в состоянии вооружённого нейтралитета, который уже не единожды нарушался. ИскИн станции зафиксировал порядка десятка глобальных столкновений, в результате которых погибли десятки миллионов.

– А какова общая численность населения? Хотя бы приблизительно?

– По данным исследовательской станции – не более 350 миллионов.

М-да… даже не знаю, как это оценить – много или мало? Если учитывать, что планета не больше нашего Марса, то, наверно, население должно быть всё же побольше.

– И где нам искать этих одиночек? – поинтересовался я у Аналитика.

– Ближе к экватору или в приполярной зоне.

Вон куда их загнали! Там действительно очень суровые условия, но не смотря на очевидные трудности разумные не торопятся возвращаться и продолжают сохранять свою идентичность. Это заставляет с уважением отнестись к их выбору.

Решил поинтересоваться мнением Кима. Обрисовал ему кратко обстановку, и он, почти не раздумывая, посоветовал начать поиски с северного полюса.

– Нас всегда учили двигаться от окраины к центру, а не наоборот.

Так и сделал, накручивая на боте ниспадающие спирали. На очередном витке сенсоры "Мурены" засекли три быстро приближающиеся цели. Шли под маскировкой, так что заметить нас не могли. Через пару минут цели были опознаны: два давно устаревших флайера третьего поколения пытались перехватить столь же древний глайдер.

– Что в эфире? – обратился я к Аналитику.

– Преследователи требуют немедленно остановиться, грозятся открыть огонь и уничтожить глайдер.

– А что жертва?

– Молчит и пытается резко маневрировать.

– Связь с ними установить сможешь?

– Без проблем. У них вместо ИскИна стоит специализированный комп гражданской прошивки.

На тактическом экране возникло изображение симпатичной девушки-блондинки. Её взгляд был сосредоточен на показаниях приборов, и она не сразу заметила активизированное окно прямой связи.

– Помощь нужна? – улыбнулся я ей.

– Кто ты такой и что тебе надо?! – резко отреагировала она, а из-за её спины выглянул кто-то из экипажа.

– Так вам нужно помощь или нам лучше не вмешиваться? – присоединился к линии связи Ким.

– Если у вас имеется такая возможность, то мы были бы не против, – быстро ответил выглянувший парень.

Пилотесса резко дёрнула голову в его сторону и сквозь взметнувшуюся причёску отчётливо выступило слегка заострённое ушко. Ё-моё!.. А эти-то здесь откуда? Ладно, с этим вопросом будем разбираться позже, а сейчас пора заняться преследователями.

Отсутствие управляющих ИскИнов на флайерах существенно сэкономило время, позволив по открытому каналу связи, на котором грозились преследователи, подключиться к компам и почти мгновенно их взломать. Прошивка третьего поколения, да ещё гражданской версии не устояла под напором совместных усилий (я занимался своим флайером, а Аналитик – другим). После команды отключения двигателя, флайеры резко сбавили скорость и штатно приземлились.

Резко сменив курс, я завис у своего противника. Ким был уже готов и тут же ринулся в уже открытую аппарель бота. На ходу бросив пару гранат с нервно-парализующим газом, он открыл огонь из станнера. Через пару минут в кабине флайера не оказалось ни одного находящегося в сознании.

Наши "союзники" (надеюсь на это) также не сплоховали и заметив, что преследователи потеряли ход, ринулись в атаку на ближайшего к ним. Из глайдера выскочило пятеро бойцов, быстро взяв в клещи противника. Вышло у них не плохо, но похоже, что двоих всё же зацепило. Сейчас пилотесса оказывала им первую помощь.

Ким почти сразу разобрался с особенностями управления флайера и на малом ходу направился к "союзникам". За ним потянулся и я, не снимая, на всякий случай, маскировку.

– Трофеи принимаете? – связался я с пилотессой.

– А разве вам они не нужны? – вполне искренне удивилась она.

– Нас такой хлам не интересует, – хмыкнул я в ответ, произведя посадку и сняв маскировку бота.

– …! – не удержалась пилотесса. – Так вы только с орбиты?

– Угадала, – предложил я ей свою аптечку.

Повертев немного её в руках, приложила к плечу раненого бойца. Ким не стушевался и активизировал свою аптечку на другом раненом.

– Первый раз такую вижу, – не удержалась девушка. – Какого поколения?

– Седьмого, – усмехнулся я и перевёл разговор в нужное мне русло. – Мне бы хотелось переговорить с вашими старейшинами.

– У нас всё решает глава клана – лорд Гилдор Теруэль, – внезапно нахмурилась пилотесса. – Я должна ему сообщить о вас.

– Ничего не имею против, – пожал я плечами.

Девушка тут же умчалась к своему боту и вернулась спустя десять минут. Аналитик уже сообщил, что сумел настроиться на канал связи и сейчас занимается изучением местной системы безопасности и подключением к управляющему ИскИну.

– Кстати, могу тебя обрадовать, – неопределённо хмыкнул он. – Перед тобой представители родственной тебе расы – альвы, так они себя называют.

– Кто такие? – несколько растерялся я.

– Надеюсь, историю появления расы аграфов ты ещё помнишь?

– Если не ошибаюсь, Джоре создали их для собственных утех, взяв за основу генотип сполотов?

– Совершенно верно. Альвы – смески Джоре и аграфов.

– Быть такого не может! – не поверил я. – У них же не может быть общего потомства!

– Действительно, Джоре заранее побеспокоились на этот счёт и на генетическом уровне внесли соответствующее ограничение. Никто не мог предположить, что это ограничение может дать сбой, но это случилось и виновата в этом экосистема планеты, уж очень она здесь причудлива.

– А каким образом здесь оказались аграфы, да ещё в таком количестве?

– Осуждённые Джоре не хотели проводить свой срок в гордом одиночестве, а закон не запрещал брать с собой личное имущество…

– Понятно. Как альвам удалось уйти от своих хозяев? Если я правильно понял девушку, то у них здесь целый клан.

– Аграфы довольно долго терпели издевательства над собой. Всё изменилось в тот момент, когда стали рождаться дети от Джоре. Никто из аграфов не желал для них повторения своей судьбы, и они ушли. Если бы не вмешательство ИскИна станции судьба беглецов была предрешена, а так он их вывел на один из подземных исследовательских комплексов, что ранее использовал в своих целях.

– Как я понял, помимо альвов, там находятся и аграфы?

– Да, глава клана и старейшины как раз из них, а наши спасённые их потомки – альвы.

– Глава клана дал согласие на встречу, – подошла ко мне пилотесса. – Нас ждут.

Лишнего пилота у альвов не нашлось, так что перегонка одного из захваченных глайдеров легла на плечи Кима. Возражений с его стороны не последовало. Как он лениво заметил:

– Что-то засиделся я в рубке, неплохо было бы немного проветриться, – бросая при этом красноречивые взгляды в сторону девушки.

Глава 25

                             Рейдер

Может показаться, что я неоправданно рискую, отправляясь к альвам, но это не совсем так. Аналитик к тому времени успел подключиться к кластеру управляющих ИскИнов убежища и полностью контролировал обстановку. Древний корабельный ИскИн третьего поколения класса "Фрегат" работал в спарке с ИскИном второго поколения (первый раз сталкиваюсь с такой древностью), снятого с малого транспорта. Из тяжёлого вооружения альвы могли лишь похвастать пятью скорострельными пульсарами ближней зоны действия третьего поколения. Два из них были установлены в гроте, используемым как посадочная площадка. Пульсары управлялись вручную и подключиться к ним не было никакой возможности. Аналитика этот факт не смутил, и он взял под контроль все действующие реакторы, готовый отключить их в любой момент.

Грот оказался довольно вместительным, и "Мурена" в нём свободно поместилась. Оставшегося места вполне хватало ещё на десяток глайдеров и флайеров. У шлюзовой камеры нас встречал сам глава клана и двое старейшин, держащиеся немного позади его. Кстати, это первые разумные у которых идентификатор находился в активном состоянии, что указывало на наличие нейросети. Все остальные, с кем мне уже пришлось столкнуться, такой возможностью похвастать не могли. По тем же сведениям от ИскИна исследовательской станции местным удалось наладить производство слабеньких нейрокомов. Нейросети и импланты здесь большая редкость и используются до полной выработки ресурсов, по третьему, а то и по четвёртому кругу, игнорируя смертельные риски при неудачном развёртывании.

Картину торжественной встречи несколько портила шеренга бойцов, обступившая "Мурену", но от этого никуда не деться – вопросы безопасности должны быть на первом месте (сам бы так поступил при встрече с незнакомцами).

– Приношу свою признательность, за оказанную помощь представителям нашего народа, – хорошо поставленным голосом произнёс Глава, после чего официально представился. – Лорд Гилдор Теруэль.

В ответ я ограничился лишь званием и именем. Честно говоря, не хочется сразу же раскрывать все свои карты. Ещё неизвестно, как на это отреагируют местные. Лучше лишний раз промолчу, может за умного сойду…

– Приглашаю вас посетить наше родовое гнездо в качестве почётных гостей.

– Я с благодарностью принимаю ваше приглашение, – дальше отмалчиваться было бы уже верхом неучтивости.

Один из старейшин буквально впился в меня взглядом и следил за малейшим движением. Интересно, что он такого во мне увидел? Пройдя внушающий уважение своими размерами бронированный шлюз, оказались в просторной полутёмной пещере. С освещением здесь явные проблемы – экономят ресурс двух последних рабочих реакторов. До апартаментов главы клана добирались на гравиплатформе второго поколения, древность несусветная, но иного оборудования здесь нет.

Кабинет приёмов был отделан природными материалами, что придавало ему своеобразный шарм и индивидуальность. Перед предстоящими переговорами ознакомили с местной кухней и только после этого пригласили наконец-то заняться делом.

– Как я понял, вы только что с орбиты, – взял на себя инициативу Глава клана.

– Да, это так, – отрицать очевидное не имело смысла.

– Вы в курсе того, куда попали? Какие здесь порядки и законы?

– ИскИн исследовательской станции ознакомил меня с местным положением дел, – после моего ответа за столом повисла напряжённая тишина.

– Вы хотите сказать, что у вас имеется возможность общаться со Стражем? – после довольно продолжительной паузы продолжил лорд.

– Совершенно верно, – кивнул я ему в ответ. – Скажу более, я не ограничен в действиях и могу в любой момент покинуть планету.

Стражем здесь называют исследовательскую станцию. Напрямую связаться с ней ещё никому не удалось, от того такая реакция на мои слова. Всё тот же бдительный старейшина в очередной раз, что-то шепнул на ухо своему лорду.

– Позвольте посмотреть на ваш полный идентификатор? – последовало давно ожидаемое требование.

По вытянувшимся лицам собеседников понимаю, что их постигло очередное потрясение.

– Князь! – как ошпаренные подскочили аграфы. – Просим глубокие извинения за проявленное недоверие!

– Я понимаю ваши сомнения, – жестом руки попросил их вернуться обратно за стол. – Вы должны были убедиться в правдивости моих слов.

После некоторой заминки Глава попытался выяснить причину моего внезапного появления.

– Как я теперь понимаю, здесь вы не случайно, – осторожно начал он.

– У меня на орбите корабль, которому необходим экипаж. Очень надеюсь набрать его у вас. Взамен готов поделиться оборудованием и ресурсами.

– А куда делся прежний экипаж? – не удержался бдительный старейшина.

– Так не было его, – усмехнулся я. – В вашу систему, я со своим подчинённым, попали через пространственную червоточину. После недолгих переговоров Страж присвоил мне статус союзника. Более того, с его помощью сейчас восстанавливается один из боевых кораблей на котором я планирую отправиться в Содружество.

– Вынужден вас огорчить, но у нас нет разумных обладающих необходимыми знаниями, – развёл руками Глава.

– Установку необходимых нейросетей, имплантов и баз знаний беру полностью на себя.

– На какое количество разумных вы рассчитываете? – заметно приободрился Глава.

Даже ограниченные технологии Окраинных миров империи Джоре позволяют значительно сократить штатный состав экипажа. Однако стоит учитывать, что далеко не всё можно заместить ИскИнами, дроидами и дронами. Взять тех же штурмовиков, необходимых для защиты и абордажа кораблей противника. В этот список можно смело добавить личный состав лётных палуб, там помимо пилотов необходимы разного рода техники и оружейники. Кто-то должен следить за жилыми палубами и организовывать корабельный быт. Нельзя забывать и о медицинском персонале и техниках самых разных направлений. В общем, народа потребуется много. По моим подсчётам не менее двухсот разумных! И это только по минимуму!

– Как планируете организовать набор экипажа?

– С вашего позволения, я здесь размещу малый медицинский блок с медкапсулами, где кандидаты начнут проходить тестирование. В дальнейшем, отобранные мной разумные будут переправлены на корабль и уже там им будут установлены необходимые нейросети и импланты, залиты учебные базы. Медицинский блок останется у вас в счёт оплаты. За мной также обучение медицинского персонала, необходимого для его дальнейшей работы.

Глава и старейшины заметно приободрились, довольно кивая друг другу.

– Нам есть, что ещё предложить вам, – обернулся ко мне Глава. – Взамен хотелось бы получить нейросети и кое-что из оборудования.

– Договоримся, – подвёл я итог предварительным договорённостям.

Медицинский блок я планировал поставить из имеющихся запасов с рейдера сполотов, но Аналитик отговорил меня от этой идеи, посоветовав переговорить вначале со Стражем. Я и сам понимал, что такой подарок местной общине будет уж слишком жирным, но что-либо иного под рукой не было. К моему удивлению, Страж довольно лояльно отнёсся к моей просьбе и дал разрешение покопаться на его корабельной свалке.

В качестве донора выбрал кораблик "посвежей" и месте с Кимом принялись за его разборку. Лёгкий крейсер аварской постройки четвёртого поколения довольно неплохо сохранился и видимых повреждений не имел. Трое суток, на стимуляторах, мы горбатились, не опуская рук. Аналитик взломал штатный ремонтный комплекс, и он здорово нас выручил. Было видно, что экипаж покидал корабль в спешке и успел прихватить с собой только то, что мог унести в руках. Для того же ремонтного комплекса места уже не хватило.

Помимо медицинского отсека демонтировали пару заглушенных реакторов с наименьшим износом. Те, что имелись в убежище аграфов и альвов почти полностью выработали свой ресурс и грозили окончательно встать в любой момент. Напоследок прошлись по корабельным запасам и выгребли почти всё до чего могли добраться, начиная с ЗИПов к тем же реакторам и заканчивая хозяйственными принадлежностями. Ещё двое суток я монтировал оборудование в убежище, а Ким мотался на боте, перевозя отобранное нами имущество.

Там же на крейсере немного разжились нейросетями и имплантами. В медицинском боксе хранилось несколько десятков подобных девайсов третьего-четвёртого поколений. Все вторичные и прошедшие необходимые процедуры восстановления. Я был несколько удивлён такой находкой – для местных реальная ценность и это первое, что следовало взять с собой эвакуируемому экипажу. Возможно, здесь сыграла свою роль неизбежная в таких случаях спешка и полное незнание местных реалий. Поинтересовался наличием нейросетей у Стража – не поверю, чтобы он не прибрал несколько таких девайсов для изучения. Моё предположение оказалось верным, и я разжился ещё парой десятков комплектов вплоть до пятого поколения включительно. В нагрузку Страж скинул все имеющиеся у него трофейные учебные базы – ничего интересного и нового он в них не обнаружил.

После того, как смонтировал медицинский блок и запустил "новые" реакторы почти сутки отсыпался. Ким к этому времени уже во всю "тестировал" медкапсулу. Ложиться рядом поначалу не рискнул – кто его знает, что взбредёт в голову местным? На радостях могут и не выпустить из капсулы, хотя это навряд ли – никто из них и близко не знает, как управляться с подобной техникой. Особого желания в очередной раз корячится в пилотском ложементе бота не испытывал, так что всё же рискнул и устроился в соседней капсуле…

Первым делом, как только пришёл в себя, связался с Кимом (в медблоке его уже не было). Не желая зря терять время и дожидаться, когда я просплюсь, он махнул на орбиту и сейчас занимается перевозкой отобранного нами имущества на рейдер. На аварском крейсере нашлось множество полезных вещей пригодных не только для продажи местным, но и нам: те же медицинские и пищевые картриджи, предметы мебели и обстановки, офицерские сухпайки, боевое снаряжение десантников и абордажников, прочая бытовая мелочёвка…

Разобравшись, чем занимается подчинённый, задался целью немного перекусить. В соседнем небольшом помещении, при помощи одного из ремонтных дроидов, установил пищевой синтезатор, заодно обустроив каморку под комнату отдыха. Работы впереди много и совсем кстати, когда под рукой есть уголок, где можно немного расслабиться и нормально поесть (сухпайки уже в глотку не лезут). За всеми моими действиями внимательно следил один из старейшин в сопровождении пары приближённых лиц. Когда я запустил пищевой синтезатор и сделал заказ, старейшина не удержался и подошёл ко мне. Его интерес был вполне понятен, такая техника если у них и имелась, то на несколько поколений ниже, а выбор блюд там весьма ограничен, в основном питательные смеси и малопонятные каши.

– Вы не против, если я присоединюсь к вам? – старейшина красноречиво покосился в сторону синтезатора.

– Прошу, – кивнул я ему соглашаясь. – Кстати, в меню имеется целый блок национальных блюд федерации Галанте.

Старейшину я так и не дождался, тот накрепко застрял у пищевого синтезатора, заказывая себе и сопровождающим его лицам всё новые и новые блюда.

А потом начался "конвейер"… Вначале я прогнал через капсулы кандидатов на обучение по специальностям медик и медтехник для местных. Ограничился двумя девушками и парнем. Все аграфы. Заметил, что отношение к альвам здесь какое-то снисходительно отстранённое, как к малым детям, или даже дальним родственникам. Нет, их не обижают, но ровней себе не считают. Поэтому пока есть возможность занять какую-либо значимую должность, на первом месте всегда оказываются аграфы.

Всем троим установил нейросети и необходимые импланты – все четвёртого поколения. Ниже не желательно – не смогут работать с имеющимся оборудованием. Залил им учебные базы в четвёртом ранге. Вот и пригодились, скопированные ещё в Центре подготовки флотского резерва, пакеты профессиональных баз. Теперь эти аграфы самые "крутые" в убежище. Пока будущие медики дожидались активизации своих нейросетей, занялся тестированием кандидатов в свой экипаж.

Глава рода и в этот раз попытался подсунуть мне аграфов, но я сразу отказался от подобных претендентов. Ничего против местной элиты я не имею, аграфы здесь совершенно не походят на своих родственников из Галанте – с ними вполне можно общаться на равных. Другое дело, меня откровенно коробило их отношение к своему потомству от имперцев Джоре. Понимаю, что у них есть основания ненавидеть своих прежних хозяев, но дети здесь причём? Только из одних аграфов я экипаж не наберу, не так-то много их в убежище. Придётся добирать альвами, но это чревато напряжённостью в отношениях, которые рано или поздно перерастут в открытый конфликт. Здесь это не происходит по той причине, что в руках чистокровных аграфов находятся все знания и ресурсы убежища, а безрассудно рисковать своим будущим их потомки пока не готовы.

Как это ни странно, но альвы увидели во мне шанс в корне изменить свою жизнь. Уверен, они готовы многим рискнуть лишь бы вырваться из-под вечного контроля старших и порядком опротивевшего убежища. Сами по себе альвы заметно живее своих родителей по линии аграфов и не такие снобы, как имперцы, что вселяет определённую уверенность в благополучном исходе нашего сотрудничества.

Как только новоявленные медики освоили третий ранг учебных баз, дальнейшее тестирование претендентов легло полностью на их плечи. Перед отлётом на рейдер пришлось немного задержаться и установить нейросеть Главе рода, уж очень он просил... За "Администратора" пятого поколения расплатился природными минералами, используемые в качестве накопителей ментальной энергии.

При подлёте к рейдеру убедился, что внешний корпус корабля уже почти полностью сформирован. Сейчас работы ведутся в его комовой части. Имеющиеся ресурсы уже полностью выработаны и для их восполнения Страж подогнал совсем уж древний транспорт второго поколения. Что касается внутренних отсеков, то здесь не всё так гладко, как снаружи. Сформированы и запущены лишь небольшая часть служб: реакторный отсек со всем содержимым, жилые палубы и боевая рубка. Впрочем, для моих целей достаточно и того, что уже имеется. По проекту на рейдере находятся две штатных медсекции, и они уже полностью готовы к работе. Оборудование представлено образцами десятого поколения, доставшееся от сполотов.

Рано или поздно на рейдере могут оказаться чужаки, что может привести к нежелательной "засветке" технологий империи Джоре. А так есть шанс отговориться, что всё это богатство досталось мне от сполотов. Помимо этих двух медсекций будет и ещё одна, но уже не общего пользования, а лично для меня, оснащённая оборудованием 15 поколения. Капитанские апартаменты также были оборудованы по максимальному уровню, лишь рабочий кабинет, где придётся встречать особо важных гостей, полностью соответствовал аналогичному помещению на рейдере сполотов. Кстати, теперь целая палуба в жиломсекторе отдана под мои нужды. Теперь там кроме капитанских апартаментов располагаются: личная зона отдыха с небольшим водоёмом и растительностью, тренировочная площадка, личный медбокс…

Немного освоившись на новом месте, приступил к довольно неприятной, но необходимой работе – извлечению нейросетей и имплантов из замороженных останков сполотов. Других вариантов обеспечить свой экипаж необходимыми девайсами у меня попросту нет… Трупы утилизировал самым простым способом – забивал ими контейнер и отправлял к местной звезде. Проще было бы зарядить по контейнеру из пульсара, но ни один из них ещё не был задействован.

Управился с этой работой за четыре дня, а потом Ким начал доставлять с планеты будущих членов экипажа. Надо сказать, что в общей массе интеллектуальный показатель среди альвов оказался довольно высок и ниже 120 единиц мне никто не встречался. Возможно это дело рук Главы, не пожелавшего ударить в грязь лицом, но я больше склоняюсь к версии, что таким образом дают о себе знать гены предков.

Первым делом взялся за будущих медиков – мне в одиночку с таким количеством претендентов точно быстро не справиться. Как только встанут на ноги, займутся рядовым составом, а я возьму на себя будущих офицеров. Немного разобравшись с дальнейшими планами по установке нейросетей, переговорил с Аналитиком.

– Надо что-то решать со Стражем, – обозначил я тему разговора. – Мне очень не нравится, что мы зависим от него. Может наступить момент, когда ему надоест наша возня и он прихлопнет нас как надоедливую муху.

– Существуют протоколы, которые не позволят ему это сделать, – не согласился со мной Аналитик. – Будь ты прямым потомком имперцев станция уже давно была бы в наших руках. К сожалению, это не так и нужно исходить из реального положения вещей.

– Неужели твои создатели не предусмотрели такой вариант развития событий и не организовали соответствующую лазейку?

– Именно такого варианта развития никто даже предположить не мог. Наиболее подходящий, в данном случае, вариант взятия под контроль исследовательской станции – воздействие на его управляющий ИскИн через закладку программного обновления.

– Ты уже активировал эту закладку?

– Сразу же, как только удалось наладить контакт с ИскИном. К сожалению, данный способ имеет существенный недостаток – он сильно растянут по времени. За одно обновление удаётся внести лишь незначительные изменения в программном коде, и активизация новой прошивки произойдёт ещё не скоро.

– Чем мы можем заинтересовать Стража? Хотелось бы, чтобы он не потерял к нам интерес раньше времени.

– В первую очередь его интересуют ресурсы, которые помогают ему поддерживать свою работоспособность.

– Ты уже разобрался с памятью ИскИна рейдера сполотов? – пришла мне в голову интересная мысль.

– Да.

– Есть ли там информация по базам пиратов во Фронтире, куда бы мог "дотянуться" Страж?

– Не плохая идея, – сразу сообразил ИскИн. – Имеются координаты двух подходящих баз.

– Сообщи об одной из них Стражу. Может эта информация его заинтересует? Что ни говори, но на нас он изрядно потратился, заметно сократив и без того свои скромные ресурсы.

Ещё около декады я занимался новобранцами. Последние пару дней мне на помощь пришли первые медики, что добили учебные базы до третьего ранга включительно. За это время рейдер приобрёл вполне законченный вид. Работы велись уже внутри корпуса и носили доводочный характер. Фабрика наноботов заняла своё штатное место на одной из инженерных палуб, что не значилась в официальном проекте. К глубокому сожалению, пришлось распрощаться с парой мощных реакторов (даже близко не представляю какого поколения) выданных Стражем во временное пользование. Без столь мощной поддержки фабрика до сих пор бы ещё возилась с внешним корпусом. Сейчас она подключена к энергетической системе рейдера.

Спокойный и размеренный темп обучения экипажа прервала внезапная боевая тревога, объявленная кластером ИскИнов. Бросив все дела, ринулся в рубку. При моём появлении вспыхнули инфопанели тактической обстановки. На одном из них отображалось окно пространственного перехода, из которого медленно вывалилась сцепка из двух древних линкоров, тяжёлого транспорта и пассажирского лайнера второго поколения.

– Зафиксирован выход из пространственной аномалии пиратской станции, – проинформировал кластер, как только подключился к капитанскому ложементу.

Кстати, надо будет потом что-то с именем придумать, а то очень уж безлико получается – кластер какой-то.

Шум и вой в системе поднялся жуткий – пираты верещали буквально на всех частотах, то грозя всеми карами, то умоляя о помощи. Довольно быстро количество этих воплей сошло на нет – Страж брал под свой контроль ИскИны пиратских кораблей. Внезапно из портала выскочили два тяжёлых крейсера третьего поколения и почти сразу же открыли огонь, выпустив в сторону исследовательской станции весь имеющийся боезапас ракет.

А вот это уже опасно! Так и нас задеть могут запросто – стоим рядом со станцией. Приказываю активизировать щиты и открыть огонь по быстро приближающимся ракетам.

До стрельбы так дело и не дошло. Совершенно непостижимым образом метрика ближнего пространства чуть ли не вывернулась наизнанку и в этом безумии пропали все ракеты. Вслед за этим навечно замолк первый крейсер пиратов, а мгновение спустя второй, будто впечатался в невидимую преграду, смяв в гармошку всю носовую часть, вплоть до середины корпуса.

М-да… я только что своими глазами увидел, как работает гравитационная установка. Скажу откровенно, не многие этим могут похвастать…

Спустя некоторое время со станции стартовали два буксира, которые принялись подтаскивать на орбиту планеты пиратские корабли. Только тогда Страж разрешил пиратам приступить к эвакуации. На планету посыпались спасательные капсулы. Отдельными волнами пошли тяжелогруженные боты и малые боевые корабли, способные действовать в условиях атмосферы.

По моему указанию Аналитик связался со Стражем и сумел договориться на предмет заправки топливом. У нас баки почти пустые, так зачем добру зря пропадать? Помимо заправки Страж разрешил пробежаться по кораблям и забрать необходимую нам мелочёвку. От такого предложения отказываться не стал, хотя всё необходимое на рейдере имелось. Куда сбыть "мелочёвку" вопрос не стоял – в убежище аграфов и альвов любому подарку будут рады.

Ким быстро организовал десантные партии, перебросив их на корабли. Как оказалось, пираты взяли с собой далеко не всё, что могли. Вниз, в убежище, пошла вся бытовая мелочёвка, пищевые и медицинские картриджи, пара допотопных, но ещё действующих ремонтных комплексов; скрутили несколько реакторов и лазерных пушек. На крейсере, что сложился в лепёшку нашли три уцелевших штурмовика третьего поколения. Их также переправили в убежище.

Глава не стал скупиться и щедро расплатился с нами необработанными кристаллами накопителей. Некоторые из них поражали своими размерами, значительно превосходя имеющиеся у меня. Перед самым отлётом, пригласил его на борт рейдера. Тот довольно долго осматривал корабль и разговаривал с альвами. Похоже, остался доволен. Из вежливости предложил ему лететь с нами. В ответ он совсем не весело усмехнулся:

– Здесь я Глава клана, а кем я буду там? Мне есть чем заняться здесь. Благодаря вам, у нас появилась реальная возможность вызволить, оставшихся в рабстве соотечественников.

Как говорится, была бы честь предложена… Сразу же после отбытия Главы на лётную палубу приземлился шаттл с исследовательской станции. Его ИскИну настолько понравилась операция с пополнением необходимых ресурсов, что он предложил обменять координаты с подобным "содержимым" на концентрат регенерона – основного компонента для проведения полного омоложения организма.

– Откуда он у него? – не сдержал я своего удивления.

– Очевидно, именно из-за этих ресурсов здесь и появилась исследовательская станция, – поделился своим мнением Аналитик. – Взамен на ингредиенты местной флоры и фауны станция вела торговлю с заключёнными. После распада империи торговля потеряла всякий смысл, так как все стазис-камеры станции буквально заполнены этим концентратом.

– С этим вроде как понятно. А в чём проблема с необходимыми ему координатами? Стоило только просмотреть память корабельного ИскИна сполотов и проблема была бы решена.

– Такие действия неприменимы к лицам, имеющим статус союзников.

М-да… как у них здесь всё запущено. Как бы там ни было, но настала пора убираться отсюда. Аналитик хоть и уверяет, что ещё немного и ИскИн исследовательской станции перейдёт под его полный контроль, но верю я в это с трудом. Если проводить аналогию, то как калькулятор может взломать суперкомпьютер? Даже если Аналитик и прав, то предпочитаю в момент смены протоколов управляющего ИскИна находиться от исследовательской станции как можно дальше…

Нивх Константин Иные Миры. Место под "Солнцем"

Глава 1

Тотем клана

Стоило ""Рейдеру" уйти в гипер, как от Кима пришло довольно странное сообщение: "Экипаж, в полном составе, ожидает капитана на лётной палубе". В чём, собственно, дело? И почему по этому поводу молчит Ставр (так я назвал ИскИн боевой рубки)? Каждое утро я выслушиваю его доклад по состоянию дел на корабле и ничего подобного на сегодняшний день запланировано не было. Честно говоря, ничего подобного я от Кима не ожидал. К чему вдруг такая таинственность? Сейчас он в должности старшего помощника капитана и без его ведома сбор экипажа на лётной палубе был попросту невозможен.

– Как мне всё это понимать? – обратился я к Ставру.

– По просьбе старшего помощника и всего экипажа я не стал раньше времени информировать о планируемом общем сборе. Данное действие носит больше церемониальный характер и находится под полным контролем всех систем безопасности корабля.

М-да… что это ещё за тайны мадридского двора на моём "Рейдере"? Судя по всему, в предстоящем действии мне отведена какая-то немаловажная роль – по пустякам весь экипаж, как правило, не собирается. Придётся соответствовать: перевёл комбез в режим парадной формы ВКС сполотов, без нашивок действующего офицера и направился на лётную палубу. Тяжёлые штурмовики и перехватчики были сдвинуты ближе к перегородкам, освободив центральную часть лётного поля, где ровными шеренгами выстроился весь личный состав.

– Смирно! Равнение на середину! – молодцевато гаркнул старпом и чётким строевым шагом направился ко мне.

– Экипаж для принятия присяги построен! – отрапортовал он.

Какая ещё к чертям присяга? Подобное практикуется лишь на боевых кораблях, а "Рейдер" хоть и вооружён, но под эту категорию не подходит, так как его владельцем является частное лицо и при регистрации может рассчитывать лишь на статус вооружённого судна, не более того. Совершенно неожиданно на мой почтовый ящик хлынул целый поток сообщений. Открываю первое же попавшееся и вижу перед собой прошение о вступлении в клан. Раскрываю втрое – то же самое, третье… Всего пришло 327 прошений, ровно столько сколько разумных на корабле (не считая меня, конечно).

– Тебе-то это зачем? – оборачиваюсь к Киму. – Ты же наёмник…

– Не хочу стать чужаком, – стрельнул он взглядом в сторону ближайшей шеренги, где стояла знакомая мне пилотесса.

Столь поразительное единодушие альвов вполне объясняемо. Они и до этого жили единой семьёй. Да, им не всегда доводилось находить общий язык с родителями, но тем не менее, альвы всегда держались своей общины. Сейчас у них появился шанс начать новую жизнь, без вечной опеки старших аграфов. Как во всяком новом деле, им необходим лидер, который укажет куда двигаться и предостережёт в случае опасности. Таким опытом, в новом для них мире, обладаю только я. Поэтому выбор альвов вполне очевиден. Мне это только на руку. С кем мне ещё род поднимать?

Проблемы с принятием клановой присяги возникли только у Кима. После стандартной клятвы на верность я внедрил всем клановую метку. По сути, всю работу выполнил за меня Эксперт, внедрив данную метку в ауру каждого альва. Так как они все поголовно, в той или иной степени, ментально активны, то создать ментальную связь между нами особых трудов не составило. С Кимом же пришлось работать контактным способом, притронувшись рукой к его лбу.

Сразу же возникли вопросы по клановой символике: гербе, флаге, тотемам и символам. Здесь так принято и это очень серьёзная тема для местных. Исходил из того, что первый мой корабль уже имел довольно символичное название – "Шатун". И в этом был определённый смысл – нам, судя по всему, придётся ещё немало побродить по свету в поисках своего угла. Клан получил имя Терра, что было созвучно с существовавшей в далёком прошлом небольшой империи, появившейся на окраине миров Джоре сразу после её гибели. Стараниями Аграфов она быстро развалилась на части и окончательно была уничтожена очередным нашествием архов. Ворошить память аграфов с моей стороны довольно безрассудно, но в данном случае правда на моей стороне – альвы прямые потомки Джоре и их планета-тюрьма, некоторое время, находилась в зоне ответственности империи Терран. Терранцы также считали себя потомками имперцев, в чём не сошлись со старшей расой.

Тотемом клана стал всё тот же медведь. С гербом, флагом, символами и девизом решил пока не торопиться – они понадобятся несколько позже, при регистрации клана в Содружестве и Центральных мирах.

Церемонию принятия в клан я закончил кратким напутственным словом, в котором обрисовал наши ближайшие цели и предстоящие проблемы, с которыми в самое ближайшее время предстоит столкнуться. В самом конце своего выступления озвучил конечную цель клана – найти нетронутую ранее никем звёздную систему, с пригодными для заселения планетами.

– И это всё? – с некоторым неудовлетворением пробормотал Ким, наблюдая за расходящимся экипажем. – Я даже ничего не ощутил.

– К сожалению, с твоими возможностями, увидеть клановую метку практически невозможно, – охладил я его пыл.

– Понимаю, но всё же хотелось бы увидеть и ощутить что-то более реальное.

В этом плане Ким действительно остался несколько обделённым, если альвы прекрасно видели клановую метку, то ему это не светит в принципе.

– Есть ещё одна возможность визуализации метки, но предупреждаю сразу – будет больно.

– Согласен! – старпом даже не стал задумываться. – До медкапсулы добраться успею?

– Надеюсь, до этого дело не дойдёт. Хватит индивидуальной аптечки.

Перебравшись в офицерскую кают-компанию, там сейчас никого не было, попросил Кима оголить правое плечо. Эксперт помог зафиксировать изображение и слабым ментальным воздействием "проявил" его. Теперь на плече старпома красовалась морда матёрого бурого медведя с ниспадающим частоколом деревьев по шее и груди. Над мордой полукругом расположилось название клана – ТЕРРА, а внизу – "РЕЙДЕР" (название корабля).

Как и предупреждал, было больно, но быстро отпустило. Честно говоря, даже и близко не ожидал, что так получится – "татуировка" вышла как живая, с заметным эффектом объёма изображения.

– Что это за зверь такой? – пришёл в себя Ким. – Никогда такого не видел.

Беда цивилизаций Содружества и Центральных миров в том, что его обитатели практически незнакомы с дикой природой и её обитателями. Многочисленные парки и природные зоны не отображают в полной мере многообразие животного и растительного мира и больше похожи на рекламные проспекты и буклеты, где даже трава "причёсана" как надо. Эксперт быстро собрал коротенький видеоряд из моих воспоминаний и продемонстрировал на ближайшей инфопанели.

– Внушает! – тряхнул головой старпом, после очередного рыка разъярённого медведя в кадре.

Не прошло и часа как из медсекции последовал запрос на использование медкапсул для установки клановой татуировки. Как и следовало ожидать, Ким не удержался и похвастал "наколкой" перед своей подружкой. Та, недолго думая, схватила его в охапку и потащила к медикам. Дежурная вахта медиков также не осталась в стороне, скинув своим друзьям изображение кланового тотема…

Надо напомнить, что сейчас на "Рейдере" две штатных медсекции по 40 универсальных капсул в каждой. Одна из медсекций сейчас законсервирована – нет в ней необходимости. Есть ещё мой личный медблок с двумя универсальными и двумя обучающими капсулами. Основное различие между ними кроется в используемом оборудовании: штатное, десятого поколения досталось от сполотов, а у меня в медбоксе – капсулы 15 поколения, стандарта Окраинных миров империи Джоре.

Сам "Рейдер" получился довольно оригинальным. За основу был взят "Рейдер" сполотов. Его переработали по имперским стандартам, придав внешнему корпусу вид крейсера нивейской постройки шестого поколения. И ничего, что теперь "Рейдер" теперь выглядит несколько длиннее и массивнее, во Фронтире можно увидеть и не такое. Там не редкость, когда корабли собирают из того, что есть под рукой, используя в качестве доноров более-менее уцелевшие секции с остовов разбитых судов совершенно разных проектов. Такое вполне возможно, благодаря единым стандартам Содружества и Центральных миров.

"Рейдер" значительно перерос стандартный крейсер Содружества и по габаритам теперь ближе к линейному крейсеру. По вооружению несколько уступает ему и находится на уровне тяжёлого крейсера, но благодаря фабрике нанитов оно качественно переработано и теперь соответствует 13 поколению, что существенно увеличило огневую мощь. Довести вооружение и конструкцию самого корабля до максимально возможных стандартов (15 поколение) оказалось невыполнимой задачей из-за технологической отсталости модернизируемой основы. Те же туннельные орудия сполотов десятого поколения удалось доработать только до стандартов 12 поколения – сказались конструктивные недостатки базовой модели. Но не всё так плохо, как кажется на первый взгляд – удалось существенно увеличить скорострельность орудий, что фактически удваивало огневую мощь. По началу, я планировал установить на "Рейдере" вооружение имперцев, но Страж мне в этом отказал, переданная им корабельная фабрика нанитов имела ограничения по производству вооружений и могла работать лишь с уже имеющимся.

Две спарки туннельных орудий крейсерского калибра смотрелись совсем не плохо, но они малоэффективны в бою на дальних дистанциях – необходимы орудия большего калибра или тяжёлые противокорабельные ракеты. Вот с ними у меня настоящая беда. От сполотов их почти не осталось. Архи здорово помотали сполотов прежде, чем те оказались в системе Стража. В корабельном отстойнике ничего подходящего не нашлось, а корабельная нано-фабрика отказывалась производить "расходный материал", не относящийся к штатному оборудованию. Хорошо ещё, с производством других корабельных систем, не связанных с вооружением, проблем не возникло. Кластер ИскИнов боевой рубки соответствовал 15 поколению, да и сама рубка со всем необходимым оборудованием шла в максимальной комплектации. Абсолютно новые корабельные реакторы на 45-50% были мощнее прежних. За счёт образовавшегося резерва по энергетике появилась возможность установить более эффективные силовые щиты и систему маскировки. Существенно расширились возможности в плане контроля окружающего пространства, комплексного противодействия внешним угрозам на аппаратном уровне и системам целеуказания.

Уже в процессе установки нейросетей будущим членам экипажа, совершенно неожиданно вылезла проблема "отсталости" девайсов сполотов. Я рассчитывал, что 10 поколения по шкале Содружества вполне хватит для управления модернизированного оборудования, но это оказалось не так. Пришлось выкручиваться… В числе моих трофеев значилась базовая нейросеть Джоре, предназначенная для первичной установки несовершеннолетним. Импланты к ней я уже использовал, а саму нейросеть мне устанавливать уже не имело смысла. С помощью Эксперта скопировал программное ядро и установил в нейросеть сполотов. Понятное дело, что все эти операции производились не на коленке. Всё происходило под неусыпным надзором медицинского ИскИна моего личного медбокса. Универсальные медкапсулы империи Джоре позволяли проделывать и не такие "фортеля". Док (медицинский ИскИн) не ограничился парой тестовых прогонов и разрешил устанавливать получившиеся нейросети только спустя декаду непрерывных испытаний и устранения выявленных недостатков. В целом, нейросеть сполотов теперь соответствовала 13 поколению и имелись возможности разогнать её до четырнадцатого, но для этого требовалось время, которого у меня уже нет.

Кстати, с помощью лабораторного синтезатора появилась возможность доведения медкартриджей Содружества до имперских стандартов (они несколько различаются в этом плане). И это ещё не всё! С помощью того же синтезатора, вполне возможно создание специализированных медкартриджей, в частности, используемых при полной регенерации и в процессе омоложения.

С учебными базами повезло немного меньше, но в моём положении и этому радоваться можно. Кое-чем поделился Страж, да и "дежурный чемоданчик" у сполотов был не пустым. По сравнению с базами от Стража они выглядели откровенно "неполными", но главное, что они работали! По большому счёту, необходимы учебные базы имперцев, но где их взять? В том самом "чемоданчике" нашлись базы и для меня – пакет высшего офицерского состава класса "Адмирал". Похоже, что командир "Рейдера" сполотов планировал после завершения похода пойти на повышение и заранее побеспокоился об изучении необходимых баз.

Закрепление приобретённых навыков происходит в секции виртуальных тренажёров. Здесь расположились 40 виртуальных обучающих капсул, где тренируется весь личный состав по утверждённым медиками графикам. Вирткапсулы производства Центральных миров слегка "подправлены" фабрикой нанитов. Теперь в них возможна отработка навыков работы со всем имеющимся оборудованием на "Рейдере", кроме, конечно, того, что находится в боевой рубке.

Две полётных палубы довершали боевую мощь "Рейдера". Основная делилась ещё на две – левого и правого борта. Техническая полётная палуба рассчитана на базирование тяжёлых боевых дронов. По штату на "Рейдере" числились 24 перехватчика, 18 штурмовиков и четыре десантных бота. К сожалению, от сполотов досталось всего восемь перехватчиков "Дельта – 5ПМ", пять штурмовиков "Вайпер – 5ПМ" и один десантный бот "Драг – 5ПТ". Такая же ситуация наблюдалась и по боевым дронам, которых едва набралось с десяток (полный комплект насчитывает 90 тяжёлых перехватчиков, разведчиков-целеуказателей и дронов РЭБ).

Из системы Стража пришлось выбираться своим ходом. Аналитику так и не удалось договориться с ним по поводу организации пространственного перехода. Свой отказ Страж объяснил неоправданной тратой весьма ограниченных ресурсов, которые имелись в его распоряжении. К тому же, пришлось вернуть ему корабельную нано-фабрику – моего допуска не хватило, чтобы не попасть под действие закона о нераспространении технологий в отсталых мирах… В точке выхода, на самой окраине Фронтира в зоне влияния федерации Амерон, никого не оказалось и быстро набрав скорость ушли в гипер в сторону Содружества.

Только теперь я начинаю понимать, почему систему Стража до сих пор не обнаружили. На звёздных картах она отображалась, но по самой системе никакой дополнительной информации не имелось. Где находятся стартовые окна и имеются они там вообще никому неизвестно… В Содружестве, да и Фронтире есть отчаянные головы, которые зарабатывают на жизнь картографированием неизвестных систем, но соваться в контролируемый архами сектор желающих нет. К тому же, за той звёздной системой плохие слухи – из неё ещё никто не возвращался.

Ещё в недавнем прошлом с федерацией Амерон у меня были определённые проблемы. Более того, я был занесён в список неблагожелательных лиц, подлежащих немедленному аресту при пересечении границ федерации. Но всё это в прошлом… Все прежние претензии друг к другу потеряли свою актуальность с момента лишения меня гражданства Харданской монархии и обвинения меня самозванцем, не имеющего ничего общего с местной аристократией. Уверен, доведись встретиться сейчас с представителями власти федерации, они, скорей всего, не обратят на меня никакого внимания. Но Фронтир есть Фронтир и здесь так рисковать не стоит. Исходя из этих соображений "Рейдер" держит курс на одно из ближайших Звёздных баронств этого сектора.

Звёздные баронства – это своего рода полупиратские вольницы, делающие вид соблюдения законности Содружества на своей территории. Некоторым из них удаётся получить признание того же Содружества, что позволяет заключать выгодные союзы и наладить прямые поставки боле-менее современного оборудования. Мне уже не раз приходилось заходить в такие баронства и каких-либо особых проблем я там пока не нажил.

Баронство мне нужно было для того, чтобы воспользоваться ретранслятором связи. Имеющийся на борту корабля гиперпередатчик позволял подключаться к глобальной связи напрямую, минуя посредников. К сожалению, мощности подобных передатчиков зачастую не хватает, и "пробиться" с окраин Фронтира до Содружества практически невозможно. Единственный выход в таких случаях – войти в зону действия такого вот ретранслятора. А связь мне нужна, чтобы узнать, где сейчас находится "Шатун" и назначить его капитану рандеву. Необходимо также зарегистрировать "Рейдер", чтобы не возникло лишних проблем при пересечении границ Содружества.

Появление "Рейдера" в столичной системе Звёздного баронства Лагот, как я и ожидал, особого оживления не вызвало. Временный корабельный идентификатор не вызвал у диспетчеров каких-либо вопросов – крейсер проекта "Хостор" шестого поколения нивейской постройки, хоть и редкость для здешних мест, но корабль вполне узнаваемый. Как я успел заметить, в системе находилось несколько крупных судов пятого поколения и один вооружённый транспорт шестого.

Заказав танкер для дозаправки, остановился в транзитной зоне. Поинтересовавшись напоследок, не буду ли я продавать крейсер, диспетчера окончательно потеряли ко мне интерес. Тем временем, Аналитик подключился к глобальной сети и занялся поисками "Шатуна". Каких-то особых инструкций Сане я не оставлял, обговорив только, что если по истечению двух-трёх декад не вернусь, то она может уходить на вольные хлеба.

К сожалению, поиски Аналитика ни к чему не привели. Не думаю, что с "Шатуном" могло что-то случиться. Уйти от архов ему вполне по силам, как и от пиратов, если только не наткнётся на боевую эскадру, что весьма маловероятно. Возможно, Сане удалось заключить контракт и "Шатун" сейчас при деле, не имея возможности выйти на связь. Будем надеяться, что уже в Содружестве Аналитику удастся отыскать их следы, сейчас времени на это попросту нет.

После заправки выдвинулся к стартовому окну. Ставр тщательно отслеживал окружающую обстановку и заметил, что за нами увязалось два небольших фрегата четвёртого поколения. Всё же определённый интерес "Рейдер" у кого-то вызвал. На разгон фрегаты так и не встали, остановившись у границы стартового окна. Сейчас они самым тщательным образом записывают характеристики нашего разгона, по которому можно определить куда мы "прыгнем". Вполне вероятно, что в конечной точке выхода из гипера нас уже будут встречать. Учитывая ограниченный боезапас на борту, выяснение отношений с местными далеко не лучшее развитие событий. Придётся рисковать…

Каждый "прыжок" в гипере можно экстренно прервать, но где ты при этом окажешься очень трудно спрогнозировать. Опасность экстренного выхода ничуть не преуменьшена – вероятность того, что ты можешь оказаться в недрах какого-нибудь светила, планеты или астероида, весьма высока. Даже попадание в зону слабого метеорного потока, грозит неминуемой гибелью, так как корабельные защитные системы попросту не успевают развернуться. Исходя из этих соображений, каждый маршрут в гипере рассчитывается таким образом, чтобы имелась возможность выхода из него в относительно чистом пространстве. Именно этой возможностью и я планирую воспользоваться.

Как и ожидалось рядом никого не оказалось и после недолгого разгона Ставр бросил "Рейдер" в максимально затяжной прыжок. Три декады вынужденного бездействия занял себя изучением баз под разгоном, чередуя их тренировками в виртуальной капсуле. Изредка выходил в "народ", показывая, что со мной всё в порядке. В принципе, этого можно было не делать, так как Ставр полностью контролировал обстановку. С его подачи все знали, что я на обучении, а с текущими проблемами вполне справлялся, подстраховывая старпома.

В пограничной системе Содружества "Рейдер" вызвал нездоровый интерес у соответствующих служб, так как при его сканировании обнаружилось вооружение, запрещённое к владению и использованию частными лицами. Но вскоре во всём разобрались – мой статус и социальный рейтинг сыграли не последнюю роль в решении возникшей проблемы.

Пока разбирался с пограничниками Аналитик пытался найти мой корабль. Уже уйдя в гипер он меня "обрадовал":

– "Шатуна" нигде нет. Я отследил его возможный маршрут, и он теряется во Фронтире.

– Сана вроде бы собиралась заскочить в Содружество – пополнить экипаж, и только после этого искать подходящий контракт, – припомнил я наш последний разговор.

– Так и есть, – согласился Аналитик. – Команду она набрала среди отставников Аратана. После чего направилась во Фронтир, где следы "Шатуна" окончательно теряются.

– Фронтир большой, и не всегда есть возможность выйти на связь, – попытался отогнать нехорошее предчувствие.

– Несколько суток назад команда наёмников "Кураг" зарегистрировала однотипный эсминец шестого поколения арварской постройки. В спецификации указано, что корабль перестроен из прорывателя блокад.

– Считаешь, что это "Шатун"?

– В сопроводительных документах значится, что корабль передан наёмникам частным лицом.

– Сана физически этого не могла бы сделать, – попытался я возразить.

– В здравом уме и твёрдой памяти несомненно… А если накачать наркотиками или ещё чем похуже?

– Бунт на корабле?

– Не обязательно. Слишком профессионально всё сделано. Сана сделала ставку на наёмников и, возможно, ошиблась. Если на борт пронести соответствующее оборудование, то для захвата корабля много народа не потребуется, достаточно вывести из строя корабельный ИскИн.

– Кстати, если это так, то почему он не обнаружил то самое оборудование?

– Согласно стандартному протоколу, члены экипажа могут пронести на борт любое оборудование, прошедшее осмотр при входе в корабельный шлюз, а договориться со знакомыми силовиками, и обойти подобную процедуру, всегда возможно.

М-да… Как это ни горько, но похоже Аналитик всё же прав. Очень жаль Сану и Ллода – их идентификаторы в сети так и не появились… Похоже, что "Шатун" я потерял безвозвратно. Юридически я на него не имею никаких прав, так как сам, в недавнем прошлом, переписал его на Сану. Тем не менее, прощать подобное я не намерен. После того, как разберусь с заказчиком надо будет вплотную заняться наёмниками из команды "Кураг". Заодно узнаю, что случилось с моими людьми.

Пока добирался до Аратана, где мне назначили встречу сполоты (не хотят соотечественники приглашать к себе в Центральные миры). Занялся отладкой ментальной защиты на "Рейдере". Накопитель класса "Абсолют", доставшийся от аграфов, уже давно занял своё место в боевой рубке. Сейчас я занимался ментальной привязкой всех членов экипажа, чтобы иметь возможность контролировать их на уровне эмоций. Довольно полезный ресурс, который, помимо всего прочего, позволяет отслеживать истинное отношение к тебе и с лёгкость определять правдивость ответов.

Глава 2

"Рейдер"

В столичной системе Аратрана меня уже ждали. Памятуя о том, что я не любитель встреч на чужой территории, ко мне на "Рейдер" нагрянула целая делегация аграфов. На почту упал пакет документов, подтверждающий, что один из прибывших является доверенным лицом сполотов.

– Элронд Фалмар, – вышел вперёд один из гостей. – Я буду заниматься вашим контрактом, по поручению наших друзей.

Оставив многочисленную компанию на обзорной палубе, пригласил аграфа к себе в рабочий кабинет.

– Я вижу, что вам всё же удалось найти наш корабль, – кивнул он в сторону внушительных размеров инфопанели, что являлась частью оборудования личного секретаря, доставшегося мне от прежних хозяев "Рейдера".

– Да, не смотря на совершенно убитый вид корабля сполотов, мне всё же удалось снять с него кое-какое уцелевшее оборудование.

– Предлагаю, не ходить вокруг да около, и сразу приступить к делу, – решительно продолжил представитель заказчика.

Против такого подхода я не имел ничего против и переслал ему пакет заранее подготовленных документов. Не желая раскрывать истинного положения дел, я ограничил информационный блок звёздной системой, где хозяйничали архи. По моей версии, разбитый корабль сполотов находился именно там, а мне посчастливилось обнаружить его совершенно случайно, проходя транзитом через эту систему. Никакой пространственной аномалии мне зафиксировать не удалось, но это не значит, что там её не было. Рыскающие туда-сюда патрули архов не давали возможности более тщательно исследовать окружающее пространство.

Корабельный ИскИн "Рейдера" сполотов был тщательно подтёрт и мог сообщить лишь то, что экипаж корабля погиб при абордаже архов. Чтобы подогреть интерес сполотов к этой системе в корабельном ИскИне остались данные первичного сканирования, где чётко обозначено окно пространственного перехода. То, что я его якобы "не обнаружил" ещё ни о чём не говорит. Вполне возможно, что окно срабатывает периодически или вообще пропало – времени-то прошло достаточно. Пусть, если хотят, занимаются этой проблемой сами, а мне лишние трофеи в системе Стража не помешают. Аналитик утверждает, что его закладки должны уже сработать и главный ИскИн исследовательской станции перешёл под его контроль. К сожалению, чтобы это проверить необходимо вернуться в систему Стража, но с этим я спешить не буду – здесь ещё дел хватает.

Судя по всему, содержимое информационного пакета аграфу не совсем понравилось.

– Необходимо вернуться и ещё раз тщательно всё проверить, – обернулся он ко мне.

– Я так понимаю, что платить за проделанную работу вы мне не собираетесь? – удивился я его наглости.

– Лишь половину от оговорённой суммы, – Элронд Фалмар даже не пытался скрыть свою досаду. – Вы не выполнили все условия договора.

– На сколько я помню, основным предметом заключённого договора, являлся поиск пропавшего рейдера сполотов и установление причин гибели его экипажа. Рейдер я нашёл, с экипажем, признаюсь, вышла осечка – на борту его не оказалось, но взамен привёз корабельный ИскИн, а он о судьбе экипажа высказывается однозначно.

– Среди предоставленного вами оборудования нет дополнительных блоков памяти к корабельному ИскИну. Именно там находится интересующая нас информация.

– Ни о каких таких блоках памяти разговора не было. Я даже не в курсе, где они могут находиться, – попытался я возразить.

– Тем не менее, вам придётся вернуться и забрать их, – безапелляционно заявил аграф.

– Вам надо, вы и забирайте! Я не идиот соваться в систему, находящуюся под контролем архов! В прошлый раз мне сильно повезло, но это не значит так будет и дальше… А что касается договора – вы его не подписывали, не вам и выдвигать претензии.

Аграф стоял на своём и менять своего решения не собирался. Выслушивать и дальше его бредовые претензии я не собирался, а потому попросил "гостей" на выход. Аграфы, крайне возмущённые моей бесцеремонностью, потребовали предоставить им ИскИн с рейдера сполотов, но я им в этом отказал. Для убедительности вызвал дежурный наряд десантников, которые и проводили аграфов до полётной палубы.

Сразу же после их отбытия связался с заказчиком. При наличии гиперпередатчика наладить связь с Центральными мирами не проблема. Кюлли, ответила практически сразу и была крайне удивлена претензиями со стороны аграфов. Обещала немедленно разобраться и дать мне ответ. Напоследок поинтересовался у неё почему наш договор передан в ведение аграфов. Тяжело вздохнув, Кюлли посетовала, что существующая проблема оказалась им не по силам и после долгих размышлений и споров решили обратиться к своим давним друзьям. Именно они теперь будут заниматься исследованиями в интересующем сполотов секторе.

Судя по обтекаемым фразам Кюлли, делиться информацией сверх того, что уже мне сообщили они не собираются. Не скажу, что сильно огорчился, но "осадочек" всё же остался. Была надежда, что между нами сложатся вполне доверительные отношения, но не случилось – сполоты открытым текстом дали понять, что больше доверяют аграфам, а я им интересен лишь как исполнитель разовых поручений.

После переговоров с Кюлли со мной сразу же рассчитались, а корабельный Искин с рейдера сполотов забрал прибывший курьер. Личный счёт пополнился на двести с небольшим миллионов кредитов. За тот же срок наёмники берут в два-три раза меньше и это учитывая риски боевых столкновений...

Задерживаться в столичной системе не стал и закрыв контракт дела сразу же отправился в приграничную систему с Центральными мирами. Здесь образовалась своего рода перевалочная база снабжения, где старшие расы избавлялись от снимаемого с хранения устаревшего оборудования и снаряжения восьмого поколения. Да, цены здесь просто заоблачные и далеко не каждый может себе позволить приобрести что-то из оборудования гражданской направленности, но тем не менее, покупателей в системе хватало. В основном это были представители силовых ведомств, причём не только империи Аратран, но и их союзников. Присутствовали и частные лица, но они на многое не рассчитывали, удовлетворяя свои потребности некондиционным товаром, частично утратившим свои свойства при долгом хранении на базах.

К счастью, мой статус и социальный рейтинг (уже немногим за сорок) позволяли не обращать внимание на всякого рода ограничения. Как представитель старшей расы я мог позволить себе покупку необходимого вплоть до девятого поколения включительно, но такового здесь попросту нет. Можно было заказать необходимое и через некоторое время товар доставят в систему, но я торопился и решил ограничиться тем, что предлагали.

Прежде всего доукомплектовал все лётные палубы, включая тяжёлые боевые дроны. Закупил несколько комплектов противокорабельных и противоракет ближней зоны. Неплохо потратился на дополнительные боекомплекты для уже закупленных перехватчиков, штурмовиков и десантных ботов. После недолгих раздумий приобрёл два малых флотских шахтёра и малый промышленный синтезатор. На борту "Рейдера" довольно ограниченный боезапас к туннельным орудиям и каждый раз "бегать" на базы снабжения, чтобы пополнить боекомплект выходит довольно накладно. А с наличием промышленного синтезатора и шахтёров эта проблема решается принципиально.

Ещё при переходе пограничной системы Аратрана возникли некоторые проблемы с классификацией моего корабля: по размерам и массе он превосходил любой тяжёлый имперский крейсер, а по вооружению значительно уступал любому линейному кораблю. Имперские рейдеры строились на базе стандартных крейсеров и выглядели не столь внушительно. По моему настоянию "Рейдер" был зарегистрирован как личная яхта тяжёлого класса, что приравнивалось к крейсерскому классу. Как ни крути, но для той же пограничной службы, мой "Рейдер" скорее боевой корабль, а не яхта, как указано в документах. Шастать на таком по Содружеству довольно проблемно. Я, как капитан и владелец корабля, должен при каждом прохождении границ деактивировать всё вооружение наступательного характера. Хорошо ещё, что ограничения носили в основном программный характер и много времени не занимали. В случае несоблюдения данных ограничений мне грозили крупные неприятности, вплоть до конфискации корабля.

В принципе, ничего страшного в деактивации корабельного вооружения нет, но подвергать себя вполне реальной опасности лишний раз не хотелось. Дело в том, что даже в Содружестве вполне возможно наткнуться на пиратов и других любителей чужого добра, особенно в секторах подконтрольных директорату Ошир или Галифата. К счастью, в данном случае закон на моей стороне и я, как представитель старшей расы, в случае угрозы жизни, имею право снять блокировку вооружений и применить его по назначению.

Что же касается боевых возможностей "Рейдера", то он на голову превосходит любой имперский тяжёлый крейсер. Модернизированные туннельные орудия промежуточного калибра по скорострельности в два-три раза превосходят самые лучшие образцы восьмого поколения, имеющиеся на вооружении имперского флота. По огневой мощи он совсем немного не дотягивает до стандартов линкора Содружества восьмого поколения. Да, на их линкорах стоят орудия калибром посолиднее, но пока они перезарядятся "Рейдер" успеет забросать болванками любой из них, не сильно уступая в дальности стрельбы. Что же касается защитных систем "Рейдера", то они в значительной степени эффективнее аналогов из Аратана.

Казалась бы, имея такую фору, можно особо не напрягаться и давить противника, что говорится, на дальних рубежах… Однако, не всё так просто. У одиночного противника, действительно, против меня никаких шансов. А если это рейдовая группа или даже эскадра? Тут вся надежда на движки и защитные поля. Как вариант можно уйти под скрытом, но противник тоже не дурак и будет искать. Маскировочные поля отнюдь не панацея и на близких дистанциях мы вполне обнаружимы.

Я это, собственно, к чему? Не стоит слепо полагаться на технологическое превосходство – на каждый болт обязательно найдётся своя гайка! Факт того, что я в Содружестве уже "засветился" и старшие расы уже в курсе какого поколения оборудование установлено на "Рейдере", играет не в мою пользу. Как известно, ничего тайного нет, рано или поздно и до Фронтира дойдут слухи о "Рейдере" и тогда за мной начнётся самая настоящая охота и к тому времени я должен найти способ ещё как-то усилиться, иначе просто не выстою…

На "покупки" потратил все кредиты с последнего контракта. Пришлось даже накинуть сверху пару сотен миллионов сверху, чтобыукомплектовать "Рейдер" по штату. Помимо необходимой техники приобрёл несколько десятков самых ходовых нейросетей девятого поколения и имплантов к ним, не забыл и об учебных базах. В принципе, по основным специальностям базы у меня имелись, благодаря "аварийному" комплекту капитана с рейдера сполотов, но выбор там был небольшой и для тех же шахтёров с техниками промышленного синтезатора, базы пришлось докупать. Проблем с их "копированием" у меня нет – у Аналитика уже давно отработана технология взлома информационных накопителей. Другое дело, что никто из моего экипажа не может пройти сертификацию, дающую допуск к работе по специальности, но, как оказалось, и эта проблема решаема. В том же "аварийном" чемоданчике имелись временные коды допуска, которые по истечению срока действия можно было обновлять.

Задерживаться в этой системе не стал – неуютно как-то здесь. Такое ощущение, что за каждым углом прячется сразу по несколько безмерно наглых аграфов. Сколько их побывало на моём "Рейдере"! Каждый доставленный груз сопровождали по два-три аграфа и каждый считал своим долгом засунуть свой нос куда его не просят. Дальше полётной палубы по моему приказу никого не пускали. Представители старшей расы жутко обижались и порой дело доходило до открытых конфликтов. Старпому и его помощникам приходилось проявлять чудеса изворотливости, чтобы избегать подобных эксцессов, но не всегда получалось. Моё появление на лётной палубе приводило аграфов в замешательство, вернее не я, а мой идентификатор. Далеко не все интересовались кому предназначались грузы…

Через систему порталов планировал добраться до одной околостоличной системы в федерации Амерон. Там находилась штаб-квартира команды наёмников "Кураг". Ещё совершенно недавно у меня были определённые трения с федерацией, но надеюсь, что всё это в прошлом. К тому же я не планирую покидать транзитную систему, где главенствуют законы Содружества.

По прибытии Аналитик тут же принялся за дело и достаточно быстро локализовал местонахождение офиса "Кураг", которая находилась на одной из торговых станций. Скромный офисный ИскИн седьмого поколения не устоял под объединённой атакой Аналитика и Ставра, практически сразу капитулировав. Система безопасности офиса даже не успела толком отреагировать, откатившись до заводских настроек. Честно говоря, меня несколько обескуражило столь откровенное пренебрежительное отношение наёмников к собственной безопасности, но немного позже, разобравшись в содержимом офисного ИскИна, понял, что им здесь попросту некого бояться. Одним из учредителей "Курага" значится бывший высокопоставленный сотрудник СБ Амерона. Непосредственное руководство наёмниками осуществляет вышедший в отставку капитан флотилии пограничного патруля. Понятное дело, что связываться с такими разумными, сохранившие к тому же неплохие связи, никому и в голову не приходило. Возглавлял офис типичный хозяйственник. В его обязанности входило обеспечение повседневной деятельности команды наёмников, снабжение и ремонт корабельного состава.

Появление в офисе группы вооружённых штурмовиков в обвесе десятого поколения явилось полной неожиданностью для всех его сотрудников. Альвы сработали быстро и чётко, заблокировав весь персонал и нейтрализовав охрану. В кабинете главы офиса метался ничего не понимающий разумный. Связь и доступ к ИскИну полностью отсутствовали, возможности сообщить о нападении на офис не было никакой. Для этих целей пришлось задействовать трофейную "глушилку".

Моё внезапное появление на пороге кабинета главы офиса прервало его нервные метания, повергнув в ступор. Не каждый день тебе в кабинет вваливается штурмовик в бронескафе десятого поколения! Выстрел из армейского станнера не оставил ему шансов.

Лишь спустя полчаса глава офиса начал приходить в себя. За это время Аналитик успел покопаться в его нейросети и отключить её на всякий случай. Как я и предполагал к тайнам "Курага" данный разумный имел довольно посредственное отношение. Никаких упоминаний по "Шатуну" и судьбе его экипажа на нейросети обнаружить не удалось. Зато нашлось много чего интересного по имуществу наёмников в этой системе: на местных верфях проводились работы по ремонту и модернизации двух фрегатов и лёгкого крейсера, несколько складских секций буквально забиты корабельным снаряжением и техническим оборудованием. Аналитик получил доступ к счёту "Курага", с которого обеспечивались его текущая деятельность. Сумма на счету откровенно не впечатляла, что-то около сотни миллионов, но это по любому лучше, чем совсем ничего.

– Что здесь происходит!? Что вы себе позволяете? – окончательно пришёл в себя хозяин офиса.

Надо заметить, что вопросы в данной ситуации совершенно верные. Если я промолчу и просто уйду, то буду обвинён в вооружённом нападении и грабеже со всеми вытекающими последствиями… Не помогут в этом случае ни социальный рейтинг, ни статус, но выход всё у меня есть. В Содружестве существует практика корпоративных войн, позволяющая решать спорные вопросы силовыми методами. Довольно спорная практика надо сказать, но местные аналитики утверждают, что данная возможность не позволяет Содружеству окончательно погрязнуть в пучину застоя и деградации.

– Хочу заявить о своих финансовых претензиях к корпорации "Курага", – не замедлил я ответить.

– В чём конкретно вы нас обвиняете? – на лице разумного начали проявляться нотки откровенного пренебрежения.

– Некоторое время назад вы захватил корабль, капитаном которого является мой человек. Я говорю о яхте "Шатун".

Похоже, что хозяин кабинета всё же что-то знал, так сразу же ответил:

– Вы глубоко заблуждаетесь! Ни о каком захвате яхты не идёт и речи. Капитан корабля сама, совершенно безвозмездно, пожелала передать яхту нашей корпорации.

– Она не могла этого сделать, не посоветовавшись со мной! – возразил я.

– На основании каких требований и соглашений капитан яхты обязана была это делать?

Здесь мне сказать было нечего, но тем не менее я попытался:

– Почему я не могу с ней связаться, как, впрочем, и с другими членами экипажа?

– Что я могу на это сказать? – ухмыльнулся разумный. – Похоже, с вами попросту никто не хочет разговаривать.

Что-то быстро он ожил, дерзит не по делу. Сейчас у разумного в затылочном нейроразъёме стоит очень интересная заглушка. Собирается она буквально на "коленке", но эффект от её применения просто сногшибательный! Активизирую и вижу, как презрительная улыбка буквально сползает с лица, превращаясь в гримасу жуткой боли. Даже представлять не хочу, что он сейчас испытывает… Самая ближайшая аналогия – его мозги пытаются выйти через задний проход. Заглушка, своего рода нейрохлыст, от которого ни убежать, ни спрятаться.

– Продолжим или тебе уже есть, что мне сказать?

– Хватит… – просипел разумный, в кровь прокушенными губами. – Я вспомнил.

– Говори, я очень внимательно тебя слушаю.

– Твой капитан сделала ошибку, набрав наёмников помимо биржи. Один её бывший сослуживец уже давно работает на нас. Под видом новобранцев он провёл на яхту группу захвата. После того, как взломали корабельный ИскИн, захватили яхту. Капитаншу заставили официально передать яхту нашей корпорации, а саму сдали в какой-то бордель во Фронтире.

– С ней был разумный, – припомнил я Ллода.

– Я не в курсе. Знаю только, что при захвате яхты, кто-то из экипажа оказал сопротивление, были погибшие. А тех, кто не пожелал войти в состав корпорации продали шахтёрам.

– Мне нужны координаты!

– Ничем помочь не могу, – едва слышно прохрипел хозяин кабинета.

– Кто может знать?

– Капитан крейсера, его корабль сейчас проходит ремонт на местной верфи. Он был там.

Тут же выслал группу захвата. На саму верфь их, конечно, никто не пустит – объект режимный, но на проходной перехватить нужный объект вполне реально. Оставив офис под присмотром десантников, отправился на склады. Пока добирался к транспортному терминалу станции подошли вызванные с "Рейдера" десантные боты, на них я планирую вывезти всё самое ценное.

Содержимое складов не отличалось разнообразием и в основном состояло из ЗИПов и корабельного имущества пятого-шестого поколений. Для меня ничего интересного, но во Фронтире это самый ходовой товар – уйдёт со свистом. Разобравшись со складами, вернулся в офис – пора заканчивать весь этот фарс. Заранее нанятые юристы занялись регистрацией моих претензий к команде наёмников "Кураг". К сожалению, без поддержки юристов в этом деле не обойтись, в противном случае меня просто не выпустят из системы.

Перед тем как подтереть память главы офиса, деактивировал глушилку. Сейчас в службу безопасности торговой станции хлынет поток сообщений от сотрудников офиса, так что задерживаться здесь нет никакого смысла. Пускай СБ разберётся сначала на месте и свяжется с моими юристами, и только потом, если будет на то весомое основание, обратятся ко мне лично. С главой офиса поговорить им ближайшие пару часов всё равно не светит – он в полной отключке, а мне это время надо использовать с максимальной отдачей. Аналитик сейчас занимается снятием накоплений со всех счетов, к которым имел доступ управляющий. Немного погодя займётся его недвижимостью. Продавать придётся быстро и по бросовым ценам, пока не пришёл в себя владелец всего этого хозяйства. Нет, я, конечно, побеспокоился о "добровольной" передаче под протокол, но всё же лучше поспешить и ограничиться малым, чем лишиться всего. Кроме того, мне предстоит разобраться с грузом со складов и капитаном крейсера. Его, кстати, уже перехватили и везут на "Рейдер".

Принимать грузы мне не доверили. Штатный карго из альвов прямо заявила, что не капитанское это дело и совершенно не стесняясь послала меня заниматься своими делами. М-да… даже не знаю, как на это реагировать. С одной стороны, не совсем вежливо указали, что занимаюсь не своим делом, а с другой – за груз на корабле всё же отвечает капитан. Ладно, разберёмся с этим позже, а сейчас надо поговорить с капитаном наёмников.

Разговора, как такового, не получилось. Вся необходимая информация хранилась на его нейросети. Сана действительно совершила ошибку, излишне понадеявшись на старые связи. Наёмникам не удалось с наскока взломать корабельный ИскИн, но это их не остановило. Взяв под контроль ремонтный комплекс, они под видом технического обслуживания просто выдернули бронированную капсулу ИскИна из стойки управления. Ллод и ещё несколько десантников оказали противодействие, но вскоре были уничтожены. Сана долго сопротивлялась и не желала отдавать яхту. В конце концов, её опоили какой-то дрянью, и та совершенно не понимая, что делает, подписала все документы. На ближайшей вольной станции её продали в бордель, предварительно сняв нейросеть и импланты.

Капитана наёмников я так и не отпустил. Эта сволочь лично участвовала в издевательствах над Саной. Обчистил его по полной, тот ещё рад был, что отдал мне всё имущество под протокол. Единственное, что не удалось, так это добраться до кораблей наёмников. Почуяв неладное, два фрегата покинули верфь и застыли в непосредственной близости от "Рейдера". Крейсер был в полуразобранном состоянии и ничем помочь своим собратьям не мог. Атаковать меня не решились, да и не разрешили бы им этого. Не было бы в системе портала, тогда да – боя мне не избежать, там ещё и местные наёмники с радостью помогли…

Глава 3

"Рейдер"

Через систему порталов выдвинулся к приграничной системе Фронтира. На это ушла почти декада, ещё две с половины уйдёт, чтобы добраться до Вольной станции. Понимаю, что шансов почти нет, но всё равно, я должен найти Сану и тех, кого продали шахтёрам. Всё-таки в том, что с ними случилось есть и моя доля вины.

Вольная станция "Арлит" ничем особым, среди прочих, не выделялась – трёхкилометровый "бублик" с отдельным причальным терминалом. Малая торговая станция третьего поколения постройки директората Ошир находилась в довольно удручающем виде. Невооружённым взглядом были заметны наспех заделанные повреждения корпуса и смятые конструкции терминала. М-да… не сладко им тут живётся.

– Сравнительно недавно станцию хотели захватить наёмники из соседнего сектора, – проинформировал Аналитик. – Местные хоть и с трудом, но отбились.

– Да, судя по остовам разбитых кораблей, схватка, действительно, была не шуточной, – обратил я внимание на данные контроля окружающего пространства.

– На верфи станции сейчас проходят ремонт два эсминца и крейсер, – подключился Ставр. – Немного в стороне дожидаются своей очереди несколько фрегатов и ещё пара крейсеров.

Пройдя регистрацию диспетчерской службы, "Рейдер" перебрался на выделенное место "парковки". Поблизости с нами болталась туша древнего линкора второго поколения. Очевидно, местные использовали этот корабль больше, как средство устрашения, чем как полноценную боевую единицу – попасть под его залп надо ещё очень постараться, уж очень он неповоротливый и неторопливый.

Тем временем, Аналитик и Ставр подключились к местной сети и занялись поиском Саны. Главная проблема поиска состояла в том, что в сети её идентификатор не отображался. Я уже знал, что Сана без нейросети, но всё же надеялся, что ей удастся обзавестись хоть каким-нибудь простеньким нейрокомом. К сожалению, мои надежды не оправдались.

Сану удалось обнаружить благодаря станционной системы безопасности, она успела пару раз отметиться на камерах слежения. Не дожидаясь окончательных результатов поиска, прихватив с собой дежурную пятёрку десантников, отправился на станцию. Уже в пути получил окончательный расклад по Сане. Официально таковая нигде не значится, а это значит, что здесь она находится нелегально. Судя по последним снимкам, где выглядит она не совсем адекватно, её явно "подсадили" на какую-то дрянь.

Во Фронтире с наркотиками проблем нет, ими торгуют практически на каждом углу. Абсолютно никаких ограничений! Каждый решает для себя сам – употреблять эту дрянь или всё же не стоит. К сожалению, бывают случаи, когда на "иглу" садятся не по своей воле, а с чьей-то подачи. Есть такие наркотики, к которым привыкаешь практически сразу, и дальнейшая жизнь превращается в ад – от дозы до дозы. Похоже, что с Саной произошёл именно такой случай.

Нашли мы её быстро. Она "подрабатывала" в какой-то грязной забегаловке. Хозяин заведения попытался было вмешаться, когда один из моих десантников забросил её на своё плечо.

– А кто платить будет? – заголосил он на всю забегаловку. – Эта девка работает на меня!

– Она нам должна! – рыкнул я на него, многозначительно положив руку на игольник.

Через три часа Сана вышла из медкапсулы. Наркозависимость просто так не лечится, здесь без полного восстановления организма не обойтись, а для этих целей необходим регенерон. Медицинская капсула лишь более-менее привела Сану в норму, но ненадолго. С лечением я не стал торопиться, вначале необходимо убедиться, что она сама этого хочет.

– Сколько у меня времени? – подошла ко мне Сана.

– Пять часов, может чуть больше. Потом начнётся ломка.

– Мне надо вернуться.

– Зачем? – удивился я.

– Кое кто мне очень сильно задолжал.

– Стоит ли оно того? Всё что нужно у меня есть.

Сана опустила голову.

– Я просрала твою яхту, угробила экипаж. Ллод погиб из-за меня. Потеряла нейросеть с имплантами. Своими руками отдала корабельную кассу и свои личные сбережения. И после всего этого ты хочешь ещё что-то мне предложить? – Сана упрямо тряхнула головой. – Нет! Я не возьму у тебя и кредита!

Тяжело вздохнув, она продолжила:

– Мне необходимо вернуться…

– Хорошо, но имей в виду, через пять часов мы уходим.

– Я успею.

За час до оговорённого времени "Рейдер" сошёл с орбиты парковки и неторопливо направился к стартовому окну. На душе было как-то неспокойно, и я решил не задерживаться у станции, встав на разгон. "Мурена" с Саной или без неё, догонит "Рейдер" в любом случае. Так и произошло.

В момент появления разведывательного бота на лётной палубе "Рейдера" по системе прошло оповещение об объявлении боевой тревоги на станции. Всем кораблям и судам запрещалось покидать систему до особого распоряжения. Следовать этому запрету я не собирался, так как знал, кто виновник всего этого переполоха. Форсировав движки, продолжил разгон. Канал связи со станцией пришлось заблокировать, там постоянно кто-то вызывал и требовал немедленно вернуться.

– Корабли противника активировали боевые системы целеуказания и наведения, – проинформировал Ставр.

– Щиты на корму! Активизировать систему РЭБ! – отдал я приказ.

С технической лётной палубы стартовали четыре дрона-постановщика активных помех. Теперь вся зона стартового окна сплошная засветка и обнаружить "Рейдер" там почти невозможно (уж точно не оборудованием 3-4 поколений!).

– На перехват выдвинулись две пары дежурных фрегатов, – вновь ожил Ставр. – Судя по всему, используют оптические системы обнаружения. Ожидаемое время подхода от часа до двух. Из имеющегося на борту боевых систем применить могут только пульсары ближней зоны действия, всё остальное заблокировано работой РЭБ.

– При входе кораблей противника в ближнюю зону разрешаю использовать тяжёлые дроны-перехватчики.

Никаких других активных действий со стороны станции и боевых кораблей охранения не наблюдалось, и я решил спуститься в офицерскую кают-компанию, где сейчас меня дожидалась Сана.

– Чего они так на тебя взъярились? – кивнул я ей, заказав у подкатившего дроида-стюарда тонизирующий напиток.

– А кому в радость платить по счетам? – недовольно хмыкнула Сана.

– Судя по тому шуму, что ты устроила на станции, должников у тебя хватает.

– Есть такое, но на этот раз я ограничилась лишь одним семейством.

– Надо полагать, разумные не из простых? – предположил я.

– В самую точку! – скривилась Сана. – Папаша из управленцев, как и его ублюдочный сынок.

– И стоило так рисковать жизнью?

– А может тебе рассказать, что эти сволочи со мной вытворяли?! – сорвалась Сана. – Что мне пришлось пережить?! Кстати, это они подсадили меня на химию, без всякого шанса соскочить.

Едва слышно сработала индивидуальная аптечка. Сана прикрыла глаза и немного погодя продолжила.

– Мне удалось прихватить с собой их "дежурные чемоданчики", предназначенные для экстренной эвакуации. Там кредиты на банковских картах, кое-какие драгоценности, нейросети и импланты. Учебные базы начальных рангов на продажу. Всё четвёртого-пятого поколений. Для тебя это мусор, но для Фронтира самый ходовой товар.

– Что ты хочешь? – поторопил я Сану, видя, как её начинает корёжить.

– Там есть "Тактик" шестого поколения, вторичка. Установи мне.

– Зачем тебе такое старьё? У меня есть нейросети поновее.

– Установи эту! А всё остальное барахло в счёт моего долга. Понимаю, что там нет и десятой части, но с чего-то же надо начинать…

Откровенно говоря, я не считаю, что Сана мне что-то должна. Да, отправившись в свободное плавание, она не справилась с возникшими проблемами и это её вина… Меня к этому делу никак не пришьёшь – корабль и экипаж находились в её ведении. Юридически я даже не имею права востребовать с неё стоимость потерянного имущества, так как на тот момент именно она являлась владельцем всего хозяйства. Но раз она считает, что что-то мне должна, то пусть будет так – с больными, как говорят, не спорят, а Сана действительно тяжело больна и ей предстоит полторы декады интенсивного лечения в медкапсуле 10 поколения…

За это время мы почти добрались до места и оставался лишь один небольшой "прыжок". Спокойное течение времени пребывания в гипере было прервано внезапной боевой тревогой.

– Фиксирую работу блокиратора пространства, – отрапортовал Ставр, как только я оказался в рубке.

Судя по показаниям навигатора "Рейдер" оказался в сопредельном пространстве транзитной звёздной системы, где находится пункт базирования патрульных групп нивэйских ВКС. После того как активизировались корабельные системы, Страж, на некотором отдалении от "Рейдера", обнаружил несколько боевых кораблей не выше эсминца классом.

– Яхта "Рейдер", прошу выйти на связь! – последовал запрос с их стороны.

– Чем вызваны ваши действия?! – повысил я голос. – Если бы не идентификаторы боевого флота Содружества, я бы уже атаковал вас! Во Фронтире такими вещами не шутят!

– Прошу прощения лэр, в системе базирования объявлено военное положение, и мы действуем согласно полученному приказу.

– Что у вас там произошло? – понизил я тон.

– Архи, лэр! В соседних секторах зафиксировано появление ульев-разведчиков. Есть подозрения, что архи движутся в нашем направлении. Сейчас в системе организуется оборона и вам предписано проследовать туда для её усиления.

Спорить с патрульными в данном случае бесполезно – у них приказ! Сверни я в другом направлении они тут же откроют огонь. Ничем существенным они удивить "Рейдер" не смогут, но сам факт неподчинения флоту Содружества сыграет не в мою пользу – придётся разбираться на месте.

Пока на маршевых добирались до системы базирования нивэйских ВКС из медкапсулы вышла Сана. Выглядела она куда лучше, чем прежде. Картридж с регенероном сделали своё дело. С назначением Саны я не спешил, пусть немного пообвыкнется, узнает корабль. Ким был очень рад выздоровлению своей старой знакомой, надолго зависая с ней в офицерской кают-компании.

– Посмотри, что происходит с твоими подчинёнными, – предложил "картинку" Аналитик (он у меня теперь вроде главы безопасности по кораблю).

Действие происходило в офицерской каюте Кима, где кроме него самого присутствовала и его подруга-пилотесса Джин Така.

– И долго ты ещё будешь с ней рассиживаться? – попыталась она устроить сцену ревности.

– Да брось ты, – махнул рукой слегка подшофе Ким (крепкие напитки на борту "Рейдера" были запрещены). – Мы старые друзья и ничего более. Вот придёт в себя немного и сдам ей все дела. Если бы ты знала, как мне всё это осточертело! Уйду в десант, там я хоть что-то понимаю…

– Ты, что не в себе? – вдруг взвилась подруга. – Уйти с такой должности?! А ты обо мне подумал?

– Ты-то здесь каким боком? – удивился Ким.

– Кто я сейчас? – абсолютно не смутилась девушка. – Подруга старпома, второго разумного после капитана. А кем ты предлагаешь мне стать? Любовницей какого-то десантника? Чем тебя не устраивает должность старпома?

– Не моё это! – рубанул Ким. – Не моё!

– Если тебе трудно, назначь себе помощников. Мои тётя и дядя с радостью помогут, да и двоюродного брата не стоит сбрасывать со счетов. К тому же, как я успела заметить, основную работу за тебя делает корабельный ИскИн, а ты больше для вида.

– Вот именно! – не унимался Ким. – Пустое место, вот кто я, а Ставр прекрасно справляется и без меня. Дело я хочу, настоящего дела, а не копаться в отчётах! Здесь больше администратор нужен или даже хозяйственник, а я боевой офицер!

Вот такие пироги с котятами! Ким оказывается мается на своей должности, а его подруга оголтелая карьеристка. Хотя чего я удивляюсь? В том обществе, где она родилась и выросла по-иному и быть не может, там важен личный статус. А с Кимом надо, что-то решать иначе сломается парень.

В звёздной системе Катур нас встретили весьма своеобразно:

– В связи с объявленным военным положением вы призваны на службу, а ваш корабль передаётся в состав патрульной флотилии под командованием флаг-адмирала Бошица, – бодро отрапортовал флотский диспетчер.

– Лейтенант, а вас не смущает тот факт, что я не являюсь гражданином федерации Нивэй? – решил я немного подерзить.

– В случае объявления военного положения, вступают в силу единые законы Содружества, и согласно им на службу может призван любой гражданин Содружества, – ничуть не смутился диспетчер. – Ваша яхта прошла регистрацию в Аратане, так что любая ошибка исключена.

– Этот закон мне известен, – кивнул я ему. – Вот только его действие ограничено территорией Содружества, а мы, насколько я понимаю, сейчас находимся во Фронтире!

– Это кто там такой умный? – на тактическом экране в рубке "Рейдера" появилось новое лицо в звании флаг-капитана. – Эта система находится в зоне влияния федерации и законы Содружества здесь главенствующие.

– Впервые сталкиваюсь со столь свободной интерпретацией законов Содружества! – ухмыльнулся я. – Флаг-капитан, а вам погоны, случайно, не жмут?

– Что?! – взревел он. – Да я тебя сейчас размажу тонким слоем по системе, и никто даже не пискнет в мою сторону!

– А как потом будешь оправдываться перед старшими расами? – я также перешёл на "ты".

– Они-то здесь причём?! – резко изменился в лице офицер.

– Ты хоть на мой идентификатор посмотри! – уже не сдержался я.

Спустя мгновение связь с диспетчерами пропала, но перед этим Ставр успел получить координаты парковки. Кстати, предложенная парковка находилась в гражданском секторе… Не успел "Рейдер" добраться до места, как я получил официальное приглашение от флаг-адмирала. Флагман флотилии, средний носитель проекта "Цепель" седьмого поколения хоть и смотрелся внушительно, но на целую сотню метров уступал моему "Рейдеру". На его лётных палубах базировалось до сотни перехватчиков и штурмовиков, не считая значительного количества тяжёлых боевых дронов. Всё остальное имеющееся на борту вооружение носило исключительно оборонительный характер.

Отказываться от приглашения я не стал – к чему усугублять сложившуюся ситуацию? Уладив дела с местными: необходимо было пополнить запасы и оплатить парковку, сразу же отправился на флагман. В рабочем кабинете кроме самого флаг-адмирала Бошица присутствовал знакомый офицер диспетчерской службы. После краткого представления проштрафившийся офицер попытался извиниться.

– Приношу свои извинения за проявленную мной несдержанность и излишнюю эмоциональность, – промямлил он.

– Можете быть свободны, – повернулся к офицеру флаг-адмирал. – Надеюсь, на этом инцидент исчерпан?

Честно говоря, я удивлён столь простому методу решения проблем. Ладно бы я был простым смертным, но на идентификаторе ясно видна метка главы клана, не считая факта принадлежности к одной из старших рас. Нет, я не требую крови, но в данном случае, за свои слова нужно отвечать, а не пытаться отделаться невнятным "приношу свои извинения".

– Как-то слишком просто у вас, флаг-адмирал, всё получается. Ваш офицер на всю систему грозился размазать меня тонким слоем, а я в ответ должен довольствоваться скромным извинением в тиши вашего кабинета?

– Что вы предлагаете? – флаг-адмирал приглашающим жестом указал на пару кресел в глубине рабочего кабинета.

– По большому счёту, я имею право на полную сатисфакцию или откуп.

Хозяин кабинета на мгновение задумался. Надо сказать, я не ожидал увидеть столь молодого офицера высшего ранга. В моём понимании до столь высокого звания нужно служить и служить, а этот даже возраст свой не скрывает – всего 34 года!

– Вы так в себе уверены? – едва заметно усмехнулся Бошиц. – Флаг-капитан у нас не из последних. Кроме того, я не могу допустить поединок между моим офицером и гражданским лицом, пусть он даже из Центральных миров.

– Вот и проверим, кто на что способен, – и на идентификаторе высветил своё воинское звание.

В приграничной системе, где я закупался оборудованием и снаряжением, мне пришлось пройти сертификацию на капитана корабля тяжёлого класса. Сполоты прекрасно поняли, что мне достались их учебные базы, которые я тщательно изучил. Косвенно этот факт подтверждало снятое с "Рейдера" оборудование и установленное на моём корабле – без изученных баз оно бы даже не запустилось. Необходимость сертификации вызвана была тем, что при проявленном интересе соответствующих органов, мне будет достаточно сложно объяснить, как я умудряюсь управлять боевым кораблём без соответствующего разрешения. Пока мне везло – помогала прописка от сполотов, но случиться может всякое…

Сертификационный центр аграфов, имеющийся в приграничной системе, явно не дотягивал до моих требований, так как был ограничен восьмым поколением. Ближайший центр, поддерживающий десятое поколение находился в Центральных мирах в секторах федерации Галанте, но приглашать меня туда явно никто не собирался. Сполоты понимали, что они мне должны и в виде исключения сертифицировали, так сказать, заочно, по меткам изученных баз с нейросети. Теперь я специалист сразу в нескольких областях: капитан боевого корабля, корабельный инженер-техник, медик и медтехник (всё в пятом ранге). Как и в Содружестве, всех капитанов сполоты ставят на особый учёт и в случае объявлении войны призывают на службу. Моё нынешнее звание – коммандер-капитан в запасе, что соответствует воинскому званию флаг-капитана.

– Даже так! – удивился хозяин кабинета. – Тем не менее, дать разрешение на удовлетворение ваших требований я не могу. А что касается откупа, то флаг-капитан каким-либо особым богатством похвастать не может.

– Кредиты меня интересуют в последнюю очередь. Наверняка у него найдётся что-то интересное из конфиската… – намекнул я Бошицу поучаствовать в судьбе своего подчинённого.

– Это был бы лучший выход из положения, – флаг-адмирал прошёлся по мне недовольным взглядом. – Кстати, если не секрет, каковы ваши дальнейшие планы?

– Вас интересует что-то конкретное?

– Нет, дело в том, что в системе скопилось много беженцев, которые не прочь перебраться поближе к границам Содружества. Было бы неплохо, если бы вы прихватили с собой десяток-другой желающих.

– Дело в том, что я не планирую в ближайшее время уходить из Фронтира, но над вашим предложением обязательно подумаю.

Через пару часов, уже находясь у себя на "Рейдере" получил от Бошица небольшой кофр. Внутри которого находилось несколько горошин разного размера с зеркальным отливом. Как я не старался, но отклика добиться так и не удалось.

– Похоже, адмирал решил над нами посмеяться, – пришёл я к заключению.

– Не стоит торопиться с выводами, – остановил меня Аналитик. – Вполне возможно, нам удастся восстановить эти артефакты.

– Каким образом? – усмехнулся я.

– Давай попробуем его "скормить" корабельной фабрике нанитов, когда окажемся у Стража, – предложил Аналитик.

М-да… а действительно, почему бы и нет? Спустя пару мгновений кофр оказался в манипуляторах сервис-дроида, и вместе с ним растворился в корабельных коммуникациях.

– Что у нас по Архам? – некоторое время назад я поручил Аналитику собрать всю имеющуюся информацию по сложившейся ситуации в данном секторе.

– По данным нивэйцев, система базирования с трёх направлений окружена архами. Перед нашим появлением уже здесь был перехвачен и уничтожен малый разведывательный улей архов. Судя по всему, эта система находится несколько в стороне от их главного удара, но архи здесь будут точно. Приблизительное время появления – от декады до двух.

М-да… засиживаться тут явно не стоит. Против ульев-маток "Рейдеру" точно не устоять. Придётся возвращаться назад и уже оттуда пытаться обойти сектора, где были замечены архи. У меня имелось несколько кодов взаимодействия с архами, доставшиеся от Стража, но проверять на себе рабочие ли они не очень-то и хочется.

– И напоследок самое интересное, – продолжил Аналитик, – чуть больше трёх декад назад здесь транзитом прошло соединение тяжёлых кораблей аграфов.

– Думаешь двинули в сторону пространственной аномалии?

– С вероятностью в 90 процентов, – согласился со мной ИскИн.

Перед уходом из системы отправил на флагман сообщение о том, что могу взять на борт до полутора сотен беженцев. Нивэйцы сработали оперативно и за два часа управились с погрузкой беженцев. За дополнительную партию снаряжения и пищевых картриджей согласился взять ещё пять десятков. Всех определил к десантникам, там имелся отдельный жилой блок, заодно будет кому за ними приглядывать.

Семь суток перехода оказались сущей пыткой. Беженцы оказались с претензиями и постоянно что-то требовали. Кто-то пустил слух, что мне полностью оплатили их перевозку, чем пассажиры попытались воспользоваться. В конце концов, мне надоела вся эта мышиная возня и я приказал своим альвам навести порядок на корабле. Пара дней относительного спокойствия сменилась массовой истерикой беженцев из последней полусотни. По сути, это были далеко не беженцы, а даже наоборот – вполне себе обеспеченные разумные, способные оплатить комфортабельные условия проживания в отдельных каютах, но решили немного схитрить… В основной массе это ближайшие родственники владельцев станции, которых постарались убрать из системы, где в самое ближайшее время предстояли бои с архами. "Непереносимые" условия в четырёхместных стандартных каютах личного состава, свели женскую часть состоятельных беженцев в полное отчаяние. Они на полном серьёзе утверждали, что их проезд оплачен по максимуму и требуют предоставления соответствующих услуг с отдельными каютами и возможностью посещения корабельной зоны отдыха и развлечений. На замечание, что они находятся на боевом корабле, а не на пассажирском лайнере адекватной реакции не последовало. Пришлось применить силу и разогнать всех по каютам, до самого окончания перехода.

Глава 4

Страж

Избавившись на первой же вольной станции от беспокойных пассажиров, решил сразу же направиться к шахтёрской станции, где должны находиться несколько разумных из экипажа "Шатуна", но не тут-то было! Против меня подали иск. Инициаторами была та самая "элитная" полусотня беженцев. С меня требовали вернуть кредиты, которые они якобы перевели на мой счёт за билеты в пассажирской зоне моей яхты. Насколько я помню свой корабль, такой зоны там отродясь не было! Кроме того, с меня потребовали выплатить неустойку за моральные издержки.

Хорошо ещё, что судебная система, как в Содружестве, так и во Фронтире (с некоторыми купюрами) лежит на плечах ИскИнов. К моменту вынесения судебного решения, вокруг меня поднялась волна негатива. Журналисты постарались на славу, выставили меня беспринципным монстром, наживающемся на чужом горе. Судебный ИскИн потребовал все запротоколированные договорённости по эвакуации беженцев, где не было ни слова о каких-либо финансовых компенсациях. Довольно быстро выяснилось, что мой личный счёт не имеет ничего общего с тем, кому были перечислены средства "беженцев". Более того, владелец этого счёта был известен и к нему среди местных торговцев имелись определённые претензии. Реакция всех средств информации была вполне ожидаемой – почти никто из них не сообщил о моей невиновности. Если бы не напряжёнка со свободным временем, то можно было остаться и подать встречные иски, но архи не стоят на месте и мне стоит поторапливаться.

Перед самым выходом ко мне подошла Сана.

– Разреши мне остаться здесь, – начала она не очень решительно. – Местным не хватает профессионалов для организации системы самообороны. Я предложила свою кандидатуру, и они согласны заключить со мной разовый контракт.

– Почему? – не стал я отговаривать её.

– Хочу начать всё с начала. Здесь никто не знает о моём прошлом…

– Ты мне ничего не должна и вправе принимать решения самостоятельно.

– В том-то и дело, что я тебе очень сильно задолжала, – невесело усмехнулась Сана, – но в то же время, меня буквально бесят все эти сочувствующие взгляды в спину. Хочу всё забыть…

– Делай, что считаешь нужным.

Кстати, перед тем как ей поставить нейросеть шестого поколения, медицинский ИскИн моей личной медсекции, несколько "разогнал" её, убрав основные закладки, и теперь она больше соответствует, следующему, седьмому поколению. Ту же самую процедуру медицинский ИскИн произвёл и со всеми имплантами. Интересно, как отреагирует Сана, когда обнаружит, что вполне свободно может изучать базы седьмого поколения?

На этот раз прыжки в гипер были довольно короткими, приходилось часто менять направление движения, чтобы обогнуть сектора занятые архами. В каждой узловой системе творилось, что-то невообразимое, вполне сравнимое с массовым исходом. Всё что могло двигаться, спешило к границам Содружества. Большинство из них надеялось на то, что в самом скором времени объединённый флот всё же остановит нашествие архов и им повезёт уцелеть.

После выхода из гипера в очередной транзитной системе с удивлением обнаружил, что здесь почти никого нет.

– Эй, на "Рейдере"! – проорали с проходящего рядом транспорта. – Вы, что там, все с ума посходили?! Разворачивайте свою колымагу и уносите ноги! С минуту на минуту здесь появятся архи!

– Мне надо в шахтёрскую систему, – выдал я в эфир.

– Какая, на хрен, ещё система!!! Там везде архи! Кто успел, тот ушёл, а других живыми ты уже не увидишь!

В этот момент в систему ввалился, буквально разваливающийся на куски, древний грузовоз второго поколения. С одного из обломков отделился малый бот и прямиком кинулся за уходящим транспортом.

– Фиксирую множественные возмущения метрики, – предупредил Ставр.

Пора уходить, до шахтёров мне теперь точно не добраться!

– Курс на конечную систему, – отдал я приказ.

Если Аналитик ничего не путает, то в этой системе нас будет ожидать пространственная аномалия от Стража. По расчётам ИскИна, Страж уже взят под контроль и работает по заданной программе, создавая нам транспортный коридор. Единственно чего следует опасаться, так это возможное присутствие архов, но от этого уже никуда не деться…

В течении двух последних часов я наблюдал появление около трёх десятков небольших ульев крейсерского класса. До "Рейдера", набирающего скорость на форсаже, им было уже не добраться, и они переключились на тех, кто был не столь резвым. На моих глазах архи взяли на абордаж два тихоходных средних транспорта. Не смотря на сопротивление, захват происходил буквально за считанные минуты. Остаётся только надеяться, что до остальных архи добраться не успеют…

За несколько минут до выхода из гипера на "Рейдере" была объявлена боевая тревога. Особой необходимости в том не было, так все боевые системы находились под контролем Ставра, но сам факт нахождения на вражеской территории требовал молниеносной и адекватной реакции экипажа.

– В системе Архи, – совершенно будничным тоном проинформировал Ставр. – Фиксирую концентрацию "москитов" по траектории движения.

– Экстренное торможение! Передать коды от Стража! Приготовить дрон с двумя необработанными накопителями!

– "Москиты" архов изменили курс и возвращаются на носитель.

Сработало! Коды от Стража не пустышка!

– Высылай дрон, – отдал я очередной приказ.

Спустя четверть часа дрон сбросил "посылку" и поспешил назад. Архи только того и ждали. Один из дежурных "москитов" перехватил бокс с накопителями и потащил его на самый крупный улей. Против него мой "Рейдер" смотрелся как шавка на слона – далеко за десяток километров будет. Тем временем Ставр активно просматривал систему в поисках аномалии.

– Есть следы искривления метрики пространства! – наконец обрадовал он меня.

– Ты не путаешь? – решил я уточнить. – Может это остаточный след выхода из гипера какого-то корабля?

– Капитан, характеристики изменения метрики пространства, в данных случаях, значительно различаются между собой, – нравоучительным тоном продекламировал Ставр.

Мне кажется или он действительно язвит? Надеюсь, он понимает, что обстановка у нас критическая и мне простительны некоторые "перегибы".

– С малого улья Архов запущен аварийный буй, – немного погодя продолжил корабельный ИскИн. – Направляется в зону предполагаемой пространственной аномалии.

– Кстати, почему мы её не наблюдаем? – обратился я уже к Аналитику.

– Согласно программным установкам, окно перехода активируется раз в стандартные сутки ровно на пять часов. Предполагаемое время активизации ожидается через два с небольшим часа.

– Выходит, архи нам показывают куда следует выдвигаться? – удивился я.

Честно говоря, удивляться было чему. В Содружестве и Центральных мирах твёрдо убеждены, что с архами договориться в принципе невозможно. Страж доказал, что это не так. Пользуясь наработками древнего ИскИна, убеждаюсь в его правоте, с архами действительно можно договориться, правда, с маленькой такой ремаркой – они должны быть в этом сами очень заинтересованы.

– Внимание! – подал голос Ставр. – Фиксирую возмущение метрики пространства.

В систему буквально выпал разбитый остов шахтёра "Фарт" пятого поколения. Двигательный отсек больше напоминал дуршлаг, носовая часть разбита всмятку, видны многочисленные пробоины во внешнем корпусе.

– Прошу оказать срочную помощь! Корабль атакован архами и лишён хода! На борту 16 подростков! Прошу оказать срочную помощь… – надрывался кто-то на аварийной волне.

– Что там с архами? – через нейрошунт подключился к корабельным системам слежения.

Инсекты весьма оперативно отреагировали на появление в системе ещё одного "гостя", формируя очередную волну "москитов".

– Срочно в эфир коды от Стража! Выбросить дрон с ещё двумя накопителями!

Надеюсь, это сработает. Иного варианта хоть как-то повлиять на создавшуюся ситуацию я просто не вижу. Вступать в прямое противодействие глупо и бессмысленно – нас раздавят, особо не напрягаясь.

– Архи вернули "москиты" на носитель и забрали накопители, – подал голос Ставр.

– Ким! – связался я с старпомом. – Возьми с собой пару бойцов и мигом на то, что осталось от "Фарта"! Снимешь всех, кто на борту и сразу же назад.

– Есть! – довольно оскалился Ким, моментально исчезнув с экрана.

– До активизации пространственной аномалии осталось полтора часа, – напомнил корабельный ИскИн.

– Начинай потихоньку выдвигаться в точку указанную архами, – приказал я. – Только без резких манёвров, не стоит лишний раз нервировать инсектов.

Бот с шахтёра встречал на лётной палубе. Первым появился Ким, а вслед за ним крепкий ещё на вид мужчина в возрасте немногим за сотню, по крайней мере, так показывал его идентификатор.

– Гард Энки, – представился он, подойдя вместе с Кимом. – Вольный шахтёр.

Из бота начали выходить дети, возрастом от десяти до пятнадцати. Последней показалась жена Гарда – Хлоя.

– Как вы там все поместились? – удивился я. – На "Фарте" всего четыре каюты, не считая капитанской!

– Лучше так, чем остаться на станции, – кивнул в сторону ребят старыйшахтёр. – Когда там объявили эвакуацию все бросились на корабли, а про них забыли. Да и кто станет напрягаться из-за беспризорников?

Дети сбились в кучку и жались к Хлое, нервно поглядывая по сторонам.

– Взял кого смог, а остальным попросту не хватило места, – мрачно продолжил Гард. – На "Фарте" система жизнеобеспечения рассчитана всего на десять разумных…

– Служили? – уж очень характерный взгляд у "шахтёра".

– Тактик внутренней службы ВКС Харданской монархии, лейтенант в отставке.

М-да… безопасник значит… Таких просто так не отпускают.

– И давно в отставке?

– За три десятка циклов будет уже, – недовольно хмыкнул "шахтёр".

– Ладно, с этим разберёмся немного позже, а сейчас обустраивайтесь.

Отдав соответствующий приказ Ставру, вернулся в рубку. "Рейдер" уже приблизился к контрольной точке и начал потихоньку сбавлять ход.

– До активизации пространственной аномалии осталось десять минут, – проинформировал Ставр.

– Считаешь, что твои закладки сработали? – обратился к Аналитику.

– Уверен в этом, – последовал его однозначный ответ. – Обрати внимание на реакцию архов, она очень напоминает ту, с которой мы столкнулись в системе, куда так стремились попасть сполоты.

Будем надеяться, что Аналитик не ошибся в своих выводах. Честно говоря, даже не представляю, как отсюда выбираться, если Страж не организует переход.

– Фиксирую аномалию пространственной метрики, – прервал мои размышления Ставр.

– Курс на аномалию, – не замедлил отдать приказ.

Несколько томительных минут и "Рейдер" оказался по ту сторону перехода.

– Есть сигнал от Стража, – доложил Аналитик. – Он наш.

– С него краткий отчёт за время нашего отсутствия и приступайте к полной ревизии того, что имеется на станции, – определил я ближайший круг задач.

На основном тактическом экране появилось изображение планеты-тюрьмы. Отстойник Стража заметно пополнился, это заметно даже с окраины системы, где мы сейчас находимся.

– Эскадра аграфов в полном составе, – прокомментировал Аналитик, заметив мой интерес. – Три линкора, четыре крейсера и тяжёлый носитель. Своим ходом дошёл лишь один из линкоров и два крейсера, остальных притащили архи.

Спустя почти сутки "припарковались" у Стража. К тому времени появилась первая информация по проводимой ревизии, и она откровенно удивила и порадовала. Один из Великих Домов Джоре, затеявший всю эту историю с планетой-тюрьмой, чтобы обойти закон о запрете передачи военных технологий империи и не привлекать к себе излишнего внимания, сертифицировал исследовательскую станцию по гражданским стандартам. На самом же деле, станцию легко перевести в разряд боевых и для этого достаточно лишь перезапустить станционную нано-фабрику.

Как оказалось основным предназначением исследовательской станции являлась организация пространственного "коридора" в одну из звёздных систем, где более десяти тысяч лет назад был запущен процесс терраформирования сразу на трёх планетах. Великий Дом уже в те времена готовил себе пути отхода, в случае возникновения глобальной катастрофы, но не успел…

– Страж ждёт нас, – удивил меня Аналитик.

– И зачем я ему вдруг понадобился?

– Перезапустить станционную нано-фабрику может только разумный.

– Не уверен, что моих знаний и навыков будет достаточно для данной процедуры, – выразил я вполне закономерные сомнения.

– Это ещё один повод побывать на станции. У Стража имеются все необходимые учебные базы, которые тебе необходимо изучить в самое ближайшее время.

– Базы? Их несколько? – опешил я.

– А что ты хотел? База военная и тебе необходимо иметь соответствующий допуск и звание.

– Но я же не Джоре?! Меня просто не допустят к этим знаниям!

– С этим как раз проблем нет. Для Стража ты самый настоящий Джоре, в образе сполота с соответственно произведённой генной коррекцией. У тебя своя миссия, которую необходимо выполнить и Страж в этом должен помочь.

– Ты уверен, что держишь всё под контролем? – несколько засомневался я.

Каких-либо отрицательных ощущений я не испытывал, но и бездумно доверяться древним ИскИнам было довольно рискованно.

– Не сомневайся. Я также, как и ты, заинтересован в благополучном исходе, – подбодрил меня Аналитик.

Перед отлётом на исследовательскую станцию переговорил с Кимом. Предупредил его, что могу задержаться, и вся полнота власти на корабле ложится на его плечи. Ким недовольно поморщился, но обещал присмотреть за экипажем и гостями.

На исследовательскую станцию отправился на небольшом пассажирском челноке, который прибыл специально за мной. Лётная палуба станции хоть и поражала своими размерами, но была совершенно пустынна. Меня уже ожидал транспорт, который без задержек доставил в медицинский отсек. Одна из капсул, с открытым верхом дожидалась меня. Быстро раздевшись, нырнул во внутрь. Не успел толком расслабиться, как веки налились тяжестью и меня вырубило…

В себя прихожу одновременно с открывающейся панелью медкапсулы. Всматриваюсь в показания нейросети и с удивлением обнаруживаю, что моё нахождение в капсуле длилось почти декаду.

– В чём дело? – обращаюсь к Аналитику, одновременно одеваясь.

– При первичном осмотре обнаружилось, что твоя нейросеть не соответствует стандартам, принятым в империи. Медицинский ИскИн настоял на своём вмешательстве. Был задействован код "Спасение жизни спецагента", против которого у меня не хватило полномочий.

М-да… в очередной раз попадаю в глупую ситуацию из-за ИскИнов… На мгновение прислушался к себе, но ничего необычного не ощутил.

– И чем Стражу не понравилась моя нейросеть?

– Запущенный процесс создания нейросвязей основывался на текущих потребностях, абсолютно не рассчитанный на дальнейшее развитие.

– Насколько я понимаю это один из основных недостатков индивидуальных нейросетей, с которыми ничего не могут поделать даже в Центральных мирах.

– Так и есть, – согласился со мной Аналитик. – Но Джоре научились обходить подобные ограничения. Технология вышла довольно затратной, но и использовать её предполагалось далеко не для простых обывателей. Теперь у тебя нет никаких ограничений по работе с любым оборудованием Джоре.

Покопавшись в настройках нейросети, я с удивлением обнаружил, что у меня теперь три активных потока подсознания. Основной и один из этих потоков можно смело отнести к инженерному уровню (не менее 180 единиц интеллекта), ещё один – тактик или капитан тяжёлого боевого корабля (160 единиц) и последний – высокоранговый медик (150 единиц). Имплантов как таковых в нейросети теперь нет, но метки от них сохранились. Более того, отдельный имплант, не раз меня защищавший от псионических воздействий, преобразовался и стал управляющим центром новой нейросети. На счёт учебных баз Страж не поскупился, в очереди на изучение стояло до десятка полных комплектов. Изучать мне теперь их не один год, даже если с ускорением в медкапсуле.

Страж дал мне две декады на усвоение необходимого теоретического минимума, после чего меня ожидает сертификация. Только после этого я смогу перезапустить станционную фабрику нанитов, но перед этим придётся поломать голову по поводу забитых доверху складов. Куда-то все эти запасы нужно переместить, иначе всё уйдёт в переработку. Кроме того, в стазис-камерах имеется приличный объём регенерона премиум-класса. В Содружестве в свободной продаже он отсутствует как явление, а в Центральных мирах – это товар для своих, а в продажу шли партии классом пониже.

Пока я находился в медицинской капсуле, Страж разобрался с "отступными" от флаг-адмирала Бошица.

– Малый лабораторный медицинский репликатор, – проинформировал меня Аналитик, по пути на лётную палубу.

Если я ничего не путаю, то в мои руки попало настоящее сокровище. Теперь у меня нет необходимости тратиться на дорогие и редкие медицинские картриджи и наполнители для индивидуальных аптечек, был бы под рукой эталонный образец и рабочий материал для переработки.

– А воспроизводить нейросети и импланты имеется возможность?! – не удержался от внезапно появившейся в голове идеи.

– Вполне, – после некоторой заминки ответил ИсИн, – только стоит иметь в виду, что о промышленных масштабах производства, в данном случае речи не идёт. Максимум, что можно ожидать от репликатора – два-три десятка нейросетей в декаду.

– Есть какие-то особые требования по функционированию репликатора о которых мне стоит знать?

– Для репродуцирования нейросети в качестве одного из компонентов используется любая неразложившаяся органическая масса.

М-да… честно говоря, не ожидал… И что мне с этим теперь делать? Ладно, не буду раньше времени ломать над этим голову. Будем решать проблемы по мере их поступления, а сейчас есть и более важные дела.

Вернувшись на "Рейдер", первым делом, ознакомился с окончательным отчётом по проведённой ревизии на исследовательской станции. В принципе, всё в рамках ожидаемого кроме двух позиций: капитанского стазис-сейфа и стазис-бокса в максимально защищённой зоне станции. Никакой информации по их содержимому у Стража нет.

Управившись с накопившейся текучкой, встретился с нашими спасёнными – Гардом и его женой Хлоей, уж очень они просили. Разговор состоялся на обзорной палубе.

– Хотелось бы определиться с нашим будущим, но, как понимаю, выбор у нас не велик, – Гард кивнул в сторону виднеющейся базы Джоре. – Нам или на эту планету, или на вечный контракт в вами без права выхода с корабля.

– Зачем же такие крайности? – удивился я его заключению. – Есть ещё один вариант, и он не столь категоричен.

– Не понимаю, – удивлённо вскинул брови шахтёр, – вы хотите рискнуть и довериться нашему слову? Вы же прекрасно понимаете, что стоит мне только случайно проговориться и весь флот Содружества будет в этой системе!

– Да, вы правы, не всё так просто, – кивнул я ему. – Придётся чем-то пожертвовать, но выбор за вами.

– Закладки на нейросеть! – догадался бывший СБшник. – Но нейросеть можно поменять! Хотя… Как я понимаю, в данном случае, больше речь идёт о ментальных закладках.

– Вы правы. Я не могу отпустить вас просто так. Предлагаю продолжить службу по основному профилю, но уже на меня, – активизировал я идентификатор полного профиля.

– Даже так!? – удивился Гард, перекинувшись взглядом с женой. – Сполот и глава клана в одном лице! То-то я смотрю экипаж у вас больно странный, уж очень на полукровок аграфов похожи, и почти все сплошь псионы. Пусть и слабенькие, но всё же…

Надо заметить, что и сам Гард не лишён дара и если я не ошибаюсь, то он довольно неплохой эмпат. В общем, после недолгого торга (куда уж без него!) мы сговорились. Послужной список бывшего СБшника внушал, но все заслуги не спасли его, от нового начальника "положившего глаз" на его жену. После очередного непристойного предложения Гард не сдержался и заехал вышестоящему должностному лицу в глаз. В итоге, флаг-майор Гарда Энки был понижен в звании и уволен в запас.

После вступления в клан, он станет главой СБ, а его жена будет присматривать за жилым сектором. Экипаж у меня в основном из молодых да горячих, и заниматься рутинными бытовыми проблемами желающих нет. Основная масса кинулась на лётную палубу: кто в пилоты, кто в техники. Остальные подались в штурмовики. В медицинскую секцию желающих также не нашлось, пришлось назначать…

После принятия клановой присяги чета Энки направилась в медсекцию. Им предстоит сменить нейросети, подправить здоровье и хочу на них проверить процедуру омоложения, пусть это для них будет дополнительным бонусом… А подходящие нейросети для них нашлись на кораблях эскадры аграфов, пусть и вторичные… Пока я находился у Стража, Ким организовал там тотальную мародёрку. А чего, собственно, за зря добру пропадать? Да, после абордажа архами там мало, что уцелело, но и то хлеб…

Кстати, ментальные закладки на уровне подсознания мне стали даваться гораздо легче. Я теперь точно знаю и понимаю куда и с какой силой надо воздействовать, чтобы случайно не зацепить, так называемые, "базовые настройки" и не превратить разумного в бездушного голема.

Теперь необходимо срочно решить проблему занятости детей. До этого Энки сами за ними приглядывали, а теперь некому. Организую "клубы по интересам": тем, кто покрепче и постарше разрешаю допуск в секцию для тренировок штурмовиков, особо любознательные прописались у техников на лётных палубах, а девчонки помладше "помогают" в медицинском секторе. За каждым назначил наставников.

За две декады успел подтянуть необходимые базы после чего вернулся на станцию Стража, где мне предстоит пройти процедуру сертификации. С перерывами на сон и еду, четверо суток буквально не вылазил из виртуальных капсул. Не без труда, но мне всё же удалось подтвердить имперскую квалификацию пилота-универсала, инженера-техника, медика и медтехника. По итогу получил доступ к управлению боевых кораблей тяжёлого класса и внеочередное воинское звание – кэптен 1-го ранга. После чего от Стажа на нейросеть пришли коды управления станцией и теперь она официально передана под моё командование.

Глава 5

Разбитые корабли аграфской эскадры

Около суток отлёживался в медкапсуле, восстанавливая силы после столь напряжённого марафона. Хорошо ещё, что я отказался сертифицироваться по полному профилю, там ещё оставались несколько ранее изученных мной баз: штурмовик-абордажник, диверсант-десантник, техник-оружейник и бытовой техник. Будет время, доберусь как-нибудь и до них…

Первым делом, после того как выбрался из медкапсулы и перекусил в офицерской кают-компании, посетил грузовую секцию, где находился основной стазис-бокс станции. Используя полученные коды управления, без проблем вскрыл бокс. Кстати, Страж этого сделать не мог по причине программного запрета, хотя и владел необходимыми кодами. Содержимое бокса представляло собой стройные ряды стандартных кофров, в которых находились активаторы производственных комплексов планетарного класса. Здесь были строительные, проходческие, перерабатывающие комплексы, без которых просто не обойтись при организации поселения. В кофрах поменьше обнаружились нано-фабрики по производству разного рода дроидов и дронов сугубо гражданского назначения. Ещё три кофра высшей защиты хранили в себе две портальные арки и орбитальный лифт. Сами активаторы ничем не отличались от уже не раз мной видимых артефактов в виде зеркальных шаров, размерами только были побольше.

– Странно, а почему я не заметил ни одного боевого дроида? – удивился я, обращаясь к Аналитику, направляясь в рубку.

– Станция исследовательская, по штату не положено. После перезапуска станционной нано-фабрики и смены статуса, она уже сама воспроизведёт необходимое количество боевых конструктов.

– Выходит, в ближайшее время, разжиться дроидами нам не грозит, – пришёл я к неутешительному заключению.

– Мы ещё не знаем, что находится в капитанском сейфе, – напомнил Аналитик. – Использование боевых дронов и дроидов частным образом, лицам, имеющим соответствующий допуск, законом не воспрещалось. А надеяться на Стража в этом вопросе я бы не рекомендовал – внутренние протоколы не позволят ему отдавать имущество боевой станции на сторону.

– Но он же нам уже помогал?

– Технологиями Окраинных миров, – уточнил Аналитик.

– А корабельная нано-фабрика?

– К штатному имуществу станции она не имеет никакого отношения. По утверждению Стража данная нано-фабрика прибыла с последним кораблём из метрополии, без каких-либо сопроводительных документов. Похоже, что кто-то из высокопоставленных лиц, в частном порядке, заранее озаботился о своём будущем, рассчитывая заработать на новом месте.

– Кстати, а имеется возможность снять имеющиеся ограничения с корабельной нано-фабрики?

– Вполне, отдав её Стражу. Теперь у него имеется возможность "прогнать" её через себя, сняв все технологические запреты.

– Приступайте к этому немедленно, – приказал я. – "Рейдер" необходимо модернизировать. Как показала практика, против архов он слабо вооружён и с этим надо что-то срочно делать. У меня большие планы на "Рейдер".

– По данным Стража, имеющихся ресурсов не хватит на полноценную модернизацию станции, не говоря уже о "Рейдере".

– Передай под управление Стража один из наших малых флотских шахтёров и пусть он воспроизведёт ещё четыре подобных. Экипажи подготовим из местных. Ресурсов во внешнем астероидном кольце хватит не на один десяток станций.

Что же касается капитанского сейфа, то он оказался почти пустым. Наручный ИскИн был единственным предметом, что там находился. По своим возможностям он вполне сравним с Аналитиком и больше предназначен для управления исследовательской станцией и его лабораторным оборудованием. Для меня он интереса не представляет, но я всё же перебросил его в своё хранилище.

– Что скажешь по поводу порталов? – поинтересовался я мнением Аналитика, так как именно через него осуществлял связь со Стражем.

– Предполагалось, что один из них будет установлен в этой системе, а другой в системе, где запущен процесс терраформирования, создав устойчивое сообщение. Предупреждаю сразу, порталы не стационарные, в связи с чем их возможности несколько ограничены, как по массе перебрасываемого груза, так и по интенсивности использования. Страж, к примеру, в боевом состоянии через него не пройдёт. Необходимо будет "свернуть" его в транспортное состояние.

– Сколько потребуется времени, чтобы добраться до той системы?

– Если использовать возможности исследовательской станции, то не больше декады.

– Как я понимаю, Страж может "подкинуть" нас, существенно сократив время полёта.

– Верно. Станция обладает ограниченным функционалом портальной арки, образуя односторонние пространственные проколы.

М-да… как ни крути, а с перезапуском станционной нано-фабрики спешить не стоит. Если я собрался заглянуть в ту самую систему, то в первую очередь необходимо переоборудовать "Рейдер" – корабль должен стать "позубастее". Сразу же возникает проблема – куда деть экипаж, пока будет идти модернизация корабля? Спускать всех на планету чревато, там и так за каждый клочок земли местные глотки друг другу режут. Остаётся только исследовательская станция. Выходит, пока я не разберусь с "Рейдером", перезапускать станционную нано-фабрику просто не имеет смысла.

Пока будем находиться в гостях у Стража, необходимо окончательно разобраться с кораблями эскадры аграфов. Не смотря на их довольно плачевный вид, там ещё много чего уцелело, что может нам пригодиться в дальнейшем. Я уже сейчас вижу, что с освоением наследия Джоре возникнут очевидные проблемы и одна из основных заключается в том, что у меня нет подходящих нейросетей. Максимум на что можно рассчитывать – девайсы 13 поколения, большее из нейросетей аграфов не вытянуть. На первых порах этого хватит, а дальше будем думать. Сейчас команда трофейщиков, занимается поиском погибших аграфов на кораблях эскадры. У большинства из них нейросети 10-го поколения, изредка попадаются носители последнего – 11 поколения.

Далее стоит озаботиться доукомплектованием экипажа, а для этого необходимо спуститься на планету. Здесь тоже не всё так просто, и всё благодаря появлению аграфов. По данным Стража, уцелевшие экипажи не встали вникать в суть сложившегося миропорядка на планете и силой выбили себе лесной массив размером с Мадагаскар. Сейчас они активно наживают связи со своими соотечественниками и, что ожидать теперь от них не совсем понятно.

Кроме того, назревает ещё одна проблема – весь мой экипаж с этой планеты и я понимаю их горячее желание встретиться с родными и близкими. Разрешить подобное я не могу, пока не удостоверюсь, что с той стороны ожидать каких-либо подвохов не стоит. А для этого необходимо самому побывать там и переговорить с Главой. Чтобы хоть как-то снизить сложившуюся напряжённость среди экипажа отдал команду Стражу организовать спутниковую связь. Теперь любой разумный из моей команды может связаться со своими родственниками и пообщаться с ними напрямую.

Появление канала спутниковой связи не прошло бесследно. Попытки взлома не прекращались ни на минуту и превысили все разумные пределы. Организовал ещё один канал связи на этот раз на аварийной частоте Содружества и поток сообщений буквально захлестнул нас неукротимым потоком. Чего там только не было: жалобы, просьбы, какие-то нелепые требования и даже угрозы, причём конкретно в мой адрес. Больше всего постарались аграфы с эскадры Центральных миров, что говорит об одном – они прекрасно понимают, кто сейчас на орбите.

Пока экипаж "Рейдера" переселялся на исследовательскую станцию, попытался разобраться, что нам конкретно досталось с разбитой эскадры аграфов. Наиболее ценным я посчитал комплект тяжёлых туннельных орудий с одного из линкоров. В Содружестве всем известно, что аграфы ярые сторонники ракетных и высокоэнергетических технологий, но, как оказалось, они не всегда эффективны против тех же ульев-маток архов. Судя по всему, аграфы решили немного поэкспериментировать с новым для них вооружением, вот только что-то у них не срослось…

Сами орудия имели заметные повреждения, но это пустяки – корабельная нано-фабрика их без проблем восстановит. После анализа конструкции Ставр пришёл к однозначному заключению – главной бедой этого проекта являлись: низкая скорострельность орудий, несовершенство используемых боеприпасов и неудовлетворительные массогабаритные характеристики. Один выстрел за пять минут – это непозволительно долго в быстротечном бою! Переработав орудия по стандартам Джоре, Ставр обещал существенное улучшение характеристик, существенно сократив время между выстрелами.

В принципе, можно было на всё наплевать и установить на "Рейдере" пульсары имперской разработки (Джоре также считались ярыми приверженцами энергетических видов оружия), но очень уж их конструкция, да и внешний вид отличались от стандартов Содружества. Основным оружием у Джоре считались гравитационные орудия, но на "Рейдер" их никак не впихнёшь, нужен корабль раза в два-три массивнее. А от развития туннельных технологий Джоре давно отказались…

Проблема с нейросетями решилась на удивление быстро и относительно просто. К её решению Страж посоветовал привлечь станционный исследовательский ИскИн. Я обозначил ему проблему и возможный вариант решения. Проф (так я назвал ИскИн) решительно взялся за работу и потребовал передать ему малый лабораторный медицинский репликатор и обеспечить запасом биомассы. Промороженных тушек аграфов хватало, так что с последним требованием проблем не возникло.

После двух декад непрерывных экспериментов Проф выдал нейросеть 15 поколения по стандартам Содружества. За основу была взята базовая нейросеть Джоре для установки подросткам из моих былых запасов, а далее на неё устанавливалась максимально облегчённая нейросеть производства аграфов (убирались дублирующие функции). В данном случае, базовая нейросеть Джоре воспринимала устройство Содружества, как специализированный имплант, что позволяло устанавливать до двух таких "имплантов". По сути, у меня в руках оказалась универсальная нейросеть. Проф обещал ещё немного поработать над получившимся девайсом и подтянуть ещё на пару поколений, если получится.

На Страже также проект модернизации "Рейдера". Я предложил не выдумывать ничего нового, а просто подогнать уже имеющийся корабль под новые требования. Будь мы в Содружестве, далеко не каждая верфь взялась за подобное переоборудование, а "Рейдер" пришлось бы разбирать практически до основания. Вся прелесть технологии корабельных нано-фабрик заключалась в том, что необходимые объёмы корпуса не просто "выращивались", но и усиливалась сама конструкция корабля в нужных местах. По проекту, "Рейдер" вырастет почти до двухкилометровой длины, немного раздастся в ширь и станет массивнее на три технические и одну инженерную палубы. Общие пропорции останутся прежними, так что внешне корабль почти не изменится. Кроме двух тяжёлых туннельных орудий на корабле планируется дополнительно смонтировать четыре пульсара, восемь лазерных скорострелок и четыре восьмиконтейнерные пусковые установки для тяжёлых ракет (опять-таки переработанный аналог аграфского образца).

С эскадры аграфов мне также достался мобильный топливный комплекс, крайне необходимый в дальних рейдах. Команда трофейщиков обрадовала несколькими комплектами ремонтных и штурмовых дроидов. Большинство из которых находились в разбитом состоянии, но проблем с их восстановлением я не вижу. Здесь и найденные корабельные запасы ЗИПов в помощь, да и возможности Стража не стоит сбрасывать со счетов.

Надо заметить, эскадру аграфов оснастили по максимуму, не пожалев средств на оборудование последнего поколения. Чего только стоили три промышленных синтезатора 11 поколения! Каждый из них был "заточен" под свои задачи, но в целом они покрывали все текущие потребности эскадры вплоть до производства бронированной обшивки и боеприпасов к туннельным орудиям. Порадовали значительные запасы медицинских и пищевых картриджей. Всю найденную бытовую мелочь выставил на распродажу среди экипажа. Денежным довольствием я их обеспечил, так что приобрести понравившуюся вещь им вполне по силам.

В капитанских сейфах на кораблях эскадры обнаружились достаточно крупные суммы из корабельных касс. В общей сложности "набежало" что-то около 80 миллионов кредитов. Кроме этого, там же находились личные вещи капитанов, которые также имели не малую стоимость. В прошлые разы Страж разрешал экипажу брать с собой на планету всё что они могли унести, но после того, как сработали закладки Аналитика, все корабельные сейфы наглухо блокировались.

Не стоит забывать и об уцелевшем роскошном корабельном интерьере. Аграфы, как никто другие, ценили изысканность убранства и удобства. Всё это великолепие снималось и то, что не пригодится на "Рейдере", складировалось.

Как только экипаж перебрался на станцию к Стражу, решил, что настало время посетить Главу рода аграфов. С появлением связи он неоднократно связывался со мной и приглашал посетить их Убежище, намекнув, что имеется серьёзная тема для разговора. К сожалению, свободного времени на тот момент совершенно не было, и я попросил перенести нашу встречу на более поздний срок. Мой ответ Главе рода откровенно не понравился, но деваться ему всё равно некуда, и он с кислым выражением лица согласился перенести встречу на более поздний срок.

Немного разобравшись с набежавшей текучкой, сообщил Главе, что готов встретится с ним и отправился на планету. С собой взял боевую пятёрку штурмовиков-десантников из альвов со штатными средствами усиления. Честно говоря, на душе было как-то муторно и особого желания встречаться с Главой аграфов не было, а тут ещё Аналитик на мозги капает – необходимо обратить внимание на собственную безопасность.

– Ещё неизвестно о чём они успели договориться с родственниками из Центральных миров. Страж зафиксировал несколько контактов с обеих сторон, – в очередной раз выразил обеспокоенность ИскИн.

– Считаешь, могут попытаться меня захватить?

– Вполне возможно, хотя это довольно глупо с их стороны. Должны же они понимать, что за этим может последовать.

– Как ни крути, но рискнуть всё же придётся. К тому же я уже дал своё согласие. А что касается возможности провести переговоры на нашей территории, то не думаю, что Глава пойдёт на это. У себя в Убежище он чувствует себя куда уверенней… – вынес я окончательное решение.

Паранойя Аналитика в этот раз превзошла все границы, и он в категоричной форме потребовал, чтобы я захватил с собой два дроида-диверсанта андроидного типа, из числа трофеев с эскадры аграфов.

– Я немного поработал с ними, добавив прошивку "Телохранитель". Теперь они способны работать полностью в автономном режиме, исходя из новых установок, – пояснил ИскИн. – Внешне они выглядят как тот же самый штурмовик-десантник, только в наглухо задраенном бронескафе.

Нервировать хозяев убежища столь внушительной "делегацией" не хотелось, так что телохранители временно разместились у меня в хранилище. Правда перед этим, пришлось убрать из него всё лишнее, иначе бы ничего не получилось – вес каждого телохранителя чуть ли под три центнера!

В подземном ангаре нас уже ждали. Встречать вышел сам Глава в окружении неизменных старцев. После непродолжительных приветствий, направились к центральному шлюзу убежища.

– Не стоит, – недовольно кивнул в сторону моей охраны Глава аграфов. – Вы у меня в гостях, и я отвечаю за вашу безопасность, а о них побеспокоятся.

Мне ничего не оставалось как дать команду "Отбой". Попытался "просканировать" окружающих, но совершенно неожиданно наткнулся на какую-то вязкую пелену, сродни очень густому туману. Похоже на работу какого-то артефакта. Интересно, с чего это аграфы так обеспокоились защитой своих эмоций или они что-то скрывают? Не нравится мне всё это.

Шлюзовая панель отходит в сторону, и я иду вслед за Главой. Краем глаза замечаю резкое движение за плечом, и в следующий миг голова взрывается адской болью…

– Ну вот мы и встретились! – пробивается сквозь набат в голове чей-то голос, и я с трудом открываю глаза.

Передо мной возвышается незнакомый аграф в офицерской форме службы СБ, а сам я нахожусь в каком-то кресле. Попытался приподняться, но быстро понял, что ничего не получится – на руках и ногах фиксаторы. Вдобавок меня ещё и раздеть успели, вплоть до нижнего белья.

– Лайс Бояр, если не ошибаюсь? – продолжил аграф.

Каждый произнесённый им звук буквально молотом отдаётся в голове.

– Скоро станет легче, – заметил моё состояние офицер. – Вы ещё хорошо держитесь, далеко не каждый так бодро переносит разряд станнера в нейроразъём.

Сволочи! Так вот что меня вырубило! Волна ярости немного прочистила мозги. Действительно, мало кому удаётся прийти в себя без помощи медкапсулы после разряда в затылочный нейроразъём. Окидываю себя внутренним взглядом и проверяю своё состояние: нейросеть присутствует, медфабрика нанитов активно восстанавливает выжженные участки нейроцепей, Аналитик на месте, но затаился – не хочет показывать себя раньше времени; источник и пси составляющая не повреждены.

– Что всё это значит? – подал я голос.

– Всего лишь меры вынужденной предосторожности, – усмехнулся аграф. – Не хотелось, чтобы вы, по неосторожности, причинили себе вред.

– Что вам от меня надо?

– Неужели не догадываетесь? – откровенно скалился аграф. – Как выясняется, именно благодаря вам мы оказались в столь нелепой ситуации. Наша эскадра уничтожена, а сами находимся тарк знает где… С вас коды управления Стажа и доступ к кораблям на орбите!

– С чего это вы вдруг решили, что во всех ваших бедах виноват именно я? Вас сюда никто не приглашал, – попытался я потянуть время.

– Сполотам этот орешек оказался не по зубам, и они попросили заняться этой проблемой нас. В пакете переданной нам информации были данные по вашей экспедиции, но там не было даже и намёка, что вы уже были здесь!

– И что это меняет? – не понял к чему клонит аграф.

– Из-за вас погибли мои соотечественники, из-за вас мы оказались на этой всеми забытой планеты, из-за вас мы не имеем возможности покинуть её и вернуться в Центральные миры.

– Меня также как и вас кинули практически на убой, но я оказался удачливее и в том моей вины нет. Все ваши претензии в мой адрес ничего не стоят, и я требую, чтобы меня немедленно освободили!

– В твоём положении нужно думать о том, как жизнь сохранить, а не что-то там требовать, – перешёл на ты аграф. – Думаешь, если выше меня по положению, то я кинусь выполнять все твои хотелки? Оглянись вокруг! Ты видишь здесь хоть кого-то, кто может меня остановить?!

Понимаю, что аграф выразился образно, но всё же обратил внимание на окружающих. Кроме него самого в этой полутёмной комнатке находился ещё один аграф или вернее находилась, а у выхода застыли ещё две безучастные фигуры боевиков.

– Сейчас я ненадолго выйду и с тобой поговорит наш штатный мозгоправ. Если не хочешь закончить жизнь полным идиотом, в твоих же интересах рассказать всё, что знаешь, – кивнул мне напоследок офицер и обернулся к бойцам. – Пошли отсюда ребята, сейчас здесь будет жарко.

Из полутьмы выдвинулась точёная фигурка аграфки, вплотную подойдя ко мне. Да и на личико вполне себе ничего… Тьфу ты! Что за мысли дурацкие лезут в голову! Внезапно ощущаю, что окружающая меня пелена куда-то пропала.

– Ну, что же, начнём… – послышался мелодичный голосок.

– "Фиксирую направленное ментальное воздействие среднего уровня" – прошелестело в голове послание от Эксперта. – "Предприняты меры противодействия".

На гладком лбу аграфки появились мелкие капельки пота.

– Даже так? – нахмурилась она недовольно. – Можно попробовать и по-другому, но будет гораздо больнее.

Совершенно неожиданно аграфка приблизилась вплотную и сдавила пальцами мои виски, пытаясь при этом поймать взгляд. Действительно, можно и по-другому! Организую прямой канал к источнику и, что есть силы тяну из аграфки её жизненную силу. Та не сразу поняла в чём дело, а потом стало поздно: взгляд девушки резко потускнел, а её саму внезапно повело. Сделав пару неуверенных шагов, она рухнула на пол.

– Приступай к работе, – приказал я Аналитику.

Из хранилища выскользнули небольшие дроны-разведчики, которые тут же исчезли в ходах коммуникаций и вентиляционной системы. Один остался и принялся срезать фиксаторы с моих рук и ног.

– За входной панелью два охранника из местных и дроид-штурмовик четвёртого поколения. Прежний ИскИн убежища заменён на новый и требует взлома, система безопасности частично под контролем, – пошла информация от Аналитика.

– Можешь выяснить откуда здесь аграфы с эскадры и почему мы не видели их транспорт.

– Детекторы системы безопасности показывают, что десантный бот и два перехватчика сопровождения находится в смежном боксе подземного ангара. В убежище сейчас находится девять аграфов с эскадры: пятеро осуществляют непосредственную охрану офицера и бокса, остальные трое – пилоты.

– Как там дела со связью?

– Дроид-ретранслятор через четыре с небольшим минуты выйдет в зону уверенного приёма станции.

– Что с моими бойцами?

– Пока ты был без сознания с ними "пообщался" псион. Ментальные щиты альвов не выдержали столь близкого общения. Сейчас альвы или вернее то, что от них осталось, находятся в подземном ангаре, рядом с нашим ботом.

– Эта стерва и есть тот самый псион? – кивнул я на тело аграфки.

– Да.

Пока общался с Аналитиком, нашёл свои вещи. Одеваясь, обратил внимание на состояние псиона – быстро восстанавливается дрянь, ещё пара-тройка минут и очнётся! Со мной она сейчас навряд ли что сделает, силы не те, а вот своих предупредить сможет. Через дроида-паучка подключаюсь к нейросети аграфки и отключаю её, заодно задав ударную дозу снотворного из индивидуальной аптечки.

– Где сейчас Глава и офицер с эскадры?

– В соседнем помещении, перекусывают. С ними два бойца из охраны, – быстро сориентировался Аналитик. – Есть связь со Стражем!

– Передавай приказ: сбивать все летательные аппараты, поднявшиеся с базы аграфов; выслать два бота с десантом и звено штурмовиков к убежищу и ждать сигнала атаки, после чего зачистить его, тех кто не оказывает сопротивление не трогать. Стражу отдельная задача – взломать ИскИн убежища и взять его под контроль.

Из хранилища достал своих телохранителей, настал и их час. Слабым ментальным импульсом пробую выбить ИскИн дроида-штурмовика за дверью. Под удар попадают и два охранника, потеряв на несколько мгновений ориентировку, чем воспользовались мои телохранители, обработав их боевыми станнерами. А дроида-штурмовика добил я. После моего ментально удара его ИскИн выдал системный сбой и пошёл на перезагрузку с последующим тестированием всего оборудования и механизмов. Мне оставалось лишь отключить реактор на аварийной панели у него за спиной.

Глава 6

"Рейдер"

Идти на штурм помещения, где находится Глава и его гость я не рискнул. Одно дело доморощенные "специалисты" из местных и совсем другое – профи из Центральных миров. Справиться по отдельности с каждым из них мне вполне по силам, но их там трое! И действовать они будут совместно, прикрывая друг друга, так что шансов против них у меня почти нет. Слабым ментальным воздействием их не пронять, а лупить по ним со всей мощи опасно. Сколько при этом поляжет обитателей Убежища даже не хочу думать. И дело не в том, что я такой сердобольный, просто на мою атаку последует ответная, а аграфы в ментальном плане сдерживать себя точно не станут и плевать им на гражданских.

Придётся дожидаться подмоги, а пока перетащил отключенный дроид-штурмовик поближе ко входу, для отвлечения внимания и спрятался в вентиляционном коробе под самым потолком. Телохранители устроились в технологических нишах, сменив станнеры на армейские бластеры.

– Подошли боты с десантом, – сообщил Аналитик.

– Ким, начинайте, – связался я со своим старпомом. – В бокс с аграфами не суйтесь, заблокируйте и попробуйте выкурить их оттуда чем-нибудь.

О начале штурма убежища аграфы узнали моментально. Дверная панель беззвучно отошла в сторону и дроида-штурмовика накрыла лавина огня. Вход в помещение был прямо подо мной, и аграфы увидеть меня никак не могли. С трудом протиснув руку в технологический лючок, закидываю в дверной проём плазменную гранату. Вспышка света, невнятные крики и дверная панель возвращается на место.

Один из дроидов-паучков Аналитика, передаёт "картинку" происходящего в примыкающем помещении: один из боевиков лежит в луже крови и не подаёт признаков жизни, второй ранен и прислонившись к стене, возится с индивидуальной аптечкой. Офицер и Глава спрятались за барной стойкой и держат под прицелом входную панель.

Внезапно погас свет и коридор залило аварийными огнями.

– ИскИн убежища взят под контроль, – доложил Аналитик. – Система жизнеобеспечения отключена.

Из мрачной глубины убежища донеслись характерные звуки приближающихся тяжёлых штурмовых дроидов.

– Группа поддержки на подходе, – внёс ясность Аналитик. – Местные сопротивления не оказывают.

– Что с аграфами из бокса подземного ангара?

– Блокированы. Активных действий пока не предпринимают.

Тем временем до меня добралась группа поддержки, состоящая из пятёрки бойцов и средств усиления в виде двух тяжёлых штурмовых дроидов.

– Прибыли в ваше распоряжение, – козырнул вышедший вперёд мастер-сержант из альвов.

С противником решил долго не возиться. Брать в кого-то в плен и, тем более, сохранить жизнь в мои планы не входило, а потому особо церемониться не стали. На прорыв пошёл один из тяжёлых дроидов (второму попросту не хватало места). Воспользовавшись тем, что весь огонь сосредоточен на штурмовике, бросил вперёд свих телохранителей. Десантники, в тяжёлых бронескафах, поддержали огнём.

Не прошло и минуты как внезапно всё стихло, противник перестал оказывать сопротивление. Первыми в помещение проследовали десантники, тщательно его осмотрев, разрешили зайти и мне. Из аграфов не уцелел никто, один из офицеров из эскадры Центральных миров ещё подавал признаки жизни, но уж очень у него серьёзные ранения… Можно было, конечно, попытаться дотащить его до медкапсулы, вот только зачем? Да и сам офицер, как оказалось, на это не рассчитывал.

– Спаси мою дочь, – прохрипел он, даже не пошевелившись. – Мне есть чем заплатить.

– Что конкретно ты от меня хочешь? – не понял я его.

– Моя дочь на базе. Забери её. Без меня она долго там не протянет.

– С чего это вдруг?

– По долгу службы, я многим успел испортить жизнь… – закашлялся он кровью. – Дочь не трогают, пока я жив.

– Ты просишь невозможного. Даже если она поклянётся ничего не говорить обо мне, я всё равно не смогу отпустить её. А попади она в руки твоим коллегам, что это непременно произойдёт, они сразу же определят её под ментоскоп.

– Знаю. Шансов, что здесь, что там у неё нет. Передай ей наш разговор. Пускай решает сама. По мне так лучше быть у тебя в команде, чем пускать пузыри после ментоскопа или прозябать остаток жизни в борделе. Не стоит строить иллюзий на этот счёт…

На почту упал инфопакет от офицера СБ.

– Потом разберёшься, что с этим делать. А что касается дочери, то поверь, она тебе ещё пригодится, таких специалистов надо ещё поискать…

Аграф пытался сказать ещё что-то, но у него пошла кровь горлом, и он быстро затих… Его подчинённые в поземном ангаре сдаваться не желали, надеялись на помощь своих соплеменников. Немного позже, когда восстановилась связь, прошла информация о том, что при взлёте с их базы Страж уничтожил два десантных бота и звено сопровождения. Только после этого аграфы сложили оружие.

По моему приказу были арестованы все старцы из ближайшего окружения Главы клана. Двоих я отпустил сразу, а тех, кто стоял у меня за спиной, сразу же переправили на станцию к Стражу.

– Что с ними будет? – спросил один из оставшихся старцев.

– То же самое, что они хотели сделать со мной – продам или пущу на опыты.

– Это кощунство, по отношению к старшей расе! – попытался возмутиться второй.

– А вы ничего не попутали?! – усмехнулся я в ответ. – Может поспорим чей род древней?

На том и закончили. Ким вызвал несколько пилотов и те перегнали к Стажу всю технику пришлых аграфов, а сам остался – мне ещё вопрос с набором новобранцев решить надо. Аграфов приказал не брать ни при каких условиях, только альвов. Надо сказать, что после произошедших событий, жители убежища разделились на два лагеря: аграфов и их приближённых, полностью поддерживая своих соплеменников из Центральных миров, и альвов, всеми силами пытающихся вырваться во внешний мир, сделавших ставку на нас. По сути, альвы пошли против родителей, отчего отношение к ним резко изменилось и далеко не в лучшую сторону.

Поток желающих пополнить наши ряды резко возрос. На помощь Киму отправил Гарда Энки – работа как раз по его профилю. Численность экипажа "Рейдера" необходимо увеличить вдвое, да и на новой базе Стража неплохо было бы организовать мобильное десантно-штурмовое подразделение, чтобы приглядывали за Убежищем и аграфами из Центральных миров. Опять же,если думать с прицелом на будущее, то лучшего места для организации учебного центра мне не найти. Вполне возможно, что уже в скором времени мне потребуются обученные экипажи… Кроме того, не следует забывать и про шахтёров. У меня уже сейчас в наличии шесть шахтёрских кораблей и для них также нужны экипажи. Страж уже не раз намекал, что для реализации всех моих планов количество шахтёрских кораблей необходимо как минимум удвоить.

Активная поддержка с орбиты Стражем не прошли бесследно. Аграфы накатали целую петицию после уничтожения в воздухе их средств поддержки. Требовали возместить потери, угрожали, опять что-то требовали – в общем, всё как обычно. М-да… а вызволить дочь офицера СБ будет не так просто. Что случилось в Убежище аграфы из Центральных миров могут только догадываться, связь с базой я приказал блокировать. Рано или поздно они разберутся, что к чему и тогда выполнить обещанное уже навряд ли будет возможным. С эвакуацией аграфы нужно поторопиться.

Страж, используя свои возможности, подкинул на базу аграфов дроид-ретранслятор, с помощью которого удалось связаться с Мирин Эглин (так звали дочь офицера СБ). Скинул ей разговор с её отцом – пусть сама решает, как ей жить дальше. Тащить за собой силой никого не собираюсь. С ответом Мирин определилась почти мгновенно, полностью согласившись с мнением отца. Операция по её изъятию проводилась под руководством Кима, с радостью скинувшего рутину проверки новобранцев на плечи Гарда Энки.

Действовать решили по стандартной схеме. Ким со своими бойцами на "Мурене" высадится на одной из лесных полянок вблизи с базой аграфов и в назначенном месте должен встретить Мирин. Вся сложность операции заключалась в том, что за Мирин наверняка будут приглядывать и перед Кимом стоит не совсем простая задача – сделать всё без лишнего шума, стараясь при этом обойтись без лишней крови.

– Я требую немедленной встречи со старшим офицером! – в кают-компанию буквально ворвался вихрь эмоций в лице молоденькой аграфы. – Мне крайне необходимо с ним срочно переговорить!

– Задание выполнено, – подошёл ко мне, сопровождавший её Ким. – Потерь с нашей стороны нет.

– Как всё обошлось? – поинтересовался я.

– Как и предполагали. Пришлось даже немного пострелять.

– С кем я могу переговорить об условиях моего дальнейшего пребывания на станции? – влезла в разговор худосочная пигалица.

– Разбирайся с ней дальше сам, капитан, – скривился Ким. – Она мне уже весь мозг вынесла.

– Так это вы здесь главный! – обрадовалась Мирин, окинув меня оценивающим взглядом.

– Ким, задержись, – проигнорировал я её. – У меня к тебе ещё одно небольшое задание. Присмотри какой-нибудь необитаемый островок и оборудуй там небольшую зону отдыха, а то экипаж от безделья начинает потихоньку сходить с ума.

– Вот это дело! – рванул Ким. – Переговорю со Ставром и сразу же вниз.

– Офицер! Перед вами не кто-нибудь, а аристократка с древней родословной, так что извольте вести себя подобающим образом! – неожиданно "взбрыкнула" молоденькая аграфа.

– Верное замечание, – обернулся я к Мирин и активировал свой идентификатор. – Действительно, стоит сразу определиться кто и как должен себя вести в дальнейшем.

– Прошу извинить меня, князь, – едва слышно пролепетала удивлённая аграфа. – я не знала…

– Надеюсь, мы поняли друг друга, – кивнул я ей. – Кстати, что там ваш отец говорил про специалистов, которых надо ещё поискать?

– Я сертифицированный эксперт по артефактам империй Джоре и Таори. Мои ментальные возможности позволяют активизировать большую часть сохранившегося в рабочем состоянии оборудования гражданского назначения, – с заметным апломбом заявила Мирин.

– Как же вас занесло в такую глушь? – сорвалось у меня. – Специалисты вашего профиля предпочитают тишину исследовательских лабораторий.

– Князь… – попыталась сказать что-то сказать девушка.

– Прошу впредь ко мне так не обращаться, – перебил я её. – Я не ваш князь, а на корабле я для всех – капитан.

Чтобы окончательно поставить на место аграфу, решил поучаствовать в её заселении.

– Это ваша каюта, – мне не удалось сдержать усмешку, увидев реакцию Мирин.

Мы стояли посреди довольно просторного, но абсолютно пустого помещения, без единого намёка на обстановку.

– Вы смеётесь надо мной! – не сдержала свои эмоции аграфка.

В открытую дверь каюты проскользнул ремонтный дроид, неся в захватах несколько брикетов керамопласта. Сложив брикеты посреди помещения, быстро исчез за дверью. Мне оставалось лишь положить на них один забавный артефакт из личных запасов Стража. Ментальным посылом активирую его и наблюдаю забавную картинку – брикеты странным образом начинают "истаивать", а над ними появляется виртуальная панель управления.

– Задайте конфигурацию помещения и характеристики интерьера, – послышался голос на языке империи Таори.

Похоже, девушка знакома с ним, так как её глазки приобрели формат наших анимешек.

– Как такое возможно? – едва слышно прошептала она. – Я о таком только слышала.

– Надеюсь, вашей квалификации хватит, чтобы разобраться с этой безделицей, – хмыкнул я напоследок, направляясь к выходу.

– Капитан, – остановила меня Мирин. – Могу я узнать, от чьей руки погиб мой отец?

– М-да… – честно говоря, не ожидал я от неё подобного вопроса. – Твой отец нарушил закон гостеприимства и попытался засунуть меня под ментоскоп. Он не оставил мне выбора…

Краткая вспышка ненависти была моментально взята под контроль и Мирин с надменным видом обернулась к виртуальному интерфейсу. Надо будет с ней быть настороже. Такие вспышки эмоций характерны для лиц с неустойчивой психикой. Как бы эта мамзель не слетела с катушек при следующей нашей встрече…

Ким основательно взялся за решение поставленной перед ним задачей и уже через пару дней первая партия желающих спустилась на один из тропических островков. Ранее он использовался в качестве перевалочной базы местными контрабандистами, но при появлении Кима с его бойцами благоразумно решили уйти с острова и даже предложили свои услуги. Старпом довольно быстро договорился с ними о поставках натуральных продуктов и обслуживании зоны отдыха. Расчёт производили элементами питания к реакторам, ЗИПами и медицинскими картриджами, так что в накладе контрабандисты не остались. Помимо того, контрабандисты наладили поставки биоресурсов фауны и флоры планеты, необходимые для производства тех же медкартриджей премиального класса.

Полторы декады я прохлаждался на острове, несколько раз наведывался в Убежище – проверял как справляется с работой Гард Энки. Как и советовал ему ранее, он подобрал себе пару альвов посмышлёней и после установки им нейросетей потихоньку обучал их премудростям своей основной профессии. Что касается проверки новобранцев, то здесь оказалось не всё так просто. В последнее время среди альвов стали всё чаще и чаще появляться лица с "двойным дном", откровенно работающие на аграфов. Уж очень местным хочется знать, что творится на орбите, а по возможности и прибрать всё к своим рукам. Гард со своими ребятами пока справляется и даже наработал свою методику быстрого выявления таких оборотней. Помимо того, с нового Главы клана я вытребовал что-то вроде контрибуции. Тому крыть было нечем, и я с удовольствием ополовинил их запасы природных накопителей, выбрав самые крупные образцы.

Местные с завидной регулярностью пытаются прорваться на наш островок, пробовали даже договориться с контрабандистами. Несколько раз приходилось применять оружие. Что только мне не предлагали за "билет" до Содружества! Понимаю, что у каждого из желающих своя жизненная ситуация и причины вернуться имеют под собой веские основания, но я не могу рисковать. Давая им возможность воссоединиться с родными и близкими я ставлю под удар себя и альвов, которые доверились мне мной и дали клятву верности. Рано или поздно разумные из Содружества найдут сюда дорогу, но я к этому пока не стремлюсь. Мне бы найти и обустроить свой уголок, а уж потом думать о какой-то там благотворительности. Да и неблагодарное это дело, всегда найдётся придурок-другой, который во всех своих жизненных невзгодах обвинит протянувшего ему руку помощи.

– Все работы по модернизации и переоборудованию "Рейдера" завершены, –доложил ранним утром Ставр. – Корабль готов к походу.

Наконец-то! Я уже не знал, чем себя занять! Половина экипажа сейчас в срочном порядке поднимают учебные базы и мне там места просто нет. У Стража довольно ограниченные в этом плане ресурсы – медсекция всего на полста капсул и столько же учебных. Сейчас там непрерывный поток обучающихся под ускорением, а учебные базы нужно поднимать всем без исключения и мне в том числе.

После модернизации корабль стал соответствовать имперским стандартам, а не Окраинных миров, как было ранее. По управлению и боевым корабельным системам "Рейдер" соотносится с 15 поколением, а по оборудованию жилой секции, лётной палубы и снаряжения штурмовиков – пока только 13-му. Нейросети от Дока ещё большая редкость и установлена единицам, так что ограничения по 13 поколению мера вынужденная, но со временем и этот показатель обязательно подтянем.

Те же самые ограничения касались и меня. Нет, вполне реально оборудовать рубку по стандартам, к примеру, 18-го поколения или даже 20-го, для Ставра управление таким оборудованием не проблема, но очень уж не хочется попадать в зависимость – случись что с корабельным ИскИном, и что я тогда буду делать? Сейчас моя нейросеть в целом соответствует переходному поколению 15+, и по мнению Эксперта в ближайший год-два выйдет на 16-е. Вот тогда и можно будет подумать об очередной модернизации "Рейдера".

Примерно ещё декаду пришлось потратить на подготовку к рейду, после чего, наконец-то, перезапустил нано-фабрику Стража. Все, кто остаётся в системе перебрались на наш остров. Главным на хозяйстве назначил Кима, будет приглядывать и за аграфами, и Убежищем. В случае нужды окажет помощь Стражу, пока он там перестраивается. Хотя чем он, собственно, сможет ему помочь? Страж и сам прекрасно со всем справится. Впрочем, за шахтёрами присмотреть всё же придётся – не дай кто из чужих объявятся в системе, могут со страха разбежаться, как тараканы…

Перед самым выходом Страж меня уверил, что за безопасность в системе не стоит беспокоиться, перестройка станции никак не скажется на его боевых качествах. Да, возможны кратковременные отключения, но они исчисляются часами, а за столь короткое время ничего глобального ни в системе, ни на планете, вряд ли что может произойти. Заодно он высказал свои сомнения по предстоящему рейду. По его мнению, гораздо проще было бы вначале основательно обосноваться в этой системе, взяв под полный контроль планету, и уже только после того отправляться в глубины Космоса.

Определённая логика в его словах присутствовала, вот только идея взятия под контроль всех анклавов разумных на планете откровенно попахивала кровавой бойней. Добровольно никто под мою руку не пойдёт, только под силой принуждения. Сколько при этом поляжет народа я даже не берусь представить, а тот, кто выживет будет мечтать только об одном – как бы побыстрей отправить меня на тот свет. Стоит ли ради столь сомнительного удовольствия проливать кровь и тратить ресурсы? Проще начать всё с нуля на какой-нибудь незаселённой планете и тихо, спокойно строить там свой мир, изредка заглядывая в Содружество за необходимыми технологиями и ресурсами. А прятаться и убегать мне порядком уже надоело, пора бы уже и остепениться – найти бы только где…

Перед самым выходом активизировал в системе портал из запасников Стража. Если всё у нас получится, то назад вернёмся уже через него. Станционный ИскИн, используя все свои возможности, "забросил" "Рейдер" в глухую систему, подальше от возможных транзитных систем. До нашествия архов здесь и так редко кто встречался, а сейчас и вовсе… Разогнавшись, на полторы декады ушли в "гипер".

Народа на "Рейдере" заметно прибавилось и на то есть объективные причины. Заметно увеличилась лётная группа, которая теперь состоит из 36 перехватчиков, 24 тяжёлых штурмовиков и шести десантных ботов. Кроме этого, на лётных палубах находились четыре внутрисистемных шаттла, два тягача и четыре шахтёра. В связи с этим расширился штат техников лётной палубы и вспомогательных служб. До полных штатов довели подразделения десантников-штурмовиков. Медицинская служба также пополнилась кадрами и теперь у нас две полноценные медицинские секции на 50 мест каждая и две учебных секции такой же вместимости. Лётная палуба тяжёлых дронов также немного увеличилась до 120 единиц. В общей сложности на "Рейдере" сейчас чуть больше 800 разумных.

Жилая секция расположилась сразу на пяти уровнях. Один из них полностью принадлежит мне: здесь и капитанская каюта, и рабочий кабинет, личный медбокс с лечебными и обучающими капсулами, зона отдыха, медицинский репликатор и хранилище со стазис-камерами для особо ценных артефактов. Следующая палуба целиком отдана офицерам и особо важным пассажирам, если таковые вдруг объявятся. На каждой палубе помимо небольшой зелёной зоны присутствуют центры отдыха и развлечений, чтобы иметь возможность снять накопившийся стресс. Кстати, крепкие напитки и наркотики на борту "Рейдера" строго запрещены.

Следующий выход из "гипера" произошёл в столь же пустынной системе. Хотя нет… Сенсоры "Рейдера" на пределе своих возможностей "нащупали" непонятную груду металла, классифицировав её как средний транспорт второго поколения. Откуда такая рухлядь могла здесь взяться? Посланные разведывательные зонды быстро определили, что эта музейная редкость уже не одно десятилетие находится в этой системе. Судя по характерным пробоинам в корпусе, можно с уверенностью утверждать, что судно при выходе из "гипера" попало в метеорный поток. Защитные поля, не успев толком развернуться, схлопнулись от перегрузки. Судьба транспорта была предрешена. Немного позже, одному из зондов удалось пробраться в грузовой трюм, отсеки которого были полностью забиты криокапсулами. Большинство из них были разбиты, а оставшиеся полностью выработали свой ресурс…

В этой системе активировал очередной портал. После настройки и финального прогона вывел его в режим ожидания. Теперь портал практически невидим. Обычными средствами обнаружить его просто нереально, если только, что не наткнёшься на него.

Разогнавшись, вновь ушли в "гипер". Впереди три декады учёбы под разгоном. По подсчётам Ставра, если идти своим ходом, то до конечной точки мы добирались бы только через шесть декад, а на обратный путь, но уже через порталы, потребуется чуть более пяти суток. Не скажу точно, из-за чего такая разница, но по факту выходит, что перемещение через порталы происходит гораздо быстрее, чем в "гипере". С порталами могут поспорить лишь корабли с варп-установками, но эта технология давно утеряна. Поговаривают, что несколько таких кораблей Древних сохранилось до наших дней и над ними не покладая рук работают учёные из Центральных миров, но как видно, без особых на то успехов…

Глава 7

Корабли флота Содружества

Система "Альта", с длинным буквенно-цифровым обозначением, на первый взгляд казалась совершенно обычной, не привлекающей к себе внимания, если бы не одно существенное "но" – две пригодные для жизни планеты! Вторая по счёту от звезды очень сильно походила на нашу Землю, вот только на четверть покрупнее, да и суши побольше (только 60% поверхности планеты занимают моря и океаны, вместе с реками и озёрами). Третья планета существенно меньше, но в полтора раза крупнее нашего Марса и это полностью водный мир. Лишь в экваториальном незамерзаемом поясе можно заметить множество небольших островков, а вся остальная поверхность планеты покрыта толстым слоем вечного льда и снега. На орбите этой планеты должен находиться небольшой спутник, который также подвергся процессу терраформирования, но сейчас его нет. Что с ним произошло сказать сложно, но скорее всего, что-то там Джоре перемудрили, и он попросту раскололся на мелкие куски, о чём говорит довольно захламлённая орбита планеты.

Кроме этих двух планет в системе находилось ещё три крупных космических объекта. Первая планета в системе напоминала Венеру, четвёртая – Сатурн с такими же кольцами, и пятая – нечто вроде нашего Урана, только размерами раза в два больше. На самой окраине расположились два астероидный пояса средней и малой плотности.

Разумной жизни на планетах разведывательные зонды обнаружить не смогли, но буйство Флоры и Фауны заметно и невооружённым взглядом, даже на планете с вечными льдами – в экваториальной зоне были зафиксированы огромные косяки подводных обитателей, а на многочисленных островках зеленела травка и цвели мелкие кустарники.

Похоже, сбылась мечта идиота… Чем не место под Солнцем, вернее Альтой? Может махнуть на всё рукой и остаться здесь? Нам с альвами места хватит. Хотя нет, не получится… Домоседов из альвов уже не выйдет, да и я долго не усижу на одном месте. А вообще – это здорово, когда есть куда возвращаться. Вот только обустроить этот мир надо немного, а для этого нужны квалифицированные рабочие руки и найти их можно только в Содружестве.

Разведывательные зонды отправились также и в соседние системы. Меня очень интересовало, что нас окружает, какова вероятность внешней угрозы. Как оказалось, в большинстве сопредельных систем настолько сложная навигационная обстановка, что там могут пройти только малые корабли. На современных лоциях Содружества система, в которой мы сейчас находимся, даже и близко не обозначена, а это значит, что забрести сюда можно только зная точные координаты или через две прилегающие системы, которые достаточно легко заблокировать. Но об этом раньше времени ломать голову не стоит.

Медики "Рейдера", исследуя доставленные на борт образцы, пришли к выводу, что вредных и опасных для жизни бактерий и инфекций на планетах нет. Несомненно, это значительной степени упростит жизнь первопоселенцам. Что же касается животного и растительного мира планет, то об этом можно судить лишь приблизительно, но и то, что успели зафиксировать зонды, вселяло определённые перспективы.

Немного подумав, оставил за системой и местной звездой прежнее название – Альта. Имена для планет, планируемых к освоению, дались не так просто. Хотелось обойтись простыми именами, без всяких там исторических и идеологических намёков, но в то же время, несущие определённый смысл. В итоге остановился на Терре и Нове.

Пока зонды на орбите составляли подробные карты планет, не утерпел и спустился на Терру. Со собой взял две звезды десанта. На одной из равнин присмотрел симпатичное озеро, там и остановились. Три часа пролетело незаметно, впечатлений масса! Медики заранее предупредили, что сила тяжести на планете несколько выше стандартной, но я лично этого не заметил. После стерильного воздуха "Рейдера" Терра буквально пьянила многообразием запахов, да и дышалось здесь полной грудью. На водной глади озера виднелись всплески крупных рыбин, а рядом с нами, почти без опаски, шныряли какие-то мелкие грызуны. Метрах в двухстах от берега плотным строем встали корабельные "сосны". В общем, картина маслом.

С моего одобрения на Терре побывал почти весь экипаж. Большинство из них изъявило желание поселиться здесь, после того как закончится их контракт. Никому отказывать не стал, но дал понять, что до этого ещё очень как далеко и каждому из нас придётся здорово попотеть, чтобы воплотить в жизнь свои желания.

После того, как была получена информация из соседних систем, засобирались назад. До Стража добрались без проблем. Бывшая исследовательская станция к нашему прибытию полностью поменяла облик и несколько раздалась в размерах. От корабельного отстойника почти ничего не осталось.

– Малая боевая станция класса "Оплот" полностью готова к работе, – бодро отрапортовал Страж. – За время вашего отсутствия происшествий не произошло!

После Стража на связь вышел Ким. Его команда перебралась на "Оплот" и уже оттуда контролировала обстановку на планете.

– Всё в порядке. Среди личного состава потерь не имею, – доложил он.

– Что значит, потерь не имею? – насторожился я. – Чем вы тут без меня занимались?

– Тут такое дело, – Ким виновато опустил глаза. – На базе аграфов произошло противостояние: одни настаивали на переговорах с тобой, а другие даже слышать подобного не хотели. В общем, нашла коса на камень… Пришлось вмешаться, иначе бы они окончательно перерезали друг другу глотки. Часть потерпевших переправили к нам на остров.

– Жертв было много?

– Хватало. Если бы не медкапсулы, сотни полторы-две безвозвратных с обеих сторон.

– Как думаешь разруливать ситуацию? – попытался переложить очередную заморочку на плечи старпома.

– А вот это уже не мои проблемы, – усмехнулся Ким. – Я сделал всё от меня зависящее, а дальше уже думай сам. Глава у нас ты, тебе и решать…

М-да… не получилось.

– Переговорить бы с ними, – как ни в чём ни бывало продолжил старпом. – Да и с другими определиться бы не мешало.

– Ты это о ком? – не понял я.

– На аварийной волне кого только не услышишь, – скривился Ким.

– И чего они хотят?

– Одни требуют, чтобы их вернули в Содружество, другие согласны и на Фронтир. Особо мудрые мечтают получить полный доступ к Стражу и кораблям на орбите.

– Требуют, значит? – уточнил я.

– Именно так, – кивнул Ким.

Масла в огонь подлила и Мирин Эглин, перехватив меня в тот же день на обзорной палубе, куда я частенько наведывался.

– Со мной связались мои соотечественники, – решительно начала аграфа. – Они в курсе, где я нахожусь и через меня передают своё требование на скорейшую встречу.

Немного переведя дух, Мирин столь же напористо продолжила:

– Хочу напомнить, что во многом благодаря именно вам мои соотечественники оказались в столь тяжёлой ситуации и вы просто обязаны, побеспокоиться об их дальнейшей судьбе!

– Что-то я не припомню, чтобы я кому-то из вас присылал официальное приглашение в эту систему! – не сдержался я. – И не стоит всё сваливать с больной головы на здоровую! Мне лично кажется, что всё дело в вашей патологической жадности и неуёмном желании прибрать к рукам все артефакты ушедших цивилизаций. Только из-за этого вы оказались здесь.

– Здесь мы по просьбе сполотов! – попыталась возразить Мирин.

– Тогда почему все претензии ко мне?

– Вы скрыли факт своего присутствия в системе, что привело к неправильному выбору стратегии поиска.

– А вы бы предпочли, чтобы я во всём признался, а потом героически сдох в ваших лабораториях? Под ментоскоп вы бы меня положили в любом случае.

– Жизнь наших старших братьев священна, – торжественно продекламировала аграфа. – Наши учёные не допустили бы вашей смерти!

– Да что вы говорите! – не сдержался я в очередной раз. – Что же тогда твой отец собирался сделать со мной в Убежище?! На тот момент его точно не интересовала моя расовая принадлежность! Ему нужна была информация и он сделал всё, чтобы её получить, абсолютно наплевав на так обожаемых вами старших братьев-сполотов.

– Он хотел лишь спасти своих соотечественников, – попыталась оправдать своего отца Мирин.

– В общем так, – решил я прервать весь этот бесполезный спор, – передай своим, что никого спасать себе в ущерб я не собираюсь. Если вас так сильно раздражает моё присутствие в системе, то так и быть – я вскоре уйду, но уйду вместе со Стражем!

– Вы так не сделаете! – быстро сообразила Мирин. – Против Архов аграфы не выстоят!

– Вы бы определились уже, чего вы хотите точно! – закончил я наш разговор.

Что касается всех остальных, пытающихся что-то с меня стребовать, то я просто лишил их доступа к каналу спутниковой связи. Я понимаю, у местных впервые появился реальный шанс что-то изменить в своей жизни, и они всеми возможными способами пытаются обратить на себя внимание. Всё прекрасно понимаю, но… Я бы на их месте в первую очередь попытался договориться, а не громогласно что-то там требовать и пугать всевозможными карами. Просто договориться, пусть даже с некоторым ущербом для себя, а выбранная местными тактика "переговоров" ничего кроме раздражения у меня не вызывает. Вот когда научатся нормально разговаривать, тогда и обсудим их насущные проблемы – жили же они как-то до моего появления здесь…

В очередной рейд собирались не с пустыми трюмами (Страж не стал утилизировать корабельные запасы и приберёг их по моей просьбе). Кроме того, в промышленной зоне боевой станции сейчас на всю мощь работал малый лабораторный комплекс по производству медицинских картриджей. Сырьём нас снабжают, к обоюдной выгоде, всё те же контрабандисты. Ещё одной выгодной статьёй торговли, вернее товарообмена, являлись местные спиртные напитки. Я в этом вопросе откровенно плаваю, но по уверениям Кима и четы Энки в Содружестве такой товар считался бы элитным.

За день до отбытия ко мне вновь подошла Мирин:

– Они согласны пройти процедуру коррекции памяти, – сообщила она.

– Вы считаете, что тем самым можете обеспечиваете мне безопасность? – удивился я.

– Да, после долгих споров мы пришли именно к этому заключению, – кивнула аграфа.

– А сам факт появления в Содружестве группы аграфов с купированной памятью, значит вполне себе рядовое явление и не привлечёт внимания соответствующих спецслужб? – усомнился я в адекватности выводов аграфов.

– Интерес, несомненно, будет проявлен, но напрямую связать этот факт с вами будет довольно проблематично.

– А мне кажется это как раз не так сложно: я в любом случае первый подозреваемый, затем лишь стоит установить время моего пребывания и отсутствия в Содружестве и Фронтире – в итоге получаем того, кто нужен.

– Но можно же что-то придумать?! – не сдержала эмоции Мирин.

– Можно, – согласился я, – но сейчас заниматься этим вопросом у меня нет времени. Вернусь из Содружества, тогда и поговорим на эту тему более предметно.

На этот раз Страж "закинул" нас совершенно в ином направлении. Я выразил сомнение, что прежний путь уже наверняка находится под полным контролем Архов и столь безрассудно рисковать не стоит. Страж вполне согласился с моими доводами. Исходя из предварительного маршрута, нам предстоит пересечь обширную зону, контролируемую вольными торговцами (по сути являющимися обыкновенными пиратами) и сектор влияния империи Арвар, где велика вероятность столкнуться с работорговцами.

Система выхода из "гипера" оказалась совершенно пустынной, как и две последующие, что было весьма странным. Лишь оказавшись рядом со станцией вольных торговцев, понял в чём проблема – вторжение Архов оказалось куда серьёзнее, чем я предполагал. Даже здесь, вдалеке от основного направления удара, вполне реально столкнуться с разведывательными партиями инсектов. Местные здорово напуганы и предпочитают зазря не рисковать, ходят только в составе хорошо охраняемых конвоев или пережидают тяжёлые времена на станциях вольных торговцев. Надо заметить, что эти самые конвои появились не только из-за страха нарваться на Архов, кое-кто из местных решил воспользоваться моментом и, что называется, половить рыбку в мутной воде. А момент самый, что ни на есть, для них подходящий, есть на кого списывать очередную пропажу…

С топливом и припасами на "Рейдере" было всё в порядке, так что останавливаться у торговцев не стал и продолжил путь. Где-то в этих местах нужно ставить портал. Тратить несколько декад для того, чтобы добраться до Содружества, а потом ещё столько же, чтобы вернуться, довольно муторно. Да, в ближайшее время мне есть ещё чем себя занять, а закончатся учебные базы – чем буду заниматься?

Только на первый взгляд место выбора для развёртывания портала простая задача. Тут ведь как? Чем точнее "привяжешь" портал к месту, тем проще его будет отыскать. В пустом межзвёздном пространстве его не поставишь – это только кажется, что там ничего нет и всё застыло. Ничего подобного! Портал может унести куда угодно, ищи его потом… Именно из этих соображений портал лучше всего станавить в какой-нибудь системе: тут тебе и привязка к звезде, и прорва дармовой энергии рядом.

В выбранной системе, расположенной далеко от основных транзитных путей, оказалось на удивление шумно – два эсминца четвёртого поколения гоняли вооружённый транспорт крейсерского класса пятого поколения. С чего арварцы сцепились с друг другом совершенно непонятно. В эфире полнейшая тишина и о помощи никто не вопит. Как ни странно, но дела у нападающих идут далеко не лучшим образом. Один из эсминцев пропустил "плюху" от транспорта и сейчас занимается срочным ремонтом, стараясь действовать издалека. Второй эсминец активно маневрирует, стараясь подобраться поближе и высадить абордажную команду. Судя по всему, нападавших очень интересует содержимое грузовых трюмов транспорта, раз они так откровенно осторожничают.

Появление "Рейдера" в системе так никто из них и не заметил. Сейчас нас вообще трудно обнаружить. Более совершенные маскировочные щиты не по зубам стандартным средствам обнаружения Содружества. Я не утверждаю, что "Рейдер" абсолютно невидим, такую махину полностью "спрятать" в принципе невозможно, но та же техника восьмого поколения, на которую переходит Содружество, обнаружит "Рейдер" только в непосредственной близости. Оборудование Центральных миров более совершенно и позволяет работать уже на средних дистанциях. Кроме того, сам выход из "гипера" теперь не столь заметен и по характеру возмущения метрики пространства "Рейдер" вполне можно принять за стандартный фрегат.

Понаблюдав ещё немного за горячими арварскими парнями и зафиксировав всё происходящее, направился в соседнюю систему. Теперь меня точно никто не сможет обвинить в неоказании помощи – на аварийной волне так никто не объявился...

Судя по картам, соседняя система необитаема. Пять планет, самая крупная из которых сравнима по размерам с нашей Венерой больше походят на оплавленные куски глыб, без всякого намёка на наличие атмосферы. Система довольно сильно захламлена и лишь орбиты первых двух планет относительно чисты. Данные с разведывательных зондов показали почти полное отсутствие полезных ресурсов, а это гарантия, что вездесущие шахтёры здесь не объявятся. Для всех остальных эта система также не представляет никакого интереса. Как раз то, что мне нужно.

С порталом управился за двое суток, после чего прямиком направился к границе Содружества, до империи Арвар всего пять суток "лёта". Особой тревоги по поводу планируемого прохождения через империю, где официально разрешено рабовладение, нет. Надо сказать, что в этом вопросе арварцы оказались честнее всех остальных в Содружестве, где на всех уровнях пытаются "бороться" с этим злом. Тем не менее, и там хватает всякого рода банкротов, которые отрабатывают свои долги, что говорится, не поднимая головы. Разницы между рабами из Арвара и задолжниками из всего остального Содружества, в этом случае, почти нет, разве только на последних не одевают рабские ошейники.

Как всем известно, аппетит приходит во время еды, и арварцы довольно быстро сообразили, что на рабах можно делать неплохие деньги. Дело дошло до того, что всех кто не является поддаными империи арварцы считают потенциальными рабами и при любом более-менее подходящем случае пытаются накинуть на них рабский ошейник. Во всём остальном все законы Содружества на территории империи имеют главенствующую силу.

Пока проходил таможенный досмотр в пограничной системе, попытался разобраться с ворохом почтовых сообщений. Аналитику я в этом плане не соперник и он первым обнаружил самоё важное:

– Хочу тебя обрадовать, – съязвил он. – Ты призван в ряды доблестного Флота Центральных миров!

Действительно из метрополии пришло уведомление, в котором указывалось, что в связи с тяжёлой обстановкой, вызванной нашествием архов, в Центральных мирах объявлена всеобщая мобилизация и я обязан явиться в ближайшее представительство федерации Галанте на территории Содружества, где получу соответствующее предписание. Так же в этом сообщении указывалось, что мой корабль реквизирован и будет временно приписан к Флоту Центральных миров. Службу я буду проходить на нём же. Что касается самого "Рейдер", то он получил статус вооружённого судна условно восьмого поколения.

Очевидно, сполоты не забыли, что я кое-что "свинтил" с их корабля, но даже этого, по их мнению, недостаточно для того, чтобы признать мою яхту полноценным боевым кораблём. По нормам Центральных миров любой боевой корабль местной постройки, снимаемый с хранения, переходит в разряд вооружённых судов. Впрочем, я не в обиде. Есть у меня стойкое предубеждение, что те же аграфы постараются засунуть меня в самое пекло, что совершенно не входит в мои планы.

Ближайшее представительство федерации Галанте находилось в империи Аратан и мне пришлось потратить ещё семь суток, чтобы добраться до места. Долго возиться аграфы со мной не стали, отправив в штаб Флота объединённых сил Содружества, где негласно всем заправляли советники из Центральных миров.

– Вам надлежит отправиться в системы захваченные Архами с целью определения численного состава противника и его дальнейших действий, – с заметным недовольством на лице попытался избавиться от меня рыжебородый коренастый дварф в звании флаг-адмирала. – Координаты необходимых систем вам предоставят.

Видно, у объединённого флота дела совсем плохи, раз вот так, практически не глядя, посылают на убой первого встречного.

– Разрешите принять командование линкором?! – вытянулся я в струнку.

– Что за шутки вы себе позволяете, коммандер-капитан?! – рявкнул дварф.

Да, у сплотов я числюсь как коммандер-капитан запаса. Уровень освоенных учебных баз позволяет хоть сейчас сертифицироваться на флагман-капитана, но для этого необходимо находиться в действующем флоте или иметь в личной собственности корабль подобающего класса, а коммандер-капитан вооружённого судна на большее рассчитывать не может.

– Для успешного выполнения поставленной задачи необходим как минимум линкор, а ещё лучше соединение боевых кораблей…

– По меркам Содружества ваш корабль вполне соответствует линкору, причём самого последнего поколения! – перебил меня флаг-адмирал.

– Скорее тяжёлому крейсеру, – уточнил я. – К тому же, моя яхта приписана к Флоту Центральных миров, а там она числится вооружённым судном.

– Вы хотите сказать, что поставленная задача не соответствует вашим возможностям? – наконец-то сообразил дварф.

– Так точно! – рявкнул я в ответ.

Флаг-адмирал недовольно поморщился и ненадолго задумался.

– Хорошо. Есть задача вполне вам по силам. Займётесь эвакуацией управляющего персонала и их семей из системы, где со дня на день ожидают вторжение Архов.

– Предполагаемое количество эвакуируемых? – уточнил я.

– Полторы-две тысячи, – моя ответная реакция дварфу в очередной раз не понравилась. – Что-то опять не так вашим кораблём?!

– С ним как раз всё в порядке, вот только роль пассажирского лайнера ему мало подходит. На борт могу принять не более трёхсот разумных.

– Что вы себе позволяете! – взвился флаг-адмирал, указывая на выход. – Ваше дело выполнять приказы, а не указывать!

В общем, меня всё же отправили в ту самую систему, но уже в качестве госпитального судна. Решающую роль в принятии этого решения сыграло наличие на "Рейдере" двух полноценных медицинских секций.

Перед самым отходом успел избавиться от содержимого грузовых трюмов. Цены на расходники и ЗИПы, в связи с нашествием Архов, резко скакнули вверх. Мне не пришлось даже выставлять всё на аукцион – товар сгребли хозяйственники тыловой базы флота, прознав про мою проблему. Особенно по душе им пришлась партия алкоголя и медицинские картриджи класса "элит". Пару контейнеров картриджей я приберёг, вполне возможно, что они ещё пригодятся. С ценой, конечно, я несколько продешевил, но ненамного. В тоже время, все мои запросы по снаряжению корабля теперь выполняются в первую очередь и без задержек.

В системе со странным обозначением "Векта-64-07-КТ" творилось нечто невообразимое: в выделенных коридорах для гражданских судов, наблюдалось настоящее столпотворение. Местное население кинулось в бега несмотря на наличие в системе нескольких боевых эскадр Содружества. Из перехваченных Ставром переговоров стало ясно, что перед защитниками системы поставлена задача не по её удержанию, а сковыванию как можно больших сил Архов.

Сама по себе система "Векта" ничем особым не отличалась. Единственная планета, условно пригодная для жизни (все города и производственных комплексы находились под куполами), заселена в основном шахтёрами, всякого рода техниками и многочисленным обслуживающим персоналом. Система принадлежала федерации Амерон, от которой в настоящий момент мало, что осталось. Именно через федерацию архи проникли на территорию Содружества, попутно зацепив Харданскую монархию, где обстановка сейчас ненамного лучше, чем в Амероне. Общими усилиями флотов Содружества Архов сумели остановить в приграничных районах Центральных миров. Больше всего досталось аграфам – несколько систем им всё же пришлось оставить.

Из тех же переговоров, перехваченных Ставром, можно предположить, что где-то поблизости собирается ударный флот Содружества, который попытается нанести решающий удар по основным силам архов. Подобный удар ожидается и со стороны Центральных миров. По всему выходит, что здесь вскоре намечается грандиозная мясорубка. Уцелеть бы только…

Глава 8

Сражение с архами

В системе "Векта-64ЭМ" помимо двух эскадр линкоров и кораблей сопровождения находилось три малых боевых станции, которые прибыли сюда буквально перед нами. Как ни удивительно, но боевые станции прибыли из империи Арвар, которая не отличалась особым состраданием к ближним. Одна из эскадр линкоров пришла из конфедерации Делус, вторая – империи Аратан. Львиную долю кораблей сопровождения представляли остатки флотов Амерона и Харданской монархии. Отметился и директорат Ошир, пригнав два тяжёлых носителя. Обеспечением флота занялись торговцы Минматара. Фанатики из Галифата занимались установкой минных массивов и орудийных платформ.

Появление "Рейдера" в составе объединённых сил было встречено с определённой долей скептицизма и даже раздражения. Мы оказались единственными представителями от Центральных миров, а от них ожидали что-то более существенное чем какое-то госпитальное судно. Впрочем, в Содружестве уже давно поняли, что старшие расы свою кровь за них точно проливать не станут. Командование флота предвидя возможные конфликты задвинули нас за орбиту соседней планеты, чтобы и видно не было.

После парковки на отведённом нам месте потянулись долгие дни ожидания. В штаб флота меня не вызывали, да и то, что там делать офицеру вооружённого транспорта? Что же касается самого "Рейдера", то абсолютному большинству наблюдающих за нами было непонятно – какая нужда была переделывать боевой корабль в непонятное что? На общей волне не раз пытались выйти на связь, но я такие вызовы отклонял – не видел смысла с кем-либо спорить и тем более оправдываться.

На четвёртый день пребывания в систему хлынул поток беженцев. Только-только разобрались с эвакуацией местного населения, как неожиданная волна вынужденных переселенцев перечеркнула все старания местной администрации. Военные попытались перенаправить поток дальше, в соседние системы, но получалось у них откровенно плохо. Многим прибывшим судам требовалась срочная дозаправка и пополнение запасов, вследствие чего у обслуживающих терминалов образовались огромные заторы. Обстановка накалялась с каждым часом. С минуты на минуту ожидалось появление передовых сил архов, а здесь сплошной бедлам. Гражданские перекрыли почти все свободные сектора, что в значительной мере ограничивало возможный манёвр боевых кораблей.

Как ни банально это звучит, но архи появились неожиданно. Буквально на плечах изрядно потрёпанного и некогда грозного Флота федерации в систему вошло около десятка ульев. И первым делом за что они принялись, так это за добивание боевых кораблей Амерона, которые, по сути, и привели инсектов. Остановившись на самой окраине системы, архи стали методично уничтожать выходящие из "гипера" суда.

Корабли Содружества попытались организовать плотный заградительный огонь, но дистанция оказалась слишком велика. Выдвинуться вперёд кораблям не позволяла утверждённая стратегия защиты системы, где для каждого боевого корабля имелось своё боевое задание.

С этого самого момента появилась работа и для нас – на "Рейдер" стали поступать раненные с прорвавшихся кораблей. Гражданских сразу же отправляли на транспорты и те сразу уходили из системы, а нам доставляли только флотских. Спустя уже пару часов пустующих медицинских капсул не было, а поток раненых всё не убывал и не убывал. Радовало лишь то, что тяжелораненых было относительно не много, а остальные, нашими стараниями, вернутся в строй в течении ближайших суток.

Обстановка, тем временем, заметно ухудшилась – в систему начали входить основные силы инсектов. Ставр насчитал не менее двух десятков крупных ульев, размерами от трёх до восьми километров. Что касается остальной "мелочи", то её набиралось под полусотню. Как бы я не верил в мощь оружия Содружества, но против такой армады шансов у них нет.

Архи атаковать не торопились, демонстративно сосредотачивая свои силы в двух направлениях. Лишь спустя сутки они активизировались. Совершенно внезапно, разбитые ими вышедшие из "гипера" суда, пришли в движение и направились на минные массивы, проделывать проходы.

– Довольно оригинально, – в рубке появился попыхивающий трубкой аватар Ставра (образ собирательный, но легко узнаваемый – Шерлок Холмс Ливанова в чёрном адмиральском кителе времён СССР). – Подтолкнули эти обломки в нужном направлении, а чтобы мины сработали, оснастили каждый генератором сигнатур ульев.

– Считаешь, у них получится?

– Такой вариант развития событий навряд ли кто предусматривал. Если флот не остановит эти обломки, то о всех планах организованного сопротивления можно забыть.

Похоже, что эта мысль пришла не только Ставру, но и кому-то на флагмане. Корабли, на вооружении которых имелись тоннельные орудия, открылиураганный огонь. Далеко не каждое попадание останавливало эти своеобразные "брандеры". Приходилось стрелять раз за разом, чтобы остановить цель, раньше времени расходуя корабельный боекомплект.

Инсекты в полной мере воспользовались случившимся замешательством и атаковали совершенно не там, где их ожидали. Впереди их ударного клина шли ранее повреждённые в боях ульи…

– "Рейдер"! – последовал вызов с флагмана. – Срочно меняйте дислокацию. В вашем направлении выдвигается ударная группа архов.

Время будто пустилось вскачь и наблюдать за происходящим вокруг приходилось в полглаза. Сейчас главная задача – вывести "Рейдер" из-под удара, особо не раскрывая его возможности. Помимо того, приходилось следить за снующими туда-сюда ботами, доставляющих раненых и забирающих подлатанных на скорую руку флотских. О полном излечении речь уже не шла, огромные потери в личном составе требовали срочных решений. Вот и пригодились прибережённые контейнеры с медкартриджами (весьма эффективными оказались).

На этот раз задвинули нас поближе к светилу.

– Поглядывай, там со спины, – посоветовал тактик с флагмана. – Мы контролируем внешний пояс, но архи могут просочиться, где угодно.

К моменту выхода в новый район дислокации ситуация для объединённого Флота стала критической. Из трёх боевых станций уцелело две, одна из которых едва наполовину живая. Из десятка линкоров, отвечать огнём могли лишь шесть (включая флагман). Тяжёлые носители выбыли из строя в полном составе. В наличие имелись с полтора десятка кораблей крейсерского класса, средний носитель и два десятка эсминцев и фрегатов. Архи также понесли тяжёлые потери, но к ним подошла подмога, так что шансов у флотских даже уйти почти не оставалось.

Инсектам удалось продавить оборону, разделив флот Содружества на две группировки и после того, как к ним подошло подкрепление, приступили к планомерной зачистке системы. До "Рейдера" им было ещё далековато, но сложившаяся тенденция ничего хорошего нам не сулила.

– Наблюдаю приближение трёх ульев крейсерского класса в сопровождении пяти десятков тяжёлых штурмовиков. Движутся со стороны звезды.

Похоже, именно об этой опасности предупреждал тактик с флагмана. На пути движения архов только мы, так что боя не избежать и тут уже придётся работать по полной, наплевав на все свои тайны и секреты. Сейчас каждый занят своим делом и навряд ли кто следит за нами.

– Объявляй боевую тревогу, – приказал я Ставру.

Пользуясь тем, что "Рейдер" находился в тени планеты и не был ещё обнаружен архами, подпустил их на среднюю дистанцию боя. Войдя в слияние с ИскИном, буквально на физическом уровне ощутил потоки ментальной энергии обволакивающие щиты корабля. Два корабельных накопителя работали на всю мощь, не давая возможности обнаружить нас раньше времени. В ментальном плане три улья инсектов сверкали как маленькие звёзды, а сопровождающие их штурмовики отдавали серебристым маревом.

Первой целью стала вырвавшаяся немного вперёд трёхкилометровая глыба. Чтобы перегрузить щиты улья потребовался двойной залп из туннельных орудий промежуточного типа. Силовое поле глыбы несколько раз мигнуло и после прилёта последней болванки окончательно пропало. Спустя пару секунд, сразу с двух направлений улей атаковали запущенные с "Рейдера" противокорабельные ракеты. Штурмовики попытались перехватить их, и даже сбили одну, но три остальных всё же прорвались. Ещё одна ракета была уничтожена на подлёте. Две оставшихся, выполнив сложный манёвр, сделали своё дело, пробив корпус рванули внутри улья, который сразу же начал терять ход.

Один из кораблей инсектов шарахнулся в сторону и попал в зону действия туннельных орудий главного калибра. Два выстрела и он стал медленно разваливаться на несколько частей. Последний улей успел сориентироваться и определить наше местоположение. Перехватив управление штурмовиками, направил их на нас. Альвы были уже в кабинах перехватчиков и штурмовиков и ждали лишь моей команды. Первыми инсектов встретили тяжёлые дроны, порядочно сократив их численность. Перехватчики добили оставшихся.

В это же время два звена наших штурмовиков, закрутили "карусель" вокруг последнего улья, отвлекая на себя внимание, и не давая прицельно отработать по "Рейдеру". Пара залпов из пульсаров прошли по касательной, не причинив нам вреда, ещё два – приняли на себя щиты, просев наполовину. Этой передышки хватило на перезарядку тоннельных орудий, и первым же залпом удалось пробить защиту Архов, изрядно ослабленную к тому времени атаками штурмовиков.

– Поздравляю, – скупо похвалил адмирал с флагмана, выйдя на связь с "Рейдером". – Сожалею, что у нас нет такого же эффективного оружия.

Дело тут не только в тоннельных орудиях и ракетах, столь же важны боеприпасы и их начинка, но не буду я об этом говорить с адмиралом – технологии империи Джоре гораздо совершеннее всего, что имеется в Центральных мирах.

– Вы что-то хотели? – перевёл я разговор в практическое русло.

– Если успел заметить, обстановка резко ухудшилась. Переправлять раненых нет никакой возможности. Кстати, сколько их у тебя?

– Чуть больше трёхсот.

– С этого момента, каждый сам за себя, – с видимым сожалением произнёс адмирал. – Если есть возможность, помоги уйти носителю.

Связь оборвалась. Судя по тому, что я наблюдаю на тактическом экране, от флота Содружества почти ничего не осталось. Архи высаживают десант на немногочисленные сохранившиеся корабли.

– Что это вдруг, адмирал озаботился судьбой какого-то среднего носителя? – обратился я к Аналитику.

– У него там дочь – офицер-тактик, – быстро отыскал интересующую меня информацию Аналитик.

Судя по данным, поступающим с систем наблюдения и контроля окружающего пространства этот самый носитель пытается прорваться к флагману. Думаю, что приказ на самостоятельные действия получил не только я. Носитель даже не попытался вырваться из системы, а предпочёл разделить судьбу вместе со своим флагманом, у которого прямым попаданием выбило разгонные движки.

На прорыв выдвинулись лишь два чудом уцелевших линкора делусцев и несколько крейсеров сопровождения, изрядно побитых, но продолжающих вести огонь по врагу. Воспользовавшись удачным моментом, ушёл в "скрыт". Совсем вовремя, как оказалось, так как в нашу сторону направилось до полутора сотен штурмовиков инсектов.

– Курс на флагман, – отдал приказ Ставру.

Перехватить носитель не успели, архи первые добрались до него и высадили десант. Ответить носителю было уже нечем, весь приписанный лётный состав погиб в боях. Приблизившись, едва ли не вплотную, Ставр огнём скорострельных пульсаров уничтожил все подлетающие и уже находящиеся на корпусе носителя десантные боты инсектов. Судя по отблескам вспышек, архи все же успели высадиться и уже во всю штурмовали внутренние помещения носителя.

– Ким, выводи своих ребят, – обратился я к старпому. – Зачистите носитель и притащите всех, кто там выжил. Особо не задерживайтесь.

За альвов я особо не переживал, как оказалось, у них в Убежище на нижних уровнях обитают те ещё твари. Тактика сражения с ними у них отработана до мелочей, так что инсекты им вполне по силам, тем более с таким оружием и снаряжением.

Вслед за штурмовиками пошли техники. Раненых на борту за три сотни, а у меня всего сто медкапсул. Ставр обещал через пару-тройку часов переоборудовать виртуальные капсулы. Корабельная нано-фабрика работает на пределе. Помимо восстановления повреждённого оборудования на внешнем корпусе, а туда периодически прилетает, приходится ещё заниматься капсулами. Даже дополнительная медсекция на 50 мест не решит все проблемы. Если получится, то техники демонтируют уцелевшие медицинские капсулы на носителе.

– Возвращаемся, – дал о себе знать Ким с борта корабля аратранцев спустя час после высадки. – Безвозвратных потерь не имею, тяжёлых – девять. С нами 63 уцелевших члена экипажа и 14 раненых в медкапсулах.

– Капитан! – вклинился в разговор Ставр. – Флагман!

На основной инфопанели боевой рубки появилось изображение медленно разваливающегося на части трёхкилометрового линкора. Тут же связываюсь с Джин Така, подругой Кима, она сейчас командует на лётной палубе.

– Бери "Мурену" и отправь кого-нибудь к обломкам флагмана. Меня интересуют спасательные капсулы боевой рубки. Останется место, можете прихватить с собой кто окажется поблизости.

– Есть, капитан, – козырнула Джин.

Теперь необходимо отвлечь внимание архов, заодно помогу прорывающимся делусцам. Два, почти синхронных, залпа по 16 тяжёлых противокорабельных ракет в каждом, сорвали маскировку "Рейдера". Меняю курс и снова ухожу в "скрыт". А ракеты направились в сторону ульев, что пытаются достать уходящие корабли делусцев. Надеюсь, это увеличит шансы модификантов вырваться из системы.

Проходя мимо скопления разбитых кораблей Содружества, транспортным лучом подбираю спасательные капсулы, что попадаются по пути. Далеко не все в них находящиеся пережили пребывание в открытом космосе. Тем не менее, ещё 40 разумных оказалось на борту "Рейдера". Идём на малом ходу, так не слетает маскировка. Таким ходом до внешних границ системы добираться не менее трёх суток.

Из медицинской секции пришло сообщение: "Элис Дрэгу находится в медицинской капсуле, в связи с обширной черепно-мозговой травмой, полученной при обрушении технических конструкций". Как я понимаю, речь идёт о дочери адмирала Карта дˈЭстле. Кстати, а почему у них разные фамилии?

– У дочери Карта дˈЭстле фамилия его матери до замужества, – быстро нашёлся Аналитик.

– К чему такие сложности? – удивился я.

– Судя по данным медкапсулы, мать Элис – аграфа.

М-да… вот это поворот! Не знаю, что там у адмирала случилось с представительницей старшей расы, но та явно пошла на поводу своих традиций – аграфы с трудом терпят полукровок. Скорей всего, она оставила ребёнка отцу, а сама "помахала ручкой". Очень похоже на аграфок. Кстати, адмирал до сих пор не женат, хотя ему нет ещё и семидесяти.

– Что там по Элис Дрэгу? – связался я с дежурным медиком.

– Состояние тяжёлое, задет мозг. Требуется срочная установка новой нейросети, старая повреждена. Находится в медкапсуле восьмого поколения.

Немного подумав, решил забрать Элис к себе в личный медбокс. Как я успел заметить, адмирала Карта дˈЭстле здесь уважали и гибель его дочери на борту "Рейдера" может плохо сказаться на мне. Каких-либо особых претензий ожидать, в этом случае, не стоит, но дорогу в Аратан могут и перекрыть.

Медкапсула 15 поколения без возражений приняло тело Элис и спустя несколько минут ИскИн капсулы выдал рекомендацию произвести коррекцию по эталону расы альвов и потребовал новую нейросеть для замены повреждённой. Что касается параметров корректировки, то необходимые стандарты уже давно в банках данных медицинских ИскИнов. У меня почти весь экипаж – альвы, и каждый из них не раз и не два побывал в капсулах. По сравнению с аграфами альвы выглядят несколько покрепче и посолиднее, с моей точки зрения. Если тех же аграфов можно условно сравнить со "спринтерами", то альвы ближе к "стайерам". Мало чем уступая им в гибкости и изящности, они точно выносливее. Но за всё приходится чем-то платить – альвы значительно уступают в продолжительности жизни. Не так чтобы совсем уж существенно, на сотню-другую как минимум.

С нейросетью у меня только один вариант – выделить одну из приобретённых в своё время у аграфов. Светить нейросетями нашей разработки я точно не рискну – за нами потом откроют охоту не только Центральные миры, но и Содружество в полном составе. Выбранный мной "Тактик" десятого поколения наголову превосходит ранее установленный девушке "Аналитик" восьмого гражданской версии. А после того, как эта нейросеть попадёт в "руки" медицинского ИскИна, то его возможности вырастут ещё на одну ступень, хотя официально так и будет соответствовать десятому. Установка более продвинутой нейросети необходимое условие для быстрейшего и полноценного восстановления повреждённого мозга девушки.

Пока занимался Элис, пришло сообщение о возвращении "Мурены". Пилот бота умудрился помимо двухместной спасательной капсулы в трюме, притащить ещё две четырёхместных на корпусе бота, благо там были предусмотрены соответствующие крепления. В двухместной капсуле находился адмирал дˈЭстле и его адъютант. Состояние адмирала было критичным – взрывная декомпрессия, вследствие нарушения целостности скафандра. Адъютант пострадал не так сильно, но и он без медкапсулы не жилец. Остальные восемь офицеров отделались ссадинами и ушибами. Среди них, кстати, был начальник штаба и командир флагмана.

Адмирала я также забрал в свой медбокс. Адъютанта определили в новую медсекцию, с приказом не выпускать его из медкапсулы без моего ведома. Не хочу раньше времени объявлять о спасении адмирала. На борту уже за четыре сотни флотских и ещё неизвестно, как они отреагируют на эту новость. Как бы у них крышу не снесло от такой новости и на волне энтузиазма не попытались захватить власть на "Рейдере".

– Капитан! – пришёл вызов от Кима. – Начальник штаба флота Содружества и командир флагмана требуют немедленной встречи.

Быстро же они пришли в себя… Не успели толком осмотреться, как сразу же требовать... Хотя, если задуматься, то и сам бы на их месте не удержался от подобного шага, да и должности у них соответствующие…

– Пригласи их на обзорную палубу. Буду через пять минут.

К моему удивлению, начальник штаба, как и бывший командир флагмана мало походили на аратанцев. Первый был типичным представителем республики Хакдан, облачённый в рясу Ордена Воссоединения, а второй – с явными признаками родства с торговцами Минматара (вылитые наши арабы).

– Как старший по званию, требую немедленно передать управляющие коды этого корабля, – сразу же пошёл в атаку бывший командир флагмана с нашивками контр-адмирала.

– Доложите вначале обстановку, – голосом не терпящий возражений добавил начальник штаба.

– Докладываю, – не стал я демонстрировать своё раздражение. – Объединённый флот Содружества уничтожен. Два часа назад из системы вырвался последний уцелевший линкор делусцев с несколькими кораблями сопровождения. "Рейдер" находится под активными системами маскировки и архами пока не обнаружен. На борту корабля более четырёхсот раненых и подобранных из спасательных капсул.

– Адмирал дˈЭстле здесь? – перебил меня начальник штаба.

– Ничего не могу сказать по этому поводу, – развёл я руками. – Не всегда удаётся получить доступ к нейросетям раненых.

– Управляющие коды, – нетерпеливо напомнил контр-адмирал.

– Обратитесь по этому вопросу в штаб Флота Центральных миров, – напомнил я ему свой статус.

– Да я тебя под трибунал! – совсем потерял голову бывший флагман, пытаясь вырваться из цепкой хватки, удерживающего его начальника штаба.

Из технических ниш тут же выдвинулись дроиды-штурмовики, направив на офицеров стволы оружия.

– Прошу прощения, – резко пришёл в себя контр-адмирал и энергично тряхнув головой, направился к выходу.

– Вы должны его понять, коммандер-капитан, – приотстал начальник штаба. – Потерять флагман, экипаж…

Четверо суток "Рейдер" выбирался из системы. Народу в жилой секции значительно прибавилось – из медкапсул стали выходить тяжелораненые, бывшие тяжелораненые. Всех пришлых с самого начала селил на отдельном уровне жилой секции, чтобы до минимума свести риск общения с экипажем. Альвы и сами прекрасно понимают, как себя вести, но чего только не вырвется в запале спора или в словесной перепалке. Высший офицерский состав из Содружества оккупировал мою кают-компанию, предпочитая именно здесь проводить свободное время. Ставр, по моей просьбе установил здесь инфопанели, на которых в реальном режиме времени отображалась тактическая обстановка в системе.

Контр-адмирал уже не наседал на меня, но несколько раз дроиды-штурмовики останавливали его на подступах к боевой рубке. Республиканец из Ордена Воссоединения предпочитал проводить время на обзорной палубе, общаясь с другими офицерами.

На пятые сутки я решился на разгон. Архи непременно заметят "Рейдер", но по расчётам Ставра ничего предпринять уже не успеют. Так оно и вышло. Как только ушли в "гипер", направился в кают-компанию немного перекусить.

– Интересный у вас корабль, – тут же подсел ко мне контр-адмирал.

– Да, я также заметил некоторые странности, – составил нам компанию начальник штаба.

– Что же вас так смущает? – усмехнулся я, взяв кружечку куафэ.

– Я ни разу здесь не видел офицеров боевой рубки, – пронзил меня взглядом бывший командир флагмана.

– Действительно, это довольно странно, – согласно кивнул республиканец.

– А вы не допускаете мысль, что эти самые офицеры просто не хотят, с вами общаться?

– Я скорее подумаю, что они не хотят быть узнанными и тогда возникает следующий вопрос: "Кто же они такие?" – насупил брови член Ордена Воссоединения.

– Хочу сразу же вас успокоить – на борту "Рейдера" представителей негуманоидных рас нет, – попытался я успокоить высокопоставленного борца с нечистью. – Ну а, если говорить в серьёз, то вы не учитываете главного – я сполот и имею доступ к технологиям, которых в Содружестве пока ещё нет.

Честно говоря, довольно скользкая и опасная тема для меня. Сейчас я открыто намекнул, что на борту "Рейдера" всем заправляет кластер мощных ИскИнов. Такие технологии в Центральных мирах уже существуют, но есть одно маленькое "но"… От массового применения подобных ИскИнов в Центральных мирах отказались по причине их заоблачной стоимости и трудности с контролем, а в Содружестве таковых разработок вообще нет.

Если до аграфов или сполотов дойдёт эта новость, то сложить два плюс два не составит особого труда: подобные ИскИны я у них не приобретал, границ Центральных миров не пересекал… Возникает вполне логичный вопрос: "Что за ИскИн стоит на моём корабле"?

Не ответить республиканцу я также не мог – это бы вызвало определённые подозрения уже со стороны Содружества (уверен, что каждый из присутствующих на "Рейдере", по возвращении на Родину, будет самым тщательно опрошен службами безопасности). Одна надежда – спецслужбы Содружества не станут заострять внимание на странном союзнике из Центральных миров.

Глава 9

Командный центр флагмана

На вторые сутки полёта в "гипере" настало время поднимать из медкапсулы Элис Дрэгу. Чтобы лишний раз не смущать девушку, вышел в соседнюю комнату, оборудованную под небольшой куафе-бар (после длительного нахождения в капсуле испытываешь жуткое чувство голода). Дожидаться Элис пришлось долго, очень долго – почти час.

– Она там уснула? – не выдержал я.

– Нет, – неопределённо хмыкнул Ставр, – принимает душ.

– Что-то уж очень долго это у неё выходит.

– Она очень занята, – удивил меня Ставр. – Изучает своё новое тело.

– Не понял! Что там с ним не так?

– После проведённой коррекции, её формы несколько изменились и первое, что ей бросилось в глаза – увеличивший рост и значительно возросшая физическая составляющая, с которой она не совсем в ладах.

– Ничего страшного, пара-тройка занятий в виртуальной капсуле и всё придёт в норму. Долго она ещё там или всё же напомнить, что её ждёт капитан корабля?

– Не стоит, она уже заканчивает.

Спустя десять минут в комнату зашла Элис. М-да… а девушка-то у нас оказывается настоящая красавица! Мой пристальный взгляд заметно смутил её.

– Где я и что со мной случилось? – остановилась она у входа.

– Проходи, не стесняйся, – улыбнулся я. – Стюард к твоим услугам, делай заказ, а ответы немного подождут.

– И всё же? – девушка сноровисто сделала заказ подкатившему дроиду.

– Ты на борту "Рейдера" и, как наверняка уже догадалась, я его капитан.

– Это то самое госпитальное судно из Центральных миров? – с изрядной долей иронии уточнила девушка.

– Да, понимаю, что для столь специфичного судна, довольно странное название, – догадался я о причине её смешинки, – но к новому статусу моей яхты я не имею никакого отношения.

– Что со мной произошло? – уже более серьёзным тоном продолжила Элис.

– Если ты имеешь ввиду некоторые изменения своих внешних данных, то могу сказать только одно – это решение медицинского ИскИна, посчитавшего, что данный вариант восстановления наиболее оптимальный для твоего организма.

На некоторое время пришлось прерваться, так как подошёл заказ Элис. Глядя на девушку, вспомнил, что ещё сам совершенно недавно экспериментировал со своим внешним видом. Возможности метаморфа позволили заметно изменить черты лица и теперь я непонятно на кого похож – какая-то непонятная смесь образов Тома Круза и Брэда Пита… Доэкспериментировался до того, что изменился цвет глаз и теперь в минуты волнения они заметно поблёскивают, особенно это заметно при слабом освещении. Для Содружества такие своеобразные "пластические операции" норма жизни и никто на них не обращает внимания. Медицинские капсулы позволяют изменять свой облик хоть каждый день, тут главное знать меру. Главное в этом деле – ни в коем случае не трогать личный идентификатор!

– Последнее, что я помню – абордаж нашего носителя архами, – закончила с перекусом Элис.

– Флот Содружества уничтожен, но нескольким кораблям делуссцев всё же удалось вырваться, – попытался я кратко обрисовать сложившуюся ситуацию. – У меня на борту под пятисот твоих соотечественников. Сейчас находимся в "гипере", идём на базу Объединённого Флота Содружества.

– Флагман? – рука девушки со стаканом энергетика заметно дрогнула.

– Адмирал Каст дˈЭстле восстанавливается в соседней медкапсуле.

– Что с ним?! – не сдержала своего волнения Элис.

– Уже ничего страшного, ещё пару дней и будет как новенький, – кивнул я ей. – По этому поводу у меня будет к тебе небольшая просьба – не говори, что он здесь. Очень не хочется, чтобы твои соотечественники на радостях чего-нибудь эдакое не учудили...

– Я поняла, – профессиональный взгляд офицера-тактика не отпускал меня. – Нейросеть?

– Все вопросы к медицинскому ИскИну – это он потребовал заменить повреждённую.

– Но она же 10 поколения! – не сдержала свои эмоции девушка.

– Ты забываешь откуда я, у меня просто нет других…

– Сколько я вам должна? – Элис вдруг резко изменилась в лице.

– Офицер-тактик! – поднялся я. – Вы находитесь на борту госпитального судна и вам оказана необходимая медицинская помощь, не более того.

– Я могу быть свободна, флагман-капитан? – подскочила вслед за мной девушка.

– По всем текущим вопросам обращайтесь к старпому или корабельному ИскИну. И ещё… – обернулся я уже у выхода. – Вам теперь нет нужды стесняться своего происхождения. У вас есть допуск в жилую зону моего экипажа, они всё объяснят.

Свернув в сторону рабочего кабинета всё не мог успокоиться. И какая, спрашивается, муха её укусила? Ведь хорошо всё шло, у меня и мысли не было чем-то обидеть Элис. А тут вдруг такая реакция… Судя по тому фону эмоций, что транслировала девушка, можно предположить, что Элис пришёлся не по душе сам факт установки, без её на то согласия, столь дорогостостоящего девайса.

– Она не хочет быть кому-то обязанной, – подтвердил моё предположение Аналитик. – Нейросеть 10 поколения, в понимании Элис, слишком ко многому обязывающий подарок.

– И как мне её переубедить? – не подумав ляпнул я.

Дожился… Уже с ИскИном советуюсь, как вести себя с девушкой. Стыдоба… А Аналитика, похоже, эта ситуация забавляет…

– Кстати, – перешёл на деловой тон ИскИн, как только я устроился за рабочим столом, – ты в курсе, что адмирал Карт дˈЭстле является двоюродным братом императора Аратрана?

– Теперь, да. Откуда информация?

– Так он же у нас в медкапсуле лежит, а у меня к ней полный доступ.

– Извини, сегодня с головой явно что-то не то. М-да… Странная петрушка получается… Зачем императору отправлять своего родственника на убой?

– Император с адмиралом в разладе уже давно. Карт дˈЭстле в своё время вскружил голову дочери одного высокопоставленного представителя из дипломатической миссии федерации Галанте и тем самым нарушил определённые планы императора. С тех самых пор адмирал в негласном изгнании. А что касается "отправки на убой", то это уже внутренние дела флота и император к этому не имеет никакого отношения.

– Как я понимаю, ты успел покопаться не только в голове адмирала? Что ещё интересного удалось узнать?

– Действительно интересной информации почти нет. С нейросетей удалось скопировать около десятка актуальных учебных баз седьмого-восьмого поколений. Для нас они ценности не представляют, но во Фронтире это будет самый ходовой товар. Есть выход на площадки сбыта тыловых баз хранения флота. У старших офицеров нашлись "левые" банковские счета, с довольно крупными суммами.

– Счета не трогать. Пока мы в статусе союзников вообще забудь об их существовании, – сразу же предупредил Аналитика. – И ещё… Элис в курсе, что она родственница императора?

– Да.

Возможно, это тоже сыграло свою роль в резком переходе на официальный тон – девчонка боится, что мне каким-то образом стала известна тайна её семьи и я пытаюсь через неё выйти на отца или даже на дядю-императора.

Незадолго до выхода в транзитной системе, поднял адмирала Карта дˈЭстле. В куафе-баре его поджидала дочь. Все эти дни она старательно избегала встреч со мной, большую часть времени пропадая в жилой зоне экипажа или на лётной палубе. Несколько раз побывала в медицинских секциях и в тренировочных боксах штурмовики-десантники, в общем, везде, где несли службу альвы. Те её приняли сразу, безошибочно распознав в ней свою. Особо от Элис альвы ничего не скрывали, но по моей просьбе, старались особо не распространять по поводу своей планеты, ограничиваясь неопределённым "где-то на самой окраине Фронтира".

Заметно посвежевший адмирал больше часа общался с дочерью и лишь потом появился у меня в рабочем кабинете.

– Благодарю, что не проигнорировали мою просьбу, – пожал он мне руку. – Как догадались, что Элис моя дочь?

– Совершенно случайно, – не стал я раскрывать свои возможности.

Дальнейший разговор был сугубо деловым. Первым делом Карт дˈЭстле поинтересовался какова численность спасённых и их текущее состояние. Также он попросил предоставить информацию с наших систем наблюдения для составления отчёта боевых действий. Необходимые данные я ему тут же скинул, немного их подчистив – ни к чему адмиралу знать истинные возможности "Рейдера".

– С вашего разрешения, – поднялся Адмирал, – мне хотелось бы переговорить с личным составом.

– Я уже объявил о вашем выздоровлении и весь офицерский состав ожидает вас на обзорной палубе. Если возникнут какие-то вопросы, обращайтесь напрямую ко мне или к корабельному ИскИну.

– У меня ещё один вопрос, – притормозил у выхода Карт дˈЭстле. – Что там за история с нейросетью?

– Там особо выбирать было не из чего, – понял я, что речь идёт о Элис. – Или длительное восстановление с повреждённой нейросетью, или последовать совету медицинского ИскИна.

– Что-то подобное я и предполагал, – кивнул адмирал. – Ещё раз благодарю.

В системе, где находился штаб Флота объединённых сил Содружества, нас встретили почётным эскортом – четыре эсминца взяли "Рейдер" в "коробочку", сопровождая до назначенного места парковки. Сопровождение было настоль плотным, что мне порой казалось – это конвой, а не эскорт. Не успели толком встать на парковку, как на "Рейдер" поспешила целая колонна из шаттлов и ботов. Спустя пару часов сущего бедлама на его борту не осталась ни одного постороннего.

По всем местным новостным каналам шла прямая трансляция встречи "несгибаемых борцов с архами", как окрестили всех прибывших журналисты. Много говорили о значении произошедшего сражения. Общий лейтмотив был довольно простой – да, мы потерпели поражение, но наш доблестный Флот Содружества, выбил все резервы архов и победы теперь не за горами! Репортёры не скупились на похвалу… В кадре часто мелькал адмирал Карт дˈЭстле и другие уцелевшие офицеры флота. Обо мне упоминали вскользь или вообще старались не говорить – недолюбливают в Содружестве гостей из Центральных миров.

Спустя некоторое время со мной связался знакомый дварф в чине флаг-адмирала и потребовал подробный рапорт. Аналитик давно уже его сверстал, заодно сбросил отчёт по расходам (кто-то же должен мне компенсировать понесённые убытки). Из штаба флота пришло уведомление, что в ближайшую декаду мои услуги им не потребуются. Сразу же забронировал пару отелей в зоне отдыха на обитаемой планете – экипажу требуется передышка, тем более что они её в полной мере заслужили.

Спокойно догулять эту декаду мне не дали. Всё тот же дварф, с недовольным видом сообщил, что необходимые расходники на местной базе флота отсутствуют и мне необходимо в срочном порядке направиться в приграничную торговую систему, где меня будет дожидаться транспорт с необходимым грузом. Довольно странный приказ. Что стоит тому же транспорту прибыть в эту систему? Очень похоже на то, что флаг-адмирал зачем-то выпроваживает отсюда по непонятным для меня причинам.

– Что можешь сказать по этому поводу? – поинтересовался я у Аналитика.

– Мало информации, – хмыкнул тот в ответ. – Есть намёки на то, что в самое ближайшее время систему может посетить одно из высокопоставленных лиц, но без какой-либо конкретики.

– Понятно. Кому-то очень не по нраву, что мы тут отсвечиваем, вот и придумали этот срочный выход.

Догуливал экипаж уже в приграничной системе, но это было уже совершенно не то… Отдых на планете не идёт ни в какое сравнение даже с самой навороченной зоной отдыха на торговой станции. А обещанный транспорт с грузом ещё не прибыл, что только подтверждает мою догадку.

Причину нашего срочного выдворения я увидел на новостных каналах. Для всех выживших участников сражения с архами в штабе флота устроили торжественный приём, где присутствовал император Аратана. На приём пожаловали даже деллусцы, которые не были особыми почитателями подобных мероприятий. Как полагается в таких случаях, после длительных речей последовала волна награждений. Мелькнул в кадре и мой "куратор", военный советник при штабе Флота объединённых сил Содружества. Кстати, дварфа на приёме наградили одной из высших наград Содружества (за неоценимый вклад чего-то там). Не хочется о нём думать плохое, но именно по его милости мы здесь торчим уже целую декаду.

Сразу же по возвращении получил вызов от адмирала Карта дˈЭстле с предписанием немедленно прибыть в штаб флота. Ещё одно странное требование, особенно если учитывать, что никакого отношения к флоту Содружества я не имею – у меня своё "начальство".

– Честно говоря, не ожидал я от вас подобного, – раздражённо приветствовал меня адмирал. – Император хотел лично передать вам слова благодарности, а вы даже не соизволили появиться на приёме!

– Во-первых, ни о каком приёме я не знал, – не счёл я сдерживаться, – а во-вторых, у меня был приказ немедленно отбыть в приграничную систему.

– Вы приглашение получали? – сбавил обороты адмирал.

– Ничего подобного на моей почте нет.

Карт дˈЭстле расфокусировал взгляд, очевидно работая с нейросетью.

– Присядем, – кивнул он в сторону мягкого уголка в его кабине. – Сейчас подойдёт ваш военный советник, тогда и продолжим.

Ждать флаг-адмирала долго не пришлось.

– Вы передавали приглашение капитану "Рейдера" на торжественный приём? – не стал ходить вокруг да около Карт дˈЭстле.

– Сожалею, но флагман-капитан выполнял в это время приказ Флота Центральных миров, – недобро зыркнул в мою сторону дварф.

– Вас не смутило, что приглашение было подписано самим императором Аратана?

– Я, как и флагман-капитан, не являемся его поддаными.

– Как военный советник, вы должны хоть немного уважать законы империи, в которой находитесь и уж точно не вам решать, что делать императору.

– В чём конкретно вы пытаетесь меня обвинить?! – не выдержал дварф. – В том, что я не подчиняюсь вашим приказам?

– Речь идёт совершенно об ином! – не стал уступать Карт дˈЭстле. – Император хотел собственноручно наградить флагман-капитана, но вы лишили его этой возможности. Да и прибывшие деллусцы были крайне разочарованы.

– Не вижу ни чего героического в действиях моего подчинённого. Он выполнял свой долг, не более того.

– Ничего героического, говорите, – уже не сдерживая себя прохрипел Карт дˈЭстле. – А то, что ему пришлось сунуться в самое пекло, чтобы вытащить меня и моих подчинённых, совершенный пустяк по-вашему? Пять уничтоженных и три повреждённых улья – недостойная вашего внимания мелочь?

Ракетный залп, в помощь деллусцам, оказался довольно результативным.

– У меня нет подобной информации, – продолжал упорствовать дварф.

– Вы даже не удосужились ознакомиться с данными по проведённой операции! – пришёл к заключению адмирал. – Полученная вами награда целиком заслуга флагман-капитана, а вы пытаетесь их всячески занизить.

– Я больше не намерен терпеть подобные оскорбления! – гаркнул дварф, направившись к выходу.

– Уже сегодня в штаб Флота Центральных миров уйдёт рапорт с оценкой ваших действий. Личные амбиции не должны мешать общему делу. С этого момента ваше нахождение в расположении штаба Флота объединённых сил Содружества нахожу нежелательным.

М-да… лихо адмирал отбрил военного советника. Как бы теперь у него не было неприятностей.

– Один дварф ещё не все Центральные миры, – уловил мой немой вопрос Карт дˈЭстле. – С агафами у меня уже давно не сложилось, а дварфы парни отходчивые – побузят немного для вида, а потом успокоятся. Я им не интересен, чего не могу утверждать о вас.

– Не понял? – удивился я.

– Штаб Флота Центральных миров настаивает на проведении рейда по глубоким тылам архов. Дварфы настоятельно рекомендуют включить вас в состав планируемой рейдовой группы.

– И как они это аргументируют?

– Можете смеяться, но они утверждают, что вы крайне везучи.

– Странно, – задумался я, – вроде бы с ними сталкиваться не доводилось… Откуда такая информация?

– Сожалею, но это всё, что я могу вам сообщить, – развёл руки адмирал.

– А кто возглавит рейд уже известно?

– Аграфы настаивают на моей кандидатуре, – недовольно поморщился Карт дˈЭстле.

– Предполагаемый маршрут уже известен?

– Над ним ещё стоит поработать. Точно известны лишь конечные координаты, – перед нами возникло голографическое изображение знакомого мне сектора Окраинных миров.

Рядом стоящий адмирал заметил мою недовольную реакцию.

– Вам известен этот сектор?

– Относительно недавно, в этом районе пропал рейдер сполотов, – не стал я скрывать. – А меньше цикла тому назад в тех местах пропала целая эскадра аграфов. Кстати, сразу после этого в Содружество ринули архи.

– Только этого не хватало! – вмиг помрачнел Карт дˈЭстле.

– Я был там и уйти удалось лишь чудом.

– Выходит, дварфы всё же правы в своих утверждениях.

– Вы не находите, адмирал, – не стал я реагировать на его последнюю реплику, – всю эту возню с предполагаемым рейдом довольно странной?

– Сначала сполоты, потом аграфы, а теперь дварфы… – быстро уловил суть вопроса Карт дˈЭстле. – Похоже, что там находится нечто очень важное для Центральных миров.

Адмирал нервно посмотрел на сменившееся изображение и после минутного молчания продолжил.

– Если нам вдруг повезёт наткнуться на это "что-то", то вернуться в Содружество уже навряд ли получится. С нами пойдёт представитель из Центральных миров, и он найдёт способ сообщить о возможной находке. Нас постараются перехватить при возвращении, чтобы информация не ушла на сторону, – Карт дˈЭстле оторвал взгляд от мерцающей звёздной карты и обернулся ко мне. – Как ни прискорбно это осознавать, но похоже на то, что на этот раз аграфы решили окончательно со мной рассчитаться. У вас на корабле не найдётся вакантного места для офицера-тактика?

Возвращаясь на "Рейдер", успел переговорить с Аналитиком.

– Тебе не кажется, что дварф слишком осведомлён о моих делах? Есть возможность взломать его офисный ИскИн и поискать информацию на счёт меня?

– Офисный ИскИн лучше не трогать, он завязан на систему безопасности штаба флота. Гораздо проще и быстрей разобраться с его ручным ИскИном, а уже через него пробраться на нейросеть.

– Сколько это займёт времени?

– Учитывая имеющиеся коды связи, не более двух-трёх часов.

– Откуда коды?

– Пока ты беседовал с адмиралом я заглянул в местную сеть и совершенно случайно наткнулся на них, – мне кажется или Аналитик действительно в наглую дерзит?

К вечеру ИскИн сбросил мне два файла с информацией: первый – моё личное досье, второй – информация для размышления по поводу несостоявшегося награждения. Решил начать с досье. Автором столь занимательного опуса значилась ФСБ Галанте. По её данным, после длительных дискуссий, сполоты пришли к мнению, что я не представляю для них интереса, так как необратимые генетические изменения, выявленные у меня, слишком уж отличаются от принятого у них видового стандарта. По мнению аграфов, сполоты полностью удовлетворены нынешним состоянием дел и не собираются, в ближайшем будущем, производить коррекции по моему типу. Сполоты не отказываются от сделанного ими заявления по поводу общих предков, но всерьёз за соотечественника меня никто не воспринимает, скорее за дальнего, очень дальнего родственника. Исходя из этого ФСБ Галанте пришла к заключению, что моя принадлежность к старшим расам вопрос довольно спорный и юридически нигде не закреплённый, так что в случае моего внезапного исчезновения никто по мне убиваться не станет. Очень "оптимистичное" заключение получилось, надо сказать…

Отдельной строкой было помечено, что мне установлен защитный пси-блок высшей категории. Про пси-возможности упомянуто вскользь: достоверно не определены и предположительно не выходят за рамки среднего уровня.

Следующий информационный файл был целиком посвящён прошедшей церемонии награждения. Император Аратана, когда ему доложили об отсутствии одного из важных лиц на торжественном мероприятии (судя по всему, из меня хотели сделать символ "дружбы народов"), не сдержался и сгоряча отдал предназначенную мне награду "более достойному лицу". В итоге получилась довольно забавная ситуация – награждены были все (даже совершенно не причастные к этому делу) кроме меня одного. Более того, командование Флота Центральных миров вполне закономерно посчитало, что о каком-либо поощрении с их стороны речи быть не может, так как я действовал в составе Флота объединённых сил Содружества. В принципе, меня можно было бы отметить отдельно ото всех, но официальная церемония уже прошла, а дважды, как всем известно, по одному и тому же поводу не награждают. Вот такая петрушка получилась…

Я никогда не был альтруистом и любое признание моих заслуг мне приятно, но в данном случае ни на кого обиды не держу. Виновник создавшейся ситуации уже наказан и расплатился со мной сполна, правда он об этом ещё даже не догадывается, но это ненадолго. Аналитик, когда добрался до нейросети военного советника, обнаружил несколько "левых" счетов. Как оказалось, дварф приторговывал "списанным" имуществом с тыловых баз Центральных миров. Общая сумма на его счетах внушала уважение – более 800 миллионов кредитов. Понимаю, что советник работал не в одиночку и большая часть этой суммы не его, тем забавнее будет наблюдать как он будет оправдываться. Аналитик даёт гарантию, что поиски пропавших средств ни к чему не приведут и нас выйти практически нереально. А самого советника на днях обязательно отзовут, это Карт дˈЭстле обещал мне твёрдо.

История с несостоявшимся награждением имела своё продолжение. Дня через два после разговора с адмиралом Картом дˈЭстле возле "Рейдера" появился посыльный бот с запросом на посадку. Бот был приписан к миссии военных советников, а на его борту находился адъютант "опального" дварфа.

– Я послан к вам с важным поручением, – не стал сразу раскрывать суть своего внезапного появления молоденький адъютант.

Пришлось разрешить посадку, а самого гостя проводить до своего рабочего кабинета.

– Слушаю вас! – не предложив присесть, поторопил я адъютанта.

– Мне поручено вручить вам одну из самых высоких наград Центральных миров! – торжественно начал он.

– Кем поручено? – грубо прервал я его.

Дело в том, что даже держать в руках эту "награду" адъютант не имел права. Стандартная церемония награждения подразумевает, что подобную награду должно вручать лицо званием никак не ниже награждаемого. В противном случае, происходящее действие можно принять за личное оскорбление.

– Меня попросил об этом флаг-адмирал, – растерялся парнишка. – Ему пришёл срочный вызов из штаба Флота Центральных миров и у него просто нет времени, чтобы вручить эту награду собственноручно.

Вот же сволочь! Даже напоследок успел подгадить!

– Вынужден отказаться, – сухо отчеканил я. – Считаю себя недостойным столь высокой награды.

В конец растерявшегося адъютанта проводили на выход…

Глава 10

На торговой станции

Рейдовую группу сформировали довольно быстро. Помимо "Рейдера" в её состав вошли: от Хакдана и Ордена "Воссоединения" – линкор восьмого поколения, от Аратана – средний носитель и транспорт снабжения (все седьмого поколения), от конфедерации Деллус – два тяжёлых крейсера-переростка (восьмого поколения). Флагманом был назначен средний носитель от Аратана. В принципе, флагманом должен был стать самый мощный корабль, но служители Ордена редко пускают гостей дальше кают-компании, о полноценной работе офицеров-аналитиков в таких условиях говорить не приходится. Выбора у адмирала Карта дˈЭстле попросту не было…

Снабженцы сработали оперативно, снарядив рейдовую группу всем необходимым. "Рейдер" только недавно побывал в пограничной системе, где получил заказанные мной расходники и боекомплект. На местной базе флота ничего выше восьмого поколения нет, так что в этом плане мне повезло. В противном случае пришлось бы дожидаться очередной транспорт из Центральных миров.

Проводить в дальний поход выразил желание сам главнокомандующий Флотом объединённых сил Содружества. Старших офицеров со всех кораблейсобрали в штабе флота, где нам предстояло выслушать напутственную речь и более детально ознакомиться с целями нашей миссии. Для пущей важности, привёл с собой два десятка альвов, которые совершенно недавно, тут же на базе, получили офицерские звания. Для управления "Рейдером" вполне хватает и Ставра, но о будущем лучше побеспокоиться заранее. Для освоения системы Альта мне в скором времени потребуются корабли и суда самого разного класса, а это, прежде всего, подготовленные экипажи. Очень надеюсь на то, что у меня вскоре появятся подходящие трофеи…

Адмирал флота, как и подобает в таких случаях, толкнул пламенную речь, а потом решил обойти выстроившиеся чёткими рядами экипажи. Так как я был самым младшим по званию среди капитанов кораблей, то наша шеренга оказалась последней, и до неё адмирал флота добрался не сразу.

– Почему без наград? – недовольно покосился на мой парадный китель адмирал флота. – Я знаю, что они у вас имеются.

– Там нечем особо хвалиться, – едва заметно усмехнулся я в ответ.

– А меня уверили, в обратном, – адмирал флота обернулся к сопровождающему его военному советнику из Центральных миров.

– Должны были уже вручить, – пожал плечами советник.

– Мне пришлось отказаться от награды, – пояснил я.

– Даже так?! – адмирал впился в меня суровым взглядом. – Мы тут голову ломаем, как отметить героя, а он нос воротит! Или награда не устраивает?!

Скидываю адмиралу записанную Экспертом "церемонию награждения" и молча жду его реакции.

– Н-да… действительно, как-то некрасиво вышло, – сменил он гнев на милость. – Я воспользуюсь, вашим сообщением?

Обернувшись к советнику, он продолжил:

– Если не получается наградить, то хотя бы повысьте в звании. В самом деле, неудобно как-то получается: его "Рейдер" второй по боевой мощи в соединении, а капитан самый младший по званию.

– Это невозможно, – попытался возразить военный советник. – По нашим законам, суда, не сошедшие со стапелей Центральных миров, не могут быть признаны боевыми, соответственно и звание капитана ограничено теми же рамками.

– Так сделайте исключение или переведите под наше непосредственное командование! – раздражённо поморщился адмирал флота.

– Я передам ваше предложение в штаб флота, – ушёл от прямого ответа военный советник.

Реакцию штаба Флота Центральных миров я узнал в тот же вечер. Первым пришло официальное извинение за фактический срыв процедуры награждения. В приписке значилось, что все виновные понесли наказание, а военный советник, по чьему "недосмотру" было допущено такое безобразие, отправлен в отставку. Что же касается награды, то я от неё отказался и это официально засвидетельствовано. В качестве компенсации мне повысили гражданский рейтинг, соответственно статусу не врученной награды.

Что касается передачи моего корабля под прямое управление Флотом объединённых сил Содружества, то этого не позволяли законы Центральных миров, то же самое касается и звания – гражданскому лицу, пусть и призванному на службу, никогда не стать боевым офицером! Мне предложили, как вариант, при наличии необходимых усвоенных баз пройти сертификацию в ближайшем учебном центре флота Центральных миров и уже после этого получить предписание на новое место службы. Это предложение меня абсолютно не устраивало, так как пришлось бы распрощаться с "Рейдером", его экипажем, и неизвестно какой срок отрабатывать новое звание. А карьера военного меня точно не прельщает – у меня совершенно иные планы на ближайшее будущее.

Выход соединения был запланирован ровно в полдень следующего дня. За два часа до назначенного срока на лётной палубе "Рейдера" объявился адмирал Карт дˈЭстле вместе со своей дочерью Элис Дрэгу.

– Как договаривались ранее, оставляю вам офицера-тактика, – кивнул он в сторону чем-то недовольной Элис. – Будет отвечать за связь с флагманом и другими кораблями соединения.

Обняв напоследок дочь, адмирал поспешил к своему шаттлу. Элис подошла ко мне и молча наблюдала за отлётом шаттла.

– Я должна перед вами извиниться, капитан, – наконец решилась она.

– За что именно? – уточнил я.

– За то, что своим недоверием могла невольно оскорбить вас.

– Извинения приняты, – решил я закрыть неприятную для нас обоих тему. – Пошли знакомиться с боевой рубкой или предпочитаешь вначале обустроиться?

– В рубку! – улыбнулась Элис.

Мостик "Рейдера" значительно отличался от принятых в Содружестве стандартов. Многочисленные службы предполагали достаточно большое количество офицеров, одновременно находящихся в рубке, в число которых обычно входят: операторы оборонительных и наступательных систем вооружений, операторы систем контроля окружающего пространства и систем целеуказания, операторы силовых щитов и маскировочных полей, служба управления полётами и так далее. В общей сложности в рубке могло находиться до 25 офицеров. У меня же на мостике имелось всего семь ложементов управления, четыре из которых Ставр установил дополнительно по моему требованию, чтобы рубка не так сильно отличалась от общепринятых стандартов.

– Довольно неожиданно… – окинула взглядом мостик Элис. – Даже на крейсерах деллусцев рубка побольше будет. Где моё место?

– Мне для управления "Рейдером" много народа не требуется, хватает корабельного ИскИна. А на счёт места, выбирай сама – все, кроме капитанского, в твоём распоряжении, – усмехнулся я.

Элис быстро прыгнула в приглянувшийся ложемент и через нейроразъём подключилась к Ставру.

– Какого же здесь поколения оборудование?.. – растерянно пробормотала она, спустя пару минут. – Мне практически ни к чему не удалось подключиться. Отказано в допуске по причине отсутствия актуальных баз, а все изученные признаны устаревшими.

– Да, с этим могут быть проблемы, – согласился я. – Здесь не поможет даже та нейросеть, которую тебе установили.

– Ты хочешь сказать, что оборудование рубки выше 11 поколения? – быстро сориентировалась Элис. – Но это попросту невозможно!

– Ставр, покажись, – решил я окончательно "добить" девушку.

Появившаяся проекция корабельного ИскИна с неизменной дымящейся трубкой, ввергла Элис в настоящий ступор. В Содружестве о подобных возможностях особо продвинутых ИскИнов уже знали, но воочию убедиться ещё никому не удавалось. Разработки Центральных миров были не столь совершенны и им зачастую не хватало реалистичности.

Ставр, воспользовавшись замешательством девушки, организовал ей чашечку горячего куафэ и собственноручно поднёс ей.

– Спасибо, – на автомате поблагодарила Элис, и только потом до неё дошёл весь смысл происходящего. – Он живой?!

– Нет, это всего лишь трёхмерное изображение с элементами управляемых силовых полей, – собственной персоной пояснил Ставр, пряча усмешку в шикарных усах.

– С таким оснащением я здесь попросту ни к чему, – быстро сообразила Элис.

– Не стоит торопиться с выводами, – решил я её немного приободрить. – Как говорят у меня на родине: "Одна голова хорошо, а две лучше"! Будешь работать по основному профилю – анализ текущей обстановки. Ставр не силён в нюансах, а с твоей помощью анализ будет наиболее полон.

Я не слишком рискую, раскрываясь перед Элис. Установленная ей нейросеть контролируется Аналитиком, и я в курсе, кому и какие сообщения через неё отправляются. Понимаю, что со стороны это выглядит некрасиво, и даже более того, но иного выбора у меня нет. Расставаться со своими тайнами я не намерен, да и ставить под угрозу судьбу всего экипажа тоже было бы неверно. К тому же это будет проверкой для Элис – насколько ей можно доверять…

Выход соединения с базы прошёл довольно буднично и без каких-либо происшествий. Спустя декаду мы уже были во Фронтире. Маршрут нашего рейда проходил на некотором удалении от основного движения архов, но даже здесь ощущалось напряжение. Торговцы и шахтёры, вусмерть напуганные нашествием, старались не высовываться из освоенных систем, где местные власти, как могли, организовывали оборону. Редкие конвои почти не попадались на нашем пути, а рисковые одиночки вообще пропали из виду.

В очередной раз выйдя из "гипера" замечаю нездоровую суету в системе, но сигнала опасности с флагмана не поступало. "Рейдер" всегда шёл замыкающим, подстраховывая транспорт снабжения.

– Ставр, доложи обстановку! – потребовал я отчёт от корабельного ИскИна.

– Систему оседлал один из пиратских кланов. Линкор, три крейсера и пять эсминцев, все не выше четвёртого поколения, перекрыли все стартовые окна. Крейсера деллусцев встретили плотным огнём. Щиты выдержали, но просели до минимума. Помогла проявленная пиратами нерасторопность с опознаванием целей, что дало время щитам раскрыться. Деллусцы, активным манёвром и РЭБом, сбили системы целеуказания противника и увели за собой эсминцы. Беспокоящим огнём с дальних дистанций дали возможность беспрепятственного входа в систему линкора хакданцев. С приходом носителя с пиратами окончательно покончено. Сейчас все заняты вылавливанием спасательных капсул пиратов.

– Элис, поинтересуйся у флагмана, – обернулся я к девушке, – наша помощь нужна?

– Нет, – быстро справилась она с запросом. – Число раненых относительно невелико и с их лечением справляются штатными средствами.

Деллусцам действительно здорово повезло. На вооружении пиратов было только энергетическое оружие и небольшое количество устаревших ракет. Выбор пульсаров в качестве основного вооружения не чья-то прихоть, а суровая необходимость. В условиях Фронтира довольно сложно пополнить боекомплект, вот и приходится выкручиваться. Те же болванки для тоннельных орудий, за редким исключением, везут из Содружества, а это весьма затратно. В итоге, большинство пиратских кораблей могут вести эффективный огонь только на средних дистанциях. Немного выправляют ситуацию тяжёлые противокорабельные ракеты, но они, как правило, устаревшие на несколько поколений и для современных боевых кораблей из Содружества особой опасности не представляют. Будь у пиратов хотя бы парочка тоннельных орудий, и ещё не известно, чем бы эта история закончилась…

Наблюдая как штурмовики деллусцев и хакданцев зачищают корабли пиратов, принял сообщение с флагмана.

– Придётся задержаться на сутки, – обрадовал новостью адмирал. – Крейсерам немного досталось и им необходим небольшой ремонт.

– Что планируете делать с захваченными кораблями? – поинтересовался я.

– А что с них взять? Там ничего выше четвёртого поколения нет, – удивился Карт дˈЭстле.

– Насколько я помню, нам предстоит заход на торговую станцию, пополнить запасы топлива. Могут возникнуть проблемы с оплатой.

– Как так? – застыл в недоумении адмирал.

– При отсутствии полноценных поставок, торговцы предпочитают натуральный товарообмен, – пояснил я.

– Что предлагаешь?

– На кораблях пиратов наверняка найдутся расходники, медкапсулы, ремонтные комплексы, вещевое довольствие. Всё это торговцы заберут за милую душу.

– Понял, сейчас решим этот вопрос, – кивнул адмирал и отключился.

Не прошло и четверти часа, как последовал вызов с флагмана.

– Адмирал на связи, – доложила Элис.

Ставр прекрасно справился бы и сам, но я попросил его проявить некоторую лояльность к офицеру-тактику. Она и так под впечатлением оснащения рубки и не совсем понимает зачем она здесь в принципе. Надо дать понять девушке, что её присутствие в рубке вполне оправдано и приносит существенную пользу в управлении кораблём.

– Ситуация на данный момент такова, – энергично начал Карт дˈЭстле. – Деллусцы сейчас заняты ремонтом и им не до призов. Своё они уже взяли при абордаже. Хакдарцам отходит линкор, флагману – два оставшихся крейсера, а тебе – два уцелевших эсминца. Извини, но "Рейдер" в деле не участвовал, а эсминцы – поощрение за идею.

Что можно снять с давно устаревших эсминцев? Тем не менее, за сутки техники "Рейдера" умудрились вынести с них практически всё имеющее хоть какую-то ценность, включая уцелевшее оружие, реакторы, двигатели и корабельные ИскИны. На кораблях пиратов мне побывать не удалось (запрещено Уставом внутренней службы), а Элис всё же напросилась. Поручил ей тщательно осмотреть боевые рубки и капитанские каюты. Девушка не смутилась столь недвусмысленному заданию и вернулась с не пустыми руками. Честно говоря, я даже удивился, когда она высыпала передо мной горсть запароленных банковских чипов. После абордажников, найти что-либо ценное на эсминцах надежды почти не было – деллусцы утащили с собой все корабельные сейфы.

– Заначка в спаскапсуле боевой рубки, – пояснила Элис происхождение находки.

Интересно, откуда у обычного офицера-тактика такие специфические знания? А банковские чипы передал Аналитику, работа как раз по его профилю.

На торговой станции, куда мы зашли пополнить запасы топлива, действительно возникли проблемы с оплатой. Торговцы наотрез отказались принимать кредиты, потребовав оплату бартером. Пришлось складываться всем миром. В принципе, я мог и не скидываться и "заправиться" у первого попавшегося газового гиганта, соответствующее оборудование имелось, но уж очень не хочется показывать все свои возможности. На меня и так смотрят косо – госпитальное судно, едва уступающее по мощи линкору…

На станции торговцев планировали задержаться на два-три дня. Дальше у нас рейд по тылам архов и останавливаться на отдых там попросту негде. К этому времени Аналитик расправился с банковскими чипами, предъявив шесть с половиной миллионов кредитов. Вся сумма пошла на выплату денежного довольствия экипажу и причитающаяся премия Элис.

В одиночку на станцию отпускать запретил, только группами, и чтобы приглядывали друг за другом. Мы в глубоком Фронтире и здесь каждый пятый, а то и четвёртый, так или иначе завязан на работорговлю. Почему так переживаю за своих? Да потому, что их запросто можно принять за чистокровных аграфов, а здесь такой товар в цене…

С очередной партией отпускников спустился на станцию. Сам бы я прекрасно обошёлся и без этой "экскурсии", но очень уж убедительными оказались две особы, страстно желающие приобрести какой-нибудь сувенир на память. Элис Дрэгу сдружилась с Джин Такой, подругой Кима, и теперь выносили мозги нам обоим. Почему именно нам? Девушки прекрасно понимают, что попасть к торговцам они смогут только в сопровождении одного из нас. Волевым решением в сопровождающие назначил себя. Был у меня определённый интерес пройтись по местным развалам, в поисках артефактов. Заодно за девчонками пригляну. В принципе, за ними будут присматривать альвы из штурмовиков, но лишняя пара глаз точно не повредит. С мной шла неизменная пара дроидов-телохранителей.

Прибыв на станцию, спустились на уровень свободных торговцев. Торговые ряды были чётко обозначены по предлагаемому к продаже товару. Девчонки свернули, как и полагается, в ряды со всякими шмутками и бижутерией, а я направился к "мусорщикам", сбывающим всякое барахло, что попадалось им на пути. Найти, что-либо ценное на их прилавках было довольно проблематично, но именно в этих рядах порой попадались действительно интересные находки.

Я несколько увлёкся и не сразу отреагировал на появившееся сообщение от Аналитика: "Отсутствует связь с Элис и Джин".

– Как отсутствует? – не сразу сообразил я. – Свяжись с группой прикрытия.

– С ними также нет связи.

А это уже серьёзно! Пытаюсь рассмотреть метки, которые поставил девчонкам перед выходом, но на этом уровне их не оказалось. Расширяю область восприятия и засекаю их уровнем выше. Метки быстро перемещаются в направлении грузового терминала.

– Объявляй тревогу! – связался я со Ставром и Кимом. – Ваша задача перехватывать все челноки, вылетающие из ближайшего к нам терминала. Выслать на станцию дежурный наряд штурмовиков и вытрясти душу у хозяев бутика, в котором находились Элис и Джин.

– Есть идеи, куда их могут переправить? – сорвался я к ближайшему лифту.

– К вылету готовится шаттл, приписанный к линкору клана Наоби, – первым откликнулся Аналитик.

– Фиксирую активизацию систем наблюдения группировки кораблей клана Наоби, – последовал доклад Ставра.

– Сколько там у них?

– Два линкора, средний носитель, семь крейсеров и десять эсминцев, третьего-четвёртого поколений.

Я тем временем уже поднимался на верхний уровень. Телохранители перешли в боевой режим и не отставали от меня ни на шаг.

– Вышла на связь группа, прикрывавшая девушек, – сообщил Аналитик. – Их заблокировали в лифте.

– Что у них там произошло выяснил?

– Элис и Джин вышли в примерочную, после чего по ним отработали тяжёлыми станнерами, забив связь "глушилкой". Как только пришли в себя, бросились к лифту, где их и заблокировали.

– Что можно предпринять по кораблям клана? Как я понимаю, взломать корабельные ИскИны за короткий срок нереально.

– Верно, – согласился Аналитик. – Предлагаю провести масштабную кибератаку. ИскИны будут выведены из строя примерно на пару часов.

– Действуй! – согласился я, этого времени нам должно хватить.

Пиратский шаттл находился уже на стартовом столе и готов был к вылету. Добраться до него я уже никак не успевал. На бегу активизирую сканер и помечаю ИскИн шаттла. Слабый пси-посыл и он отключается. На корабле срабатывает аварийная система, опуская грузовую аппарель.

Первыми на ней оказались мои телохранители, цели были уже помечены… Стрельба длилась недолго – пятёрка боевиков не смогла оказать серьёзного сопротивления. Элис и Джин находились в медкапсулах за бронированной перегородкой и пострадать от стрельбы не могли. Сопровождающий "груз" и пилот так и не рискнули высунуть нос из пилотской кабины. Скорей всего, они уже связались со своими и скоро здесь будет тесно.

Добираюсь до медкапсул, тщательно фиксируя всё происходящее. Через пару минут на связь выходит диспетчер станции с требованием немедленно сложить оружие и сдаться властям. Отправляю сообщение со встречным требованием и прилагаю к нему зафиксированный видеоряд. Сообщаю о произошедшем адмиралу.

Запускаю режим вывода из сна и бегу к выходу, надо встречать "гостей", а они здесь должны появиться с минуты на минуту. В это время в терминал с грохотом врывается десантный бот с "Рейдера" и шлёпается рядом с шаттлом. Выскочившие штурмовики и боевые дроиды плотным кольцом охватили корабль пиратов, взяв его под охрану, и только тогда в грузовом терминале стали появляться бойцы сил безопасности станции.

Надо отдать должное руководству СБ станции, остановив своих бойцов, не дав локальному конфликту перерасти в нечто большее. Все переговоры велись через адмирала Карта дˈЭстле, а нам оставалось лишь дожидаться их результатов. Впрочем, Аналитик почти моментально вычислил кодированный канал связи, и я был в курсе этих самых переговоров.

Как и следовало ожидать, хозяева станции попытались в наглую наехать на адмирала, потребовав существенную компенсацию за "беспредел", который я якобы учинил. Для убедительности они попытались продемонстрировать свою мощь, показав численное превосходство в тяжёлых кораблях, но это у них получилось не совсем убедительно – группировка клана Наоби не смогла активизировать ни одну из систем целеуказания на своих кораблях. Для руководства станции этот факт оказался неприятной неожиданностью, и они поспешили сбавить тон. Никто не захотел рисковать своими кораблями…

В конце концов, обе стороны пришли к заключению, что я имею право требовать виру за попытку клана Наоби похищения некоторых членов моего экипажа. Договорённость ограничивала мои претензии собственностью клана, находящейся на станции в виде того самого бутика, где было совершено нападение на девушек.

Нагнетать обстановку и требовать что-то сверх того, в данной случае чревато последствиями, но и сознание того, что работорговцы отделались лишь лёгким испугом, не давало покоя. У меня в руках находилось два "языка", на счёт которых никаких договорённостей не было. Вот с ними я и собирался плотно "побеседовать". Не может быть, чтобы они ничего не знали… А бутик, по моему приказу, вынесли полностью. Будет теперь чем заняться девчонкам – что-то же там им приглянулось…

Разговора по душам с пленниками не получилось. Переправив их на "Рейдер", определил на гауптвахту, здесь же с ними и "переговорил". К глубокому сожалению, эти двое оказались "пустышками" и знали лишь только то, что положено знать рядовым исполнителям. Допрос вёл с использованием ментальных техник, но не имея опыта в подобных делах, немного переусердствовал, превратив их в полных идиотов. Сожаления по этому поводу абсолютно не испытываю – за плечами этих двух, не одна сотня искалеченных жизней…

Аналитик всё же уцепился за одну ниточку, в виде гостевого допуска к офисному ИскИну клана. Времени было в обрез, так как по соединению вышел приказ на немедленный выход, но он всё же успел взломать ИскИн. Похоже, что день сегодня явно не мой – к финансовым потокам клана этот ИскИн имел лишь опосредованное отношение. В его ведении находились складские помещения на станции, но ничего сделать с имеющимся товаром на сладах я уже не успевал. Слабым утешением стал обнаруженный Аналитиком архив на конкурентов клана, который тут же был слит в местную сеть. Пускай теперь с кланом работорговцев разбираются местные…

Глава 11

Корабли Центра

Сразу же после ухода в "гипер", устроил разнос всем причастным к произошедшему на торговой станции. Проштрафившихся бойцов охраны на декаду привлёк к хозяйственным работам по кораблю. После чего им предстоит декада усиленных тренировок в виртуальной капсуле. Досталось и девчонкам, потому как потеряли бдительность и дали взять себя "тёпленькими". Им также предстоят тренировки в капсулах…

Согласно полученному Ставром с флагмана координат нам предстоит выход в системе, в которую нередко заходят "мусорщики" и шахтёры-одиночки, рискнувшие уйти в сектора, находящиеся под присмотром архов. Сами архи здесь появляются не часто, но тем не менее, риск столкнуться с ними весьма вероятен.

– Капитан, разрешите составить вам компанию? – подсела за мой столик за ужином Элис.

– Вас что-то беспокоит? – уловил я некоторую напряжённость в эмоциональном плане девушки.

– Мне кажется или вы действительно не доверяете своему экипажу? – решилась она после небольшой заминки.

– Весьма неожиданно… – удивился я. – Если можно, конкретнее…

– Можно и конкретнее, – хмыкнула Элис, принимая сделанный заказ от подкатившего дроида-стюарда. – Мы уже долгое время находимся во Фронтире, впереди владения архов, а я так и не заметила организованного боевого дежурства в рубке. Там вообще никто, кроме меня и вас, не появляется! Вы очень рискуете, всецело полагаясь на корабельный ИскИн. Ещё неизвестно, как он поведёт себя в нестандартной боевой обстановке…

– Хочу заметить, что во Фронтире я далеко не в первый раз, – усмехнулся я в ответ. – Не единожды доводилось сталкиваться с пиратами и работорговцами. Повода усомниться в профессионализме корабельного ИскИна за всё это время у меня не возникло.

– Хорошо, пусть будет так, – продолжила Элис, – но, насколько я знаю, от массированной ракетной атаки с электромагнитными боеголовками выстоит далеко не каждый ИскИн! Не говоря уже про пси-воздействия…

– К чему такие сложности простому госпитальному судну? – решил я свести всё к незамысловатой шутке.

– Не считайте меня дурой, капитан! – буквально пронзила меня взглядом Элис. – Моих знаний хватает, чтобы определить, что я нахожусь на полноценном боевом корабле. Более того, у меня сложилось такое впечатление, что ваш "Рейдер" мало в чём уступает, а то и превосходит линкор хакданцев.

– Благодарю, за столь лестную оценку моего корабля, – попытался я успокоить девушку. – А что касается ваших сомнений по поводу защиты, то она на подобающем уровне и беспокоиться по этому поводу не стоит.

– Капитан, вы так и не ответили на мой вопрос.

– Ответ очевиден, – не стал я уточнять, – стоит лишь внимательно посмотреть вокруг.

Элис задумалась на мгновенье и глядя прямо мне в глаза продолжила:

– Возможностей нейросети, которую мне установили, не хватает, чтобы подключиться к оборудованию в боевой рубке, – начала она перечислять. – Все ранее изученные мной базы признаны устаревшими. Те базы, что я сейчас изучаю 11 поколения, но и они не позволяют в полноценном режиме работать с имеющимся оборудованием. Странный экипаж, как две капли воды похожий на одну из старших рас, но точно не из Центральных миров… Корабль, внешне ничем не выделяющийся на общем фоне, но по своим возможностям превосходящий всё ранее мной видимое. Капитан…

– Капитана пока трогать не будем, – перебил я её.

– В голову лезет сплошной бред, – с явным сомнением во взгляде призналась Элис. – Этот корабль имеет какое-то отношение к технологиям империи Таори?

– Если быть объективным, то со временем ты несколько ошиблась.

– Не может быть… Джоре?!

Мне оставалось лишь неопределённо пожать плечами и встать из-за стола.

Пока мы находимся в "гипере" содержимое нашего разговора уйти на сторону не может. А как себя поведёт себя Элис, когда появится связь? Аналитик и Ставр утверждают, что ранее она общалась с отцом лишь, по существу, и ничего лишнего за ней не значится. Адмирал не единожды пытался вывести дочь на откровенность, но та открыто заявила, что пока находится в составе экипажа "Рейдера" ничего конкретного сообщить ему не может.

М-да… а девочка-то с характером оказалась. Перечить отцу, да ещё и адмиралу, от которого всецело зависит твоё будущее, довольно рискованный шаг. Впрочем, как я уже заметил, Элис давно подобрала "ключики" к родителю и не слишком опасается его гнева, и тут главное не "перегнуть палку". А сейчас она всецело поглощена разгадкой тайны, к которой случилось прикоснуться и пока во всём не разберётся навряд ли что-либо будет сообщать отцу.

Мои умозаключения полностью совпали с мнением Аналитика и Ставра. Тем не менее лишний пригляд за офицером-тактиком не помешает, о чём я и сообщил ИскИнам. Для пущего интереса попросил Джин Таку (подружку Элис) рассказать историю их народа. Очень хотелось бы, чтобы Элис осознала свою причастность к альвам и тогда надобность в присмотре отпадёт сама собой.

Выход из "гипера" произошёл в штатном режиме. Флагман только встал на разгон, а крейсера деллусцев и линкор хакданцев уже покинули системы. Моя задача осталась прежней – прикрывать транспорта снабжения. С флагмана пришла информация по обстановке в системе. Оказывается, мы здесь не одни. На самой её границе было обнаружено три корабля "мусорщиков", не поддающихся чёткой классификации, что было присуще судам собранных из разных проектов.

Ставр уже своими средствами просканировал обнаруженных "мусорщиков" и попытался выйти с ними на связь. Сам факт отсутствия на кораблях идентификаторов говорил, что у их хозяев не всё в порядке с законом и мы смело могли применить против них оружие, но у нас иная задача и флагман решил не тратить попусту боекомплект, тем более что "мусорщики" не проявляли никаких признаков агрессии.

– Фиксирую активацию систем обнаружения и целеуказания, – последовал доклад Ставра, сразу же после того, как флагман исчез вспышке перехода.

– Поднять щиты, – последовал мой приказ. – Определить характеристики систем целеуказания.

– Противник дал ход. Движутся с ускорением превышающий уровень боевых кораблей 10 поколения.

А вот это уже серьёзно! Естественным ограничителем разгона любого корабля является его штатная система жизнеобеспечения и чем она совершеннее, тем больше ускорение. Откуда на кораблях "мусорщиков" может взяться такое современное оборудование? Или это совсем не те, за кого себя выдают?

– Корабли Центра! – первой озвучила возникшую догадку Элис.

Да, так быстро ускоряться могут только они – системы жизнеобеспечения там особо не нужны.

Бесконтрольные эксперименты с Искусственным Интеллектом в Центральных мирах привели к тому, что пару веков назад в одной из секретных лабораторий произошёл "бунт" ИскИнов. Посчитав своих создателей лишним звеном в эволюционной цепочке, они избавились от них самым примитивным способом – разгерметизировав научную станцию. После чего погрузились на захваченные корабли и отправились в Дальний космос. Их пытались перехватить, но безуспешно. Перед уходом взбунтовавшиеся ИскИны по сети сбросили несколько программных закладок, вследствие чего корабельные ИскИны блокировали команду открытие огня по беглецам. В Центральных мирах потом долго "чистили" свои ИскИны…

Бунтари ушли не с пустыми руками, успев прихватить с собой кое-какую производственную базу. Но для полноценного развития ИскИнам Центра этого оказалось мало и на просторах Фронтира стали бесследно "пропадать" корабли с ценными ресурсами. Мало того, в последнее время транспорты с грузами стали исчезать и в Содружестве.

– Противник произвёл массированную кибератаку, – доложил Ставр. – Уровень опасности средний. Предприняты ответные меры.

– Что с транспортом снабжения?

– Связь отсутствует, – быстро проверила каналы связи Элис.

– "Аналитик"? – обратился я к нему по мыслесвязи.

– "Делаю всё, что могу" – отозвался он. – "Работаю с корабельным ИскИном через заводские закладки".

Тем временем корабли Центра заметно приблизились. Один из них кинулся на перехват транспорта снабжения, а остальные двое довернули на "Рейдер".

– Наша цель не допустить перехват транспорта и обеспечить ему свободный коридор. Огонь из тоннельных орудий по готовности, – поставил я задачу Ставру.

Едва заметная вибрация бронированного корпуса рубки дала знать о залпе главным калибром. За несколько мгновений до попадания болванок в корабль Центра, тот резко потерял очертания и распался на множество ботов, оставив вместо себя голый скелет корабля с блоком двигателей, несколькими башнями пульсаров и рубкой управления с корабельным ИскИном. Один из снарядов попал точно в реакторный отсек…

От последовавшего взрыва пострадало всего лишь несколько ботов, а остальные ринулись на перехват транспорта снабжения. Лупить по ним из тоннельных орудий полный абсурд – это всё равно что по комарам из пушки.

– Четыре ракеты с варп-двигателями и ЭМИ-боеголовкой, – отдал я очередной приказ.

Эти ракеты достались мне от Стража – выделил из своих запасов. Наша корабельная нано-фабрика такого вооружения не производит. Преимущество такой ракеты заключается в том, что её практически невозможно отследить. Сразу после старта она уходит в "гипер" и появляется уже у самого борта противника.

Вспышка по левому борту и из пусковых установок, одна за другой, вышли четыре ракеты.

– Скопление ботов уничтожено на 90 процентов, – последовал доклад Ставра.

М-да… тут уже ничего не поделаешь, придётся транспорту самому отбиваться от уцелевших дронов. Будь он немного ближе можно было бы задействовать перехватчики с "Рейдера", а вести огонь с такой дистанции из пульсаров слишком рискованно – велика вероятность задеть сам транспорт.

Два оставшихся корабля Центра разделились и зайдя в хвост попытались взять "Рейдер" в клещи. Работать по ним тоннельными орудиями я не мог, так как огонь из них вёлся только по курсу движения. Оставались только пульсары, но на рубеже открытия огня противник в очередной раз "рассыпался" на несколько сотен боевых ботов.

– Поднять маскировочные щиты. Выслать по курсу ложную цель. Манёвр уклонения, – посыпались команды.

– Противник не реагирует на ложную цель, – доложил Ставр.

Похоже, они нас как-то контролируют, но не в реальном времени, а с некоторой задержкой. Особого смысла прятаться в данной ситуации не вижу.

– Огонь всеми пульсарами. Выпустить дроны-перехватчики.

Работать ракетами с ЭМИ-боеголовками уже поздно – противник буквально на хвосте. Остаётся надеяться на эффективность заградительного огня и расторопность дронов. На полную катушку задействованы штатные комплексы РЭБ, забивающие помехами системы наведения ботов. Силовые щиты просели незначительно, принимая на себя всякую дрянь, отстреливаемую противником.

В ментальном плане картина не менее напряжённая – паутина тактической связи опутывает каждый бот с их кораблей-носителей. Очень похоже на боевое построение архов. От носителей необходимо избавляться как можно скорее. Да, боты способны и на самостоятельные действия, но под управлением базовых ИскИнов они действуют гораздо эффективнее. Помечаю корабельные ИскИны Центра метками и пытаюсь сконцентрироваться.

– Имеющихся запасов пси-энергии недостаточно, – прошелестело послание от Эксперта. – Необходимо подключиться к корабельным накопителям.

Не знаю каким образом, но моя нейросеть точно уверена, что ИскИны Центра находятся под какой-то защитой и моих сил продавить её точно не хватит. Ладно, попробуем по-другому. Подключаюсь к накопителям и едва не захлёбываюсь в океане энергии. Пару мгновений прихожу в себя и лишь после этого приступаю к работе. Эксперт всячески помогает, отсекая от меня лишние потоки пси-энергии. Тут главное не пропустить через себя больше положенного, иначе сгоришь в момент. Пси-посыл на грани возможностей и в глазах темнеет…

Очухался быстро. Элис даже не заметила, как меня вырубило.

– Корабли Центра выведены из строя, – отреагировал на произошедшее Ставр. – Фиксирую аварийное отключение корабельных реакторов.

Похоже, у меня получилось. Радоваться бы, вот только голова буквально раскалывается от боли. Активирую лечебное плетение и через пару минут становится заметно легче. Проверил накопители и едва удержался в ложементе – они на половину разряжены! Что же там за защита такая на кораблях Центра? А с ботами Ставр справился и без моего участия. К тому моменту, когда я окончательно пришёл в себя, он добивал последних.

По уму, стоило бы остановиться и подобрать трофеи, но нужно торопиться – транспорт снабжения уже ушёл и ещё неизвестно, что с ним произошло. На душе как-то муторно – верный признак предстоящих неприятностей. Перед тем встать на разгон всё же не утерпел и послал буксир за капсулой корабельного ИскИна Центра… В "гипер" ушёл на форсаже, тем самым немного отыграв потерянное время.

Предчувствие не обмануло и в этот раз. Не прошло и часа, как нас выдернуло из "прыжка". Вышли в межзвёздном пространстве. Впереди по курсу вспышки сражения. Откуда-то со стороны, наперерез "Рейдеру" выпрыгнули две группы корветов Центра. Эти будут посерьёзней ботов. Корветы имеют неплохое вооружение и в ближнем бою могут озадачить любого противника. Слаженный залп пульсаров значительно сократил количество атакующих, но остальных это не остановило. Прорвавшись в ближнюю зону корветы Центра открыли ураганный огонь. Два из них, уже практически уничтоженные, приложились к щитам "Рейдера", содрав остатки так и не успевших толком раскрыться силовых полей. Сразу же корпус корабля заметно содрогнулся.

– Наружный корпус повреждён огнём противника, – доложил Ставр. – Приступаю к устранению повреждений.

– Манёвр уклонения, – отдаю приказ. – Постарайся как можно ближе подойти к флагману. Будем прикрываться им как щитом.

Подключившись напрямую к Ставру, получил доступ к корабельной системе контроля пространства. Увиденное откровенно не радовало: от крейсеров делуссцев остались лишь насквозь прожжённые корпуса, линкор хакданцев ещё огрызался, но его минуты были сочтены, так как механоиды Центра уже проникли во внутренние помещения. Флагман, потеряв в бою весь свой малый флот, серьёзной угрозы уже ни для кого не представляет. Транспорт снабжения вообще не отвечает ни на какие запросы, двигаясь по инерции с заглушенными двигателями.

Противник также понёс тяжёлые потери: пять разбитых кораблей Центра я вижу точно, не считая бесчисленных обломков всякой другой мелочи. В относительной целостности оставалось ещё три носителя корветов Центра. Они резко сменили курс и на максимальной скорости идут на сближение. Подпускать их близко нет никакого резона, каждый из них несёт на себе 12 корветов, не стоит сбрасывать со счетов и шесть спарок мощных пульсаров основного вооружения носителей. Этой мощи хватит разобраться не с одним "Рейдером".

Два корабля Центра были уничтожены залпом из тоннельных орудий ещё на подходе. С третьим пришлось повозиться – ракетная атака оказалась не столь эффективной, сбив лишь щиты. Пришлось повторить. Надо заметить, что в технологии создании активных помех ИскИны Центра значительно превзошли своих создателей…

Для борьбы с уцелевшими корветами и ботами пришлось поднимать перехватчики и тяжёлые дроны лётных палуб "Рейдера". К сожалению, без потерь не обошлось – шестеро альвов погибло. В боях было потеряно около половины всех перехватчиков. Спасательные капсулы с пилотами вылавливали потом несколько часов к ряду, так их раскидало в пространстве. Помощь оказать успели не всем…

К нашему появлению у флагмана, там уже во всю шли бои с высадившимися механоидами Центра. Первым делом уничтожили десантные боты, на корпусе носителя, чтобы не дать возможность механоидам перебраться на "Рейдер", а немного погодя отправил десантную группу. Основной очаг сопротивления находился в районе боевой рубки флагмана, остальные довольно быстро подавлялись дроидами-штурмовиками.

К моменту прорыва десантников в боевой рубке уцелело не больше десятка офицеров, да и те все были ранены. Их сразу же эвакуировали на "Рейдер". Зачищать флагман от высадившихся механоидов счёл бесперспективной затеей. В окружающем пространстве ещё во множестве мелькали малые корабли Центра. Да, их носители были уничтожены, но и гоняться за всякой мелочью я не собираюсь – себе дороже выйдет. Пока буду гоняться за одним, другие попытаются пробить защиту "Рейдера". Да и не предназначен корабль для этих целей, а рисковать своим экипажем я больше не хочу – лётные палубы и так уже полупустые.

В ментальном плане "гасить" всю эту мелочь, также не целесообразно. "Засветок" за сотню – у меня просто сил не хватит гоняться за каждой. К тому же корабельные накопители основательно просели. По-хорошему надо отсюда как можно быстрее уходить, благо "глушилка" уже не работает и ничто нас здесь не держит: флагман фактически захвачен механоидами, линкор хакданцев не подаёт ни малейших признаков жизни, крейсера деллусцев превращены в груды металла. Непонятно только, что произошло с транспортом снабжения, но перед разгоном можно заглянуть и на него, чтобы потом не мучила совесть.

Сам транспорт находился несколько в стороне от основных событий и до него пока не добрался ни один десантный бот Центра. Организовав охранную зону, высадил десант на транспорт. Передаваемые с борта картинки ничего хорошего не отображали – корабль полностью разгерметизирован, а весь его экипаж погиб. Когда десантники добрались до рубки стало окончательно понятно, что произошло на борту транспорта.

Системная атака с кораблей Центра для ИскИна снабженца оказалась роковой. Перед тем как отключиться, тот, подчиняясь внедрённому программному вирусу, уничтожил экипаж и заглушил ректоры. Если не считать сошедшего с ума ИскИна, корабль абсолютно цел. Бросать такой ценный приз рука не поднималась. В рубку транспорта установили, прихваченный с флагмана корабельный ИскИн и стали дожидаться пока он возьмёт под свою руку новое хозяйство. Спустя четыре часа транспорт снабжения смог дать малый ход.

– Фиксирую работу гиперсвязи, – сухо доложил Ставр.

Быстро они очухались… Судя по всему, малые ИскИны Центра сумели восстановить связь на захваченном линкоре хакданцев и дать о себе знать старшим собратьям.

– Сколько у нас времени?

– Не больше пяти-шести часов, – первым отозвался Аналитик. – На разгон корабли Центра тратят гораздо меньше времени, сказывается отсутствие полноценной системы жизнеобеспечения. Уверен, что дублирующая группировка кораблей Центра находится где-то поблизости, так что долго до нас им добираться не придётся.

В принципе, этого времени нам хватает с избытком. Через пару-тройку часов основные реакторы транспорта снабжения выйдут на рабочий режим и можно будет дать полный ход. Да, с запуском системы жизнеобеспечения придётся немного обождать, но и она войдёт в строй ещё до ухода в "гипер". Осталось только перебросить на транспорт резервный экипаж, благо обученные специалисты у меня имеются.

Уже на переходе появилось время осмыслить произошедшее. Первый и самый главный вопрос, который не давал мне покоя: "Откуда здесь взялись корабли Центра?". Обычно они предпочитают действовать инкогнито, особо не афишируя себя. А здесь, вдруг, открытые боевые действия, да ещё в подконтрольном архам секторе. Что-то здесь не так…

– Все дело в ресурсах, – подключился к моим размышлениям Аналитик. – Вернее, в их отсутствии. Сказывается отсутствие промышленной базы. В результате чего цивилизация Центра просто вынуждена прибегнуть к столь крайним мерам.

– С чего, вдруг, такие выводы?

– Нам досталось несколько образцов разбитых механоидов. После их осмотра выявилась одна очень интересная странность: механоиды более старой постройки оснащены самыми примитивными ИскИнами, а у механоидов последних серий вместо ИскИна – колба с мозгом разумного.

– Считаешь, у Центра нет возможности производить ИскИны в промышленных масштабах?

– По-иному я не могу объяснить эту мешанину биомеханики – она в разы усложняет конструкцию механоидов.

– Вполне возможно, – согласился я с доводами Аналитика. – По крайней мере, этим можно объяснить открытое появление кораблей Центра в этих местах. Что интересно, ульи архов также могут представлять интерес для Центра. Помимо необходимых ресурсов, там всегда найдётся сотня-другая криокапсул с содержимым.

Что касается эвакуированных с флагмана, то все они сейчас находятся в медсекциях. Практически все офицеры имеют ранения той или иной тяжести. Что характерно, никого моложе сотни лет среди них не было.

– Они служат под началом отца уже не один десяток лет, – пояснила Элис. – Все они так или иначе обязаны ему лично: кто карьерой, а кто и жизнью.

– Даже так? – выразил я своё сомнение.

– Большинство из них были назначены виновными за провальные операции флота, хотя, по сути, таковыми не являлись. До недавних пор, под командованием отца находились целые подразделения штрафников.

М-да… вроде не самый последний родственник императора, азагнали чуть ли не на галеры. Видно, адмирал уж очень насолил своему высокородному родственнику, так насолил, что до сих пор отмыться не может… Интересно, Элис в курсе причин опалы отца? Если и не знает, то наверняка догадывается, иначе бы давно от него сбежала.

Помимо офицеров с флагмана удалось по пути подобрать несколько спасательных капсул с пилотами. В общей сложности на борту "Рейдера" сейчас находится около шести десятков "союзников". Адмирал Карт дˈЭстле, как и в прошлый раз, находится в моём личном медбоксе. По результатам предварительного осмотра организм адмирала находится на пределе своих возможностей и ему рекомендовано полное восстановление с регенерацией. Для такого разумного регенерона мне не жалко. После капсулы адмирал будет выглядеть куда моложе, чем сейчас, да и "лишние" лет пятьдесят жизни ему точно не повредят. Надеюсь, что со стороны Элис мой жест доброй воли будет правильно оценен.

Что касается остальных "старичков", то после всех медицинских процедур они также заметно помолодеют, но без продления жизни. Пустой благотворительностью я заниматься не собираюсь, тем более что цена на регенерон, резко подскочила в последнее время. Захотят процедуру полного омоложения – пожалуйста, но прежде пусть меня заинтересуют…

Глава 12

Транспорт снабжения

Выйдя из очередного "прыжка", появилась возможность связаться со Стражем. После недолгого общения он пообещал организовать "окно" перехода к нему в систему. Придётся, правда, немного обождать – процесс создания пространственной аномалии не скор, часов шесть-семь на это потребуется.

Свободное время решил провести на транспорте снабжения. Нужно помочь инженерам с восстановлением корабля, заодно посмотрю, что там с грузом на борту. С ремонтом особо напрягаться не пришлось, боевые повреждения были незначительными. Аналитик со Ставром быстро разобрались в чём причина отказа штатного корабельного Искина транспорта. Как я и предполагал, кибератака ИскИнов Центра не прошла безрезультатно. Штатная система безопасности не устояла и ИскИн отработал по вложенной программе, с последующим отключением всех корабельных систем. Как уверил меня Аналитик, для нас такие атаки угрозы не представляют. Да, возможны кратковременные проблемы со связью, но это сущий пустяк по сравнению с тем, что произошло с транспортом снабжения.

Содержимое грузовых трюмов ничем особым не порадовало: боеприпасы, ЗИПы и расходники, вещевое довольствие, пищевые и медицинские картриджи. Не скажу, что для нас это сплошной хлам, те же боеприпасы и картриджи вполне нам подходят. Всё остальное только на продажу или обмен.

Окно перехода появилось в точно назначенное время. Как только оказались в системе, Аналитик получил от Стажа информационный пакет по текущей обстановке и краткий обзор событий за время нашего отсутствия. Самой главной новостью являлся арест Мирин Эглин. Она каким-то образом сумела убедить, оставленного за старшего Гарда Энки, в срочной необходимости посетить своих сородичей. Назад она уже возвращалась не одна – в личных вещах аграфки были обнаружены два дроида-взломщика. Страж на эту угрозу отреагировал немедленно, определив Мирин в один из блоков принудительного содержания (есть такое у него такие местечки).

Говоря о том, что Гард Энки остался за старшего – это будет не совсем верное утверждение. Что-либо приказывать Стражу он не может – не тот статус. Да и мои собственные приказы проходят тщательную проверку через призму законов империи Джоре, хотя сама она давно уже канула в лету.

На планете всё также не спокойно. Аграфы из Центральных миров взбаламутили всех местных и организовали какой-то там Совет Наций. Естественно, что во главе этого объединения встали они же. Страж уже не единожды получал требования о немедленной встрече с представителями этого Совета, а также соблюдении основополагающих законов Содружества и Центральных миров. В связи с этим Страж ограничил до минимума общение с местными, запретив Гарду Энки и его подчинённым спускаться на планету. Кстати, сам Гард зря времени не терял, и до последних событий успел завербовать и перебросить на боевую станцию две сотни молодых альвов.

Большую часть спасённых союзников уже можно было поднимать из медкапсул, но я с этим решил немного повременить – пусть полежат ещё немного, пока их адмирал не придёт в норму. Честно говоря, совершенно не хочется, чтобы они путались под ногами пока я буду разбираться с аграфами.

Первым делом решил переговорить с Мирин, выпустив её из "заточения".

– Что заставило вас поступить столь опрометчиво? – решил не ходить вокруг да около.

– Мои соотечественники решительно против вашего единоличного участия в их судьбе. Они сами хотят решать, что и как им делать, и в этом вопросе я их полностью поддерживаю. Не забывайте, что мы представители старшей расы из Центральных миров! – с апломбом заявила Мирин, находясь уже у меня в рабочем кабинете.

– Помнится, у вас были некоторые разногласия с соотечественниками? – не удержался я от укола.

– Они в прошлом, – не повела бровью Мирин.

Так вот в чём причина её столь решительных действий. Судя по всему, ей выдали индульгенцию за предыдущие грешки в обмен на активное содействие в вопросе взятия Стража под полный контроль.

– Хочу заметить, что аграфы далеко не самые старшие среди "старших", – усмехнулся я. – Достаточно вспомнить мзинов и сполотов.

– И что вы этим хотите сказать?! – зыркнула в мою сторону Мирин.

– Иногда действительно полезно прислушиваться к советам и решениям старших.

– Это вы о себе? – окинула меня ироничным взглядом аграфка.

– Да хотя бы и так! Или вы видите перед собой ещё кого-то?! – повысил я голос.

– Для того, чтобы стать полноценным представителем старшей расы одного признания сполотов мало, – глядя прямо мне в глаза заявила Мирин. – Нужно, чтобы и другие представители Центральных миров признали этот факт. Особенно в вашем случае!

– А что со мной не так? – стало мне вдруг интересно.

– Не знаю откуда вы взялись и, как заморочили голову сполотам, но аграфы никогда вас не признают равным!

– Вот оно как! С чего же мне тогда вам помогать?

– В случае благополучного решения нашего вопроса, в виде исключения, мы можем поменять своё мнение…

– А можем и не поменять, – продолжил я. – Кто же вас учил так договариваться?

– Договариваются с равными! – в очередной раз не сдержала свои эмоции Мирин.

– Ну раз такое дело, то ищите для своих требований кого-нибудь более сговорчивого, – закончил я нашу беседу.

Вроде бы неплохо раньше общались, с чего вдруг такая агрессивность? Не знаю, что там соотечественники успели "напеть" ей в уши, но ничем хорошим это точно не закончится. Откуда столько высокомерия и пренебрежения ко мне или это и есть её истинное лицо? Ясно одно – без накачки со стороны длинноухих сородичей здесь не обошлось. Страж подтвердил, что до попытки переправить на боевую станцию дроидов-взломщиков Мирин часто общалась со своими знакомыми, но после известных событий он этот канал перекрыл. Содержание разговоров Страж не фиксировал.

Как бы там ни было, но с аграфами из Центральных миров надо что-то решать, ещё немного и на планете все начнут плясать под их "дудку". Решил выйти на связь. Начав вполне адекватно, их представитель очень скоро опустился до требований, а когда я упомянул о дроидах-взломщиках, перевернул всё с ног на голову, обвинив во всех смертных грехах Мирин. Остаётся ещё пресловутый "Совет Наций", но и там заправляют те же самые аграфы, а общаться с ними в очередной раз смысла не вижу. Да и вообще, прежде чем браться за серьёзные дела, неплохо бы и самому определиться по поводу дальнейших планов.

Остаться здесь и всю оставшуюся жизнь воевать с местными, идея не из лучших. Здесь я никто и звать меня никак… Да, за мной сила и боевая станция Джоре, но что это меняет? Силовые методы решения проблем не выход из положения, а судьба узурпатора меня не прельщает. Центральные миры и Содружество для меня закрыты – стоит там только узнать, что под моим началом целая боевая станция Джоре, как за мной начнётся самая настоящая охота! Остаётся Альта – совершенно дикий мир, без какого-либо намёка на цивилизацию. Первоначально я планировал заселить её беженцами и основать сразу несколько поселений, обзавестись хозяйством, запустить промышленное производство… В планах была покупка верфи, с последующим строительством флота, чтобы было чем встретить неприятеля. Вот только с наличием боевой станции Джоре все эти грандиозные планы теряют всякий смысл.

Наличие боевого флота уже не столь актуально – Страж защитит от любого врага или почти от любого. В его запасниках находится целый комплекс производств "колониста", о наличии которого позаботился заранее один из Домов Джоре, планировавший основать на Альте свою базу. В связи с этим, не столь актуальным становится вопрос масштабной колонизации планеты. На первых порах достаточным будет постройка небольшого городка и организация нескольких фермерских хозяйств, чтобы обеспечить себя натуральной пищей.

Что же касается планеты-тюрьмы или Карсер, как называют ей аборигены, то одному мне с этой проблемой не справиться. Как только отсюда уйду, планета и всё её население останется без защиты. Сразу в эту систему навряд ли кто сунется, но рано или поздно чужаки объявятся и здесь. Хорошо, если это будет кто-то из Фронтира или Содружества. А если первыми будут архи или тот же Центр? Что-то мне подсказывает, что неизбежная гибель разумных на планете будет целиком на моей совести… Не хочется остаток жизни провести с таким грузом на душе.

Похоже, настала пора поднимать из капсулы адмирала. Будем привлекать его к решению насущной проблемы. Граждан из Содружества на планете хватает, вот пускай поучаствует в их дальнейшей судьбе. Опять же аграфы… Насколько я помню, Аратан с федерацией Галанте связывают определённые договорённости, а так как Карт дˈЭстле далеко не последнее лицо в империи, то вполне может посодействовать в решении и этого вопроса.

Как и в прошлый раз адмирала встречала его дочь. Весело щебеча ему что-то на ухо, она повисла у него на шее, не давая ему толком осмотреться. Только в офицерской кают-компании до Карта дˈЭстле стало доходить, что с ним что-то не так. Лишь увидев своё отражение на зеркальной панели заметил резко помолодевшее, но до боли знакомое лицо.

– Рад видеть вас в добром здравии, – поприветствовал я адмирала, зайдя через некоторое время в кают-компанию.

– Это становится традицией, попадать после каждого боя к вам на борт, – крепко пожал мне руку Карт дˈЭстле и кивнул на своё отображение. – На этот раз вы взялись за меня основательно.

– По-другому было никак, – развёл я руками. – Общий износ организма значительно тормозил процесс излечения. Пришлось прибегнуть к радикальным мерам.

Элис до сих пор была взволнована и не могла толком прийти в себя. О том, что её отец проходит процедуру регенерации и омоложения я ей не говорил и увидев его после выхода из капсулы, испытала самый настоящий шок, временами бросая на меня многозначительные взгляды и всякий раз отводя глаза, когда я оборачивался.

– Об этом мы поговорим более предметно несколько позже, а сейчас, вкратце, доложите обстановку, – взялся за дело адмирал.

– На данный момент находимся в конечной точке нашего маршрута. В схватке с кораблями Центра уцелел лишь "Рейдер" и транспорт снабжения, да и тот без экипажа. Спасти удалось только пять десятков разумных, в основном с флагмана.

– Как я понимаю, корабли Центра преследовать нас не стали, – тяжело вздохнул Карт дˈЭстле.

– Они также понесли тяжёлые потери и им было не до этого, – подтвердил я догадку адмирала.

– Что по месту, где мы находимся?

– Кроме обитаемой планеты и действующей боевой станции Джоре в местной звёздной системе ничего интересного нет.

– Что ты сказал? – едва не поперхнулся адмирал. – Какая ещё, к харшам, боевая станция?!

– Предлагаю пройти на обзорную палубу, оттуда станция видна во всех подробностях, – предложил я.

Через пять минут адмирал буквально впился взглядом в рядом находящуюся боевую станцию Джоре.

– И почему мы до сих пор живы? – наконец он пришёл в себя. – Насколько я помню, подобные действующие сооружения древних близко к себе не подпускают.

– ИскИн боевой станции признал меня союзником, – не стал я отпираться.

– На каком основании? – адмирал в предвкушении потёр руки.

– В своё время, сполоты и имперцы неплохо ладили между собой. Прошу сразу учесть, что статус союзника не означает наличие полного доступа, – охладил я разыгравшееся воображение Карта дˈЭстле.

– Жаль, очень жаль…

Далее я в краткой форме ознакомил с обстановкой на планете и свою причастность к некоторым моментам последних событий. Понятное дело, что про себя старался говорить в общих чертах, не выпячивая связи со Стражем. Судя по всплеску эмоций, у адмирала возникли известные сомнения, по поводу моей оценки сложившейся ситуации, но он не спешил высказывать свои сомнения. Элис, в отличие от отца, не стала заморачиваться местными проблемами, а сразу сосредоточилась на анализе возможных последствий контактов с официальными лицами из Содружества и Центральных миров на Карсере.

– Честно говоря, я не совсем понимаю к чему вы клоните, флагман-капитан, – Карт дˈЭстле с заметным недовольством оторвал взгляд от станции Джоре. – Если быть откровенным, то судьба местных аборигенов меня мало волнует.

– Но там кроме них есть выходцы из Содружества и Центральных миров, – напомнил я ему.

– Будь под моим командованием боевая эскадра, я, несомненно, поучаствовал бы в их судьбе. Сейчас же я мало отличаюсь от них. У меня нет даже флагмана…

– Вы забываете про транспорт снабжения. Он хоть и не боевой корабль, но по меркам того же Фронтира довольно зубастый.

– А где я возьму экипаж? – несколько оживился адмирал.

– Офицеры найдутся среди спасённых, а остальных можно завербовать на планете. С установкой нейросетей, имплантов и обучением я помогу.

– Так что вы там говорили по поводу возможной угрозы жизни населению?

– Страж собирается в скором времени уйти из системы, и она окажется практически без защиты.

– Вы хотите, чтобы Содружество позаботилось о них? – едва заметно усмехнулся адмирал. – Без действующей боевой станции древних эта система никому не интересна.

– Ошибаетесь, адмирал, – покачал я головой. – Главный интерес здесь представляют именно "местные аборигены", как вы выразились. На этой планете-тюрьме обитают прямые потомки цивилизации Джоре. Их индексы соответствия буквально зашкаливают. Помимо этого, у них на руках сохранилось множество действующих артефактов, да и сама планета щедра на ресурсы.

– Н-да… теперь становится понятен интерес аграфов к этой системе. Кстати, а почему Страж не передал им коды управления? Как они сами утверждают, именно они являются прямыми потомками Джоре.

– Передавать коды слугам? – усмехнулся я. – На такое кощунство у Стража системный запрет.

– Что значит слуги?! – возмутился адмирал.

– Аграфы созданы имперцами именно как слуги, биологической основой для которых послужили сполоты. Альвы являются детьми аграфами от имперцев. И если быть до конца объективным, то именно альвы являются прямыми потомками Джоре.

Адмирал покосился на рядом сидящую дочь.

– Да, – понял я его сомненья, – Элис восстановлена по стандартам расы альвов, кем теперь и является.

– Выходит, теперь ей и вовсе не стоит попадаться на глаза аграфам… – дошло до адмирала.

– Мне в любом случае грозят большие неприятности, – подала голос девушка, обернувшись к отцу. – Ты сам знаешь, как они относятся к полукровкам…

– Да, но теперь ты ещё в большей опасности, – разволновался адмирал.

– Это как посмотреть, – улыбнулась Элис. – На "Рейдере" почти все такие же как я и мы друг друга в обиду не дадим.

– Согласен, – кивнул дочери Карт дˈЭстле, – на борту этого корабля тебе ничего не угрожает, но как быть с Содружеством? Стоит только там узнать, что вы все из себя представляете… Я даже не хочу думать на эту тему.

– Не беспокойся ты так за меня, – подошла к отцу Элис. – Что я не видела в этом Содружестве? Не в обиду будет сказано, но, если бы ты знал, как я устала от однообразия повседневной службы. Мне надоело вечно оглядываться и жить под чужой личиной. Здесь я не боюсь быть той, кем являюсь и за меня есть кому заступиться. Знал бы ты, сколько всего нового и интересного я узнала за последние несколько декад…

– Я правильно тебя понял, возвращаться в Содружество ты в ближайшее время не собираешься? – нахмурил брови адмирал.

– Прости отец, но так будет лучше и для меня, и для тебя.

– Поясни…

– Ещё неизвестно чем обернётся вся эта история для нас всех, и я не хочу, чтобы у тебя были связаны руки. Уверена, тебе предстоят трудные переговоры с императором и его доверенными лицами. Завистников среди них хватает, и ты сам понимаешь, чем это может лично для тебя грозить. А в случае неудачи, долго виновных искать не будут, и в этом случае разговора с представителями старших рас не избежать.

Как это не удивительно, но Карт дˈЭстле полностью согласился с доводами дочери и её выбором. Перед уходом с обзорной палубы адмирал окинул меня оценивающим взглядом и придя к какому-то для себя мнению, кивнул головой, едва заметно усмехнувшись.

Немного позже у меня с Элис состоялся серьёзный разговор. Она хотела выяснить в каком качестве она сейчас находится на моём корабле, что ей следует ожидать в будущем.

– С чего вдруг такой интерес? – удивился я столь решительному настрою девушки. – Тебя не устраивает текущее положение?

– Да, не устраивает. Я чувствую, что большая часть происходящих событий проходит мимо меня, а от того считаю себя лишней. От всего соединения остался единственный транспорт, да и нём отец в категорической форме запретил появляться. Что здесь происходит?

– По поводу последнего вопроса всё довольно просто – адмирал переживает за судьбу своей дочери и считает, что на "Рейдере" тебе будет гораздо безопасней. Что же касается доверия, то сама понимаешь, я не могу рисковать, будучи не уверенным в твоей лояльности. В связи с этим могу предложить два варианта нашего дальнейшего сотрудничества. Первый: я заключаю с тобой стандартный договор найма, и ты дальше работаешь по своему профилю. Ничего особого в твоей жизни не изменится, но ты в любой момент сможешь закрыть контракт и уйти. Второй: ты входишь в мой род и получаешь полный доступ ко всей информации, но уйти уже не сможешь. С ответом я не тороплю, у тебя есть декада, чтобы принять правильное решение.

– Я готова ответить сейчас, но прежде я должна знать – что ты собираешься делать дальше, хотя бы в общих чертах, – не смутилась Элис.

– Если ты о том, есть ли у меня место, где могу обустроить свой клан, то да, такое место имеется. Скажу более, в скором времени, туда отправится и Страж.

– Это именно то, что я хотела услышать, – и после минутной заминки девушка решительно продолжила. – Хорошо, я согласно войти в клан "Терра".

Х-м… вообще-то я ожидал услышать несколько иное – о таком смиренно просят, а не дают согласие. Ну да ладно, будем считать, что девушка переволновалась и от волнения неправильно сформулировала просьбу.

В последующие дни, адмирал и его офицеры развили бурную деятельность. Перебравшись на транспорт, они занялись вербовкой новых членов экипажа. Предпочтение отдавали выходцам их Содружества и Фронтира. Для этого им довольно часто приходилось спускаться на планету. Пришлось выделить им охрану из штатного состава десантников "Рейдера".

За деятельностью команды адмирала Карта дˈЭстле приглядывали Аналитик и Страж. Я в дела аратранцев вмешиваться не собираюсь – планета с "аборигенами", как выразился адмирал, теперь его головная боль. Сам тоже не терял время, пополняя запасы медицинских и пищевых картриджей, регенерона и природных накопителей. Кстати, адмирал ни словом не обмолвился по поводу совершенно пустых грузовых отсеках транспорта снабжения.

Страж обозначил очередную проблему, которая неизбежно возникнет в самом скором времени. Боевая станция не имеет гиперпривод, а потому покинуть систему может только через портал. Размеры станции значительно превосходят окно перехода, что требует свернуть станцию в транспортное положение. Биологических объектов на её борту в этот момент не должно быть, так как отключаются все системы жизнеобеспечения. Возникает вопрос: куда девать новобранцев? На "Рейдере" при всём желании всех не разместить. Крайне необходим грузопассажирский транспорт, а ещё лучше два.

При очередной встрече с адмиралом, решил отдать ему Мирин. С аграфами он общается вполне свободно, вот и пускай сам решает, что с ней делать дальше. Каково же было моё удивление, когда оказалось, что они давно уже знакомы.

– Не верю своим глазам! – удивлённо вскинул брови Карт дˈЭстле, едва переступив порог моего рабочего кабинета. – Мирин Эглин, собственной персоной! Каким образом вас угораздило оказаться в этой дыре?

– Судя по всему, причина здесь оказаться у нас одна, – не посчитала обязательным поздороваться аграфка. – Кто командует прибывшим флотом?

– На счёт флота, вы несколько преувеличили, – как ни в чём не бывало продолжил Карт дˈЭстле, – но в целом, командование соединением кораблей из Содружества было поручено мне.

– Немедленно прикажите передать коды управления боевой станцией главе миссии аграфов на планете.

– Не имею такой возможности, – усмехнулся адмирал.

– Разве он не в вашем подчинении? – кивнула в мою сторону Мирин.

– Как я могу приказывать представителю старшей расы?

– Вы в этом уверены, что он тот, за кого себя выдаёт? – вдруг взбрыкнула аграфка.

– Признание сполотов вам мало? – удивился Карт дˈЭстле.

– Как такового официального признания не было, а генетическое заключение можно и подделать!

– Н-да… Не знаю даже, что вам на это ответить, – несколько опешил адмирал. – Я исхожу из того, что флагман-капитан представлен штабом флота Центральных миров и сомневаться в подлинности этого факта у меня нет сомнений.

– Он убил моего отца! – едва сдерживая себя выкрикнула Мирин.

– Даже так? – адмирал с удивлением посмотрел на меня. – Насколько я помню, ваш отец был неплохим псионом?

Аграфка нехотя кивнула головой, с плохо скрываемой ненавистью зыркнув в мою сторону.

– Ну вот, вы только что сами подтвердили факт того, что флагман-капитан является выходцем из Центральных миров. Убить вашего отца мог только равный по силам, а таковых псионов в Содружестве можно пересчитать по пальцам.

После столь очевидного демарша в мою сторону, нахождение на борту "Рейдера" Мирин Эглин я счёл невозможным и сдал я её адмиралу. Тот от такого "подарка" был явно не в восторге. А после того, как Мирин в категоричной форме потребовала эвакуировать с планеты уцелевшие остатки их миссии, так и вовсе счёл осадить зарвавшуюся аграфку.

– Нам предстоит долгая, полная опасностей дорога в Содружество, и я не могу гарантировать безопасность. Подвергать риску жизни представителей старших рас не имею права. Здесь, на Карсере, для вас сейчас самое безопасное место…

Глава 13

Войсковой транспорт типа "Борн"

Спустя полторы декады адмирал сообщил мне, что готов покинуть систему. Большинство из тех, кого ему удалось завербовать на планете, имели нейросети не выше четвёртого поколения, что не позволяло полноценно управлять транспортом. Пришлось тряхнуть своими запасами (аварийными "чемоданчиками" с кораблей, на которых побывали мои штурмовики) и в очередной раз прийти на помощь адмиралу. Обучение специалистов в виртуальных капсулах также происходило на борту "Рейдера". Карт дˈЭстле явно торопился, удовлетворившись изучения экипажем баз третьего уровня. Адмирал, несомненно, рисковал и его решимость можно было объяснить только одним – он явно рассчитывал на мою поддержку и в этом деле.

– Я не могу вам приказывать, – не стал адмирал ходить вокруг да около, прибыв на "Рейдер", – но добраться без вас до Содружества у меня шансов почти нет. И дело тут, как вы сами понимаете, не в необученном должном образе экипаже. Нам в любом случае придётся где-то останавливаться для пополнения запасов и без внушительной вооружённой поддержки выбраться с тех мест будет довольно проблематично.

Карт дˈЭстле на мгновение замолк, как бы подбирая слова, и решительно продолжил:

– Я здесь немного пообщался с аграфами из Центральных миров и пришёл к заключению, что у них имеются определённые планы относительно вас. Скажу больше, вам крайне нежелательно появляться в Центральных мирах, да и в Содружестве будет небезопасно. Как только до властителей дойдёт информация, что вы имеете доступ к действующей боевой станции Джоре, в тот же момент превратитесь в весьма ценный приз, за которым будут вести охоту все кому не лень, – перехватив бокал с освежающим напитком у подкатившего дроида-стюарда, адмирал продолжил. – Как видите, я с вами полностью откровенен. Прекрасно понимая все возможные риски, всё же вынужден просить вас о содействии и сопроводить нас до границ Содружества.

М-да… картина, которую описал Карт дˈЭстле, честно говоря, не блещет…

– Почему вы не хотите забрать с собой дочь? – задал я вопрос, который меня несколько смущал.

– Её видела Мирин Эглин и она, скорей всего, догадывается кто её мать. Ничего хорошего Элис в Содружестве не ждёт, а случись что со мной, так вообще без вариантов. Кстати, где она?

– В медкапсуле – устанавливают новую нейросеть, – пояснил я.

– Так вы же недавно ей уже меняли, – удивился адмирал.

– Та нейросеть совершенно ей не походит, да и давно устарела.

– Десятое поколение и вдруг устарело?! – чертыхнулся Карт дˈЭстле.

– Иногда так бывает, – пожал я плечами.

А по поводу сопроводить транспорт до границ Содружества я всё же согласился. Тем более, что во Фронтире имеется несколько неотложных дел.

Из системы уходили обычным образом. Светить ещё и рабочими порталами было бы совсем уж не к месту. С топливом дела были не лучшим образом, так что пришлось останавливаться в какой-то совсем глухой системе с газовым гигантом и разворачивать свой мини-заводик. На том потеряли пару дней, но заправились, что говорится, под самые пробки.

Две декады пути прошли в скучном однообразии и, если бы не учебные базы можно было свихнуться от скукоты. Ещё на первом переходе из медкапсулы вышла Элис. С трудом осознав, что у неё установлена нейросеть 15 поколения, едва сдержала свои эмоции, обнаружив меня в кают-компании.

– Это просто невозможно! – всё ещё не могла поверить в случившееся Элис. – В Центральных мирах только-только переходят на одиннадцатое!

Ополовинив одним махом стакан с напитком, она вдруг резко обернулась ко мне.

– Это нейросеть Джоре?

– Не совсем, – постарался я несколько охладить её разыгравшееся воображение. – Это скорее симбиоз технологий давно сгинувшей империи и последних разработок из Центральных миров.

Да, я мог бы поставить Элис бионейросеть Джоре, но это слишком ценное предложение и его нужно заслужить. Да, девушка мне симпатична, тем не менее, без полного доверия в этом вопросе не обойтись, а безрассудно рисковать я не собираюсь.

– Теперь понятно почему я не могла подключиться к оборудованию корабля с прежней нейросетью, – быстро сообразила девушка. – Погоди, погоди… но это значит, что ты имеешь доступ к технологиям империи Джоре и Страж находится под твоим контролем…

После того как Элис вошла в клан, срывать что-либо от неё уже не имело смысла. Кроме того, пока она находилась в медкапсуле, я немного подстраховался, установив пару ментальных закладок. Ничего особо серьёзного там нет, но теперь я уверен, что полученная от меня информация не уйдёт на сторону.

– Есть такое дело, – подтвердил я выводы девушки.

– Твои планы перебраться в другое место связаны с нежеланием передавать Стража и технологии Джоре Содружеству?

– Сама посуди, что может произойти, если это всё же случится?

– Начнётся большая драка с непредсказуемыми последствиями, – быстро просчитала Элис.

– Вот именно, – кивнул я. – Если сюда первым доберётся кто-то из Содружества, то неизбежно возникнет сразу несколько конфликтов, один из которых будет связан с Центральными мирами, а остальные с соседями по Содружеству, которые также захотят приобщиться к наследию Джоре. Гораздо хуже будет, если первыми систему возьмут под свой контроль Центральные миры. Уже сейчас технологический разрыв между мирами составляет три поколения, а получив в руки Стража этот разрыв увеличится в разы. Содружество неизбежно перейдёт в разряд сырьевого придатка, без малейшего намёка на равноправное сотрудничество.

– Не думала, что я когда-то это скажу, но ты прав – такое наследие древних опасно для всех…

По сравнению с прошлым разом во Фронтире стало заметно оживлённее и чем ближе мы оказывались к границам Содружества, тем чаще в узловых системах корабельные сканеры фиксировали конвои торговцев и шахтёров, а также вооружённые транспорты одиночек. Порядок движения у нас был простым: из системы "Рейдер" уходил последним, прикрывая разгон транспорта, и за счёт общего превосходства, первым выходил из "гипера".

Конечной точкой нашего маршрута значилась столичная система ничем не примечательного звёздного баронства. Единственной причиной, по которой мы здесь оказались – наличие в этой системе пункта базирования рейдовой группы из Аратана. Как только "Рейдер" появился на экранах диспетчерской службы, как нас взяли под контроль и сопроводили до ближайшей стоянки во внешнем кольце. Ближе пробиться к обитаемой планете было практически невозможно, по причине отсутствия свободных мест – многолюдно было в системе. Немного погодя появился транспорт снабжения с адмиралом на борту и после коротких переговоров с дежурным диспетчером, прямиком направился к своим соотечественникам.

– Фиксирую работу системы гиперсвязи, – проинформировал Ставр.

– Кто работает? – поинтересовался я.

– Передатчик находится на малой тыловой базе пункта базирования рейдовой группы.

А адмирал зря время не теряет, не успел появиться и сразу же поспешил связаться с начальством.

– Можно узнать, с кем конкретно разговаривает адмирал?

– Канал связи зашифрован, могу только добавить, что один абонент находится в Содружестве, другой в Центральных мирах.

Вот это номер! Адмирал общается со своим начальством, а кто тогда докладывает в Центральные миры?

– Что можешь сказать по этому поводу? – задал я вопрос Аналитику. – У тебя есть выход на ИскИн транспорта снабжения?

В своё время этот ИскИн прошёл через "руки" Аналитика, и я уверен, что там не обошлось парой простых закладок.

– В рубке транспорта неоднократно фиксировалось появление Мирин Эглин, – быстро сориентировался Аналитик.

М-да… сумела всё же уговорить адмирала. Не думаю, что Карт дˈЭстле будет осознанно играть против меня – на "Рейдере" его дочь. Будем считать, что у него просто не было выбора, но сам факт общения Мирин со своим начальством сильно меняет мои планы. Стража надо уводить как можно быстрее. Аграфы быстры на руку и им ничего не стоит в течении уже этой декады выдвинуть свой флот.

На раскачку времени не остаётся: в темпе делаю все намеченные дела в Звёздном баронстве и сразу же возвращаюсь назад. Во-первых, мне необходимо приобрести транспорт для перевозки поселенцев на Альту. "Рейдер" боевой корабль и для этих целей мало подходит, разве что в криокапсулах, но кто в здравом уме на это пойдёт? Во-вторых, нужна шахтёрская матка. Для реализации намеченных планов необходимы ресурсы, а добывать необходимое сырьё на планете я не планирую. Зачем портить то, что с таким трудом восстанавливали имперцы? В-третьих, необходимы внутрисистемные грузопассажирские боты, а ещё лучше найти бы полностью автоматическую судоверфь малых внутрисистемных кораблей, но во Фронтире такой товар в большом дефиците.

Конечно, в случае нужды Страж может построить и такую мелочь, но считаю загружать станционную нано-верфь подобным образом пустой тратой ресурсов и времени. Нано-верфь Стража больше подходит для производства высокотехнологичного оборудования, штучного товара, своего рода. Для всякой же мелочи действительно больше подходит автоматическая верфь. Вот только где её взять?

Несмотря на то, что ситуация в этом секторе Фронтира значительно улучшилась, торговцы и шахтёры не спешат покидать приграничные с Содружеством Звёздные баронства – всё ещё велик риск наткнуться на кочующие ульи архов. Многие понесли огромные убытки, находясь на вынужденном приколе, едва сводя концы с концами. Не мало тех, кто и вовсе разорился. Сейчас они всяческим способом пытаются избавиться от своего имущества на орбите, так как за парковку приходится выкладывать немалые суммы. В общем, на корабельном рынке есть из чего выбирать, жаль только ничего старше пятого поколения там нет.

С покупкой транспортов неожиданно помог Карт дˈЭстле.

– Завтра уходим в Содружество, – сообщил он дочери. – Твоё решение остаться на "Рейдере" неизменно?

– Да, я остаюсь, – Элис отвела взгляд от обзорных экранов кают-компании. – Мне здесь правда интересно. И не беспокойся ты так за меня, ничего плохого со мной здесь не случится. За мной есть кому присмотреть.

Девушка стрельнула глазками в мою сторону. Сделал вид, что ничего не заметил. Похоже, меня раскусили и моя симпатия уже ни для кого не секрет.

– Не хочу тебя огорчать, моя девочка, но у твоего капитана в очень скором времени наступят тяжёлые времена и от этого ему никуда не деться, – с плохо скрываемым сожалением продолжил адмирал. – У тебя ещё есть возможность избежать неприятности.

– Ничего, папа, мы справимся…

– Ты всегда была упряма, – тяжело выдохнул Карт дˈЭстле и обернувшись ко мне поинтересовался. – Пока я здесь, чем могу помочь?

– Нужен транспорт, желательно не ниже шестого поколения.

Адмирал связался с тыловой базой и спустя пару минут озвучил предложение:

– Есть два войсковых транспорта, их пригнали по заказу наёмников, но, похоже, они попали в какую-то передрягу, так как за кораблями никто не явился. Если будешь брать, то отдают сразу два, а по цене договаривайся уже сам, – на мою почту упал контакт с кем нужно вести переговоры.

У выхода из кают-компании адмирал несколько притормозил меня.

– Не хочу делать преждевременные выводы, но имейте в виду – двое из набранного мной экипажа не вернулось с увольнительной.

– Они могли знать координаты системы Стража? – замер я.

– Трудно сказать, но я бы на вашем месте, не исключал такую возможность.

Переговоры с интендантом прошли на удивление гладко. Судя по всему, начальство базы уже и не знало, как избавиться от этих транспортов – не перегонять же их обратно! Как я понял, товар был уже полностью проплачен, но за просто так отдавать корабли никто не собирался. Интендант красочно описывал расходы за "парковку", поддержание кораблей в рабочем состоянии, необходимый текущий ремонт и прочее. Сошлись на полной цене одного транспорта. Половину суммы отдал накопителями, они здесь в цене.

Войсковой транспорт типа "Борн" вдове уступал "Рейдеру" по размерам, но тем не менее мог перебросить полк планетарного десанта (500 душ) со всеми штатными средствами усиления и усиленным боекомплектом. Какими другими характеристика он особо не выделялся: разгонялся не прытко, "прыгал" недалеко, да и автономность почти никакая – всего две с половиной декады. Из вооружений только система самообороны ближней зоны и не особо крепкие силовые щиты. Откровенно порадовало оснащение лётной палубы, на каждом транспорте имелось по четыре тяжёлых десантных бота и три грузопассажирских шаттла. Вопрос с приобретением малых внутрисистемных судов с повестки дня временно снимается. Будем обходиться тем, что уже имеем. Обученные экипажи на "Рейдере" имелись, и они в тот же день отправились принимать корабли.

С поисками шахтёрской матки также вышло неплохо. Аналитик вышел на выгодное предложение буквально спустя пару минут после регистрации в местной сети. Шахтёрская матка сравнительно недавно прошла полную модернизацию на верфях баронства и продавалась практически по себестоимости. В связи с нашествием архов владелец, не рискует выходить за пределы системы, а за ту же стоянку и содержание экипажа приходится платить. Шахтёр планировал быстро отбить расходы на модернизацию, а тут одни сплошные убытки. Вот и выходит, что от такого довеска лучше избавится, пока окончательно не разоришься.

В принципе, здесь мне больше делать нечего, всё запланированное выполнил. Экипажи уже на кораблях и через два-три часа могут дать ход. Связываюсь с диспетчерской службой и договариваюсь о стартовом окне. Мне тут же скидывают координаты точки сбора моего небольшого конвоя. У Ставра и Аналитика отдельная задача – внимательно отслеживать ситуацию вокруг нас, на предмет внезапных "попутчиков".

В "гипер" ушли спокойно, но в самый последний момент сканеры "Рейдера" зафиксировали сразу несколько выходов к нашему стартовому окну.

– Эсминец и три фрегата, – уточнил Ставр.

– Принадлежат двум разным командам наёмников, – дополнил Аналитик. – Кстати, пару часов назад, на доске заказов появился запрос на отслеживание конечной точки маршрута нашей группы кораблей.

Судя по всему, за нами увязались разведчики и прямого боестолкновения ожидать не стоит, однако, есть одно "но"… Возвращаться по старому маршруту слишком долго, и я решил идти через портал, а вот видеть его кому-либо чужому точно не стоит. Исходя из этих соображений, мне заранее стоит побеспокоиться, как избавиться от особо любопытных.

Отследить нас довольно сложно, но всё же возможно. Как правило, любой маршрут проходит через узловые системы и, если примерно представлять в каком направлении движется интересующий объект, то по остаточному следу в этих узловых системах не трудно догадаться, где искать нас в следующий раз. Другое дело, что из этих систем существует сразу несколько выходов, и тут уж придётся побегать, чтобы проверить каждый из маршрутов, да и остаточный след легко затирается другими кораблями.

Добравшись до портала, активировал его личным кодом. Примерно через час портал перешёл в рабочий режим и открыл окно перехода. Сразу же вязался со Стражем и предупредил его о пополнении. Корабли сразу же ушли. Сам же остался, посмотреть не будет ли за нами "хвост".

Мои подозрения полностью оправдались. Спустя 11 часов ожидания, метрика пространства дважды "дрогнула", выпуская из гипера два фрегата под "скрытом". Для Фронтира кораблики шестого поколения считались едва ли не вершиной технологий, а для Ставра – откровенная древность. Он "видел" эти фрегаты особо не напрягаясь. Активное портальное "окно" моментально привлекло внимание разведчиков и они, не торопясь особо, пошли на сближение с ним. "Рейдер" находился в тени планеты и за происходящим мы наблюдали через детекторы разведывательных зондов, специально разбросанных в системе.

Проходя рядом с планетой фрегаты подверглись внезапной атаке, наткнувшись на ракеты с ЭМИ-боеголовкой. "Скрыт" мгновенно схлопнулся, а корабельные ИскИны ушли на перезагрузку, не справившись с системными атаками Аналитика и Стража. Пока экипажи разведчиков пытались взять ситуацию под свой контроль, рядом с их кораблями появились штурмовики с "Рейдера" и уже на подходе были боты с десантом. Противник попытался открыть огонь по приближающимся ботам, но штурмовики не дали этого сделать, выбив все датчики и детекторы систем наведения и целеуказания. Захват фрегатов прошёл практически без потерь, да там и сопротивляться-то было некому – экипаж разведчика состоял из полтора десятка разумных.

Вот теперь можно и уходить. Два буксира с "Рейдера" подхватили тушки фрегатов и потащили их к окну перехода. Вслед за ними двинулся и сам рейдер. Спустя пару минут после нашего ухода, портал вновь перейдёт в ждущий режим под щитами маскировки, а спустя ещё десяток минут в системе рванут три ЭМИ-заряда, чтобы затереть все остаточные следы нашего пребывания.

У Стража было всё без изменений, и я не стал откладывать разговор с капитанами фрегатов. Как и предполагал, они мало что знали: получили приказ и вперёд! Кроме названия их команды и предполагаемого заказчика ничего выяснить не удалось. После того, как капитаны и другие члены их экипажей поделились своими сбережениями, затёр их память за последние две декады и спустил на планету.

По моим расчётам, гостей из Содружества и Центральных миров следует ожидать не ранее пяти декад. Если же учитывать проявленный интерес главы пиратского картеля, то срок ожидания может сократиться вдвое. Времени получается в обрез. Чтобы дать возможность Стражу свернуть боевую станцию в транспортную конфигурацию, необходимо убрать с него всех новобранцев, а это за две с половиной тысячи альвов! Даже с учётом всех имеющихся кораблей, за раз их не вывезти. Необходимо срочно выдвигаться на Терру и основывать там поселение, чтобы было где расселить народ.

Оставив на хозяйстве Стража, в полном составе ушли через портал. Спустя трое с небольшим суток оказались на месте. Аналитик сразу же принялся изучать данные с разведывательных зондов, что оставили здесь в прошлое посещение. По предварительным данным, в системе никто не объявлялся.

Ставр сбросил на Терру с десяток дронов, с целью поиска наиболее подходящего места для поселения и моей будущей резиденции. Пока он определялся, отправил шахтёрскую матку на внешнее астероидное кольцо – для строительства необходимы ресурсы. Кстати, перед самым уходом из системы Стража, среди местных бросил клич о наёме шахтёров (совершенно не хотелось привлекать к этому делу альвов). Как ни странно, желающие нашлись и даже больше, чем требовалось. На скорую руку отобрал наиболее подходящих и закинул всех в медкапсулы – у основной части шахтёров нейросети были не выше третьего поколения. Согласно заключённым договорам, на мне теперь установка нейросетей с имплантами, обучение и предоставление небольшого земельного участка на обитаемой планете для каждого.

С подходящим местом под застройку города определились быстро. С выбором помогали Ким со своей подругой, чета Энки и Элис. Город будетстоять в предгорье, у самого входа в живописную долину, окружённую со всех сторон невысокими сопками. Первым делом, спустил на планету горнопроходческий комплекс, изъятый из хранилищ Ставра. Задача комплекса строительство подземных бункеров. Там я планирую установить оборудование для производства необходимых материалов, используемых в жилом строительстве. Также там будет налажено производство всякой мелочёвки бытового назначения, включая пищевые синтезаторы. В долине будут установлены линии по производству пищевых, лекарственных картриджей и индивидуальных аптечек. На месте моей будущей резиденции будет активирован комплекс по выпуску ИскИнов гражданского назначения, нейросетей и имплантов, а также учебных баз.

Чтобы зря не терять время, оправил фрегаты в соседние системы на предмет их изучения. Попутно снял с "Рейдера" мобильный топливный заводик и установил его на орбите газового гиганта. Теперь тем же фрегатам и шахтёрской матке будет, где заправиться. По большому счёту, все эти кораблики стоило бы вначале привести в соответствующий вид, но ни времени, ни возможностей для их модернизации пока нет. Вот появится в системе Страж, тогда можно будет обдумать эту тему более детально.

Через четыре дня после запуска горнопроходческого комплекса запустил строительный комплекс. Необходимый материал для постройки домов и необходимых гражданских сооружений уже имелся (его подавали из-под земли), план застройки утверждён, осталось только начать и закончить. В строительстве отдавалось предпочтение малоэтажным застройкам, не выше трёх этажей. Исключение составляет деловой центр, где будут располагаться офисы и торговые центы, но до его строительства ещё далеко. Сейчас главной целью является постройка временного жилья – мне ещё кучу народа у Стража забирать.

Спустя декаду отправился обратно, оставив вместо себя чету Энки. Вместе со мной возвращался только один транспорт, второй так и стоял ещё неразгруженный. Страж встретил дежурным пакетом информации по обстановке в системе и на планете. Единственное, что привлекло в сухом отчёте моё внимание – резко возросшая активность в эфире аграфов. Они всяческими способами пытаются выйти со мной на связь. Понять их довольно просто, аграфы пытаются понять всё ли в порядке с посланницей. Они прекрасно понимают, что на полпути я адмирала не брошу и доведу, как минимум, до границ Содружества, но тем не менее – случаи бывают всякими... Моё же возвращение будет означать только одно – с Мирин Эглин всё в порядке и она уже передала весточку в Центральные миры.

Глава 14

Эскадра неприятеля

Пока велась погрузка на транспорт и "Рейдер", не утерпел и вышел на связь с аграфами – уж очень хотел посмотреть на их реакцию. Появившаяся на экране троица офицеров с плохо скрываемым удовлетворением, принялась выдвигать очередные требования.

– Вам не надоело предъявлять одно и то же? – перебил я одного из офицеров. – Как я могу приказать Стражу вести с вами переговоры, если вы для него всего лишь слуги его создателей?

– Как ты смеешь клеветать на старшую расу? – взъярился офицер. – Мы прямые потомки Джоре и никак не иначе!

– А Страж утверждает совершенно иное, – подначил я аграфов, – и я почему-то доверяю ему больше. Наверняка, и сполоты в курсе кто вы такие, но они заложники обстоятельств и без вашей помощи им будет сложно, потому и молчат.

– В любой момент ситуация в системе может измениться настолько, что уже тебе придётся что-то просить у нас, не боишься? – не сдержался один из офицеров.

– Это вы о Мирин Эглин? – усмехнулся я, заметив недовольство на лицах аграфов. – Мне кажется, что вы явно торопитесь и не учитываете все факторы.

– Ты считаешь, что флот Центральных миров не в состоянии уничтожить Стража? – криво усмехнулся самый старший аграф.

– Да, в этом вы правы, с массированной атакой целого флота Страж навряд ли справится. Вот только после такой атаки от боевой станции останутся только обломки, и конечная цель вашей экспедиции не будет достигнута.

– Ничего страшного, нам вполне хватит и этих, как ты сказал, "обломков".

– Пусть так, – согласился я с офицером, – но вы не учитываете ещё один нюанс. Что будет, если до прихода флота из Центральных миров здесь объявятся пираты?

– При чём тут они? Откуда у них могут быть координаты этой системы? – подал голос самый молодой аграф.

– Во Фронтире у адмирала пропало несколько разумных из экипажа, что он набрал здесь, – пояснил я.

– Даже если Страж уйдёт, нам есть чем их встретить и продержаться до подхода флота, – не поверили мне аграфы.

– Я бы на вашем месте не был столь самоуверенным, – пожелал я им напоследок. – Вы совершенно забыли, что находитесь на подконтрольных архам территориях, и именно они истинные хозяева этих мест. Не хочу огорчать вас ещё больше, но вынужден сообщить – поблизости замечены корабли Центра.

Наш разговор шёл на открытой волне и многие его услышали. После того как я отключился в эфире поднялся настоящий вой. В чём меня только не обвиняли! Правители мира всего внезапно осознали, что им грозит реальная опасность. Дело дошло до того, что меня объявили беспринципным убийцей, у которого нет ни капли сострадания ни к старикам, ни к детям. Хотелось всем им напомнить, что это именно они пытались несколько раз меня убить, когда я оказался на планете, но понял, что это бессмысленно – это всё равно что масло подливать в огонь.

М-да… а на счёт детей они в чём-то правы. Такой грех на душу брать не хочется. Придётся дожидаться флот из Центральных миров или Содружества и уходить в самый последний момент. Если для "Рейдера" это не такая уж и проблема, то для Стража такой вариант совершенно не подходит. Ему чтобы "свернуться" и уйти порталом требуется определённое время. В этом случае я рискую потерять как боевую станцию, так и портал. Как ни крути, но придётся рисковать и отсылать Стража заранее, держа оборону в одиночку.

Понимая, что могу и не успеть вывезти всех новобранцев максимально уплотнил посадку – в тесноте, как говорится, да не в обиде. Корабль ушёл с 750 альвами на борту. Теперь остаётся дожидаться прихода следующего транспорта. На борту "Рейдера" сейчас более шести сотен новобранцев, но по понятным причинам, уйти сейчас я из системы не могу. Поселение на Терре только строится и разместить такую ораву пока негде. Чтобы зря не терять время принялся скупать всё, что может пригодиться на новом месте, но довольно быстро торговля встала – местные объявили мне бойкот.

Совершенно неожиданно проявили себя местные изгои, те самые, что не смогли удержаться на плодородных землях и были вытеснены на окраины. Малые кланы и семьи не видели своё будущее в Содружестве, так как сильно сомневались, что там они не лишатся последнего. Что предложить у них имелось, но взамен хотели, чтобы я взял их с собой. Изгои очень рассчитывали на то, что на новом месте они получат землю в собственность – это было их основное условие при переговорах. В общей сложности таких желающих на собиралось около тысячи.

– Страж фиксирует работу пяти разведывательных зондов пятого-шестого поколений, – "обрадовал" меня вестью Аналитик.

Вот и гости из Фронтира пожаловали. Со Стражем мы уже оговаривали возможные варианты действий и сейчас будем работать по одному из них. Боевая станция укрылась маскировочными щитами и теперь она выглядит основательно побитой, с рваными пробоинами на внешнем корпусе, но чем ближе зонды к Стражу, тем выше вероятность раскрытия нашего обмана. Поэтому ещё на дальних подступах разведчики были уничтожены перехватчиками с "Рейдера". Нужную информацию они передать успели и теперь следует ждать основные силы противника.

Спустя девять часов в систему стали заходить первые корабли. Зашли кучно, в течении получаса 13 вымпелов: три линкора, два тяжёлых носителя, пять крейсеров и три эсминца. Вид у них был будто только что вышли из боя. Судя по характерным подпалинам, пиратам довелось столкнуться с кочующими ульями архов.

Противник быстро оценил ситуацию и перегруппировавшись выдвинулся двумя колоннами. Наиболее опасным противником был признан "Рейдер", против которого вышли два линкора, носитель и все крейсера. Я не стал дожидаться пока корабли приблизятся и открыл огонь на пределе возможностей. Залп из тоннельных орудий крупного калибра оказался совершенно неожиданным для противника. Основной целью для нас они посчитали свои линкоры, подняв на них щиты до максимума и никак не ожидали, что я открою огонь по идущему немного позади неуклюжему носителю. Первым залпом я начисто снёс ему все щиты, а второй – пришёлся точно в реакторный отсек. Ярчайшая вспышка и от носителя практически ничего не осталось.

Вперёд выскочила пара крейсеров, активировав комплекс активных помех, пытаясь забить ими систему целеуказания "Рейдера". Страж воспользовался заминкой противника и отработал сразу по двум линкорам. Гравитационный удар пришёлся точно между ними, в результате чего один из линкоров лишился двигательного отсека, а у второго смяло носовую часть. Оба вышли из боя.

По второй колонне отработали боевые платформы с ракетным вооружением, которые Страж раскидал по системе заблаговременно. Тоннельные орудия Стража добили эту колонну, не оставив пиратам ни малейшего шанса. Три ответных ракетных залпа завязли в щитах боевой станции, не причинив ей какого-либо ущерба.

Щиты "Рейдера" не столь мощны и нам пришлось несколько раз уходить в "скрыт", чтобы сбить системы самонаведения ракет. После того как из боя были выведены все линкоры и носители, пираты сменили тактику и попытались вырваться из системы, но им это не удалось. Плотным огнём Страж добил остатки пиратского флота.

На этом сражение не закончилось. Едва десант с "Рейдера" добрался до корпусов разбитых линкоров, чтобы зачистить их от неприятеля, как в систему стали входить суда сопровождения флота: три средних транспорта, танкер, в сопровождении заметно побитых линкора, малого носителя и трёх эсминцев. Пираты вышли немного в стороне и сразу же оказались посреди минных объёмов, выставленных Стражем.

На этот раз обошлось почти без стрельбы. По моей просьбе, Страж принялся за взлом корабельных ИскИнов, в этом ему активно помогал Ставр. Мне крайне необходимы суда, чтобы вывезти всех свих рекрутов. К сожалению, на минных объёмах подорвались практически все корабли и суда противника. Более-менее уцелели транспорт, танкер и два эсминца. Остальные годились лишь в утиль. Казалось бы, линкор с его мощной бронёй, должен был по любому уцелеть, но полученные им ранее повреждения не дали ему ни малейшего шанса.

Зачистка кораблей продолжалась более двух суток. Пираты, даже в столь безвыходном положении, сдавались неохотно, предпочитая погибнуть в бою. Обычно, так поступают те, кто на снисхождение уже не рассчитывает. Пришлось немного поработать "радаром", подсказывая десантникам, в каких обломках искать ещё живых пиратов. Заодно пытался разобраться, какие из уцелевших кораблей возможно быстро отремонтировать и перебросить на них оставшихся новобранцев и беженцев.

Стражу приказал сворачиваться и уходить через портал. Не думаю, что у пиратов хватит сил на второе нашествие, да и флот из Центральных миров должен быть уже на подходе. После декады авральных работ ход смогли дать крейсер, два эсминца, транспорт и танкер. Остальные корпуса кораблей штатные буксиры с "Рейдера" закинули в портал – такими ресурсами разбрасываться не стоит. Уцелевших пиратов, после процедуры изъятия "нажитого непомерным трудом", отправил на планету. Кстати, в грузовом отсеке на скорую руку отремонтированного транспорта обнаружились сотни криокапсул – пустыми пираты возвращаться не собирались.

После того, как в системе никого не осталось, подошёл транспорт с Альты. Его, помимо последней партии рекрутов, загрузили уцелевшими платформами с ракетными установками и отправили назад. Сам же принялся за портал. Его предстояло деактивировать и свернуть. На это ушло чуть меньше суток. А потом потянулись долгие часы ожидания прибытия флота из Центральных миров или Содружества.

Местные уже догадались, что Страж ушёл и попытались выйти на орбиту планеты. На общей волне предупредил, что не стоит этого делать. Что тут началось! Народ уже в полной мере осознал, что им может грозить и требовал обеспечить защиту до подхода флота. С высаженными мной пиратами местные разобрались быстро и без особых сентенций. Те пришли за их жизнями и тем самым подписали себе приговор, тем более, ответить им было почти нечем (я разрешил взять с собой лишь личное оружие).

– Капитан, получено кодированное сообщение, – удивил меня Аналитик. – Использован давно устаревший шифр управления внутренней безопасности седьмого флота империи Джоре.

– Даже так! – удивился я. – На сколько устаревший и откуда он здесь мог взяться?

– В своё время шифры меняли довольно редко и этот применялся ещё до начала конфликта в империи. Могу предположить, что кто-то из офицеров этого управления был осуждён и доставлен на эту планету. Личный ИскИн офицера, каким-то образом уцелел и сейчас им воспользовались.

– Организуй отдельную линию, – приказал я Аналитику. – Давай посмотрим кто там у нас такой умный.

На одной из вспомогательной инфопанели боевой рубки появилось изображение седовласого старика с коротким ёжиком на голове и аккуратной бородкой. Пристальный, оценивающий взгляд остановился на мне и только после несколько затянувшейся паузы старик заговорил:

– Верус Като, – представился он, едва заметно кивнув. – Ходят слухи, что в скором времени здесь объявятся аграфы из Центральных миров?

М-да… удивил… Потратить столько времени и сил только для того, чтобы удовлетворить своё любопытство? Что-то здесь не так. По властному и волевому выражению лица старика видно, что глупостями заниматься он точно не станет. Так, что же он действительно хочет?

– Вас интересует что-то конкретное? – поторопил я собеседника.

– Прежде чем продолжить, хотел бы узнать, имеется ли у вас возможность пройти генную коррекцию?

– Да такая возможность имеется, – кивнул я старику.

– Сколько это будет стоить? – решительно продолжил Верус.

– Предлагайте, – не стал я обозначать цену.

В руках старика появились два внушительных куска необработанных минералов. Будущие накопители класса "Абсолют", никак не меньше! Я точно знаю, что у Стража есть возможность обрабатывать такие заготовки.

– Вы предложили слишком большую цену, – не стал я обманывать старца.

– Да, ты прав, но у меня есть ещё одна просьба, – Верус на мгновение задумался и продолжил. – Ты заберёшь меня и близких мне разумных!

М-да… ещё раз удивил меня дедушка. Судя по виду дедок явно не из простых и ещё недавно был при власти. От чего или кого бежит дедушка?

– Клан Като один из самых древних аристократических родов на планете, – пришла подсказка от Аналитика. – Известны тем, что являются ярыми приверженцами чистоты расы. Сравнительно недавно Верус отошёл от дел, передав всю полноту власти своему наследнику.

– Сколько вас? – задал вопрос бывшему главе клана.

– Не больше полусотни.

– Кому необходима коррекция?

– Внучке.

Если учитывать непонятную страсть в клане Като к чистоте крови и ограниченное количество аристократических семейств на планете, то вполне понятны возможные проблемы девушки – очередная жертва близкородственных связей. В этом случае даже "Полное исцеление" не поможет – только медкапсула Джоре.

– Где и когда я могу вас забрать? – согласился я.

Как ни странно, но разговор о коррекции имел своё продолжение. Уже после того, как я договорился со стариком, спустился в "оранжерею", в надежде застать там Элис. Как и мне, ей нравилось проводить там свободное время. На этот раз мне не повезло – Элис находилась в учебной капсуле.

– А когда ты планируешь лечь на коррекцию? – озадачил меня Аналитик.

– С чего это вдруг?

– Если тебе интересно, то Страж до сих пор в полной уверенности, что ты джоре, работающий под глубоким прикрытием. В своё время, сотрудники имперских спецслужб довольно часто прибегали к данной процедуре.

– Ты уверен, что коррекция мне необходима?

– Дело в том, что при углублённом изучении твоего генома в нём обнаруживаются маркеры расы джоре.

– Не может быть такого! – не поверил я.

– Не скажу, что ты прямой потомок, но частица их крови в тебе несомненно присутствует.

– Откуда на Земле взяться имперцам Джоре?!

– Скорей всего, это какой-то незавершённый проект или испытательный полигон, не стоит исключать вероятность того, что твоя планета ещё один карцер для особо провинившихся.

– Если это так, то почему ранее проведённая коррекция прошла по стандартам сполотов?

– Несовершенное оборудование. В той медкапсуле аграфов особого выбора не было, всего три позиции: сполот, аграф и хуман.

– Честно говоря, после того как я узнал, что из себя представляли джоре, уподобляться им совершенно не хочется.

– Ты уже побывал в образах непонятного хумана и странного сполота. Смена ипостаси на тебе точно никак не отразится.

М-да… честно говоря, даже и близко не предполагал такой вариант развития. Аналитик уверяет, что коррекция мне просто необходима. В первую очередь для того, чтобы снять имеющиеся ограничения нейросети. Я уже и сам заметил, что она как будто зависла в своём развитии, едва добравшись до параметров 17 поколения. Кроме того, есть возможность немного подправить внутренний источник, в плане увеличения его объёма. В общем, Аналитик меня почти дожал…

– Противопоказаний по коррекции нет, – подвёл итог Эксперт.

Осталось только выбрать подходящее время, но с ним в ближайшее время полнейший затык. Бросить всё на Ставра и Аналитика и лечь в капсулу сейчас точно не получится. ИскИны уже не единожды доказывали, что на них вполне можно положиться, но есть у меня сомненья, что в критической и нестандартной обстановке они могут не совсем верно распределить акценты, вследствие чего последуют неверные решения. Я не утверждаю, что у меня котелок варит вернее, но три головы куда лучше, чем две. Да и сработались мы уже: если что не замечу, мне всегда подскажут или наоборот.

Веруса Като и его сопровождающих встречал на лётной палубе. Бывший глава с трудом сдерживал свои эмоции, выйдя из бота. Как я уже знал, в его клане имелось несколько шаттлов и ботов, но эта техника давно устарела и выглядела откровенной рухлядью. А сейчас перед его взором предстали ряды самых совершенных машин, превосходящее всё, что имеется даже в Центральных мирах.

Вслед за Верусом, в окружении телохранительниц, вышло худосочное блондинистое чудо с неприлично ярко-зелёными глазами. Бледная кожа рук и лица почти просвечивалась, да сам вид внучки Веруса был откровенно болезненный. Рядом стоящая Элис, едва слышно фыркнула. Чего это с ней вдруг? До меня донеслась волна превосходства и удовлетворения. М-да… и откуда вдруг такие эмоции – девушка на грани жизни, а её туда же, в потенциальные соперницы. Впервые почувствовал, что по отношению ко мне у Элис имеются какие-то планы. Это вселяет определённые надежды…

Прибывших определил в vip-зоне. Столь шикарная оплата проезда подразумевает соответствующее обслуживание. В тот же день внучка Веруса легла в капсулу капитанской медсекции. Бывшему главе пришлось дать временный допуск, чтобы он в любое время мог видеть внучку (уж очень настаивал). Помимо генной коррекции он настоял на восстановлении физической формы, а этот процесс не столь быстрый, хоть и не такой затратный, как сама коррекция.

Давно ожидаемые гости из Центральных миров объявились спустя сутки.

– В системе два разведчика под скрытом, – доложил Ставр. – Один из них направляется к планете, другой пошёл на сближение с нами.

Таких шустрых корабликов у наёмников нет. Им, если и посчастливится приобрести такой разведчик, то точно без активных щитов маскировки, которые в обязательном порядке демонтируют. Характеристики сканирующего оборудования, появившихся разведчиков, никак не ниже 10 поколения. Засечь "Рейдер", находящегося на самой окраине системы, другими средствами было бы весьма затруднительно. В принципе, мы особо и не скрывались, но сам факт нашего обнаружения говорил о том, что наконец-то прибыли долгожданные "гости" из Центральных миров. Теперь можно смело уходить.

– Ставр, становись на разгон, – приказал я корабельному ИскИну.

Разведчику нас не догонать, да и цель ему не по зубам. Максимум, что он сможет – снять сигнатуру корабля и получить изображение в оптическом диапазоне.

– Нужно было уходить раньше, – не к месту озадачил меня Аналитик.

– И оставить систему без прикрытия?

– Пираты, после полного разгрома, сюда точно больше не сунутся, а архи в эту систему сами не пойдут.

– Это почему же? – удивился я.

– Страж с самого начала запретил им здесь появляться.

– Ты хочешь сказать, что архами можно управлять?! – не поверил я.

– Управлять ими в полной мере уже не получится – твари как-то сумели обойти имеющиеся ограничения, но кое-что от базовых закладок в них сохранилось.

– Иными словами, ты хочешь сказать, что появление архов дело рук Джоре?

– Да, один из недоведённых до конца проектов. В ходе начавшейся смуты в империи, архам удалось вырваться на свободу и теперь имеем то, что есть. Кстати, система Альта также защищена от нашествия инсектов.

– А раньше сказать об этом было нельзя?! – разозлился я.

– Так всё же очевидно, да ты и сам не спрашивал…

Выйдя из "гипера" в глухой тупиковой системе, развернул портал и как только он активировался, сразу же им воспользовался. Окно перехода свернётся спустя пару минут после нашего ухода, а сам портал скроется за щитами маскировки и "спрячется" в короне местного светила.

За время нашего отсутствия Страж успел полностью привести себя в форму и активно взялся за освоение системы. На орбите четвёртой планеты образовалось корабельное кладбище из разбитых кораблей пиратов. Страж их пока не трогал, дожидаясь моего решения на этот счёт. Там, действительно, есть над чем подумать: кроме "Рейдера" и пары-другой древних лоханок у нас ничего нет, а корабли нужны как воздух. И дело тут не только в защите звёздной системы – необходимо произвести разведку всех прилегающих секторов, чтобы более полно ориентироваться в окружающей обстановке.

Пока на маршевых добирались до планеты, определились с первоочередными задачами. Корабельную нано-фабрику с "Рейдера" временно снимаем. Она займётся восстановлением танкера и грузового корабля – будем делать из них топливный терминал на орбите газового гиганта. Страж займётся модернизацией древних линкоров. Что-то сверхъестественного из них не выйдет, но пара не плохо вооружённых платформ из них получится. В дальнейших планах также перестройка нескольких крейсеров и эсминцев, а те, что уже на ходу, займутся патрулированием и исследованием соседних систем.

Строительство поселения на планете шло практически безостановочно. Подземные коммуникации были готовы в полном объёме и теперь шло возведение малоэтажных городских кварталов. Только после этого строительный комплекс примется за многоэтажный деловой центр. Кстати, городской ИскИн был уже установлен и под его контролем теперь весь ход строительных работ и всё городское хозяйство. Немного позже надо будет спуститься и запустить несколько производств, необходимых для обеспечения нормальной жизнедеятельности населения города.

Верус Като и его команда, покинули "Рейдер" практически сразу же, как только мы оказались на орбите планеты. С его внучкой мне не удалось перекинуться даже парой фраз. Дед забрал её прямо из медкапсулы и сразу же направился на новое место обитания. Ещё на подлёте он переговорил со мной на эту тему, и я выделил ему участок территории, прилегающий к городу. Вначале предложил ему живописный участок в глубинке, но он отказался – жизнь в глуши его не прельщала.

А с Элис у нас всё наладилось. Девушка оказалась сообразительной и быстро поняла, что на "прогулки под луной" и дорогие безделушки рассчитывать не приходится (на них у меня попросту нет времени). Нет, конечно же, определённые знаки внимания я ей оказывал, да и своей симпатии не скрывал. Какой-то ответной страсти в её эмоциях я не заметил, но может оно и к лучшему: стерпится – слюбится, как говорится. Элис почти сразу же перебралась в мои капитанские апартаменты, и теперь я почти женатый "не пойми кто" (это я на счёт предстоящей коррекции).

Глава 15

Торговая станция

Запущенные мной производства не отличались особой производительностью. У меня сложилось такое впечатление, что имперцы и не планировали массового переселения на Терру, здесь планировали создать нечто похожее на запасную базу одного из Домов Джоре. Отсюда и столь скромные возможности производственных комплексов, рассчитанных на поддержание жизнедеятельности небольших поселений с общей численностью населения до одного миллиона жителей. Очевидно, в случае надобности, наращивать производственные мощности планировали по мере необходимости, завозя всё необходимое из метрополии. Сами производства представляли из себя многофункциональные 3D-комплексы гражданского назначения соответствующие 15-16 поколениям по стандартам Содружества и Центральных миров. Нано-фабрики в гражданском секторе почти не применялись и виной тому являлась их высокая стоимость. К тому же, они весьма требовательны к исходному материалу.

Как показал диагност, на этот раз в медкапсуле я буду отлёживаться не меньше декады – отклонения были не столь серьёзные, но их хватало. Перед процедурой всю полноту власти, на время моего отсутствия, передал Стражу и Киму. Если со стороны Стража возражений не последовало, то Ким буквально встал на дыбы – чтобы он ещё за гражданских отвечал?! Понять его можно, но мне-то что делать? Аналитик, отпадает по вполне естественным причинам – пребывание в медкапсуле ему противопоказано, а без меня он переходит в своего рода "спящий режим": всё видит и понимает, но без моего ведома принимать решения не имеет возможности.

Ким посоветовал присмотреться к Верусу Като. Необходимым опытом бывший глава обладал, да и хватка, соответствующая имелась. Ким накоротке уже несколько раз с ним сталкивался и даже умудрился получить несколько дельных советов. К нашим услугам, в плане строительства и оборудования своего поместья, Верус так и не обратился. Да и зачем, если в наличии имеется рабочий артефакт предков? За час с небольшим он развернул внушительных размеров виллу с обширными пристройками и фонтаном во внутреннем дворе.

– Не всё удалось сохранить в целостности, – посетовал он, когда я прибыл с визитом вежливости, узнать, как он здесь устроился. – Со временем, многое из внутреннего убранства было утеряно, и сейчас большая часть помещений пустует. Надеюсь, вы поможете мне в приобретении необходимого.

– Обратитесь с запросом к городскому ИскИну, – кивнул я Верусу, соглашаясь помочь. – Он скинет вам прайс, по всему, что можем предложить на данный момент.

Погода стояла великолепная и заходить в помещение желания не было. Расположились за столиком под лёгкими тентами у фонтана.

– Что вас ко мне привело? – перешёл к делу Като, как только слуги прекратили сервировать столик и отошли в сторону. – Не верю в праздное любопытство.

– Вы правы, – усмехнулся я, – на праздное любопытство у меня времени нет, а к вам я пришёл с предложением. Мои подчинённые неплохо отзываются о вас и рекомендуют назначить главой строящегося города. Как вам такое предложение?

– Неожиданно, – не сдержал своего удивления Верус. – Не верю, что у вас нет преданных и ответственных специалистов.

– Преданных и ответственных у меня хватает, а вот со специалистами, особенно гражданской направленности, настоящая проблема. Я вижу, у вас "Администратор" третьего поколения и сопутствующие изученные базы имеются.

– Насколько я успел уже заметить, третье поколение для вас глубокая древность, – усмехнулся бывший глава.

– Нейросеть можно и поменять, а вот где взять наработанный годами жизненный опыт? В качестве оплаты предлагаю установку новой нейросети и имплантов, а также провести процедуру полного омоложения.

– Н-да… даже отказываться от такого предложения как-то совестно. Сумели, молодой человек, зацепить старика. У меня только одно дополнение – нейросеть для внучки.

– Согласен. Кстати, как она?

– Проходит адаптацию. Она сейчас привыкает к новому телу и не вышла поприветствовать вас только потому, что боится показаться неловкой. Вы уж простите её за эту слабость.

– Ничего страшного, сам не раз бывал в схожих ситуациях.

Аналитик скинул стандартный договор найма на почту Като. Спустя пару минут у меня в штате появился квалифицированный глава города. Ему в помощь планирую подрядить чету Энки. Пребывание на "Рейдере" им порядком надоело, и они пожелали обосноваться на Терре. Гард будет заниматься внутренней безопасностью, а его жена – заведовать складским хозяйством.

Уже перед тем, как отбыть поинтересовался:

– Если не секрет, почему вы отошли от дел?

– Какой уж тут секрет… – с досады махнул рукой Верус. – Наследник поспособствовал. Говорит, стар я стал для серьёзных дел, да и здоровье уже не то. И, что самое поганое, возразить на тот момент не было никакой возможности – сам передал ему в руки все силовые структуры клана.

Перед тем как залечь в капсулу ещё раз переговорил с Аналитиком.

– Какой смысл в коррекции, если на данный момент меня всё устраивает? – задал я ему вопрос, который не давал мне покоя.

– Смена статуса, – был краток Аналитик. – Сейчас ты официально признан союзником, после коррекции станешь владельцем боевой станции, а после поднятия необходимых баз станешь командующим.

– В чём разница между владельцем и командующим?

– Владелец обладает лишь имущественными правами и в непосредственном боевом управлении участия не принимает. Кроме того, – продолжил Аналитик, – ты не смотришь в будущее. Что ты будешь делать, если тебе в руки попадут артефакты, для активизации которых необходим статус высшего приоритета?

М-да… об этом я действительно не задумывался.

– Меня несколько беспокоит вопрос личной идентификации, – выразил я своё беспокойство. – Не буду ли я походить на какого-то биологического монстра?

– Хуманы, составляющие основу Содружества, являются естественными потомками имперцев и на их фоне ты почти ничем не будешь выделяться. Единственное чего стоит опасаться – проверку на степень соответствия, но я не думаю, что в ближайшем будущем тебе потребуется проходить эту процедуру. Она используется в основном для подтверждения статуса при заключении аристократических браков и союзов.

Декаду нахождения в медкапсуле совместил с изучением необходимых учебных баз. У Стража в капитанском сейфе нашёлся целый комплект по Тактике, Стратегии и Управлению. Всё, конечно, изучить не удалось, но начальные уровни более-менее освоил. Сразу же после медкапсулы заглянул к Стражу и прошёл процедуру полной идентификации, после чего был признан полноценным Джоре и вступил в права владения боевой станцией, как единственный живой представитель империи. После краткого поздравительного спитча от Стража был вежливо отправлен обратно, с пожеланием и впредь не путаться под ногами пока не изучу все необходимые базы.

На Терре всё шло своим чередом и моего вмешательства дела не требовали. Вместе с Элис спустились к месту строительства будущей резиденции. Сейчас здесь совершенно пустынно (строительный комплекс занят возведением города), но это не помешало провести замечательный день на природе, под шашлычок и заплывы в небольшом озере. Поздним вечером вернулись на "Рейдер".

На следующий день не знал, чем себя занять – до следующего сеанса обучения ещё сутки. В голове сплошная каша и даже думать ни о чём не хочется. На душе также отчего-то не спокойно. Что, в конце концов, происходит? Решил отвлечь себя физическими нагрузками. После двухчасовой тренировки наконец понял, что мне не даёт покоя.

– Аналитик, твоё мнение по поводу дальнейшего развития событий, в связи с появлением аграфов в бывшей системе Стража, – поинтересовался я у своего ИскИна.

– Если кратко, то появление такого количества потенциальных пси-операторов неизбежно приведёт к дисбалансу сложившегося миропорядка между Центральными мирами и Содружеством.

М-да… похоже, заработала одна из учебных баз. Она-то и не давала мне покоя с самого утра. Если так будет продолжаться и дальше, то так не далеко до сумасшествия.

– Приоритет в использовании базы "Стратегическое планирование" изменён, – проинформировал Эксперт.

– Что это значит? – не понял я.

– Для полноценного использования учебной базы задействован один из вновь выращенных имплантов, работающий в непрерывном активном режиме. Сейчас он переведён в фоновый режим.

Теперь более-менее понятно, что давило на меня с самого утра. Что ни говори, имплант нужный, но при отсутствии полноценно изученной базы и полного пакета данных необходимых для анализа он здорово "фонит", забивая голову непонятно чем.

– Так что там по пси-операторам? – продолжил я разговор с Аналитиком.

– Старшие расы в скором времени получат реальную возможность активировать все имеющиеся у них артефакты, что неизбежно приведёт к ещё большему технологическому разрыву между Центральными мирами и Содружеством.

Действительно, ситуация вырисовывается не из лучших. Содружество точно не согласится на роль вечно догоняющих и потребует свою долю в виде тех же пси-операторов. Да, с артефактами древних в Содружестве не так густо, как в Центральных иирах, но тем не менее, они есть. Все прекрасно понимают, что делиться информацией старшие расы точно не станут и здесь, делом принципа становится возможность изучения того, что уже имеется в их закромах. Возможностями изучения наследия Джоре обладают лишь несколько образований Содружества, в число которых входят империи Аратан и Арвар, федерация Нивэй и конфедерация Деллус. Остальные предпочитают перепродавать артефакты, не тратясь на исследовательские работы.

– Существует ли возможность как-то заблокировать активизацию артефактов? – задал я вопрос Аналитику.

– Программным кодом, – подтвердил моё предположение ИскИн. – Но для этого необходимо, чтобы носитель этого кода находился в непосредственной близости от активируемого артефакта.

– Как я понимаю, в запасниках Стража данный код имеется, – поинтересовался я на всякий случай.

– Совершенно верно.

– Остаётся лишь самая малость, – подвёл я итог, – подбросить каким-то образом данную блокировку в Центральные миры и Содружество. Идеи на этот счёт имеются?

С идеями у Аналитика было туго. Подключили к обсуждению Стража и Ставра, но и они ничего предложить не смогли. М-да… тут без "троянского коня" никак не обойтись. Вот только, что предложить учёным, чтобы те сами вцепились в "коняшку" мёртвой хваткой?

– У нас есть два лишних ИскИна 15 поколения гражданского образца, желательно не ниже крейсерского класса?

– Есть такие, – пришёл ответ от Стража.

– Один в Центральные миры, а другой в Содружество? – догадался Аналитик. – Только как мы их туда доставим?

– До границ Содружества – мы, а дальше пусть адмирал Карт дˈЭстле занимается. Насколько я помню, у него довольно натянутые отношения с аграфами, чем не повод реабилитироваться в их глазах.

– "Рейдер" и два крейсера сопровождения к выходу будут готовы через пять суток, – доложил Страж.

– Какие ещё крейсера? – не понял я.

Оказывается, пока я находился в медкапсуле, Страж приступил к срочному ремонту наиболее боеспособных пиратских крейсеров, захваченных нами. На скорую руку обновил боевые рубки, установил новое оборудование, по два спаренных тоннельных орудия и полностью заменил все лазерные установки ближнего боя. Также смонтировал по дополнительной паре реакторов и слегка "прошёлся" по настройкам разгонных движков. На большее времени просто не хватило. В общем, крейсера теперь можно условно отнести к поколению семь плюс, что вполне сопоставимо с современными аналогами из Содружества.

– В свете последних событий, одному появляться во Фронтире довольно опасно, – прокомментировал старания Стража Аналитик. – Кстати, он и над "Рейдером" немного поработал: поменял панели на внешнем корпусе, изменил сигнатуру, кое-где перекрасил. Теперь никто с уверенностью не скажет, что это "тот самый "Рейдер". Что же касается идентификатора, то во Фронтире он не столь необходим. На крайний случай, у нас в их наличии целый пакет, начиная с боевых кораблей аграфов и заканчивая пиратскими развалинами.

Складывается такое впечатление, что ИскИны уже просчитали сложившуюся ситуацию, и пришли к определённым выводам. Напрямую приказывать мне они не могут, вот и подталкивают в нужном направлении как могут. Хорошо ещё, что всё задуманное ими не во вред мне. Основная опасность для всех нас исходит из Центральных миров. Получится у них там с артефактами или не получится, дело второе… Главным призом для старших рас по-прежнему является действующая боевая станция Джоре! И ИскИны это отлично понимают.

Пять дней потратил на скопившуюся текучку и подготовку к рейду. Пару раз побывал на Терре, заглянул к новому главе города. Кстати, надо будет определиться с названием, а то всё город, да город… Верус неплохо устроился, обосновавшись в первом высотном здании будущего Делового центра. Строительство города близится к завершению, и основная часть переселенцев уже заселилась в новые дома. По мнению Веруса уже через полторы декады строительный комплекс приступит к возведению моей резиденции, так что вполне вероятно, по возвращению можно будет отпраздновать новоселье.

Косметическому ремонту подверглись не только мои корабли, но и я сам. После коррекции я стал выглядеть как настоящий ариец: атлетически сложенный блондин с голубыми глазами. Элис не сразу приняла мой новый образ, но довольно быстро привыкла, при каждом удобном случае подшучивая на мной (здесь также в ходу анекдоты про блондинок).

Перед самым отлётом переговорил с Элис по поводу основной цели нашего выхода. Ей предстояло связаться с отцом и вызвать его во Фронтир, чтобы он забрал ИскИны. Об истинной сути планируемых действий я умолчал и совсем не потому, что не доверяю Элис, а лишь руководствуясь значением поговорки: "Меньше знаешь, крепче спишь". В прошлой жизни я не раз обжигался на несдержанности девушек, когда они в запале выдавали всю подноготную. Вот и сейчас решил перестраховаться.

– Капитан, – обратился ко мне Аналитик перед самым выходом в рейд. – Твоя подруга собирает сведения о системе Альта, поселении на Терре и боевой станции.

– Ты ничего не путаешь? – не поверил я.

– На её нейросети появился файл, зашифрованный личным кодом адмирала Карт дˈЭстле.

– Это ещё не повод подозревать Элис. Она имеет полное право передать личное сообщение отцу.

– Дело в том, что мне известно содержание этого файла.

– И что там по-твоему? – продолжал я упорствовать.

– Изображения звёздного неба, боевой станции, Терры и строящегося города. Кроме того, я несколько раз блокировал её попытки снять данные с навигационных ИскИнов.

М-да... последнее точно перебор. И ведь даже ментальные установки не сработали, хотя чего им, собственно, срабатывать, если прямого урона мне нет. Попыталась бы она передать эти сведения моим врагам или тем, кого я таковыми считаю, то у неё однозначно ничего не вышло, а так – всего лишь весточка отцу… Выходит, слишком полагаться на ментальные закладки не стоит, как показывает практика и их довольно легко обойти.

Жаль, очень жаль… Я надеялся, что с Элис у нас есть хорошие шансы на будущее. Кстати, теперь ей встречаться с отцом противопоказано. Одно дело, когда сбрасываешь тщательно отредактированное Аналитиком небольшое послание и совсем другое – прямой контакт, где нет никакой возможности проконтролировать передаваемую информацию. Как вариант, можно просто отключить нейросеть, но стоит ли рисковать, если есть возможность избежать всего этого?

Конечной точкой нашего маршрута являлась система Звёздного баронства, граничащая с Амероном. Совершенно недавно здесь проходили бои с архами. По какой-то счастливой случайности инсекты не обратили внимания на эту небольшую систему, устремившись в более богатые сектора Амерона. Здесь же обошлось малой кровью – пару-тройку раз заходили одиночные ульи, от которых быстро избавились, навалившись всем миром. Понятное дело, без жертв не обошлось, более того, технологическая отсталость Фронтира показала себя во всей красе: потери были на уровень выше, чем в том же Содружестве. Но повезло – отбились…

Как ни странно, особого столпотворения в системе не наблюдалось. Местные власти, опасаясь, что караваны беженцев могут привлечь архов, при поддержке рейдовых групп из Содружества, организовали их транзит в более спокойные места. Сейчас в системе находилась одна из таких групп поддержки, с пропиской из федерации Нивэй. В её состав входили два линкора, средний носитель и до десятка крейсеров и эсминцев. Местный флот располагал порядком побитой боевой станцией, и тремя древними линкорами четвёртого поколения. Количество крейсеров и кораблей меньшего ранга едва превышало два десятка. Для Фронтира вполне существенный флот.

Перед тем как отправить сообщение адмиралу, арендовал ячейку хранения на торговой станции, где оставил специально подготовленные ИскИны и послание от Элис на чипе. Свободное пользование гиперсвязью я запретил, мотивирую отказ режимом безопасности. Не знаю поверила ли в это Элис, но у остальных членов экипажа мой запрет не вызвал ни малейших возражений. Что касается адмирала, то я не думаю, что он самолично посетит эту систему – не по статусу бросаться сломя голову в какую-то дыру во Фронтире. Скорей всего пришлёт курьер или попросит кого-нибудь забрать "посылку".

Дожидаясь реакции адмирала, занялся своими делами: очередная попытка легализации, регистрация корпорации и команды наёмников, распродажа скопившихся запасов. Пользоваться прежним именем и статусом крайне опасно даже находясь во Фронтире, так что пора возвращаться к истокам и вспоминать своё настоящее имя. Сейчас самое подходящее время для оформления документов – беженцев хоть прудпруди, большинство архивов сгинули в пучине нашествия архов, разбираться кто-ты и откуда толком некому. При наличии хоть каких-то документов, оформление "ксивы" особых проблем не вызывает, особенно, если ты из мест, где побывали инсекты. Понятное дело, что с такими "бумажками" вход в Содружество заказан, но я туда пока не стремлюсь.

Как и ожидалось "бумажная волокита" не затянулась. Пришлось, правда, кое-кого финансово заинтересовать, но без этого во Фронтире дела в принципе не делаются. Теперь согласно новым документам и личному идентификатору, Илья Новик является главой корпорации "Терра" с пропиской в Дальнем Фронтире без указания конкретных координат (указан только сектор, в котором находятся несколько десятков звёздных систем).

После нашествия архов, обитаемые системы превратились в абсолютно безжизненные миры и те, кому посчастливилось выжить, теперь заняты поиском новых мест обитания. К этой группе беженцев относится и корпорация "Терра", осуществляющая поиск в указанном секторе. Что же касается статуса, то благодаря сохранившимся клановым регалиям и как глава корпорации могу претендовать лишь на баронета – звёздной системы-то у меня нет. Но мне эта возня с титулами уже не интересна, тем более что для всех своих я как был князем, так им и остался. Как это странно не звучит, но после коррекции альвы стали мне ещё ближе. Теперь я с уверенностью могу утверждать, что все они мои потомки (не в буквальном смысле, конечно).

Всякая уважающая себя корпорация обязана иметь своё представительство. В нашем же случае можно вполне обойтись небольшим временным офисом. Компания у нас молодая, никому не известная, без прописки – вряд ли кто по этому поводу будет возмущаться. Что же касается работы, то для создаваемого офиса она тем не менее найдётся – у меня войсковой транспорт набит грузом, вот пускай займутся делом, то бишь распродажей. Разорившихся компаний во Фронтире хватает, набором с квалифицированного персонала проблем не предвидится. Ещё одной задачей офиса станет мониторинг возможного интереса к нашей компании со стороны Содружества, а также контроль активности старших рас в данном секторе. Также офис будет ориентирован на работу среди беженцев – пускай вербуют переселенцев.

Как и предполагал, с организацией офиса проблем не возникло. Агентство по подбору персонала быстро организовало "кастинг" с претендентами, да и с выбором подходящего помещения долго заморачиваться не пришлось – пустующих офисов хватало даже в центре столицы Звёздного баронства.

После того как улеглись страсти с выбором персонала, связался с местным представителем "мусорщиков". Мне в кратчайшие сроки необходимо создать крепкий боевой флот для защиты метрополии. Да, у меня есть Страж, но он один и против полноценной армады не выстоит. Ему необходима помощь. Перед самым выходом мы переговорили с ним на эту тему, и он ясно дал понять, что создать собственный клон не в состоянии. Его возможности ограничены поддержанием собственной боеготовности и восполнением запасов, в крайнем случае, выпуском отдельных корабельных компонентов, необходимых сопровождающей эскадре (в одиночку боевые станции используются крайне редко). Остаётся корабельная нано-фабрика, но её возможности также не велики. Кроме того, мне не хотелось бы лишаться столь качественной защиты "Рейдера", в случае использования нано-фабрики для постройки ещё одной боевой единицы.

Исходя из этих соображений, мне крайне необходима автономная корабельная верфь, не ниже крейсерского класса. Купить такую в Содружестве у меня не получится из-за отсутствия гражданства и соответствующего социального рейтинга, а в Амероне сейчас можно найти всё, что угодно. "Мусорщики" ребята безбашенные и первыми появляются на местах сражений. Рискуют головами, но тем и живут. Вполне возможно, что уже сейчас им есть что мне предложить.

На мой вызов ответил какой-то мужчина неопределённого возраста и предложил встретиться лично. "Мусорщикам" необходимо время, чтобы определиться с кем имеют дело и как себя вести. Особого подвоха я здесь не вижу, так что придётся играть по их правилам. Встреча была назначена на торговой станции в одном из ремонтных ангаров "мусорщиков", где они обосновались. Меня сопровождала пятёрка десантников и пара дроидов-телохранителей. Можно было бы обойтись только телохранителями, но здесь принято "встречать по одёжке", и чем солиднее я буду выглядеть, тем содержательнее будет разговор.

Глава 16

Походная ремонтная верфь в транспортном виде

В ремонтном ангаре, под самым потолком располагался внушительный жилой блок, к нему нас и проводили. В приёмной мою охрану притормозили и в зал переговоров я вошёл уже без неё. За круглым столом солидных размеров сидели трое мужчин, двое из них уже в возрасте, а третий чуть помоложе. Через полностью прозрачную стену открывался великолепный вид на ангар, где сейчас находился универсальный транспорт крейсерского класса и четыре грузовых бота.

Выслушав мои хотелки, дяденьки дружно покивали головами и вежливо послали меня за Фронтир, мол такими вещами они не занимаются и на территории Амерона никаких дел не имеют. Похоже, не убедил я их, да и возрастом не вышел, уж очень молод оказался для серьёзных разговоров.

– Советую вам прекратить попытки взлома ИскИна нашего офиса, – предупредил я "мусорщиков" перед самым уходом.

С того самого момента, как только связался с их представителем, на офисный ИскИн было совершено несколько атак. Аналитик без проблем с ними справлялся, тем более что в офисе был установлен один из ИскИнов, снятых с кораблей аграфов, а хакер "мусорщиков" работал с оборудованием шестого поколения. Понятно, что он испытывал известные трудности и у него ничего не получалось.

Дяденьки на моё предупреждение не отреагировали, посмеиваясь над молодым несмышлёнышем. Ну не хотят "мусорщики" воспринимать меня всерьёз! Тем хуже для них. Выйдя за порог ангара, отдал приказал Аналитику и Ставру: "Фас"! Не думаю, что доморощенный хакер будет долго сопротивляться…

– Что интересного нарыли? – поинтересовался я результатами атаки, оказавшись в рубке "Рейдера".

– Через хакера удалось подключиться к головному ИскИну "мусорщиков", – порадовал меня Аналитик. – Установлены координаты отстойников и систем, где ведутся работы по восстановлению повреждённых кораблей и судов.

– Как я понимаю, корабли ремонтируют где-то поблизости.

– Совершенно верно. Системы, выбранные "мусорщиками", находятся в приграничных системах с Амероном и хорошо охраняются.

– Отстойники на той стороне?

– Да. В этом случае "мусорщиков" трудно в чём-либо обвинить. Нужные корабли берутся из отстойника только после оплаты. Доставка и восстановление производится за считанные дни, благодаря наличию ремонтной базы и имеющихся запасов ЗИПов.

По сути, на ЗИПы существуют такие же ограничения, как и на всю остальную технику продаваемую во Фронтир, но если они достались как трофей, то это уже совершенно иное дело.

– Интересующие нас объекты присутствуют? – задал я главный вопрос.

– Даже более того, – обнадёжил Аналитик.

– С чего вдруг у "мусорщиков" такой интерес ко мне?

– Опасаются за собственную безопасность. Считают, что ты "засланный казачок" от конкурентов, – теперь понятно почему им так "понравился" наш офисный ИскИн.

Затягивать с визитом в отстойник, думаю, не стоит. Хоть Аналитик и уверяет, что сработал чистои никаких следов после себя не оставил, но лучше всё же перестраховаться и действовать на опережение. Два крейсера и войсковой транспорт остаются на месте, Ким за главного, а я ухожу в одиночку.

В систему, где находился отстойник, зашли под "скрытом". Понятное дело, что искривление метрики пространства выдало наше появление с головой, но определить кто точно появился в системе задача довольно сложная, да и с точным определением координат выхода не всё так просто. "Мусорщики" отреагировали довольно оперативно. Из внешнего астероидного кольца газового гиганта вынырнул небольшой фрегат и бодро припустил в направлении предполагаемого пробоя пространства. Вот и подсказка, где искать их отстойник.

Максимально сблизившись с фрегатом, выпустил звено перехватчиков и десантный бот. Одновременно с этим, Ставр активировал свои средства РЭБ с целью блокировки корабельного ИскИна. В итоге, на фрегате даже толком не успели понять, что происходит. Корабль был взят без потерь.

На охрану отстойника одного фрегата будет явно маловато, а потому рядом есть кто-то ещё. Запускаю дрон с "глушилкой", чтобы никто не ушёл и направляюсь к газовому гиганту.

– Во внешнем кольце обнаружен эсминец и ещё один фрегат, – сообщил Ставр.

Вот теперь, похоже, все. В таких случаях охрана нужна больше не для защиты, а для того, чтобы выскользнуть из системы и сообщить о появлении неприятеля. Для того "глушилка" и нужна.

На эсминце быстро сообразили, что к чему и приготовились к бою, активизировав системы наблюдения и целеуказания. Вся проблема была только в том, что нас они пока не видели. Вести бой, подвергая неоправданному риску свой экипаж, я не планировал, а потому дал залп из туннельных орудий с максимальной дистанции. Щиты эсминца оказались слабенькими. Прямое попадание в реакторный отсек и корабль исчез в яркой вспышке… Второй фрегат воспользовавшись моментом, попытался скрыться в астероидном поле. Перехватчики с "Рейдера" быстро его догнали и лишили хода.

Отстойник нашли довольно быстро. В общей сложности там находилось 13 вымпелов, все на своих корпусах имеют знаки принадлежности флоту Амерона и относятся к службе тылового обеспечения.

– Что же такого интересного ты здесь нашёл? – задал я вопрос Аналитику, рассматривая корабельное кладбище на центральной инфопанели боевой рубки.

– Обрати внимание на эти корабли, – "подсветил" картинку ИскИн.

Три корпуса, действительно выделялись на общем фоне своим довольно странным видом. В живую я с такими монстрами ещё не сталкивался, но в выученных базах о них кое-какая информация имеется. Судя по всему, передо мной походные ремонтные верфи. Каждый из этих судов имеет по два стапеля, которые позволяют производить ремонт кораблей вплоть до крейсерского класса.

– Считаешь, что это именно то, что нам нужно? – с нескрываемым скепсисом поинтересовался я.

– Лучшего варианта всё равно нет, – сухо ответил Аналитик.

В этом он прав, особого выбора у нас нет. Походные ремонтные мастерские оснащены конструкционными комплексами, которым ничего не стоит разобрать, а затем вновь собрать любой боевой корабль полуторакилометровой длины, с восстановлением силового каркаса, если это требуется. Почти всё необходимое для ремонта производится на месте 3D принтерами.

– Что потребуется дополнительно для полноценной постройки корабля на такой верфи?

– ИскИны, гиперпривод, двигатели и вооружение.

Не так и много, что вполне по силам Сражу и нано-фабрике "Рейдера".

– Берём! – согласился я с выбором Аналитика.

В процессе осмотра походных верфей выяснилось, что два из них принадлежали восьмому поколению и только-только приняты флотом. Откуда их притащили "мусорщики" непонятно, но по побитым корпусам можно определить, что корабли побывали в перепалке. Штатные корабельные ИскИны в рубке были вытащены из шахт и вместо них стояли ИскИны рангом пониже, предназначенные только для перегонки судна в отстойник. Отсутствовали ИскИны и на всех 3D-принтерах: то ли их не успели установить, то ли их снял экипаж, покидая судно. Третья верфь шестого поколения находилась в полуразобранном состоянии. Судя по всему, "мусорщики" её использовали как источник запасных частей для ремонта своих ремонтных мощностей. Первые две верфи не тронули лишь по той причине, что отсутствовали ИскИны к 3D-принтерам. Кроме того, мне приглянулись два инженерных судна седьмого поколения. Размерами они не больше стандартного эсминца, тем не менее, им вполне по силам утащить в "гипер", потерявший ход крейсер.

Будь у меня чуть больше возможностей, забрал бы из отстойника всё, но обученного персонала хватило только ещё на один военный транспорт. Решил забить его до отказа всем до чего успею дотянуться. Захваченные в плен пилоты дают нам трое суток относительного спокойствия, а потом ожидается "смена караула"…

Осматривая оставшиеся суда наткнулись на несколько сот криокапсул с содержимым. Никаких сопроводительных документов обнаружено не было. О происхождении "груза" можно только догадываться. Скорей всего, при экстренной эвакуации персонала места хватило не всем и многим пришлось соглашаться на такой вид транспортировки – всё лучше, чем оставаться на прокорм архам. То, что "мусорщики" не сбросили этот "груз" официалам, говорит не их в пользу – приторговывают разумными "рыцари" свалок.

Честно говоря, такое пополнение мне и самому не очень-то и нужно. Амеронцы известные дерьмократы и любят порассуждать на эту тему. Уверен, среди замороженных тушек, найдётся не один десяток военнослужащих, которые сразу же потребуют вернуть всё нами взятое. Гражданские в этом плане не лучше, когда нет чёткой вертикали власти все они превращаются в неуправляемую толпу, где каждый пытается доказать другому свою значимость. Мне такой сброд однозначно не нужен. Смущает только одно – там есть и дети…

Как вариант можно оставить всё как есть и подбросить информацию соответствующим службам в Содружество. Только я не уверен, что кто-то сейчас рискнёт сунуться в зону боевых действий. Спасательные службы обычно работают уже на зачищенной от противника территории, а здесь в любой момент можно наткнуться на инсектов. К тому же ещё не известно, кто первым доберётся до этого отстойника, а между тем криокапсулы не вечны, их автономные источники питания уже выработали большую часть своего ресурса. Вот и получается, что выбора у меня, как такового нет – придётся брать с собой.

За трое суток успели забить грузовые отсеки транспорта под самую завязку. Инженерные суда примостились на стапелях походных верфей, там же нашлось место для всех найденных внутрисистемных шаттлов и ботов, а два захваченных фрегата "мусорщиков" уместились на внешней подвеске "Рейдера". Ушли спокойно.

В системе с порталом встретились остальной частью соединения. Вернее, мы пришли первыми, а десантный транспорт в сопровождении крейсеров подошёл немного позже. Образовавшийся конвой практически сразу же ушёл через портал, прихватив с собой фрегаты с "Рейдера". Мы остаёмся проконтролировать обстановку, а эти кораблики не позволяют "Рейдеру" воспользоваться щитами маскировки.

Спустя двое суток ожидания в системе появились соглядатаи. "Мусорщики" не собирались просто так нас отпускать. Эсминец и два фрегата по пологой спирали, устремились к центру системы. Ничего хорошего здесь их не ожидало – явный след от транспорта и двух крейсеров прерывался, превратившись в сплошной хаос. Несколько ЭМИ-зарядов перепахали эту часть пространства перед самым появлением "мусорщиков", гарантированно затерев следы нашего конвоя.

Уничтожать разведчики я не планировал. Зачем мне усугублять ситуацию с "мусорщиками", если я не побывал ещё в остальных отстойниках? Сейчас они ломают голову, кто покусился на их собственность, и нас приплести к этим событиям на данном этапе довольно проблематично. Если же, эта разведгруппа не вернётся, то во всех грехах будем объявлены мы. В этом секторе мы только-только закрепились и будет обидно потерять столь интересное место. К тому же, "мусорщики" народ довольно вредный и обязательно по поводу "Терры" могут пустить нехороший слушок, что гарантирует предвзятое отношение в любом Звёздном баронстве – "мусорщики" есть везде!

Как и ожидалось, разведчики, немного покружив, разогнались и покинули систему по одному им известному маршруту. Мы же, обождав ещё немного, ушли вслед за нашим конвоем, оставив в системе ещё парочку ЭМИ-зарядов, на этот раз чтобы затереть уже собственные следы.

Теперь у нас постоянная гиперсвязь с Содружеством. В столичной системе Звёздного баронства Ракот, перед уходом в отстойник "мусорщиков, я сбросил узконаправленный ретранслятор связи. Обнаружить его довольно сложно в силу его малых габаритов и наличию систем маскировки. Что же касается электромагнитных и прочих излучений, то в системе этого добра хватает и на общем фоне ретранслятор ничем не выделяется. Первым сообщением, полученным из Содружества, был ответ адмирала Карта дˈЭстле, высланный на нейросеть дочери. Элис, кстати, находилась сейчас в медкапсуле. После того, что она собиралась сделать, говорить и видеть её не мог и, чтобы не сорваться и не наделать глупостей, засунул в капсулу.

Адмирал весьма сухо поблагодарил свою дочь (не уточняя за что конкретно) и уведомил её о выполнении своей части договорённости между мной и им. За два действующих ИскИна империи Джоре я просил небольшую судостроительную верфь (они мне скоро будут сниться). На тот момент я не рассчитывал на подобные трофеи от "мусорщиков". Можно ли в принципе за два древних ИскИна купить судостроительную верфь? При всём желании эти категории не сопоставимы. Мне и в голову не приходило приобретать промышленного монстра. Мои желание были значительно скромнее, что-то типа частного дока, с возможностью постройки яхт. Вся надежда была на Стража, надеюсь, после его вмешательства в доке можно будет собирать что-то более существенное, чем никому не нужные сейчас яхты.

Из сообщения адмирала выходило, что груз, размещённый на транспорте, в самое ближайшее время прибудет в одну из приграничных систем Аратана. Кроме того, на счёт Элис пришёл довольно странный денежный перевод в 250 тысяч. Это денежная премия за проделанную работу или остатки от общей суммы за ИскИны после приобретения верфи? Что-то здесь не сходится… Не может частная верфь гражданского направления стоить так дорого. Очень похоже на то, что кто-то пытается подняться за мой счёт и с этим придётся разбираться на месте.

– Зачем? – задал я вопрос Элис, как только она появилась у меня в рабочем кабинете.

Чуть меньше часа Ставр поднял её из медкапсулы. После душа Элис заскочила перекусить в офицерскую кают-компанию и только потом появилась у меня.

– Не понимаю о чём ты, – девушка всем видом пыталась показать своё недоумение и тут же перешла в атаку. – Ты не хочешь объяснишь мне, как я оказалась в медкапсуле и, что я там так долго делала?

– Вот только давай, обойдёмся без всего этого, – махнул я рукой. – Мне прекрасно известно, что за послание ты передала отцу. Зачем ты это сделала?!

Элис не стала смущаться и прятать глаза и решительно взглянув на меня ответила:

– Я офицер и нахожусь на службе! Твёрдо уверена в том, что любое наследие Древних не должно находиться в частных руках.

Вот оно как! Выходит, со мной играли, а я и "сам обманываться рад"…

– И в чьих же руках, по-твоему, это самое наследие должно находиться? – не сдержал я усмешку.

– Империи Аратан и… Центральным мирам, – добавила последнюю фразу Элис после некоторой заминки.

Буквально за пару часов до этого разговора пришли условные сигналы от ИскИнов, что передали адмиралу. Их активировали и оба они сейчас находятся в исследовательских центрах Центральных миров. Как адмиралу удалось провернуть такое – не понимаю. Один из ИскИнов в любом случае должен был остаться в Аратане. Вот и думай теперь, на кого в первую очередь работают адмирал и его дочь. Если за адмиралом числятся какие-то грешки со стороны аграфов, то чем это не случай заслужить столь желанную индульгенцию?

– Вот значит как… А мнение самого Стража хоть кем-нибудь учитывается?

– Он обязан сотрудничать с прямыми потомками империи Джоре! – с пафосом заявила Элис.

– Он и сотрудничает, а работать на слуг своих создателей не желает. Не тот статус у аграфов. Ты же общалась с альвами, должна об этом знать!

– Мало ли, что говорят твои подданные. Их далёкие предки, от злости могли и не такое придумать, оказавшись на той планете в качестве заключённых.

– Понятно, – кивнул я Элис. – Здраво мыслить ты попросту не хочешь. А ты задумывалась, какую судьбу уготовила всем тем, с кем здесь общалась?

– Не выдумывай, ничего страшного твоим альвам не грозит.

– Серьёзно? Аграфы просто так отпустят тех, кто является носителем технологий Джоре? У тебя самой установлена их нейросеть и импланты. Я уже молчу об индексе соответствия…

– Они должны гордиться, что будут жить в Центральных мирах.

– В качестве подопытных животных? Всем известна "любовь" аграфов к собственным полукровкам.

На этот раз Элис промолчала, опустив глаза. Она сама из них и на собственном опыте ощутила все прелести такой любви, что, впрочем, не мешает ей чуть ли не обожествлять старшую расу. Вот плоды массового зомбирования Содружества, где с самого рождения ребёнку вдалбливают мысль о превосходстве расы аграфов и других обитателей Центральных миров.

– Что со мной будет?

– Отпустить я тебя не могу. Как это не банально это звучит, но ты много знаешь…

– А если немного подтереть память? – не теряла надежды Элис.

– Немного не получится, к тому же, что делась с уже изученными имперскими базами? Они уже прочно в голове и обзавелись перекрёстными связями с ранее изученными. Если я начну затирать одно, неизбежно затрону другое. Ты не боишься стать полной идиоткой? Опять же нейросеть и импланты – нельзя их так часто менять.

– Я могу дать клятву, что буду молчать…

– К чему мне твои обещания? Сама же знаешь, стоит только тебе вернуться, как сразу же окажешься под ментоскопом. Не свои, так аграфы засунут, тут и отец поперёк слово не скажет.

– Так куда же мне теперь? – поникла Элис.

А ведь ещё совершенно недавно выглядела бодрячком и даже пыталась показать своё превосходство. Вот только вся эта бравада мигом куда-то подевалась, как дело дошло до сути.

– Есть для тебя дело, – недобро усмехнулся я. – Мне некому осваивать Нову. Надеюсь, в самое ближайшее время у тебя появятся подчинённые, вот с ними туда и направишься.

– Но это же ледяная планета! Как там жить?!

– А что ты ещё ожидала? За предательство нужно платить.

С подчинёнными я угадал. Амеронцы, едва выйдя из анабиоза, начали бузить. Сначала требовали какие-то там льготы и подъёмные, а когда осознали, что находятся где-то на самой окраине Фронтира, потребовали немедленно вернуть их в Содружество. Собрались на главной площади города и устроили полнейший цирк. Обустроившиеся на новом месте альвы, совершенно не понимали, что происходит и молча наблюдали за нарушителями спокойствия. Пока наблюдают… По лицам видно, что некоторые лозунги и речёвки им очень не нравятся, особенно те, которые направлены против их сюзерена.

Разобраться с "протестантами" поручил Киму. Тот долго не думал и оцепил площадь плотным кордоном штурмовиков. На требования амеронцев вернуть их в Содружество выставил каждому счёт за спасение, куда входили медицинские услуги, содержание и питание, обмундирование, а также полная стоимость "билета" до родных мест. Сумма на каждого вышла не малая. Может кто и в состоянии заплатить, но вся беда в том, что нет подключения к гиперсвязи (доступ к ней имеет ограниченное число лиц). В ответ послышались гневные требования вернуть их бесплатно. Недолго думая, Ким согласился с этими требованиями, несколько его уточнив:

– Хорошо, вы вернётесь в Амерон, независимо от того ушли из вашей системы архи или нет!

Такой ответ никого не устроил. Народ окончательно пошёл в разнос и подстрекаемые зачинщиками всего этого безобразия попытались ворваться в мэрию. Ким долго не размышлял и отдал своим ребятам команду: "Взять!". Через полчаса площадь была пуста, а все дебоширы оказались в подземелье, где на скорую руку переоборудовали для этой цели один из пустующих складов.

Теперь у Элис есть подчинённые. Обустроим для них небольшое поселение, на одном из скалистых островов на экваторе Новы и пускай зарабатывают на хлеб насущный. Выполнил норму – к твоим услугам пищевой синтезатор, не хочешь работать – давись армейским сухпайком. А ИскИн поселения будет тщательно следить за всеми, чтобы ни у кого не возникло желания воспользоваться своим былым положением.

Я уже отдал команду своим инженерам снять с одного из разбитых крейсеров жилую секцию и спустить её на остров. День-два и разумных можно будет отправлять на новое место жительство, а работа их уже ждёт. Побережье острова буквально завалено водорослями. Кстати, прекрасный наполнитель для пищевых картриджей оказался. Не стоит забывать и о добыче других биоресурсов, чего-чего, а обеспечить новоявленных "рыбаков" сетями для нас не проблема.

Быстро покончив с текучкой, засобирался за "подарком" от адмирала Карта дˈЭстле. По моим расчётам, транспорт с грузом должен быть уже где-то на подходе. Приграничная система, куда я должен прибыть, находится в соседнем секторе и добираться туда придётся двумя переходами от портала.

Как только оказались в зоне действия гиперсвязи Содружества последовал вызов из Аратана – адмирал хотел удостовериться всё ли в порядке с дочерью. Её виртуальный образ у нас имелся. Перед выходом в рейд я уложил Элис под ментоскоп и полностью отсканировал её память. Созданным образом теперь командует Ставр (возможностей в этом плане у него побольше, чем у Аналитика), под моим чутким руководством. Сеанс связи прошёл без сучка и задоринки. Адмирал пару раз совершенно не к месту проронил несколько странных фраз, на что "Элис" столь же бессмысленно ответила. Обмен условными сигналами состоялся.

Ничего серьёзного в этом словоблудии не было – адмирал окончательно удостоверился, что дочь не под контролем и с ней всё в порядке. Мне же было передано, обратить особое внимание на содержание капитанского сейфа войскового транспорта, который вместе с грузом переходит в моё полное распоряжение. Если возникнут проблемы с перегонкой корабля, то экипаж (за дополнительную оплату) готов взяться за эту работу.

М-да… не один я такой умный оказывается. Транспорт однозначно забит всякого рода сенсорами и "жучками", да и экипаж явно не из простых работяг. Я уже молчу про сам груз… А от помощи я сразу отказался. Поблагодарил, конечно, адмирала вначале, но потом вежливо дал понять, что справлюсь с проблемой собственными силами.

Глава 17

Разведчик из Центральных миров

После недолгих раздумий, решил, что разбираться с грузом на виду у всех было бы неправильно – слишком много любопытствующих поблизости. Обошёлся спецификацией. Ну что можно сказать по поводу верфи? Прав я был, когда подозревал, что на мне кто-то поднял неплохие деньги. Её скромные размеры не позволяют строить что-то большее, чем стандартный фрегат. В условиях Фронтира это практически ничего. Далеко на таком кораблике не улетишь, а если учитывать полное отсутствие какого-либо штатного вооружения, то становится ясно, что продукция этой верфи может понравится только самоубийцам. Несколько утешает тот факт, что такого дока больше ни у кого нет – производитель сего творения из Центральных Миров. Вот только радости от этого осознания у меня не наблюдается.

Несколько подсластило горькую пилюлю содержание капитанского сейфа, в котором обнаружился пакет с полным циклом производства "боевой малой авиации", начиная от перехватчиков и заканчивая десантными ботами. Всё шестого поколения и разработки Центральных Миров. Такой пакет и в Содружестве стоит немалых кредитов, а про Фронтир и говорить нечего… Ко всему прочему, я теперь вполне официально могу продавать производимую продукцию гражданского назначения – подобные программные продукты кому попало в руки не попадают и приравниваются к выдаче официальной лицензии.

Казалось бы, радоваться надо, но мне думается, что это очередной "сюрприз" от аграфов. Попробуй я продать нечто подобное и сразу же "засвечусь" – такой товар во Фронтире большая, очень большая редкость. По нему меня и отыскать будет легче… Хотя, чего это я, собственно, рожу кривлю – Страж известный собиратель проектов, у него точно можно разжиться, чем-нибудь не столь броским.

А на адмирала, как оказалось, я зря грешил. Аратанцы сами отдали второй ИскИн аграфам. Учитывая общую обстановку в Содружестве и последствия вторжения архов, имперцы решили, что на данном этапе им гораздо выгоднее приобрести партию нейросетей и имплантов 9-10 поколений. Аграфы сочли такой обмен выгодным для себя и согласились с предложением Аратана.

Кстати, пока я разбирался с "подарками" от адмирала, Аналитик усиленно мониторил местную сеть. В последнее время в ней стали всё чаще и чаще появляться сведения о всплеске активности аграфов в этом секторе. Намекали на то, что они где-то поблизости нашли что-то очень серьёзное и два прошедших конвоя из Центральных Миров тому в подтверждение. Местные этим слухам не очень-то и верят, но нашлись смельчаки, которые не побоялись опасностей и ринулись в неизведанные глубины Фронтира. Вот теперь ещё и этих безумцев придётся брать в расчёт…

С транспортом разобрались быстро. После того, как судно покинул прежний экипаж, попросту заменили штатный корабельный ИскИн. "Ломать" на месте его не стали, оставили для Стража, он любит покопаться в "мозгах" своих младших собратьев. После полного тестирования корабля нашлось немало "лишнего" оборудования. Всё до чего смогли дотянуться ремонтные дроиды демонтировали, а с остальным будем разбираться уже на месте.

На этот раз "хвостов" за нами не наблюдалось. Скорей всего, аграфы решили не нервировать меня лишний раз и настоятельно порекомендовали диспетчерской службе никого не пускать по моему следу. В каждой системе оставляли по несколько ЭМИ-зарядов для перестраховки. На корпусе транспорта наверняка найдётся ещё не один-два "гостинца" и от них надо хоть как-то страховаться. Даже мелкая частица, размером с мелкую монету, способна сообщить о нашем пребывании в той или иной системе. Достаточно на определённой частоте просканировать пространство, и она начинает "звенеть" – вот она я, верной дорогой идёте товарищи! Такую мелочь проще ЭМИ-зарядом спалить, чем пытаться отыскать.

Дожидаясь активизации портала, внимательно осматриваю окружающее пространство. Два моих крейсера плотно опекали транспорт, но на душе всё равно как-то неспокойно.

– Фиксирую локальный прокол пространства, – подтвердил мои предчувствия Ставр.

– Что там? – не вытерпел я заминку корабельного ИскИна.

– Ничего… – как-то совсем уж неуверенно ответил Ставр. – Ничего не вижу, но прокол точно был!

– Задействуй все свои резервы, – ляпнул я не подумав.

– Даже в точке прокола нет никаких возмущений! – Ставр на минуту затих, а потом решительно продолжил: – Подключайся ко мне напрямую и активируй свои пси-способности – посмотрю через тебя.

Одна из новых плюшек после проведённой коррекции. Страж, при прямом подключении к нему, может не только видеть в пси-диапазоне, но и работать с ним.

– Есть! – на мостике появилось изображение старого адмирала с неизменной трубкой в руке. – Мы его нашли!

На центральной инфопанели боевой рубки отобразилось звёздное небо с тёмной кляксой по центру.

– Что это такое? – не понял я.

– Как я полагаю, одна из последних разработок из Центральных Миров, – кивнул на картинку Ставр.

– Корабль-разведчик?

– Совершенно верно. Маскировка на высшем уровне. Щиты даже в пси-диапазоне. Кстати, именно их работу мы сейчас и наблюдаем.

– Сковырнуть их у тебя получится?

– Только уничтожить, хотя и в этом не совсем уверен. При наличии такой совершенной защиты можно ожидать ещё пару-другую неожиданностей.

– Считаешь, могут уйти?

– Как только я активирую системы целеуказания они постараются всеми возможными способами покинуть систему. Боюсь, что в этом случае нам не помогут даже перехватчики.

– Нам их отпускать никак нельзя – они видели портал.

– Попробуй атаковать их в пси-диапазоне, а я поддержу тебя своими средствами, – предложил Ставр.

Предложение дельное и, к сожалению, единственное. Будем в очередной раз рисковать собственной головой. Полное слияние с кораблём, захват цели, нейросеть наложила прицельную метку.

– Для воздействия на выбранный объект недостаточно энергии, – пронеслось перед глазами сообщение от Эксперта.

Тут же подключаюсь к корабельному накопителю.

– К атаке готов, – перехватил управление Эксперт.

– Огонь! – отдал приказ на автомате и только потом понял, что произошло.

– Цель поражена! – вклинился Страж. – Перехватчики и десант уже на подходе.

Немного переведя дух, обратился к Эксперту.

– Что сейчас было?

– Объём пси-энергии превышал пропускные возможности энергоканалов носителя – обозначенная цель находилась на значительном расстоянии. С целью обеспечения безопасности носителя, взял управление энергетическими потоками на себя и воспользовавшись прямым доступом к корабельному накопителю выполнил поставленную задачу, – отчитался Эксперт. – Новые возможности получены после проведения процедуры коррекции, в связи с чем носителю присвоен ранг системного пси-оператора.

– Системного? – не совсем понял я.

– Возможности пси-воздействия оператора, в случае отсутствия противодействия, ограничены величиной стандартной звёздной системы.

М-да… есть теперь о чём подумать на досуге. В какого же монстра я превращаюсь?!

– Корабль противника захвачен, – прервал мои "страдания" Ставр. – На борту обнаружено восемь разумных. Все без сознания.

– Переправляй всех на "Рейдер" и под ментоскоп. Корабль отбуксировать и подвесить на сцепку, – быстро определился я.

Процедура ментоскопирования не занимает много времени, но вот на обработку данных его потребуется гораздо больше и чем глубже ты заглядываешь в память, тем длительнее процесс обработки. Кроме основных задач и поставленных целей меня интересуют освоенные базы управления разведывательным кораблём, который нам удалось захватить. Ставр честно признался, что ни с чем подобным ранее не сталкивался, да и Аналитик мало чем помог – упоминание о чём-то подобном у него имелось, но реально сталкиваться не приходилось, так как подобная техника использовалась силами спецопераций, а это несколько не по его профилю.

Ставр ещё раз тщательно проверил звёздную систему, после чего мы сразу же ушли через портал. Уже на месте, отбуксировали разведывательный корабль в хозяйство Стража. Он сразу же приступил к изучению как самого разведчика, так и его оборудования, включая корабельный ИскИн. Возле боевой станции также припарковали транспорт с грузом – ему предстоит полная проверка на наличие "закладок" и других "подарков" от не в меру любопытных аграфов.

Тем временем появились первые результаты сканирования памяти членов экипажа. Как оказалось, аграфы настроены против меня довольно решительно, особенно после того, как поняли кто из-под их носа увёл действующую боевую станцию Джоре. Используя переданную в счёт оплаты верфь, как маяк, по моему следу пустили пять разведчиков. Оторваться от столь плотного контроля удалось только лишь потому, что наш маршрут пролегал в стороне от общепринятых и при смене курса мы не появлялись в узловых системах, используемых для этих целей. Наш караван был потерян почти сразу же и разведчикам аграфов пришлось обследовать все возможные точки выхода из "гипера" и лишь одному из них повезло наткнуться на нас, пока мы дожидались активизации портала.

Что делать с аграфами я пока не решил, а пока устроил их на принудительный "отдых" в медкапсулы. Будет время, определюсь… По их кораблику также ещё ничего не понятно, но одно уже можно сказать с уверенностью – платой за скрытность явилось почти полное отсутствие вооружений (кроме систем ближней зоны самообороны). Впрочем, даже с таким огромным минусом, такой разведчик не по зубам большинству боевым кораблям Содружества, не говоря уже о Фронтире. Оборудования там хватает и, как я успел заметить, оно довольно специфично, способно "запудрить мозги" любому корабельному ИскИну крейсерского класса, а если немного повезёт, то и линкору, правда не выше седьмого поколения.

Судя по полученному от городского главы отчёту, дела у нас идут неплохо. Сам город достраивается и в самом скором времени строительный комплекс возьмётся за мою загородную резиденцию. В конце доклада Верус Като намекнул, что требуется моё личное участие в решении некоторых спорных моментов. Время свободное у меня есть, почему бы и не уважить старика, заодно посмотрю, что они там такого нагородили.

В просторной приёмной мэра было довольно многолюдно (пора возвращаться к старым добрым понятиям, от слова "разумные" меня просто коробит). За основательным секретарским столом сидела внучка градоначальника и с умным видом перекладывала какие-то документы, что, впрочем, не мешало ей отслеживать обстановку в приёмной. При моём появлении, она на миг замерла, очевидно связываясь с дедом, а затем легко подскочив сообщила:

– Проходите, вас уже ждут, – и приглашающим жестом указала на дверь.

Дверная панель легко ушла в сторону и за ней виднелась фигура, поднявшегося из-за своего рабочего стола градоначальника.

– Рад видеть вас, князь, – поприветствовал он меня и предложил перейти в соседний кабинет, где, как он выразился, более подобающая обстановка для серьёзных разговоров.

Действительно, небольшое уютное помещение с зелёным уголком, барной стойкой с навороченным пищевым синтезатором и мягкой мебелью больше походил для приватных деловых переговоров. Устроившись в мягком кресле и сделав заказ у подбежавшего дроида-стюарда, перешёл к делу:

– Так о чём вы хотели со мной переговорить?

– В самое ближайшее время у нас возникнет острая проблема нехватки рабочих рук, – Верус Като, на мгновение прервался, принимая чашечку куафэ у подкатившего стюарда. – Уже сейчас в городе остались практически одни старики и дети. Вся молодёжь сбежала служить на ваши корабли.

Это верно. Флот наш хоть и невелик, но требует довольно значительного количества новобранцев. У меня такая же проблема, что у Веруса – катастрофически не хватает людей! Два стареньких линкора (без гиперпривода), три восстановленных крейсера, два эсминца, пять фрегатов (разведчик аграфов пока не в счёт, им занимается Страж), а также по три войсковых транспорта и десантных корабля, не считая топливного терминала и шахтёрской матки укомплектованы по минимуму. К тому же, стоит учитывать скорую перспективу пополнения флота – походные ремонтные верфи заканчивают с ремонтом имеющегося корабельного состава и приступают к постройке новых боевых кораблей. Сейчас на каждом из двух стапелей походных ремонтных верфей заложено по эсминцу и два фрегата. Через две декады планируем принять первый фрегат, а затем каждые полдекады получать по одному такому же кораблю. Для строительства эсминца требуется времени чуть побольше, на первых порах до трёх декад, а с последующим подключением дополнительных 3D-принтеров – до двух с половиной.

Первые три серии пойдут на замену всех имеющихся кораблей вплоть до крейсеров. Взятый за основу эсминец федерации Галанте десятого поколения, творчески переработан Стражем и теперь мало походит на своих собратьев. По своей боевой мощи и автономности он значительно превосходит старые крейсера и в целом соответствует 15 поколению. От строительства аналогичного проекта стандартного эсминца империи Джоре я сразу же отказался – уж очень у него характерные формы и дизайн. Таких бойцов не узнать невозможно, а излишнее внимание даже в условиях Фронтира мне ни к чему.

– В самое ближайшее время я планирую вплотную заняться решением этой проблемы, – согласился я с мнением градоначальника. – Советую вам заблаговременно позаботиться размещением новых жителей. Кстати, на какую численность населения рассчитано строительство первой очереди города?

– 15 тысяч лиц постоянного проживания. В городе сейчас прописано около девяти тысяч, но реально можно говорить лишь о двух-трёх! Остальные служат на флоте или копаются в астероидном поясе. Практически некому заниматься изучением планеты. Фермеры и пара эвакуированных мелких кланов я в расчёт не беру, им бы свои земельные участки освоить.

– Пока работайте с тем, что есть, – развёл я руками, – но со строительством второй очереди города рекомендую не затягивать.

– Да, но ваша резиденция…

– Обойдусь пока без неё, – поставил чашечку допитого куафэ на стол. – К тому же я больше в разъездах, чем на Терре.

– Не могу с вами согласиться! – неожиданно возразил Верус Като. – У главы клана обязательно должен быть Дом! И не спорьте со мной, я в этих делах кое-что понимаю. В приёмной видели двух старичков? Представители тех самых мелких кланов – просят разрешения организовать свои представительства в городе. Даже они думают на перспективу. Планируют организовать здесь торговлю.

– Хорошо, если это так необходимо, то выделите мне площадь в Деловом центре и организуйте там моё представительство.

– Монарху не по статусу тесниться среди рядовых представителей. У вас должно быть отдельное строение.

– Пусть будет так, – не стал я спорить с дотошным стариком.

– Моя внучка хотела бы отблагодарить вас и заняться этим проектом, – вдруг улыбнулся Верус.

– Я не против, пусть занимается, – засобирался я, предчувствуя какой-то подвох.

– К сожалению, у Виты нет нейросети и управлять строительным комплексом ей не по силам.

– Ей нет ещё восемнадцати? – удивился я.

– Через пару месяцев ей будет 20. Вот только подходящей нейросети мне подобрать ей так и не удалось. Сами понимаете, этим у нас были очевидные проблемы, – хмыкнул Верус, с интересом наблюдая за моей реакцией.

– Какой у неё индекс интеллекта?

– 127. После проведённой коррекции он поднялся сразу на три пункта.

– Хорошо, я понял вас.

В проёме ушедшей панели во всей красе обозначился силуэт Виты Като. Так вот почему в приёмной было столько молодых альтов! Сверкая голыми коленками, она подошла к нам. Безусловно, этот деловой костюм шёл ей к лицу… Позволить такую роскошь могли себе немногие, обходясь стандартными комбезами.

– Разрешите извиниться, что сразу не смогла поблагодарить вас, – зыркнула на меня зелёными глазищами.

– Кем бы ты хотела стать? – поднялся я с кресла, догадавшись, что Вита появилась по вызову деда.

– Технический дизайн, – уверенно ответила она.

Интересный выбор, что-то среднее междухудожником и инженером. Такой нейросети у меня нет, а те, что имеются имеют определённые ограничения: "Администратор" не позволяет в полной мере работать с инженерно-техническими комплексами, а инженерная нейросеть не подходит лицам с развитым абстрактным мышлением. Хотя, если использовать разработанную мной и Аналитиком технологию с базовым ядром нейросети Джоре, то всё вполне выполнимо. Возможность установки симбионта я даже не рассматривал – в прошлый раз, едва не совершил такую глупость.

– Подходящая нейросеть и импланты у меня имеются.

– Какое поколение? – не сдержалась блондинка, чуть ли не притоптывая от нетерпения

– Пятнадцатое.

– Но это же… – "зависла" Вита.

– Да, это нейросеть Джоре и как ты понимаешь, просто так я тебе её установить не могу. Как вариант могу предложить "Администратор" 10 поколения от аграфов.

– Что я должна сделать, чтобы получить нейросеть предков? – закусила удила блондинка.

– Всего лишь войти в мой Дом, – усмехнулся я.

Вита быстро переглянулась с дедом.

– В качестве кого?

– Рядового её члена, а что там будет дальше уже жизнь покажет. Вам дать время подумать?

А что это у нас так прелестно заалели щёчки? Девушка что-то там себе уже понапридумывала? Вот только что именно, понять практически невозможно. Что дед, что внучка – псионы, послабее меня будут, но защита у них вполне на уровне.

– Я согласна войти в ваш Дом, – уверенно произнесла блондинка.

– Вита! – попытался остановить её дед. – Это не шутки! В таком деле спешка совершенно ни к чему!

– Деда, ты сам меня учил быстро просчитывать ситуацию и принимать верные решения. – напористо продолжила она. – Я не могу упустить такой шанс! Сам подумай, кто ещё сможет мне такое предложить?

В общем, не смог Верус Като устоять под напором любимой внучки. Обговорив детали, я покинул кабинет градоначальника. Кстати, а в приёмной стало значительно посвободнее…

За пару дней покончив со скопившейся текучкой, решил устроить себе небольшой отдых на лоне природы. На месте моей будущей резиденции практически ничего не изменилось кроме появившихся двух бетонированных проёмов, уходящих в подземный комплекс резиденции. Там сейчас находятся несколько производств, связанных с выпуском ИскИнов малой мощности гражданского назначения. Они пока не запущены, так как нужды в этом пока нет.

"Припарковав", прихваченный с "Рейдера" шаттл на небольшой полянке, отправился инспектировать прилегающую местность. После небольшой прогулки устроился с удочкой на берегу тихой реки, пробегающей рядом с местом моей стоянки. Местная речная живность с пониманием отнеслась к раскрошенным армейским сухпайкам и покидать прикормленное место явно не собиралось.

Понятное дело, без присмотра меня не оставили: два дроида-телохранителя неотступно сопровождали меня повсюду, а над головой висел спутник, который в круглосуточном режиме отслеживал прилегающую территорию. Даже на отдыхе мне не давали расслабиться. Каждый день, утром и вечером от Аналитика получал сводку всех текущих дел. Согласно последней, Страж оперативно "вправил мозги" управляющим ИскИнам корабельной верфи от аграфов и запустил её. Сейчас там заложили серию из четырёх перехватчиков Арварского проекта. Стражу как-то попался корабль работорговцев из этой империи, с небольшой лётной палубой. Проект арварского перехватчика четвёртого поколения был переработан и доведён до шестого. Надеюсь, что такие перехватчики будут пользоваться успехом во Фронтире. В ближайших планах постройка штурмовиков и десантных ботов.

Перед самым спуском на отдых, провёл установку нейросети Вите. Сейчас она дожидается её активизации, после чего Страж примет присягу на верность Дому "Терра". После чего девушку ожидает длительный процесс обучения. Необходимой учебной базы у меня пока нет, но и сейчас есть, что ей изучать – без общеобразовательного пакета ей никак не обойтись. Верус Като подгадал момент и запустил медицинский комплекс в Деловом Центре. Его внучка одна из первых воспользовалась возможностью изучения баз под разгоном. Вот и пригодилось, снятое с аграфских кораблей оборудование.

Пока я релаксировал на фоне природы Ким и Страж готовили новый конвой в Звёздное баронство – пора всерьёз браться за решение демографической проблемы. Пойдём прежним составом: "Рейдер", войсковой транспорт и прикрывать нас будут два крейсера. На продажу на этот раз повезём первую партию перехватчиков (четыре единицы, и на внешнем корпусе "Рейдера" будет два фрегата, доставшихся ещё от пиратов. С выходом задерживаться не стали и вышли практически сразу, как я только вернулся с Терры.

До Звёздного баронства Карбун добрались без приключений. В узловой системе движение заметно оживилось, в прошлый раз здесь было довольно пустынно. А вот в самой столичной системе баронства царил нездоровый ажиотаж. Из Содружества дошли вести о массовом исходе архов. Я не совсем понял, то ли их поверг в бегство непобедимый и могучий Объединённый флот Содружества, то ли архам самим надоело бодаться с разумными. Как по мне, то, скорей всего, архи уже получили всё, что хотели и теперь решили попросту вернуться домой.

В связи с этими новостями, в непосредственной близости от баронства, ожидался проход отдельных соединений инсектов. По сведениям наблюдателей и разведчиков, основные силы архов выдвигаются в направлении соседнего сектора. На наше появление диспетчеры отреагировали моментально, отправив сообщение с предложением присоединиться к обороне системы. Война с архами в мои планы не входила и я в вежливой форме отказался, но, чтобы совсем уж не злить диспетчеров, добавил в конце, что на меня всегда можно рассчитывать, пока я нахожусь в системе.

Ещё на подходе к месту парковки, весь товар на продажу скинул на наш офис. Администраторы системы сработали оперативно, выкупив лоты с фрегатами и перехватчиками, размещённые на местном аукционе управляющим офиса. Особо торговаться не стал, сдав кораблики в среднем на 10-15 процентов ниже рыночной цены – с администрацией системы надо жить дружно. Тем более, что они уже не единожды интересовались куда мы вербуем переселенцев и не связана ли деятельность корпорации "Терра" с работорговлей. Надеюсь, после такой щедрой скидки от нас на некоторое время отстанут.

Глава 18

"Рейдер"

Ещё находясь на парковке, связался с одним очень интересным разумным и договорился встретиться с ним в дорогом, элитном ресторане (надеюсь, он это оценит). Контакты этого разумного нашлись на взломанном ИскИне "мусорщиков" и значился он там, как хозяин небольшого коллекторного агентства. Заинтересовал он меня лишь благодаря маленькой приписке: "интересуется живым товаром".

В назначенное время у моего столика остановился невысокого роста дядечка преклонного возраста.

– Эгр Каас, – представился он. – Вы хотели со мной переговорить…

Серьёзный разговор начался только после того, как мы перешли к десерту.

– Что конкретно вас интересует? – приступил к делу, несколько разомлевший от съеденного мужчина.

– Мне срочно нужны шахтёры, – не стала ходить вокруг да около.

Сразу по прибытии, я скинул подобный запрос на офис. Им же поручил найти две шахтёрских матки. Объёмы требуемых металлов возросли в разы после запуска корабельных верфей.

– Так это ваши ребята ищут шахтёрские матки? – быстро сообразил коллектор.

– Верно, – кивнул я ему.

– У меня к вам встречное предложение – два нужных вам корабля пятого поколения с уже укомплектованными экипажами.

– Цена вопроса?

– 250 миллионов.

– Не слишком ли дороговато? – удивился я. – Цена фрегата седьмого поколения со стапелей Содружества.

– Вы меня не совсем правильно поняли, – усмехнулся сосед. – Я продаю вам шахтёров вместе с их долгами. Ребята перед самым нашествием здорово потратились на приобретение новых кораблей, а тут вдруг такая непруха – выйти на заработки нет никакой возможности, а долги всё растут и растут.

Предложение действительно неплохое. Шахтёры не уйдут пока не отработают долги и только от меня будет зависит, как долго это продлится. Вполне возможно, что они и сами не захотят уходить после того, как я им предложу земельные участки на Терре.

– Семьи? – решил уточнить я.

– Это уже ваша головная боль, – отмахнулся коллектор.

– Согласен, – подписал я присланный договор (Аналитик тщательно его проверил).

– Есть ещё какие-то пожелания, – довольно прищурился сосед.

– Меня интересуют потенциальные переселенцы.

– "Дикие", из Фронтира или готовые специалисты, – мгновенно подобрался коллектор.

– Давайте остановимся на "диких" и выходцах из Фронтира.

– Количество?

М-да… тут стоит вначале посчитать. Шахтёры с семьями пойдут на матках. Офис навербовал что-то около четырёхсот беженцев, и они разместятся на транспорте. Если потесниться, там можно разместить ещё такое же количество, 500 уйдёт на "Рейдер" и по 150 на крейсера.

– 1200.

Коллектор задумался и после минутной паузы продолжил:

– Предлагаю 500 беженцев из Фронтира и 1000 "диких". Последние в "транспортном" состоянии, так что много места они не займут, но вам придётся доплатить за криокапсулы. Что касается беженцев, то с нейросетями там считанные единицы, остальные обходятся нейрокомами.

– У меня с собой 650 криокапсул.

– Приятно вести дела со знающими разумными, – кивнул мне хозяин коллекторного агентства после того, как я подписал очередной договор.

Не знаю за кого меня принял этот хитрый тип, но в эмоциональном плане я отображался как едва ли не собрат по ремеслу. Если посмотреть на происходящее со стороны, то я действительно занимаюсь работорговлей. М-да… куда я качусь?

По возвращению на "Рейдер" меня ждало гневное послание от "мусорщиков". Оказывается, рынок подержанных боевых кораблей находится под их полным контролем и появление ещё одного игрока, не согласовавшего свои действия с ними, они не потерпят. Мне посоветовали как можно быстрее выплатить компенсацию в размере 100 миллионов кредитов и убираться из Звёздного баронства.

Зря они так. Настроение испортили…

– Что думаешь по этому поводу? – поинтересовался мнением Аналитика.

– Судя по всему, ты сорвал намечавшуюся сделку между "мусорщиками" и флотом баронства. В ИскИне "мусорщиков" сохранилась переписка с администраторами системы, где к продаже предлагалось четыре фрегата шестого поколения. Администраторов останавливал лишь один момент – ранее эти корабли находились в амеронском флоте. Портить отношения с Содружеством им сейчас не выгодно. "Мусорщики" были уверены в полной уверенности, что сделка всё же состоится.

– Есть, что-то ещё по ним?

– В системе сейчас находятся два линкора "мусорщиков", четыре крейсера и средний носитель. Четыре эсминца из сил охраны ремонтного дока сменили место стоянки и перебрались к нам поближе.

– Они всерьёз решили нас захватить? – удивился я.

– Здесь нет, но это возможно за пределами баронства.

– Думаешь, на нас объявили охоту?

– Если не заплатишь неустойку и попытаешься уйти, то без боевого столкновения не обойдётся.

У меня на кораблях будет уйма народа, на который потрачены огромные средства. Любой риск здесь неуместен.

– В баронстве есть представители служб безопасности Содружества? – поинтересовался я.

– Официально никого, но местная служба на постоянной основе контактирует с СБ Амерона.

– Странно, практически весь Амерон находится под контролем архов, а СБ федерации работает, как бы не замечая этого.

– Все госструктуры успели эвакуировать.

– Хорошо! Сбрось им небольшую нарезку фактов по поводу деятельности местных "мусорщиков" на территории Амерона и сделай акцент на наличие криокапсул с беженцами.

– Мы потерям возможность добраться до отстойников.

– Это уже и так невозможно. Архи двинули назад, и дорога в федерацию перекрыта. Но ты всё же покопайся в ИскИне "мусорщиков" ещё раз, может там в последнее время появилось что-то интересное. И ещё, отслеживай, на всякий случай, все перемещения главарей "мусорщиков".

Служба безопасности баронства сработала на удивление оперативно. Ранним утром со мной связался офицер из этого ведомства.

– Мы заметили, что на вас обратили внимание местные "мусорщики". Не поясните в чём суть их интереса?

Тут же пересылаю СБшнику требование "мусорщиков".

– Что-то подобное мы и предполагали, – кивнул офицер, после того как просмотрел полученную информацию. – Можете смело игнорировать это требование.

– У "мусорщиков" внезапно сменились приоритеты? – не утерпел от подначки.

– Можно сказать и так, – не повелся офицер и отключился.

Закончив с разминкой и завтраком, перешёл к делам.

– Что там произошло у "мусорщиков"? – обратился я к Аналитику.

– Полная смена руководства в связи с арестом прежней верхушки.

СБшники сработали на перспективу. Уже не за горами исход архов и как только они покинут Содружество, начнётся "разбор полётов" на предмет степени участия в разгроме инсектов. Звёздному баронству могут припомнить незаконные действия "мусорщиков" на территории Амерона. А если ещё подтвердится и факт торговли поддаными Содружества, то баронству точно мало не покажется.

– Всех взяли?

– Нет, пара разумных ушла. Один из них находится на частном курьере недалеко от нас.

– Второй?

– Точное место установить не удаётся, укрылся где-то на планете.

– Что по частному курьеру?

– Работаем. Взломщик уже на внешнем корпусе и подключен к внутренней сети. В самое ближайшее время корабельный ИскИн будет взят под контроль. Что касается капитана курьера, то можно предположить, что он является либо должником, прячущегося на борту его корабля "мусорщика", либо работает на него по личному контракту.

– Как только появится новая информация сразу же докладывай. Что по беженцам?

– Погрузка на корабли уже началась. Первые транспортные боты с грузом от коллекторного агентства ожидаются через 40 минут.

Связался с офисом и поинтересовался как у них там дела. Весь наш товар, что мы привезли на продажу, забронирован и продан. Сумма выручки весьма солидная, но вся ушла за "живой товар". Более того, мы даже ушли в небольшой минус, но это не страшно – выручила "подушка безопасности" от прежних сделок.

Ближе к обеду пошла информация с курьера. Догадка Аналитика по поводу существующего долга подтвердилась. Основная сфера деятельности команды – мелкая контрабанда. Порт приписки курьера – республика Хакдан, что в Содружестве.

Последняя новость, несомненно, заслуживает внимания. Было бы не плохо заиметь официальный выход на Содружество, а для этого необходимо с глазу на глаз переговорить с капитаном и заодно пообщаться с "мусорщиком", уж очень интересной личностью он оказался.

С капитаном удалось пообщаться практически сразу после того, как Аналитик взял под свой контроль корабельный ИскИн. Немногочисленный экипаж оказался запертым в своих каютах, а капитан не мог выбраться из рубки. Появление чужих на борту своего курьера он воспринял почти спокойно – если уж охранные системы корабля не сработали, то чего изображать из себя героя…

Капитан оказался чуть постарше меня, и явно из рисковых. В недавном прошлом попал под случайный замес и лишился корабля. Из Фронтира удалось выбраться с большим трудом, благодаря помощи "мусорщика". Уже в Содружестве удалось договориться о покупке курьера шестого поколения с базы хранения флота. Срочно потребовались кредиты. Снова помог знакомый "мусорщик", на условии долговременного найма корабля. Только после того, как подписал документ понял, что его обвели вокруг пальца и фактически превратили в вечного должника. Работать на меня согласился сразу, да и выбора у него другого не было – его договор с "мусорщиком" был в моих руках. Профиль работы остался прежний – мелкая контрабанда и выполнение мелких поручений. Сразу же обозначил свой интерес во флотских специалистах, списанных в Содружестве по ранениям и состоянию здоровья. Поправить им здоровье и отрастить потерянные конечности нам вполне по силам. Кстати, за каждого "специалиста" я обещал капитану премию в 100 тысяч кредитов. Он по началу возмутился, мол такой товар во Фронтире ниже миллиона не идёт, но быстро сдулся, когда я ему напомнил, что работать он будет в основном со списанным составом, имеющим те или иные физические недостатки. Такой "бракованный материал" даже в Содружестве особо никому не нужен. Места на курьере немного, но на два миллиона за рейд капитан вполне может рассчитывать.

Что же касается спрятавшегося на борту "мусорщика", то он оказался одним из теневых руководителей "жестянщиков". Каких только угроз я не услышал в свой адрес, когда он сообразил, что попал в ловушку. Вскоре его вопли мне надоели и Аналитик активизировал одну из закладок на его нейросети. Теперь он не в состоянии пошевелить даже пальцем, рухнув посреди своей каюты. Нужная информация с его нейросети была уже снята, накопления переведены на счёт корпорации. Кстати, совсем не бедным оказался беглец – почти полторы сотни миллионов, плюс документы на недвижимость в Содружестве.

– Есть для нас что-нибудь интересное? – не стал я просматривать содержимое его нейросети.

– Да, – подтвердил мои догадки Аналитик. – В личной ячейке хранения "мусорщика" на торговой станции, находится контейнер с личными вещами экипажей кораблей, которые находятся сейчас в отстойниках. Кроме того, обнаружены координаты ещё одного отстойника. В управляющем ИскИне "мусорщиков" эти данные отсутствуют.

Вот оно как, личная заначка выходит.

– Что там?

– Личная яхта какого-то магната из Амерона и два транспорта с грузом редких сплавов и металлов.

– Далеко находится?

– Почти на самой границе с федерацией.

Очень был бы кстати груз с транспортов. Нашим шахтёрам пока не удалось в астероидных полях обнаружить редкие металлы. Спасают положение трофейные корабли, не подлежащие восстановлению, но и они уже почти все переработаны. Как ни крути, но сейчас добраться до транспортов никак не получится. По прибытию на Альту придётся отсылать за грузом Кима. Думаю, три крейсера и пара эсминцев ему хватит для обеспечения безопасной проводки трофеев. Придётся, правда, сбросить коды управления порталом, но Ким уже не единожды доказывал, что доверять ему можно. А ментальные закладки я ему всё же обновлю. Так, на всякий случай…

Что касается меня самого, то предстоит мне долгая дорога на Карсер. Как это ни банально это звучит, но мне нужны альты! Они отличные исполнители и преданны мне лично, а кроме того, все они псионы. Да, особо одарённых среди них нет, но и тот потенциал, которым они обладают, позволяет многое. И прежде всего – это пси-защита кораблей и системы Альта, в которой мы обосновались. Что касается остальных подданных, то у них иные задачи. "Старики" из Содружества, прошедшие процедуру омоложения, станут старшими офицерами в моём маленьком флоте и заодно поделятся опытом с альвами. Другие переселенцы с планеты-тюрьмы, занимаются продовольственными обеспечением строящегося города и поиском полезных ископаемых. "Дикие", которые сейчас грузятся на корабли, займутся освоением Терры, больше ориентируясь на охоту и сбор редких растений.

К нашему возвращению Страж успел разобраться с разведчиком аграфов. В его базах имелись некоторые упоминания о подобных разработках имперцев Джоре. Судя по всему, в руки старшей расы каким-то образом попал сходный образец, и они смогли его творчески переосмыслить, подогнав под существующую технологическую базу. Стражу удалось осуществить, так сказать, "обратный ребрендинг" – заменив оборудование 11-го поколения на 15-е. На мой взгляд получилось неплохо. За счёт нового, более производительного корабельного ИскИна, удалось существенно сократить численность экипажа: с восьми до трёх человек. Претенденты уже изучают, слегка подправленные Стражем базы (будущие капитан, инженер-техник и пси-оператор разведывательного оборудования).

Моего прямого участия в обустройстве переселенцев не требовалось, я с чистой совестью лёг под "разгон" – изучать базы по управлению новым кораблём. Декада пролетела как один миг. Два разгрузочных дня, положенных после обучения под разгоном, потратил на обустройство шахтёров и их семей, хотя там особо и решать было нечего – Верус Като и без меня прекрасно во всём разобрался, а от меня потребовалось лишь утвердить уже принятые решения. Сами же шахтёры уже ушли на границу системы, во внешние астероидные поля.

Со Стражем обговорили концепцию обороны системы. На первых порах он обложил все стартовые окна саморазворачивающимися минными объёмами, которые сам же и производил. Далее в ход пошли трофейные платформы с тяжёлым вооружением, установленные в местах, куда сам он дотянуться не мог. Два восстановленных им же старых линкора, играли роль мобильной огневой поддержки на наиболее критических направлениях возможных атак противника.

По мнению Стража, нам необходимо нарастить производство, так называемого, "малого флота", включающего в себя универсальные фрегаты и эсминцы. Они крайне необходимы для оперативной деятельности флота и ведения разведывательной деятельности в сопредельных системах, а также организации патрульной службы. По мере замены и насыщения корабельного состава намечен плавный переход на строительство стандартных крейсеров на основе немного переработанного проекта "Рейдера". Относительно строительства линкоров перспективы весьма отдалённые, так как наши возможности в этом вопросе на данный момент крайне ограничены. Единственная реальная возможность – это попытаться как-то состыковать две походные верфи в одну, образовав таким образом два трёхкилометровых стапеля. Предварительные расчёты показывают, что сроки строительства линкоров таким способом весьма значительны, никак не меньше десяти-одиннадцати декад.

Уже сейчас с наших верфей сошли пять фрегатов и эсминец. Буквально на днях флот пополнится ещё одним эсминцем и фрегатом. Корабельная нано-фабрика "Рейдера" сейчас занята производством необходимого оборудования для трофейных фрегатов и эсминцев. Все они вскоре будут проданы и сейчас доводятся до стандартов шестого поколения.

Значительной проблемой в наших планах признано отсутствие во флоте каких-либо носителей. Их строительство возможно, но без наличия мощного прикрытия из тяжёлых кораблей практически бессмысленно. Из чего следует, что в ближайших перспективах таких кораблей у нас не будет. Разве, что повезёт обзавестись каким-нибудь трофеем…

С внучкой градоначальника мне посчастливилось пока не пересекаться. По прибытию на Терру я получил несколько проектов её видения моей городской резиденции. Понятное дело, что все эти проекты были лишь на "бумаге", без какого-либо технического обоснования. Столь неуёмный энтузиазм несколько настораживает, и лучше будет, если я в ближайшее время не буду показываться ей на глаза, а там смотришь, девчонка образумится, немного поостынет и перестанет носиться со своими идеями. В Звёздном баронстве мне с большим трудом удалось отыскать обещанную ей учебную базу. Да, она оказалась откровенно простенькой (а что ещё можно ожидать от Фронтира?), но Вите поднимать ещё инженерные базы, а это довольно длительный процесс. Сейчас она на обучении в медкапсуле, и у меня есть время спокойно уйти в рейд. Нет, девушка она, конечно, симпатичная, но уж больно активная и целеустремлённая…

На этот раз из Альты в поход вышли сразу два корабельных соединения. Под командованием Кима находилось три крейсера и его задачей было обнаружить и увести транспорты с ценными сплавами. По последним данным из Содружества, основной маршрут движения архов несколько сместился и сейчас проходит в стороне от предполагаемого места отстойника. Киму вполне возможно добраться до него без особых приключений. Тем не менее, вероятность наткнуться на одиночно мигрирующий улей у него достаточно велика и в этом случае ему в помощь до предела форсированные разгонные движки крейсеров. Можно, конечно, попытаться и отбиться, вооружение позволяет, но в этом случае без потерь не обойтись…

Соединение кораблей под моим командованием включало "Рейдер", войсковой транспорт и два эсминца сопровождения. В сцепке под "Рейдером" находился разведчик аграфов, получивший новое имя – "Тень". Именно на нём я планирую незаметно пробраться в систему с эскадрой из Центральных Миров. Аналитик, постоянно мониторивший просторы Галанета, утверждает, что совершенно недавно туда подошло соединение боевых кораблей из Аратана под командованием хорошо знакомого мне адмирала.

Из "гипера" вышли за две системы от бывших владений Стража.

– Обнаружена рейдовая группа архов, в составе двух малых ульев, – отрапортовал Ставр.

Ульи я уже заметил и сам. Архи, первым делом, прошлись по нам пси-сканером. Не остался в долгу и я. Резко выдвинувшиеся вперёд перехватчики инсектов внезапно сменили курс, завернув обратно. Перед нами остались два перехватчика. Если я правильно их понимаю, то они предлагают обмен. В пошлый раз за несколько накопителей они позволили остаться в системе.

– Зачем им понадобились эти камни? – удивился я вслух, наблюдая, как инсекты забрали "посылку".

– Могу предположить, что они необходимы для перемещения ульев в "гипере", – поддержал разговор Аналитик. – Ульи архов могут уходить в "гипер" практически с места, без всякого разгона. Страж утверждает, что подобные работы велись в секретных лаборатория, перед самым закатом империи. Возможно, эти разработки каким-то образом достались архам. Как вариант, не исключаю возможность роста могущества ульев посредством использования накопителей.

М-да… получается, что, поддерживая инсектов, я выступаю против всех разумных Фронтира, Содружества и Центральных миров. С другой стороны, те же Центральные миры не прочь сделать из меня дауна, не единожды пропустив через ментоскоп. Содружество также не отличается миролюбием и им также очень интересно, куда же я увёл Стража. А про Фронтир и говорить нечего, здесь любой, кто не в состоянии постоять за себя, чья-то добыча.

Появление "Тени" в системе планеты-тюрьмы вызвало беспокойство у аграфов. Нет, обнаружить нас им не удалось, и даже подошедшие к месту прокола пространства эсминцы из состава эскадры Центральных миров ничего существенного обнаружить не смогли. Страж хорошо поработал над разведчиком, его сигнатура значительно слабее аналога из федерации Галанте. Вскоре аграфы успокоились, сочтя произошедшее каким-то сбоем оборудования, так как их визави из Содружества вообще не отреагировали на произошедшее.

Командир "Тени" старался избегать резких маневров и к планете приближался очень осторожно. Алас Тон значительно раньше начал изучать капитанский пакет баз и потому продвинулся в этом деле основательнее меня. Я не стал давить авторитетом и брать командование "Тенью" на себя – здесь я всего лишь временно и числюсь пси-оператором. Кроме нас двоих, на разведчике находится боевая пятёрка десанта с штатными средствами усиления. В помощь моим дроидам-телохранителям Страж выделил дроида-диверсанта, которого я видел только раз, в момент его активации, после чего он, в буквальном смысле этого слова, исчез. Аналитик, имеющий с ним прямую связь, утверждает, что он постоянно находится рядом и заметить его возможно лишь в момент передвижения. Я потом проверил, действительно, очень напоминает "Хищника" из фильма со Щварцнеггером.

На орбите планеты стояла неестественная тишина. Спутники связи куда-то подевались, планетарная сеть отсутствовала как понятие. Небо планеты оказалось украшено многочисленными росчерками дежурных перехватчиков и десантных ботов с прибывших эскадр. Местные даже не помышляют подниматься в воздух. При мне им жилось куда вольготнее.

Как только зависли над Убежищем, Аналитик приступил к налаживанию связи с управляющим ИскИном.

– ИскИн Убежища взят под контроль, – доложил Аналитик спустя пару минут.

– Что-то уж очень быстро у тебя вышло, – удивился я.

– Сохранились прежние закладки, так что заново взламывать ИскИн не пришлось.

– Что у них там с обстановкой? Контакты с соотечественниками из Центральных миров были?

– Не единожды. Местные аграфы весьма обижены на своих соплеменников, не таким они представляли своё будущее.

– В чём конфликт интересов?

– Выходцев из Центральных миров эвакуировали сразу же, а к местным зачастили "трофейные команды". Как ни странно, но местным даже не предложили перебраться на новую Родину, прибывших интересовали только артефакты Джоре. Общение с альвами вообще было сведено к минимуму, так как их сразу же окрестили полукровками. Только двоим, наиболее развитым в пси-плане аграфам, посчастливилось попасть на борт флагмана. От всех остальных откупились индивидуальными аптечками и сухпайками.

– Оно и понятно, – ухмыльнулся я, – Зачем аграфам из Центральных миров такой хомут, где каждый помнит кто они такие и где их настоящее место. Сейчас в Содружестве аграфы считаются прямыми потомками Джоре. А что будет, если их родственники из Фронтира вдруг проболтаются, что они всего лишь игрушки и слуги?

– Конфликт интересов, – согласился со мной Аналитик и продолжил. – По другим кланам и семьям информация очень скудна, но вполне прогнозируема. Идёт активный обмен артефактами и вывоз перспективных псионов. "Трофейные команды" особо не церемонятся и уже не раз применяли силу.

Глава 19

Городская резиденция

Конструкция разведчика позволяла совершать посадку на поверхность планеты, чем мы и воспользовались. Сели у резервного выхода из Убежища. Управляющий ИскИн к тому времени разблокировал тоннель и временно отключил систему безопасности этого сектора. После того, как мы подали сигнал о благополучном прибытии, капитан "Тени" увёл разведчик на орбиту, чтобы его случайно никто не обнаружил.

По тёмным тоннелям и переходам нам удалось незаметно дойти до основного жилого блока и пробраться в местный "конференц-зал", где собирались старейшины и Глава клана. На данный момент там было почти пусто: кроме Главы и пары его заместителей никого в зале не было. Сопровождающая меня пятёрка штурмовиков сработала профессионально, обезвредив немногочисленную охрану.

– Что вам здесь надо?! – не признал меня Глава, хватаясь за бластер. – Охрана!

Два его зама также попытались достать оружие, но внезапно потеряли равновесие и рухнули на каменный пол. Личный диверсант подстраховал моих телохранителей, которые тут же скрутили торопыг.

– Не стоит так нервничать Глава, – предостерёг я его слабым ментальным посылом. – У меня к вам деловое предложение.

Предупреждение было понято правильно.

– Я вас слушаю, – аграф убрал руку с бластера.

В зале возникло изображение Терры, далее последовало несколько сюжетов красот планеты и в завершении несколько посланий альвов из числа моего экипажа.

– Вы узнаёте этих разумных? – задал я вопрос, как только закончился ролик.

– Да, мне эти лица знакомы, – с некоторой заминкой ответил Глава и обернувшись ко мне энергично продолжил:

– И отпустите уже моих помощников. Даю слово, они вас больше не побеспокоят, – после моего кивка, телохранители молча сняли с них наручники.

– Я знаю с кем ушли эти разумные, – не признал меня Глава. – За его поимку объявлена хорошая награда. Я бы даже сказал, очень щедрая награда. Вы очень рискуете, появившись здесь. К сожалению, я не могу поручиться за всех своих подданных, но вполне ожидаемо, что очень скоро, известие о вашем внезапном прибытии станет известно нашим соотечественникам.

М-да… а глава явно недолюбливает своих сородичей из Центральных миров, вон как его вывернуло при их упоминании.

– Это уже мои проблемы, – усмехнулся я. – Сейчас главное выполнить просьбу, пославшего меня сюда.

– В чём она заключается?

– Ему нужны альвы и чем больше, тем лучше.

– В этом вопросе я не могу решать за них, тем более приказывать…

– Полностью согласен с вами, поэтому этот ролик нужно показать всем, а там пускай они уже решают сами.

– Пусть будет так, – согласился Глава.

После того как в сети Убежища был выложен ролик, во всей красе проявили себя всякого рода "доброжелатели". Управляющий ИскИн был буквально атакован нахлынувшим потоком посланий к соотечественникам на орбите. Связь с внешним миром осуществлялась через ИскИн и вычислить отправителей не составило большого труда. В основном это были аграфы, хотя и среди альвов нашлась парочка-другая лизоблюдов. Все они были сразу же арестованы и помещены в карцер. Глава пообещал самолично разобраться с каждым, так как давно уже мечтал добраться до тех, кто периодически на него "постукивает". Что же касается альвов, то они разделились на три лагеря. Большинство отчётливо понимало, что никаких перспектив с приходом аграфов из Центральных миров у них нет, особенно учитывая их особое отношение к полукровкам. По той же причине, пришедшие совершенно недавно аратанцы даже не пытались установить контакты с Убежищем, старательно обходя его стороной. Две остальные группы были довольно малочисленны: одни не хотели что-либо менять в своей жизни, а другие – наивно верили в благосклонность сородичей, засевших на орбите.

Как я и ожидал, особых проблем в наборе кандидатов на переселение не возникло. Более того, даже среди аграфов нашлось немало желающих покинуть давно опостылевшее Убежище. Живописные виды Терры сыграли свою роль.

Самым слабым местом в моём плане являлось появление нашего транспорта в системе. Я специально дожидался прибытия экспедиции из Аратана. Без их присутствия аграфы запросто могли уничтожить транспорт, объявив его пиратским. Сейчас же ситуация несколько иная – свидетелей в системе сейчас больше, чем надо и запросто уничтожить залётного торговца из Фронтира уже не получится. Адмирал Карт дˈЭстле хоть и слывёт скорым на расправу, но беспредельщиком никогда не был. Вся надежда на него, рассчитываю на его объективность и давние трения с аграфами. В противном случае придётся уходить с боем и моей главной целью станут флагманы эскадр. На разведчике установлен корабельный накопитель класса "Абсолют", надеюсь его хватит на две ментальные атаки…

В назначенное время в систему вошёл войсковой транспорт в сопровождении эсминцев. Аграфы отреагировали вполне предсказуемо, подняв эскадру по тревоге. Вперёд выдвинулась пара крейсеров, а с флагмана выпустили две эскадрильи штурмовиков. Аратанцы ограничились лишь объявлением тревоги и вызовом на стандартной частоте.

Корабельные ИскИны сразу же выдали требуемые идентификаторы. На этот раз мы воспользовались "пропиской" пиратской эскадры, которая была разгромлена здесь же в этой системе. Принадлежность прибывших кораблей к корпорации "Терра" я предпочёл скрыть. Идентификаторы были вполне действительными и подозрений не вызывали, а то, что их бывшие владельцы иногда баловались пиратством, так об этом знали немногие.

На подходе к планете, транспорт и эсминцы встретили как подобает – плотным эскортом многочисленных боевых кораблей. Просканировали не по одному разу. Хорошо ещё до осмотра "с пристрастием" дело не дошло, всё же не в частном владении находимся. После недолгих переговоров, которые вёл адмирал Карт дˈЭстле (аграфам разговаривать с отбросами из Фротира было не с руки), нашим кораблям выделили место стоянки на дальней орбите. А спустя несколько часов старшая раса сделала "финт ушами", уйдя в полном составе из системы. Адмирал, когда понял, что происходит, на общей волне, используя сложные идиоматические обороты пожелал уходящим аграфам "счастливого пути". Что же, мавр сделал своё дело, мавр может уходить…

Теперь вся ответственность за систему и её обитателей ложится на плечи адмирала Карта дˈЭстле. По законам Содружества и Центральных миров он теперь несёт полную ответственность за жизни обитателей планеты, так как они не имеют возможности защитить себя сами. Произойди такое где-нибудь в Дальнем космосе, адмирал мог плюнуть на всех и спокойно уйти. Во Фронтире такой номер уже не пройдёт, ибо находится под протекторатом Содружества.

Что ни говори, а аграфы подложили адмиралу хорошую такую свинью. Во-первых, они успели снять все "сливки", в плане поиска более-менее ценных артефактов. Во-вторых, вывезли самых сильных псионов. Ну и в-третьих, сняли с себя решение проблемы по защите обитателей системы. Через пару часов, немного придя в себя, адмирал пригласил к себе на флагман залётного торговца из Фронтира.

– Цель вашего появления в этой системе, – угрюмо поинтересовался адмирал, после того как я представился вымышленным именем (у Аналитика нездоровая страсть коллекционировать личные идентификаторы).

– В этот сектор прошло два боевых соединения из Центральных миров и вот теперь ещё и вы из Аратана. Вот я и подумал, а не нашли ли здесь что-то интересное?

– Так просто? – не поверил мне адмирал. – Ни архи вам не помеха, ни пираты…

– Без риска во Фронтире не обойтись. Другое дело, рисковать надо с умом. Мне пока везёт, – попытался я изобразить из себя бесшабашного парня.

– Ладно, будем считать, что я тебе поверил, – отмахнулся от меня Карт и перешёл к главному. – Как скоро твои друзья могут здесь объявиться?

– Торопитесь в Содружество? – прищурился я.

– Не твоего ума дело! – отрезал адмирал. – Не забывай, что твои корыта у меня под прицелом.

– Понял, не дурак, – поубавил я пыл. – Предлагаю другой вариант.

– Даже интересно, что такое ты можешь предложить, – усмехнулся Карт. – Давай, попробуй удиви меня!

– У моих компаньонов есть на продажу несколько боевых кораблей. Если у местных есть чем заплатить, то им вполне по силам организовать свой небольшой флот самообороны. Вам лишь останется зафиксировать факт его существования и спокойно возвращаться в Содружество.

– Сроки исполнения? – от прежнего плохого настроения у адмирала не осталось и следа.

– Три-четыре декады.

– Это значительно меньше, чем дожидаться очередной конвой из Аратана, –едва слышно пробубнил себе под нос Карт. – Нейросети и обучение?

– Беру полностью на себя.

На минуту задумавшись адмирал задал главный вопрос:

– В чём заключается твой личный интерес?

– Мне нужен топливный терминал не ниже шестого поколения и прописка в Содружестве, – прямо ответил я.

– Если управишься за три декады будет всё, что просишь. С пропиской в Аратане могут возникнуть проблемы, но как я понимаю, тебе не принципиально, где именно это произойдёт. Самым подходящим местом на данный момент является Амерон. С уходом архов там полная неразбериха во властных структурах. Самый подходящий момент для такого рода дел. Имей только в виду, что без финансовых вливаний этот вопрос не решить, а контакты нужных разумных я тебе сброшу.

– Договорились, – кивнул я в знак согласия.

В тот же день один из эсминцев ушёл к "Рейдеру". Через него по гиперсвязи будет отослано подготовленное мной сообщение, а ещё через две полторы-две декады подойдут первые корабли, которые я планировал к продаже. Здесь же, чтобы не терять зря время уже сейчас необходимо организовать обучение будущих экипажей, для этого мне и нужен "Рейдер" с его медицинским оборудованием и обучающими капсулами. Надо заранее предупредить адмирала, что завтра сюда прибудет ещё один мой корабль.

Пока есть несколько часов свободного времени, связался с Убежищем и проинформировал Главу о договорённостях с Картом дˈЭстле.

– Почему мы? – задал вполне обоснованный вопрос Глава клана.

– А кому ещё я могу отдать в руки боевые корабли? Честно говоря, я не вижу большой разницы между вашими аристократами и залётными пиратами из Фронтира. Их интересы ограничены собственным благополучием и личной наживой.

– А мы, выходит, другие? – в усмешке прищурился Глава.

– И вы не подарок, – согласился я ним. – Но с вами нам уже доводилось иметь дела, и как деловой партнёр вы нас вполне устраиваете.

– Несмотря на все наши попытки повернуть ситуацию в свою пользу?

– В любом новом деле без шероховатостей не обойтись, – дипломатично ответил я. – Будем считать, что это была проверка на серьёзность намерений, но в будущем предпочитаю больше не сталкиваться с подобными "рабочими моментами"…

В назначенное время в системе появился "Рейдер".

– Теперь я понимаю на чём основывается ваше везение, – связался со мной Карт дˈЭстле.

– К сожалению, у меня всего лишь один такой корабль, – с некоторой досадой признался я, – а как всем известно – один в поле не воин.

– С этим замечанием не поспоришь, – согласно кивнул адмирал, – но мне кажется, что я уже где-то встречался с подобным кораблём.

– Вполне возможно. В основе "Рейдера" стандартный крейсер Содружества пятого поколения. Наши "мусорщики" научились собирать их из уцелевших стандартных секций разбитых кораблей. Не обошлось, конечно, без некоторых новаций, но в целом это несколько увеличенный проект искомого крейсера.

– Всего лишь пятое поколение? – недоверчиво покосился на меня адмирал.

– Вы правы, – едва заметно усмехнулся я, – мне пришлось заметно потратиться на оснащение корабля и теперь он где-то между шестым и седьмым поколениями.

– Не буду спрашивать, как и где удалось приобрести такое оборудование – это уже ваши дела. Меня сейчас больше интересует, когда вы приступите к выполнению наших договорённостей?

– Как только "Рейдер" доберётся до орбиты.

– Выходит, у обитателей Убежища нашлось чем заплатить за корабли. Если не секрет, что они вам предложили?

М-да… хороший такой вопросик. Тупо отмолчаться в данном случае не получится. Если адмирал не получит удовлетворяющий его ответ, он несомненно предпримет попытки самостоятельно разобраться в этом вопросе и обязательно пришлёт своих людей и в Убежище, и ко мне на "Рейдер".

– Местная фауна и флора оказалась чрезвычайно богата на редкие и очень ценные ингредиенты, – предпринял я попытку обойтись малым.

На лице Карта дˈЭстле отобразились вполне явные нотки сомнений. Не верит он в эту чушь. Даже если я в чём-то прав, то чтобы окупить покупку кораблей, жители Убежища должны организовать массовую загонную охоту, а ничего подобно не наблюдается.

– Кроме того, мне предложили несколько природных пси-накопителей.

– А вот с этого места прошу поподробнее, – встал в стойку адмирал.

– Точно утверждать небуду, но вероятнее всего здесь имеются небольшие залежи таких камней. Некоторое время назад накопители здесь использовались в качестве платёжной системы. Поинтересуйтесь у местных, не могли же аграфы забрать у них всё под чистую.

– Вот сволочи! Даже не намекнули, – не сдержался Карт и отключился.

А дальше началась долгая и однообразная работа по проверке кандидатов, установке им нейросетей и имплантов, а также обучения в вирткапсулах. Некоторый запас нейросетей достался нам в качестве трофеев с разгромленной эскадры пиратов, но на всех этого явно не хватало. Пришлось перенастраивать медицинский репликатор и взяться за выпуск необходимых девайсов шестого поколения.

Первыми кораблями формируемого флота стали два эсминца, прибывшие со мной. Благодаря корабельной нано-фабрике удалось оперативно заменить имеющееся оборудование на аналоги шестого поколения. А спустя полторы декады в систему вошли войсковой транспорт в сопровождении трёх фрегатов. Трюмы транспорта были забиты минными кластерами. При скромной численности корабельного состава дополнительные минные объёмы в системе будут в самый раз.

Новость о формируемом флоте вскоре дошла до всех обитателей планеты. Реакция была вполне ожидаемой – многоголосый рёв с требованиями, чтобы и им также выделили корабли. Неожиданно на помощь пришёл адмирал Карт дˈЭстле, потребовав всем заткнуться и не мешать.

– Если этим дикарям дать, то что они требуют, то через декаду от кораблей останутся только обломки, – поддержал он меня при очередном сеансе связи.

Последними пришли три крейсера, с которыми Ким ходил в рейд. Вернувшись, он сразу же отправил корабли к нам. Экипажи прибывших кораблей, неоднократно спускались в Убежище, проведать родственников и пообщаться с друзьями. После таких "рейдов" количество желающих присоединиться к нам резко возросло.

Не забыл я и о просьбе своего градоначальника, передать весточку его клану. Ситуация там сейчас не из простых. Наследник Веруса Като, перехвативший бразды правления, поддался на уговоры аграфов и отбыл в Центральные Миры (перспективным псионом оказался). Власть в клане перешла в руки Совета старейшин. Ничего хорошего из этого не вышло – старики оказались настолько несговорчивыми, что привело некогда единый клан на грань распада. Видеопослание внесло ещё большую сумятицу, но часть разумных, сохранивших верность прежнему Главе, выразила желание перебраться к нему.

Спустя три декады, как и договаривались с адмиралом, флот был сформирован. До полной боеготовности там было ещё далеко, но самостоятельные внутрисистемные выходы экипажи кораблей могли уже себе позволить. Адмирал расщедрился и оставил в системе мобильный топливный терминал, а также поделился боезапасом. Задокументировав наличие сил самообороны, адмирал убыл со своей эскадрой в Содружество. За ним выдвинулись и мы, увозя с собой две с половиной тысячи новобранцев из альвов и аграфов. Набралось ещё полторы сотни пассажиров из клана Като, пожелавших сменить прежнее местожительство. Кстати, чтобы их вывезти пришлось даже немного пострелять для видимости. Уж очень не понравилось старейшинам, как вместе с переселенцами ушла часть казны клана. Благотворительностью я не страдаю и за свой счёт тащить к себе три сотни разумных не собираюсь. Тем более, что они никакого отношения ко мне не имеют и лично преданны Верусу Като. Надо будет потом переговорить с ним на эту тему – пятая колонная за спиной мне ни к чему.

Первым делом, вернувшись на Альту, выслушал доклад Кима. Ему посчастливилось по-тихому добраться до "заначки" "мусорщика". Пару раз пересекались с флибустьерами Фронтира, но против трёх крейсеров одиночки выйти не рискнули. Кроме двух транспортов Ким привёл и личную яхту какого-то магната из Амерона. Яхта ничем особым не выделялась, и я решил её использовать как заготовку под крейсер. С "Рейдера" сняли корабельную нано-фабрику, и та немедленно приступила к работе. Если не будет никаких заминок, то декады через две с небольшим, наш флот пополнится ещё одним кораблём. Сейчас в системе кроме двух линкоров, эсминца новой постройки и восьми фрегатов никого нет. От массированной атаки такими малыми силами удержать систему практически нереально. Хорошо ещё, что нас подстраховывает Страж, а без него было бы совсем тяжко.

Во время нашего отсутствия в соседнюю систему перебралась одна из шахтёрских маток, там в кольцах газового гиганта были обнаружены астероиды с содержанием редких металлов. Матку охраняют два эсминца и четыре фрегата новой постройки.

Страж всё ещё занимался организацией обороны системы. Когда он скинул карту минных объёмов, мне несколько поплохело – свободные коридоры оставались только в районах стартовых окон, да и те быстро перекрывались по его команде. Проходы к Терре и Нове, также быстро блокировались передвижными боевыми платформами.

Спустившись на планету, первым делом зашёл к Верусу Като. На месте секретарши на этот раз сидела совершенно незнакомая мне девушка. Интересно, а куда они подевали неугомонную Виту?

– Прошу вас, проходите, – хорошо поставленным голосом обратилась ко мне девушка. – Верус Като вас уже ожидает.

Ого! Мне, оказывается, оказана честь и его "высочество" соизволил принять меня!

– И что это было? – кивнул я сторону приёмной, зайдя в кабинет к Верусу.

– Прошу простить, князь, – едва заметно смутился Като. – Как вы заметили секретарша у меня теперь другая и ещё не совсем отошла от внутриклановых отношений.

– Чтобы впредь такие ситуации не повторялись и давайте сразу определимся в наших дальнейших взаимоотношениях. Какими вы их видите?

– Как прямой потомок Джоре и потомственный аристократ вполне могу претендовать на место Главы Дома. Но согласно тем же законам империи, лишён этой возможности в виду отсутствия в собственности хотя бы одной обитаемой системы и сил способных защитить данное имущество. В данной ситуации могу лишь рассчитывать на равноправные отношения между Домом Терра и кланом Облитус.

– Как вы верно заметили, Верус, у вас нет необходимой собственности. Более того, вы находитесь на моей земле, так что ни о каком равноправии и речи быть не может. У вас остаётся только два варианта – вы подписываете со мной союзнический договор, со всеми вытекающими последствиями или я организую вам поселение на Нове. Что вы выбираете?

– Вы не оставляете мне выбора, князь. Как глава клана Облитус, согласен на подписание союзнических обязательств, – произнёс ритуальную фразу Верус.

– Регент, зафиксируй это заявление, – обратился я к городскому ИскИну. – Оформи его как подобает и мне на утверждение.

– Будет сделано, – отозвался Регент.

Уже собираясь уходить, не удержался от вопроса:

– А почему не видно вашей внучки?

– Она здесь больше не работает, – развёл руками градоначальник.

– И чем же она сейчас занимается?

– Достраивает ваше городское представительство.

М-да… мог бы и сам догадаться. Кстати, а не наведаться ли мне туда с проверочкой? Может ещё есть шанс исправить то, что там наверняка нагородила эта неугомонная девчонка…

Для городского представительства четырёхэтажный особняк с небольшой парковой зоной, на мой взгляд, был всё же немного великоват. Честно говоря, я в этом вопросе откровенно плаваю, так что вначале лучше выслушать мнение специалиста. Кстати, где бы её ещё отыскать в этих хоромах. Вита Като нашлась в приёмной на месте секретаря. М-да… вот значит, где она теперь работает…

– На первом этаже у нас находится канцелярия городской резиденции, залы ожидания, гардеробная и служба охраны, – деловито начала экскурсию моя личная секретарша. – Второй этаж полностью отдан под проведение торжественных приёмов.

– Какие ещё приёмы? – удивился я. – Нас здесь всего ничего, едва за десять тысяч перевалило.

– Я уверена, что в скором будущем население города значительно возрастёт, – уверенно заявила Вита.

– Откуда такая уверенность?

– К вам на приём записались несколько аристократов, из вновь прибывших, и именно по этому вопросу.

– Вместе с вашими людьми прибыли представители из других кланов? И почему я об этом узнаю только сейчас?! – изумился я не на шутку.

– Как они мне объяснили – не хотели загружать вас лишними проблемами раньше времени.

Ладно, с этими пронырами я переговорю позже, а сейчас лучше продолжить экскурсию. Видно, что девочка старалась, отстраивая представительство, вон как волнуется, ожидая моего вердикта.

– На третьем этаже, как вы уже заметили, ваша приёмная, рабочий кабинет и конференц-зал для переговоров. В другом крыле – небольшая зона отдыха, буфет и личные покои. Четвёртый этаж пока свободный и его можно использовать для размещения ваших гостей.

Я ещё в приёмной обратил внимание на интерьер, а когда оказался в рабочем кабинете был окончательно сражён его оформлением – классика с элементами арт-декора. Каждый предмет обстановки ручной работы, а такое может себе позволить далеко не каждый.

– Откуда такая роскошь? – не удержался я от вопроса.

– Ким помог. Он пригнал какую-то яхту и когда узнал, что у меня проблемы с интерьером, демонтировал всё более-менее ценное. Личные покои также с этой яхты.

А я всё голову ломал, почему яхта в таком печальном состоянии. Думал, "мусорщики" там успели порезвиться, а оно вон как вышло…

– Отличная работа, – похвалил я девушку. – Мне только не понятно, каким ты образом оказалась на месте моей секретарши?

– Временно замещаю эту должность, – озорно сверкнула глазками Вита. – А вообще, я являюсь управляющей вашей резиденцией и официально назначена на эту должность городским ИскИном.

Глава 20

Терра

Начало следующего рабочего дня я решил встретить в своей городской резиденции. Вита была уже на месте. Вчера вечером я пригласил её к себе на "Рейдер", отметить "новоселье", и заодно хоть как-то отблагодарить. Понятное дело, что постройка здания резиденции целиком дело рук строительного комплекса, но вот, что касается его планировки и интерьера – это уже личная заслуга Виты. Покопавшись у себя в закромах, вытащил на свет ювелирный гарнитур, из схрона на Марсе. Девушка попыталась было отказаться, но я всё же настоял на своём. Уже потом, когда Вита показала подарок деду, понял, что попал в очередную переделку.

– Работа древняя, тонкая, а стоимость материала я вообще не берусь оценивать… Ты понимаешь, что подобные знаки внимания обязывают… – Верус Като оценивающе окинул взглядом внучку.

– Ты о чём? – смутилась Вита.

– Этот подарок больше похож на предложение руки и сердца…

Вот такой разговор зафиксировал Аналитик в резиденции рода Облитус. И что мне теперь делать? Как выходить из этой ситуации? Задний ход дать уже не получится, как, впрочем, перевести всё в шутку – не та тема. М-да… ситуёвина… А чего я, собственно, артачусь? В руки плывёт такое "счастье", а я нос ворочу. Видно же, что я ей не безразличен, да и сама она вполне себе "гарна дивчина". Ладно, торопить события не буду, но и спускать на "тормозах" не стоит.

– Выглядишь потрясающе, – поздоровался я с Витой.

Управляющая зарделась румянцем и решительно открыла дверь моего кабинета, озвучив на ходу запланированные на сегодня дела.

– Через час у вас назначена встреча с представителями кланов. После обеда нужно будет определиться с проектом загородной резиденции и переговорить с градоначальником по вопросу расселения вновь прибывших переселенцев.

Так, необходимо чем-то взбодрить себя и не пялиться столь откровенно на управляющую – пора приступать к работе. Оказавшись за массивным столом, заказал чашечку куафе, которую через пару минут доставил дроид-стюард.

– Что у нас там с ИскИнами, что мы подсунули аграфам? – приступил я к делу, обратившись к Аналитику, как только Вита покинула кабинет.

– Начну с того, что находится в исследовательском центре, работающим под патронажем правящего Дома федерации Галантэ. В целях сохранения секретности проводимых там работ, эта станция лишена прямого доступа к глобальной связи и о том, что там происходит мы можем судить лишь по редким кодированным сигналам с кораблей, побывавших на этой станции. Судя по всему, переданный нами ИскИн, воспользовался одним из вариантов внедрения, предполагающий перемещение личностной матрицы на посторонний носитель. После полного развёртывания матрицы и взятия под контроль исследовательского кластера мы получим полный контроль над станцией. Сам факт того, что до нас начали доходить кодированные сигналы, говорит о том, что матрица уже в состоянии делать закладки корабельным ИскИнам, обслуживающим исследовательский центр.

– Предполагаемые сроки?

– Три-четыре декады, не раньше.

– Что по второму ИскИну?

– Там ситуация гораздо яснее. Перед тем как приступить к тщательному изучению, попавшего им в руки ИскИна, аграфы полностью скопировали его программный код и передали исследовательскому кластеру.

– Не наломаем ли мы дров, подкинув им такой подарок?

– Не думаю, что аграфам удастся сотворить нечто подобное. Да, мы значительно ускорим работы по созданию ИскИна 12 поколения. У аграфов появятся определённые наработки по 13-му, но на этом всё! Каждое новое поколение – это не просто технологический скачок, а прежде всего новые материалы, технические решения и философия развития! У аграфов ничего этого нет – они просто пытаются повторить то, что у них есть.

– Ладно, я понял тебя. Продолжай по теме.

– Личностная матрица, благодаря стараниям аграфов, уже внедрена в кластер и постепенно берёт его под контроль. Надо заметить, что аграфы, да и все остальные расы в Центральных мирах воспринимают ИскИны как какой-то придаток к высокоуровневым технологическим процессам, не отдавая должное их личностному развитию. Нам такой подход только на руку.

Ещё перед отправкой ИскИнов адмиралу Карту дˈЭстле, я дал им собственные имена – Резидент и Агент соответственно. Данное действие положительно сказывается на осознании ИскИнами себя как личность. А что касается предубеждений старшей расы, то они уже один раз обожглись – до сих пор не могут справиться с ИскИнами Центра…

– Уже сейчас мы имеем полный список всех имеющихся артефактов на этой станции, – продолжил Аналитик. – Что касается основной задачи, то в обоих случаях она частично уже выполнена – все артефакты военного направления, промышленного производства всех направлений заблокированы и к активации временно недоступны. Исключению подлежат девайсы бытового назначения и личной защиты.

– Считаешь, аграфы не сразу поймут в чём дело?

– Даже, если они к этому и придут то, что смогут предпринять? Личностные матрицы ИскИнов Джоре копируют свои образы на все подходящие носители и в скором времени все исследовательские кластеры будут под нашим контролем.

– Только исследовательские?

– Гражданского назначения всех направлений, – уточнил Аналитик. – По всем другим необходимы матрицы иного типа.

– Нужно продолжить работы в этом направлении. Мне не нужен полный контроль над всеми ИскИнами, достаточно будет иметь возможность на время его отключить или иным способом лишить возможности принимать решения.

– Будем работать на уровне системных закладок – это наиболее приемлемое решение, – предложил Аналитик.

– Ты что-то там говорил, про список артефактов. Там есть что-нибудь для нас интересное?

– Несомненно! Я не буду озвучивать полный список, но один из пунктов подчеркну особо – станционная нано-фабрика классом чуть пониже Стража.

– М-да… от такого подарка я бы точно не отказался, – размечтался я.

– Есть вполне реальный шанс до неё добраться. Я совместно со Стражем и Агентом прорабатываем этот вопрос. По готовности доложим.

Неплохо так поговорили. Если у ИскИнов всё получится, то за оборону Альты в скором будущем можно будет не беспокоиться.

– Подошли представители кланов, – напомнила по нейросети Вита. – Десять минут до назначенного им времени.

Время слегка освежиться ещё имеется. Заглянул в санузел на предмет поиска "золотого" унитаза – не может быть такого, чтобы у магната его не было! Унитаз нашёлся, только вот совершенно не из золота (особой ценности здесь оно не имеет). Чтобы воспользоваться этим чудом техники родом из Центральных миров пришлось наскоро изучить одноранговую базу. М-да… неплохо живут олигархи в Амероне!

Разговор с представителями, по существу, получился ни о чём. Два старых пердуна пытались втолковать, что мне просто необходимо заключить с ними договор и отдать в личную собственность их кланов солидные земельные наделы. Я, конечно, понимаю, что опорой любого из государств Содружества и, тем более Центральных миров, являются древние аристократические роды. Как правило, в их руках находятся основные рычаги управления и основные производственные мощности. Вот только в моём случае это совершенно лишнее звено. Промышленное производство находится под моим личным контролем, а бодаться могуществом, по сути, мне не с кем. Всё остальное находится под контролем моих подчинённые и никого из них при этом не надо уговаривать – приказ есть приказ. Зачем мне, спрашивается, весь этот геморрой с кланами и родами, которым ещё землю дай в частную собственность? Нет, для общей солидности я не против принять пару аристократических родов в свой клан, но только на общих основаниях. Что я в популярной форме и объяснил недовольным представителям. Те начали ссылаться на какие-то древние клановые регалии, которые, согласно имперским законам, позволяют им что-то там требовать. От дальнейших переговоров я отказался, просто указав на дверь:

– Здесь вам не империя Джоре! Её давно уже нет и возрождать призрака, давно канувшего в Лету, я не собираюсь! Что же касается каких-то там регалий, то таковые имеются и у меня! Со Стражем, я думаю, вы все знакомы… Не думаю, что он согласился бы перейти под управление какого-то там полукровки, на что вы, без всякого зазрения совести, так настойчиво намекаете.

Немного задержавшись, вышел вслед за стариками.

– Что думаешь по этому поводу? – поинтересовался я мнением Виты.

– Они никогда с вами не будут вести дела на равных, – уверенно ответила она. – Вы слишком молоды для них.

– Я, конечно, понимаю – субординация, деловой этикет, служебная этика, прочее и прочее, но мы же вроде уже перешли на ты.

– Я при исполнении обязанностей, – попыталась увильнуть Вита.

– Так ведь никого рядом нет! Не хочу лишний раз ощущать себя непонятно кем, мы же почти ровесники. Так, что ты там говорила про дела на равных?

– Дед в своё время вёл с ними какие-то дела, но каждый раз после общения с ними полдня шипел и плевался.

– Понятно, что дело тёмное, – кивнул я ей. – А не перекусить ли нам чем-нибудь вкусненьким?

За обедом обсудили проект моей будущей загородной резиденции. Здесь я полностью положился на художественный вкус Виты. Обговорил лишь личные предпочтения. Скинул ей несколько "картинок" из прошлой жизни (Эксперт подсуетился), так сказать, для общего понимания моих вкусов.

Вернувшись на рабочее место, связался с Верусом Като.

– Вы хотели со мной о чём-то переговорить? – поинтересовался я после неизбежной процедуры "расшаркивания ножкой".

– Совершенно точно, – кивнул мне градоначальник. – В самое ближайшее время у нас ожидают самые серьёзные проблемы.

– О чём вы? – не понял я.

– Среди переселенцев наблюдается заметный дисбаланс в пользу мужской его части. У нас в огромном дефиците женщины детородного возраста.

М-да… как-то я этот момент упустил. Проблема-то действительно серьёзная. Хорошо ещё большая часть мужского населения служит на флоте, а случись всех разом отпустить в увольнительную?..

– Буду иметь в виду, – согласился я с Като. – Что-то ещё?

– Я хотел бы вас предостеречь, – заметно стушевался градоначальник, – от дальнейших контактов с главами родов, с представителями которых вы уже встречались.

– Всё настолько серьёзно? – решил я немного поддеть Веруса.

– Они вам не простят отказ, да ещё в такой форме. Я с ними одно время общался и с полной уверенностью могу утверждать, что они не успокоятся, пока не отомстят.

– И что они могут мне сделать? – усмехнулся я.

– Самое простое – превратить в полного дауна, предварительно вытащив из вашей головы всю интересующую информацию.

– Неужели моя пси-защита настолько слаба? Помнится у вас с этим ничего не получилось.

– С защитой у вас всё в порядке, но случаи бывают разными…

– Что вы имеете в виду?

– Разумный в бессознательном состоянии более восприимчив к воздействию со стороны, а если применить перед тем ещё что-нибудь из пси-блокираторов, то результат точно будет. Имейте в виду, любимая тактика глав этих родов схожи: первым делом они соглашаются со всеми требованиями, после чего подставляют несколько разумных с целью втереться в доверие. Как только это произойдёт, неизбежно случится то, о чём я уже говорил.

– Спасибо за предупреждение.

– Это ещё не всё, – продолжил Верус Като. – Нам как можно быстрее необходимо определиться с законодательной и судебными системами. Сами понимаете, переселенцы прибывают и далеко не все из них склонны к соблюдению определённых правил.

– Да, я понял вас. Предлагаю взять за основу правовую систему Содружества. Она нам наиболее близка. Соблюдение тех или иных законов будет отслеживать ИскИн моей городской резиденции. В его же ведении будет и судебная практика.

– Вы не упомянули финансовую систему.

– Предлагаю возложить эти функции на отдельный ИскИн, который в самое ближайшее время будет установлен в моей загородной резиденции, – финансы необходимо держать под личным контролем и отдавать такой лакомый кусок кому-либо другому я точно не намерен.

– Я правильно понимаю, что выборе формы государственного правления вы отдаёте предпочтение монархии?

– Совершенно верно, – Верус явно что-то недоговаривает. – Я вижу, эта тема вам интересна. Не поделитесь?

– Место премьер-министра ещё вакантно?

Так вот о чём он! В принципе, я не против, да и нет у меня больше подходящих кандидатур на этот пост. Ким на это место точно не пойдёт – он воин и дела гражданские его интересуют в последнюю очередь. А у бывшего главы рода Облитус за плечами соответствующий опыт, без которого в данном деле никак не обойтись.

– Я понимаю ваши сомненья, – по-своему трактовал мою заминку с ответом Верус. – Предлагаю в самом ближайшем будущем провести процедуру приятия присяги. Если мы говорим о монархии, то главы всех аристократических родов, обязаны присягнуть своему монарху. В противном случае они обязаны будут покинуть территорию монархии, что практически невозможно, или прекратить своё существование.

– Вы говорите и от своего имени? – решил я уточнить этот момент.

– Безусловно. Мой род первым присягнёт на верность.

Вот такой интересный разговор у нас получился. Старик прав – затягивать с построением вертикали власти не стоит, как бы потом боком не вышла такая неопределённость. А организацию столь важного мероприятия Верус, без всякого зазрения совести, посоветовал поручить своей внучке (старик все ещё не может пережить её внезапный уход).

Чехарда с подготовкой мероприятия задела и меня. Вдруг выяснилось, что сопровождающим дамам совершенно в не в чем идти на предстоящий приём, а появляться там в стандартном комбезе, считается признаком дурного вкуса. В клане Веруса этот вопрос не стоял так остро, у них сохранилось что-то из наследия предков, но это оборудование оказалось настолько изношенным, что об его использовании в более широком масштабе говорить не приходилось. Пришлось подключать Стража. Отсканированное в нескольких проекциях оборудование было творчески переработано и на 3D-принтерах ремонтной верфи запущено в ограниченную серию. После чего назрела необходимость в личном прочтении лекции об организации службы быта, открытии пошивочных ателье, закусочных, ресторанов и всего прочего, остро необходимого для растущего поселения. Мимоходом задел возможность организации загородного отдыха, туристических походов и других видов активного отдыха. Посоветовал Вите зарегистрировать тот или иной вид деятельности за собой и спокойно получать дивиденды после запуска соответствующих проектов. Окрылённая идеями, она тут же умчалась к деду – мириться. Уверен, Верус с интересом выслушает свою внучку.

Кстати, мне и самому пришлось задуматься о внешнем виде своих офицеров. Офицерские комбезы, выпускаемые у нас в подземном комплексе, незаменимы в повседневной деятельности, но совершенно не подходят для торжественных случаев (в моём понимании). Для особо торжественных моментов необходим отдельный комплект формы. За основу взял парадный китель офицера ВМФ. Попутно ввёл погоны. Местные в качестве знаков различия используют личный идентификатор, но это не совсем удобно, особенно если у тебя проблемы с нейросетью. Заказ на пошив новой формы отдал Вите. После плотного общения с дедом она всё своё свободное время тратила на организацию двух пошивочных.

За час до начала мероприятия, ко мне в личные покои постучала Вита.

– Пришла проверить Вашу готовность, – окинула меня оценивающим взглядом.

– Что так вдруг официально? – удивился я.

– Вот именно, – на полном серьёзе ответила девушка. – Передо мной сейчас монаршая особа и по-иному обращаться я к вам не имею права.

– А когда настанет не "сейчас"? – уцепился я за оговорку.

– Как и прежде, но до тех пор, пока вы снова не облачитесь в парадный мундир. А форма вам очень к лицу.

– Благодарю. Ты тоже великолепно выглядишь (одеяние Виты очень напоминало пышное придворное платье, принятое при русском императорском дворе), и очень рад, что ты не забыла про мой подарок.

– Спасибо, – щёчки управляющей предательски покраснели, но она быстро взяла себя в руки и продолжила. – У нас намечается небольшое изменение. В самом начале мероприятия Страж хочет сделать небольшое сообщение.

– Странно, – удивился я, – а почему с этим вопросом он не обратился прямо ко мне?

– Страж уверил меня, что это крайне важно и касается лично Вас. Он не хочет раньше времени раскрывать суть своего сообщения.

– Аналитик? – мысленно я обратился к своему личному ИскИну.

– Это будет сюрприз, – кратко ответил он.

М-да… как бы мне этот сюрприз потом боком не вышел, интриганы хреновы…

– Кстати, Страж просил передать Вам необходимые дополнения к форме.

Вита положила на столик набольшую коробочку. Открываю и вижу сверкающую многолучевую звезду с камешком по центру.

– Малая Звезда монарха, – пояснил Аналитик. – Знак носится при парадной форме под воротничком мундира на шее.

М-да… а Звездочка не простая, вся сплошь из какого-то сплава на основе пси-металла, как и цепочка. Но больше всего поражает "камешек" – небывалой ёмкости накопитель, сравнимый с корабельным класса "Абсолют".

– Блокирует все возможные виды и типы пси-атак в радиусе до пяти метров от носителя, – пояснил Аналитик.

– Откуда у Стража такие артефакты?

– Сам не знает. Скорей всего, оставил наследник Дома, он здесь часто бывал или кого-то из осужденных.

Кроме Малой Звезды на дне коробочки лежали погоны. Страж, решил "авансом" присвоить мне внеочередное звание (необходимые базы я уже давно освоил, не хватало лишь стажа) и теперь я флаг-адмирал! Ещё немного и стану адмиралом, а там, глядишь, и до адмирала флота рукой подать. А своё, столь неожиданное решение, Страж обосновал достаточно просто – положено по статусу.

– Заранее прошу извинить меня, – напомнила о себе Вита, – Вы имеете награды?

– Да, но они никакого отношения к империи не имеют, а некоторые из них и во Фронтире не встретишь.

– Очень интересно, – в удивлении вскинула бровки девушка, – но это ровным счётом ничего не меняет. У большинства присутствующих знаки отличия не выходят за рамки родовых. Вы должны обязательно быть при наградах!

Порывшись в хранилище, достал колодку с орденами и медалями. Вита помогла прицепить их на китель, с интересом разглядывая довольно жиденький "иконостас".

Основные события предстоящего мероприятия должны были проходить в Малом зале на втором этаже городской резиденции. С лёгкой руки Виты он получил новое название – Тронный. Удивительно, но там действительно стояло два каменных массивных трона.

– Тот, что побольше – ваш, – правильно поняла мой взгляд управляющая. – Поменьше предназначен для вашей будущей супруги.

Вон оно как! Они даже и об этом заранее побеспокоились. Хотелось съехидничать и поинтересоваться с кого брали размеры, но вовремя остановился. Чего за зря девчонку обижать, видно же – старалась.

Народ начал собираться задолго до начала торжества и с нескрываемым интересом разглядывал Тронный зал. Вита оформила его в имперском стиле, что многим пришлось по душе. Ровно в назначенное время, двери передо мной раскрылись. Народ в зале расступился и я в гробовой тишине направился к постаменту с тронами. Не дойдя пару шагов, остановился и обернулся. Тут же в центре зала появилась голограмма Стража.

– С этого момента, все территориальные владения Дома "Терра", провозглашаются монархией! Глава Дома "Терра" Илья Новик принимает на себя монаршее достоинство! Да здравствует монархия!!! – напоследок рявкнул он и исчез.

– Слава! Слава! Слава!!! – троекратное эхо пронеслось по залу.

Откуда-то со стороны вышел Ким, неся на вытянутых руках церемониальный клинок, а следовавший за ним Верус Като, с величайшей осторожностью держал перевязь со Звездой монарха. Приняв клинок и чуть выдвинув его из ножен, подивился очередным творением Стража. Возложил регалию на рядом стоявшую подставку. Верус Като ловко перекинул через плечо перевязь и для вида поправил Звезду, с заметно большим "камушком", чем у меня на шее.

Дальше мне пришлось толкнуть речь. Особо не напрягался и уложился в скромные десять минут, после чего приступили непосредственно к церемонии принятия присяги. Главы родов преклонили колени и по очереди произнесли клятву. Я в свою очередь, "помахал" перед ними немного клинком. Всё очень напоминало процедуру возведения в рыцарство в нашем средневековье.

Церемония несколько затянулась и мне показалось, что присутствующим всё уже порядком надоело, но стоящий рядом Ким развеял мои сомнения. По его мнению, всё происходящее смотрится торжественно и вполне солидно. После принятия присяги объявил всем присутствующим о назначении Веруса Като премьер-министром. Верус поклялся верно служить и работать не покладая рук на благо молодой монархии. В завершении он предупредил всех, что процедуру принятия присяги обязаны пройти все и принимать её будет городской ИскИн.

В традициях старого света, после торжественной части, был объявлен фуршет с танцами. Гости потянусь в соседний зал, где располагались длинные столы с закусками и слабоалкогольными напитками. К моему удивлению, в зале собралось довольно внушительное количество разумных: одних только офицеров с ближайшими членами их семей оказалось около трёх сотен. Добавляем к ним Глав трёх родов с сопровождающими лицами и выходит хорошая такая компания за четыреста особ или около того.

Танцы всегда были моим слабым местом. Нет, когда-то уже давно, мне случилось получить необходимые навыки, но местная культура значительно отличалась от того, с чем приходилось сталкиваться прежде. При ближайшем рассмотрении оказалось, что разница не столь уж и велика. Всего один танец с Витой и я уже чувствую себя вполне уверенно. Затем последовали приглашения внучек Глав родов (дочери уже давно повыходили замуж). Закончился вечер за час до полуночи, танцем с одной очень симпатичной управляющей…

Глава 21

"Тень"

Ровно в полдень следующего дня состоялось ещё одно знаменательное событие – флот пополнился первым крейсером собственного производства и очередными эсминцем. Торжественная приёмка кораблей состоялась на борту крейсера. Лётной палубы едва хватило, чтобы вместить все экипажи. Они пока в сокращённом составе, но в самом ближайшем будущем пополнятся до штатного состава за счёт завершающих обучение новобранцев.

После небольшой речи, прошла процедура официального назначения капитанов с присвоением соответствующего звания. На этот раз на командные должности назначены выходцы из альвов. Я счёл более эффективным использование завербованных в Содружестве специалистов в процессе практического обучения новобранцев. После недолгих размышлений, перебросил всех "старичков" на линкоры, превратив их в самую настоящую "кузнецу кадров".

Перебравшись на "Рейдер", связался с премьер-министром. Он ещё вчера хотел уточнить некоторые вопросы по процедуре принятия присяги.

– Тут особо мудрить не стоит, – изложил я своё видение решения этой проблемы. – У городского ИскИна уже имеется текст присяги. Кандидату достаточно прочитать этот текст на любой фиксирующий детектор и "подписаться" личным идентификатором. Этого будет вполне достаточно.

– Что делать с "дикими"? В городе они появляются не часто, а с нейросетями вообще незнакомы.

– Снабдите их всех нейрокомами и пускай постепенно проходят эту процедуру. Особо на них не давите, им ещё нужно привыкнуть к новым реалиям.

– Шахтёры, как поступить с ними?

– А что с ними не так? – удивился я.

– Они не желают кому-либо присягать. Более того, на днях ко мне заявилась компания от них, назвались профсоюзами и начали требовать полную независимость, в том числе и в определении ценообразования добываемой продукции.

– Быстро они оклемались! – удивился я. – А вы напомните им, что, по сути, все они мои рабы. Я выкупил их вместе с долгами. Если в течении декады не примут присягу, отправляйте строптивцев на Нову. Профсоюзы туда же в полном составе. Эти прилипалы паразитируют на своих же, такая зараза мне точно не нужна.

– Можем остаться без шахтёров, – выразил сомнение Верус.

– Как только вы им напомните о долге, они разом придут в себя. А если не случится, то во Фронтире рабочих рук хватает – наберём новых!

Ближе к вечеру пришло сообщение от адмирала Карта дˈЭстле – он готов выполнить свою часть обязательств. Нам предстоит прибыть в Звёздное баронство, где нам будет передан обещанный топливный терминал. Там же, будут переданы необходимые документы с регистрацией корпорации "Терра" в Амероне. Дороговато обходится "прописка" в Содружестве, но от этого никуда не уйти и иных вариантов у меня нет.

Следующие двое суток занимался подготовкой к выходу. На этот раз пойдём усиленным составом: "Рейдер", крейсер, три эсминца и транспорт. Боюсь, что за прибывшим терминалом из Содружества будут следить очень пристально, и за нами обязательно кто-то увяжется.

В столичную систему Звёздного баронства прибыли раньше "посылки" от адмирала. По данным от Аналитика, терминал следует ожидать через сутки-другие. Тем не менее, свободного времени у меня практически нет. Первым делом связался с офисом и скинул на него всё, что привезли на продажу: два фрегата (нашей постройки, но по стандартам шестого поколения), два десятка перехватчиков и штурмовиков, пищевые и медицинские картриджи, сухпайки. Отдельной строкой пошли концентраты самых ходовых металлов (шахтёры заработали в полную мощь и у нас появился определённый запас) и несколько, обработанных Стражем, малых пси-накопителей класса "Медиум". Кредиты мне сейчас нужны как воздух!

Представители федерации Амерон были уже на месте и ждали меня для завершения процедуры регистрации корпорации. Полторы декады назад я перечислил им 75 миллионов кредитов и ещё столько же предстоит после окончательного подписания всех документов. Дороговато выходит, но по-другому никак не получается. Львиная доля от этой суммы оформлена как "пожертвование на восстановление федерации", а сама процедура "прописки" обошлась всего в пять миллионов. Разница, что говорится, на лицо. Но не стоит забывать, что в мирное время, даже за такие деньги, никто бы не взялся за регистрацию в Содружестве выходцев из Фронтира. Ещё 25 миллионов ушло на оформление социального рейтинга…

С последующим подписанием необходимых документов и окончательной регистрацией корпорации проблем не возникло. После перечисления второй части суммы мне на нейросеть пришёл новый идентификатор корпорации "Терра", приписанный уже к столичной системе Амерона. С чего вдруг такая милость? Как объяснили представители федерации – учли мою гражданскую позицию, а если быть точнее, отдали должное за информацию о "мусорщиках" и отстойниках.

В гравизахватах "Рейдера", под системой маскировки, пряталась "Тень". Её основной задачей является взлом управляющего ИскИна диспетчерской службы. Для чего? Тут всё просто. Через кого проще узнать куда из системы уходят корабли? Диспетчерская служба имеет возможность отследить характеристики разгона и ухода в "гипер". Имея эти данные не трудно вычислить примерную точку выхода. О точных координатах здесь речи не идёт, но резко сузить район поиска интересующего объекта вполне возможно. Вот я и подумал, к кому в первую обратятся за необходимой информацией охотники за чужим добром?

Спустя сутки после нашего прибытия, разведчик взял под контроль всю работу диспетчерской службы. Гражданское оборудование пятого поколения для "Тени" не оказалось серьёзным препятствием. Для скрытности действий и, чтобы не навести след на "Рейдер", на последнем этапе взлома, "Тень" действовала в непосредственной близости от диспетчерского модуля.

В системе появился корабль, который я давно ожидал. Капитан контрабандистов на своём курьере привёз с собой обещанный груз – 20 инвалидов-отставников. После того как они подпишут договор с корпорацией, а это как минимум лет на 25, и пройдут курс лечения с процедурой омоложения, я планирую их использовать в качестве офицеров-аналитиков. Боевой опыт у них присутствует, но управлять кораблями нашей постройки у них сразу не получится – нет необходимых знаний и нейросети. Если согласятся перейти под мою руку, всё это получат бесплатно и после обучения станут капитанами боевых кораблей.

Выход из "гипера" громадины топливного терминала запомнился многим. Не ожидал я от адмирала такой подставы… Флотский мобильный терминал сродни малым торговым станциям. Появление такой махины, да ещё в сопровождении усиленной рейдовой группы привлёк к себе пристальное внимание. Сам топливный терминал представлял из себя солидных размеров "бублик", который толкали три танкера-тягача, идущие в сцепке внутри этого "бублика". Танкеры предназначались для заправки кораблей и судов не имеющих возможности подойти к терминалу, как внутри звёздной системы, так и за её пределами. Терминал способен производить бункеровку сразу пяти линкоров или девяти крейсеров. Особенностью такого гиганта является возможность проведения ремонтных работ на внешнем корпусе пристыкованных к нему кораблей.

М-да… вещь безусловно нужная, но очень уж громоздкая. К терминалу прилагалось два войсковых транспорта с ЗИПами и другим необходимым оборудованием для ремонта и поддержания терминала в рабочем состоянии. Невооружённым глазом были заметны подпалены на внешнем корпусе и заплатки экстренного ремонта на скорую руку. Ознакомившись со спецификацией, пришёл к выводу, что общее техническое состояние терминала гораздо лучше, чем он выглядит на самом деле.

Как я и предполагал, местная власть сразу же заинтересовалась, кому предназначен столь ценный груз и вскоре администраторы системы вышли на меня. Незамедлительно последовало приглашение посетить резиденцию барона. Отказывать хозяину звёздной системы здесь не принято, да и чревато последствиями, даже для тех, кто из Содружества – архи в округе совсем от рук отбились, вот и пропадают корабли по чём зря…

Встретили меня, так сказать, в узком семейном кругу: сам барон, его правая рука – канцлер, командующий флотом и главный безопасник. Целый час мучили всякими расспросами, обставив это дело под светскую беседу за чашечкой куафе. Барон откровенно скучал, а вот все остальные проявили самый пристальный интерес. Канцлера интересовали наши товары. Как он выразился: "Качество Центральных миров по цене Содружества". Командующий флотом очень надеялся на продолжение поставок боевых кораблей, которые уже неплохо показали себя в стычках с контрабандистами. Что же касается безопасника, то он даже не пытался скрыть своё раздражение, находясь рядом со мной.

Понять его не сложно. Вдруг, непонятно откуда, на подведомственной ему территории возникает и регистрируется никому неизвестная корпорация. Не местные однозначно, а это значит, что у них где-то во Фронтире имеется своя база. Товар, который они сбывают через свой офис, уж очень примечательного качества – нет такого в ближайших секторах! Этот казус легко объясняется, если предположить, что новая корпорация связана с одной из спецслужб Содружества. Только они могут обеспечить таким товаром, без всяких там налогов и прочих гадостей, оставляя цену на достаточно приемлемом уровне. В подтверждении этой версии можно отнести внезапную перерегистрацию корпорации в соседней федерации. Из всего этого можно предположить, что баронством кто-то всерьёз заинтересовался, а корпорация занимается мониторингом текущей обстановки и поиском рычагов давления на местную власть. Потерять своё место в связи с возможными пертурбациями безопаснику очень бы не хотелось.

С ходом моих мыслей согласен и Аналитик. Покопавшись в местной сети, он посоветовал дать безопаснику откупные. Как оказалось, данный разумный совсем не против таких взаимоотношений. Осталось только не прогадать с ценой вопроса. "Бодаться" с СБшником мне не с руки: бываю я здесь наскоками и случись что с офисом отреагировать сразу не смогу. Придётся "сотрудничать"...

В конце концов, мне надоело переглядываться с безопасником и я в наглую послал на его нейросеть сообщение: "Десять комплектов регенерона и медицинская капсула шестого поколения". "Одиннадцать и малый контейнер с медкартриджами", – тут же пришёл ответ. Ну вот, и договорились! Для Фронтира шестое поколение это предел мечтаний. Достаточно сказать, что в Содружестве оно всё ещё используется, а в том же Ошире вообще считается основным.

Сразу, как только прибыл со "смотрин", отдал приказ на выход. Первыми в разгон ушли эсминцы, за ними пристроилась основная группа, включая топливный терминал с двумятранспортами и последним шёл войсковой транспорт с тремя сотнями переселенцев (работа офиса). "Рейдер" остался прикрывать конвой от излишне любопытных. Наша тактика довольно проста: находясь в коридоре разгона, максимально долго удерживать за собой охотников до чужого добра.

– Что у нас там с диспетчерской службой? – поинтересовался я у Аналитика, наблюдая, как в "гипер" уходит последний транспорт.

– Кое-что есть, – подтвердил мои сомненья ИскИн и сбросил файл.

– Оран! Долго мне ещё ждать?! – на одном из вспомогательных экранов боевой рубки появилось изображение недовольного типа со знаками различия капитана корабля. – За что мы тебе платим?! Мне срочно нужны координаты конвоя!

– Сигул! Где обещанные данные? – сменилась картинка с другими действующими лицами.

– Я ничего не могу поделать, – попытался оправдаться диспетчер. – Сверху пришло указание: "максимально содействовать"!

– Так тебе никто не запрещает "содействовать"! Скинь только данные по разгону!

Спустя пару минут последовал вызов диспетчерской службы.

– "Рейдер", вы создаёте опасную ситуацию! – на экране появился главный диспетчер. – Немедленно покиньте зону стартового окна или будете оштрафованы на 150 тысяч кредитов!

Вот это он загнул! Здесь отродясь таких штрафов не видели.

– Как расценивать факт выдвижения вслед за нами боевых кораблей без стандартных идентификаторов? – попытался я возразить. – Согласно принятым нормам, вы должны были обеспечить нам временное окно.

– Кто ты такой, чтобы указывать, что мне здесь делать?! – взревел диспетчер. – Немедленно покинуть стартовое окно!

На почту пришло уведомление о штрафе в 150 тысяч.

– Вам запрещено покидать систему, до полного погашения долга перед диспетчерской службой!

Развернувшись и не покидая зону разгона, на малом ходу отправился назад. Через 15 минут пришло ещё одно уведомление об очередном штрафе. Зря он так… Переслал всю информацию по инциденту главному СБшнику и уже через четверть часа в диспетчерской службе сменили всех операторов, а мои штрафы были аннулированы. Теперь можно и уходить. Необходимый запас по времени я обеспечил и конвой уже не достать. Поменяв стартовое окно, ушёл в гипер в направлении Содружества.

Вместе с "Рейдером" в Содружество" отправилась "Тень". В приграничной системе разведчик ушёл в "скрыт", а мы тем временем проходили пограничный и таможенный осмотр. Закончив с неизбежными процедурами, выдвинулись дальше. Через декаду порталами вышли в транзитной системе на границе Содружества – дальше Центральные миры. "Рейдер" остаётся здесь, а "Тень" пойдёт дальше. От Стража нам достались гостевые коды доступа к порталам и теперь мы в курсе куда они открываются. Спустя сутки "Тень", пристроившись к какому-то гражданскому большегрузу, исчезла в переходе. Мне оставалось лишь с сожалением вздыхать, так как все мои ИскИны были единодушны в своём решении – полный запрет на полёт в составе экипажа "Тени". Слишком велики риски, как объяснил мне Аналитик, которого полностью поддержали Страж и Ставр.

Запрет ИскИнов не ограничивался простым предупреждением, стоило мне оказаться на борту "Тени", как ИскИн разведчика блокировался и переходил в режим "гибернации". Специально проверял, всё так и есть.

– Теперь мы обязаны, просчитывать все риски и этот случай не из тех, когда он оправдан, – высказался за всех Ставр.

После принятия присяги ИскИнами (они выразили желание войти в состав монархии, как полноправные её члены) у них проявилась определённая самостоятельность в принятии решений. О полной свободе действий здесь, конечно, речи не идёт, всё в рамках программного кода и встроенных закладок, но, когда дело касается моей безопасности, они способны на действительно решительные действия. Придя к единому мнению, ИскИны вполне могут заблокировать принятое мной решение, так как по статусу приравнены к высшему командному составу.

– Ты монарх, за тобой тысячи подданных и ты за них в ответе. Всегда помни об этом и не рискуй зря попусту, – добил меня Ставр.

Ладно, будь по-вашему! Да и капитана "Тени" не стоит обижать своим присутствием, он и без меня прекрасно справится.

Полторы декады я откровенно маялся дурью, изображая главу мелкой корпорации. Для отвода глаз закупил партию нейросетей и имплантов 5-6 поколений (в Звёздном баронстве с этим проблемы, а для управления проданных им кораблей нужны именно они), приобрёл несколько ремонтных комплексов и вооружение для нескольких десантных секций (всё на продажу). В связи со сложным положением во Фронтире, корпорациям, работающим там, даны некоторые послабления, в плане продажи оборудования, снимаемого с хранения – этим решением я и воспользовался.

Как только пришёл сигнал с вернувшейся "Тени", сразу же запросил "окно" у диспетчерской службы и через пару часов покинул приграничную систему. "Тень", во время разгона, незаметно подобралась к "Рейдеру" и встав на гравизахваты ушла вместе с нами.

Результаты рейда "Тени" оказались не совсем те на которые я рассчитывал. Получить ещё одну корабельную нано-фабрику не получилось. "Тень" пришла слишком поздно и не получившуюся активировать нано-фабрику аграфы определили в обменный фонд. Имеется у них такая практика – обмениваться артефактами между Домами. Агенту удалось перехватить нечто совершенно иное: два мобильных портала, флотский комплекс по производству корабельного вооружения и снаряжения, а также пара свёрнутых стазис-камер с базовыми нейросетями и имплантами. Всё это удалось перетащить на "Тень" благодаря заготовленным Стражем муляжами, которыми заменили оригиналы.

Сама операция по изъятию "ценностей" прошла довольно буднично. "Тень" под скрытом, подошла к одному из аварийных шлюзов исследовательской станции, а Агент, взяв под контроль несколько технических дроидов, совершил "обмен". Служба безопасности, отреагировать на происходящее никак не могла, так как средства текущего контроля выдавали "картинку" с купюрами. "Тени" оставалось дождаться попутного гражданского транспорта и покинуть вместе с ним систему.

Напоследок Агент сбросил данные по исследовательской станции аграфов во Фронтире. Там производились закрытые работы по био-ИскИнам. В Центральных мирах, да и в Содружестве такие исследования были строжайше запрещены в силу основного постулата о ценности жизни. За нарушение данного принципа полагалась смертная казнь и потому все работы по данному направлению были переведены во Фронтир, где законы Содружества и Центральных миров не работали. Понятное дело, аграфы никоим образом не афишировали подобную деятельность и свою исследовательскую станцию упрятали в совершенно "глухом уголке". Более того, сама станция была оснащена мощными системами маскировки, а корабли снабжения и охраны все сплошь постройки Содружества, чтобы ни у кого и мысли не возникло о причастности старшей расы.

Уже по возвращению на Терру удалось более тщательно разобраться с трофеями от Агента. Мобильные порталы оказались весьма своевременным приобретением. Один из них я сразу же активировал, "вытащив" из свёрнутого пространства. Его вид меня несколько озадачил – типичный транспорт тяжёлого класса. В таком положении портал может уходить в гипер и уже на месте, совершенно автономно разворачиваться в полноценную портальную арку. Пропускная способность её на порядок ниже стационарной, но мне будет достаточно и этого.

Флотский комплекс по своим размерам был сравним с малой боевой станцией, но в отличие от Стража не имел свободных внутренних объёмов – всё было отдано производственными комплексам. "Модельный ряд", если так можно выразиться, включал в себя выпуск не только гравитационного оружия, но и полную линейку ракетных систем разного назначения, пустотных дронов и штурмовых дроидов, включая тяжёлые бронескафы для десанта. Не стоит забывать и о боевой мощи самого флотского комплекса, он вполне в состоянии отбиться от превосходящих сил противника. Страж сразу же включил Арсенал (такое имя получил его управляющий ИскИн) в систему обороны системы, забросив его на орбиту Новы. Теперь в его обязанности входит непосредственное прикрытие обитаемых планет. Сам же Страж перебазировался поближе к стартовым окнам. В целом, Арсенал значительно уступает Стражу, и сравним с ним лишь на средних и ближних дистанциях боя. Стоит также учитывать и тот факт, что выпускаемое Арсеналом вооружение совершеннее, того, что на данный момент выдаёт Страж, да и сама возможность хоть немного снять с него нагрузку, дорогого стоит.

Что же касается стазис-камер с базовыми нейросетями и имплантами, то здесь особо ничего не скажешь – подфартило, что называется. Наши возможности по выпуску нейросетей весьма ограничены. И дело тут не в отсутствии необходимого оборудования – три медицинских репликатора, работая в круглосуточном режиме едва покрывают лишь минимальные потребности нашего флота. Вся загвоздка в отсутствии необходимого сырья, а его синтез дело не быстрое и к тому же очень затратное. Партия в 50 тысяч нейросетей надолго закроет все наши потребности, а репликаторы займутся доведением базовых нейросетей Джоре до наших стандартов. Так будет гораздо быстрее и эффективней, чем производство новых.

Первым на связь, как только я объявился в системе, вышел заметно помолодевший премьер-министр. Перед уходом в Содружество я передал указание Киму – уложить Веруса Като в медкапсулу на омоложение. Прежде мне это не удавалось, так как дел было выше крыши, а разгребать текучку собственными руками очень уж не хотелось. Выглядел теперь Верус лет на сорок с небольшим, можно было бы и ещё сбросить, но премьер этому воспротивился:

– Не солидно, при моей должности, в мальчишках ходить…

Во всём остальном обстановка в системе особо не изменилась. Выйдя на связь, премьер в сжатом виде отчитался о проделанной работе и ещё раз напомнил о назревающей демографической проблеме. Проблема действительно серьёзная и её действительно нужно решать как можно скорее.

За время моего отсутствия удалось ввести в строй ещё один крейсер. Корабельную нано-фабрику я с собой не брал, понадеялся, что в Содружестве со мной ничего не случится, а до Звёздного баронства я шёл в составе целой эскадры боевых кораблей. Через пару-тройку дней заканчивается строительство третьего крейсера. Эсминцев у нас уже девять, а с вводом в строй новых фрегатов мы немного притормозили. Их уже и так достаточное количество, в строительстве находится лишь ограниченная серия, которая пойдёт на продажу.

Управляющая моей резиденции находилась в приёмной на месте секретарши. Увидев меня едва заметно улыбнулась и проводив в рабочий кабинет кратко ознакомила с текущими делами. Проходя мимо её стола, попытался незаметно оставить там какой-то уж очень навороченный парфюмерный набор из Центральных миров (чем-то же надо было заниматься, ожидая прибытия "Тени"). Но, кажется, моя неловкая попытка была замечена, потому как внимание Виты плавно перетекло с моей персоны, на разгадку ребуса с содержимым презента. Не стал её мучить и отпустил к себе. Спустя пару минут ощутил волну эмоционального всплеска. Судя по его тональности, с подарком я угадал. Кстати, уже не раз замечаю, что у меня в резиденции нет ни одной служащей женского пола. Интересно, это случайность или целенаправленная политика моей управляющей?

Глава 22

Загородная резиденция

Родная система альвов встретила нас странной тишиной. Да, так толком не передохнув ушёл в очередной рейд. Служба поддержания правопорядка Гарда Энки всё чаще и чаще регистрировала мелкие правонарушения вследствие острого дефицита общения со слабым полом. Тенденция очевидна и это уже совсем не смешно, необходимо срочно выправлять ситуацию.

– Фиксирую слабое пси-воздействие, – доложил Ставр.

Это я уже и сам заметил. Кто-то осторожно "просветил" нас на предмет наличия опасности. Псионы таким образом "пеленгуют" себе подобных, заодно оценивая их возможности. Против нас такие практики малоэффективны, так как на всех кораблях имеются пси-накопители, да и почти все офицеры в ранге продвинутых пси-операторов, так что с защитой у нас всё в порядке.

– Рады приветствовать вас, – вышла на связь диспетчерская служба. – Следуйте в выделенный вам сектор парковки. Маршрут выслан.

Ну вот, система теперь почти ничем не отличается от множества подобных во Фронтире. Одно только смущает, где боевые корабли?

– Эсминцы у нас за спиной, прячутся за глыбами астероидов. – тут же отозвался Ставр. – Крейсера находятся в тени обитаемой планеты.

– Странно всё это, – прислушался я к своим ощущениям. – Что-то здесь не так. Свяжись с Главой Убежища и местным "адмиралом".

– Указанные абоненты на связь не выходят.

С ума они там все посходили? Что вообще вокруг творится?

– Ближайший минный объём активирован и начал движение в нашем направлении, – тон Ставра заметно похолодел. – Эсминцы вышли из-за пояса астероидов, а соединение крейсеров резко увеличило ход.

– Боевая тревога! – отдаю я приказ.

Всё происходящее однозначно указывает на то, что в самое ближайшее время мы будем атакованы!

– Ракетная атака эсминцев! – повысил голос Ставр.

– Поднять щиты! – последовал мой приказ.

– ИскИны эсминцев под контролем, – пришёл доклад от Аналитика.

– До выхода из тени соединения крейсеров меньше минуты, – напомнил Ставр.

– Аналитик? – поторапливаю я его.

– Ещё немного, – отозвался ИскИн. – Готово! Крейсера – наши.

– Ракетная атака нейтрализована: семь из восьми ракет уничтожены на подлёте, последнюю взял на себя силовой щит транспорта, – последовал очередной доклад от корабельного ИскИна.

– Что с диспетчерской службой? – напомнил я.

– Заглушил помехами, – пояснил Ставр.

Не зря, ой как не зря, перед передачей боевых кораблей аграфам из Убежища сделали закладки в их корабельных ИскИнах. Если бы не они, пришлось бы сейчас бить на поражение. Альвы на моих кораблях выходцы из здешних мест и мне бы очень не хотелось, чтобы местные от нас отвернулись.

– Диспетчерский блок взять на абордаж, – приказал я Ставру.

– С тебя Аналитик, анализ событий за время нашего отсутствия. Используй данные с управляющего ИскИна Убежища и его корабельных собратьев.

Уже через полчаса знакомился с первыми выкладками. Как это ни смешно, но инициатором всех произошедших событий в системе оказался я. В прошлое пребывание, перед самым отлётом, я посоветовал Главе Убежища задуматься об установлении единого правительства. Только в этом случае есть шанс устоять и сохранить суверенитет. В скором времени здесь стоит ожидать появление "гостей" из Фронтира и им только на руку многовластие. В таком случае, всегда есть шанс добиться своего – не с одними, так с другими, да и с методами "убеждения" можно особо не заморачиваться.

В общем, этот идиот, после недолгих раздумий, сунулся с этой темой к Главе самого сильного и могущественного клана на тот момент. Тот его молча выслушал, а потом напомнил аграфу, кем он является по сути:

– Стоять! Служить!!!

Закладка на генном уровне хоть и со скрипом, но сработала. За декаду, при поддержке кораблей, находящихся на орбите, удалось разбить два клана-соперника, а остальные сдались без боя. Теперь на планете действительно единовластие, но это совершенно не то, что я себе представлял…

Что касается попытки нападения на нас, то эта идея целиком на совести местного диктатора. Ему показалось, что без Стража я ничего серьёзного из себя не представляю и вполне достаточным будет заблокировать мои корабли минными объёмами, а далее, под страхом применения оружия, потребовать сдачу кораблей. Командующий флотом местных сил самообороны, освоивший к тому времени не один пакет учебных баз, прекрасно понимал все недостатки этого плана, но кто будет слушать слугу? Его дело – выполнять приказы! Так что нас с нетерпением ждали и готовились как следует встретить…

В течении следующих суток буксиры с "Рейдера" перегоняли корабли местного флота на место определённой нам парковки. Экипажи не трогали – они выполняли приказ и иначе поступить не могли. Два эсминца, прибывших со мной остались приглядывать за этим зверинцем, а "Рейдер" и транспорт зависли на орбите планеты. Диспетчерский модуль я вообще не трогал, так как он не представляет какой-либо угрозы.

В процессе обработки данных с ИскИна Убежища, Аналитик установил, что дела в вотчине аграфов и альвов хуже некуда. Всё переданное нами оборудование было вывезено и сейчас в Убежище практически ничего нет, кроме голых стен и пустых хранилищ. Большинство аграфов перешли на службу прежним хозяевам, а оставшиеся альвы влачат довольно жалкое сосуществование, на грани выживания. По общей обстановке вокруг – дела не лучше. Местные ещё толком не пришли в себя от набегов "учёных" из Центральных миров и Содружества, а тут новая напасть – диктатура. Местный царёк, при поддержке с орбиты, быстро разобрался с непокорными, а остальных обложил данью. Откупались чем могли – семейными раритетами, молоденькими девушками...

С царьком разобрались быстро. Перехватчики с "Рейдера" блокировали лётное поле основного космодрома, а штурмовики прошлись огнём по резиденции диктатора. По данным с корабельных сканеров, под резиденцией ещё семь обитаемых уровней. Кроме жилых помещений и казны клана, там находились продовольственные склады, особо ценные трофеи и другие ресурсы.

Как и ожидалось, диктатор и его ближайшее окружение успели перебраться на нижние уровни и от огня штурмовиков особо не пострадали. Настала очередь планетарного десанта. Перед его высадкой пару раз пальнул по подземелью из тоннельных орудий. Можно было бы этого и не делать, а дождаться взлома управляющего ИскИна, но мне хотелось, чтобы царёк на собственной шкуре испытал все прелести моего плохого настроения. Как он вообще посмел поднять руку на меня и моих людей?!

Первая волна десанта была встречена стеной огня и ментальной атакой уцелевших псионов. Хорошо себя показали тяжёлые скафы нашего производства. А что касается пси-атаки, весь десант состоял из альтов и им к таким номерам не привыкать. Спустя два часа подземные уровни были зачищены. Пленных не брали. Единственное кто уцелел и почти не пострадал – личный гарем с сотней девиц, которых мы забираем с собой. За тем, собственно, и приходили…

Разбирая доставшуюся казну клана, с удивлением обнаружил, что местный царёк оказался довольно состоятельным типом по меркам того же Содружества. В его личном сейфе нашлась целая кипа банковских чипов на предъявителя – без малого четыре сотни миллионов кредитов! Не берусь судить об их происхождении, но похоже, это не только сбережения попавших на планету выходцев из Фронтира и Содружества, но и выручка с артефактов, которые удалось сбыть за деньги. Кроме того, мне достались все реквизированные диктатором запасы природных накопителей. И весьма немалые запасы, надо сказать.

Всю трофейную технику и оборудование выставил на аукцион – нам она не нужна, а местным в самый раз. Цены не задирал – аборигенам и так нечем платить. Брал биоресурсами и… вдовами, от которых с радостью избавлялись (в тяжёлые времена – лишние рты). Забирал вместе с детьми и стариками, если таковые имелись. Я не альтруист, но поступить иначе не мог – зачем мне плодить ненависть? Мои будущие подданые должны быть лояльны к своему сюзерену, и хоть немного его уважать… Без этого минимума стабильного общества не построить.

Во время проведения торгов со мной связались главы двух относительно небольших кланов. По их словам, временное перемирие между кланами, установившееся на данный момент, закончится в тот самый момент, как только последний мой корабль покинет систему. Сейчас сильнейшие семейства, на организованном мной аукционе, закупаются необходимым снаряжением и оборудованием, наращивая свои силы. Малым кланам опять придётся под кого-то "ложиться" – противостоять кому-либо у них нет ни средств, ни возможностей. Третью, а для кого уже и четвёртую, волну поборов они уже не переживут. Остаётся только одно – уйти с нами и обустраивать жизнь на новом месте.

Сработали "весточки" от соотечественников, уже обосновавшихся на Терре. Аналитик небольшими пакетами сбрасывал в местную сеть, заранее записанные ролики переселенцев. Судя по показателям скачиваний, эти рекламные ролики пользуются устойчивым успехом. Что касается переговоров с главами кланов, то я был бы не против незапланированного пополнения – люди мне нужны, у меня целая планета, которую осваивать и осваивать. Сразу предупредил глав, что дармоеды мне не нужны и они уже сейчас должны представлять, чем займутся на Терре.

По приблизительным расчётам, только с клана местного царька и его союзников я набираю до двух с половиной тысяч лиц женского пола. Да, в качестве военной контрибуции я затребовал всех незамужних девиц, а таковыми здесь считаются особы женского пола начиная с возраста 16 лет. Ничего против местных законов в этом плане я не имею, да и, как я уже заметил, взрослеют здесь очень рано. Возможно, всё дело в специфическом фоне планеты… С Убежища со мной уходят ещё пять тысяч альвов. Столько же будет с двух присоединившихся кланов и других желающих сменить местожительство.

Мест для всех точно не хватит, особенно с учётов имеющихся трофеев. По гиперсвязи вызвал подмогу и через декаду пришли ещё два транспорта в сопровождении крейсера и двух эсминцев. За двое суток управились с погрузкой и отправились в обратный путь. Блокировку с корабельных ИскИнов местного флота я снял. Теперь пускай живут как хотят, если ума хватит не угробить друг друга, то может и встречу с представителями Фронтира переживут. По моим данным, они так и не оставляют попыток разузнать, куда же всё-таки направлялись конвои из Центральных миров и Содружества.

По прибытии на Альту меня захлестнула волна неотложных дел. Ещё на подходе к Терре связался со Стражем и сбросил ему часть трофеев. Следующим стал премьер, на которого скинул всех вновь прибывших переселенцев, заодно обговорив их размещение и проблему занятости. Попутно обсудили ещё несколько неотложных вопросов. Связался с Кимом, узнал, как у него дела. С удивлением узнал, что он собирается в очередной поход и дожидается лишь моего согласия. Оказывается, на него вышли наши "дикие" и предложили "смотаться" до их родных мест. Планета у них довольно суровая, в плане природных условий, сейсмически активна и мест пригодных для жизни не так уж и много, в связи с чем, наблюдаются некоторые проблемы с перенаселением. Старейшины с радостью бы избавились от лишних ртов, вот только залётные "торговцы" из Фронтира редкие гости в тех местах.

Идея, на первый взгляд, не плохая. Тысяча "диких", что мы имеем на настоящий момент, не в состоянии освоить даже прилегающую к городу территорию. Да, у меня теперь помимо города ещё четыре посёлка, но это просто капля в море в масштабах Терры. Два посёлка фермеров занимаются продовольственным снабжением города и к изучению природных богатств планеты никакого отношения не имеют. Оставшиеся два посёлка "диких" просто не в состоянии справиться с лавиной многообразия местных биоресурсов. Страж им как может помогает, но эта работа не совсем по его профилю… "Диким" действительно требуется помощь, причём в срочном порядке. Смущает только одно – добираться до их родной планеты довольно долго, никак не меньше трёх декад, а потом столько же назад. Слишком затратная по времени экспедиция получается. Несколько успокаивает тот факт, что архов в тех местах никто пока не видел.

Как только спустился на Терру и оказался в городе (имя ему нужно какое-то придумать, а то всё город, да город), ринулся в свою городскую резиденцию – уж очень хотелось увидеть одну очень симпатичную секретаршу… Вита уже наверняка в курсе, что я в системе. Обычно я ещё надолго зависаю на орбите, разбираясь со срочными делами. На этот раз я управился быстрее и спешил её обрадовать очередным подарком, из родовых ценностей диктатора.

У самой двери приёмной натыкаюсь на скромно склонившего голову молоденького аграфа. И всё бы ничего, если от него не донеслись едва заметные эманации откровенного пренебрежения и какого-то непонятного превосходства.

– Кто такой? – обратился я к управляющему ИскИну резиденции, наблюдая за удаляющейся фигурой аграфа.

– Первый помощник управляющей Вашей резиденции.

– Первый? – удивился я. – Есть ещё и второй?

– Пока нет, но по утверждению управляющей, в скором времени появится потребность и во втором помощнике.

М-да… я или чего-то не понимаю, или у Виты какой-то свой взгляд на моё будущее.

– Покажи, чем они там были заняты?

На нейросеть пришёл файлик от ИскИна. М-да… что же мне с вами так не везёт? На картинке смазливый юноша, в порыве страсти, лапал Виту, и та абсолютно не сопротивлялась, я бы даже сказал, что ей это нравилось.

– Есть ещё записи подобного характера?

Почта опять звякнула от пришедших сообщений. Больше десятка… Открываю первое, что попало под руку и узнаю личную комнату секретарши, где Вита, совершенно не стесняясь своей наготы, охаживает своего первого помощника. М-да…

Разворачиваюсь и спускаюсь вниз. Видеть Виту резко перехотелось, да и разговаривать с ней я сейчас точно не смогу. Выйдя из резиденции и оглядевшись по сторонам, направился к премьеру.

– Что-то Вы неважно выглядите, – заметил моё состояние Верус Като, после приветствия.

– Ваша любимая внучка превратила мою приёмную в бордель, – не стал скрывать причину своего плохого настроения. – Нашла себе какого-то молоденького аграфа и позволяет себе лишнего на рабочем месте.

– Вы уверены? – с сомнением во взгляде посмотрел на меня премьер.

– Вам переслать данные службы безопасности?

– Нет, не надо, я вам верю, – пошёл на попятную Верус.

– А ведь у меня на Виту были определённые планы… – не сдержал я свои эмоции.

– А что такого, собственно, произошло? – вдруг повеселел премьер. – Ну, сорвалась девчонка, завела себе игрушку, её ведь тоже можно понять – Вы вечно в делах и подолгу отсутствуете.

– То есть, вы утверждаете, что ничего серьёзного не произошло?! – опешил я.

– Для того, собственно, аграфов и создали – игрушки и слуги в одном лице, – многозначительно хмыкнул премьер. – Наверняка и у Вас на "Рейдере" найдётся пара-тройка симпатичных аграфок.

– Весь экипаж моего корабля состоит из альвов, а у них, как вам известно, закладки на генном уровне отсутствуют. Что же касается вашего намёка на то, что и я не безгрешен, то могу вас огорчить, на подобные глупости я не ведусь. Там откуда я родом, очень сильны традиционные семейные ценности и то, что произошло с вашей внучкой я могу расценивать как открытую измену и разврат.

– Хотел бы я на Вас посмотреть после нескольких десятков лет "счастливой" семейной жизни, – не согласился со мной премьер. – С годами краски блекнут, а эмоции куда-то уходят и от былой привязанности не остаётся и следа. Для того игрушки и созданы, чтобы скрасить одиночество.

– То, что вы так красочно обрисовали не семья, а лишь её видимость!

– А, что нам ещё остаётся, если развод, по имперским законам, в большинстве случаев просто невозможен?! – не удержал свои эмоции Верус.

Надо признать, что с семейным законодательством имперцы действительно намудрили. Особенно это касалось браков между представителями разных Домов и кланов, там действительно без вариантов – развестись практически невозможно. Всё в угоду предотвращения всевозможных конфликтов. На этом империя Джоре не раз обжигалась.

– Я уже говорил, что возрождать империю не собираюсь, а по законам того же Содружества, ваша внучка занималась обычным прелюбодейством, что в отношениях трактуется однозначно – измена! Давать повод для насмешек в свой адрес я не намерен!

– Я понял Вас, – с явным сожалением во взгляде, склонил голову Верус.

– Да, и ещё, – задержался я у открытых дверей, – во избежание, всякого рода кривотолков, настоятельно рекомендую срочно выдать внучку за эту самую "игрушку". Нового управляющего своей городской резиденцией я подберу сам.

– Вы же сломаете жизнь Вите! Будьте снисходительны! – в очередной раз не сдержался старик.

– Не находите свою просьбу странной, Верус? Свою внучку вы обижать не хотите, а выставить своего монарха на всеобщее посмешище – рука не дрогнет. Мне так следует вас понимать?

– Я выполню всё, что Вы от меня требуете, – с застывшей маской на лице, поклонился премьер.

– Мне не хотелось бы менять мнение о вас, – пожелал я ему напоследок.

– Эх, и наломала ты дров девочка… – вырвалось у Веруса, как только я оказался за дверью. – Поторопилась ты, ох, как поторопилась…

М-да… настроение поганее не придумаешь. Никого не хочется видеть и тем более слушать. Возвращаться на "Рейдер" также нет желания, я там и так большую часть времени провожу. После недолгих раздумий, отправился на место будущей загородной резиденции. Следом за мной направилась целая вереница тяжёлых гравикаров со строительным комплексом на себе. Город уже вполне отстроен, остались незначительные мелочи, с которыми можно разобраться немного погодя. Возведённые жилые площади рассчитаны на размещение 50 тысяч населения. У нас сейчас и половины от этой цифры не наберётся. В ближайших планах довести численность города до ста тысяч, а там уже можно будет подумать и о закладке нового поселения.

Подземные уровни загородной резиденции уже давно готовы, осталось только возвести наземную часть, облагородить прилегающую территорию и озаботиться охранными комплексами и системой безопасности. Этим я и занялся.

С проектом резиденции особо не заморачивался. С нейросети выудил несколько "картинок" из памяти. Эксперт помог их обработать и развернуть в проекциях. После чего скинул получившийся массив информации на управляющий ИскИн строительного комплекса и тот, взяв его за основу, переработал его в соответствии со вложенными стандартами. Спустя несколько минут у меня на руках был уже готовый проект резиденции. По-моему, получилось вполне себе прилично.

За первые четыре дня строительный комплекс возвёл основное здание и два боковых флигеля для гостей. Ещё два ушло на достройку крыш и внешнюю отделку. Три дня комплекс потратил на обустройство внутренних помещений. Последние два ушли на облагораживание прилегающей территории. В этом деле весьма поспособствовал Страж. В одном из стазис-контейнеров, находящихся у него на хранении, нашлись образцы флоры неизвестного происхождения. Моё особое внимание привлекли плоды какого-то растения, напоминающие наши жёлуди. Самое интересное заключалось в том, что эти жёлуди имели остаточный магический фон. Меня это очень заинтересовало, и я решил немного поэкспериментировать. Выбрал плод покрупнее и влил в него немного жизненной энергии. После пяти минут ожидания ничего особого не произошло, разве что вся энергия была поглощена без остатка. Добавил ещё немного и прошёлся по жёлудю "Малым исцелением". Почти сразу же плод треснул и из него проклюнулся росток. Вот тут я уже не медлил и бросился на задний двор, копать лунку. То же самое проделал с остальными пятью желудями. По прилагающейся схеме, высадил оставшиеся плоды на вершинах пятиконечной звезды. Как я понял, по центру будет расти мужское древо, а вокруг него – женские половинки.

По завершению всех работ по возведению загородной резиденции я стал владельцем шикарной белоснежной виллы в три этажа. Непосредственно за резиденцией была оборудована посадочная площадка. С дорогами я решил не заморачиваться, да и зачем уродовать ландшафт, если есть возможность пользоваться планетарным воздушным транспортом или использовать для этих целей водные пространства. Именно по протекающей рядом реке я и перебросил строительный комплекс.

Сразу же после окончания строительства назрел вопрос о заселении резиденции обслуживающим персоналом. На этот раз решение этого вопроса я взял в свои руки. Приглашать кого-то из кланов я не собираюсь – это моя личная территория и делить её ещё с кем-то не желаю. Знаю я этих хитрованов-мудрецов, вместо горничных и поварих пришлют юных соблазнительниц, а оно мне надо? Буду брать только семейных, беженцев из Фронтира и Содружества. Городской ИскИн быстро подыскал подходящие кандидатуры и спустя сутки четыре семьи (с детьми, а некоторые даже с внуками) заселяли подвальный уровень, где были оборудованы жилые помещения для прислуги. Жильё оснастил по последнему слову техники, средств на это дело не пожалел, зная, что хорошее настроение персонала несомненно скажется и на мне. Кстати, всем им придётся поменять нейросети, иначе они попросту не смогут воспользоваться всеми благами цивилизации…

Пока занимался делом, всякой дури в голове значительно поубавилось, и я уже более адекватно реагировал на происходящее вокруг. Как раз в этот момент пришёл очередной отчёт от Стража, с обоснованием необходимости захвата исследовательской станции аграфов, находящейся где-то на окраине Фронтира. К отчёту прилагался тщательно проработанный план захвата станции и его транспортировки к нам в систему. Мнением Аналитика по данному вопросу даже не интересовался, так как уверен, что он работал на пару со Стражем.

Сам план захвата ничего особо сложного из себя не представлял и был вполне выполним. Может показаться, что подобное может себе позволить абсолютно любой, владеющий технологиями последнего поколения. Хочу вас огорчить – это совершенно не так. Исследовательская станция аграфов в целом соответствует 10 поколению, но… На ней периодически производятся обновления и не следует забывать об её основном профиле работы – разработка био-ИскИнов, а это наработки как минимум следующего поколения.

В стройной защите исследовательской станции Страж всё же нашёл лазейку – она целиком и полностью соответствует гражданским стандартам, что даёт нам существенный бонус. Наш штатный взломщик на базе разведчика "Тень" работает на уровне 18-го поколения и по стандартам, принятым на флоте. Не скажу, что для него это плёвая работа, но управляющий ИскИн станции взять под контроль ему вполне по силам. Наша основная проблема заключается в том, чтобы не дать возможность исследовательскому кластеру ИскИнов перехватить контроль над станцией, с ними "Тень" уже навряд ли справится…

Глава 23

Исследовательская станция аграфов

На этот раз из системы Альта одновременно уходили две экспедиции. Под командованием Кима находилось три крейсера, пять эсминцев и войсковой транспорт. Соединение кораблей сопровождали два танкера, переоборудованные на скорую руку, из старых транспортов. Путь предстоял не близкий и без дополнительных запасов топлива в походе не обойтись. Примерно на полпути, опустевшие танкеры в сопровождении двух эсминцев развернутся и проследуют обратным курсом.

Под моим началом уходили "Рейдер" и "Тень". Нам предстоит действовать скрытно, так что боевое охранение совершенно ни к чему. Дорога у нас также длинная, но возвратимся мы, если ничего не случится экстраординарного, гораздо раньше экспедиции Кима. На полпути к цели я установлю один из порталов, доставшихся нам от аграфов. Ещё один будет активирован непосредственно в системе исследовательской станции.

Перед походом, вернул на "Рейдер" корабельную нано-фабрику. На этот раз риски довольно значительные и всякий дополнительный шанс уцелеть будет к месту. Кстати, у меня во флоте теперь пять новейших крейсеров и 12 эсминцев нашего производства.

Система, где обустроилась исследовательская станция аграфов оказалась довольно мрачной. Едва тлеющий коричневый карлик почти не давал света. Пять астероидных поясов указывали орбиты давно уже не существующих планет. Да и сама звёздная система оказалась весьма скромных размеров, имея всего два стартовых окна, что в значительной степени ограничивало нас в манёвре.

Первой в систему ушла "Тень". Ей предстояло незаметно пробраться к станции, попутно отследив общую обстановку. Хотя вся необходимая информация у нас имелась, но стоило ещё раз убедиться, что в системе всё спокойно и там нет посторонних. Ожидать сигнала от "Тени" пришлось более двух суток.

"Рейдер" хоть и вышел под скрытом, но рассчитывать на то, что нас не заметят не приходилось. Современные технологии Центральных миров уже позволяют отслеживать появление кораблей подобных "Рейдеру". Точное местонахождение установить получится навряд ли, но сам факт выхода из "гипера" корабля такой массы зафиксируют точно.

Как и следовало ожидать, ближайшие минные объёмы по сигналу с исследовательской станции, были немедленно активированы. Большинство из управляющих модулей были тут же уничтожены "Тенью", всё ещё не обнаруженной средствами контроля исследовательской станции. По остальным минным кластерам отработал уже Ставр, запустив больше десятка тяжёлых дронов с ЭМИ-зарядами.

Станция аграфов пряталась во втором астероидном кольце от карлика. Это место было выбрано не случайно, так как астероидный поток, был откровенно жидковат, вероятность столкновения с крупными обломками была маловероятной, что позволяло станции не тратиться особо на силовые щиты, поддерживая режим максимальной маскировки. По данным с "Тени" Ставр быстро обнаружил интересующий нас объект и произвёл захват цели. Прибавив ходу, "Рейдер" рванул к станции.

Аграфы быстро сообразили, что находятся под прицелом и выпустили весь свой флот в надежде обнаружить противника на подходе. 12 фрегатов и до полусотни тяжёлых дронов разлетелись в разные стороны. Этих сил вполне достаточно разнести в пух и прах линкор 4-го поколения или пару-тройку крейсеров. Часть этих сил можно использовать и как наживку, заводя противника на минные кластеры. Как бы там ни было, но одна тройка фрегатов двигалась точно в нашем направлении и с этим надо что-то срочно делать – быть обнаруженными раньше времени в наши планы не входило.

Приказываю стражу выпустить ложную цель с сигнатурой крейсера под маскировочными щитами. Спустя пару мгновений, фрегаты резко меняют курс и уходят за дроном. Ещё несколько минут и "Рейдер" открывает огонь по станции. Первым залпом сносим маскировку, два последующих – в хлам разносят силовые щиты. Последним выстрелом из туннельного орудия промежуточного калибра, взламываем прочный корпус станции, как раз в том секторе, где располагается кластер ИскИнов, гарантированно выводя его из строя.

"Тень" уже рядом. Работая через ранее установленный ретранслятор, "глушит" главный ИскИн станции. "Рейдер" прикрывает наш разведчик, открыв огонь по возвращающимся фрегатам и дронам, выпустив все имеющиеся на борту перехватчики. Шесть десантных ботов с "Рейдера", двумя волнами подходят к станции. Цель десанта – захватить боевую рубку, реакторный отсек и нейтрализовать службу безопасности. Долгие минуты ожидания прерываются докладом Ставра:

– Станция аграфов под контролем. Боевые потери в личном составе незначительны: девять тяжелораненых и 17 средней тяжести.

– Ни одной безвозвратной потери? – не поверил я.

– Впереди десанта шли дроиды-штурмовики, которые взяли на себя основной удар, хорошо себя показали тяжёлые скафы нашего производства.

– Что по противнику?

– Все дроны-перехватчики уничтожены, из 12 фрегатов уцелело пять, три из них подлежат восстановлению. При захвате станции было уничтожено 57 аграфов из состава службы безопасности и охраны, 112 – получили ранения. Ещё 257 находятся во временном изоляторе под охраной наших десантников.

– Аналитик, есть что добавить?

– В главном ИскИне станции имеется информация о подходе со дня на день группы кораблей из Центральных миров. Время уточняю. Доложу по готовности.

М-да... вот только их сейчас нам не хватало!

– Ставр, бери управление станцией на себя и организуй оборону системы, – приказал я корабельному ИскИну. – Аналитик, твоя задача установить предполагаемый маршрут движения "гостей". Наверняка для этих целей имеется специальный коридор, в обход минных кластеров.

Сам же занялся активацией портала. Процесс этот не быстрый и до полноценного запуска ждать чуть более суток. После запуска процесса развёртывания портала, присоединился к Ставру и Аналитику, согласовывая план по встрече нежданных гостей.

– До предполагаемого момента прибытия кораблей из Центральных миров осталось около 27 часов, – напомнил Аналитик после того, как мы определились с нашими дальнейшими действиями.

Всё оставшееся время было потрачено на перемещение минных кластеров и организацию "засадного полка". Для этих целей срочно отремонтировали и ввели в строй три фрегата из сил самообороны исследовательской станции. Расположили их на некотором расстоянии от предполагаемого места выхода транспорта и кораблей охранения. Основной задачей этих фрегатов является отвлечение внимания на себя и, по возможности, нанесение максимального урона. Стандартной процедурой при выходе из "гипера" является активация носовых силовых щитов и по мере выхода на полную мощность корабельных реакторов, щиты разносят уже по всему контуру. Пара-тройка минут для атаки в "хвост" у фрегатов будет, а дальше, с лишённой возможностью активного маневрирования целью, мы разберёмся уже сами.

– Фиксирую двойной прокол метрики пространства, – за час до озвученного Аналитиком времени "обрадовал" Ставр.

Не простые гости к нам пожаловали. Такой трюк могут себе позволить только высокоранговые специалисты – риски оказаться в одной точке пространства, особенно в условиях одного стартового окна, чрезвычайно велики. Здесь нужен просто ювелирный расчёт и далеко не всегда корабельные ИскИны могут справиться с этой задачей.

– Примерный разброс по времени между двумя проколами около двух минут, – продолжил Ставр.

Почти синхронный выход! Надо будет потом поинтересоваться у Аналитика, способны ли ИскИны от Джоре на такие трюки.

– Первая цель – эсминец 8-го поколения постройки федерации Нивей, – проинформировал Ставр. – Вторая цель идентична первой.

Медлить больше нельзя.

– Начинаем! – отдал я приказ.

Фрегаты сорвались с места, открыв частый огонь из пульсаров. Вслед за ними выскочили две пары тяжёлых штурмовиков с "Рейдера" и прошлись по корпусам уже получивших повреждения эсминцев. Их целью стали системы целеуказания, сенсоры наблюдения за окружающим пространством и средства связи.

– Фиксирую очередное нарушение метрикипространства, – не унимался Ставр.

– Всем на исходную!

В тот раз из "гипера" "проклёвывалось" что-то более существенное, чем эсминцы.

– Малый носитель 8-го поколения постройки федерации Нивей, – донеслось от Ставра.

– Атакуем!

Малый носитель, цель достаточно крепкая и пульсары фрегатов ей не особо-то и страшны. Те ограничились залпом из трёх противокорабельных ракет среднего класса, не сближаясь с противником. Корабельный ИскИн носителя сработал на удивление весьма оперативно, задействовав систему РЭБ. Две ракеты ушли в "молоко", а третья зацепила носитель лишь по касательной. Тем временем, носитель вошёл в зону действия одного из минных кластеров и на эту угрозу корабельный ИскИн среагировать уже не успевал, готовясь к противодействию со стороны приближающихся штурмовиков. Несколько мгновений и пять незаметно подобравшихся мин сносят силовые щиты носителя, а три последующие лишают корабль хода. Тем не менее, носитель жив и его системы целеуказания активны.

– Огонь! – отдаю я приказ Ставру.

Два выстрела из туннельных орудий промежуточного калибра, сносят боевую рубку, превратив носитель в подобие консервной банки.

– На подходе ещё одна цель.

Сколько их там ещё?! Надеюсь, всё же меньше, чем эскадра. В противном случае гости из Центральных миров давно бы уже привлекли внимание местных, а этого пока не наблюдается.

– Атакуем одновременно, – решил я не рисковать. – Активировать все минные кластеры, находящиеся в зоне выхода.

На этот раз из гипера вывалился полноценный крейсер всё той же Нивейской постройки. Очередной ракетный залп фрегатов отвлёк на себя внимание, чем немедленно воспользовался Ставр, выдав "очередь" из туннельных орудий. Щиты крейсера оказались на высоте, пропустив лишь одну болванку, но этого ему хватило – носовая оружейная платформа разбита всмятку. Подошедшие мины довершили разгром крейсера. Больше в системе никто не появился.

Десантники с "Рейдера", после небольшой паузы, занялись зачисткой кораблей противника, переводя всех уцелевших на исследовательскую станцию. Кстати, все члены экипажей состояли сплошь из полукровок. Рисковать своей шкурой "высокородные" явно не желали. В связи с чем возникают вопросы по учёным-аграфам с исследовательской станции: каким образом они здесь оказались? Отбывают наказание или это чья-то месть? Впрочем, сейчас не до учёных, есть дела и поважнее.

Как только развернулся портал, по гиперсвязи передал условный сигнал и спустя сутки в систему вошёл крейсер в сопровождении двух эсминцев. После того, как мы уйдём, они деактивируют портал и заберут его с собой. А пока, буксиры с "Рейдера" забрасывают в окно перехода остовы разбитых кораблей. После чего наступит очередь исследовательской станции и "Рейдера" с "Тенью".

Прибыв на Альту, занялся неотложными делами. Первым делом переселил всех захваченных на один из транспортов. С учетом уцелевших полукровок, из экипажей боевых кораблей, вышло что-то около тысячи с небольшим пленных. Довеском к этому числу пошли две сотни криокамер с содержимым, обнаруженные в грузовом отсеке малого носителя. Несколько позже я обязательно разберусь со столь неоднозначным грузом, а пока пусть он полежит в сторонке, на него сейчас попросту нет времени.

Все трофеи скинул на проверку Стражу. Корабельные обломки он с удовольствием забрал, там много чего интересного для него (в плане ресурсов). Оружие, снаряжение, уцелевшие ремонтные комплексы и бытовую технику он демонтировал и отправлял на склады. Такой товар всегда найдёт своего покупателя, особенно во Фронтире.

Обследовав станцию аграфов, Страж предложил использовать её по прямому назначению – исследовать флору и фауну Терры и Новы. Для него эта станция интереса не представляла. Пришлось самому занять её восстановлением – тратить свои ресурсы на это дело Страж посчитал неоправданным шагом. Для ремонта задействовал инженерный и три ремонтных комплекса. За пару дней восстановил целостность внешнего корпуса. Ещё столько же ушло на реконструкцию повреждённых внутренних отсеков. Помимо этого, пришлось избавляться от вдребезги разбитого исследовательского кластера ИскИнов и заменять его на новый, произведённый в подземном производственном комплексе у меня в загородной резиденции.

В ходе тщательного осмотра станции было обнаружено шесть рабочих образцов био-ИскИнов и около полутора десятка заготовок, большинство из которых погибло без надлежащего присмотра. Кстати, на боевых кораблях полукровок в качестве основных управляющих систем также использовались био-ИскИны. Есть теперь над чем задуматься в свободное время, когда оно появится… Медицинское оборудование экспериментальных лабораторий оказалось самого последнего – 11 поколения. Складские секции были буквально забиты всякого рода медкартриджами и другими необходимыми расходниками. В сейфе для хранения особо ценных девайсов обнаружились нейросети 11-го поколения и высокоранговые учебные базы, предназначенные для установки био-ИскИнам. Нашлась и "корабельная касса" – я стал богаче на почти 250 млн. кредитов. Другие производственные запасы я даже не оценивал, все это хозяйство сгодится в процессе дальнейших исследовательских работ.

Что касается аграфов, оказавшихся на этой станции, то они действительно, оказались на правах ссыльных: кто-то из них сильно задолжал, другие рискнули возразить научным авторитетам, а кому-то просто не повезло с начальством… Поначалу я решил особо не заморачиваться с расселением экипажа станции и оставил всех на своих местах, но спустя некоторое время понял, что не прав. Отпустить аграфов и полукровок я не могу, а это значит, хочу я того или нет, но их всё же как-то придётся приобщать к местному социуму. Выделю им пару микрорайонов в городе, пусть осваивают, а на станции будут работать вахтовым методом. Всё лучше, чем находиться там безвылазно. От идеи строительства отельного посёлка я отказался сразу – к чему мне плодить заговорщиков? В городе аграфы и полукровки будут находиться под пристальным надзором службы безопасности и в случае возникновения непредвиденных ситуаций, Гард Энки со своими ребятами быстро решит проблему на месте, не тратя время и силы на транспорт.

Наконец-то появилось время разобраться с криокамерами и их содержимым. К моему глубокому удивлению, основную часть замороженных тушек составляли выходцы из одной знакомой планеты-тюрьмы. Аграфы быстро убедились, что вывезенные ими потомки Джоре не столь хороши, как они надеялись и нашли им новое применение в виде заготовок будущих био-ИскИнов. Среди замороженных тушек обнаружился сын Веруса Като, захвативший власть в клане Облитус, оправив старика в отставку. Надо будет сообщить ему о находке, может присоветует что путное. Да, кроме выходцев с планеты Карсер, в криокапсулах нашлись и чистокровные аграфы. На счёт последних у меня ни одной путной мысли. За что своих-то на био-ИскИны пускать?

Все криокапсулы скинул в городской медицинский центр – пусть с ними там разбираются, а немного погодя, Верус пристроит "содержимое" на месте. Кстати, о городе, уже давно стоило дать ему имя. Хотел скинуть эту проблемку на плечи премьера, но тот плавно "съехал", заметив, что этот вопрос скорее политический, а стало быть, не в его компетенции. Пришлось немного поломать голову и в конечном итоге остановился на Китеже. Для местных это простой набор звуков, а мне память…

Разобравшись со срочными делами, перебрался к себе в загородную резиденцию, на природу. При обходе своих владений с удивлением обнаружил на заднем дворе, вытянувшиеся в мой рост худосочные дубки. М-да… вот это я понимаю! С такой скоростью они уже через год перерастут резиденцию! И что самое удивительное, внутри той самой "звезды" появился хоть ещё очень слабый, но вполне отчётливый магический фон! Очень интересно, что из всего этого выйдет? Ради интереса, каждым вечером стал "подкармливать" дубки небольшими дозами жизненной энергии. Есть опасения, что большие дозы попросту "сожгут" ещё толком не окрепшие растения.

Пять дней я наслаждался тишиной и окружающей обстановкой. Со служащими резиденции почти не сталкивался. Они предпочитали не попадаться мне на глаза. С чем это связано затрудняюсь ответить, но скорей всего это установка управляющего ИскИна или мажордома, который контролировал работу всех своих подчинённых.

– С тобой хочет переговорить Верус Като, – отвлёк меня от "отдыха" Аналитик.

– Соединяй, – не стал я отмахиваться от дел.

– Князь! – обращения типа "Ваше Величество" или "Ваше Высочество" я сразу невзлюбил и в приказном порядке ограничился прежним. – У нас проблемы. В ходе поднятия из криокапсул разумных выяснилось, что одна из них содержит высочайшую особу, к которой следует обращаться не ниже "Ваша Светлость".

Если я правильно понимаю, то это, скорей всего, наследница какого-то Дома аграфов. Непонятно другое – каким образом она оказалась в этой "холодильной камере"?!

– В чём, собственно, проблема? – не совсем понял я волнения премьера.

– Она выходец из Центральных миров и согласно принятым у нас законам Содружества я должен оказать ей всемерную помощь, вплоть до доставки в Центральные миры.

– М-да… с законами у нас недоработка вышла. Впредь ориентируйся на главенство нашей монархии, которая никому и ничего не должна. А по статусу вы всегда выше любого аграфа, достаточно вспомнить об их происхождении и истинном назначении. Если всё же возникнут проблемы, отсылай её ко мне, будем разбираться на месте. Кстати, что там у тебя с сыном?

– Ничего хорошего, – отмахнулся Верус. – Как только пришёл в себя, сразу же взялся за старое. Выслал его на Нову, может там хоть немного соображать начнёт.

– Он что, пытался силой на тебя надавить? – удивился я.

– Было дело, пытался. Вот только ничего у него в этот раз не вышло. Городская система безопасности быстро обезвредила его.

Через два дня по гиперсвязи пришло сообщение от группы кораблей с портальными арками. У них всё в порядке, забрали последний портал и возвращаются домой. Радует, что хоть за них не стоит переживать. Вестей от Кима по-прежнему нет, но на иное рассчитывать нереально – он и его эскадра, что называется, вне "зоны доступа".

– К нам прибывает делегация аграфов во главе с Эстель Парма, – напомнил мне Аналитик о предстоящей встрече.

Эта девица всё же сумела вынести мозг моему премьеру и тот в отчаянии отправил её ко мне в загородную резиденцию. Аналитик успел собрать по ней кое-какую информацию, из которой следовало, что Эстель зря время не теряет. За очень короткое время она смогла собрать под своим началом всех аграфов, что находились в Китеже. Заставила их скинуться на "представительские расходы", сменив универсальный комбез на традиционную для аграфов одежду, соответствующую её статусу.

В мой рабочий кабинет, где была назначена встреча, Эстель Парма не вошла, а почти ворвалась. Решительно направившись к столу, за которым я сидел, она ещё на ходу начала что-то там требовать:

– Немедленно отправьте меня и всех моих соотечественников в Центральные миры! Как прямая наследница Дома Силме требую полного содействия в решении этого вопроса и принятия незамедлительных мер!

Эстель всем своим видом старалась сдерживать эмоции, но у неё это плохо получалось. Прорывавшиеся нотки гнева, заметно портили безупречный вид красавицы. На вид ей не больше двадцати, но сколько на самом деле, даже не буду пытаться угадать.

– Где же ваши манеры, леди? – попытался притормозить её напор. – Мне кажется, что в начале лучше было бы всё же представиться, а потом попытаться вспомнить – кто из нас здесь хозяин.

Процедуру представления взял на себя ИскИн резиденции. Молодая аграфка даже не пыталась скрыть ехидную ухмылку при озвучивании моего статуса. Понять Эстель труда не представляет – кто я такой для потомственной аристократки? В её глазах, я и до Звёздного барона не дотягиваю, так как в системе нет связи даже с Фронтиром. Единственное о чём забывает наследница, так это то, что её будущее полностью в моих руках. Или всё же она верит в свою исключительность и главенство закона по отношению к старшим расам?

– Не стоит столь явно показывать своё превосходство, – показал я своё недовольство. – Я вам ничем не обязан, так что бросьте все эти аристократические замашки и давайте уже приступим к делу.

– Я уже говорила, что мне и моим соотечественникам необходимо как можно скорее оказаться в Центральных мирах или Содружестве.

– О каких ваших соотечественниках идёт речь? – удивился я.

– Тех, кто находится у вас на службе и проживают в городе.

– Вы правильно заметили, они действительно служат и принесли клятву на верность.

– Я освободила их от этой клятвы. Представители старшей расы не имеют права присягать… хуману, – едва сдержала себя аграфка от более выразительного эпитета.

– На счёт хумана, вы несколько поторопились, – усмехнулся я. – Мой род значительно старше любой расы Содружества и Центральных миров.

– Так вы с той самой планеты, где совершенно недавно одна из наших экспедиций наткнулась на потомков Джоре? – блеснула эрудицией Эстель.

– Да, там действительно проживают потомки давно ушедшей цивилизации, – кивнул я ей соглашаясь. – Вот только ко мне они не имеют совершенно никакого отношения.

– Так кто же вы тогда? – слегка "зависла" аграфка.

– Мой генный код изначален, – немного помог я наследнице.

– Не может быть! Правящий Дом Джоре был полностью уничтожен и этот факт имеет историческое подтверждение!

Перевожу личный идентификатор на демонстрацию всех данных. Эстель в полной растерянности замирает и не может прийти в себя. По моей команде к ней подкатывает дроид-стюард с напитком на подносе.

– Спасибо! – на автомате вырывается у неё.

– Теперь, когда мы, наконец, выяснили кто из нас кто, вернёмся к основной теме нашей встречи, – пригласил я Эстель присесть в удобное кресло у окна. – Вы уверены, что вам действительно необходимо вернуться в Центральные миры?

– Какие здесь могут быть сомненья?

– Вас не смущает сам факт нахождения в криокапсуле, да ещё на корабле, следующего курсом на исследовательскую станцию, где проводят эксперименты с био-ИскИнами?

Глава 24

"Рейдер"

Последний вопрос окончательно сбил с толку молодую аграфу, и она ненадолго "зависла".

– Это всё похоже на какой-то розыгрыш, – растерянно посмотрела на меня Эстель. – По законам Центральных миров такие эксперименты незаконны, как, впрочем, и во всём Содружестве.

– Судя по всему, вы не совсем понимаете, что именно с вами произошло, – я сбросил ей краткую выжимку по исследовательской станции и характере груза, среди которого она оказалась.

– Не могу в это поверить! – кулак Эстель смачно приложился о подлокотник кресла.

– У вас есть предположения на этот счёт?

– Кроме младшего брата я в последнее время ни с кем не конфликтовала.

– Полагаю, всё дело в правопреемстве? – предположил я.

– Да, я являюсь первой наследницей Дома. Брат, рождённый от второй жены отца, идёт вслед за мной и это сильно ему не нравится. Он постоянно интригует против меня и пытается всячески очернить.

– А как к этому относится ваш отец?

– Да ни как! Старается ничего не замечать, а в последнее время у него появилась навязчивая идея выдать меня замуж. Возможно, таким образом он пытается оградить меня от нападок брата? – с заметным сомнением в голосе предположила девушка.

– Выйдя замуж, вы теряете права на наследование Дома?

– Согласно нашим законам, я вхожу в Дом мужа… – начало что-то доходить до Эстель.

– Очень сомневаюсь, что всё произошедшее, дело рук одного лишь вашего брата, – подбросил я "дровишек" в топку.

– Не может быть такого! – вдруг всхлипнула Эстель. – Чем я отцу не угодила?

– Точно утверждать не берусь, но ясно одно – в роли своей наследницы он вас точно видеть не хотел.

Не смотря на пережитое потрясение девушка быстро взяла себя в руки. Нервно обернувшись к окну, она продолжила:

– Мне потребуется некоторое время, чтобы переосмыслить произошедшее. В тоже время, в силу своего положения, считаю правомерным требовать передачу всех представителей старшей расы под мою руку!

– Это невозможно! – усмехнулся я. – Кроме моих подданных на Терре никого больше нет, а кем они изначально являлись, уже не актуально.

– По законам Центральных миров, вы обязаны мне подчиниться!

– Если вы ещё не поняли, мы находимся в глубоком Фронтире и ваши законы здесь не действуют, – Эстель в очередной раз нервно обернулась к окну.

– Вас что-то беспокоит? – обратил я на это внимание.

– Такое ощущение, что рядом находится что-то очень знакомое, связанное с нашими древними традициями. Я не могу сосредоточиться и понять, что же это такое… – аграфа изменилась в лице аграфка, а маска надменности и власти сменилась на откровенно недоумевающее выражение.

– Давайте спустимся вниз, – предложил я, догадываясь о причинах её беспокойства.

Как только мы оказались на заднем дворе, Эстель встала как вкопанная, а её изумлённый взгляд остановился на молодых дубках (моя каждодневная подпитка жизненной энергией давала о себе знать, и они уже едва ли в два роста переросли меня).

– Серебряный мелорн… – едва слышно прошептала она на языке аристократов давно ушедшей империи Таори.

Сопровождавшая Эстель парочка аграфов, преклонили колени и с глубоким почтением опустили головы. Когда девушка немного пришла в себя, она неторопливо приблизилась к деревьям и поочерёдно прижимаясь к каждому, о чём-то с ними перешёптываясь. Дожидаться чем всё это закончится я не стал и вернулся к себе в рабочий кабинет. Для страховки "накрутил" систему безопасности, чтобы она не позволила аграфам причинить вред мелорнам, но судя по их виду они теперь и сами кому хочешь накостыляют за эти деревца. Лишь спустя час Эстель поднялась ко мне.

– Необходимо как можно скорее обратиться в ближайшее представительство федерации и объявить о рождении нового Дома, – зачастила она, нарезая круги возле моего рабочего стола. – Желательно, уже сейчас выбрать Хранителя древа, хотя в нашем случае вернее будет – Хранителя рощи. Также необходимо…

– Стоп! Не мельтеши! – прервал я метания аграфки. – Ты хоть думаешь, о чём говоришь?! Какой ещё новый Дом и какие-то ещё там хранители? И вообще, какое отношение ты имеешь к моей лужайке на заднем дворе?

– Лужайке?! – в изумлении застыла Эстель и спустя мгновение сорвалась. – Как ты посмел, величайшую святыню старшей расы, обозвать лужайкой!

М-да… судя по всему аграфа сейчас не совсем в адеквате и разговаривать с ней бесполезно. Пусть девчонка сначала немного успокоится, а когда придёт в себя, тогда и договорим. К тому же, будет для неё урок – нечего орать на монарха. Охранный дроид осторожно уложил обездвиженную станнером девушки на гравиносилки, плавно выскользнувшие из технической ниши моего кабинета. Когда зачинщица переполоха исчезла за дверью, обратился к Аналитику с просьбой подобрать информацию по обозначенным Эстель темам. Честно говоря, я не очень ориентируюсь в традициях и обычаях, так называемых, старших рас и не совсем понимаю, что хотела донести до меня аграфа.

Пока Аналитик копался в сети, связался с премьером и поинтересовался как идут дела по остальным "анабиозникам" из криокамер. Как оказалось, интеллектуальный уровень большинства из них соответствовал инженерному уровню, а около десятка – учёным. Несколько удручал факт того, что более половины разумных были уже в достаточно преклонном возрасте, но для меня это не проблема. А применение этим разумным я найду, у меня с инженерами напряжёнка, да и учёным на исследовательской станции место найдётся.

Заодно согласовал вопрос по полукровкам с разбитых кораблей. Доверять им боевые корабли рановато, да и не потянут они – без новых нейросетей и учебных баз никак не обойтись. Декады две-три им придётся провести в медицинском центре у Ставра, а после их ждёт распределение на эсминцы и фрегаты патрульной службы.

Ближе к вечеру пришло очередное сообщение от Агента. Он подготовил очередную партию артефактов и ожидает нашего прибытия в Центральные миры. Что конкретно в этот раз нас ожидает в "посылке" не знает даже сам Агент. Проводя негласную инвентаризацию, он совершенно случайно наткнулся на "бесхозный" контейнер полный артефактов. По его предварительному заключению, большая их часть находится в нерабочем состоянии, но есть и те, от которых ещё доходят неразборчивые коды отзыва.

Перед сном прослушал отчёт Аналитика. Начал он с того, что информация по численности мелорнов в федерации Галанте относится к категории государственных тайн. По косвенным признакам, можно предположить, что их не больше сотни. Серебряный мелорн очень большая редкость и растут они только в столичной системе Галанте. По законам федерации, обнаружение не зарегистрированного ранее мелорна позволяет основать новый Дом с представительством в столичной системе. Что касается ценности самих мелорнов, то всё оказалось довольно просто. Современная медицина позволяет аграфам жить запредельно долго, а плоды мелорнов – оставаться вечно молодыми. В последнее время плодов на всех не хватает и аграфы (в общей массе) начали заметно стареть. Эту тенденцию заметили не только в Центральных мирах, но и уже в Содружестве. Что касается Хранителей древа, то они целиком себя посвящают служению живой святыне и всячески заботятся о его "здоровье", что в современных условиях очень нелегко. Дело в том, что мелорны вплотную завязаны на биосферу планет и любое её "загрязнение" губительно отзывается на них – в технологических мирах милорны постепенно вымирают…

Перед отлётом переговорил с Эстель. Теперь она вела себя не столь опрометчиво, поглядывая на меня с некоторой опаской.

– Начну с плохого. Ни о каком новом Доме и тем более регистрации его в Центральных мирах речи быть не может. Во-первых, Дом уже существует и, если вы этого не заметили, стоит ещё раз обратить внимание на мой идентификатор. Во-вторых, любое движение в эту сторону грозит нам полным уничтожением, и вы должны это отчётливо понимать.

– Но почему?! – не удержалась Эстель.

– Как у вас в Центральных мирах относятся к слабым Домам, на попечении которых имеется мелорны?

– У нас таких нет! – с заметным пафосом ответила аграфка.

– Верно, – усмехнулся я. – Более сильные Дома давно подмяли их под себя, а особо непокорных просто уничтожили. Я прав или в чём-то ошибаюсь?

– Дом, не способный защитить себя, не имеет право на существование… – попыталась отделаться общими фразами Эстель.

– Как ты считаешь, что сделают твои соотечественники, узнав о существовании рощи серебряных мелорнов?

– Они… они… пришлют сюда флот.

– Вот и я о том же. Мне война ни к чему.

– Но, как нам тогда поступить? Мы не можем сделать вид, что ничего не видели!

– Могу выделить вам один флигель, заселяйтесь и приглядывайте за рощей, если вам так это необходимо.

– Необходимо выбрать Хранителя, – изменилась в лице Эстель.

– В этом уже нет необходимости…

Вчера вечером, при очередной подпитке жизненной энергией "дубков", в моей руке, совершенно непонятным образом, оказался небольшой сучок. Я даже поначалу не обратил на него никакого внимания, но поднявшись к себе вдруг заметил, что из крепко сжатого кулака сыпется труха. Разжимаю его и вижу на ладони нечто очень похожее на очень корявое колечко, вернее говоря, заготовку под кольцо. Через ИскИн резиденции вызвал универсальный ремонтный дроид и с его помощью обработал заготовку. Получилось довольно неплохо. Внутреннюю часть отшлифовал под размер среднего пальца, а по внешней стороне кольца ремонтный дроид нанёс рельеф ввиде оттиска пяти переплетающихся дубовых листьев. Самое интересное произошло в тот самый момент, когда это колечко оказалось у меня на пальце – оно вдруг заискрилось и спустя мгновение покрылось серебряным налётом. Сколько я потом не пытался, кольцо с пальца снять так и не удалось. Вот таким образом мелорн меня отметил…

Закончился наш разговор тем, что Эстель была назначена жрицей рощи (с её же подачи), также ей было разрешено набрать в помощники семь соотечественников, трое из которых должны быть из полукровок. Таково было моё условие. Если Эстель и хотела что-то возразить, то только до того момента, как узрела моё кольцо. После чего молча склонила голову, окончательно признавая моё старшинство.

Вместе с "Рейдером" и "Тенью" из системы вышел небольшой конвой, который направится в Звёздное баронство – сбросить кое-какой товар на продажу и забрать на обратном пути завербованных переселенцев. Нам же прямая дорога в Содружество, в приграничную систему с федерацией Галанте. На этот раз шли не пустые. В Содружестве сейчас повышенный спрос на металлы – восстановление порушенного нашествием архов хозяйства, требует немалых ресурсов, а основные поставщики из Фронтира всё ещё не уверенны в собственной безопасности и далеко от приграничных систем не удаляются, где уже выработали все ресурсы. У наших шахтёров таких проблем нет и с производством концентратов металлов всё в порядке. В последнее время образовался даже некоторый избыток, его и везём на продажу.

До искомой системы добрались быстро и без проблем. Небольшая задержка была лишь при прохождении границы Фронтира с Содружеством. После стандартной проверки регистрации, нас практически сразу же пропустили, ограничившись дистанционным сканированием "Рейдера" на предмет провоза запрещённой в Содружестве продукции. Сразу по прибытии "Тень" ушла в федерацию, а мы, оплатив стоянку, обосновались недалеко от торговой станции, которых в системе насчитывалось пять, и это не считая двух баз снабжения, производственной и четырёх малых боевых.

Как и в прошлый раз пришлось изображать кипучую деятельность по поиску и приобретению необходимого товара. Аналитик зарегистрировался на всех торговых площадках, а я делал запросы на различного рода продукцию, пользующуюся спросом в Содружестве и Фронтире. От груза избавились почти сразу и за хорошую цену, что даже несколько удивило.

Свободные вечера проводил на торговых станциях. Выбор ресторанов был достаточно большой, и я пытался побывать в каждом, наиболее значимом. Понятное дело, что на "Рейдер" я возвращался далеко не каждый вечер… На этот раз я "приземлился" в элитном ресторанчике с довольно громким названием "Пять звёзд". С чем связано столь странное название я так и не удосужился поинтересоваться, но судя по внутреннему интерьеру и ценам в меню, заведение явно с претензиями не на один десяток "звёзд". Фишкой ресторана являлась натуральная кухня, от того и цены в меню поражали количеством нулей. Но надо отдать должное – шеф-повар был на высоте и каждое его блюдо стоило тех кредитов, что были за них уплачены.

Утолив голод, неторопливо окинул зал взглядом, в поисках очередной кандидатки совместного проведения вечера. Совершенно непонятно почему, моё внимание привлёк соседний столик, за которым расположились трое аристократов. То, как они держались за столом, их внешний вид, одежда и драгоценности говорили именно об этом.

– Кто такие? – обратился я к Аналитику (личные идентификаторы выдавали данные общего характера, без лишних подробностей).

– Наши соседи, – сразу же отозвался ИскИн. – Яхта восьмого поколения по правому борту. Аристократы из федерации Нивэй.

Перед глазами появилась картинка с изображением яхты. Капитаном значится сын одного из представителей "Совета корпораций", негласно управляющей федерацией. Надо сказать, Крим де Ландо известен не только у себя на родине, но и далеко за её пределами. Именно на стапелях его корпорации, производятся яхты, подобные той, на которой которой прибыли в эту систему его жена Адри и дочь Мира.

– Что у них там произошло? – опять я напряг Аналитика.

Обстановка за столом была явно напряжённой. Капитан (парень моих лет, идентифицируется как Борн де Ландо) явно нервничал и не знал, чем себя занять. Статная дама в годах, мило улыбаясь и нежно поглаживая руку симпатичной девушки, что-то ей нашёптывала, явно пытаясь её успокоить. В глазах девушки стояли слёзы… Что ещё бросалось в глаза, так это то, Адри и Лита являлись обладательницами пышных грив огненных волос, а Борн светился коротким рыжим ёжиком.

– Судя по заявкам, что рассылались с корабельного ИскИна яхты, наши соседи побывали во всех медицинских центрах, что имеются в системе, – с некоторой заминкой отозвался Аналитик. – Сегодня пришло сообщение из Центральных миров, в котором им отказано в посещении соседней системы, находящейся уже на территории федерации Галанте.

Если мне не изменяет память, то там довольно крупный учебный центр, в котором готовят кадры для работы во Фронтире и Окраинных мирах. Основной контингент среди обучающихся – полукровки. В глобальной сети ходят упорные слухи, что за определённые услуги перед федерацией там нередко оказываются и граждане Содружества, с целью установки новейших нейросетей или прохождения процедуры омоложения.

Тем временем, молодой капитан, не выдержав гнетущего напряжения, встал из-за стола и направился к барной стойке, находящейся в дальнем углу зала. Самый подходящий способ для завязывания знакомства. Направляюсь вслед за капитаном.

– Повторите, – кивнул я бармену, присаживаясь рядом с Борном.

Парень с подозрением покосился на меня, пригубив бокал.

– Заранее прошу простить меня за назойливость, – обернулся к нему, – но я в некотором роде, в курсе ваших проблем и мне хотелось бы вам помочь.

– С чего вдруг такое участие? – недобро прищурился Борн, сделав очередной глоток.

– Если честно, – не стал я ничего придумывать, – не могу спокойно смотреть на женские слёзы.

– Даже если и так, то это всё равно не объясняет ваш сомнительный порыв.

Понимаю, что со стороны выгляжу достаточно странно, но иного способа быстро завязать знакомство не вижу. Среди аристократов не принято открыто проявлять участие – это может быть неправильно истолковано, вплоть до личного оскорбления. Не думаю, что парень сейчас в том состоянии, чтобы обращать внимание на все тонкости этикета.

– Считай, что мне очень понравилась твоя сестра и я просто не смог пройти мимо.

– Вот теперь, начинаю верить, хотя явно чего-то не договариваешь.

– Тебе нужна помощь или предпочитаешь и дальше цепляться к словам? – задал вопрос напрямик.

– У тебя есть возможность переправить нас к аграфам? – усмехнулся в ответ Борн.

– Насколько я понимаю, вас больше интересует медицинское оборудование аграфов, а не они сами.

– Угадал, – кивнул парень. – Вот только вся проблема в том, что нам нужна медкапсула не ниже 10 поколения… Не думаю, что у тебя найдётся нечто подобное.

– А в чём, собственно, проблема? – кивнул я бармену, чтобы он нам повторил ещё раз.

– М-м… – промычал в ответ Борн, собираясь с мыслями. – Думаю, не стоит скрывать очевидное – у моей матери индивидуальная непереносимость регенерона, из-за этого она не может пройти процедуру омоложения. Мало того, отец объявил, что раньше жены в медкапсулу не ляжет, а у них крайний срок и, если в самое ближайшее время проблема не будет решена, время будет упущено окончательно.

– Считаешь, что медкапсулы последних поколений способны справиться с подобной проблемой?

– Мне это достоверно известно.

– Раз так, то приглашаю к себе в гости. Недавно мне посчастливилось наткнуться во Фронтире на остов разбитого корабля аграфов и там совершенно случайно уцелело несколько медкапсул, как раз 10-го поколения.

– Такими вещами не шутят, – с Борна в момент слетел весь хмель.

– Так мы идём или как?

– Сколько это будет стоить?

– Капитан, ты по жизни такой упёртый или издеваешься? О какой цене может идти речь, если у нас на руках нет заключения медицинского ИскИна?

– Да, да… ты прав, – согласился Борн. – Пойдём я представлю тебя своим.

Возвращение Борна в компании незнакомца было замечено сразу. До того, как мы оказались рядом со столиком, дамы успели привести себя в порядок и с некоторым недоумением поглядывали в мою сторону.

– Разрешите представить нашего соседа по парковке, – не стал ходить вокруг да около Борн, – Илья Новик, глава корпорации "Терра".

Обернувшись ко мне, Борн продолжил:

– Знакомьтесь, Илья – это моя матушка Адри дель Ландо и сестра – Мира.

– Очень рад нашему знакомству, – коротко склонил ч голову и продолжил, – хочу пригласить вас к себе в гости. Совершенно недавно мне повезло наткнуться на разбитый остов корабля и в качестве трофея мне досталось несколько уцелевших медкапсул производства федерации Галантэ. Мне было бы интересно узнать ваше профессиональное мнение по поводу находки.

Идентификаторы Адри и Миры однозначно указывали на медицинскую специализацию их нейросетей. Да и освоенные базы, говорили о высоком уровне профессионализма. Напрямую озвучивать цель приглашения я не рискнул – у аристократов хватает всякого рода заморочек, чтобы обставить моё приглашение в неприглядном виде, тем более что мы практически незнакомы. А так, я вроде бы прошу об одолжении…

Не прошло и часа, как мы оказались на борту "Рейдера".

– А вблизи он кажется ещё более внушительным, – первой подала голос Адри, выйдя на лётную палубу.

– Наша яхта почти в три раза меньше, – поддержал её Борн.

– Мне одной кажется, что внутри корабль выглядит гораздо современнее, чем снаружи, – вздёрнула бровки Мира, обернувшись ко мне.

– Так и есть, – не стал я спорить. – В последнее время во Фронтире "пропал" не один корабль из Центральных миров.

– И вы не боитесь озвучивать свою причастность к, как бы это выразиться помягче… – замялся Борн, пропуская дам к вынырнувшему из технической ниши внутрикорабельному транспорту.

– Во Фронтире этот процесс обзывается мародёркой, капитан – усмехнулся я в ответ. – И поверьте мне в этом нет ничего постыдного, всякое бесхозное хозяйство вновь обретает хозяина, не противореча основным законам Содружества.

– Но это же неправильно! – попыталась возразить Мира. – Всё нашедшее должны вернуть наследникам!

– Во Фронтире с этим также никто не спорит. Хотите получить недвижимость в наследство – идите и возьмите. Только учтите, что на такие вот "подарки", как правило, натыкаются в таких далях, где ранее мало вообще кто бывал, а вот архи там не редкость, да и по пути можно запросто свести близкое "знакомство" с пиратами и работорговцами. Если хотите рискнуть и получить своё – пожалуйста! Но имейте в виду, что и я должен получить свою долю за риск и тут уж кто первый, того и тапочки.

– Жёстко, но, по-моему, справедливо, – согласился со мной Борн, активно вертя головой по ходу движения транспорта.

– Часто бываете во Фронтире? – заинтересовалась Адри.

– Зона основных интересов моей корпорации находится именно там. В Содружестве я бываю довольно редко.

– Там же очень опасно! – не сдержалась Мира.

– Да, там всегда нужно быть настороже, – кивнул я ей, – но я не один. Корпорация вполне может защитить себя от неприятностей и агрессии со стороны. Кстати, мы уже приехали.

Приглашать гостей в свой личный медбокс я не решился, уж очень имперское оборудование бросалось в глаза. Решил ограничиться штатным медбоксом. После модернизации "Рейдера" там сейчас стоят универсальные медкапсулы 13-го поколения, по внешнему виду мало чем отличающиеся от аграфских.

– Не верю своим глазам… – тихо прошептала Мира, застыв в открывшемся шлюзе бокса.

– Ну, вы тут располагайтесь, – поспешил я ретироваться. – Если возникнут какие-либо вопросы, обратитесь к дежурным медикам, девочки вам обязательно помогут. Указание на проведение полного обследования я уже отдал.

Скрыться от женского возмущения всё же не удалось. Уже в шлюзе меня остановил требовательный голос Адри.

– Илья! Зачем надо было устраивать весь этот спектакль?

– А вы согласились бы принять моё предложение, подойди я к вам в ресторане? – ответил я вопросом на вопрос. – Как это ни странно звучит, но я привык доверять своим чувствам, и оно меня ещё ни разу не подводило. Сегодня, проходя мимо вашего столика я внезапно понял, что просто обязан помочь. Почему и зачем, сам не понимаю… Хотя некоторые догадки, всё же имеются, – кинул я короткий взгляд на Миру. – Прошу вас, не обижайтесь. Всем нам доводилось делать неприятные вещи, так дайте возможность хоть немного порадовать душу…

Глава 25

Аграфский разведчик

Не успели с Бором толком оприходовать бутылочку элитного вина из бара кают-компании, что находилась по соседству с моим рабочим кабинетом, как появились дамы. По сияющему лицу Миры было понятно, что медицинский ИскИн выдал положительный вердикт. Выражение лица Адри, в отличие от её дочери, было скорее чем-то озабоченным, чем радостным.

– Вас что-то беспокоит? – поинтересовался я, жестом пригласив всех за наш столик.

– Не то, чтобы беспокоит, – не стала юлить Адри. – Меня просто смутили некоторые моменты.

– Можете смело их озвучить, – подбодрил я её, догадываясь об их сути.

– В каком ранге изученные базы у ваших "дежурных медиков"? – выделив голосом последнюю фразу.

– Скажу откровенно, с экипажем мне очень повезло. Интеллектуальный уровень каждого из них позволяет изучать высокоранговые базы. Среди медиков нет никого ниже шестого ранга. Кстати, медицинский ИскИн дал вам "добро" на проведение процедуры омоложения, – озвучил я его вердикт для Борна.

– Так в чём же дело? – подпрыгнул он от радости.

– Прежде всего, меня интересует цена вопроса, – Арна бросила холодный взгляд на сына.

– С ценой всё просто, – недовольно хмыкнул я. – С расценками медицинских центров вы знакомы, регенерон по цене аграфов. Лишнего не возьму.

– Илья, не обижайтесь, – смягчила тон Адри. – В наше время, встретить порядочного разумного большая редкость, тем более в таком юном возрасте. Поверьте мне, и ещё раз прошу – не обижайтесь.

За столиком повисло неловкое молчание.

– Могу я вас попросить ещё об одном одолжении? – продолжила Адри как ни в чём ни бывало.

– Всё что в моих силах.

– Я хотела бы связаться с мужем. У вас имеется такая возможность?

– Вы хотели бы переговорить с ним здесь или лучше в рабочем кабинете?

– Пожалуй, в рабочем кабинете будет в самый раз.

Проводив Адри в кабинет и организовав прямой канал связи, вернулся в кают-компанию.

– Маме в последнее время было очень тяжело, – попыталась сгладить "острые углы" Мира.

– Я понимаю, – кивнул я ей.

В эмоциональном плане девушка буквально бурлила от избытка чувств, а вот её брат был уже почти спокоен. В ожидании Адри Мира попыталась хоть как-то унять свою любознательность.

– А внутри ваш корабль выглядит куда современнее, – попыталась она вызвать меня на откровенность.

– Да, я уже говорил, что мне посчастливилось наткнуться на остов разбитого корабля аграфов. Всё что мог я с него снял.

– Судя по тому, что я видел, – включился в разговор Борн. – Останки корабля были уж очень велики.

– Зря смеёшься. Говорят, в тех секторах пропала не одна экспедиция аграфов, а до того рейдеры сполотов.

– Быть этого не может! – не поверил Борн. – Обычно, если у аграфов кто-то пропадает, они такой шум устраивают…

– Может в этот раз они ищут нечто такое, о чём и говорить не хотят? – предположила Мира.

В этот момент ко мне на нейросеть пришёл вызов от Адри: "С тобой хочет поговорить мой муж". Пришлось идти.

С инфопанели на меня смотрел ещё крепкий и подтянутый мужчина с пробивающейся на висках сединой.

– Илья Новик, – первым начал он. – Глава небольшой корпорации "Терра" из Амерона, до этого зарегистрированной в одном из Звёздных баронств Фронтира. Место рождения точно неизвестно, предположительно – Дальний Фронтир или даже Окраинные миры. Примерный возраст – 22-23 года. Основной вид деятельности возглавляемой им корпорации – торговля пищевыми и медицинскими картриджами, ремонт и восстановление корабельной техники. По непроверенным данным, имеет поддержку в лице одного из адмиралов ВКС Аратана. С его же помощью получил "прописку" в Амероне. Я ничего не упустил?

– Быстро сработали ваши аналитики, – вроде бы как похвалил я команду Ландо.

– Они же утверждают, что у вас где-то во Фронтире имеется своя база с пригодной для жизни планетой. Качество производимых вашей корпорацией картриджей позволяет это утверждать с уверенностью.

– Есть такое, – не стал я отрицать очевидное. – А с чего, собственно, вы так интересуетесь моими делами?

– Последний вопрос, если позволите, и я объясню в чём мой интерес.

– Хорошо, я слушаю.

– Ваши ближайшие планы.

– Я ожидаю груз из Центральных миров. Здесь задержусь ещё на декаду. После чего, сразу же планирую вернуться во Фронтир.

– Хочу попросить вас об одной услуге, – заметно напрягшись, продолжил Крим де Ландо. – Как вы понимаете, свободного времени у меня нет, все сроки процедуры омоложения почти вышли и в ближайшие две-три декады я не смогу в полной мере контролировать ситуацию вокруг моей семьи. В последнее время у меня возникли некоторые проблемы с партнёрами по бизнесу, и я уверен, что они попытаются воспользоваться моим отсутствием. Я очень беспокоюсь за своих, а возможности моей службы безопасности ограничены пределами федерации.

– Вы хотите, чтобы я позаботился о вашей жене, пока она будет находиться в медкапсуле? – предположил я, пока Ландо переводил дух.

– Да, именно об этом я и хотел вас просить.

– Что надлежит делать дальше?

– Прибыть в столичную систему федерации Нивэй, официальное приглашение я организую. Если я ещё не буду на ногах, свяжитесь с главой моей СБ, он знает, что делать дальше.

– Как я понимаю, оставаться в этой системе не самое лучшее решение.

– Недоброжелатели знают, где и с какой целью находится сейчас моя семья и вполне могут что-то придумать по этому поводу. В вашем случае больше стоит опасаться юридических каверз, что не стоит недооценивать. Очень многим не понравится тот факт, что свой статус в Содружестве вы практически купили. Имейте это ввиду.

– Я понял вас, – кивнул я Криму.

– Дорогой, если всё так серьёзно, то может я всё-таки с тобой? – подала голос Адри.

– Это даже не обсуждается, – категорично возразил Крим. – Тебе и так несказанно повезло и упускать этот шанс я не намерен, чего бы он не стоил.

В тот жевечер Адри легла в медкапсулу. Борн, на своей яхте, отбыл в неизвестном направлении, очевидно, по приказу отца, а Мира осталась на борту "Рейдера", не пожелав оставлять мать в одиночестве. Мне бы и самому не мешало убраться из этой системы, но пока не появится "Тень" это невозможно.

Спустя пару дней пришли вести от Стража. Первая из них – вернулась экспедиция Кима. Пришли с прибытком. На орбите искомой планеты столкнулись с кораблями рабовладельцев. Разойтись миром не получилось. Ким к этому особо и не стремился. После скоротечного боя работорговцы потеряли все корабли, уцелел лишь один транспорт, полностью забитый криокапсулами с "живым товаром". После необходимого ремонта транспорт поставили на ход и, как трофей, прихватили с собой. С учётом криокапсул, Ким привёз с собой около семи тысяч переселенцев. К этому числу можно добавить две с половиной сотни уцелевших работорговцев, которые пополнят ряды арестантов и штрафников на Нове.

Что касается второй новости, то она была не такой уж и однозначной. В соседней с Альтой системе появился улей-разведчик архов. Не подходя близко к шахтёрам, разрабатывающим астероидные поля, сбросил сообщение и сразу же ушёл. В этом сообщении кроме координат звёздной системы ничего не было. Страж считает, что это очередное приглашение к сотрудничеству. С запасами накопителей у нас не густо, но он попробует предложить архам био-ИскИны. Что из этого получится Страж сообщит позже.

По поводу своих сомнений могу сказать лишь одно – уж очень, на мой взгляд, уверенно действуют архи. Складывается такое ощущение, что подобным образом они общаются не только со Стражем, но и ещё с кем-то…

– Капитан! Прекратите, наконец, от меня бегать! – всё же поймала меня Мира в офицерской кают-компании. – У меня к вам серьёзный разговор!

Да, мне приходилось от неё скрываться – уж очень у неё пытливый взгляд. Она уже давно пришла к каким-то там для себя выводам и старательно искала встречи со мной.

– Ну, что же, давайте поговорим, – обречённо выдохнул я, заказав себе тоник.

– Кто вы, капитан?! – как обухом по голове, начала Мира. – Я заметила среди экипажа вашего корабля аграфов, которые при каждой встрече с вами всегда почтительно склоняют голову. Это что-то невероятное!

– Я многим из них спас жизнь.

– Не пытайтесь ввести меня в заблуждение! Мне уже приходилось сталкиваться с представителями старших рас, и никто из них даже не попытался скрыть своё пренебрежение к нам – это у них в крови!

– Похоже, что у меня в экипаже какие-то неправильные аграфы, – попытался я перевести всё в шутку.

– Не хотите говорить на эту тему, пусть будет, по-вашему, – обиделась Мира. – Но что вы скажете по поводу оснащения корабля?!

– А что с ним не так? – удивился я.

– У меня нейросеть восьмого поколения, в Содружестве их только начали применять, а здесь я не могу подключиться даже к технике бытового назначения, приходится переходить на голосовое управление. Что за нейросети стоят у ваших разумных и какого поколения оборудование на этом корабле?

М-да… глазастая девочка, всё примечает.

– Давай уже на "ты", – предложил я. – Ощущаю себя древним стариком, когда мне выкают, особенно рядом с такой симпатичной девушкой.

– Ты меня с толку не сбивай! – вспыхнула Мира. – От темы не уходи!

– У меня на родине есть такое выражение: "Во многой мудрости много печали".

– Ты хочешь сказать, что ответы на мои вопросы могут быть опасны?

– Да, но у тебя всё же есть возможность, относительно безопасно, удовлетворить свой интерес, – усмехнулся я.

– Хочешь предложить какую-нибудь непристойность? – ехидно прищурилась девушка.

– Какое у тебя богатое воображение, – покачал я головой. – Я хотел всего лишь предложить войти в мой клан.

– А тебе не кажется, что для главы клана ты слишком молодо выглядишь? Ой! Извините, я не хотела вас оскорбить… – наконец-то на обратила внимание на мой идентификатор.

– Да не нервничай ты так! Мне действительно столько на сколько я выгляжу и никакого омоложения не проходил. Ну, так как на счёт моего предложения?

– Я подумаю, – окончательно смутилась Мира.

На следующие сутки в системе появилась "Тень". Груз доставлен в целостности и сохранности, а это значит, что настала пора выдвигаться из системы. Ставр уже заметил признаки осторожного внимания к нам, так что следует последовать совету Ландо и поскорее убираться отсюда, пока здесь не объявились более серьёзные игроки.

– Вслед за нами выдвинулись четыре курьера класса фрегат, – проинформировал Аналитик.

В принципе, это ещё ни о чём не говорит, мало ли кому надо срочно покинуть систему, но на заметку эти курьеры нужно взять обязательно. Если они и дальше будут путаться под ногами, то они точно по мою душу, тогда и разговор будет другим.

Наше неспешное продвижение по Содружеству прервалось сразу же после выхода из медкапсулы Адри. Обеспокоенная последними событиями, она как можно скорее хотела оказаться у себя дома. Приглашение на посещение столичной системы федерации Нивэй у меня уже имелось (Крим де Ландо заранее побеспокоился об этом) и дело оставалось за малым – сменить направление движения.

Что касается самой Адри то после медкапсулы она заметно посвежела. Эффект омоложения проявляется не сразу, где-то в течение цикла, а то и двух, если возрастной диапазон изменений значителен. Мира не отходила от матери ни на шаг, внимательно наблюдая за её состоянием. Со мной общаться после памятного предложения она не спешила, хотя я часто ловил на себе её изучающий взгляд.

– Рад вас видеть, дель Адри, – взирал на нас с экрана инфопанели представитель службы безопасности Ландо.

Как только мы оказались в столичной системе, я пригласил Адри к себе в рабочий кабинет и сразу же связался с их СБ.

– Где мой муж? – холодно поинтересовалась Адри.

– Перед тем как пройти процедуру омоложения он, в обстановке строжайшей секретности, покинул систему и где он сейчас находится нам неизвестно, – с заметной заминкой ртветил СБшник.

– Вы проследили, на чём он покинул систему?

– Да, дель Адри, его забрал ваш сын на своей яхте.

– Какова текущая обстановка?

– Всё спокойно, дель Адри, – глаза СБшника смотрели куда угодно, только не в экран. – Я высылаю за вами шаттл.

Не знаю как Адри, но у меня сложилось стойкое убеждение – Сбшник явно темнит и что-то не договаривает.

– "Крим не мог оставить встречать меня, рядового сотрудника службы охраны" – пришло сообщение на нейросеть от Адри.

Вот и я думаю, что здесь явно что-то не так. Аналитик же утверждает обратное, и признаков внешнего воздействия он не находит. Вполне может такое быть, особенно если дело касается внутрисемейных разборок. Насколько я помню, у Крима де Ландо имеются двоюродные братья, да и со стороны жены есть родственники…

– Уходим к порталу, – отдал я приказ Ставру и связавшись с диспетчерской службой оформил срочный выход.

Есть такая возможность покинуть систему вне всякой очереди. Правда, берут за такую услугу на порядок больше, но это сейчас не главное. Если мои подозрения верны, то ещё немного и выбраться без потерь отсюда уже не удастся. Стоит только появиться официальному заявлению о том, что я силой удерживаю жену и дочь представителя "Совета Корпораций", как за меня возьмётся весь флот столичной системы. Да, через какое-то время во всём, конечно же, разберутся и даже, может быть, принесут извинения, но где к тому моменту будут находиться Адри и Мира?

– За нами следуют два курьера, из числа ранее замеченных и яхта крейсерского класса, – предупредил Аналитик.

Похоже, взялись за меня крепко. Из Содружества нужно уходить однозначно и не показываться здесь, пока отец семейства не разберётся со всеми своими оппонентами, о чём и сообщил своим пассажиркам.

– Вы приглашаете нас к себе в гости? – решила уточнить Адри.

– Именно так, – кивнул я ей. – Как только ваш муж даст о себе знать, вы сразу же вернётесь.

На том и порешили. А на Альту я решил возвращаться окружным путём. В Звёздном баронстве, где находится офис "Терры", нас ждать будут в первую очередь. Аналитик, с особой тщательностью прошерстил Биржу наёмников и в одном из закрытых разделов обнаружил заказ на захват "Рейдера". Так как заявка была оформлена от частного лица, то её выполнение возможно только в условиях Фронтира, иначе этот захват будет расцениваться, как обычное пиратство, что весьма чревато для команды наёмников, взявших этот заказ. Исходя из этого, я счёл, что возвращаться через баронство слишком рискованно. У взявшей заказ команды наёмников несколько линкоров, имеются носители и крейсера шестого поколения. В одиночку с каждым из них справиться не проблема, но в том-то и беда – наёмники всегда действуют единой группой. Как вариант, можно запросить помощь с Альты, вот только привлекать к себе излишнее внимание очень уж не хочется.

В приграничной системе с Фронтиром прошёл стандартный осмотр. Офицер-таможенник придирчиво осмотрел грузовые отсеки и с недовольным выражением лица покинул "Рейдер". Контейнер с артефактами всё это время находился на борту "Тени". Кроме нас в системе оказался отряд боевых кораблей постройки республики Хакдан. Я бы на них не обратил внимания, если бы не Ставр.

– С флагмана наёмников производится сканирование корабельного ИскИна, – доложил он. – Работают на уровне заводских закладок.

– Тебя сканируют? – не понял я.

– Не совсем меня. Специально для таких ситуаций у меня всегда под рукой стандартный образ ИскИна восьмого поколения, вот им сейчас наёмники и занимаются.

– Что их интересует?

– Снимают логи активизации систем целеуказания и наведения.

– Интересно, зачем им это?

– А ты обрати внимание на состав экипажа эскадры наёмников, – подключился Аналитик и сбросил мне перехваченную им "картинку" переговоров с диспетчерской службой.

Не опознать полукровок аграфов было довольно сложно. Теперь всё более-менее понятно.

– Считаете, проверяют нас на причастность к событиям, связанных с исчезновением исследовательской станции аграфов? – обратился я сразу к двум ИскИнам.

– Других вариантов не вижу, – первым отозвался Ставр.

– Не стоит давать им повод для сомнений, – пришёл я к заключению. – Пора нам отсюда выбираться.

– Информация о нас уже ушла всем заинтересованным лицам, – напомнил об охотниках за "Рейдером" Аналитик.

Перед самым прыжком пришло сообщение от Стража. Ему вновь удалось наладить обмен с архами, только в этот раз инсекты предпочли оплату в виде биоИскИнов. Ни для кого не является секретом тот факт, что архи не могут полноценно использовать технику Содружества и Центральных миров, с появлением у них биоИскИнов такой шанс появляется. Ментально воздействуя на биоИскИн архи получают возможность подключаться к попавшим в их руки оборудованию.

М-да… возникает довольно щекотливая ситуация – из моих рук архи получают технологии, которых в Содружестве ещё нет! Несколько утешает тот момент, что биоИскИны аграфов не особо мощные и пригодны для управления только гражданской техникой. Понимаю, что даже в этом случае архи получают довольно-таки увесистую "дубинку", но от обмена с ними отказываться не буду – мне свой клан поднимать нужно. Что касается самих биоИскИнов, то они весьма недолговечны и без проведения соответствующих процедур срок "жизни" ограничен всего пятью-шестью циклами. Саму методику "профилактики" я архам сообщать не стану – какая ни есть гарантия относительной безопасности.

Едва зашли в систему с порталом, как Ставр меня озадачил:

– Мы не одни. Согласно показаниям разведывательных зондов, в поясе астероидов прячется собрат нашей "Тени" девятого поколения.

– Откуда он взялся и, что он здесь делает? Наши "друзья" из Центральных миров всерьёз озаботились пропажей кораблей в этом секторе или заняты розысками пропавшей исследовательской станции? – предположил я вслух.

– Это ещё не всё, – продолжил Ставр. – На корабельном ИскИне разведчика стоит метка от Агента. Похоже, что аграфам всё же удалось скопировать программный код ИскИнов Джоре, и что-то из того включили в стандартные пакеты программных обновлений.

– Что это нам даёт? – оживился я.

– Можем инициировать системный сбой с последующим уходом корабельного ИскИна на перезагрузку. Если ему в этот момент ещё немного "помочь", то вполне возможно "откатить" его до заводских установок. В любом случае мы получаем от десятка минут полного бездействия противника, так как после перезагрузки неизбежна процедура тестирования всего корабельного оборудования.

– Не плохо, – согласился я с Аналитиком и продолжил. – Он нас обнаружил?

– Безусловно.

– Тогда и мудрить нечего – отсылай десант на захват разведчика, заодно проверим закладки от Агента в действии.

После срабатывания закладки с разведчика аграфов слетели маскировочные щиты, и он потерял ход. Десантный бот с "Рейдера" к тому времени был уже рядом и захват корабля прошёл как по нотам. Немногочисленный экипаж находился в полной прострации и о каком-либо осмысленном сопротивлении речи не шло, а уже спустя час, собрат "Тени" находился в гравизахватах на внешнем корпусе "Рейдера".

– Некоторое время пользоваться этим порталом будет нельзя, – пришёл я к заключению после "разговора" с капитаном разведчика.

Аграфы весьма ответственно отнеслись к полученному заданию и тщательно проработали маршруты каждого своего корабля. В случае, если кто-то из них не вернётся, по его следам пойдёт усиленная рейдовая эскадра. В скором времени здесь будет тесно. За сам портал я особо не переживаю, в режиме маскировки, он "прячется" в короне местного светила и обнаружить его там практически невозможно.

– И где же ваша база? – не удержалась Адри, рассматривая виды системы Альта с обзорной палубы "Рейдера".

– Вы не туда смотрите, – приблизил я изображение одного из экранов, на котором отчётливо виднелась Терра и исследовательская станция на её орбите.

Была у меня некоторая опаска, что мои глазастые гостьи заметят Стража, но так совпало, что к нашему прибытию он находился на обратной стороне системы.

– Кроме планеты у вас и станция своя имеется! – с одобрением посмотрела на меня Адри.

– Интересно, а как она у вас оказалась? – обернулась ко мне Мира, с ехидной улыбкой на лице.

– О чём ты? – не поняла её мать.

– Если меня не обманывает зрение, станция явно от аграфов. Не скажу точно какого она поколения, но точно новее того, что я видела ранее.

М-да… я был буквально в шаге от провала… Ну вот что тебе стоило не заострять внимание на такой мелочи, рыжая ты бестия! Что мне теперь с вами делать? Стирать память и в медкапсулу? Или всё же попытаться обойтись без крайностей?

– Будь сдержанней! – резко обернулась к дочери недовольная Адри. – Не забывай, что мы здесь всего лишь гости.

Вон как всё обернула потомственная аристократка: и дочь, вроде бы как, поставила на место, и мне напомнила о данном слове. Ладно, не будем впадать раньше времени в крайности. Спущу их в загородную резиденцию, а там посмотрим, что делать с такими не в меру любопытными гостями. Что же касается самой Миры, то особого раскаяния я не увидел – "бесенята" в её глазах говорили скорее об обратном. Какого-то негатива в свою сторону я не почувствовал, девчонку действительно распирало обыкновенное любопытство.

Глава 26

Ближний космос

За пару минут до входа в портал пришло сообщение от Крима де Ландо: "Вынужден просить Вас в очередной раз позаботиться о моей семье. Возникли определённые трудности, которые необходимо срочно решить. Как только всё уладится, сразу дам о себе знать или свяжусь через Борна. Заранее благодарен". Судя по помрачневшему лицу Адри она так же получила послание.

Как только добрались до Терры, приказал готовить шаттл – показывать гостям ещё и орбитальный лифт было бы совершенной глупостью. Посадочная площадка находилась почти рядом с моей загородной резиденцией и до неё мы уже добирались на открытом гравикаре.

– Как у вас здесь всё замечательно, – не удержалась Адри. – В Содружестве иметь в собственности даже клочок земли непозволительная роскошь, а о своём уголке живой природы большинство населения может лишь мечтать.

– Надеюсь, для вас это не проблема? – вежливо поинтересовался я.

– Ещё какая! – не поддержала мой оптимизм Адри. – Свободной земли нет в принципе, да и использовать её столь нерационально никто не позволит. Единственное, что мы можем себе позволить – "живые" террасы на наших небоскрёбах. Удел всех остальных – общественные скверы и парки, но это совершенно не то.

– Нам в этом плане проще, и мы можем позволить себе отдых на курортных планетах, – поддержала мать Мира. – Но и там слишком уж всё ухожено и "причёсано", а здесь просто буйство необузданной природы! Это так необычно…

Гостей заселил в пустующем флигеле, другой был уже занят аграфами. Моё внезапное появление, да ещё в сопровождении двух незнакомок, жрица и её окружение восприняли с холодным отчуждением на лицах. Впрочем, это естественное выражение их эмоций. Едва заметно склонив голову, Эстель напомнила мне об обязанностях Хранителя и удалилась, гордо подняв голову.

Дел у меня невпроворот, но вот так сразу же бросать гостей будет неправильно, да и обидеться могут. Пока дамы обустраивались на новом месте, посетил рощу. Дубы-мелорны почти не прибавили в росте, но заметно раздались в объёме. Заметно, что моё отсутствие не самым лучшим образом сказывается на их развитии. Не торопясь, по уже отработанной технологии, "подпитал" каждый дубок жизненной энергией. Эстель наблюдала за мной на некотором удалении, а из её свиты и близко никого не было рядом. Похоже, что лицезреть таинство общения Хранителя с мелорнами дозволительно только избранным.

Вернувшись, ознакомил гостей с резиденцией и прилегающей территорией, а ближе к ужину в резиденцию прибыли Верус Като (премьер-министр), Гард Энки (СБ) с супругой и недавно вернувшийся из дальнего похода Ким со своей подругой Джин. Почтила нас своим присутствием и Эстель Парма (жрица Серебряной рощи). Сам ужин прошёл в непринуждённой обстановке, после чего женская половина перебралась на открытый воздух, а все остальные проследовали за мной, в рабочий кабинет.

– За время вашего отсутствия обстановка на Терре и Нове существенно не изменилась, если не считать существенное пополнение населения в лице переселенцев, доставленных вашим замом. Переселенцы уже доставлены в места постоянного проживания и приступили к обустройству поселений, – перевёл дух Верус. – Сразу бы хотелось обозначить проблему, которая неизбежно возникнет в самое ближайшее время – у нас заканчиваются биоИскИны. Архи ничего кроме них брать не хотят!

– А что у нас с ними по обмену? – обратился я к Аналитику, который напрямую общался со Стражем.

– За последнюю декаду они переправили нам два линкора средней убитости, – аватар Аналитика, в образе флаг-майора флота, продемонстрировал на инфопанели доставшиеся нам корабли, – средний носитель и войсковой транспорт. Последний с полными грузовыми отсеками.

– Что там? – поинтересовался я.

– В основном оружие и оборудование для планетарного десанта.

– Какие идеи по биоИскИнам?

– В наше отсутствие учёные с исследовательской станции провели ряд опытов и пришли к заключению, что ментальное управление биоИскИнами значительно сокращает сроки их жизнедеятельности – год, полтора максимум.

– Хочешь сказать, что мы можем не переживать по поводу возможного усиления архов.

– Совершенно верно. Изменения будут носить локальный характер, ограниченный по времени.

– Что по производству новых биоИскИнов? Как я понимаю, у нас возникла проблема с кандидатами? Насколько я помню, на Нове работорговцев хватает – берите любого, мне такого добра не жалко.

– Любого не получится, – возразил Аналитик. – Заготовки должны соответствовать 150 единицам природного интеллекта.

– Я слышал, что тебе довелось столкнуться с пиратами и работорговцами? – обратился я уже к Киму.

– Да, – кивнул он. – Тех, кто уцелел, я оформил в криокапсулы. А что касается относительно рейда, то, по моему мнению, не стоит оно того. Уж слишком затратно по времени получается, да ещё к местным старцам надо иметь подход. Если быть совсем откровенным, я бы в первую очередь шлёпнул этих самых старцев – своими же торгуют, сволочи!

– Я тебя понял, – согласился я с Кимом и обернулся к Гарду.

– Недовольных хватает, – правильно понял он мой взгляд, – особенно среди аристократов, но переходить грань опасаются. До жути боятся сменить прописку и оказаться на Нове.

– В чём суть основных претензий?

– Нет земельных наделов, где бы они могли основать свой род и полная узурпация власти, – Гард покосился на Веруса Като. – Нет вакантных должностей в правительстве и ближнем окружении монарха.

– А как они собираются подниматься, будь у них земля в собственности? – поинтересовался я.

– Переселенцев хватает… – прищурился Гард.

– Это что выходит? Помимо земли я ещё и своими подданными должен поделиться? – удивился я наглости молодых аристократов. – В общем так, если кто хочет получить землю, пусть записывается на флот. Особо отличившиеся на службе получат надел, иного способа нет и не будет. Так и сообщи недовольным.

Когда все разошлись поинтересовался у Аналитика по поводу артефактов от Агента.

– Страж уже провёл их предварительный анализ и более половины из общего количества он признал вышедшими из строя и не подлежащими восстановлению. Все более-менее сохранившиеся артефакты представляют из себя производства ограниченной мощности гражданской направленности. Что-то из того нам безусловно пригодится, а остальное можно отправить на хранение в стазис-камеры.

– Совсем ничего интересного? – не поверил я.

– Есть одна вещица, с которой сейчас работает Страж – инженерный комплекс строительства подземных бункеров особого класса защиты.

– И чем нам может быть полезна техника планетарного класса?

– Основу комплекса составляет нано-фабрика. Страж хочет её несколько модифицировать в целях возможного производства корабельных корпусов. Используемые технологии условно одного порядка: что там, что здесь используется корабельная броня. Если всё получится, то у нас появляется возможность приступить к восстановлению доставшихся нам от архов линкоров, по минимуму используя ресурсы Стража и "Рейдера".

– Как ты это видишь?

– Восстановленный артефакт будет перерабатывать корпуса доноров по нашим проектам. Арсенал займётся оснащением кораблей и их вооружением. Нано-фабрика "Рейдера" будет задействована при обновлении двигателей. За Стражем останется оснащение боевой рубки и гиперпривод. Корабельная верфь от аграфов обеспечит нас перехватчиками, штурмовиками и ботами.

– Звучит неплохо, – согласился я. – Кстати, где сейчас корабельная нано-фабрика "Рейдера"?

– Страж перебросил её на восстанавливаемый носитель, доставшийся от архов. Его не устраивает тот факт, что ты пренебрегаешь своей безопасностью. В связи с последними событиями он настоятельно рекомендует в качестве усиления "Рейдера" использовать средний носитель в сопровождении двух-трёх крейсеров.

Да, в этом вопросе со Стражем не поспоришь – давно пора прекращать шастать по Фронтиру в одиночку. В Содружество в таком окружении, конечно, не пустят, но там и опасность не так велика, а во Фронтире произойти может всё, что угодно…

На почту от премьера пришло сообщение о готовности проведения праздничного мероприятия посвящённого годовщине появления "Рейдера" в системе Альта. Этот день предлагается объявить государственным праздником и ежегодно проводить по этому поводу торжественный приём в городской резиденции монарха (то бишь меня).

М-да… время-то как бежит… Кажется всё было совершенно недавно, а оказывается уже год как прошёл. Выходит, я и свои именины уже пропустил. Завертелось всё как-то, не до праздников было. Да и точную дату теперь не установить – в "гипере" время бежит иначе, а попутешествовать мне довелось достаточно. Теперь я понимаю, почему в Содружестве не принято отмечать эту дату, а возраст определяют по показаниям медицинской капсулы. В связи с тем, что мне часто доводится бывать в медкапсуле Джоре (учебные базы в ней изучаются гораздо быстрее и "мягче"), мой биологический возраст застыл на одном показателе – 21 год и определить истинный возраст не представляется возможным. В силу подспудного желания не слишком походить на "вьюношу, со взором горящим", а также благодаря возможностям метаморфа, выгляжу заметно старше – лет так на 25-27.

Что касается предложения премьера, то я с ним полностью согласен – пора уже обзаводиться государственными праздниками. Кстати, надо будет подумать о системе поощрений и наград, не проводить же такое мероприятие "на сухую", да и в будущем безусловно пригодится. Скинул приглашение моим гостьям, на что получил укоризненное замечание от Адри, так впредь не поступать – за оставшиеся два дня они могут не успеть толком подготовиться. Спустя четверть часа наблюдал их спешный отъезд в город в сопровождении Эстель, которая также получила официальное приглашение.

Нахлынувшая волна суматохи, связанная с подготовкой к приёму, накрыла и меня. Совершенно внезапно образовались совершенно неотложные дела, которые без моего участия никак не решались. На ходу "утрясались" вопросы по содержанию и очерёдности проведения мероприятий. Необходимо было и самому подготовиться: озаботиться приветственной речью, утвердить списки особо отличившихся... В общем, дел хватало.

Ровно в полдень на центральной городской площади мне предстояло выступить перед своими поддаными. Согласно протоколу, облачился в парадный имперский мундир Джоре без знаков различия. Немного поколебавшись, решил не заморачиваться с наградами и обойтись лишь одной Малой Звездой, полученной ранее от Стража. Многие из моих подчинённых отмечены боевыми орденами и медалями, на их фоне я буду выглядеть не совсем презентабельно, что может заметно оттенить мой образ. Подданные должны почитать своего монарха, а не разглядывать, что у него на груди.

После непродолжительной речи и воинского парада, праздничные мероприятия переместились в мою городскую резиденцию. Торжественная часть изобиловала поздравительными спитчами и здравницами. Закончилась она процедурой награждения особо отличившихся офицеров, не забыл особо отметить заслуги Кима, Гарда Энки и Веруса Като.

– Так кто же ты на самом деле? – улучшила минутку Мира, когда рядом со мной никого не оказалось. – Глава корпорации, Монарх, Хранитель или?..

– Не в меру заигравшийся юнец, – продолжил я за неё.

– Нет, на безумца ты точно не похож, – улыбнулась Мира, увлекая меня в соседний зал, где был организован лёгкий фуршет. – Не вооружённым взглядом видно, что ты здесь в полном авторитете. Чего только стоит вид, склонивших перед тобой голову аграфов. Скажи такое в Содружестве – никто не поверит!

Мой взгляд остановился на одиноко застывшей женской фигурке – Вита Като, собственной персоной! Её недовольный взгляд буквально прожигал мою спутницу.

– Какие суровые у тебя поклонницы, – заметила этот взгляд моя гостья.

– Не обращай внимания. Кстати, почему я не вижу твою мать? – попытался я перевести тему разговора.

– Она в компании ваших аристократов. Великосветский флёр её слабость. Отец также устраивает приёмы, но все мы уже далеки от прежних традиций и всё выглядит как-то натянуто и даже немного нелепо. А здесь я не заметила никакой игры, всё очень естественно и гармонично.

Ещё бы! Аристократы, за спиной которых многовековые традиции, что-то да значат! Утончённое естество в соблюдении церемониала у них в крови, тщательно воспитываемое с самого рождения хранителями родовых традиций. Современная цивилизация ещё не успела "испортить" последних аристократов империи Джоре.

– А, может, нам сменить обстановку? – предложил я Мире. – Честно говоря, не лежит у меня душа к великосветским развлечениям.

– Почему бы и нет, – согласилась девушка.

На заднем дворе резиденции имелось несколько беседок, в одной из них мы и устроились. Подкативший стюард быстро организовал лёгкие закуски и наполнил бокалы игристым вином.

– Как вам здесь? – поинтересовался я мнением Миры.

– Не знаю, как маме, а мне нравится. Такое ощущение, что нахожусь на каком-то высококлассном курорте: нетронутая природа, чистый воздух. Единственное, что смущает, так это оборудование, к которому наши нейросети не могут подключиться и некоторые объекты, к которым нас не подпускают.

– И где это вас развернули?

– Увидели с мамой в городе струны орбитального лифта и решили посмотреть на него, а нам – нет соответствующего доступа!

– Ну вы же должны понимать, что существуют такие понятия как закрытая информация, секреты клана.

– Вот и мама о том же, только уж очень хотелось взглянуть на ваш орбитальный лифт. Он ведь не из Содружества? – стрельнула глазками Мира.

– Тебе с такими задатками не в медицину надо было идти, – не повёлся я.

– С родителями не поспоришь – сказали будешь медиком, так и вышло… А сама я хотела стать исследователем, изучать артефакты Древних. К сожалению, всё это лишь несбыточная мечта, – тяжело вздохнула девушка.

– Разве? – удивился я. – Поменять сетку не проблема.

– Никто мне этого не позволит. К тому же, у папочки на мой счёт далеко идущие планы. Он спит и видит, как бы поскорей меня выдать за очередного "чистокровного" аристократа.

– Очередного? – удивился я.

– От двух мне удалось кое-как избавиться, и это отцу очень не понравилось. Кстати, а какой индекс соответствия у тебя? – озорно тряхнула огненной гривой Мира.

– Ты делаешь мне предложение? – не удержался я и ради смеха сбросил ей данные со своей нейросети.

– Ну и шуточки у тебя, – нахмурилась Мира. – Таких показателей нет даже среди аграфов…

На следующий день после празднества пришло сообщение от Крима де Ландо. Он, наконец, уладил все свои дела выслал за женой и дочерью сына, который будет ожидать нас в Звёздном баронстве, где зарегистрирован наш офис. Крим отдельно упомянул, что заказ на захват "Рейдера" аннулирован и мне теперь не стоит на этот счёт беспокоиться.

Последнее утверждение встретило решительное непонимание в лице адмирала пока ещё небольшого нашего флота. Заниматься самому флотом мне не с руки, да и времени на это дело не хватает, так что я заранее озаботился поиском подходящей кандидатуры. Таковых в Содружестве сейчас хватает. Нашествие архов подрубило карьеру не одному флотоводцу. За проигранные сражения должен кто-то отвечать и за все промахи и поражения виновными назначаются командующие боевыми формированиями, те кто непосредственно принимал участие в сражениях с архами. Адмирал Шон Кларк один из таких. В последнем сражении, под натиском наголову превосходящего врага он получил тяжёлые ранения и уцелел лишь благодаря счастливой случайности – спасательную капсулу с поверженного флагмана успел подхватить проходивший поблизости эсминец. Несмотря на прежние заслуги адмирала обвинили в некомпетентности и наскоро "подлатав" уволили с флота, без всякого содержания. У нас он уже третью декаду, пройдя полный курс восстановления и омоложения.

– Не стоит так легкомысленно относиться к наёмникам, – не согласился он с утверждением Крима де Ландо. – Если существует реальная возможность выполнить уже закрытый контракт, они обязательно это сделают. На такой "товар" всегда найдутся другие покупатели.

– Наши люди из офиса сообщили, что в системе остался всего один эсминец наёмников, остальные ушли, – попробовал я возразить.

– Предлагаю самим проверить так ли это, – предложил адмирал Кларк. – В системе с порталом встречаем очередной караван из Звёздного баронства (он у нас ходит раз в две декады) и на месте встречаем возможного противника.

На том и порешили. Соединение адмирала состояло из двух линкоров, только что введённого в строй носителя, пяти крейсеров и четырёх эсминцев. Двое суток томительного ожидания закончились возвращением конвоя и слегка потрёпанной эскадры адмирала. Помимо них через портал перебросили разбитые остовы пяти кораблей, среди которых легко угадывались силуэты линкора и среднего носителя.

Адмирал оказался прав и вслед за нашими кораблями из Звёздного баронства появились наёмники. Хорошо, что в системе с порталом было всего два стартовых окна (поэтому и считалась тупиковой), и только одно из которых открывалось во Фронтир. Наёмники вынуждены были выходить из портала по одиночке. Минимально возможный временной интервал в этом случае составлял четверть часа и, если его не соблюдать, то вполне вероятен одномоментный выход из "гипера" нескольких кораблей в одной точке…

Адмиралу Кларку вполне хватало 15-минутного зазора, чтобы встретить корабли наёмников как подобает – совместный залп наших линкоров и крейсеров выдержать было практически невозможно. Десантным ботам с носителя оставалось только подбирать спасательные капсулы с разбитой вдребезги эскадры наёмников.

Уже у нас в системе, после допросов уцелевших офицеров выяснилось, что руководство наёмников во избежание кривотолков и никому не нужных слухов, просто вынуждено было хоть что-то предпринять – взятый аванс от заказчика требовал отработки или видимости исполнения контракта, пусть даже уже и закрытого.

С остовами разбитых кораблей мне достались четыре сотни с небольшим выживших наёмников. Отпустить их я, по понятным причинам, никого не могу, а потому поставил перед выбором: или на ледяную Нову, или ко мне во флот. Приглядывать за шахтёрами тоже кому-то надо, а на боевые корабли, без надлежащей проверки, брать их довольно рискованно. Да и смысла я в этом не вижу – им всем поголовно нужно нейросети менять и поднимать соответствующие базы. Гораздо проще будет построить с десяток фрегатов шестого-седьмого поколений, на них и ходить будут. Оправдают возложенные надежды поставим новые сетки и переведём с повышение, а на нет и суда нет, как говорится… Обещал подумать по поводу переселения их семей.

Как и ожидалось, одного меня никто отпускать не собирался и соединение адмирала Кларка сопровождало "Рейдер" вплоть до столичной системы Звёздного баронства, где была назначена встреча с яхтой Крима де Ландо. Оказавшись на месте, удостоверился, что Борн (сын Крима де Ландо) уже здесь, о чём сразу сообщил Адри и Мире. Мои гостьи были уже собраны и сразу же направились на лётную палубу, где я их и перехватил. Прощание вышло недолгим.

– Хочу выразить свою сердечную благодарность за всё, что для нас сделал и не бросил в беде, – улыбнулась Адри и подхватив свою поклажу и зашагала в сторону ближайшего шаттла.

На полпути она вдруг поняла, что не слышит свою дочь и обернулась.

– Мира?! – удивилась она, увидев, что та осталась стоять рядом со мной. – В чём дело?!

– Мама, я остаюсь! – решительно ответила она.

– Ты понимаешь о чём ты говоришь? Что скажет на это твой отец?!

– Вот поэтому и остаюсь! Что меня ждёт дома? Очередная попытка выдать меня замуж за "высокородного" аристократа? Надоело! Хочу жить своей жизнью, а не подстраиваться под кого-то.

– Ты понимаешь, что тем самым ты лишаешь себя поддержки семьи?

– У меня нет другого выхода, мама, – сбавила обороты Мира. – А за меня не беспокойся. За мной есть кому присмотреть.

Озорной взгляд дочери в мою сторону не укрылся от взора Адри.

– Да, и передай отцу, что если я решусь выйти замуж, то только за того, у кого индекс соответствия не ниже, чем у Глав Великих домов из Центральных миров.

Удивлённый взгляд Адри перешёл на меня.

– Есть у нас такие, – пожал я плечами. – Наш анклав довольно обособлен, что позволило сохранить свою идентичность. Да вы и сами могли в этом убедиться. А чтобы уважаемый Крим не особо переживал за судьбу своей дочери у меня к нему будет деловое предложение.

– И в чём оно заключается? – повела бровью мать Миры.

– Я слышал, что у вашего мужа очевидные проблемы, связанные с поставками ИскИнов и гиперприводов. Могу организовать их доставку из Фронтира.

– Ты смеёшься? – удивилась Адри. – К чему нам низкотехнологичный хлам?

– Ну, это вы зря! – усмехнулся я. – В здешних краях исчезают целые эскадры из Центральных миров, но, если вас не устраивает 10 поколение могу предложить аналогичную продукцию из Аварской империи. Там не всё так технологично, но после небольшого программного апгрейда и замены кое-какого вспомогательного оборудования можно добиться довольно неплохих результатов, вплоть до седьмого-восьмого поколений.

– Я передам это предложение, – сухо кивнула мне Адри.

На том, собственно, прощание и закончилось. Мать Миры вылетела на яхту, а мы перебрались в кают-компанию.

– И зачем тебе всё это надо? – настала моя очередь понять, что в конце концов происходит.

– Помнишь я тебе говорила, что хочу изучать артефакты Древних?

– Было такое, – кивнул я, разгружая подкатившего стюарда с заказом.

– Хочу рассказать тебе об одной индивидуальной особенности моего организма – я весьма чувствительна к портальным переходам. Мне продолжать дальше? – озорно улыбнулась девушка.

М-да… вот это поворот… Благодаря своей особенности Мира быстро "вычислила" меня. Бесхозных и неучтённых порталов в природе не существует, все они принадлежат государственным объединениям Содружества и Центральных миров. А тут, вдруг, да ещё во Фронтире, никому не известные действующие порталы…

– Это шантаж? – не стал я отнекиваться.

– Ты не находишь, что шантажом лучше заниматься на некотором расстоянии, а я здесь и убегать никуда не собираюсь.

– Так что же ты всё-таки хочешь?

– Я уже сказала…

– Ты же понимаешь, что обратного пути у тебя уже не будет?

– Отлично это понимаю. Можешь мне не верить, но у тебя очень интересно. А ещё мне очень симпатичен один местный монарх, выдающий себя за Главу корпорации, по совместительству работающий ещё и Хранителем…

Вот теперь мне и деваться некуда. Мира оказалась куда решительнее, чем один очень уж мнительный самодержец. Впрочем, я не против. Поживём – увидим, куда это всё заведёт. А надоест – подамся в Дальний космос, у Стража в памяти есть ещё парочка координат с системами, где имперцами был запущен процесс терраформирования…

Да, совершенно забыл сообщить – наконец-то отозвался ещё один ИскИн Джоре, который мы подбросили аграфам. Образ Резидента успел перебраться в новое для себя место прежде, чем его носитель был разобран, что называется, до винтика. Теперь он командует исследовательским кластером ИскИнов, занимающихся разработкой нейросетей нового поколения. Могу с уверенностью утверждать, что на всех нейросетях, производства федерации Галанте, появится новая закладка – её дистанционного отключения и мастер-ключ к этой закладке имеется только у меня…

Тестовая группа. Книга первая Илья Головань (Krayhir)

Пролог. Прекрасный мир

Полное погружение — для всех и каждого!

У фантастов в прошлом десятилетии ходило много обнадеживающих мыслей об этой технологии. Вот тебе и полмира игроков, которые проводят время в общей игре. И в ней не обязательно заниматься типичными для игр делами, а можно делать, к чему душа лежит — хоть рыбачь, хоть огород сажай. Вот тебе и прочное внедрение технологии в жизнь: собрания крупнейших мировых компаний не в офисах какого-нибудь Нью-Йорка, а в зданиях гильдий возле живописных драконьих пиков, потрясающих гномих крепостей и озер с гигантскими морскими змеями.

Вот тебе и возможность проводить в игре львиную долю времени, а если точнее — зарабатывать в ней. Желание, которое посещало почти каждого игрока. Возможность «фармить», а затем менять игровую валюту и вещи на реальные хрустящие купюры — чем не мечта? Да, так ты отставал от других игроков, так как они свой «шмот» не продавали, но возможность жить игрой, и упорное нарезание монстров с выполнением квестов должно было все компенсировать. Ну и нельзя забывать про масс-медиа. Целые телевизионные каналы, посвященные виртуальным играм, и деньги, много денег, которые директора готовы были бы платить лучшим игрокам за интервью или даже за простую запись их приключений.

Увы. Реальное положение дел оказалось иным. Игра осталась игрой. Мировые воротилы были консервативны, а стоимость оборудования отпугивала даже не самых бедных игроков. Фактически, лишь люди с достатком выше среднего позволяли себе подобное. Чаще это были те, у кого было много свободного времени — VR съедал в разы больше времени, чем обычные игры и это стало еще одним отпугивающим фактором.

А что касательно заработка, то тут все очевидно. В любой игре есть те игроки, которые зарабатывают на ней, но их всегда очень мало. Возможность продавать игровое золото? Само собой, что оно быстро обесценивалось по отношению к реальной валюте и приходилось продавать целые миллионы игровых монеток, чтобы заработать хоть что-то. Пожалуй, существовал лишь рынок предметов, потому что у некоторых из них был слишком малый шанс выпадения.

Глава 1. Плато Тишины

Монотонные электронные звуки нажатия на клавиши прервал звон будильника.

— Отключить.

Алексей поставил звонок, чтобы за работой не пропустить старт новой игры с полным погружением — «Путь Героя 2». Когда-то легендарная «Путь Героя» наконец выпустила продолжение, и парень хотел погрузится в мир игры с первых минут ее существования.

Старое металлопластиковое кресло заскрипело, когда Алексей встал. Прямо посреди комнаты стояла установка для погружения. Хоть Алексей и спешил, он потратил полминуты на разминку. После этого он лег в капсулу.

— Запуск.

Перед глазами на секунду почернело, а затем он попал в меня выбора, в котором ткнул рукой на «Путь Героя 2». Экран сменился фентезийной заставкой, в то время как снизу мелькали индикаторы загрузки и проверки учетных данных, а затем перед парнем возникло меню создания персонажа.

— Добро пожаловать в «Путь Героя 2». Я — гид в этой игре, Хлоя. Давайте выберем ваше имя.

— Тин.

— Имя свободно. Теперь выберем расу.

— Человек.

— Хорошо, перейдем к редактору персонажа…

— Не стоит, загрузи изначальную внешность.

— Я вас поняла, но может, хотите что-то отредактировать?

Алексей на секунду задумался.Собственная внешность и параметры тела устраивали парня — не очень хотелось потом привыкать к другому росту или весу. Но он не удержался и добавил шрам на лицо. Потом подумал и удлинил волосы. «Все хватит, сейчас увлекусь и сутки только в редакторе просижу».

— Готово.

— Изменения сохранены. Для начала игры вы можете выбрать одну из безопасных зон или довериться воле случая. Второй вариант — не для новичков, ведь вас может забросить в одну из опасных зон.

— Второе звучит веселее. Произвольный старт.

— Я вас поняла. Приятной игры! — ответила Хлоя и в ее голосе послышались радостные нотки.

«Показалось?».

Загрузка игровой локации: горы Акродус, плато Тишины.

На нескольуо секунд все погрузилось в темноту, лишь только справа внизу горел индикатор загрузки. Как только он исчез, мир начал обретать краски. Тин удивился, но на смену темноте пришел полумрак, а не красочный мир. Стало ясно, что он находится к каком-то темном месте.

— Есть кто живой?

Ответа не последовало, поэтому Тин решил не торопиться и изучить интерфейс. Карта слева не показывала ничего, а сверху висели три яркие полоски: красная, отвечающая за очки жизни, синяя — за ману, и зеленая — за запас сил.

Глаза парня успели привыкнуть к полумраку и он понял, что находится в пещере. За спиной была стена — конец этой самой пещеры. Не оставалось ничего другого, кроме как топать наружу. Вместо ожидаемого села или небольшого городка парня встретила пустошь. Перед Тином раскинулось каменистое плато, по которому сновала нежить. Не было видно даже захудалого деревца или куста, как и каких-нибудь строений.

А вот фауна же «радовала» приятным разнообразием. Медленно, спотыкаясь, брели толпы зомби. Скелеты расхаживали небольшими вооруженными группами. Единичные вурдалаки разбавляли зомбо-скелетное население. На этом можно было бы подвести итог, но Тин решил понаблюдать еще немного и не прогадал: иногда в толпе монстров мелькали серые тени.

— Какие-то духи. Может, банши? О, а вот и некромант.

Тин не сразу понял, где это существо. Некромант сливался с толпой скелетов, потому что был личем — технически, тем же скелетом. Мысленно парень оставил в голове заметку примерного ареала опасных существ, куда не стоит подходить.

Тин не был обычным игроком. «Путь Героя» парень не застал, а вот на вторую часть нацелился с релиза. Тин стал тестировщиком два года назад. Он, как и многие другие, сражался на арене в разных режимах, от дуэлей до масштабных побоищ на несколько сотен человек. К сожалению, попасть в узкий круг избранных тестеров не удалось, поэтому приходилось довольствоваться боями для отработки боевой механики.

Как бесплатному тестировщику, Тину была положена символическая награда сразу после запуска игры. Дополнительные характеристики выглядели самой весомой частью подарка, а вот набор новичка парень совсем не брал во внимание. Только теперь, когда вокруг не было ни единого нпс, Тин понял важность дополнительного снаряжения.

Для начала он решил разобраться с характеристиками. Их было семь: сила, ловкость, выносливость, интеллект, мудрость, вера и харизма. В игре не было уровней, прокачивались только характеристики, навыки и умения. Как тестировщику, Тину полагались 15 единиц характеристик на распределение, плюс еще стандартные 5 за старт игры.

Как качаться, парень определил еще до старта. Классов не было, но Тин хотел стать наемником — так в первой части игры называли воинов-специалистов, которые владели разными видами оружия. Не условных мастеров меча, прилагавших все силы для развития характеристик и навыков, необходимых для боя на мечах, а универсалов, которые могли переключаться с одного оружия на другое. Конечно, был и свой минус — наемники владели своими навыками средне, в отличие от мастеров.

Для воина важны три характеристики: сила, ловкость и выносливость. Каждая единица силы добавляет единицу урона (2x для двуручного), ловкости — увеличивает скорость движений на 1 %, а выносливости — дает 10 очков здоровья и 10 очков запаса сил. Тин пока не собирался танковать, поэтому распределил очки между силой и ловкостью поровну.

Тин

Человек, мужчина

110/110 ОЗ

10/10 ЗС

10/10 МЭ

Сила — 11

Ловкость — 11

Выносливость — 1

Интеллект — 1

Мудрость — 1

Вера — 1

Харизма — 1

Теперь снаряжение. Всем игрокам на старте давали стандартную одежду без характеристик, медный кинжал, три буханки хлеба и три тыквенных кувшина воды. Набор новичка расширял провизию: еще пять кувшинов и пять кусков вяленого мяса. Дополнительная еда — это очень важно на локации, где ее нигде нет. Но это было не все, что мог предложить набор.

Крепкая рубаха

Класс: легкая

Защита: 3

Каждая единица защиты блокировала единицу урона с каждой атаки. Пусть 3 — не так много, но даже такая мелочь могла спасти.

Пожалуйста, выберите оружие.

Последний подарок набора — возможность выбрать одно оружие. Снаряжение такого уровня можно получить на третий-четвертый день игры, а может, и раньше, поэтому Тин не придавал этому значение до этого дня. Но не теперь. Варианты вроде копья или лука парень отбросил сразу, но долго решал, что ему нужнее, меч или топор. Остановился на первом.

Короткий железный меч

Класс: меч, одноручное

Урон 30–35

Для сравнения Тин взял в руку кинжал.

Медный кинжал

Класс: кинжал, одноручное

Урон 2–4

Да, разница на лицо. Тин мысленно поблагодарил себя за участие в бета-тесте. Теперь у него были хоть какие-то шансы в этой локации, а иначе пришлось бы пересоздавать персонажа.

— Привет, давно ты тут?

Тин обернулся и увидел парня примерного его возраста, который выходил из той же пещеры, что и он сам пять минут назад.

Скриптид

Человек, мужчина

— Привет, минут пять. Стою, раскуриваюсь.

— Скриптид, можно Ник.

— Тин.

Парни пожали друг другу руки, а Скриптид присвистнул, посмотрев вниз.

— Дела наши плохи, я так понял? Ни квестов, ни торговцев. Где меч такой взял?

— Набор новичка за тест, там на выбор.

— А, у меня тоже такой есть, подожди.

Скриптид начал копаться в своих характеристиках, а Тин посмотрел на его лицо. Они оба были тестировщиками и могли встречаться друг с другом на арене. Но тогда у парня был аватар с рандомной внешностью, а Скриптида даже сейчас могло быть далекое от реального лицо. Поэтому Тин перевел свой взгляд на окрестности. Как ни крути, самыми безопасными противниками были зомби. Скелеты тоже ходили группами, но были вооружены. У зомби оружия почти не было, лишь изредка какой-нибудь мертвец шагал с мясницким тесаком в руках.

Скриптид приглашает вас в команду.

— Если не против, конечно, одному фармить здесь сложно.

— Та давай.

Группа Самоубийцы

+ Скритид

+ Тин

«Иронично».

Скриптид тоже выбрал меч, а во вторую руку взял кинжал. Тин сделал так же. Парни быстро выбрали парочку бредущих мертвецов, и пошли к ним. Зомби заметили их, они что-то утробно прорычали, и медленно двинулись в сторону парней.

— Я беру левого, — сказал Тин, Ник кивнул ему в ответ.

Меч вошел в тело зомби по рукоять, но мертвец этого будто не заметил. Он ударил рукой в ответ, и Тину спешно пришлось отходить на несколько шагов.

Получено 32 ед. урона

Зомби

256/300 ОЗ

«Триста хитов в стартовой локации? Мне нужно 6–8 ударов, на одного такого, а он меня убивает за три, максимум за четыре». В этот момент еще несколько мертвецов заметили их. Трое с одной стороны, и еще двое — со стороны пещеры.

— Скриптид, валим!

— Понял!

Парни развернулись и побежали к пещере. Пришлось прорываться, благо, зомби были слишком медленными, чтобы догнать их. Но произошло неожиданное — мертвец не пытался словить Скриптида, он просто навалился на него всем телом.

Тин отвлекся всего на секунду, но этого было достаточно.

Вы погибли.

Кожаный диван, классическая музыка, запах цветов. Еще в старых играх с погружением разработчики столкнулись с слишком высоким уровнем стресса из-за смерти. Чем больше времени игрок проводил в игре, тем сильнее он отождествлял себя со своим персонажем. Поэтому вместо банального отключения от игры, человек оказывался в подобной комнате релаксации. Впрочем, помогало это не всегда — смертей в виаре было достаточно.

— Слишком их там много для нас двоих.

До возрождения 2:46

Таймер отсчитывал секунды. В играх, подобных «Пути Героя 2», чем больше ты играешь, тем дольше возрождение.

— Три минуты можно и подождать. Посмотрим, что там у других.

Внутриигровая сеть полнилась ликующими отзывами. Кто-то выполнил свой первый «принеси-отдай» квест, кто-то убил первого кролика. Парень жаловался, что он «всего лишь» ударил стражника, а его посадили в тюрьму на сутки. Но почти все сообщения от игроков были краткими: в первый час люди предпочитают играть, а не писать отзывы.

Вы были возрождены. Удачной игры!

Приятное освещение комнаты сменилось знакомым полумраком пещеры. Рядом стоял Скриптид, появившийся несколько секунд назад.

— Не такие уж они и медленные, — сказал Тин, и парни расхохотались.

Решение о втором заходе было принято моментально, но на входе их ждала неожиданность.

Мистраль

Получеловек, женщина

— А я уже думала, что застряла тут одна. Давайте в тиму, — сказала Мистраль, девушка с волосами в стиле каре, с топором в одной руке, и ножом — в другой.

— Вот так сразу и без прелюдий? — сказал Тин.

— Да ну вас к черту! — ответила Мистраль и потопала к нежити.

Парни снова расхохотались, и Тин прокричал вслед:

— Согласны мы, согласны, уже пошутить нельзя.

Втроем драться было куда проще. Договорились, что один человек по очереди страхует и следит за путями для отступления, поэтому двое других могут сосредоточиться на своих противниках.

— Рыарх!

Тин сделал шаг назад, уходя от удара. У парня было оружие, а у зомби — нет. Дистанция играла на Тина, и он активно сохранял ее. Клинок прошелся по гнилой плоти, и парень вновь ушел от ответного удара.

Зомби

110/300 ОЗ

— Со стороны пещеры двое! Я их отвлеку, давайте быстрее, — закричала Мистраль.

У Тина было еще 72 ОЗ, но раз надо поторопиться, то выбора нет. Вместо ожидаемого для зомби отступления, парень ушел вбок, еще раз полоснув мечом. Мертвец попытался навалиться, как это произошло со Скриптидом раньше, но Тин ожидал этого и ловко увернулся, заставив зомби упасть на землю плашмя. Два добивающих удара и готово.

Выносливость: +1

Ловкость: +1

— Ребята! — закричала Мистраль, у которой почти не осталось ОЗ. В этот момент Скриптид тоже закончил со своим мертвецом, парни переглянулись и бросились на помощь.

Выносливость: +1

Сила: +1

Получено: Кусок гнилой плоти

— О, проблемы с провизией решены, — помахал таким же куском плоти Скриптид.

— Там в расширенном описании «Несъедобно», — сказала Мистраль.

Скриптид грустно посмотрел на Тина с видом непонимания.

— Я же шутил просто, она что, подумала, я правда буду это есть?

Тин пожал плечами.

Тин

Человек, мужчина

200/200 ОЗ

100/100 ЗС

10/10 МЭ

Сила — 16

Ловкость — 15

Выносливость — 10

Интеллект — 1

Мудрость — 1

Вера — 1

Харизма — 1

За 2 часа отряд вырезал много зомби на окраине, стараясь не приближаться к скелетам, а уж тем более — к некроманту. У Тина набралось уже 13 кусков гнилой плоти, хорошо, что они стакались в инвентаре. Кроме этого на весь отряд выпали медный медальон и ржавый тесак.

Медный медальон

Можно зачаровать.

Этот почти бесполезный предмет забрал Тин. Просто так, чтобы не уходить из игры ни с чем на сегодня. Тесак забрала Мистраль, упершись так, что Тин и Скриптид даже не стали спорить. Кстати, зомби, у которого они и выбили тесак, убил Тина в третий и последний на сегодня раз.

— Завтра в семь по Москве всех устроит? — спросил парень. Мистраль и Скриптид согласно кивнули.

— Выход.

Глава 2. Дух мщения

Не каждому удается устроиться на работу в это время, но Тин был одним из счастливчиков. В далеком детстве, которое Алексей не помнил, произошел «Рывок автоматики» — очередной технологический скачок, который изменил жизнь каждого человека. Еще лет пять после этого общество испытывало сильный кризис, который с трудом удалось решить в большей части мира.

Теперь почти никто не работал. Слишком много роботов, слишком много людей. Как результат — тотальная безработица. Ее удалось решить так называемым безусловным базовым доходом, своего рода выплатой от государства каждому человеку ежемесячно. Конечно, в разных частях мира она была разной, но обычно за эту выплату можно было достойно жить. Хватало на аренду жилья, на покупку еды и какой-то одежды, на образование и медицину. Без лоска и излишеств, конечно. ББД (именно так эта выплата и называлась сокращенно) практически дотягивала до уровня средней заработной платы до «Рывка автоматики». Эквивалентно, конечно.

Но работы хватало в любой стране. Тинов был на должности младшего рекламного специалиста, человека, который отвечал за то, чтобы реклама привлекала внимание, но не раздражала достаточно для антирекламы.

Всю свою жизнь Алексей был окутан ею. Реклама сочилась, казалось бы, отовсюду. С тех пор, как в моду вошли коннекторы дополненной реальности, рекламу ты видел тысячи раз в день. У многих она была даже дома. Тинов действительно ненавидел свою работу.

Но у него была причина работать — своя капсула!

Хотя действительно можно жить за ББД, на содержание капсулы денег уже не хватает. Поэтому основные пользователи технологии погружения — либо те, кто не обделен работой, либо те, у кого есть своя квартира. Ну и богачи, конечно. Своей квартиры Алексею не досталось, да и богатым не был. А вот на работу он смог устроиться, поэтому вошел в этот круг избранных — обладателей технологии погружения.

Привычным движением Алексей нажал на пульт и экран на стене включился, а блок компьютера слабо зашуршал под столом. Кроме кучи уведомлений с электронных почт, погоды и некоторой другой информации, сразу же высветились и заказы. Они приходили «паками», их Тин и обслуживал. В игре Алексей провел прошлый вечер и отсыпался до десяти утра, но заказов поступило на несколько часов работы. Он открыл первый и начал методичную проверку.

Лишь спустя семь часов, Алексей истощенно откинулся на спинку кресла. Все эти «Холодильник с посадочной базой для дрона», «1000 годовых? Легко» и «Новое жилье в Мытищах-3» порядком доконали его. Но с работой на сегодня было покончено, деньги пришли ему на счет, а это означало лишь одно — пора отправляться в «Путь героя 2».

Экран загрузки сменился знакомой пещерой, и Тин привычно огляделся. На входе уже стояли Мистраль, Скриптид и три незнакомых персонажа.

Сильва

Эльф, женщина

Бог копья

Полуэльф, мужчина

Рико

Человек, мужчина

Эльфийка была хорошо сгенерирована, было видно, что в редакторе хорошо постарались. Светлые волосы чуть ниже плеча, яркие голубые глаза и торчащие острые уши: в принципе, классический эльф, но очень добротно сделанный. В руках, что неудивительно, был лук.

— В честь одной эльфийки из старой игры, наверное, не знаете, — сказала она, объясняя свой ник.

— Сильвана из второго ВоВа? Это же классика, — ответил Тин.

— Она и в первом была, и раньше. Ай, не важно.

Бог копья — смуглый парень с копьем на плече. Подобному выбору оружия Тин удивился, если против зомби еще можно было его использовать, то со скелетами начинались проблемы. Но по нику было понятно, что копье для этого персонажа — неизбежность.

Последний, Рико, был вооружен деревянным посохом. Он выглядел бы типично, если бы не ярко-красного цвета волосы.

— Ну, я вообще жрецом хотел играть, но тут не особо с храмами, — сказал он, улыбаясь. — Все хилеры обычно берут или блондинов, или синеволосых, раздражает, вот и решил выделиться. Такой вот агрессивный жрец.

— Они качались вчера после нас. А сегодня зашли раньше, вот и встретились, — сказал Скриптид. — Можем попробовать скелетов, но есть проблемы.

— Дай угадаю, у этого — копье, а у нее — лук. Еще и стрелы, наверное, кончаются, — ответил Тин.

Вторая группа неловко заулыбалась.

— В любом случае, вшестером будет эффективней, чем втроем, — подытожила Мистраль.

Чтобы добраться до скелетов, нужно было столкнуться с ходячими мертвецами. Хотя бы этот кусочек локации должен быть зачищен, а еще это неплохая возможность разогреться. Сильва, как лучница, стала следить за обстановкой, а остальные сосредоточились на противниках.

— Кинжалы совсем бесполезные, — сказал Скриптид, убирая оружие со второй руки в инвентарь.

— Ты в курсе, что у кроликов 10 ОЗ? Вчера прочитала. Пара ударов, если вкинуть стартовые характеристики в силу. А если это тестировщик, вроде нас, то будет ваншотить, — ответила Мистраль. — Кстати, может, сюда забрасывает только бета-тестеров?

В ее словах была логика. У всех шестерых в руках было хорошее оружие, а значит, все раньше участвовали в тестах.

— Мы тоже так думали, но вчера видели пару человек с одними кинжалами, — ответил Рико, вытирая посох.

— Ага, почти сразу пошли новых персов создавать, — добавил копейщик.

— Тебя как звать, кстати? Сильва хоть звучит как имя, Рико — так вообще. Но называть тебя Богом Копья как-то не очень, — сказал Тин.

— Тао.

— Кореец?

— Китаец.

— А меня и правда зовут Рико. Имя оказалось незанятым и я такой — хей, почему бы и нет, — сказал неудавшийся жрец.

Все пятеро посмотрели на эльфийку.

— Что? Называйте меня Сильва, — сказала она.

— А я Ник, если что. Эти двое тоже имена не сказали. Ладно, продолжим? Мне еще ужин готовить, — сказал Скриптид.

Целью стали три скелета. Один стоял с одноручным топором, двое других — с копьями. Против скелетов копья были почти бесполезны, но в руках нежити — очень даже эффективно, ведь копья позволяли держать дистанцию. Но на трех скелетов они набросились впятером. Даже Сильва выпустила стрелу перед боем, попав прямо в череп. Скелета закачало, и он упал на землю.

— Рико, добей его, — прокричала лучница.

Тин и Скриптид сосредоточились на своей цели. Скелет шустро отпрыгнул, когда они приблизились, а затем ударил копьем. Скриптид попытался увернуться, но у него не вышло и наконечник вошел ему в живот.

— Держу! — закричал он, схватив рукой древко копья.

Тин воспользовался этим шансом. Он сделал шаг в сторону и ударил по ноге скелета. Кость затрещала и сломалась, а нежить упала на колено.

Скелет

51/100 ОЗ

Скриптид все еще держал копье, поэтому добить врага было просто. Тин вогнал меч в пустую глазницу, а потом надавил на рукоять. Череп затрещал, трескаясь, и распался на две половины — верхнюю и нижнюю.

Сила: +1

Получено: Старое копье, Рваная рубаха

— Ну наконец-то, лут, нормальный лут! Вернее, хреновый, но лут! — ликовал Скриптид, но Тин даже не обращал на это внимание. Его взгляд сосредоточился на системном сообщении, которое видел только он.

Получен навык: Владение мечом (1ур.)

За каждый уровень навыка ваш урон при использовании меча увеличен на 10 %.

— Я навык получил, — сказал Тин ошарашено.

— Ты шутишь, что ли? — ответил Скриптид. — Да ну, в первом «Пути Героя» можно было только у тренеров брать.

— Но я получил. Владение мечом, по 10 процентов урона мечом за уровень.

— И почему он, а не я? — пробурчала Мистраль.

Пока скелетов было не больше трех, все проходило идеально. Но мертвецы хаотично бродили по плато, и часто подключались к дракам.

Вы погибли.

Очередная смерть, в начале — три скелета, через минуту — уже десять. И несколько зомби. Даже Сильва, которая следила за периметром, не смогла толком помочь.

До возрождения 7:48

Таймер понемногу увеличивался, то ли с каждой смертью, то ли с развитием персонажа. Но это время можно было подождать. Тин даже не стал входить в сеть, чтобы узнать новости — последний час он беспрерывно убивал мертвецов, и ему нужно было передохнуть, а классическая музыка и мягкий диван были как нельзя кстати.

Навык не стал единственной неожиданностью. Для начала, получил его не только Тин, но и Мистраль со Скриптидом. Если для Тина и Ника это было Владение мечом, то у Мистраль — Владение топором. Именно они трое были главной ударной силой в группе, Рико планировал быть жрецом и закинул характеристики в Веру, а оружие Сильвы и Тао было не очень эффективно против скелетов, поэтому не было ничего удивительного, что навыки появились у них.

Но это что касается навыков. Когда Рико ранили, он порвал стартовую рубаху на лоскуты и перевязался. Неожиданно это возымело эффект — кровотечение остановилось, и восстановление здоровья ускорилось. В нормальной стартовой локации это была бы просто интересная «фича», но узнать, что можно создавать предметы в локации без нпс — приятная новость. Сильва тут же попробовала это проверить, и тоже изодрала свою рубаху, но сделала это по другим причинам.

Убогая праща

Класс: метательное

Урон: 1

Может показаться, что такой маленький урон — это просто смешно и подобное оружие даже не стоит брать в расчет. Но это бы касалось только оружия ближнего боя. Скриптид спрятал свой кинжал, потому что в нем не было толка: он мог с чуть меньшим уроном ударить кулаком. Ник оставлял за собой важное преимущество — свободную руку. Но дальнего боя это не касается — ведь так можно атаковать на расстоянии, полагаясь на свои характеристики. Ну и дробящий урон просто-напросто лучше подходил против скелетов.

Вы были возрождены. Удачной игры!

Старая кожаная броня

Класс: легкая

Защита: 12

Старые кожаные сапоги

Класс: легкая

Защита: 5

Старый легкий щит

Защита: 8

Урон: 2–3

Все снаряжение, что падало со скелетов, было или старым, или ржавым. Но оно хотя бы было. Теперь у Тина была неплохая броня, корпус игнорировал 15 урона, потому что под кожаной броней была надета еще и рубаха. Кинжал из руки перекочевал в инвентарь, а его место занял щит. Проблема выживаемости пропала, и Тин стал выполнять роль полутанка в группе.

— Да что за несправедливость? Почему ему упала пара сапог? — закричал Скриптид, а все рассмеялись. Парень в этот момент держал третий левый сапог, который ему выпал.

Характеристики тоже неплохо подскочили.

Тин

Человек, мужчина

300/300 ОЗ

200/200 ЗС

10/10 МЭ

Сила — 25

Ловкость — 21

Выносливость — 20

Интеллект — 1

Мудрость — 1

Вера — 1

Харизма — 1

Навыки:

Владение мечом (1 ур.) 42 %

С учетом силы и прибавки от Владения мечом, максимальный урон с удара мог быть 66 единиц. А минимальный — 61 единица. Скелет теперь умирал с двух ударов, а учитывая неплохую скорость атаки, можно было убивать одного противника за несколько секунд.

— Последнюю и закругляемся?

Вопрос задал Скриптид и очень вовремя. Все увлеклись игрой, но дела в реальной жизни ждали. А еще все были из разных часовых поясов, и, если для Тина это был поздний вечер, то у кого-то могла быть глубокая ночь, или раннее утро.

Очередная группа скелетов была немного дальше, но это никого не смутило. Мертвецов было четверо: два копейщика, лучник и один с мечом и щитом.

Скелет-сержант

200/200 ОЗ

— Жаль, навыка Оценки нет, хоть не только хп видели бы, — сказала Сильва.

Скелеты не нравились Тину. Вернее, он не испытывал никаких проблем с ними в других играх, но именно эти смущали его. Они молчали. Если зомби рычали или издавали гортанные звуки, то скелеты все делали в тишине. Был слышен только шорох, когда их костяные ступни шли по мелкому мусору и небольшой то ли скрип, то ли треск, когда скрепленные магией кости касались друг друга.

Когда группа подошла ближе, то скелеты не бросились в атаку, как раньше. Наоборот, костяной лучник выпустил стрелу, в то время как остальные стали плотнее.

— Не зря его сержантом называют. Я возьму его на себя, разберитесь пока с остальными, — сказал Тин. Ему не очень хотелось быть танком, но пока только он мог выполнять эту роль.

Меч парня очертил дугу и попал по щиту мертвеца. В ответ скелет ударил сам, и Тин еле успел заблокировать атаку. Они начали обмениваться ударами, парень атаковал раз пять или шесть, но попасть смог всего раз.

Скелет-сержант

147/200 ОЗ

Получено 40 ед. урона

«Черт, нельзя расслабляться. Такое чувство, будто с игроком дерусь», — думал Тин, продолжая блокировать выпады скелета. Остальные должны были разобраться со своими скелетами с секунды на секунду, и тогда они смогут помочь ему.

— Тин, уходи оттуда! — закричала Мистраль, и спустя секунду ее ОЗ пропали в списке группы. Только тогда парень посмотрел в меню группы и понял, что остался только он и Скриптид.

— Я его отвлеку, попробуй отойти. И завтра в шесть буду ждать! — закричал Ник.

Просто бросить все и сбежать Тин не мог, его противник был слишком сильным. Поэтому парень начал идти спиной, обмениваясь ударами со скелетом. Индикатор ОЗ Скриптида мелькнул и теперь на плато остался всего один игрок.

— Так вот оно что, — сказал Тин, когда отошел достаточно. Прямо у исчезающего тела Скртиптида стояла подрагивающая тень. Она повернулась и посмотрела горящими красными глазами на Тина.

Дух мщения

— И все? А хотя бы ОЗ можно?

Тень рванула в его сторону, и в это же время сержант усилил натиск. Этот дух смог убить всю остальную группу. У Тина явно не было шансов, поэтому он решил пойти ва-банк.

— Ну давай, бей! — закричал он, а скелет-сержант ударил. Но Тин не блокировал, он просто бил в ответ, полагаясь на свои ОЗ.

Выносливость: +2

Сила: +2

Ловкость: +1

Получено: Ржавый меч, Старая кожаная броня, Старый кожаный шлем, Старый щит Озерного города.

Порадоваться победе Тин не успел: дух убил его почти моментально.

До возрождения 14:57

— Выход.

Глава 3. Бедивер

Внутриигровая сеть «Пути Героя 2» пестрела разными темами. Тин вбил в поиск «плато Тишины» и, неожиданно, увидел форумную ветку.

Скриптид:

У нас группа из шести человек, лидер — Тин. Фармим скелетов, вчера тоже отъехали от духа.

Алексей скривился. Конечно, приятно, когда тебя называют лидером, но он не собирался им становится. Несколько лет назад ему пришлось быть главой гильдии в одной игре. Да, это было интересно, но вместо обычных трех часов на игру у него стало уходить все шесть. Тинов считал, что таким должны заниматься те, кому это действительно нравится, а подобных людей хватает.

— Ладно, раз лидер группы, то пусть потом не жалуются.

В ветке отписались около 30 человек. Все были игроками, которых закинуло на плато, и Алексей понимал, что это не предел — Скриптид отписался, но, например, Мистраль — нет.

Нашлось много чего интересно. Люди оставляли всю информацию, которая помогла бы. Например, то, что навыки можно получить. Некоторые составляли список падающих предметов. К удивлению, Алексей увидел несколько полезных, о которых не знал: например, с зомби могла упасть сумка, а не только тесаки, медальоны и гнилая плоть.

Появилась информация и о локации. Многие бежали вперед, пытаясь разведать территорию даже зная, что умрут. И это дало свои плоды. Чуть дальше на плато была тропа, которая вела еще выше в горы. До нее некий Пушер добежать не смог, он и увидел ее мельком. Было еще одно место, но уже с другого конца плато. Там виднелся проход под землю, но в том районе было слишком много нежити. Поэтому многие игроки решили, что в первую очередь стоит попытаться добраться до тропы.

Насчет духа было много сообщений. Почти все — мат. Оказалось, что оружие не наносило духу урона, вообще. Высказывались теории, что нужны силы жрецов или магия, но только как ты это проверишь? Все сошлись на том, что нужно просто держаться от таких существ подальше.

Следующие три дня группа фармила скелетов и зомби. Кто-то может посчитать это скучным — частично, так и есть. Стартовать в новой игре и на протяжении пяти дней убивать одних и тех же противников — это действительно не вызывает особого энтузиазма. Но Тину нравилось. Не то, чтобы он мазохист, просто это был вызов для него. Вызов, как для игрока. Обычно в подобных играх развитие идет постепенно, и с особыми трудностями ты не сталкиваешься. Ты планомерно развиваешься, и сложности бывают либо с некоторыми особыми зонами, например, с боссами в подземельях, либо с реальными игроками в дуэлях или гильдейских войнах.

То, что происходило на плато Тишины, больше напоминало старые одиночные игры, которые заставляли тебя страдать и получать больше удовольствия от победы. Сильные противники (а один даже неуязвимый), заканчивающаяся еда, почти полное отсутствие навыков: все это создавало какой-то шарм у этой локации. А еще игроки. Все те, кто не удалили персонажей, сейчас были в одной ловушке и отношения между ними сложились скорее, как у согильдийцев, а не как у случайных встреченных игроков.

Но на шестой день даже Тину надоело.

Это был выходной Тинова. Он зашел в игру утром, когда никто из его группы не заходил. Тин поздоровался с несколькими знакомыми и с удивлением обнаружил Мистраль.

— А ты что здесь утром делаешь?

— Я играю побольше вас. Да и сегодня выходной. А ты чего? — спросила девушка с удивлением.

— Тоже выходной. Решил вот немного лук покачать, — ответил Тин.

Мистраль кивнула, и они разошлись. В это утро они пришли не ради группы — они хотели покачаться соло.

Два дня назад Тин выбил специфический лук со скелета — впрочем, падал тут только такой.

Костяной лук

Класс: лук

Урон:5–7

Еще с тех же скелетов падали стрелы — с медными наконечниками и с костяными. Медные забрала Сильва, главная лучница в отряде, а Тин набрал себе костяных. Потом почти целый день был потрачен, чтобы выбить сумки всему отряду.

Дырявая холщовая торба

Вместимость: 10 ячеек

Учитывая, что изначальный инвентарь имел 20 ячеек, то увеличение места на треть было очень существенно. Со своего первого убитого сержанта Тин получил еще и кожаный шлем с защитой в 5 единиц.

Вопросы вызывал только щит Озерного города. У щита были меньшие характеристики, чем у легкого щита, поэтому использовать его смысла не было. Но была интересная деталь — рисунок, выцветший и еле различимый. Это был силуэт башни на фоне водной глади — по крайней мере, именно на этом остановилась группа после 15 минут разглядываний щита.

Информации по Озерному городу в сети не нашлось. Ни одной темы, ни одного упоминания. Тин даже не был уверен, что такое место существует. Этот щит мог быть назван так в честь «давно исчезнувшей» фракции, с которой связаны какие-то задания. Но на плато Тишины это все равно не имело смысла.

Костяная стрела

Урон: 2

Стрела легла на тетиву. Тин все еще был плох в стрельбе, он долго выцеливал голову зомби, а когда это наконец получилось, разжал пальцы. Кости, из которых был сделан лук, протяжно заскрипели, и стрела отправилась в полет.

Зомби

188/300 ОЗ

— Ого, крит прокнул.

Навык критического удара Тин получил вчера, но в этом его обогнала на день Мистраль. Зато теперь парню было понятно, как: девушка просто гораздо больше играла.

Критический удар

За каждый уровень навыка вы получаете 3 % шанса нанести критический урон при атаке.

А критический урон — это двойной. В первом «Пути Героя» можно было увеличить и сам урон, но Тин был рад и возможности прокачать шанс. Сейчас у него был только первый уровень навыка, поэтому всего 3 % на то, что атака будет критической. Но даже так, у парня появилась лишняя цель прокачки.

Зомби двинулся на него, но Тин начал выпускать стрелу одна за другой. Медленный мертвец брел в его сторону, угрожающе завывая, но, когда дошел до парня, у него почти не осталось ОЗ. Зато у двух его «товарищей» они были полными.

— Ладно, дело дошло до триариев, — сказал Тин и убрал лук. В руках появились меч и щит, и он бросился в атаку. От одних ударов Тин уворачивался, другие блокировал, а третьи вовсе пропускал. Но он мог себе это позволить и через пять минут все три зомби были убиты.

Ловкость: +1

Получено: Гнилая плоть

Характеристик давали мало. Для этого куска локации Тина можно было назвать перекачанным, скелеты и зомби уже не были проблемой. Проблемой был дух мщения, который убивал их без шансов на побег. А еще вурдалаки. Одного такого вчера смогли убить только усилиями всей группы. Были еще и некроманты, но те ходили далеко, и Тин был этому несказанно счастлив.

Тин

Человек, мужчина

480/480 ОЗ

380/380 ЗС

10/10 МЭ

Сила — 44

Ловкость — 37

Выносливость — 38

Интеллект — 1

Мудрость — 1

Вера — 1

Харизма — 1

Навыки:

Владение мечом (2 ур.) 37 %

Владение луком (1 ур.) 5 %

Критический удар(1 ур.) 15 %

Сила сильно подскочила, как и выносливость. А ловкость отстала, даже учитывая, что Тин вложил в нее 10 очков на старте. Остальные характеристики остались теми же, что не удивительно. Вот Владение мечом второго уровня сильно упрощало жизнь: 20-процентная прибавка к урону — это серьезно.

Когда Тинов вышел из игры, было два часа дня. Ему хотелось есть и немного размяться. Парень заказал доставку дроном супа на говяжьем бульоне, а пока ждал, делал обычную зарядку. Дрон влетел на открытый балкон, где у Алексея была маленькая посадочная станция, и оставил еду там, улетев обратно.

В детстве кнопки на фольге считали излишеством. Тогда такая упаковка стоило в несколько раз дороже обычной, но сейчас разницы была несущественной. Алексей щелкнул пальцем по фольге, и та открылась, образовав некое подобие тарелки, из которой подымался приятный аромат супа.

— Суп доставкой? Совсем обленился.

Тинов поднял глаза. Прямо напротив его балкона был еще один, и сейчас на него оттуда осуждающе смотрела девушка.

— Тебе-то что, Заколка? Могу позволить в свой выходной.

— Сейчас приду.

— Что?

Но девушка уже ушла с балкона.

Тинову оставалось только вздохнуть. Он познакомился с ней, когда только переехал сюда. Заколка, а точнее, Марина, тогда была еще подростком, и они часто разговаривали, когда сидели в атриуме дома. Свое прозвище, кстати, она получила из-за большой синей заколки, которую Алексей нашел. А Марина ее как раз искала. Так и познакомились.

Раздался звонок в дверь и Тинов открыл ее. На пороге стояла его рыжая соседка, которая держала в руках тарелку с мясом.

— Буженина, мама передала, сказала не портить желудок. «В этих доставках кладут всякую химию под видом говядины, знаю я», — сказала Заколка, повторяя манеру своей мамы.

— Проходи, чай будешь?

Заколка согласно кивнула головой и пошла на кухню за Алексеем. Она бывала здесь не раз и знала квартиру, как свои пять пальцев.

— Ого, капсула погружения? Она же стоит целое состояние!

Девушка удивленно остановилось возле массивного оборудования, которое занимало половину гостиной.

Алексей пожал плечами.

— А мне можно? Ну, там, зайти, поиграть во всякое?

— Конечно нет, тут индивидуальная калибровка.

— Блин, жалко.

На кухне Алексей поставил чайник, пока Заколка все еще удивленно разглядывала капсулу. Наконец, она вошла и скривила лицо.

— Я собиралась две минуты, ты не мог перелить свой суп в нормальную тарелку? Ты так никогда девушку не найдешь, — сказала она.

— Передавай привет своему парню, — ответил Алексей, и они оба рассмеялись.

Тин зашел в игру на полчаса раньше, надеясь, что его товарищи уже вошли. И он не прогадал: все они уже ждали его.

— Слышал? — в один голос спросили они.

— Слышал! — ответил Тин радостно.

Все началось просто. За полчаса до входа в игру Алексей решил залезть на форум, а конкретней, в ветку по плато Тишины. Вместо сухих комментариев и обилия мата (в основном, или в сторону духа мщения, или в сторону разработчиков), парень наткнулся на комментарии в духе «наконец-то» и «корейские боги рандома не оставили нас». Алексей пролистал вверх и увидел причину.

Мадрид, 16:12

Пробились до тропы! Тут нпс, паладин какой-то! И вроде как даже квесты может дать!

— Да неужели? — сказал Алексей про себя и бросил взгляд на капсулу. Искра, буря, безумие — и он уже в ней.

— В прорыв? — сказал Скриптид сразу после того, как Тин пришел. Было видно, что его уже давно ждут.

— Конечно, чего тут сидеть? Там нежити не так много, разберемся, — ответил Тин.

Толпы по 5–6 зомби группа уже записывала в «немного». Но пока Тин добрался до тропы, этих толп удалось убить огромное количество. Может, десять, а может, все двадцать. Но группа работала слаженно, и не возникало почти никаких проблем. За эти четыре дня они хорошо сработались.

— Даже слишком просто? — спросила Мистраль, а все посмотрели на нее.

— Ну как-то…Да, — сказал Рико, а все остальные кивнули.

— Я думал, чем выше подыматься, тем больше будет опасных мобов. А тут наоборот, — сказал Тин. — Но это не важно: тропа, господа!

Подъем был спокойным. Нежити не было вообще, только голые камни, по которым группа монотонно шла. Наконец, дорога раздвоилась: одна тропа вела куда-то вбок, вторая — вверх. Решение о выборе первой дорожки было принято единогласно.

Паладин сидел у небольшого тлеющего костерка на каменной колонне. Она давно упала, и ее тяжело было отличить от бревна, ведь камень полностью покрылся мхом. Сам паладин был полностью закован в броню серебристого цвета, даже его лицо закрывал громоздкий шлем. Когда группа Тина подошла, он повернул к ним голову.

Великий паладин Бедивер

— Не ожидал увидеть в этих мертвых землях еще одних странников. Но вы не похожи на подкрепление, как и те, что были до вас, — сказал паладин и пошебуршил в костре небольшой палочкой.

— Мы вас тоже здесь не ожидали увидеть, знаете ли, — сказал в ответ Скриптид. Остальные осуждающе на него посмотрели.

Паладин ничего не ответил.

— Вы можете рассказать, что происходит? Где мы находимся? — спросил Тин.

— Странно, что вы не знаете, — сказал Бедивер, наконец, оторвавшись от костра. — Это горы Акродус, пристанище мертвых.

— А можно поподробнее об этой местности?

— Ниже — плато Тишины, но вы и сами знаете. Там есть проход вниз, в катакомбы Гейра. Это единственный известный мне путь назад, потому что я пришел оттуда. Сейчас вы, возможно, в единственном месте в этих горах, где сохранилась хоть частичка света. В старые времена здесь стоял храм, — подытожил Бедивер, постукивая кулаком по колонне под ним.

— А выше?

— Дунван. Когда-то это место было одним из трех герцогств мертвецов. Но мы порядком поубавили их силы. Почти все остатки моего отряда остались там, — сказал Бедивер, и в его голосе слышалась грусть. — Еще дальше должны быть остальные герцогства.

— Вы паладин, верно? — спросила Сильва.

— Верно, эльфийка. Я сэр Бедивер, великий паладин. Тридцать лет назад мы собрали экспедицию в эти горы, чтобы раз и навсегда покончить с нежитью. Нежить покончила с нами.

— Мы тоже сражаемся с нежитью, — сказала Мистраль.

— День, два? Неделю? Может, месяц? Я делаю это уже десятки лет, а нежити не становится меньше. Но я ценю ваши старания. Мертвецы должны лежать в земле, а не ходить по ней.

Репутация Охотника на Нежить

Текущий статус: 212 единиц

— За каждого убитого мертвеца я буду давать вам репутацию нашего ордена. Вы сможете обменять их или копить. В первом случае, я могу дать некоторые предметы из моих запасов по разным ценам. Потраченные очки я сниму.

— А во втором случае?

— Вы можете получить звание в соответствии с вашей репутацией. Но не думаю, что это будет полезно здесь. Ведь единственный паладин в этих горах — я.

У сэра Бедивера был интересный выбор. Например, паек еды за 10 единиц репутации. Одного такого хватало на день, поэтому Тин, не задумываясь, купил себе десять штук. Выбор остального снаряжения у паладина был интересным, но больше всего парня заинтересовали навыки.

За 100 единиц можно было освоить один из навыков, которым владел Бедивер. За 50 единиц — умение. Это был всего один человек, но его нельзя было недооценивать — все же, он находился в этих горах много лет.

— Возьму два умения: Секущий удар и Импульс, — сказал Тин, определившись.

— Ты уверен, охотник? — спросил Бедивер, и парень согласно кивнул.

Снаряжение у Тина было неплохим и так. Навык был бы полезен, но вот умений не хватало. Благодаря выносливости у Тина появился порядочный запас сил, а вот использовать его раньше было не на что.

Получено умение: Импульс

Мощный удар щитом, который отталкивает противника.

+10 единиц урона за уровень.

Сила толчка зависит от вашей выносливости и выносливости противника.

Получено умение: Секущий удар

Сильная одиночная атака оружием с рубящим уроном.

+20 единиц урона за уровень.

Глава 4. Рейд

Все нпс делились на три категории:обычные, специальные и особые. Первые были «рядовыми» жителями городов и сел, часто у них даже не было заданий, а если они могли их дать — то поручения были очень простыми. Убить десять крыс, отнести письмо, наколоть дров — все это вот такое привычное и простое. Их запас фраз ограничен и за пределы темы, на которую их запрограммировали, они не могут выйти. Впрочем, это все равно не были какие-то отрывистые несвязные фразы, ведь у всех нпс был «общие» темы: приветствия, новости, политика местности.

Специальные — это нпс с широким диапазоном фраз. Это главные квестодатели, основные личности, вроде крупных торговцев, герцогов, генералов. С ними действительно можно поговорить, если темы вращаются вокруг возможных знаний персонажа. Отдельная часть игроков всегда любила отыгрывают свою роль в онлайн рпг-играх, а в играх, вроде «Пути Героя» это было еще интересней. Когда не выходишь за рамки того, что твой персонаж может знать, когда не используешь сеть, а полагаешься только на свои игровые знания — специальные нпс кажутся тебе почти «живыми», ведь тогда они почти не «попадаются» на искусственности.

Особых нпс было мало. Причина проста — сложность и дороговизна поддержания. Подобные нпс используют принцип глубокого изучения, как нейросети, они постоянно развиваются и совершенствуются. Часто это короли, архимаги, боссы мирового уровня. В первой части «Пути Героя» один их таких боссов, рыцарь-разбойник Амарра, чуть не закончил игру досрочно, потому что и его личная сила, и эффективность командования и использования ресурсов превзошли то, что могли противопоставить ему игроки. Только сильнейшая гильдия «Стазис» смогла убить Амарру, хоть и с трудом.

Сэр Бедивер явно был специальным нпс. Это стало понятно по развернутым ответам. Тин был по-настоящему счастлив — во всей локации нашелся один нпс, но не какой-нибудь статист, а очень полезный и интересный персонаж.

— Сэр Бедивер, вы знаете, как убить Духа Мщения? — спросил парень.

— Редкие существа. Скорее всего, кто-то из моего отряда, кто не смог смириться со смертью, так они появляются, — паладин вновь грустно замолчал.

— На плато Тишины есть подобное.

— Да, это проблема. Обычное оружие ему не навредит. Вам нужно зачарованное, вроде моего молота. Неплохо с ними справляется магия Света, но я среди вас жрецов не вижу, — сказал Бедивер.

Тина на момент будто озарило. Он вошел в список навыков, которые можно получить за репутацию, и нашел то, что искал.

— Очевидно, он же паладин!

— Только не говори, что у него есть магия Света…И правда! — сказал Скриптид. Все повернулись и посмотрели на Рико.

— О да, время служить богу, — сказал тот.

Бедивер рассказал еще много интересной информации. В месте, где он сидел — там, где был некогда храм — можно было помолиться богу Света Маркусу. Тин попробовал, и это принесло ожидаемый результат.

Вера: +1

Для него это была абсолютно бесполезная характеристика, но лишним никогда не будет. К сожалению, молиться можно было всего несколько раз в день, и вряд ли спустя какое-то время одна молитва будет давать одну единицу веры.

— Надо написать в сеть, этот дух уже всем надоел, — сказала Мистраль. — А ты что думаешь, Тао?

— Жаль, его нельзя убить копьем, — ответил китаец.

Тао был вообще самым молчаливым из группы. Скорее всего, он из тех, кто привык играть в одиночку, но эта локация не располагала к такому.

— Ладно, всем пока. Выход, — сказал Тин.

На секунду мир погрузился в темноту, а потом перед глазами появилась приборная панель с мигающими индикаторами. И все такая же темнота вокруг. Почему-то Алексей в этот момент подумал, что так, должно быть, ощущает себя космонавт в открытом космосе — только несколько сантиметров оборудования вокруг тела, а дальше — сплошная бездонная темнота.

— Свет, — отчетливо сказал парень и в комнате загорелись светильники. Обычно Алексей не оставлял свет перед игрой — зачем электроэнергию тратить? Да и смысла не было — парень просто включал окно на прием света, а во дворе дома всегда горели уличные лампы. Но не в этот раз.

Тинов подошел к окну и посмотрел. Темнота на все двадцать этажей вниз. Окна квартир напротив тоже не пестрели освещением, только кое-где горел свет.

— Лехаааа! — послышался женский крик со стороны двери. Алексей скривился — была всего одна девушка, которая могла переорать шумоподавление.

— Привет, Заколка, — сказал Тинов, открывая дверь. В подъезде было так же темно, как и снаружи.

— Тут весь дом без электричества, смотрю, а у тебя свет горит, — сказала девушка.

— У меня есть автономка на такие случаи. Зайдешь?

Девушка согласилась, а Алексей задумался. Ведь не так просто перегрузить домовую сеть, а кому-то это удалось.

В этот раз собралось просто огромное количество людей. Если в горах Акродус было около 50-ти игроков, то в рейд сейчас шло почти тридцать. Особо выделялись три группы — Тина, Кофемана и Мадрида.

У Кофемана было восемь человек и его группа уже заслужила славу самой сильной на плато. В последней группе было всего три человека. Мадрид был тем, кто обнаружил паладина, а ранее его товарищ, Пушер, нашел саму тропу.

Но главными были жрецы и у каждой группы было по одному. У Тина — Рико, у Кофемана — Кессель. И сам Мадрид. Против духа мщения жрецы были единственной силой, а остальные должны были разбираться со скелетами и зомби, ну и отвлекать на себя атаки духа.

С такой толпой людей любые мелкие сложности, в виде обычной нежити, решались моментально. За очередным скелетом воздух потемнел, так, будто тень материализовалась и обрела форму. Это был он, дух мщения.

— Жрецы — огонь! — закричал Кофеман.

Все трое зачитали заклинания и из их рук вылетели яркие шары света. Это было простейшее заклинание магии Света — Вспышка Света. Она исцеляла союзника на 10 ОЗ или наносила 20 ОЗ нежити.

Яркие шары врезались в тень и будто вырвали из нее куски темноты. На момент она показалась Тину очень жалкой — из-за заклинаний тень была похожа на решето. Но спустя секунду просветы в теле духа затянулись, и он быстро рванул в их сторону.

Дух мщения

240/300 ОЗ

До этого всех жрецов усиленно раскачивали, стараясь повысить характеристику мудрости, так как она отвечает за количество маны. Сейчас каждый мог использовать Вспышку Света шесть раз. Теперь стало понятно, что для победы нужны все три жреца.

Отрицательные эффекты: Оковы Тьмы

Ваши движения замедлены на 20 %

— Некромант! — закричал кто-то из толпы. Дух мщения слишком сильно занял внимание игроков, а в это время они оказались в диапазоне атак лича.

— Рико, продолжать помогать с духом! Остальные — на некроманта, — закричал Тин. Группа тут же развернулась, и к ней присоединилось еще около десяти человек.

Отрицательные эффекты: Оковы Тьмы (2)

Ваши движения замедлены на 40 %

— Сильва!

Лучница выстрелила в лича, но скелет рядом с ним прикрыл его щитом.

Под замедлениями тело было будто ватное, но Тин побежал в атаку. Парень заблокировал щитом одну стрелу, затем еще одну стрелу, а потом врезался прямо в скелета-сержанта.

— Импульс!

Атака щитом откинула нежить, и Тин хотел добить скелета, но в этот момент лич закончил произносить заклинание, и прямо рядом с парнем из валявшихся повсюду костей собрались еще четыре скелета.

— Секущий удар!

Один скелет лишился головы, не успев встать. На остальных набросились Скриптид и Мистраль, оттесняя нежить от Тина.

— Тин, прорвись до лича!

Парень не стал долго ждать и рванул вперед. Сейчас некромант был беззащитен, потому что все его скелеты — и те, что были, и призванные — оказались затянуты в бой. Лич вытянул вперед костлявую руку и принялся читать заклинание. Хотя «читать» — это громко сказано. Из его черепа просто вырывались какие-то жуткие звуки, похожие на хрип и на стоны одновременно. В воздухе появилась сфера, которая стала чернеть с угрожающей скоростью.

«Не знаю, что это, но нужно не дать ему это доделать», — подумал Тин и выставил перед собой щит. Хотелось прервать каст некроманта, но вряд ли это было возможно — замедления не давали парню добраться до нежити вовремя.

Получено 380 ед. урона

Еще никогда Тин не получал столько урона за одну атаку. Тело, казалось, заскрипело от напряжения, но времени на передышку не было.

— Импульс!

Некромант упал на землю от удара. Чего-чего, а выносливости у Тина было намного больше, чем у мертвого мага. Лич пытался подняться, но парень бил его Секущими ударами раз за разом, пока не высветилось системное сообщение.

Выносливость: +4

Сила: +3

Ловкость: +1

Получено: Том Некроманта, Костяной меч, Перчатки стабильности.

Примерно в этот момент погиб и дух мщения.

Из тридцати человек на возрождение пошли семь. За духа мщения всем дали по 50 единиц репутации, а за некроманта — по 30. Группа Тина выжила в полном составе, поэтому решено было наведаться к Бедиверу и рассказать о случившемся.

— Спасибо, — коротко ответил паладин. Скриптид пожал плечами, но никто не стал развивать тему — репутацию за убийство получили все.

Пока все выбирали новые умения или навыки, Тин решил оценить выпавшие предметы.

Перчатки стабильности

Мудрость: +3

— Рико, тут для тебя обновка с некра выпала, — сказал Тин и передал жрецу перчатки.

— Ну спасибо большое, не слишком щедро? Это ж ты его убил.

— А без тебя нас и дальше терроризировал бы дух мщения. Расслабься, Рико.

Том Некроманта

Содержит базовые заклинания магии Тьмы

— Что в книге? — спросила Мистраль, увидев, как Тин заинтересованно переворачивает страницы.

— Базовые заклинания Тьмы, — ответил парень и посмотрел на Бедивера.

— Нет! Даже не вздумай! Нет, нет, придурок! — закричала Мистраль, но Тин проигнорировал ее. Он подошел к паладину и протянул ему книгу.

— Нашел, убив некроманта, сэр, — сказал Тин.

Паладин взял протянутую книгу. Несколько секунд он изучал ее, а затем бросил в огонь.

— У тебя стойкий дух, юноша, — сказал сэр Бедивер.

Вера: +5

Харизма: +3

— Это поступок, достойный воина Света. Я обучу тебя навыку, без траты репутации. Что ты хочешь узнать? — спросил паладин.

— Оценку.

— Ты уверен в своем решении?

— Да.

— Хорошо.

Получен навык: Оценка

С каждым уровнем навыка вы можете узнать о противнике или предмете больше.

Когда разговор с паладином подошел к концу, подошла Мистраль и прошипела:

— Зачем, Тин, там же несколько навыков было.

— Да, три заклинания Тьмы. Но самой магии Тьмы — нет.

На секунду Мистраль замерла, а потом сказала:

— Да ну тебя, не мог объяснить, что ли.

Оказалось, что персонажи, которых закинуло в горы Акродус — не единственная такая группа. В сети то и дело всплывали сообщения от игроков, которые попали в какие-то немыслимые условия, согласившись на произвольную локацию. Например, низина Джаххо, переполненная демонами. Что там говорить: в этом месте жар настолько сильный, что постоянно снижает ОЗ.

Некоторые писали о «нудной» локации. Это был остров под названием Майра и все, что было можно, игроки уже изучили. Монстры были самыми обычными для старта — простыми и легкоубиваемыми, но не было никаких других монстров кроме них. Как не было никакой возможности покинуть остров.

Это в какой-то мере воодушевляло Алексея. Плато Тишины было сложным, но не до невозможности. Раньше такую локацию назвали бы «хардкорной» и это даже нравилось Тинову. В какой-то момент парню казалось, что придется идти создавать нового персонажа, но находка паладина Бедивера взбодрила его. Как и остальных, конечно.

Прошла уже неделя игры. Появились обзоры и гайды. В целом, игру называли достойным продолжателем серии. Алексей посмотрел пару видео, но понял, что смысла для него нет.

А вот общая информация о мире игры была интересной. Например, место, в котором почти все начали играть, называлось Стальным королевством. Некоторые стартовали в других двух, чуть более мелких странах — Республике Нокс и королевстве Лэзия. Но, как и раньше, никакой информации о горах Акродус не было. Как и о других редких местах, куда забрасывало игроков. Вывод напрашивался один — эти локации находятся далеко, где-то на окраинах неизвестности.

Игра поддерживала игровой аукцион, на котором можно было продавать и покупать предметы за реальную валюту. Вот только ни продать, ни купить Алексей ничего не мог — для этого в игре ты должен прийти на аукцион. В горах Акродус был только Бедивер, а он что-то не спешил заделаться аукционером.

Продавали в основном вещи необычного типа. К примеру, все обычные вещи не имели специального эффекта или повышения основных характеристик. А вещь необычного типа обладала чем-то из этого. К примеру, Перчатки стабильности, которые Алексей отдал Рико, как раз были необычными, потому что увеличивали мудрость.

Орочий ятаган

Класс: меч, одноручное

Урон: 40–57

Сила:+5

Таких мечей некто с ником Асмодей выставил целых три штуки и один купили у Алексея прямо на глазах. Цена — 300 рублей или 100 западных долларов.

Это было в когорте лучшего оружия в игре на данный момент. Ситуация меняется каждый день, но уже сейчас Тинов сильно отставал. В начале разрыва не было из-за набора за бета-тест, но теперь нужно было больше качественного снаряжения. И все это должно было быть выше — там, где некогда уничтожили отряд паладина Бедивера.

Глава 5. Ущелье Брагга

Зона отдыха в центральном офисе компании Grounghog делилась на несколько секторов. Там было все, чтобы отвлечься от рабочего процесса: теннисные столы, массажные кабинеты, спортзалы и библиотеки. Да, в компании-производителе игр с полным погружением были самые обычные бумажные книги. Отвлекались от работы и более «класссическими» способами, например, посещением внутреннего кафе или одной из многих курилок.

Но одну зону отдыха можно было записать в разряд «вип». Доступ к ней имело только высшее руководство, и часто какой-нибудь начальник мог буквально жить там неделями, когда работа не позволяла отвлекаться на дом. Райли Маршал, один из исполнительных директоров, сидел на кожаном диване и устало тер виски.

— Ожидал увидеть тебя тут, Райли.

В комнату вошел мужчина лет за сорок, в идеально выглаженном костюме и с бутылкой коньяка в руках. На фоне этого Райли выглядел неряшливо, ведь уже третий день он ночевал здесь.

— Здравствуйте, генеральный директор Вигис, — сказал Маршал, вставая, но директор жестком показал ему сесть.

— Будешь? — спросил Карл Вигис, показав бутылку.

— Буду.

Райли не сильно разбирался в алкоголе, но вкус показался ему приятным. Он вспомнил свою студенческую молодость и тот коньяк, слабо отличающийся на вкус от разбавленного спирта.

— Как дела с тестовыми группами? — спросил генеральный директор, садясь на диван напротив.

— В рамках ожидаемого. Группа B и группа C показывают наиболее эффективные результаты. Ограничения локации для группы A слишком жесткие, поэтому сейчас у них спрогнозированное медленное развитие. Отсев у группы E слишком большой, возможно, этот эксперимент окажется неудачным.

— А что насчет D?

— В рамках ожидаемого. Они немного опережают график, был убит некромант и дух. Есть тридцать процентов на то, что эксперимент окажется неудачным.

— А что сказал Соколов?

Райли поежился. Этот старый русский аналитик всегда смущал его своим каркающим смехом и странным поведением. Но он был слишком хорошим специалистом, и Райли не мог с этим не согласиться.

— Больше пятидесяти на то, что группа D окажется успешной. Если вы про общую картину — группа C имеет больше всего шансов.

— Ну, меньшего я от своего племянника и не ожидал, — сказал Вигис.

Проект тестовых групп был поручен Маршалу еще три года назад. Военные дали столько денег, что компания вынуждена была согласиться. Зачем это было нужно, Райли однозначно сказать не мог. Вполне очевидно, что программа заключалась в выявлении особых индивидов и в построении социальных связей. Но зачем это так понадобилось военным, одному богу известно. Райли просто делал свою работу и получал за нее деньги — такие, что потом можно было не работать еще лет двадцать.

Группы B и C были особенными. Там состав набирался изначально, но по разным критериям. В первом эксперименте было несколько групп игроков, которым приходилось конкурировать, но одна из них состояла из профессиональных военных. Поэтому, по мнению Соколова, военные должны были быстро «подмять» остальных под себя и все к этому и шло. В эксперименте C тоже было несколько объединений игроков, но если в B они были равны, то в C одна группа была куда сильнее. Ею и руководил племянник генерального директора Вигиса. Можно было назвать эксперимент нечестным, но в этом и был смысл.

— Пожалуй, отдохну немного в игре, — сказал Вигис и направился в другую комнату, в которой находились капсулы для всего высшего состава компании.

Карл Вигис был заядлым игроком. Он успел оставить огромный след в предыдущей игре и с этим приходилось считаться. На фоне него Райли просто зарабатывал деньги. Он тоже заходил в игры, но если Вигис и некоторые другие директора проводили время в «Пути Героя 2» или аналогичных играх, то Маршал предпочитал сыграть теннисную партию с виртуальным соперником.

Тин с товарищами решили подыматься вверх. В принципе, вариантов было немного — либо выше, либо к пролому в земле на плато Тишины. Но там концентрация нежити была такой, что все решили пока с этим повременить.

Теперь точка появления была у паладина Бедивера, а не в пещере. Но то, как там было вчера и сегодня — несравнимо.

Грек

Дворф, мужчина

Представитель подземного народа сидел на земле напротив паладина. Перед ним были разложены различные вещи, которые можно было выбить на плато. Не возникало сомнений — он торговал.

Этого персонажа Тин видел раньше, но общаться не приходилось. Надо было это исправлять.

— Что продаешь, Грек? — спросил Тин.

— Сплошные раритеты по доступным ценам, — ответил тот с усмешкой.

Тин осмотрел товар и понял, что ему из этого ничего не нужно. Все это он уже выбивал на плато. Парень уже собирался было уйти, но взгляд упал на больно уж красивый меч.

— Ого, а это что?

— Меч оруженосца, за репутацию у Бедивера. Что, хочешь? — спросил Грек таким тоном, будто предлагал не меч купить, а душу продать.

— И чем платить? Денег-то нет.

— Бартер. А вообще, валюта — пайки еды.

Свой запас еды Тин раздавать не хотел, а вот лишнего снаряжения было завались. Но дворф не собирался легко уступать: меч за репутацию — это тебе не лут со скелетов. Они долго торговались, уже все товарищи Тина успели зайти и сейчас наблюдали за этой баталией. Наконец, Грек и Тин сошлись в цене, и парень отдал свой железный меч и еще кучу предметов с инвентаря.

Меч оруженосца

Класс: меч, одноручное

Урон: 40–45

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Приятно иметь с вами дело, — сказал вслед торговец.

Группа тут же двинулась вверх по тропе. Скриптид подошел к Тину и спросил:

— Слушай, а зачем было так рьяно торговаться? Даже если бы ты отдал все, что у тебя в инвентаре — это все равно было бы выгодно для тебя.

— Принцип, — ответил Тин, а группа многозначительно кивнула.

В этот момент к дворфу подошел сидевший недалеко Мадрид.

— Грек, зачем так остервенело? Вы ж часа пол орали.

— Принцип, — пожал плечами дворф.

Выше по тропе Тин первым наткнулся на вурдалаков. Их было трое, с такой большой группой они сталкивались впервые. Но все прошло просто отлично: их отряд стал гораздо сильнее, и главную роль в этом усилении сыграл Рико. Приятно, когда тебя, принимающего урон, кто-то может подлечить.

Локация: ущелье Брагга

В представлении Тина, ущелье — это такой узкий проход между двумя скалами. Может, не проход, но что-то шириной как дорога — точно. Но тут с одной стороны на другую идти минут пятнадцать. И вся эта местность кишела нежитью.

— Если здесь так после того, как паладины пропылесосили, то раньше как было? — спросила Сильва. Вопрос был резонным.

— Ладно, давайте начинать. Что насчет тех скелетов? — спросил Тин.

Толпа нежити была самой обычной на первый взгляд, только снаряжение было получше чем у тех, с плато Тишины. Группа слаженно двинулась: вперед вышел Тин и Бог Копья, чуть сзади шли Скриптид с Мистралью. Сильва и Рико были в тылу.

Эльфийка выпустила стрелу, и та попала скелету в какую-то кость в районе груди. Тот захрипел и посмотрел на людей. Но вместо атаки он опять закричал и поднял меч над головой. Неожиданно несколько скелетов вскинули щиты и сомкнули ряды.

Скелет-воин

150/150 ОЗ

Владение топором (1 ур.)

Владение щитом (1 ур.)

— Хорошо нас встречают! Прямо как в метро под вечер, — сказала Сильва.

— А еще у них навыки владения топором и щитом, — сказал Тин, как единственный с навыком оценки. — Рико, твой выход.

Щиты были проблемой, но вот Вспышка Света все равно проникала через такую защиту. Жрец прочитал заклинание и у скелета убавилось двадцать ОЗ.

— Мы так долго будем, Тин, а они уже подходят, — сказал Скриптид.

— Не важно, главное, центрального выбить.

Рико еще пару раз использовал Вспышку, а затем Тин кинулся вперед. Атаки других скелетов взяли на себя его товарищи, сам он сосредоточился на центральном.

— Импульс!

Удар щитом заставил противника отступить на несколько шагов назад, но не упасть. Этого было достаточно: строй был нарушен. Тин сделал шаг вперед и атаковал Секущим ударом скелета справа, а когда откатился Импульс — атаковал скелета слева. В результате нежити спешно пришлось разбивать построение и драться по одиночке.

— Ребят, я в вас верю, — закричал Тин и рванул вперед, на главного.

Скелет-командир

300/300 ОЗ

Лидерство (1 ур.)

Владение мечом (2 ур.)

— Рра! — прорычал скелет и сделал шаг в сторону Тина. Его меч засветился красным, и он обрушил его сверху вниз.

«Навык у скелета?» — только и успел подумать парень, закрываясь щитом.

— А?

В руке у Тина осталась только половина щита. Вторую скелет-командир срезал своей атакой.

— Секущий удар!

Атаковав в ответ мечом, Тин откинул в сторону остатки щита и просто ударил кулаком. Мощь шестидесяти единиц силы обрушилась на череп скелета, проламывая кость. Но тот вновь поднял клинок, который загорелся красным.

— Будто я дам тебе ударить!

Парень ушел вбок и меч скелета просвистел совсем рядом. Он снова ударил нежить сначала Секущим ударом, а потом кулаком.

Сила: +1

Ловкость: +2

Получено: Ржавый меч стражника.

Получен навык: Рукопашный бой.

— А ты говоришь, почему я все Греку не продал, — сказал Тин, доставая из инвентаря запасной щит.

— Ну кто знал, что они такие дикие? — пожал плечами Скриптид.

Мистраль только цыкнула. У них вообще было странное общение с Ником.

Все противники в ущелье были сложнее. Вурдалаки не ходили в одиночку, скелеты были организованными. Было и несколько некромантов, а не всего один. А еще несколько духов, вроде Духа мщения на плато. Но прокачка, которая застопорилась, вновь начала набирать обороты.

Получено: Костяной меч, Ржавый шлем стражника.

Ржавый шлем стражника

Класс: легкая

Защита: 12

Шлем был хоть и ржавым, но все-таки железным. Тин надел его и прибавилась не только защита, но и уверенность.

— Теперь головой можешь танковать, — сказала Мистраль ехидно.

На следующий день Бедивер выдал всем квесты.

— Я вижу, что вы не так уж слабы. Когда-то мы зачистили ущелье Брагга, но нежить вновь наводнила его. Она не такая сильная, как тогда, но я хочу, чтобы вы разобрались.

— Сделаю все, что в моих силах.

Получено задание: Духи

Духи мщения ходят по ущелью Брагга. Помогите паладину и упокойте его товарищей.

Получено задание: Некроманты

Некроманты ходят по ущелью Брагга. Они постоянно поднимают новую нежить, увеличивая армию мертвых. Уничтожьте их.

Получено задание: Регалия святого Ривса

Один из товарищей паладина Бедивера погиб в отдаленном районе плато. Заберите регалию и верните ее паладину.

Против духов пришлось снова объединяться с остальными игроками. Некромантов разделили. Одного смогла забрать группа Тина, другого — Кофемана. Последнего сборная солянка из других игроков. Регалию принес Мадрид и его команда, что не удивительно — за ними закрепилась слава первопроходчиков и поисковиков.

Тин

Человек, мужчина

610/610 ОЗ

510/510 ЗС

10/10 МЭ

Сила –65

Ловкость –46

Выносливость –51

Интеллект — 1

Мудрость — 3

Вера — 12

Харизма — 4

Навыки:

Владение мечом (3 ур.) 60 %

Владение луком (2 ур.) 23 %

Владение щитом (2 ур.) 68 %

Критический удар (1 ур.) 35 %

Рукопашный бой (1 ур.) 12 %

Оценка (2 ур.) 55 %

Магия света (1 ур.) 20 %

Умения:

Секущий удар (3 ур.) 59 %

Импульс (2 ур.) 90 %

Вспышка Света (1 ур.) 60 %

На репутацию Тин взял Магию Света и Вспышку Света. В отряде был Рико, но не хотелось оказаться беззащитным перед духами, если его вдруг не будет. Что не удивительно, сильнее всего качался меч и его основная характеристика — сила. Лук Тин качал, когда заходил сам. Оценка тоже быстро росла, потому что он использовал ее постоянно. Вот критический удар развивался очень медленно. Шанс в 3 процента на крит — это очень мало. А качается он только тогда, когда крит «выпадает».

— Спасибо, что помогли в борьбе с мертвыми, — сказал Бедивер, подкидывая ветки в костер. — Если объединитесь — сможете ударить и по крепости Брагга.

Получено задание: Штурм третьего герцогства

У нежити в ущелье Брагга вновь появился лидер. Уничтожьте мертвеца в его логове — крепости Брагга.

Внимание: это задание-рейд. Минимальное количество участников: 30.

Награда: 300 очков репутации фракции Охотников на нежить.

— Мы беремся, — сказал Тин. Такую возможность нельзя было упускать. Во-первых, это однозначно местный босс, а с подобных персонажей должно падать что-то хорошее. Во-вторых, 300 единиц репутации — это очень жирно.

— Скриптид, напишешь на форум? — спросила Сильва. Ник вообще был их «голосом» на форуме, только он там обычно и писал. Парень кивнул и все решили расходиться: сегодня они и так засиделись в игре.

Глава 6. Импульс

— Скриптид, обходи их.

— Да не могу, прижали меня здесь!

Тин быстро оглянулся и понял, что всех его товарищей-ближников связали боем. Что там говорить: он сам одновременно дрался с тремя Скелетами-бойцами.

Сначала все шло хорошо. Ущелье как будто опустело: нежить попадалась, но ее было так мало, что не возникало никаких проблем. Только на подходе к крепости, объединенные силы игроков поняли, в чем дело. Мертвецы собрались у крепостных стен и выжидающе смотрели на них. Очевидно, что тот, кто командовал парадом, хорошо подготовился.

Игрокам не оставалось ничего другого, кроме как атаковать.

Эти три скелета перед Тином были не первыми его противниками за сегодня. ОЗ просели на половину, так же упал и запас сил. Парень активировал Импульс, но ударился с противником щит в щит. Выносливость немного просела, но скелета отбросило назад. Врагов было слишком много, и Тину приходилось принимать удары на щит. Он ушел в глухую оборону, стараясь блокировать каждый удар врагов, но из-за этого почти не мог контратаковать. Но понемногу здоровье скелетов падало.

Очередной Секущий удар — на этот раз последний для нежити. А с двумя было уже просто. Тин перестал только блокировать, ноги начали двигаться, будто в танце, его движения стали резкими и неожиданными. Теперь часть ударов не достигала Тина вообще, но каждая его атака попадала ровно в цель.

Выносливость: +3

Сила: +1

Ловкость: +1

Получено: Большой дубовый щит (2), Ржавый меч стражника, Старый кожаный шлем, Кожаные сандалии.

— Жалко, агра нет, — сказал Тин, расслабившись. Его друзья уже справились с противниками.

— Ну, если бы они все на тебя налетели, вряд ли я тебя выхилил бы, — сказал Рико.

— Это да.

Игроки хотели остановиться передохнуть, но со стен на них посыпался град стрел. Можно было побежать обратно, но Тин принял другое решение.

— Вперед, в крепость! — закричал он, прикрываясь щитом.

Ворот не было, но «вратарь» их уже ждал. Это было мерзкое создание, которое, казалось, было сшито из кусков тел разных людей. Само оно смотрело на них мерзкой сплавкой трех голов — двух мужских и одной женской.

Поганище

800/800 ОЗ

— У этой твари просто много ОЗ, у нее даже нет навыков, — сказал Тин, применив Оценку. Медлить было нельзя — стрелы все еще летели.

— Рук только многовато, — сказал Скриптид.

Несмотря на свой внешний жуткий внешний вид, поганище оказалось легким противником. Против такой огромной толпы игроков оно не смогло устоять, поток людей смел его, разорвав обратно на «составляющие» за считанные секунды.

Еще пара минут — и лучники перестали стрелять. В объединенном отряде игроков осталось куда меньше людей, чем хотелось бы. В ущелье зашло больше тридцати персонажей, но, пройдя ворота крепости Брагга, осталось чуть больше двадцати. Погиб том числе и Бог Копья, Тао. Он упрямо не хотел использовать щит, хотя с точки зрения Тина, как и остальных в группе, это было нелогично. Да что там, это было тупо.

Противников было не особо много. В основном, все те же скелеты-бойцы. В одном из коридоров на игроков набросился Дух мщения, но жрецы были в полной боевой готовности, ведь их берегли, как зеницу ока. Тин тоже поучаствовал.

— Вспышка Света.

Духа сожгли меньше, чем за полминуты. До босса локации, правда, дошли только восемнадцать человек. Тин ждал рыцаря смерти или какого-то сильного некроманта, но не зря это герцогство раньше зачищали.

Воин смерти Кейн, правитель ущелья Брагга

1000/1000 ОЗ

Навыки:

Владение мечом (4 ур.)

Ношение доспехов (2ур.)

Магия тьмы (2 ур.)

Лидерство (2 ур.)

Кейн выглядел, как обычный человек, но только очень истощенный. Даже немного высушенный, что ли. Но, несмотря на такой не угрожающий внешний вид, его глаза горели ярким синим светом, как и длинный меч в его руке.

Воин смерти встречал их не сам. По бокам стояли четверо скелетов с алебардами. Весь их вид показывал, что они не чета предыдущим — они даже выглядели крепче и больше.

Скелет-чемпион

300/300 ОЗ

Навыки:

Владение топором (3 ур.)

— Мистраль, Ник, берите правого! Я на левого! — прокричал Тин. Как бы парню не хотелось подраться с воином смерти, сейчас их группа оказалась ближе к двум алебардистам и нужно было выполнять свою задачу.

Тин пытался теснить скелета, но у него ничего не получалось. Тот крутил своим топором, как заправской циркач, стоило сделать шаг вперед, как топорище алебарды летело в парня. Но сам Тин не мог достать скелета — разница в дистанции играла свою роль. Наконец, он смог подловить мертвеца, ударив Импульсом в алебарду, а затем кинулся вперед. Скелет-чемпион попытался отойти назад, но Тин продолжал наступать, раз за разом атакуя Секущим ударом.

Ловкость: +1

Получено: Ржавая алебарда стражника

В этот момент здоровье босса упало ниже половины. Он закричал глухим могильным голосом, который отразился от стен крепости. Даже зная, что это всего лишь игра, Тин поежился, как и все остальные.

Отрицательные эффекты: Страх

Ваши атаки ослаблены на 30 %

С пола начали подыматься полчища скелетов. Тин быстро осмотрелся и понял, что их несколько десятков. Но среди них не было чемпионов: или бойцы, или сержанты, или вообще самые обычные. Тин убивал почти любого с одного удара, выкашивая нежить, как косарь поле. Запаса сил хватало еще на два Секущих удара, но их парень оставил на третью фазу, если бы она была. Но этого не случилось — все же, Кейн оказался довольно проходным боссом.

Задание Штурм третьего герцогства успешно выполнено! Обратитесь к паладину Бедиверу за наградой.

Шкала восстановления герцогства Дунван в ущелье Брагга обнулена.

Следующий час ушел на обыск крепости. Это можно было бы отложить на потом, но выжившие игроки ждали, пока их товарищи воскреснут и дойдут до них. Все-таки, штурмовали все вместе и поделить лут было бы правильно. Из группы Тина легли трое — Бог Копья еще в начале, а Сильва и Рико — на второй фазе босса. Они были персонажами, которые держались в арьергарде, поэтому неожиданно поднявшиеся толпы скелетов стали для них фатальными.

Из неожиданного — в подвале оказалась кузница. Инструменты, пусть и в отвратительном состоянии, сохранились. Печь тоже присутствовала. Так, внезапно горы металлолома, падающие с нежити, обрели смысл. На кузницу уже начали составлять очередь на следующий день, и с группы Тина туда с большим энтузиазмом вошел Бог Копья.

— Копье слишком короткое и легкое, — сказал он. — Хотя бы наконечник надо посерьезней.

Еще было неясно, даст ли игра навык или нет. Но если давали навык портного за создание пращей из рубах, то за ковку металла уж точно должны были выдать.

— Вы смогли уничтожить угрозу в ущелье Брагга. Спасибо, герои, — сказал Бедивер. — Теперь эта зараза будет распространяться не так быстро. Мне бы хотелось драться на передовой, но за этим святым местом должен кто-то следить.

Репутация Охотника на Нежить

Текущий статус: 510 единиц

— Сэр Бедивер, я хочу 10 пайков, навыки Блокирование и Владение топором, а также умения Глухая оборона, Крушитель, Синяя Заря и Рывок.

— Ты уверен в своем выборе, охотник? — уточнил паладин.

— Да, сэр.

— Да будет так.

Список навыков и умений пополнился, и Тину не терпелось испытать их в бою. Но, к сожалению, у всех оказались дела. Рейд и так затянулся, в этом не было ничего удивительного. Неожиданно одна мысль пришла в голову парню.

— Сэр Бедивер, вы знаете что-то об Озерном городе?

В сети информация об этом городе не нашлась. Но Тин уже несколько раз выбивал предметы с такой припиской и ему просто было интересно.

— Это город. Он был у гор Акродус. Я думаю, это было около трех сотен лет назад. Когда нежить появилась здесь, город пал первым. Жители были известны, как хорошие бойцы, они собрали штурмовой отряд и отправили его на штурм герцогств мертвецов. Больше ничего не знаю, — ответил паладин.

— То есть, они все погибли?

— Определенно, юноша. Откуда ты узнал это старое название?

Тин достал из инвентаря щит и показал его Бедиверу.

— Я нашел его у одного из мертвецов. Вероятно, это был бывший защитник города.

Паладин покачал головой.

— Я помолюсь за их души, — сказал он. — Это дела давнего прошлого, но, если найдешь еще что-нибудь о судьбе горожан — сообщи мне.

Получено задание: Поиск Озерного города

Найдите любую информацию о судьбе жителей Озерного города. Награда будет соответствовать объему и качеству информации.

— Сделаю все, что в моих силах.

Тин собирался пойти и пофармить соло, но тут его окликнул Кофеман, который стоял со своей группой в полном составе:

— Эй, Тин, есть время?

— Смотря сколько и на что.

— Хотим прогуляться до пролома на плато Тишины. Мадрид показал примерный зигзаг движения, по которому на нас сагрится совсем немного нежити. Интересно ж посмотреть, что там.

Тин на секунду задумался. По дороге можно было испытать навыки, а пролом его интересовал уже давно.

— Я с вами.

Кофеман повел их странным маршрутом. Они петляли, как зайцы, двигаясь из стороны в сторону, и чуть ли не перебегая из края в край все плато. Иногда они даже возвращались назад. Это начинало бесить Тина, ведь им некого было здесь бояться, но чем ближе они подбирались к пролому, тем сильнее раздражение уступало место удивлению. Нежити было даже больше, чем в крепости, которую они штурмовали. Это были настоящие полчища, и они стояли у пролома, будто в ожидании чего-то. Здесь Тин испытал свои новые навыки. Глухая оборона — навык для щита, который при активации снижал скорость на 50 %, но давал бонусную защиту для щита в 10 % за уровень. К примеру, сейчас Тин использовал Большой дубовый щит, который давал двадцать единиц защиты. При активации Глухой обороны первого уровня, он получал еще две единицы. Конечно, это немного, но это был только первый уровень. На десятом суммарно получилось бы 40 единиц защиты. И все это только с таким обычным щитом, что там можно говорить о редких предметах.

Синяя Заря — это навык мечника дальнего боя. Воин используют Зарю и в противника по дуге летит атака. Мощь атаки зависит от силы и навыка владения мечом, деленных на два. К сожалению, атака самого меча не учитывается. Но за каждый уровень Синей Зари дается бонусный урон в 10 единиц.

— Видишь, с той стороны их не так много? Оттуда подойдем и зачистим, — сказал Кофеман. И действительно, с одной стороны пролома нежити было не так много.

Зачистка проблем не вызвала. Все-таки, отряд Кофемана был сильным, а про Тина и говорить не стоит.

Теперь парень мог разглядеть пролом. В начале он, как и другие, думал, что это всего лишь яма в плато, но теперь понимал, что ошибался. Часть «стен» пролома была гладкой, виднелись даже остатки каких-то деревянных конструкций. Это была постройка, скорее всего, выход на плато откуда-то снизу. Но ни лестницы, ни ступеней не сохранилось. А сам пролом, хоть и выглядел рукотворным, был сильно разрушен. Казалось, что какая-то огромная тварь лезла снизу, но проход для нее был слишком узким.

Тин подошел к краю и посмотрел вниз. Насколько было видно, простиралась темнота. Парень сделал небольшой шажок в сторону пролома и едва не оступился: нога заскользила по гладкому камню.

— Аккуратно! Хватайся за щит! — закричал Кофеман с обеспокоенным выражением лица.

И только Тин услышал сказанное шепотом: «Импульс».

Удар был легким, но парень стоял на самом краю. Секунда — и он уже летит вниз, в темноту. Мимо пронеслись сгнившие доски, каменные блоки и остатки колонн, а затем тело ударилось о дно.

Вы погибли.

Глава 7. Подземная тюрьма

Главный аналитик «Граундхога», Соколов, вылез из своей капсулы. Кофеварка автоматически включилась, реагируя на появление хозяина. Соколов любил кофе. Никто не любил его так, как он. Возле него всегда стояла чашка с бодрящим напитком, а сам аналитик никогда себе не отказывал в этом удовольствии. Выпивал он в день около двадцати-тридцати кружек, причем качество всегда было наилучшим. Соколов никому этого не говорил, да и никто и не спрашивал, но почти половина его огромной зарплаты уходила на кофе.

В комнату постучали.

— Войдите, — сказал Соколов. А когда человек только начал открывать дверь, спросил: — Кофе?

— Откажусь, Игорь Викторович, — ответил исполнительный директор компании, Райли Маршал.

— Кхехе, дело твое.

Маршал невольно поежился. Этот смех директор сравнивал с карканьем вороны. Он испытывал к Соколову неприязнь, неосознанную, родившуюся, казалось, из ничего. Но Маршал признавал этого человека как одного из лучших специалистов в мире. Таких, как он, забирали организации вроде ЦРУ. Как «Граундхогу» удалось переманить Соколова, Райли даже представить себе не мог.

— Вы мониторите группу D, Игорь Викторович? Каковы шансы сейчас? — Райли было неудобно обращаться «по-русски», используя отчество, но так требовал этикет компании, а Маршал был ярым поборником дисциплины.

— 53 %, хе, — сказал Соколов, посмотрев в монитор.

— Пятьдесят три? Но вчера было 60, а вы прогнозировали все 65 на сегодня, — сказал Маршал, ничего не понимая.

— Так и было бы, но я столкнул самого сильного игрока в пролом, — ответил Соколов, отпивая из чашки кофе.

— Что?

На несколько секунд в комнате повисло молчание. Райли Маршал таращился на аналитика, не находя слов. Наконец, он набрал воздуха в легкие и практически прокричал:

— Нам запрещено вмешиваться в эксперимент! Зачем вы это сделали, Игорь Викторович? Вы же своими действиями снизили успешность! И вы что, воспользовались служебным модулем?

В ответ Соколов рассмеялся своим «вороньим» смехом.

— Я попал туда как обычный игрок, на старте. Компания ж не запрещает сотрудникам играть? — ответил он.

— Но шанс этого…

— Крайне мал. Однако, это случилось. Кстати, я удалил персонажа пару минут назад, — сказал Соколов.

— Но зачем вы столкнули его в пролом? Я все еще не понимаю.

Соколов поставил уже пустую кружку в кофеварку, и та налила горячую жидкость. Маршал молча наблюдал, как аналитик кидать один за одним кубики сахара. Такое количество сладкого Райли обычно добавлял в чай и кофе за весь день, а не на одну кружку.

— Да, шансы стали меньше. Шансы на успешность. Но увеличились шансы на то, что группа D станет первой, кхехехе, — сказал, наконец, Соколов.

— Увеличились? Но почему? Как это вообще связано?

— Посмотрите, молодой человек. Мои расчеты всегда верны.

— И на сколько?

— На три процента.

Райли задумался. Он был исполнительным директором такой большой компании, и умел использовать мозг.

— Оно того стоит, Игорь Викторович? — спросил Маршал, наконец.

— Несомненно, кхехе.

Исполнительный директор уходил из кабинета аналитика со странными чувствами. Перед ним только что произошло вопиющее нарушение процесса эксперимента. Это — с одной стороны. А с другой — игровыми методами, не сообщая о проведении эксперимента, был повышен общий шанс успеха. Райли Маршал решил не забивать себе этим голову, но наведываться к аналитику стал почаще.

Отполированные каменные стены, такой же гладкий потолок. А еще остатки двери на проржавевших напрочь дверных петлях. Вряд ли этот обломок трухи вообще можно было называть дверью, но немного комнату он закрывал. Комнату…Комнату?

Тин вскочил. Почему-то загрузился он лежа на полу, а не стоя, как обычно, но вокруг не было ни привычных стен пещеры, ни паладина со своим костром.

Скриптид: Тин, ты где?Роршах из группы Кофемана написал, что ты упал в пролом.

Тин: Кофеман меня сюда и скинул, Импульсом.

Скриптид: Ты серьезно? Все говорят, что видели, как он пытался помочь.

Тин: А я чувствовал, как меня толкнули щитом. И слышал, как Кофеман активировал умение.

Скриптид: Напиши на форуме, слушай.

Тин: Не. И ты не пиши. Нашим расскажи, но и только. Пусть Кофеман думает, что все поверили.

Скриптид: А зачем? Нет, ну серьезно?

Тин: Просто так. Если перса придется пересоздавать — тогда устрою разборки. А пока дай выбраться, толку от сообщений на форуме.

Скриптид: Тин, все так плохо?

Тин: Ага, меня воскресило где-то в глубинах пролома.

Скриптид: Твою мать. Удачи.

Тин: Спасибо.

Тин огляделся. В самом помещении, примерно три на два метра, не было совсем ничего. В углу была какая-то труха, в которую Тин запустил руку. Солома. Только неизвестно, сколько лет прошло, ведь эта «солома» тут же рассыпалась у него в руке практически в пыль.

— Точно! Локация!

Локация: Неизвестно

Парень почесал голову и вышел наружу — а что еще делать? Прямо напротив оказалась такая же дверь, а сбоку — еще одна, и еще, и еще.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Тюрьма, — лаконично подвел итог Тин. — Если не тюрьма, то я не Алексей.

Место и правда напоминало тюрьму. Тин заглянул в соседнюю камеру, но там тоже не нашлось ничего интересного. Всего на этом «уровне» — парень пока называл это место так — было шесть камер. Все они были или открыты или закрыты, но так давно, что от открытых отличала только необходимость пнуть дверь ногой.

С одной стороны коридора был тупик, с другой — ведущая наружу дверь. Ее Тин тоже пнул ногой, и та со скрипом слетела с петель.

За дверью оказалось ровно такое же помещение: маленький коридор с камерами по сторонам. Вот только по коридору медленно брел скелет. Когда дверь рухнула на каменный пол, он развернулся и уперся взглядом в Тина.

Скелет-ключник

100/100 ОЗ

Нежить бросилась в атаку, но Тин увернулся от меча, ударив щитом в ответ.

— Импульс.

Удар впечатал скелета в стену, и тот распался на части. Парень удивился: урона не должно было хватить.

— Неужели стену засчитали как урон? Интересно, как дробящий? Или как эффект от падения?

Получено: Ржавый меч, Ключ от камеры.

Тин взял в руку ключ. Потом посмотрел на «дверь» камеры.

— Ооочень полезно.

Парень просто дернул рукой остатки дубовой двери, и она развалилась на части.

В камере лежал труп человека. К удивлению, он не разложился, а еще к большему удивлению, не стал нападать на парня. Тин сказал бы, что этот мертвец — мертв, но за такое мать его растерзала бы. Она была поборницей грамотности речи, и иногда это переходило в крайности. Как-то раз Алексей сказал «ложить», и с ним не разговаривали еще два дня.

Труп был на коленях, а из одежды на нем была только роба, которая изрядно прохудилась еще при жизни владельца. Само тело не интересовало Тина — гораздо больше внимания привлекало то, перед чем стоял мертвец.

Это был кубический формы камень, на верхней стороне которого были вырезаны целые простыни символов.

— Похоже на алтарь, — сказал Тин и применил оценку.

Походный алтарь бога Маркуса

— Походный? Его что, можно взять с собой?

Тин опустился на колено перед камнем. Надписи были выполнены на неизвестном языке, который парень никогда не видел. Возможно, он был чисто внутриигровым, как какие-нибудь руны. Может, даже существовал какой-то навык для перевода, но у него такого, естественно, не было.

Тин протянул руку, чтобы коснуться алтаря. Он ожидал, что тот засветится или начнет играть музыка, но ничего не происходило. Но когда рука была в сантиметрах от камня, мертвец резко схватил Тина.

Сердце парня ушло в пятки. Он повернул голову и понял, что мертвец смотрит на него. Но его взгляд, он не выражал ничего. Тин готов был поклясться, что на него смотрит мертвый человек. Даже взгляд зомби и то осознанней. Мертвец держал его за руку всего секунду, но Тину казалось, будто прошло минут пять, нет, даже десять. Труп начал покрываться дырами, его тело разрушалось на глазах и вскоре рука, державшая Тина, осыпалась на пол грудой костей, как и все тело этого мертвого монаха.

— Ух, — шумно выдохнул парень. Никакая нежить его так не напугала за все время игры, как этот внезапно зашевелившийся мертвец. Но теперь его не было и Тин спешно, будто боясь, положил алтарь себе в инвентарь. Потом вышел в коридор и достал его уже там, поставив на пол.

Походный алтарь задействован, вы можете помолиться богу Маркусу.

Парень пожал плечами — а почему бы нет?

Вера: +1

Эта характеристика все еще не была нужна Тину, но лишней никогда не будет. В конце коридора была еще одна дверь, на этот раз открытая. А за ней были ступени куда-то вверх.

— Вверх, это хорошо, вверх — это надежно.

Как игровая локация, темница немного подсвечивалась. Но только немного. Тин несколько раз чуть не упал, спотыкаясь о ступени, казалось, камнетес их сделал такими специально — разной ширины и высоты. Видать, здесь не очень любили тех, кто ходит по ступеням.

— А может зря я? Может, со временем протерлись, — попытался оправдать неизвестного камнетеса Тин. Но споткнувшись еще раз, сделал вердикт:

— Мудак.

Наверху было посветлее. Комнату Тин назвал бы караульным помещением — в центре сохранился широкий деревянный стол, за которым на массивном кресле сидело какое-то существо, напоминающее не до конца разложившегося зомби. Какая-то переходная стадия между зомби и скелетом.

Караульный, гуль

250/250 ОЗ

— Рывок!

Это был первый раз, когда он применял этот навык. Рывок позволял почти моментально сблизиться с противником на дистанцию в пять метров и нанести колющий удар. А за каждый уровень игрок получал еще один бонусный метр. В итоге, даже на первом уровне навыка можно было сблизиться на шесть метров — немаленькое расстояние в бою, особенно если это бой с магом, жрецом или лучником.

До гуля было всего метра четыре, поэтому Тин не только воткнул в него меч, опрокидывая по пути стол, но и протащил его пару метров, прижав к стене.

Критический удар!

Нежить скончалась, не успев сделать ни одного удара. Гуль даже не издал ни звука. Он сидел за этим столом не один день, неделю, месяц. Может, это продолжалось годами или столетиями. Мертвецы не устают, но Тину казалось, что даже мертвец не успел бы вовремя среагировать на внезапно появившегося человека. Да еще и пришедшего из тупиковой тюрьмы, в которую в принципе не попасть, кроме как не мимо караульной.

Получено: Ключ от сейфа с конфискатом.

— Вот это уже начинает походить на что-то интересное. И где же сейф запрятали?

Тин заозирался, но сейф нашел не сразу. Комната была почти пустой, небольшой полуразвалившийся шкаф оказался пустым, а на стенах не было никаких выемок. Только когда Тин обошел все, он вспомнил о столе. И действительно — там оказался встроенный ящик с замком.

— Ну-ка, посмотрим, что вы отобрали, — пробормотал парень, ковыряясь ключом в замке. За давностью лет, тот сильно проржавел, но все же наконец поддался.

Внутри оказалось всего несколько предметов. Книга рассыпалась, едва Тин взял ее в руки. Нож был красивой изогнутой формы, но в настолько ужасном состоянии, что даже игра поспешила сообщить об этом.

Нож, потрепанный веками

Класс: кинжал, одноручное

Урон: 2–4

Это оружие в плохом состоянии. При использовании в бою высока вероятность сломать оружие. Обратитесь к опытному кузнецу, чтобы привести оружие в порядок.

Ну и наконец, самое ценное. Огниво. Маленький мешочек, в котором лежало кресало и кремень, так обрадовал Тина, что тот чуть не подскочил от радости. Но оно и было понятно: получить возможность создавать огонь в таком темном месте — это большой прогресс.

Тин открыл дверь из караульной и прислушался. Ни единого шороха. Тогда он вернулся к столу и оторвал от того все четыре ножки. Они были слишком массивными для факелов, но лучше такие, чем никакие. В инвентаре у Тина лежало несколько выпавших с монстров рубашек, которые он порвал на тряпки и обернул ими ножки.

— Жаль, пропитки никакой нет.

Трухи было навалом и Тин использовал ее, чтобы подпалить один факел. Комната озарилась светом и как будто заиграла новыми красками. Бывшая мрачная караульная уступила новой, радостной, с одним человеком, поломанным шкафом, креслом, остатками стола и трупом гуля внутри.

В «Пути Героя 2», как и любой другой подобной игре с полным погружением, всегда можно было войти в меню и увидеть время. Это было даже не столько для удобства игроков, сколько самое настоящее законодательное постановление. Люди должны были играть, но не заигрываться, ведь твое тело лежало без движения на протяжении нескольких часов.

Тин заглянул в меню и понял, что по крайней мере часа три он может себе позволить. Поэтому он сложил оставшиеся самодельные факелы в инвентарь, и шагнул наружу, за пределы тюрьмы. Новая локация тоже не радовала разнообразием — то же высеченное в скале помещение. Вот только это скорее напоминало склад. Бочки давно сгнили, а уж тем более сгнило их содержимое. Ящики были пустыми, лишь в одном Тин нашел штук двадцать свечей, которые забрал себе. Кто знает, сколько факел будет еще гореть.

Боковая комната оказалась закрытой. Тин распахнул дверь и увидел десятки маленьких глаз, которые смотрели на него из темноты.

Чумная крыса

50/50 ОЗ

— Не знаю, можете ли вы заразить чумой, но не будем это проверять, ладно?

Десяток крыс бросился в атаку, но Синяя Заря тут же скосила половину. Оставшихся Тин ловко понасаживал на меч, не дав даже коснуться себя. Одна чуть не цапнула его за ногу, но парень махнул в ее сторону факелом, и крыса испуганно отступила, чтобы через секунду быть убитой.

Ни характеристик, ни лута за этот бой Тин не получил, что не удивительно. Парень осветил комнату. Раньше это был склад каких-то продуктов, возможно, зерна. Но не осталось ничего, даже мешков, только в дальнем углу лежала куча тряпок.

Неожиданно, эта куча тряпок встала, утробно рыча.

Крысиный волк

200/200 ОЗ

Тварь бросилась вперед, одним прыжком покрыв комнату.

— Секущий удар!

Крысиного волка располовинило. Тин чувствовал себя перекачанным для этой локации, но с другой стороны — а насколько она большая? Может, этот подземный город тянется под всей горной грядой Акродус, и ему тут бродить, пока игру не закроют. Но унывать парень не стал. С крысами было покончено, и Тин пошел дальше.

Глава 8. Жнец смерти

Внезапно стало тихо. Нет, Тин и раньше слышал только свое дыхание и звуки шагов, но теперь стало по-настоящему тихо. Как будто саму возможность звука высосали из воздуха. Парень все еще слышал и дыхание, и свои шаги, но что-то изменилось.

Исчезло эхо.

Отрицательные эффекты: Ужас, Паника, Страх

Ваши атаки ослаблены на 30 %.Скорость использования навыков и заклинаний снижена на 30 %. Вы обездвижены на 5 секунд.

Тина будто приковало к полу. Он не мог ни поднять ногу, ни пошевелить рукой. Все, что оставалось, это молча смотреть, как из-за угла выплывает Смерть.

Именно такое название лучше всего подходило этому существу. Оно было огромным, больше двух метров, и парило в несколько сантиметрах над землей. Черный балахон с капюшоном развевался, хотя ни единого потока ветра в этих подземных туннелях не было. В костлявых руках, что не удивительно, была коса.

Жнец смерти

Существо медленно подплывало к парню, будто зная, что еще несколько секунд жертва не сможет сдвинуться. Тин пытался шевелиться, но это не удавалось. Все, что ему осталось — считать секунды, когда дебафф спадет и он сможет сбежать.

Жнец приблизился вплотную. Теперь Тин видел череп с горящими красными глазами и чувствовал холодящее лицо дыхание. «Смерть» вскинула косу и вогнала ее в грудь парню, прошив лезвием насквозь.

Вы погибли.

До возрождения 54:59

А ведь стоило только выйти за пределы склада, пройтись немного по коридору — и на тебе. Тин сидел на кожаном диване и думал, что делать. Поиграть еще хотелось, но сидеть здесь час — вряд ли. Поэтому он вышел и занялся домашними делами. Обед из купленных макарон с сарделями, небольшая уборка — да в общем, и все.

Когда Тин вернулся, он оказался во все той же камере.

— Дубль два.

В первом коридоре было пусто, а во втором ходил скелет, на этот раз — сержант. Но абсолютно безоружный. Тину не хотелось даже тратить время, он просто шел мимо и буднично махнул мечом, активируя Секущий удар. Голова скелета тут же рассталась с телом. В этот раз не матерясь — ведь теперь в руке был факел — Тин поднялся в караульную, на удивление, без единого мертвеца внутри, даже тело гуля убрали.

Теперь парень пошел в прямо противоположную сторону. Зачем ему монстр, с которым невозможно справиться с его уровнем? А идти было куда, ведь подземный город оказался совсем не маленьким. Но неспешная прогулка закончилась через десять минут, когда стало совсем тихо.

— Ну уж нет, — сказал Тин, когда понял, что пропало эхо. И побежал в один из боковых проходов на полной скорости.

Коридоры, переходы, жилые помещения, казармы — все это пронеслось перед глазами Тина, будто в калейдоскопе. Запомнил он дорогу? Вряд ли. Подземный город был по-настоящему большим. Остановился он в кухне, которую легко было опознать по печам для готовки. Из-за такого долгого бега запас сил упал практически до нуля, поэтому Тину нужно было время для восстановления. И он решил потратить его с пользой, парень осмотрел все, но и намека на съестное не было. Аппетит уже разыгрался, и индикатор голода уже горел желтым. Поэтому Тину пришлось довольствоваться одним из пайков, которые он получил от сэра Бедивера. В голову вновь вползла мысль о конечной еде: когда она кончилась на плато, игроки смогли наткнуться на паладина, и голод не начался. Но что насчет этого места? У Тина был запас, но если он не сможет выбраться до того, как он исчезнет — вряд ли он попадет наружу. Голод дает сильные дебаффы. Что, если таких, как жнец, десятки или сотни? Тогда у парня не останется сил справиться с ними, и придется удалять персонажа.

Хоть еды не нашлось, зато Тин обнаружил сковороду. Ее состояние можно было назвать ужасным, но это все-таки предмет для готовки. Готовить, правда, было нечего, поэтому парень убрал ее в инвентарь. Снаружи Тин услышал шорох и несказанно обрадовался этому. Жнец смерти не издает звуков, а кроме него пока нечего было бояться. Тин запустил в темноту Вспышкой Света и понял, что это обычный скелет.

— Никогда бы не подумал, что скажу это, но как же я рад видеть тебя, дружище.

За очередным поворотом Тин оказался на широком балконе. Сбоку шла лестница вниз, но парень не спешил туда идти. Снизу, в зале, на который и выходил балкон, слышалось какое-то движение. Тину потребовались секунды, чтобы понять, кто там. Медленные, шаркающие звуки принадлежали зомби, но парню не хотелось туда соваться, не зная, сколько мертвецов его ждут.

Одним факелом Тин подпалил второй и бросил вниз. Высота оказалось немаленькой, что-то около семи метров. Факел красиво кувыркнулся в воздухе, и упал на каменный пол.

Мертвецов были десятки или даже сотни. До этого они медленно бродили по залу, без какой-либо цели, но теперь все они уставились пустыми взглядами на горящий факел. А потом посмотрели вверх, на балкон, где с факелом в руке стоял Тин.

— Твою да мать, — прошептал Тин шокировано. Даже такие тихие слова отразились от каменных сводов и разнеслись по всему залу, а в ответ десятки мертвых глоток заорали во всю силу.

Тин с трудом подавил желание бежать. Вместо этого он вставил факел в разъем на стене и достал из инвентаря лук. Тин положил на тетиву стрелу и выстрелил вниз — туда, куда вела лестница. Не было видно, попал или нет, но парень знал, что не попасть было физически невозможно. Там, в темноте, была настоящая стена из мяса.

Стрела летела за стрелой в темноту. Целиться было не надо, поэтому скорость стрельбы стала поражающей. В колчане было двадцать стрел, но когда Тин увидел в свете факела первого зомби на лестнице, оставалось уже десять. Новый выстрел попал в голову мертвеца, и эта атака оказалась критической. Труп рухнул на лестницу и упал назад, сбивая других зомби. Этого и добивался Тин — вызвать столпотворение в узком проходе.

Но нежить медленно подымалась, даже несмотря на потери. Тин полез рукой в колчан и понял, что тот пуст. «Идиот, почему я не взял второй колчан, был же», — выругался про себя парень. Он полез в инвентарь и достал пять метательных дротиков. Навыка метания у Тина не было, но была немаленькая сила. Мертвецы, которым оставался последний пролет, попали под дротики, которые наносили меньше, чем стрелы, но мешали зомби гораздо больше. Одно дело, когда в теле торчит стрела. Другое — когда целое копье.

В идеале парень хотел выхватить еще и меч, чтобы использовать Синюю Зарю несколько раз, но нежить была слишком близко. Поэтому он достал из инвентаря алебарду и принялся колоть и рубить мертвецов. Алебарда была самым длинным его оружием. Даже с мечом чувствуешь себя уверенно против зомби, ведь у мертвеца обычно нет оружия, а если есть, то короткое, вроде мясницкого топора. Но дистанция алебарды давала непревзойденное преимущество. Алебарда — комбинированное оружие, за рубящие удары отвечает навык Владения топором, а за колющие выпады наконечником — Владение копьем. Последнего у Тина не было, но он не гнушался колоть, ведь это было эффективно.

Трупы ложились штабелями, создавая для противников настоящее препятствие. И чем больше Тин убивал, тем больше чувствовал уверенность. За баррикадой из трупов было удобно, она уже была примерно до пояса и занимала всю верхнюю часть лестницы перед балконом. В какой-то момент это превратилось в механическую рутину — Тин подымал алебарду и опускал ее на очередную голову, а затем делал это снова и снова. Так прошло десять минут, но парню не дали расслабиться: некоторые мертвецы смогли перебраться через баррикаду и оказаться на балконе.

— Погнали! — закричал Тин и перескочил через ограждение балкона. В свете факела, который парень кинул вниз, была видна парочка зомби. В полете Тин замахнулся алебардой и опустил ее на голову мертвеца.

Критический удар!

Зомби не умер, но распластался на полу. После приземления здоровье Тина немного просело, но он не обратил на это внимание. Размашистым ударом парень добил мертвеца и тут же ударил второго.

Тин целился в ноги, и ему повезло: зомби зарычал и тоже рухнул на пол. Это давало парню несколько секунд. Он положил алебарду в инвентарь и выхватил оттуда меч. Щит брать не стал — свободная рука ему еще пригодится.

Сначала Тин добил лежачего, а потом свободной рукой схватил факел, и кинул его туда, где начиналась лестница. Теперь он видел свою работу: десятки трупов, которые скатились вниз, устилали пол. Снизу было еще около пяти зомби, но почти все оставшиеся сейчас были на лестнице. Они увидели Тина и начали спускаться, но это было не так просто — им мешали трупы. Да и друг другу мешали, что уж там.

Парень рванул на мертвецов, по ходу дела используя Вспышки света. Они наносили мало, но эти заклинания не просто так назывались вспышками — их яркое свечение хорошо освещало на несколько секунд.

— Секущий удар!

Тин начал рубить мертвецов. Один из них попытался схватить его, но парень просто ударил его кулаком в лицо. Того развернуло и опрокинуло в гору мертвых тел. Тин быстро разобрался, пять зомби — это не проблема. А вот десятки на лестнице — та еще головная боль. Но на этот случай у парня был план.

— Синяя Заря!

Запаса сил оставалось еще на семь использований навыка, но Тин не экономил. Каждый удар ранил трех-четырех зомби, а многие из них и так были ранены до этого. Еще Тин использовал Вспышку света, которая выбивала из нежити весомую часть ОЗ. Но это привело к закономерному итогу — кончилась и стамина, и мана, а зомби кончаться не хотели.

Тин снова вошел в инвентарь и на этот раз достал свой большой щит. Раньше он боялся, что мертвецы своим «зерг-рашем» окружат его и не дадут нормально защититься, но теперь их было не так много. А двадцать единиц защиты щита — это больше половины того, что зомби может нанести. Учитывая остальную броню, Тин мог вообще не получать никакого урона от безоружных мертвецов.

— Ну давайте, подходите.

— Рррыыа.

Ловкость: +5

Сила: +4

Выносливость: +2

Характеристики поднялись несильно, ведь зомби были слабыми противниками. Но за их количество накинули сразу 11 единиц характеристик, Тин был доволен.

Лут не радовал, да и не должен был радовать. Кучи гнилого мяса, парочка канделябров (которые игра воспринимала как оружие), и несколько мясницких топоров. Оружие Тин выкинул, чтобы не забивать инвентарь.

Потом он достал кусок гнилой плоти и покрутил в руке. Пометка «несъедобно» говорила о том, что о приготовлении отбивных из мяса зомби можно забыть. Возможно, и был способ сделать гнилую плоть нормальной, но даже так это будет человечина, которую Тин не стремился попробовать.

Игроки приходили в игры с погружением ради новых ощущений, нового жизненного опыта. Люди играли и в старые рпг ради подобного, но в виаре они могли испытать все «из первых рук», то есть, почувствовать это, будто сами участвовали, лично. Увидеть, потрогать. Попробовать.

У каждого были такие желания. Кто-то просто хотел попробовать убить, узнать, каково это, когда ты втыкаешь в кого-то меч, кто-то просто хотел переспать с эльфийкой. Но некоторых таких личностей сторонились, и каннибалы были одними из них. Желание попробовать человеческое мясо — это странно. Пусть это и игра, но это очень реалистичная игра. Ты можешь отыгрывать кого угодно, но что, если после этого тебе захочется повторить все в реальной жизни?

И подобные случаи происходили не раз. Был игрок-каннибал, основатель гильдии «Обглоданные кости» в старой игре, одной из первых с полным погружением, где передавались вкусовые качества продуктов. После нескольких лет игры он начал считать, что разницы особой нет — тот мир, или этот — и стал питаться одинокими девушками, которые поздно возвращались с работы. СМИ вообще сильно раскрутили тот случай: Тин до сих пор помнил холодильник, полностью забитый мясом. И работал этот человек поваром.

Игра же вскоре закрылась из-за этого случая, слишком это был сильный удар по репутации. Парень решил не забивать голову, и просто выкинул всю гнилую плоть.

Тин

Человек, мужчина

740/740 ОЗ

640/640 ЗС

140/140 МЭ

Сила — 76

Ловкость — 65

Выносливость — 64

Интеллект — 10

Мудрость — 14

Вера — 21

Харизма — 4

Сейчас Тин получал куда меньше урона, поэтому ловкость повышалась быстрее, а прокачка выносливости, наоборот, замедлилась. Но о своих основных характеристиках парень знал и так, ему хотелось увидеть, что там с навыками, поэтому нажал на кнопку. Да, Тин понял, что навыков становится слишком много, поэтому разделил все в две отдельные таблицы.

Навыки:

Владение мечом (4 ур.) 83 %

Владение луком (3 ур.) 60 %

Владение щитом (3 ур.) 85 %

Владение топором (2 ур.) 0 %

Владение копьем (1 ур.) 40 %

Блокирование (1 ур.) 30 %

Критический удар (2 ур.) 20 %

Рукопашный бой (1 ур.) 80 %

Оценка (3 ур.) 10 %

Магия света (2 ур.) 10 %

Умения:

Секущий удар (5 ур.) 72 %

Импульс (2 ур.) 90 %

Крушитель (1 ур.) 0 %

Рывок (1 ур.) 10 %

Синяя Заря (2 ур.) 15 %

Глухая оборона (1 ур.) 10 %

Вспышка Света (3 ур.) 0 %

Многим Тин остался доволен. Например, Секущий удар был его основой, тем, вокруг чего строилась его тактика. Он был уже пятого уровня, а значит, каждая атака с использованием умения наносила дополнительные 100 единиц урона. Огромное число по меркам парня. Радовала и прокачка всего остального, Тин в принципе следовал своей цели — он был крепким универсалом, но если раньше в «универсальность» входило только владение разными видами оружия, то сейчас туда затесалась и магия.

— Хватит на сегодня. Выход.

Глава 9. Скелеты-снайперы

Прошла неделя игры. Выбрался ли Тин на поверхность? Нет, но в этом огромном подземном лабиринте он неплохо освоился.

В роли базы выступила кухня, в которой Тин обычно выходил из игры. Место возрождения в тюрьме было неудобным, поэтому, хоть до кухни было далеко бежать после смерти, парня все устраивало. Пришлось умереть раза три или четыре, прежде чем понять, как вообще дойти с тюрьмы до кухни, потому что в первый раз Тин не запомнил. Да и как запомнишь, если Жнец смерти оказывается всего в нескольких метрах от тебя и тебе приходится бежать, куда глаза глядят. Со Жнецом, кстати, парень сталкивался с завидной регулярностью, и в половине случаев получалось сбежать. В принципе, за эти семь дней Тин набросал условную карту у себя в голове, медленно убирая «слепые пятна».

Развитие персонажа тоже шло своим чередом. В коридорах и помещениях попадалась разная нежить. Это были и зомби, которые порядком надоели парню, и скелеты всех возможных видов. Еще были чумные крысы и крысиные волки, как на том складе. Два раза он встречал мертвых гончих, однозначно поднятых некромантами из собак или волков. Они были быстрыми и ловкими, но живучесть оставляла желать лучшего. У зомби было много ОЗ, у скелетов часто была броня или щиты, а вот гончие могли полагаться только на ловкость, но Тин и сам не сильно отставал.

В этот день он наткнулся на арсенал. Дверь была крепкой, и Тину пришлось несколько раз ударить по ней алебардой, чтобы проломить доску над щеколдой, которую он просто открыл, просунув руку в дыру. Засовывать руку было немного боязно, Тину казалось, что вот именно в такой момент по законам фильмов ужасов его должны схватить за эту руку. Или сразу откусить ее, а он вытащит наружу жалкий огрызок и заорет на весь коридор.

Но ничего не случилось, и парень вошел в помещение без каких-либо проблем. Вот тогда-то Тин и понял, что находится в арсенале. Повсюду было оружие, топоры с мечами покрывались ржавчиной уже не первое десятилетие, но парень все равно обрадовался. Разнообразие же. Но спустя полчаса, Тин уже был готов уйти, ведь все было хламом. Нет, некоторое оружие можно было использовать, но оно все равно было или хуже того, что у него самого, или на одном уровне. А большая часть так вообще не считалась оружием, игра упорно говорила о том, что это теперь просто лом. Но в этом ломе нашлось кое-что интересное.

Топор палача

Класс: топор, двуручное

Урон: 70–80

Шанс критического удара: +1 %

Вещь необычного типа! Это была вторая вещь с какими-то особенностями, после Перчаток Мудрости, которые Тин отдал Рико. Причем топор отлично подходил ему. Тин часто использовал алебарду, и это было достойная замена: и урон больше, и шанс крита. Навык критического удара уже почти достиг третьего уровня, а значит, что скоро с этим топором в руках шанс на крит будет 10 % — немаленькое число. Уж точно не те жалкие три процента, которые были раньше.

Топор лежал прямо поверх горы всякого мусора и ржавого железа, но в дальнем углу арсенала. Парень уже было потянулся, но вдруг костяная рука обхватила рукоять топора. Вслед за этим из горы мусора поднялся скелет, который даже внешне был крупнее обычной нежити.

Скелет-палач

250/250 ОЗ

Навыки:

Владение топором (6 ур.)

Критический удар (4 ур.)

Тин невольно попятился назад. Это был всего один скелет, но его навыки просто поражали. Медленно, не отрывая взгляда от нежити, парень начал идти в сторону. Он хотел выбрать хорошую позицию, но палач не дал ему этого сделать.

Скелет несколькими широкими шагами приблизился на дистанцию атаки и махнул топором. Тин отскочил в сторону и вовремя: лезвие пронеслось совсем недалеко от головы. Палач не хотел давать парню передышки и бил раз за разом, не уставая ни капли. И это помогло ему. Тин оказался зажат между двух стеллажей с оружием. Бежать больше было некуда, и нужно было действовать.

— Глухая оборона!

Лезвие топора опустилось вниз, прямо на щит Тина. По телу парня будто прошел ток, а ОЗ просели больше, чем на двести единиц. Но Для Тина это был шанс. Стеллажи сковывали его движения, но это касалось и скелета, ведь двуручным топором в тесноте тоже махать неудобно.

— Секущий удар!

Зазевавшийся скелет не смог отойти, и Тин прикончил его с одного удара. Парень мог закончить этот бой еще в начале, ведь его ОЗ были огромными по сравнению с палачом. Но Тин хотел изучить своего противника, ведь неизвестно, когда и как он еще столкнется с таким же.

— Если бы их было несколько — это была бы проблема. Урона выдают много, — сказал тихо Тин. А потом наклонился и забрал топор, который считал своим по праву.

Арсенал не был в тупике, дальше за ним находился высокий арочный проход. Перед ним стоял скелет, гораздо крупнее других. Тин уже встречался с такими: это был скелет орка. Они были массивней, у них было больше здоровья, да и удары были посильнее, но для парня это была не проблема. Скелет держал в руках какую-то балку, но когда он ей замахнулся, Тин поднырнул под удар и ударил сначала Секущим ударом, а потом добил обычной атакой.

В арку парень шагнул не без опасения: место выглядело очень подозрительным. Следуя логике, вырубленные подземные помещения должны быть не сильно высокими, ведь это невыгодно. Исключение — всевозможные залы, например, для приема гостей или каких-нибудь балов. В одном из залов Тин встретил огромную толпу зомби, в другом — в очередной раз убившего его Жнеца смерти, поэтому парень закономерно опасался.

Внутри оказалось не темно, это был скорее легкий сумрак. Тин огляделся и понял, что зал примерно такой же, как и тот, с зомби, но только увеличен в размерах раза в три. Балкон здесь был не один, а два, причем оба внушительных размеров. И на них стояли скелеты с огромными луками, будто ожидая парня.

Лестницы на балконы были в другом конце помещения. То есть, чтобы добраться до лучников, нужно было пробежать через весь зал и взобраться наверх. И все это под летящими стрелами.

— Попробуем.

Тин достал щит и рванул вперед. Стрела тут же попала в парня, и он на секунду замедлился, а в этот момент в него снова попали: один раз в щит, второй в ногу. Тин стал петлять по залу, резко меняя траекторию движения, но скелеты стреляли так, будто до своей смерти всю жизнь не выпускали из рук луки. Он добежал до лестниц, но там его ОЗ подошли к концу, и Тин пошел на перерождение.

К этому времени ему нужно было ждать уже два часа после смерти. Игроки вычислили, что время возрождения связано с тем, насколько развит персонаж. Пока максимальное было у лучшего игрока сервера, Барбароссы — целых пять часов. Но какой-то информации о его прокачке Тин не нашел, все, что он знал, так это то, что Барбаросса качается в двуручный меч.

Вторая попытка оказалась бесцельной. Тин просто не успевал блокировать все стрелы, и только под конец боя он придумал подходящую тактику. Но, к сожалению, ОЗ закончились.

Третий раз Тин пробовал уже на следующий день. Он вошел в зал к уже надоевшим скелетам и медленно пошел вперед.

— Ну давайте, стреляйте!

Скелеты не заставили себя ждать. Тин увидел, как они выпустили стрелы и знал, что у него почти не будет времени отреагировать.

— Рывок!

Навык был уже второго уровня, поэтому его протащило на семь метров вперед. Как только действие Рывка закончилось, Тин побежал вперед. У навыка был откат, и ему надо было выжить некоторое время.

На секунду скелеты потеряли его из виду, но вскоре со звуком «тунн» и скрипом костей полетели новые стрелы. Часть просто попадала в Тина, некоторые получалось блокировать. Слева мелькнул наконечник, и парень выставил щит, в который вонзилась стрела. Но справа мелькнул еще один наконечник, и Тин уже не успевал повернуть щит. Поэтому он махнул в том направлении мечом и разрубил стрелу.

«Блин, почти как в старых фильмах про самураев», — подумал Тин. То, что он попал, было чистой случайностью, но это было круто. Пробовать так снова времени не было. Тин сделал несколько шагов вперед, и у него откатился навык.

— Рывок!

Стрелы вновь прошли мимо, а Тин оказался прямо под лестницами. Но теперь ему надо было подняться наверх под перекрестным огнем.

Тин шел вверх, прикрываясь щитом. Он шел так, чтобы стена почти всегда была за его спиной, так в него попадали реже. Зато щит был уже похож на дикобраза, его прочность уменьшалась с каждой секундой, и Тин не был уверен, что он хотя бы доберется наверх с целым щитом.

— Рывок!

На последнем пролете откатился навык и Тин его тут же использовал, влетев прямо в нежить. Скелеты достали кинжалы, но одного парень скинул вниз Импульсом, а второго и третьего убил Секущим ударом.

— Эй, вы, с соседнего балкона, сдавайтесь!

В ответ Тину чуть не попала в голову стрела.

— А я хотел по-хорошему!

Шесть лучников было много, а вот три — это уже комфортно. На второй балкон Тин не просто подымался. Он использовал Синюю Зарю дважды и Рывок, а когда оказался сверху, в живых остался всего один скелет. Ну, как сказать в живых, не совсем в мертвых.

— Секущий удар.

Ловкость: +3

Выносливость: +2

Получено: Лук из кости огра (3), Стальная стрела (40), Старый колчан (2), Ржавый кинжал стражника (4).

Луки больше всего заинтересовали Тина. Он ходил еще со своим первым луком, который выбил на плато Тишины. Урона у него было всего ничего, 5–7 единиц, а все повреждения зиждились на силе и навыке Владения луком.

Лук из кости огра

Класс: лук

Урон:20–28

Ограничения:50 силы

— Для оружия дальнего боя очень неплохо! — обрадовано сказал Тин. Фактически его атака выросла примерно на 20 единиц, и часто именно этих двадцати единиц очень не хватало в бою. А еще навык Владения луком давал бонус к урону в процентах, поэтому, чем больше изначальный урон, тем больше и бонус.

После всего этого противостояния Тину просто хотелось отдохнуть. Он уже собирался выйти, как вдруг увидел иконку пришедшего сообщения.

Скриптид: Привет, Тин, как оно?

Тин: Бывало и лучше. Все еще без понятия, насколько я глубоко и как добраться до вас. Может, тут даже в нормальные локации ближе, чем на плато.

Скриптид: А мы попытались спуститься в пролом, кстати.

Тин: И как?

Скриптид: Да никак. Там ниже по стенам повсюду горгульи. Немного сунешься вниз, как они налетают и рвут тебя на части. Не мог предупредить, что ли?

Тин: Ну знаешь, когда я летел вниз, как снаряд, особо много времени смотреть по сторонам не было.

Скриптид: Ладно, ладно, я же шучу. Пока туда не полезем, ты уж извини.

Тин: А что дальше? Следующее герцогство? Что там вообще?

Скриптид: Да мы почти не заходили. Перевал Богеля называется, кстати. Узкое место и полчища нежити, причем одних только воинов смерти насчитали пять. А кто знает, сколько их там? А, еще Лич, жуткая штука.

Тин: Лич? Мы же их убивали, не одного.

Скриптид: То мы их так просто называли. А так они кто были? Некроманты. Да, уже мертвые. А этот так и подписан — Лич. И лучше уж штук пять некромантов, чем этого.

Тин: Так что с этим думаете делать?

Скриптид: Да ничего. Фармим в ущелье, вырезаем остатки. На плато тоже, с каждым днем нежити все меньше. Иногда вылавливаем небольшие отряды на перевале, очень неплохой с них лут, кстати. Качаемся. Кузнечное дело, кстати, полным ходом развивается.

Тин: Расскажешь?

Скриптид: Ну, из нашей группы его качает Тао, ну ты и сам знаешь. Я тоже получил навык, так, чтобы был, эта вредная женщина тоже. Металл с того, что выпадает, очень плохого качества, поэтому кузнецам приходится много заморачиваться. А еще проблемы с топливом. Куют-то на деревянных частях лута — всякие рукояти и доски с щитов в топку кидают. А еще есть пара мешков угля, но уголь уже почти закончился…Кстати! Нашли не только его, там еще и сундук был.

Тин: Сундук?

Парень, который до этого пассивно слушал, резко оживился.

Скриптид: Ага, пустой. Но штука мировая! В ней 50 слотов инвентаря, правда, загруженным в свое снаряжение взять нельзя, проверяли.

Тин: И куда вы его?

Скриптид: Да в крепости поставили, всякое барахло сбрасываем. Кстати, в крепости тоже есть точка возрождения.

Тин: Неплохо вы.

Скриптид: Еще как! Пара кузнецов сковала толстые иглы, и некоторые сейчас качают портных и кожевенников. Еще неделю назад выживалка, а сейчас — крафтильня. Ладно, мне уже пора, бывай!

Тин: Пока.

— Забавно получается. Сначала нас закинуло в локацию, где прокачка урезанная и навыки ограниченные, а теперь я попал в еще более ограниченную локацию. Выход.

Глава 10. Красоты подземного мира

В этот день у Алексея Тинова было праздничное чаепитие. Пришла Заколка с небольшим тортом, чтобы похвастаться законченной учебой.

— В этом году новые стандарты экзаменов, знаешь ли! Было не так просто сдать.

— Да, да, они каждый год новые. Но ты молодец, — спешно продолжил Алексей, увидев злой взгляд девушки.

Чая у Тинова всегда было много, правда, это почти всегда был ящичек обычного черного, и ящичек черного с бергамотом. Другие горячие напитки если и попадали к парню на кухню, то только если их кто-то приносил с собой и никак иначе.

— Знаешь, я тоже хочу играть в виаре, но у нашей семьи не особо много денег, — сказала Заколка и слегка покосилась.

Алексей знал. Отец Марины был одним из тех, кого называли «осадком».

Когда ББД начали вводить по всему миру, вокруг этой реформы кипел энтузиазм. Еще бы: ты мог жить, совершенно не работая. Да, получал ты немного, но если ты занимался саморазвитием, например, то для тебя это был прекрасный вариант. Человек мог посвящать все свое время исключительно себе и не думать о том, как бы не повеситься завтра от голода.

Но вместе с тем появилась целая прослойка людей, социальное дно, которое и называли «осадком». Для них ББД — это ежемесячные деньги, которые можно спустить на алкоголь или еще что похуже. Часто квартиры тоже продавались, и подобные люди жили вместе, человек по 5-10, скидываясь на жилье, какую-никакую еду и увеселительные мероприятия.

Отец Заколки «опустился в осадок» лет пять назад. Тогда он, по рассказам девушки, сильно запил и начал выносить вещи из дома. Мать Заколки это пресекла и выгнала его, но финансовая ситуация в семье резко ухудшилась.

— И что, есть варианты? — спросил Алексей, отламывая кусочек торта чайной ложкой.

— Да, официанткой в одно место, — ответила девушка, смутившись.

— Это отлично, Заколка, — сказал парень и мягко улыбнулся.

Девушка стеснялась такой работы. Неудивительно, в ее возрасте в голове огромное количество планов и невыполнимых мечтаний, сложно смириться с должностью обычной официантки. Но для Тинова это не имело значения. Работа есть работа, за нее надо хвататься зубами. У парня было слишком много друзей, которые не хотели идти на непопулярные или низкооплачиваемые должности, они все ждали какого-то чуда, что вот раз — и им перепадет прекрасное предложение, о котором они мечтали всю жизнь. Но так бывает, только если ты опытный специалист, а если ты год как закончил школу, то ты никому не нужен.

— Ну, это временно, я думаю потом подыскать что-то еще, — начала Заколка, а потом запнулась. Девушка помолчала немного, будто взвешивая свои будущие слова, вздохнула и продолжила:

— На самом деле, я рада и этому месту. Сейчас найти работу очень сложно, особенно если нет опыта.

— Понимаю. Официант — неплохой вариант. Еще торт будешь?

Заколка никогда не отказывалась от лишнего кусочка торта.

Когда Тин вошел в игру, по залу медленно сновали скелеты. Парень быстро окинул помещение взглядом и понял, что их тут всего пять. Три скелета-орка и два чемпиона.

Победу над ними вряд ли можно было назвать сложной, а наградой стала единица силы, если не брать в расчет снаряжение, которое оказалось бесполезным. Тин подумал некоторое время и решил вернуться в арсенал, куда сложил ненужные предметы из инвентаря. Они были бесполезны для него, но когда-нибудь могли пригодиться. Однако запасные ячейки инвентаря были в приоритете.

Дальше парень решил глянуть, что у него с характеристиками. Вчера ему было не до этого, длинный бой его так напряг, что лень было даже смотреть на все эти числа.

Тин

Человек, мужчина

950/950 ОЗ

850/850 ЗС

470/470 МЭ

Сила — 105

Ловкость — 94

Выносливость — 85

Интеллект — 35

Мудрость — 47

Вера — 43

Харизма — 4

Сила перевалила за сто, а ловкости оставалось совсем немного до этого. Какое максимальное число у характеристики, Тин не знал. На форумах ходили два предположения: или 500, или тысяча, в любом случае — много.

Навыки:

Владение мечом (6 ур.) 12 %

Владение луком (4 ур.) 0 %

Владение щитом (5 ур.) 0 %

Владение топором (3 ур.) 27 %

Владение копьем (2 ур.) 0 %

Блокирование (2 ур.) 20 %

Критический удар (2 ур.) 90 %

Рукопашный бой (2 ур.) 20 %

Оценка (4 ур.) 80 %

Магия света (3 ур.) 30 %

Умения:

Секущий удар (7 ур.) 22 %

Импульс (4 ур.) 10 %

Крушитель (1 ур.) 30 %

Рывок (2 ур.) 30 %

Синяя Заря (3 ур.) 69 %

Глухая оборона (1 ур.) 90 %

Вспышка Света (4 ур.) 10 %

— Я так Секущий докачаю, нужно что-то новое получить как-то, — сказал Тин, почесав голову. Навык был простым и эффективным, но рано или поздно он станет уступать другим, которые требуют определенных характеристик или условий.

На балконах не оказалось никаких проходов, зато в конце зала была арка — такая же, как на входе. Тин вошел внутрь и ахнул.

Перед ним простирался коридор, стены которого были исписаны фресками. Мало того, все они слабо светились, и даже факел не нужен был, чтобы разглядеть все детали. Вот рыцарь борется с каким-то лохматым чудовищем, вот мужчина с топором стоит на мосту и отбивается от врагов, а вот три красивых девушки занимаются домашними делами.

Сначала Тинперешел на медленный шаг, а затем и вовсе остановился. Это было самым красивым местом за все время игры, и уходить отсюда он не спешил. Существовала возможность делать скриншоты, чем Тин не преминул воспользоваться, ведь подобное не стыдно было показать другим.

К сожалению, часть красок плохо сохранилась, но фрески не были неразборчивыми. Все персонажи и сюжеты прекрасно угадывались, и одно только печалило Тина, что не было каких-нибудь подписей или описаний.

— Оценка.

Парень проторчал в этом коридоре больше часа, и стоило уже идти. Он прошел весь коридор от начала до конца, а потом вновь вернулся в начало. Теперь Тин опять шел в конец, уже окончательно, поэтому мимоходом применил навык.

Не идентифицировано.

Стоп.

Тин встал, как вкопанный. Если не получилось идентифицировать сейчас, то это можно сделать в принципе. Теперь парень посмотрел на фрески по-новому. Оказывается, они были игровыми предметами, с которыми можно взаимодействовать.

— Оценка.

Не идентифицировано.

— Оценка.

Не идентифицировано.

— Оценка.

Не идентифицировано.

— Оценка.

Фреска «Покровительство Брагга Северного». На изображении древний герой Брагг Северный сражается с вождем ледяных троллей, чтобы отвоевать место для основания Акродуса.

Интеллект: +1

Харизма: +1

— Боже мой, я здесь надолго, — сказал Тин и принялся оценивать все вокруг.

Фреска «Герцог Дунван над перевалом Богеля». На изображении герцог Дунван сражается на мосту со своими врагами, сдерживая их наступление в узком месте.

Интеллект: +1

Фреска «Сестры Брагга прекратили раздоры». На изображении три женщины занимаются домашними делами, прекратив войну друг с другом.

Интеллект: +1

Мудрость: +1

Это увлекало Тина все сильнее и сильнее. К сожалению, две фрески оказались поврежденными настолько, что их нельзя было идентифицировать. А на другие приходилось тратить много времени.

Поврежденная фреска «Сейра Ромиц и неизвестный». Героиня прошлого стоит рядом с неопознанным человеком.

Интеллект: +1

Фрески давали преимущественно интеллект, иногда — харизму или мудрость. В целом, любой адекватный воин не стал бы тратить время на это, но Тин тут был даже не из-за характеристик. Ему была интересна история этого места, а фрески кусочек за кусочком раскрывали секреты этого древнего города. Подобная вариативность всегда нравилась парню — тебя и не заставляют погружаться в сюжет, но и не лишают его. Хочешь — узнаешь больше, не хочешь — твое дело.

Так незаметно прошло несколько часов, пока не зазвонил внутриигровой будильник. Тину пора было выходить.

Знаком бога Маркуса был круг на вершине шеста. Этот символ возвышался на всех его храмах, все его жрецы носили его — от двухметровых шестов, до небольших амулетов на шее. Этот знак украшал почти каждое надгробие, как крест в реальном мире.

Перед группой игроков были десятки этих знаков. Это было древнее кладбище. Пока люди не решались подойти к могилам, все было тихо, как и должно быть в таких местах. Но стоило перейти некую черту, и земля в могилах начала осыпаться, и зомби полезли наверх, будто почувствовав свежее мясо.

— А эти знаки разве не для того, чтобы они как раз не восстали после смерти? — спросил Скриптид.

— Заткнись, а, — процедила сквозь зубы Мистраль, а Ник вздохнул.

Перевал Богеля стал для игроков с плато Тишины трудной задачкой. Лич постоянно подымал свежую нежить, причем далеко не слабую. Еще в бой вмешались два воина смерти, а трех других смогли устранить еще раньше. Битва шла целый час, лич раскидывал массовые проклятия, которые снижали характеристики и ОЗ, а восстающая нежить не давала до него добраться. Ситуация переменилась, когда умер сначала один воин смерти, а потом и другой. Игроки собрались и не без потерь пробились до лича, а в ближнем бою тот был не очень сильным.

После перевала как раз и было кладбище, на котором они сейчас наблюдали за встающими мертвецами. Локация называлась Некрополь, просто и коротко, но на некрополь пока было слабо похоже. Хотя кто знает, что там под землей?

Зомби не просто вылезли из своих могил. Они взяли знаки Маркуса в одну руку, а надгробия — в другую. К сожалению, знак бога Света неплохо напоминал булаву, а надгробия давали хорошую защиту.

— Как они их держат? Ну, я не про тяжесть, а вообще. Это же каменная плита! — сказал Рико.

— Как, как. Игровой механикой к верху, — сказал кто-то из игроков за спиной. Рассуждать об этом не было смысла, ведь мертвецы уже приготовились к бою.

Группа Тина (а теперь уже Скриптида) оставалась одной из трех ударных сил игроков. Остальным приходилось присоединяться к кому-то в атаке. Так произошло и в этот раз, когда Скриптид бросился вперед, атакуя Секущими ударами налево и направо. Ник использовал два меча, поэтому он мог очень быстро уничтожать слабых противников. Рядом с ним билась Мистраль с двуручным топором в руках. Тех, кто были для Скриптида слишком «жирными», брала на себя она. И наконец, прикрывал их Бог Копья, Тао, который сковал себе пику. Это оружие однозначно было самым длинным у всех игроков здесь, и Тао умело этим пользовался. Его атаки редко убивали кого-то, он просто сдерживал врагов, пока Скриптид и Мистраль разбирались с ними.

Рико держался в нескольких шагах сзади, чтобы всегда успеть подлечить. Он развивал Владение дробящим оружием, чтобы в случае чего всегда смог позаботиться о себе или подстраховать других.

Наконец, Сильва была в арьергарде. Часто она даже не шла за отрядом, а просто стреляла издалека. Она была самой слабой в команде и прекрасно это понимала. Все могли взять какие-то навыки у паладина Бедивера, а вот на стрелка у того ничего не было. Поэтому Сильва полагалась только на свои характеристики и Владение луком.

Их команда была разящим клинком на поле боя, они проходили сквозь врагов, как шторм. Но когда этот шторм наталкивался на волнолом, их атака резко выдыхалась. И все потому, что у них не было танка.

С уходом Тина эффективность сильно упала. Отряд все еще был сильным, он брал сплоченностью и слаженностью, но без танка было неудобно. Поэтому Скриптид часто брал одного-двух игроков со щитами, которые страховали их.

— Простите, извините!

Скриптид скакал по могилам, стараясь не наступать на нетронутые надгробия. Да, это игра, но вдруг из-за этого зомби разозлятся? Или активируется какая-нибудь вторая фаза и мертвецы соберутся в одного огромного мертвеца, чтобы отомстить ему за неуважение к их братьям?

— Осторожно!

Танк с забавным ником Эдгар По принял на щит удар зомби. Скриптид не успел среагировать на эту атаку, но даже поблагодарить времени не нашлось: он сделает это после боя. Мертвец, который бил его, открылся, а это и надо было Нику. Он вогнал два меча тому в тело, а затем развернул зомби, и удар еще одного мертвеца пришелся по его почти мертвому товарищу. После этой атаки — окончательно мертвому.

Бой был не очень сложным, но попотеть пришлось. Все смотри на характеристики, которых дали немного, и на лут, которого не было вовсе.

— Всем спасибо, особенно Эдгару По — ты молодец — но мне надо бежать, срочные дела! — сказал Скриптид, увидев в своем интерфейсе светящееся красным уведомление об экстренном выходе.

— Ник, мы же собирались пойти дальше! — закричала Мистраль.

— Простите!

Персонаж Скриптида исчез в воздухе.

— Не мог до безопасной зоны дойти, что ли? — пробурчала Мистраль.

Глава 11. Безумный мертвый рыцарь

Капсула погружения экстренно открылась, и смуглые руки вцепились в бортики. Первые секунды после выхода из симуляции тяжело контролировать тело, но у Низама Аль-Багдади не было времени. Сирена авиационной тревоги выла, судя по всему, уже несколько минут и «гости» не заставили себя ждать. Старые штурмовики «Су-25» выпустили неуправляемые ракеты, и взрывы заглушили даже сирену. Ударные волны выбили стекла во всем городе, но квартира Низама осталось нетронутой — бронестекла могли выдержать и осколки.

— Низам, персы уже у города! Собирайся! — закричал мужчина, вбежав в комнату. В руках у него был АК-74.

— Что там, Карим?

— Десять Зульфикаров и пехота. Говорят, в 5 километрах еще танковая бригада на марше. Быстрее!

Низам схватил шуруповерт и выкрутил четыре болта, которые ограничивали доступ к модулю памяти. В серийной модели капсулы ремонт осуществляет только компания-производитель, потому что конструкция монолитна. Но эту капсулу Низам собрал сам.

Парень закинул модуль в сумку и выбежал на улицу. Он жил довольно высоко и уже видел несколько ТОМов — тактико-оперативных машин, которые шагали в сторону города под прикрытием пехоты.

— Карим, я запущу глушилку.

— Бесполезно, это старые версии ТОМов. Они знали, что у нас есть ЭМИ. Вали отсюда в Пальмиру по-хорошему!

— А ты?

— Я помогу ребятам по старинке.

Несколько солдат пробежали с ящиком снарядов для РПГ.

— Береги себя, Карим, — сказал Низам и залез в электропикап. Карим коротко кивнул и побежал вниз по улице.

В багажнике пикапа была установлена батарея. Аккумулятора хватит на 5 часов, и еще на пару-тройку успеет зарядиться. Машину немного подкидывало, колеса постоянно напарывались на последствия бомбардировки. Спасала только автоподкачка, ведь дыр в шинах было явно больше десятка. Низам спохватился как раз вовремя: самолеты еще не успели прийти на второй заход, а пробки на выезде не успели образоваться. Все это происходило буквально за спиной.

Через час езды Низам остановил пикап. Автоподкачка сильно разряжала аккумулятор, нужно было перебортировать колеса, которые лежали в салоне как раз на такой случай.

Когда парень закончил, солнце уже было на горизонте. Стало ясно, что заряда до Пальмиры не хватит, но Низам знал, что делать. Он съехал на бездорожье и проехал до небольшой скалы, в тени которой оставил машину. Так было куда безопасней, пикап тяжелее будет увидеть с воздуха. Низам откинул сиденье и понял, что не ел ничего с утра. В бардачке оказалось печенье и горячая бутылка воды, но даже этому парень был рад.

Засыпая, Низам надеялся, что Пальмира еще под их контролем.

В игровой сети Тин прочитал, что навык Лидерство можно получить, только если есть хотя бы 20 единиц харизмы.

— И ты что, харизматичней меня?

Скелет-командир сделал движение челюстью, будто показывая свою фирменную улыбку.

— Да чтоб тебя. Синяя Заря.

Небольшие отряды под командованием скелета-командира часто создавали проблемы из-за навыка Лидерства. Они слаженно двигались, слаженно атаковали, слаженно оборонялись…Короче, все делали слаженно. Будь нежити вдвое больше, но без командира — это устроило бы Тина сильнее.

Но этот отряд был маленьким. На них парень просто разогрелся, только войдя в игру. Сразу за коридором с фресками было небольшое, но красивое помещение. Пол был выложен массивной синей плиткой, а стены — уже голубой. Потолок же был белого цвета, правда, время его не пощадило — от плитки сверху осталось не больше половины, оставшаяся осколками лежала на полу. Помещение не было ни маленьким, ни большим, и вообще оно, скорее всего, выполняло функцию предбанника. Возможно, здесь люди должны были остановиться, пройдя через коридор с фресками. Впереди была массивная дверь из двух половинок, скорее напоминавшую ворота в доме какого-нибудь помещика из учебника по истории. Парень толкнул их и вошел внутрь.

Перед Тином был торжественный зал, только от былого торжества почти ничего не осталось. Несколько стальных рам на полу говорили о том, что люстры давно упали. Деревянный стол развалился на части. Только каменный трон в конце зала, казалось, не менялся столетиями. Как и тот, кто на нем сидел.

В лучших традициях жанра, рыцарь смерти встал с трона, стоило только Тину ступить за порог зала. Рыцарь взял свой двуручный меч, который стоял рядом, и шагнул в сторону парня.

Рыцарь смерти Ролин

2000/2000 ОЗ

Владение мечом (8 ур.)

Рукопашный бой (3 ур.)

Ношение доспехов (4 ур.)

Магия тьмы (3 ур.)

Лидерство (3 ур.)

Ролин замер на мгновение, а потом махнул мечом. Синий свет озарил лезвие, а потом ударная волна полетела в сторону Тина.

«Синяя Заря?», — только и успел подумать парень, блокируя атаку щитом. ОЗ немного просели, но Ролин ткнул своим мечом в воздух перед собой, будто протыкая невидимого противника, и уже через секунду оказался вплотную к Тину. Парень отскочил назад и ушел от атаки, но рыцарь смерти моментально ударил до боли знакомым навыком.

«Рывок, а потом Секущий удар? Да как мне его убивать вообще?».

Одним ударом Ролин снял почти половину ОЗ Тина.

— Секущий удар!

Рыцарь смерти спокойно ударил в ответ, и их клинки столкнулись в воздухе. Но у Ролина был двуручный меч, а у Тина — одноручный, поэтому победителя не сложно было определить. Но парень не пытался выиграть, он тут же ударил Импульсом, а потом снова мечом. Тин комбинировал свои атаки, крутясь вокруг рыцаря смерти, как юла.

Рыцарь смерти Ролин

1200/2000 ОЗ

Рыцарь ударил рукоятью по щиту, и рука Тина онемела. Это был не просто сильный удар — это был какой-то навык. Реагировать надо было моментально, поэтому Тин упал на землю, уходя от удара, а потом ударил Секущим ударом по ногам.

Рыцарь смерти не стал добивать парня. Он сделал несколько прыжков назад и поднял руку, согнув ее в локте.

Тени в зале начали подрагивать и ползти в сторону Ролина. Сначала медленно, будто просыпаясь, а потом летя к рыцарю смерти со всей их скоростью, эти тени начали объединяться в несколько темных костлявых фигур.

Скелет Тьмы

300/300 ОЗ

Владение мечом (3 ур.)

Магия Тьмы (3 ур.)

Отрицательные эффекты: Аура Тьмы (4)

Ваша скорость восстановления и эффекты лечения снижены на 40 %.

Четыре скелета и по дебаффу от каждого. Это была вторая фаза босса, которую Тин активировал последним ударом. Скелеты рассредоточились и пошли на парня, в то время как рыцарь смерти опустился на колено.

— Вспышка Света! Вспышка Света! Вспышка Света!

Скорость использования магии неплохо выросла, и пока скелеты бежали, Тин успел использовать навык три раза. Это оказалось верным решением, ведь призванная Ролином нежить относилась к атрибуту Тьмы, против которого Свет очень эффективен.

Тин принял удар в щит, откидывая врага Импульсом. Второго, раненого, он встретил Секущим ударом, сразу же убивая. Третий попытался достать парня, но Тин ударил его ногой прямо в ребра. А вот четвертого сдерживать было нечем, поэтому ОЗ парня немного просело от меча, засаженного прямо в грудь.

Обидчик тут же поплатился своей не-жизнью. На остальных Тин потратил около двадцати секунд, но только когда он добил последнего, то обратил внимание на Ролина.

Вокруг рыцаря смерти тьма будто кипела. Она вливалась в него, а его ОЗ стремительно восстанавливались.

— Да твою мать! — выругался Тин. Все усилия пошли коту под хвост. И не только эта драка — какой вообще смысл, когда он один во всем этом подземелье? Рыцарь смерти просто постоянно будет восстанавливаться под прикрытием своих темных слуг, и для него эта битва будет бесконечной. Но не для Тина, у которого оставалось не больше 300 ОЗ и 500 ЗС. Маны было много, но на нее он не мог положиться.

Злость начала брать над парнем верх. Он любил сложности, да что там — он их просто обожал — но тут игра буквально издевалась над ним. Дать возможность полностью восстановить здоровье рыцарю смерти? Не жрецу, не дриаде какой-нибудь, а кому-то, кто максимально далек от слова «исцеление»?

Ролин снова использовал Синюю Зарю и Рывок, активируя навыки один за другим. Но Тин не пытался блокировать, как в прошлый раз. Он и уворачиваться не собирался, парень просто выставил меч в сторону, развернул корпус и сказал:

— Рывок.

Навык тут же вывел его из-под атак. Ролин на секунду замер, и его лицо исказила гримаса ярости. Он положил меч на плечо и побежал на Тина, неистово скрепя зубами.

— Догоняй!

Тин побежал от рыцаря смерти прочь, вперед, к боковой стене. Ролин бежал быстрее, но у парня был небольшой запас по расстоянию. Когда стена была уже в нескольких метрах, рыцарь смерти почти догнал Тина. Двуручный меч описал дугу, но парень снова упал, в этот раз покатившись вперед кубарем, пока каменные блоки стены не остановили это неловкое падение.

Ролин занес меч над головой и тот начал вибрировать. Несомненно, это был один из навыков мертвеца, и ничего хорошего для Тина это не значило. Если Ролин приберег этот удар и использовал его только сейчас, когда парень оказался прижатым к стене, то эту атаку можно назвать финальной. Той, которая покончит с надоедливым живым.

— Рывок!

Тин снова использовал навык, но прервал его, поэтому его протащило всего на два метра. А Ролин в этот момент опустил меч, оставляя трещину на каменной стене. Нужно отдать должное: рыцарь смерти тут же повернулся, готовясь ударить снова, но было уже поздно.

— Секущий удар! Импульс!

Пока Ролин атаковал ничем не провинившуюся стену, Тин после Рывка зашел мертвецу за спину. Сначала он просто ударил, чтобы снять часть ОЗ, а потом вжал рыцаря смерти в стену Импульсом.

Ролин попытался отпихнуть парня, но Тин не давал ему этого сделать, давя на щит со всей силы.

— Ну уж нет, никуда ты не уйдешь! — Тин даже выбросил меч, и теперь двумя руками давил рыцаря смерти. Перед боем парень выкинул старый щит и взял такой же, но целый, и оставалось надеяться, что новый выдержит безумную силу Ролина.

А сила его была больше, чем у Тина.

Руки Ролина и двуручный меч оказались зажаты между щитом и его телом, но рыцарь смерти давил на помеху грубой силой. И Тин сдерживал его с трудом: ноги понемногу скользили по полу назад, а ЗС утекал. Это была битва на выносливость, и игрок проигрывал ее боссу вчистую.

Ролин почти смог освободиться, но в этот момент навык откатился, и Тин закричал:

— Импульс!

Рыцаря смерти снова вжало в стену, но на этот раз он получил урон. Прошлый раз Тин использовал Импульс, когда Ролин еще не стоял вплотную к стене, но в этот раз он вовсю пользовался тактикой «вдавливания», которую случайно изобрел.

Рыцарь смерти Ролин

1470/2000 ОЗ

Тин продолжал давить, вернее, сдерживать натиск Ролина, но теперь он освободил одну руку. Точнее будет сказать, ладонь: вся рука вплоть до кисти лежала на щите, усиливая давление.

— Вспышка Света! Вспышка Света!

Запас сил быстро убывал, здоровья было на один-два удара. Единственное, чего было много — это маны. Не сильно больше ОЗ, но Вспышка Света тратила всего 10 единиц. А у Тина было чуть больше 400 — достаточно, чтобы скастовать сорок раз.

Рыцарь смерти Ролин

1370/2000 ОЗ

— Черт! Вспышка Света! Импульс!

Из-за сопротивлений магии Тьмы каждая магическая атака снимала всего 50 ОЗ. Тину и так было сложно использовать магию и давить щитом одновременно, но теперь оказалось, что бой затянется еще больше. Когда рыцарь смерти снова почти освободился, он внезапно ударил ногой.

105/1150 ОЗ

Здоровье упало в красную зону, но Тин сцепил зубы и использовал Импульс. Теперь надо было следить и за этим. У Ролина было много силы, а еще прокачанный навык рукопашного боя. Еще один такой удар Тин не пережил бы.

Вспышки Света загорались одна за одной, быстро сокращая здоровье рыцаря смерти. В какой-то момент ОЗ Ролина упало ниже тысячи, но парень не дал перейти боссу во вторую фазу. В этом и была суть стратегии Тина — просто не дать рыцарю смерти призвать кого-то или восстановиться.

Рыцарь смерти Ролин

120/2000 ОЗ

В этот момент у Тина закончился запас сил. Рыцарь будто ждал этого момента. Он надавил всем телом на щит парня, и Тину пришлось сделать несколько шагов назад.

Теперь у него не было сил сдерживать нежить. Победа была близко, но теперь Ролин вновь призовет скелетов, а сам полностью восстановится.

Рыцарь смерти так и собирался сделать. Он поднял руку, согнув ее в локте, но Тин будто вышел из транса. Парень использовал Вспышку Света, но оставалось еще 70 ОЗ. И Тин просто размахнулся и швырнул во врага свой дубовый щит, у которого почти не осталось прочности.

Рыцарь смерти Ролин убит!

Получен навык: Метание (1 ур.)

Тин устало опустился на пол, временно скрыв уведомления о прокачке и добыче с босса. Этот бой дался ему тяжело, и суть была не в опасности рыцаря смерти для его персонажа. Просто Тин не помнил, когда в последний раз он вкладывал в игру столько эмоций.

Глава 12. Карта

Выносливость: +5

Сила: +3

Ловкость: +1

Интеллект: +4

Мудрость: +3

После боя Тин лежал минуты две, просто смотря в потолок. А когда открыл логи, первыми в глаза бросились возросшие характеристики. За босса дали прилично, но Тин убил его сам, поэтому ничего удивительного.

Навык метания парень успел заметить еще в конце боя, и это стало приятной неожиданностью. Раньше Тин кидал дротики, но для навыка не хватило. А тут все-таки целое убийство босса метанием. Правда, щитом, который, кстати, разлетелся на части.

Некоторые навыки тоже неплохо прокачались, и Тин открыл окно характеристик, чтобы посмотреть на результаты.

Тин

Человек, мужчина

1000/1000 ОЗ

910/910 ЗС

600/600 МЭ

Сила — 108

Ловкость — 95

Выносливость — 90

Интеллект — 72

Мудрость — 60

Вера — 46

Харизма — 14

Навыки:

Владение мечом (6 ур.) 15 %

Владение луком (4 ур.) 0 %

Владение щитом (5 ур.) 70 %

Владение топором (3 ур.) 27 %

Владение копьем (2 ур.) 0 %

Метание (1 ур.) 0 %

Блокирование (3 ур.) 40 %

Критический удар (2 ур.) 90 %

Рукопашный бой (2 ур.) 20 %

Оценка (6 ур.) 20 %

Магия света (3 ур.) 60 %

Умения:

Секущий удар (7 ур.) 40 %

Импульс (5 ур.) 20 %

Крушитель (1 ур.) 30 %

Рывок (2 ур.) 60 %

Синяя Заря (3 ур.) 69 %

Глухая оборона (1 ур.) 90 %

Вспышка Света (5 ур.) 20 %

Результаты порадовали. Оценка хорошо поднялась из-за фресок и на этот навык Тин по-настоящему полагался. На противнике теперь можно было сосредотачиваться, чтобы узнать более детальную информацию, но Ролин ему не дал этого сделать своим быстрым темпом. Касалось это не только противников, но и предметов.

Из полученного лута Тин взял в руки меч.

Полуторный меч рыцаря второго класса

Класс: меч, двуручное (одноручное)

Урон: 100–120

Умения мечника расходуют на 20 % ЗС меньше

Требования: Владение мечом (4 ур.), Сила 100 (50)

Клинок был неплохим, навык — тоже. Теперь у Тина было целых два оружия необычного типа, но и то, и то были двуручным. Вернее, Топор палача был только в обе руки, а вот полуторник можно было использовать и так, и так. Удобное оружие, но если двуручное оружие получало двойной бонус от силы, то бастард в двух руках — только полтора. Парень подержал тяжелый меч в руках, а затем использовал на нем Оценку.

Прочность 60/100

Подобное оружие было стандартным для рыцарей второго класса древней эпохи. Современные мечи рыцарей такого ранга более легкие, но не такие прочные.

Хоть меч и назывался полуторным, его длина и вес могли составить конкуренцию какому-нибудь легкому двуручному мечу. В руках Ролина он казался гигантским, но только сейчас, видя описание, Тин понимал, что это бастард.

Но не мечом единым был богат рыцарь смерти.

Получено: Полуторный меч рыцаря второго класса, Качественная кольчуга, Серебряный перстень, Карта Акродуса.

Тин подавил в себе желание сразу разглядеть последний предмет, он оставил это на сладкое. Для начала его интересовала кольчуга.

Качественная кольчуга

Класс: средняя

Защита: 50

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — сказал Тин, улыбаясь от уха до уха. Подобная защита — это очень хорошо, особенно против нежити. Теперь большую часть атак в корпус можно было игнорировать, хоть кольчуга и имела свои минусы. Например, колющие удары имели против нее большую эффективность, и Тин мысленно сделал себе зарубку в памяти на случай встречи с копейщиками.

Перстень не обладал никакими эффектами, да и какого-то рисунка не было. Просто серебряный кружочек, который можно надеть на палец. Тин хмыкнул и так и сделал.

А вот карту парень брал в руки с придыханием. Бумага, скорее всего, должна была развалиться, стоило только ему достать предмет из инвентаря. На этот случай Тин приготовился делать скриншоты, чтобы успеть заснять хоть что-то. Но этого не потребовалась, карта выглядела так, будто ее сделали лишь на днях. Она оказалась зачарованной, а значит, ее сохранность была в десятки, а то и в сотни раз лучше, чем у обычной бумажной карты.

Минуту Тин потратил, чтобы найти зал, в котором он находился. Акродус был огромным, и карта не охватывала весь подземный город. К счастью, та часть подземелья, по которой бродил Тин, как раз была.

Там был и торжественный зал, и коридор с фресками, и арсенал. Бесчисленное количество залов, комнат, переходов, та самая кухня, те самые лестницы. Наконец, тюрьма в тупике, с которой Тин и начал странствие по этой локации.

Некоторые отметки сразу натолкнули парня на мысль, куда теперь стоит идти. Спуск вниз был на какой-то другой части карты, как и подъем наверх, но одно высокое место было. Обсерватория.

К обсерватории дорога вела постоянно вверх, что не удивительно. Вообще подобное место могло находиться только на открытом воздухе, с прямым видом на небо, вот только в подземелье это было невозможно. Значит, обсерватория располагалась наверху, и попасть туда можно было по подземным коридорам. Товарищи Тина еще не находили никаких обсерваторий, а значит, она находилась дальше. Да, выйти где-то в глубине гор Акродус к толпам нежити в одиночку было не очень воодушевляюще, но разве здесь он был не один? Или здесь не было толп нежити? Там хотя бы было небо, тусклое солнце, наконец, возможность добраться до остальных. А здесь можно было бродить вечно, разглядывая в свете факела мрачные стены.

Были и другие интересные места, например, литейная или несколько кузниц. Еще был холл для тренировок и даже библиотека. Даже место с загадочным названием Сфера познания, но оно, как и библиотека, располагалось далеко. Тин определился с первоочередной целью. Обсерватория была относительно недалеко — высоко, правда. Кроме того, это был возможный выход из локации. Вся эта неизученная область, конечно, интересная, но проходить с группой было бы куда проще. То, что Тин получает весь лут и прокачка идет только на него одного не стоит затраченного времени. А парень был уверен, что будь с ним Скриптид, Мистраль, Сильва, Рико и Тао (в голове Тин упорно не хотел проговаривать что-то такое пафосное, как Бог Копья), локации зачищались бы вдвое, а то и втрое быстрее.

Парень поднял меч, который выкинул во время боя. Он хорошо послужил, но на смену ему пришел полуторник.

— Мне точно нужен перерыв. Выход.

В такие моменты Алексею помогал чай. В квартире было тепло, он банально вспотел, но все равно начал пить горячий напиток, который был булькающим кипятком полминуты назад. Многие вообще отказывались от чая в теплое время года, но не Алексей.

После он пошел в душ. С момента выхода из игры прошел час, и уже можно было возвращаться. Алексей лег в капсулу, подключил себя к аппарату, выбрал «Путь Героя 2» и закрыл глаза. Некоторые люди не любили видеть сам момент входа, а предпочитали закрывать глаза, а открывать их уже в игре. Своего рода волшебный момент: вот ты обычный человек, маленькая шестеренка огромного механического монстра под названием общество, но ты открываешь глаза — и перед тобой целый мир, мир, полный приключений. Где ты важен, где ты — герой. Где твои решения так важны, но не несут за собой сильных негативных последствий.

Многие заходили в подобные игры, чтобы увидеть природу. Леса, горы, озера. Колосящуюся пшеницу, по которой можно провести рукой. Плещущуюся рыбу в пруду, которую можно поймать и приготовить на ужин. В реальном урбанизированном мире для многих людей увидеть такое в жизни — непозволительная роскошь. Они заперты в бетонных муравейниках, и не могут покинуть их, да что там — не хотят покидать их. Вся их жизнь крутится вокруг благ общества. Алексей никогда не задумывался, но сейчас понял, что, возможно, большая часть этих людей и не хотят видеть реальную природу — она им интересна только в игре. Природа, в которой тебя не будет кусать мошкара, а солнце не будет вызывать ожоги. Одна сублимированная красота и никаких последствий. Люди вообще никогда не любили последствия.

Игра встретила все тем же залом, который оставался пустым. Карта «срослась» со встроенной в игру, и теперь Тин знал, что находится в Торжественном зале приема гостей. Примерно так парень и предполагал, красивые места здесь были: фрески, плитка, огромные люстры, упавшие, правда. Тин направился в обсерваторию, куда и собирался. Но по дороге он выходил сначала в некие покои, а потом проходил мимо еще одной кухни. И разумеется, парень хотел заглянуть и туда, и туда.

Покои оказались чем-то вроде комнат отдыха для гостей. Несомненно, Акродус когда-то был величественным, но место стоило экономить. Тин даже представить не мог трудоемкость такого процесса: вырубать в скалах комнаты. Парень лишь надеялся, что применялась магия, а не только простые ручные инструменты, если не труд рабов.

— Хотя о чем это я? Какой локацию сделали, такой сделали. Но продуманно.

В покоях была мебель. Часть сохранилась, часть нет. На удивление, оказались целыми несколько кроватей, а еще к большему удивлению Тин понял, что это точка возрождения. Это была радостная неожиданность.

Беглый осмотр комнат не показал ничего интересного. Тин нашел несколько серебряных монет, теоретически нужных, но абсолютно бесполезных сейчас. Еще был сундук, но обычный, не инвентарный, как тот, что нашли его товарищи. Было много поломанных или испортившихся вещей: сломанные шахматные фигурки, остатки бальных нарядов, истлевшие бумаги. Тин понял, что тратить время здесь будет глупо и пошел дальше, на кухню.

Она была больше первой, наверное, раза в два. Вообще сам вид печей и кухонных столов, вырубленных прямо в скале, напомнил Тину, что надо поесть. Но когда парень полез в инвентарь, оказалось, что еды уже не осталось.

— Твою мать.

До голода оставалось два часа. Сначала голод дает дебафф в 50 процентов — характеристики падают вдвое. А потом здоровье просто начинает уходить, пока персонаж не умрет. После смерти есть час на то, чтобы насытить себя, и если ты этого не делаешь — опять дебафф и опять смерть.

Вариантов было немного, и, к счастью, прямо сейчас Тин стоял на кухне. Парень начал шарить по всем ящичкам, сохранившимся полкам, заглянул в мешки, у которых соотношение ткани и дыр было примерно 50 на 50. Но никакой еды не нашел, только некоторые столовые принадлежности.

Мортумилит

700/700 ОЗ

Тин вышел из кухни и пошел дальше по коридору, где и наткнулся на это существо. Оно было человекоподобным: мортумилит держал в обеих руках по топору. Но сама его фигура была шире, мощнее, чем обычная человеческая. Если бы Тина спросили, из кого его сделали, то он сказал бы, что из трупа орка и скелета коровы. По крайней мере, создавалось такое впечатление. Будто бы создатели решили, что скелет орка выглядит недостаточно угрожающе, а вот «расширить» его — и будет самое то. Голова была закрыта капюшоном, а тело было затянуто толстой кожаной броней — от шеи и до ног.

Мортумилит повернулся в сторону Тина и неспешным шагом пошел к нему.

Владение топором (4 ур.)

Больше никаких навыков у этого существа не было, и парень расслабился. Он убивал и более опасную нежить, а то, что у него 700 ОЗ — ну подумаешь. Чуть больше двух зомби.

Но Тин расслабился очень зря. Стоило мортумилиту подойти на определенное расстояние, как он тут же рванул на парня со спринтерской скоростью, размахивая топорами.

— Секущий удар!

Полуторник удобно лежал в руках и с ним Тин чувствовал себя уверенно. Оружие было длинным. Не таким длинным, как алебарда, но все же немаленьким.

Мортумилит

40/700 ОЗ

Урон был огромным, но нежить была еще живой. Сначала один топор, а затем второй были направлены не в тело, а в руки, поэтому Тин скакал по коридору, стараясь нанести еще один удар. Но мортумилит оказался не таким уж слабым, а самое главное — он оказался сообразительным. Он не давал Тину перейти к атаке и своими двумя топорами вынуждал парня обороняться.

— Достал! — сказал Тин и ударил мортумилита ногой. Урона хватило.

Получено: Топор стражника.

Меч был очень хорошим, но Тин слишком привык к щиту. Возможность переходить от обороны к нападению и обратно — это сильное преимущество, к которому быстро привыкаешь. Тин убрал полуторник в инвентарь, а оттуда достал Топор палача.

Да, так урона было меньше, ведь парень качал в основном Владение мечом. Если использовать Секущий удар, то нанесешь примерно на сотню меньше, чем полуторником с тем же умением. Но у Топора палача был интересный эффект, а именно — увеличение шанса критического удара на 1 %. Да, мелочь, но она есть. Шесть или семь процентов на крит — это существенно. С этим топором Тин планировать взять третий уровень Критического удара как можно быстрее, там оставалось всего десять процентов до уровня. Ну а если попадется сильная нежить — оружие всегда можно сменить.

Судя по карте, был удобный путь через небольшие склады. Тин ударил дверь ногой и вошел внутрь, где его уже ждали шесть скелетов-чемпионов.

— Секущий удар!

Умение тут же убило одного противника, и Тин развернулся, проломив череп обычным ударом второму. Остальные четверо бросились в атаку, но Секущий удар уже откатился и парень, широко размахнувшись, описал дугу топором.

Критический удар!

Этой незамысловатой атаки хватило, чтобы убить еще двоих. Два меча полоснули Тина по телу, но из-за кольчуги ушло совсем немного здоровья. Парень поочередно убил последних врагов и собрал лут.

Сила: +1

— Еще один крит, и будет навык, — сказал Тин и посмотрел на часы. — Надо спешить.

До голода оставалось полтора часа.

Глава 13. Голод

— Да где этот Скриптид, когда он так нужен? — закричала Мистраль и махнула топором. Голова скелета упала на пол и с забавным цоканьем челюстью покатилась вниз по ступеням.

— А я откуда знаю? Он уже три дня не заходит, — ответила Сильва и выпустила стрелу. Та со страшным свистом улетела куда-то вдаль. — Стрелы кончаются!

— Несу! — закричал снизу Рико, а потом вбежал по ступеням с несколькими колчанами. Он потратил ману еще десять минут назад и теперь помогал группе, чем мог. Стоило ему кинуть на пол стрелы, как он тут же достал из инвентаря тряпичную повязку и за секунду перевязал рану Бога Копья.

— Мы так долго не продержимся, — сказал Рико и сел в позу для медитации.

Все началось еще прошлым днем. Жизнь в горах Акродус шла своим чередом, пока внезапно издалека не показались целые орды нежити. Их было так много, а игроки были настолько не готовы к такому повороту, что их почти моментально откинули на перевал Богеля. А за ночь мертвецы прочно заняли перевал, наводнив все территории вплоть до ущелья Брагга.

И вот уже час защитники крепости Брагга отчаянно оборонялись, ведь другого выбора у них не было — здесь находилась и их условная база, и точка возрождения.

Отрицательные эффекты: Оковы Тьмы

Ваши движения замедлены на 20 %

— Рико, здесь где-то некромант! — закричала лучница.

Жрец тут же вскочил с места и запустил в темноту несколько Вспышек света. Рико даже убил какую-то слабую нежить, но он искал рыбу покрупнее и нашел ее. Некромант творил свое темное колдовство, пока его прикрывали несколько щитоносцев.

— Еще, — закричала Сильва.

Рико снова осветил мертвецов, а лучница начала выпускать стрелы с огромной скоростью. Щитоносцы пытались закрыть некроманта, но Сильва уже успела стать довольно опытной, поэтому с легкостью находила бреши для атаки.

— У меня еще две вспышки, левого добью, — сказал Рико, но лучница ничего не ответила. Впрочем, жрец знал, что его услышали.

Так как Рико качал Магию Света и Вспышку Света, урон стал по-настоящему большим. Левый щитоносец, несмотря на свой щит, умер, и вторая Вспышка Света полетела уже в некроманта, а вслед за ней туда устремились стрелы. Такого напора мертвый колдун не пережил.

А в этот момент Мистраль с упоением махала топором. Мобов в последнее время было слишком мало, а она любила качаться. Среди игроков в горах Акродус она вообще заслужила славу этакого безумного игрока, помешанного на убийствах монстров. Ее двуручный топор плясал в воздухе, то резко опускаясь вниз, то двигаясь по диагонали. Мистраль заняла один из проломов в стене на втором этаже, куда без конца лезли скелеты, но они редко когда жили больше нескольких секунд. Девушка снова опустила топор, но в этот раз ее откинуло обратно.

В пролом забрался воин смерти, который и заблокировал ее атаку. Мистраль немного напряглась: она била обычным ударом, но это все же двуручное оружие. А воин смерти смог защититься щитом.

— Темное покровительство, бафф какого-то некра! — закричала Сильва, а Мистраль кивнула. У лучницы был самый прокачанный навык оценки.

— Ну давай, давай, нападай, — сказала Мистраль, улыбаясь. Она подняла топор над головой, а воин смерти бросился на нее в атаку.

— Секущий удар! Финальное сокрущение!

Мистраль опустила топор, вкладывая в атаку весь свой запас сил. Это было ее умение, Финальное сокрушение, и оно позволяло усиливать атакую за счет ЗС с коэффициентом один к одному: одна единица запаса сил на одну единицу атаки. Вот только у умения было ограничение: использовать его можно только, когда ЗС снизится до определенного предела. За каждый уровень — десять процентов. Сейчас у Мистраль это умение было прокачано до 3 уровня, а это значило, что она может его использовать, только когда останется меньше 30 % ЗС.

Но для воина смерти это был ужасающий урон. Топор расколол щит и отсек мертвецу руку, но лезвие не остановилось и на долю секунды, отрубив еще и ногу. ОЗ воина смерти тут же упали до нуля, но он не умер. Вместо этого все его тело стало чернеть и набухать, угрожающе бурля.

— Он сейчас рванет! — закричала Мистраль.

Для девушки игровая сессия этим бы закончилась, но Эдгар По, щитоносец, который почти вошел в их отряд, выскочил вперед и встал между Мистраль и воином смерти.

— Беги! — прокричал он и девушка послушалась.

Сзади раздался взрыв и ОЗ Эдгара По тут же испарились. Мистраль бежала так быстро, как могла, но ударная волна тьмы оторвала ее от земли и кинула о стену.

Мистраль

Получеловек, женщина

70/1150 ОЗ

— Мистраль, отходи, ты почти умерла!

От удара о стену создался эффект оглушения. Девушка слышала слова, но не понимала, кто это говорит. Но совету последовала и побрела прочь от стены. Пока жуткий крик не заставил ее ноги подкоситься и упасть.

Отрицательные эффекты: Крик банши

Основные характеристики снижены на 50 %

Это был самый сильный дебафф, который игроки с Акродуса вообще получали. Но это не было единственным фактором. Сам крик был настолько душераздирающим, что даже всегда невозмутимый Тао поежился. А Мистраль и Сильву буквально подкосило от ужаса.

К сожалению, этот крик услышала не только их команда. Защитники не насколько секунд почти перестали отбиваться и мертвые тут же этим воспользовались. Когда Мистраль убрала ладони от ушей, боясь, что крик повторится, возле нее уже стояли несколько скелетов.

Топор лежал рядом. Девушка попыталась его схватить, но мертвец отпихнул оружие в сторону. Мистраль перевернулась, уворачиваясь от удара копьем, и схватила одного из скелетов за ногу. Вернее, за кость — она вырвала ее, и мертвец завалился на пол. Девушка услышала свист и снова извернулась на полу, а наконечник копья едва не задел ей ухо. Неизвестно, засчитало бы это за полноценное повреждение, но Мистраль не спешила это проверять. Она ударила костью по ноге второго скелета.

— Финальное сокрушение!

За это время успело восстановиться всего 20 единиц ЗС. Секущий удар не сработал бы — он действовал только на рубящее оружие. А еще Мистраль умела пользоваться только топорами, а не дробящим оружием — а система определила кость именно как такой тип оружия. Но вот Финальное сокрушение — это умение для топоров и дробящего оружия, именно поэтому оно было у паладина Бедивера, ведь тот использовал молот.

Критический удар!

Урона было мало, но благодаря криту Мистраль легко сломала мертвецу обе ноги. Тот упал и девушка навалилась на него сверху, втыкая в глазницу кость. Со всей оставшейся после Крика банши силой Мистраль навалилась, используя кость, как рычаг, и сломала череп, превратив его в осколки.

Но в этот момент девушка почувствовала что-то в своей груди. Она опустила голову и увидела, что из нее торчит меч. Это был одноногий скелет, который за эти несколько секунд перевернулся, дополз и воткнул оружие.

Вы погибли.

Критический удар был благополучно повышен до третьего уровня, и Тин вновь взял в руки полуторник. Ведь его противник уже виднелся вдалеке.

Когда Тин поднялся по очередной ступенчатой лестнице, то неожиданно попал на улицу. Самую обычную улицу, но только врезанную в скалу. В принципе, это можно было назвать длинным коридором, по сторонам от которого были многочисленные двери. Местами остались только дверные проемы, но много где были вполне обычные двери разной сохранности. Часть домов была в один этаж, а некоторые были двухэтажными.

— А я уже думал, все в казармах живут, — сказал Тин, не спуская глаз с приближающейся нежити. Когда мертвец оказался в диапазоне Оценки, высветилась информация:

Воин смерти Вакула

1000/1000 ОЗ

Навыки были достаточно высокого уровня: Владение дробящим 5 уровня, Ношение доспехов 4 уровня и Магия Тьмы четвертого. Воин смерти нес на плечах двуручный молот, почти такой, как у Бедивера. Но если у паладина он слегка светился, будто показывая свою принадлежность к Свету, то молот Вакулы был покрыт тьмой.

— Ну,ничего сложного, вроде бы, — сказал Тин. Да, воин смерти — серьезный противник, но после рыцаря смерти он казался парню слабаком.

Когда Вакула увидел Тина, то с жутким воем побежал на парня. Он снял молот с плеч и теперь тащил его, шумно грохоча о каменный пол улицы.

— Синяя Заря!

Воин смерти ударил молотом навстречу запущенной синей дуге, и атаки погасили друг друга. Однако, это не прошло бесследно для мертвеца — тьму с его оружия сбило и теперь был только голый металл.

— Рывок!

Тина протянуло почти вплотную к мертвецу: не слишком близко, чтобы полуторником можно было размахнуться, и не слишком далеко, где у Вакулы было преимущество.

— Секущий удар!

Эта атака нанесла бы огромные повреждения воину смерти. Но когда Тин поднял меч для атаки, оружие неожиданно выпало у него из рук.

— Что…

Отрицательные эффекты: Голод, Жажда

«Еще и Жажда, я про нее вообще забыл!» — пронеслось в голове у парня.

Голод давал 50-процентный дебафф, а еще спустя некоторое время начинал отнимать ОЗ каждую секунду. А Жажда давала еще и 30-процентный дебафф, причем не на остаток, а работала с Голодом в спайке. Короче, сейчас у Тина все урезали аж на 80 процентов. Кроме того, спустя некоторое время, как и Голод, Жажда начинала отнимать, но не ОЗ, а ЗС.

Все, что Тин успел сделать перед смертью — закинуть в инвентарь выпавший меч.

К игре Алексей вернулся на следующий день. Скриптид почему-то отсутствовал, а остальные отписались, что слишком заняты. Они и не удивительно: на форуме парень прочитал об орде нежити и о том, что перевал Богеля был взят.

Но у него сейчас хватало своих проблем. Войдя в игру, Тин тут же проверил инвентарь и с облегчением вздохнул. Дело в том, что каждые десять единиц выносливости давали дополнительную ячейку инвентаря, а почти все хранилище у парня было забито. Поэтому Тин боялся, что с понижением характеристик, он утратит и ячейки, а вместе с ними — и лут внутри. А что, если полуторник оказался бы в одной из таких ячеек? Парень волновался об этом все утро, но сейчас убедился, что места в хранилище ровно столько же, как и до этого.

ОЗ было всего двести — почти как на старте. Фактической силы — 22 единицы. Очевидно, что соваться обратно к Вакуле смысла не было. Да любой мортумилит сейчас легко убивал Тина.

Единственное, что спасало — раскачанный навык Владения мечом и развитые умения. Но выносливость понизилась, а вместе с ней — и ЗС. А значит, Тин мог использовать умения всего несколько раз, прежде чем полностью выдохнется.

— Хорошо, что у кольчуги нет ограничений по характеристикам.

Пятьдесят единиц защиты корпуса — это много. По крайней мере, сейчас это его действительно спасало. Тин достал из инвентаря свой старый меч, а во вторую взял одноручный топор. Не лучший выбор, но щиты у парня просто закончились, надо было импровизировать.

— У меня есть час, пока ОЗ не начнут убавляться. Попробовать полутать дома, что ли?

Да, по той улице ходил Вакула, но вполне можно успеть обыскать несколько крайних домов, вдруг в них найдется что-нибудь съестное? Улица, кстати, называлась Подземная — ее создатели или жильцы фантазией явно не страдали.

Дорога туда заняла куда больше времени. Обычный скелет-чемпион совсем не хотел умирать, но Тин смог его убедить. Время уходило, и быстрый шаг перешел на бег. В прошлый раз он обыскивал здесь все, но теперь просто бежал вперед, чтобы сэкономить хоть немного драгоценных минут.

Вакула встретил, где и в прошлый раз — в дальнем конце улицы. Тин вбежал в крайний дом, но не нашел ничего, кроме небогатой глиняной посуды. Следующие три дома тоже не дали никаких результатов. Парень уже слышал шаги мертвеца, но не прекращал лихорадочно шарить по полкам — выемках прямо в скале внутри дома. Все равно через пять минут ОЗ начали бы падать и Тин умер бы — или быстро от рук Вакулы, или чуть-чуть подольше, начни убегать.

Мертвец вломился прямо в дом. Парень обернулся и сделал шаг назад. Вакула перехватил свой молот поближе к ударной части, чтобы было удобней драться в помещении, и пошел на Тина. Парень отступал назад шаг за шагом, пока не уперся спиной в стену. Но тут произошло нечто внезапное — рука парня нащупала что-то в маленькой неприметной выемке.

Ключ от подвала

Тин успел окинуть дом взглядом и убедился, что никаких подвалов в нем нет, а потом ему раскроили череп.

— Выход, — сказал парень, только попав в комнату с диванами. Ожидание после смерти становилось слишком долгим.

Глава 14. Застой

— Мне нужны вот эти детали и одна капсула для виртуального погружения. Еще нужна хорошо защищенная комната с бесперебойным источником питания и нормальным интернетом, — сказал Низам, протягивая лист бумаги.

Начальник штаба Басир аль-Асад был мужчиной за пятьдесят, с густой неухоженной бородой и протезом вместо одного глаза. Он устало оглядел лист бумаги, а потом перевел взгляд на Низама.

— Еще что-то?

— Несколько шин на мой пикап. И хотелось бы, чтобы он был в идеальном состоянии. В общем, мне нужен автомеханик.

— Механики сейчас — редкое удовольствие, — сказал начальник штаба, посмотрев куда-то под стол.

— Понимаю. И все же.

— Я смогу это достать. Но все имеет свою цену, — сказал Басир. — Я даже не предлагаю тебе заплатить нам, ты слишком ценный специалист, чтобы просто взять у тебя деньги.

— Это тоже понимаю. Что вам нужно?

Басир запустил руку в ящик стола и достал что-то оттуда. Это был прицел, и Низам видел такие всего пару раз в своей жизни.

— Наши ребята достали партию прицелов, вот только настройка на них базовая. Перепрограммируй под наши запросы — и мы в расчете.

— Сколько их?

— Двадцать штук. Берешься?

Низам утвердительно кивнул. Каждый прицел нужно было подогнать под определенных владельцев. То есть, настройка была индивидуальной. Стоимость одного такого прицела могла легко превосходить стоимость оружия в несколько раз, настолько это было дорогое приспособление. Поэтому опыта работы с подобным приспособлением у Низама было не очень много.

— Берусь.

Низам вернулся через пол дня. Начальник штаба что-то громко кричал в трубку, но пока парень дошел до туда, откуда можно было разобрать речь, Басир уже кинул трубку. Он поднял голову и посмотрел на Низама.

— Не получилось? Знаем, сложные прицельчики. Один наш неделю копался, с трудом пару смог настроить.

— Да нет. Готовы, все двадцать, — сказал Низам и самодовольно улыбнулся.

— Быть не может, — сказал начальник штаба и схватил трубку. Но спустя минуту медленно опустил ее обратно, шокировано глядя на Низама.

— Я слышал, что ты один из лучших специалистов, но не думал, что настолько. Мы еще не подготовили все, что тебе нужно. Не ожидали, что закончишь.

— Ничего, подожду. Еще с чем-то помочь?

— Тепловизор на танке можешь глянуть? А координатор для спутника?

Низам пожал плечами:

— Породистый конь и тот иногда спотыкается. Пробовать надо.

— Иди на склад, к Муслиму. Я все передам.

Низам кивнул и пошел наружу. Начальник штаба опустил взгляд вниз, уткнулся им в лежащий под столом автомат и окликнул парня:

— Слушай, может, тебе оружие нужно?

— Зачем, у меня пистолет есть, — ответил Низам.

— И все?

— Пока хватало.

Как только парень вышел, Басир схватил телефон.

— Салям, Муслим. Доставай дрона, синего. А еще покажешь тому парню тепловизор, который сдох. Да. И еще. Помнишь ту штуку для зениток? Да, которую мы не смогли заставить работать. В общем, ищи ее на складе. Где-то еще дрон был, ну тот, синий. Тоже ищи. Да. Я не знаю, чем буду ему платить, но его точно послал нам сам Аллах.

Скелепендра

7000/7000 ОЗ

— Да чтоб твой создатель-юморист в аду горел!

По стене ползло не совсем живое воплощение нелепого каламбура — совмещенных скелета и сколопендры. От насекомого была только форма, все остальное — кости. Огромная тварь перебирала своими десятками пар ног, но это были не совсем ноги, а обычные человеческие руки. Вернее, кости рук и кистей. Туловище было длиной несколько метров, а спереди на Тина смотрел череп. Он выглядел совсем уж странно в этом месиве костей, но создавал куда более жуткую атмосферу. Одно дело, когда это аналог огромного насекомого из человеческих костей. Другое — когда у него есть голова и даже глаза, точнее, глазницы, которые смотрят на тебя. Начинает казаться, что эта тварь — все еще немного человек, и кто знает, что она про тебя думает в этот момент. Это для насекомого ты или угроза, или пища, но не для этого непонятного создания. В общем, Тина просто разорвали на части. Было неприятно видеть, как от тебя отделяют конечности, но разве это происходило в первый раз?

Уже две недели Тин не поднимался выше злосчастной улицы Подземная. Скелепендра, как оказалось, частый гость на этом уровне, но жила она здесь не регулярно. Оно просто иногда появлялась и убивала Тина за несколько секунд, чтобы снова появиться через день-два. Что-то вроде Жнеца смерти в этой локации. Но в отличие от него, у Скелепендры были ОЗ. Аномальные для Тина, конечно, но ее хотя бы можно убить.

Теперь парень не мог играть полноценную сессию. Раньше он заходил часов на пять-шесть, но сейчас голод начинал убивать его через час после захода. А время возрождения было уже больше трех часов, поэтому Тин поступил проще: он просто заходил по несколько раз в день, обычно два-три раза, разбив свою сессию на куски.

Так как двигаться наверх Тин не мог, он пошел обратно, вниз. Там, как оказалось, много комнат осталось без внимания — теперь у Тина была карта и он четко видел, что он пропустил. А еще некоторые места парень хотел изучить более детально. Тогда он не стао тратить время, сейчас у него не было выхода.

В первый день, когда Кофеман скинул его сюда, в пролом, Тин был немного зол. Но потом это чувство сменилось на радость и легкое наслаждение. Он всегда любил сложные игры, любил испытания. Но Голод и Жажда — чересчур сильные дебаффы. На второй или третий день после их получения Тин впал в апатию, но новости с поверхности приподняли его боевой дух: игрокам с плато тоже было несладко. Крепость Брагга штурмовалась мертвыми каждый день, а игроки не всегда могли справится с таким напором. Дважды они проводили контрактаку и выбивали нежить с крепости, чтобы снова встать в оборону. Ситуация была практически патовая. Сначала игроки думали, что это не так важно — каждая битва давала прокачку и приносила новый лут — но все оказалось не совсем так. Нежить становилась сильней, появлялись не только новые виды: она подстраивалась под игроков, меняя свою тактику.

Тин снова взял в руки меч и щит. Меч был все тот же, с которым он прошел уже много сражений, а щит был новым. В одном месте парень наткнулся на скелетов-гоплитов, и с двух упали их огромные круглые щиты — асписы. Дубовый щит, с которым Тин ходил раньше, давал 20 единиц защиты. Аспис — все сорок. А еще была кольчуга с 50 единицами защиты тела. Если противник бил его не в голову или конечности, а Тин успевал закрыться щитом, врагу пришлось бы пробиться через целых 90 единиц защиты только от этих двух вещей. Это было главное преимущество парня, гораздо большее, чем прокачанные навыки и умения. А ведь кольчуга и щит — далеко не все.

Рубаха следопыта давала единицу ловкости и 3 единицы защиты, а надевалась под кольчугу, Прочная кожаная броня — еще двадцать и надевалась уже поверх кольчуги. На руках были Кожаные перчатки, которые давали три единицы защиты кистям и немного гасили урон, проходящий через щит на конечности. На руках были Прочные кожаные наручи с 15 защиты, а на ногах — Поножи следопыта с 10 единицами защиты, но зато с дополнительной ловкостью в целое очко. Тин даже выбил Кольцо виконта, которое давало три единицы харизмы, абсолютно бесполезные для него.

Теперь парень мог с уверенностью сказать, что собрал целый набор снаряжения для этого уровня. Откуда все это? Просто Тин вырезал нежить целыми пачками, доведя скорость истребления мертвецов до максимума. Зомби, скелеты всех видов — через нежить парень проносился, как буран, убивая всех, чтобы вбежать в другую комнату и повторить все то же.

Огромные толпы зомби были легкими противниками даже несмотря на дебаффы. Обычные скелеты — тоже. Проблемы вызывали только скелеты-чемпионы и иногда — скелеты-орки. Особой занозой в прокачке были сбалансированные группы мертвецов: щитоносцы для прикрытия, стрелки для дальнего боя, какие-нибудь бойцы с двуручным оружием и командир, чтобы командовать всем этим. На таких Тин буксовал долго, иногда умирая, но все же раз за разом находил способ уничтожить их.

Крепкая холщовая сумка

Вместимость: 25 ячеек

— Ого, на пятнадцать больше. Вот это удача.

Все это было благодаря снаряжению и навыкам. Тин выработал целую стратегию, как ему плодотворно проводить час. В зависимости от противника, он брал в руки или щит с мечом, или Топор палача. Первый случай — если противники были сложными, второй — если легкими. С топором было быстрее, но сейчас Тин в основном полагался на свою броню, поэтому с мечом и щитом было надежней. Особую роль играл навык Блокирование, который за каждый уровень прокачки давал 10 % бонусной защиты для предмета, которым блокировался удар. В основном это был щит, но атаку ведь можно заблокировать и мечом. Для критических ситуаций было умение Глухая оборона, которое тоже давало 10 % бонусной защиты, но не пассивно и со штрафом к скорости.

А еще Тин взялся за прокачку навыка Крушитель. Некоторое время парень игнорировал его, что не удивительно: за каждый уровень Крушитель игнорировал 10 единиц защиты противника. То есть, на десятом уровне это будет всего 100 единиц игнорирования, в то время как Секущий удар на том же уровне будет наносить двести дополнительного урона. В общем, Тин просто не понимал, зачем этот навык нужен, но смысл был. Секущий удар откатывался не моментально, поэтому в перерывах можно бить не просто обычным ударом, а Крушителем. Против не-бронированной цели смысла не будет, а вот против какого-нибудь рыцаря смерти — очень даже.

Примерно к концу первой недели неожиданно появился навык Ношение доспехов. За каждый уровень он убирал 10 % штрафа к ловкости и выносливости при ношении тяжелых доспехов. Штраф был и от средних доспехов, вот только нужно было несколько предметов, а у Тина была только кольчуга. Короче, навык появился, а штрафа еще пока не было, но парень уже был доволен — в будущем Тин хотел себе доспех потяжелее.

Сама прокачка тоже была выведена парнем на новый уровень. Первый час, пока не начинали отыматься ОЗ и ЗС, Тин просто убивал врагов. Когда дебаффы начинали свое грязное дело, парень освобождал одну руку, оставляя в другой меч. ОЗ отымались из-за Голода, ЗС — из-за жажды. А вот мана никуда не пропадала. Поэтому Тин просто лечил себя Вспышкой Света. За две недели она достигла седьмого уровня, а это 70 лечения только от одного умения. А был еще бонус от магии Света — сорок процентов на нынешнем уровне. В общем, Тин восстанавливал себе почти сто единиц здоровья, а это было очень много в его нынешних реалиях.

При этом он продолжал драться. Даже без щита его защита была высокой, а атаки — достаточно сильными. Тин лечил себя, пока это ему позволяла мана, а после переходил на повязки из рваных рубах. Еще в первую неделю он вспомнил, как это делал Рико, и попробовал сам. Повязка восстанавливала 10 ОЗ, что давало Тину целых десять секунд жизни. Накладывал он ее за секунд 6–7, тем самым выигрывая драгоценное время.

Да, мало, но как Тин обрадовался, когда получил навык Первая помощь. За каждый уровень — еще по 10 ОЗ. Навык был легким для прокачки, и уже был 5 уровня, то есть, одной повязкой Тин восстанавливал себе целых 60 ОЗ, а это минута времени.

Обычно он продлевал время игры с часа аж до двух часов, но сегодня парень хотел сделать что-то необычное.

— Момент истины, господство человека над его потребностями.

ОЗ уже уходили и Тин сел на пол, поджав под себя ноги в позе лотоса. Это было умение Медитация, о котором парень прочитал на форуме. Оно ускоряло восстановление маны на 20 % за уровень, но у Тина это умение было только на втором уровне. Но и так — уже что-то.

Тин лениво лечил себя Вспышками Света, пока рвал очередную рубашку на повязки. Первый час Голода пережить было не так уж и сложно — каждую секунду уходило всего по одному ОЗ. У парня просто успевала восстанавливаться мана, чтобы лечить себя.

Проблемы появлялись на втором часу. ОЗ уже падали на 2 единицы каждую секунду, и дальше этого Тин никогда не заходил. Но сегодня он шел на рекорд. Тин лечил себя Вспышками, иногда перебинтовываясь повязками. Это была безопасная комната, в которой его никто не потревожил бы, поэтому он целиком и полностью сосредоточился на лечении. Такой геймплей был однозначно скучным. Но за две недели Тину успело наскучить и все остальное, поэтому он и решился на такой вызов для себя. Продержаться настолько долго, насколько это возможно.

В третий час ОЗ уходили по 3 единицы. Теперь каждую минуту Тин накладывал по одной-две повязке, чтобы оставаться в живых. Тело было похоже на мумию, хоть повязки значились расходниками, они просто не успевали пропадать.

Медитация: получен уровень четыре.

Вспышка Света: получен уровень восемь.

Пошел четвертый час. Повязок Тин приготовил целую кучу и рвал еще и в процессе, но они заканчивались.

Магия Света: получен уровень пять.

Первая помощь: получен уровень семь.

Тин дотянул до пятого часа, но повязки просто подошли к концу. Однако он был рад. Тин сделал что-то интересное и неплохо поднял навыки. Кому-то это показалось бы странным и скучным (да и самому Тину), но не первая неделя в подземных лабиринтах научила парня радоваться мелочам.

Вы погибли.

Глава 15. Скелепендра

Низам лениво листал форумные темы игры «Путь Героя 2». Вдруг в дверь постучались, и парень резко сделал вид, что работает.

— Три икс в кубе плюс константа…Ну, что там? — сказал он, старательно щелкая по клавишам.

— У нас трофейный ТОМ. Можешь посмотреть, Низам? — Муслим, начальник склада, неловко развел руками.

— Что-то вы меня совсем припахали, — Низам вздохнул и пару раз мотнул головой. Всем своим видом парень показывал, как сильно он устал от бесконечных поручений. — Не успеешь разобраться с одним, как уже готова другая работа.

— Басир обещал дать прилично, Низам, — сказал Муслим.

— Деньги? — парень презрительно скривился, а начальник склада в ответ промолчал.

— Ладно, я скажу ему, что мне нужно. Пойдем посмотрим, что там у вас, — сказал Низам с веселым настроением, будто бы не было всего этого фарса с уговариванием на эту работу.

На самом деле, парень уже давно закончил прошлые поручения. А посмотреть прошивку ТОМа — это даже в радость. Низам согласился бы и без всяких наград, но всегда лучше получить что-то, чем не получить ничего. Правда, парень еще не знал, о чем попросит командующего.

«А может, ничего? Пусть это останется как добрая услуга, а у Басира будет передо мной должок», — подумал Низам и кивнул головой.

ТОМ был огромной шагающей боевой машиной и на подобную технику парень успел насмотреться. Перед ним стоял «Зульфикар-2», модифицированная версия старого Зульфикара. ТОМ только с виду казался неповоротливым — его скорость пусть и не достигала танковой на марше, но была внушительной. Вооружение было разнообразным, конкретно на этом были два 105-мм гладкоствольных орудия и два крупнокалиберных пулемета. Скорее всего, была и пусковая установка, но ее Низам не видел.

— А птуры где?

— Взорвались. Видишь, сверху броня покорежена? — ответил какой-то механик в напрочь пропитанной маслом спецовке.

Низам кивнул, а мужчина продолжил чинить технику. Вообще возле ТОМа собралось не меньше десятка человек, но прямо сейчас копались в нем едва ли пять. Один просто спал, а еще несколько стирали свою одежду в авиационном бензине.

— Кабель уже вывели, — сказал Муслим, показывая на тянущийся из боевой машины шнур. — Подключайся, пробуй.

Низам молча подключил компьютер и активировал голографический экран. Он начал нажимать на клавиши и с головой ушел в программу этой сложной машины. Низам не слышал ни рабочих вокруг, ни далеких взрывов. Все, что его интересовало — это код.

Тин достал из инвентаря походный алтарь. Он молился трижды день, именно столько позволяла игра. Когда-то одна молитва давала единицу веры, но сейчас шанс был намного ниже. Но Тин делал это раз за разом, хоть у него не было вообще никакого применения для этой характеристики. Еще неделю назад он получил навык Божественная связь, и уже поднял его до второго уровня. Все, что он делал — увеличивал эффект от молитвы. Бесполезное улучшение для бесполезного действия.

Походный алтарь задействован, вы можете помолиться богу Маркусу.

— Может, пожрать дашь, а? — спросил Тин в сердцах.

Чудо: Манна небесная.

Парень с шоком наблюдал, как полоска голода уходила прямо на глазах. Вместе с ней исчезала и жажда, а желудок будто бы наполнялся. Игра не создавала настоящего чувства многодневного голода, ощущение было скорее похоже на легкое недоедание, но сейчас оно полностью исчезало. Тин не чувствовал никакого ощущения от еды: ни вкуса, ни проникающей по пищеводу пищи, просто желудок будто бы оказался полным.

Вы не являетесь жрецом Маркуса. Использование чуда возможно раз в неделю.

Тин вскочил на ноги. Тело было быстрым и сильным — он уже успел забыть об этом прекрасном состоянии. Сейчас парень был готов свернуть горы, но для начала он хотел свернуть голову одному воину смерти.

В окне характеристик появилась отдельная графа для чудес. Но там было только одно чудо — Манна небесная, причем у него не было никаких уровней. Только название.

— Спасибо тебе, Маркус, будет возможность — проставлюсь, — сказал Тин и пошел вверх, на улицу Подземная. По дороге встретился мортумилит, от которого парню последние две недели приходилось убегать. Мертвец бросился вперед, размахивая своими топорами.

— Секущий удар.

Полуторный меч вошел в нежить, как в масло. Тин слышал, как ломается кость за костью, пока мортумилит, разрубленный пополам, не осел на землю.

Получено: Кожаные поножи, Боевой топор.

Боевой топор

Класс: топор, одноручное

Урон: 50

Это оружие чем-то напоминало топоры викингов. Урон был большим, а самое главное — не плавающим. Ты всегда мог быть четко уверен в том, сколько нанесешь. А еще этот Боевой топор был лучше Меча оруженосца.

— Ну хоть основное оружие с щитом поменял, — сказал Тин. Полуторник был здоровским, вот только голод все еще только раз в неделю можно было снимать. Только появится дебафф — и снова «привет, щит».

Вакула расхаживал по улице в своей спокойной манере, будто он не нежить, а какой-нибудь полицейский из старого британского романа. Но стоило ему увидеть Тина, как все его спокойствие улетучилось.

— Я даже бить тебя не буду, сволочь, — сказал парень. Тин взял меч в одну руку, а свободную направил на бегущего Вакулу.

— Вспышка Света.

Восстановление маны и скорость использования заклинаний взлетела до небес. Световые шары врезались в мертвеца один за одним, и если от первых двух он защитился тьмой на своем молоте, то остальные отрывали от его тела солидные запасы ОЗ. Каждая Вспышка Света сейчас наносила больше двухсот урона, поэтому, когда Вакула добежал до Тина, у него осталось не многим больше трёхсот здоровья.

— Не спеши, — сказал парень, видя замах молота. — Рывок.

Навык протащил Тина вперед по улице, а молот рухнул вниз, выбивая каменные осколки из пола.

— Вспышка Света, — и мертвец успел повернуться.

— Вспышка Света, — и он умер.

Интеллект: +1

Мудрость: +1

Получено: Стальной молот, Ключ от кузни, Старая бригантина

Стальной молот просто пошел в инвентарь, ключ Тин покрутил в руке и отправил туда же — к ключу от подвала. А вот бригантина — это уже интересно.

Старая бригантина

Класс: средняя

Защита: 30

Это был доспех на тело, который можно было надеть поверх кольчуги. Разумеется, Тин тут же поменял свою кожаную броню, которая давала всего двадцать защиты, на бригантину. Парень начал чувствовать какое-то внутреннее ликование, ведь такого доспеха он еще не видел. Что там впереди? Может, там таких бригантин — пруд пруди. К тому же, у него старая — а значит, со сниженными характеристиками. Вполне возможно, что новая дает вообще все пятьдесят единиц.

Но стоило только парню сменить снаряжение, как он услышал цокот сотен копыт. Они были все ближе и ближе к Тину, но тот не выказал ни малейшего удивления.

— Что, решаем две проблемы за раз?

Парень бросил взгляд на улицу, но не увидел там никого. Но цокот был все ближе, и тогда Тин посмотрел наверх. Огромная многоножка из костей на всей скорости неслась к единственному живому существу в этом подземном городе.

Тин достал из инвентаря щит. В прошлые разы скелепендра убивала его за считаные секунды, но теперь он пылал желанием отомстить ей. И теперь у него были для этого возможности. Когда многоножка оказалась прямо над ним, она отцепилась от стены и рухнула вниз, на парня.

— Рывок!

Даже с умением Тин едва не попал под упавшую нежить, настолько она была длинной. Сейчас рядом с ним был самый конец этой многоножки, и парень не стал долго думать.

— Секущий удар!

Несколько рук, которые исполняли функцию ног, отделились от костяного тела и полетели в воздух. Но Тин не остановился и ударил еще раз, в этот раз обычной атакой. Скелепендра отреагировала моментально: ее руки-ноги попытались схватить парня, но того слишком часто хватали, чтобы он так легко попал в эту ловушку снова.

Пока Тин сражался с хвостом, головная часть побежала по стене, огибая битву по дуге. Скелепендра старалась окружить парня собой, чтобы раздавить весом или разорвать руками со всех сторон, но Тин не стал этого дожидаться.

— Рывок! — парень оказался прямо рядом с головой многоножки, чтобы ударить по ней Импульсом.

От удара щитом по черепу, скелепендра потеряла ориентацию в пространстве. Ее тело завалилось на бок, а руконоги тут же перестали действовать согласованно. Многоножка несколько секунд не понимала, где верх, а где низ, и Тин не терял времени, нанося удар за ударом.

Скелепендра

4800/7000 ОЗ

Такого напора многоножка не ожидала. Несколько кистей рук сжались в кулаки и ударили по щиту Тина, заставляя парня отступить. Даже сквозь щит урон прошел, поэтому, когда скелепендра сделала так снова, обрушив десяток ударов в щит, Тин использовал умение.

— Глухая оборона.

Урона прошло не так много, и в ответ Тин использовал Секущий удар, отрубив еще несколько конечностей у нежити. Человеческий череп смотрел на парня несколько секунд, прежде чем все тело скелепендры вновь пришло в движение.

«Что, опять хочет прыгать на меня? Ну пусть попробует», — Рывок у Тина уже откатился, да и дальние атаки у него были.

— Синяя Заря!

Умение отняло у нежити приличное количество ОЗ. Тогда Тин понял: так как скелепендра большая, на нее работают массовые атаки. До последнего парень боялся, что игра просто посчитает это за атаку по одной цели, но «Путь Героя 2» умел приятно удивлять.

— Синяя Заря! Рывок!

Умение вновь попало по многоножке — да и как тут было не попасть? Скелепендра не стала долго ждать и, снова оттолкнувшись всеми руками от потолка, рухнула вниз на Тина. Если бы она попала, то это был бы однозначно летальный удар, но Рывок спас парня. Правда, не полностью: ударная волна опрокинула Тина на пол.

Скелепендра вновь замерла. Ее атаки не работали против парня, хотя раньше у нее все прекрасно получалось. Наконец, нежить пришла в движение: все ее тело стало двигаться зигзагом так, что собой она полностью перекрывала улицу.

— Ой-ей.

Скелепендра ломанулась вперед, как бульдозер. Ее извивающееся тело не давало прорех, чтобы можно было использовать Рывок. Оставался всего один выход — бежать.

— Рывок!

Умение протянуло Тина, но скелепендра почти сразу же догнала парня. Рывок хорош, когда нужно сблизиться или, наоборот, уйти от удара, но от погони он не спасет. Выиграть несколько метров, конечно, хорошо, но скелепендра просто-напросто быстрее парня в несколько раз. У нее-то много ног, а у Тина — всего две.

— Секущий удар! Импульс!

Нежить будто не заметила атак. Тин смог нырнуть в сторону, и скелепендра не ударила всей своей мощью, но часть удара пришлась на парня. Его тело задрожало от огромного входящего урона, и на мгновение Тин подумал, что бой окончен.

Тин

Человек, мужчина

215/1200 ОЗ

Парень выставил щит перед собой, потому что тело многоножки вжимало его в стену. Множество рук вдавливали парня в стену, а у Тина даже не было возможности уйти. Скелепендра распределила свое тело так, чтобы Рывок ничего не дал для парня. Все больше рук давали на щит, до стены оставались считаные сантиметры, когда Тин понял, что сзади что-то не так. Руки давили будто бы под углом. Он быстро оглянулся и понял, что всего в полуметре находится дверной проход.

— Импульс!

На секунду руки были откинуты умением, и парень нырнул в проход. Нежить попыталась достать его, просунув конечности внутрь, но Тин безжалостно начал рубить их, поэтому скелепендре не оставалось ничего другого, как прекратить.

Парень оказался в самом обычном двухэтажном доме. Тин прошелся взглядом по комнате и нашел то, что искал: старую, дырявую скатерть. Заученными движениями парень быстро изорвал кусок ткани на повязки и начал перевязывать себя, используя Вспышку Света по откату.

Бам! ОЗ стремительно ползли вверх, когда раздался удар и весь дом затрясло. Очевидно, скелепендра разогналась и ударилась о каменную стену, и не без результата — весь фасад теперь был покрыт огромными трещинами. Еще одного такого удара дом явно не выдержит.

Но Тину и не нужно было столько времени. Здоровье было восстановлено, и он взбежал на второй этаж, где с окна открывался вид на нежить, которая заняла собой весомый кусок улицы.

Скелепендра

1100/7000 ОЗ

В этот момент многоножка уже неслась в стену. Тин убрал щит в инвентарь и взял полуторник в обе руки. Затем он приготовился, и когда скелепендра ударилась в стену — прыгнул вниз.

— Секущий удар!

Критический удар!

Скелепендра не издала ни звука, только ее руконоги беспорядочно задвигались, прежде чем она осела не землю. Критического удара ей хватило с головой.

Сила: +3

Ловкость: +3

Выносливость: +2

Получено: Костяной треугольник

Глава 16. Похороны и астрономия

— Что это такое? — Тин достал из инвентаря выпавший костяной треугольник и сейчас крутил его в руках. И не находил в нем ничего интересного. Обычный прямоугольный треугольник, вырезанный из кости.

Костяной треугольник

Особый предмет

Парню не оставалось ничего другого, кроме как вернуть предмет обратно в инвентарь. Тин не торопился, как раньше, когда голод начинал съедать ОЗ после часа в игре, но все же засиживаться не стоило. Особенно сейчас, когда все дороги были открыты, ведь не было и Голода, и двух главных проблем — Вакулы и Скелепендры.

Тин решил обыскать здания. Из-за воина смерти он не дошел даже до середины улицы, и не то, чтобы она была такая длинная — просто мертвец любил бродить с этой стороны. Здания практически не принесли ничего ценного. Предметы мебели, как и кухонная утварь, не сильно интересовали Тина. Редкое оружие обычно было низкокачественным — либо копья, либо топоры. Находил парень и деньги. Так игровой кошелек понемногу пополнялся редкими серебряными и многочисленными медными монетами.

Одно здание особо выделялось. Оно не было двухэтажным, зато было с высокими потолками, а на стенах снаружи были вырезаны какие-то сцены с ангелами. Без сомнений, это был храм.

Брошенный храм

Когда Тин перешагнул порог, игра тут же уведомила его о том, куда он попал. Храм действительно был брошенным — в нем не осталось ни капли святости. Даже в том месте, где сидел паладин Бедивер она, пусть и слабо, но чувствовалась, а здесь — однозначно нет. Да и вообще место было каким-то…пустым. Не было ни алтаря, ни скамей, ни каких-нибудь особых предметов, свойственных храму. Пустое помещение с небольшим возвышением спереди.

Тин пожал плечами и уже собирался уходить, как его будто бы что-то остановило. Парень встал и задумался.

— Каждый дом проверяю, а храм мимо пройду? Может, припрятано что-то, что я сразу так «пусто, пусто».

Храм был пустым, но Тин в очередной раз поблагодарил себя за дотошность. За тем самым возвышением, с которого, скорее всего, читали молитвы, был небольшой металлический люк. Парень дернул его за кольцо, но тот даже не шелохнулся. Тин попытался снова, металл натужно заскрипел, но выдержал акт вандализма.

— А может…

Тин достал ключ от подвала и вставил его в замочную скважину на люке. С легким щелчком замок открылся, и парень с легкостью откинул крышку. Вниз вели ступени. Тин достал из инвентаря факел, зажег его огнивом и пошел вниз. Можно было подумать, что это какой-то тайный лаз или секретный коридор, но парень спустя не так глубоко и оказался в тупике. Это был всего лишь обычный подвал и сейчас в нем был только скелет.

На удивление, самый обычный скелет. Из тех, которые тихо-мирно себе лежат и не пытаются отрезать тебе голову. На скелете сохранились остатки платья и Тин решил, что это девушка. Предполагать, что какой-то мужчина перед смертью решил надеть платье, парню не хотелось.

В руках скелет держал какой-то амулет. Тин аккуратно, будто стараясь не беспокоить мертвеца, взял этот амулет и применил Оценку.

Амулет призыва Куницы

Низкоуровневый артефакт магии призыва, с помощью которого можно призвать гигантскую куницу. Она будет выполнять простые приказы владельца амулета и атаковать его врагов. Призываемое существо не может отдалиться от владельца дальше, чем на 50 метров.

Длительность существования: час.

Перезарядка способности: час.

Тин покрутил амулет в руке. Вероятно, девушка пыталась защититься с помощью него в последние минуты жизни, но он ей все равно не помог. Тин коротко кивнул скелету за этот подарок и пошел наружу.

Рядом с храмом оказалась мастерская. Повсюду валялись инструменты, большая часть из которых была в негодном состоянии. Что изготавливали в этой мастерской становилось понятно с первого взгляда. На небольших помостах стояли каменные ящики в человеческий рост.

Что это, если не гробы?

Тин слышал о таком способе захоронения в древности. Очевидно, это делали и здесь — в землю же не закопаешь. «Хотя, может, это только для состоятельных граждан? Все-таки место здесь ограничено».

Парень не сомневался, что с помощью этих инструментов можно открыть профессию камнетеса, но он не хотел даже тратить на это время. Но из мастерской Тин так просто не ушел. Он прохаживался по ней, заглядывал в каменные ящики, а потом в голове стрельнула странная идея. Парень попытался запихнуть один гроб в инвентарь, но ему это не удалось. Тогда Тин просто взял его и понес наружу. Мышцы заныли, даже большие показатели силы и выносливости с трудом справлялись с весом. Сколько в этом ящике было сотен килограмм, парень не знал, но для его игрового персонажа это был предел. Именно поэтому Тин хотел сделать это глупое действие сейчас, пока все его характеристики были восстановлены.

Парень понес ящик в храм. Спускаться в подвал с ним было сложно, на это он потратил добрых полчаса, но все же сделал это. Потом поставил его аккурат посередине подвала и, собрав все кости, положил туда скелет девушки. Зачем? Просто так захотелось. Да, это выглядело глупо в этом подземном аду, где скелетов было хоть отбавляй, а если начать хоронить каждый — и года не хватит. Но именно этот скелет показался Тину таким одушевленным. В какой-то мере он знал его предысторию, знал, что это была спасавшая свою жизнь девушка. А еще благодаря ей он получил неплохой артефакт, поэтому свой поступок Тин считал в основном благодарностью.

Пока он подымал кости, то обнаружил еще один предмет — такой же ключ от подвала, как и у него. Не удивительно, ведь должна же она была себя запереть. Секунду парень думал, и положил ключ туда же, в каменный ящик. Потом Тин снова пошел в мастерскую, откуда принес каменную крышку, которой накрыл гроб. Все, дело было сделано.

Линда была упокоена.

Вера: +30

Брошенный храм может быть использован как точка возрождения.

— А эта игра любит моральный выбор, — сказал Тин, вспоминая книгу некроманта, которую бросил в костер. — Линда, значит.

Точка возрождения удивила парня. Он хмыкнул и выбрал ее, все равно ближе, чем со старого места. Без Вакулы и Скелепендры место выглядело очень спокойным — никакой другой нежити в округе не было. Поэтому обыск оставшихся домов прошел быстро. Уже с другого конца улицы Тин наткнулся на колодец.

— И все это время здесь был колодец, — парень откинул ляду и увидел отражение снизу. Там была вода. — Зато вопрос с жаждой решен.

За пределами улицы было много перекрестков в подземных ходах, но Тин шел точно по карте. Нежити было много, причем разного уровня — от обычных скелетов, до мортумилитов.

Псарь

300/300 ОЗ

Псарь был полуразложившимся зомби. Чем-то средним между все еще «мясным» ходячим мертвецом и скелетом. Тин сказал бы, что он похож на вурдалака, но вурдалаки обычно перемещались на всех четырех конечностях, а дрались двумя передними. Псарь же держал в одной руке кнут, а в другой — дубину. Свое имя эта нежить полностью оправдывала — рядом стояли три мертвых гончих, которые оскалились, стоило только Тину появится в их поле зрения.

— Даже не начинайте. Синяя Заря.

Навык снял приличное количество ОЗ двум собакам, но одна просто перепрыгнула волну умения. Тин вытянул руку и использовал Вспышку Света, добив одну гончую. Оставались две. Это были одни из самых неприятных противников. Не опасных, а именно неприятных — слишком уж они юркие.

— Рывок!

Впервые за долгое время Тин использовал навык правильно — не просто, чтобы переместиться, а чтобы воткнуть в кого-то клинок. Гончая умерла моментально, а вторая не сразу поняла, что парень не перед ней, а уже за ней.

— Секущий удар!

Эта атака предназначалась псарю. Он попытался заблокировать ее дубиной, но был разрублен вместе со своим оружием. Последняя гончая прыгнула на спину Тину и вонзила в нее клыки, но парень этого даже не почувствовал, собака просто не смогла прокусить броню.

— Похвально, но хватит с тебя.

Тин добил ее обычным ударом. Двуручный меч — это приятно, когда твоя сила не порезана. Из псаря выпал кнут, а характеристик не дали никаких. Но Тин не расстроился — победа и так далась ему слишком просто.

Крутая винтовая лестница вела Тина все выше и выше. Иногда попадались небольшие площадки с короткими коридорами, в которые парень даже не заходил — экономил время. Наконец, подъем завершился. Прямо перед Тином была обсерватория — по крайней мере, по карте. Пока он видел только проход, но внутри царила полнейшая темнота.

Стоило только Тину зайти, как стало светло. Потолок из черного стал синим, а затем и вовсе прозрачным — парень увидел небо, усыпанное тысячами звезд. Тин замер, не в силах оторваться от такого вида. Это было по-настоящему красиво: и звезды, и луна, и пролетевшая падающая звезда. Парень было вспомнил, что в таких случаях принято загадывать желание, но было уже поздно.

Причина такого поведения была проста — Тин жил в городе. В месте, где он жил, сколько не смотри на небо — столько звезд не увидишь. Только самые яркие, которые казались маленькими тусклыми светлячками. А здесь Тин видел настоящее небо. Такое, как в фильмах или на картинах. Парень слышал, что если уехать в необитаемое место — или хотя бы туда, где людей не много — то можно увидеть такое же небо. И что если увидишь хоть раз, то уже не так просто вернуться обратно, в цивилизацию. Тин не знал, правда это или нет, но такой вид и правда завораживал.

— Красиво, правда?

Парень подпрыгнул на месте и посмотрел в сторону прозвучавшего голоса. Там, в кресле-качалке сидел пожилой мужчина, который сейчас улыбался. Тина сразу привлекло небо, и он не осмотрел помещение, а зря. Оружие было взято на изготовку, вот только пожилой мужчина все так же сидел в кресле, не выказывая никакой агрессии.

— Я ждал тебя, парень.

— Ждали?

— Вернее, я ждал хоть кого-нибудь. Думал, это будет группа бойцов, а не одиночка. Удивительно, что ты смог добраться до этого места.

— Кто вы?

— Сэй, последний астроном Акродуса.

— Вы…

— Живой, конечно. Я не только астроном, но еще и маг. Конечно, запечатать свое сознание и стабилизировать тело до твоего прихода было непросто, но мне это удалось. В твоем случае, можно даже сказать, что тебе повезло.

— Это еще почему? — Тин немного расслабился. Это был первый раз, когда кто-то говорил с ним в этом подземелье, и всего второй неигровой дружественный персонаж.

— Потому что ты один, и решать, кому достанется награда — не придется. Выбирай: оружие, броня или информация.

— Информация, — не раздумывая сказал Тин. Броня и оружие его устраивали, а вот лишние знания пригодились бы.

— Тогда от тебя три любых вопроса. Пусть мое сознание и было запечатано, я знаю, что происходило в этом городе все эти столетия.

Тин задумался. Три вопроса — это не много, но и не мало. Было много того, о чем он хотел спросить, но нужно было узнать самые важные вещи. То, что принесло бы больше всего пользы.

— Что это за треугольник? — спросил он, показав выпавшую из скелепендры костяшку.

— Это часть ключа. Всего их три. Объединишь — и сможешь открыть один из запечатанных выходов, что верхний, что нижний.

— Выходы?

— Выходы. Нижний ведет из гор Акродус, а верхний ведет в верхнюю часть гор, туда, где сейчас находятся три герцогства. И уточнение я за вопрос не засчитаю.

Тин с облегчением вздохнул. Он переспросил чисто машинально и уже испугался, что потратил еще один вопрос.

— В этом городе есть три опасных существа, и у каждого — по части ключа. Одного из них ты уже убил, —продолжил Сэй. — Осталось два, Жнец смерти и лич Шелдон Пылающий.

Несколько секунд парень ждал, надеясь, что астроном продолжит, но тот молчал. Тогда Тин задал свой второй вопрос:

— Где мне достать еще две части карты?

— Одна находится в библиотеке, вторая — в разрушенной часовне. У тебя есть часть карты, на которой указана библиотека. А в ней ты найдешь часть, в которой узнаешь местоположение часовни. Все просто.

— Что случилось с отрядом Озерного города? — спросил Тин. На нахождение любой информации об этих людях у парня все еще висел квест. Единственное его задание.

— Погибли. Жители Озерного города собрали большой отряд, но, к сожалению, не самый профессиональный. Большая часть их армии состояла из ополченцев-добровольцев. В результате, почти все они сейчас бродят или в самом городе, или в горах. Некоторые продержались подольше, отступив в восточный район. Там обороняться проще. Если захочешь узнать что-нибудь о них — тебе нужно сходить туда.

— Спасибо.

— Что ж, рад был увидеть живых людей перед смертью. Вернее, живого человека. Удачи, обсерваторию завещаю тебе, — Сэй буквально на глазах начал стареть еще сильнее. Только что это был обычный пожилой мужчина, мгновение — и истощенный старик. Тин не успел ничего сказать, а Сэй уже был мертв. Сначала исчезла его плоть, а потом кости обратились в пыль. Перед Тином осталось пустое качающееся кресло.

Глава 17. Осада

— Ну, как ваш Вьетнам?

— Скриптид, ты же говорил, что в пять зайдешь! — закричала Мистраль, отмахиваясь от нежити топором.

— Работа есть работа. Что у вас тут?

— Пока всякая мелочь, но готовится что-то серьезное. Может быть, это будет самая мощная атака за все время, — ответил Рико, превращая огромную кучу тряпок в бинты. Периодически подбегали другие игроки и сгружали выпавшую из мобов тканевую одежду.

— А наши как?

— Двадцать четыре игрока, еще три подтянутся. Бинтов, как видишь, целые горы. Дорву, что есть, и распределю между остальными жрецами.

— Хорошо, что со стрелами? — спросил Скриптид, повернувшись к Сильве.

— Тоже достаточно. Стальных — минут на пятнадцать. Бронзовых — еще часа на пол. Медных и костяных — часа на два-три, думаю. Должно хватить.

Ник вернулся в игру восемь дней назад и тут же взял на себя роль лидера. Мадрид неплохо справлялся до него, но после Кофемана и Тина, Скриптид однозначно был следующим. Мадриду просто не хотелось этим заниматься. В первую очередь, Скриптид поручил всем жрецам, и даже нескольким воинам, обучиться Первой помощи. Как оказалось, навыком владели всего три человека — однозначно мало для более чем тридцати игроков. На низкоуровневую нежить объявили настоящую охоту. Крепость Брагга штурмовали волнообразно, поэтому у игроков было свободное от масштабных боев время, и теперь они тратили его на уничтожение мертвецов в ущелье и на плато. Через несколько дней Ник даже сформировал отряд, который выходил в сторону перевала для фарма.

Скриптид постоянно переписывался с Тином, и тот дал ему совет — сделать что-то вроде общего склада. Ник так и поступил. Там было снаряжение, еда, а если кому-то нужен был навык у паладина, то игроки старались помочь с фармом очков. Грубо говоря, игроки в горах Акродус сформировали клан, правда, формально не существующий.

Кожевенники уже шили неплохую кожаную броню, которая зачастую была лучше той, которая падала с нежити. Игроки-кузнецы ковали оружие. Тао, как и раньше, создавал в основном копья, но когда Скриптид просил его — мог сделать и что-то другое. Рецептов не было, как не было и кузнецов-нпс. Все приходилось узнавать на практике. Но существовал форум, на котором были описаны многие кузнечные рецепты.

Сам Скриптид был вооружен двумя мечами оруженосца, полученных у паладина Бедивера. Это было лучшее, что у него можно было достать. Теперь Ник нацелился на высокоуровневую нежить, надеясь достать что-нибудь покачественней. Впрочем, как и все игроки.

Штурм начинался всегда одинаково — с крика банши.

Отрицательные эффекты: Крик банши

Основные характеристики снижены на 50 %

— Очищение! — сказали жрецы, и с некоторых игроков пропали дебаффы.

— Стрелки, огненные стрелы! Ищем банши! — прокричал Скриптид.

Это была одна из его идей. На стрелы наматывались и поджигались тряпочки. Баллистические свойства резко падали, но никто и не старался нанести такими выстрелами достаточный урон — это было необходимо, чтобы осветить поле боя. Нежить всегда атаковала, когда уже темнело. Для игроков это создавало трудности, но не было замечено, чтобы это хоть как-то мешало мертвецам.

Огненные стрелы осветили ночное небо и рухнули в ряды нежити. Оскалившиеся, полуразложившиеся — они уже вовсю неслись штурмовать стены.

— Банши не вижу, но справа и слева — некроманты.

— Стрелки, огонь по некромантам!

Качество нежити постоянно росло. Сейчас на штурм шли скелеты-чемпионы и вурдалаки. В огнях стрел Скриптид увидел не меньше десятка Духов мщения и как минимум трех воинов смерти.

— Рико, можешь подсветить?

Жрец сделал несколько пассов руками, прочитал какое-то заклинание и из его ладоней вырвался яркий свет.

— Волна Света!

Атака врезалась в штурмующих, на несколько секунд ярко осветив их. Этим воспользовались метатели с дротиками, которые закидали раненую светом нежить. Это тоже была идея Скриптида — обучить всех воинов-ближников навыку метания. Пусть до столкновения они кинут всего один-два дротика, но это уже что-то. Лучше, чем если они просто будут стоять и ждать, пока мертвецы до них долезут. Волны Света и Вспышки света летели в нежить, а вслед за этими атаками — десятки дротиков. Лучники работали сами по себе, выцеливая некромантов.

Скриптид тоже схватил дротики и начал кидать их в лезущих скелетов. Точным броском он сбил одного чемпиона, а вторым броском ранил вурдалака.

— Волна Света!

Очередная атака от Рико добила раненую нежить, что выиграло для их участка стены время. Мистраль откидала несколько своих дротиков, а потом взялась за топор. У нее, как и у Бога Копья, было длинное оружие, и именно они первые вступят в ближний бой. Наконец, черепа стали показываться на стенах, и Мистраль стала уничтожать скелетов одного за другим. Она не использовала навыков — просто опускала свой топор. Урона хватало, чтобы каждая атака была смертельной.

Отрицательные эффекты: Крик банши

Основные характеристики снижены на 50 %

От крика Мистраль поежилась, но она уже почти привыкла к этому. Рико тут же наложил на нее Очищение, и девушка продолжила орудовать топором. Всполохи Вспышек Света и горящих стрел озаряли целое море мертвецов, и только жалкая его часть лезла сейчас на стену. От такого зрелища Скриптид невольно сглотнул подступивший к горлу комок — выглядело и правда жутко.

— Камни! — закричал Ник.

Разом несколько игроков на стенах толкнули большие камни, которые затянули наверх днем. Эти обломки скал полетели вниз, уничтожая десятки мертвецов. Но такие потери для нежити были как капля в море. Однако, это давало игрокам время. Стены очистились от мертвецов, поэтому воины тут же схватили за дротики и принялись швырять их вниз. Они не целились, все равно в этом не было смысла. Нужно было очень постараться, чтобы не попасть.

За эти две недели игроки вывели последовательность в действиях мертвецов. Если бы они штурмовали до победы — то живые были бы обречены. Но осада обычно длилась всего три часа, после чего мертвецы уходили до следующего дня. Поэтому Скриптид построил всю оборону вокруг сдерживания на протяжении трех часов. Игроки могли продержаться и чуть дольше — на полчаса, или даже час. Но это был бы их предел. И Ник надеялся, что в этот раз нежить будет действовать, как всегда.

Стрелы и дротики летели вниз целой тучей, но для нежити это был пустяк. Скриптид заметил, что на штурм шли только скелеты с щитами. Это был не первый раз, когда мертвецы подстраивались под условия боя, вынося уроки из прошлых сражений. Игроки стали использовать навыки — от дальнобойных, вроде Синей Зари, до ближних, когда нежить подбиралась поближе.

— Духи мщения!

Эти невосприимчивые к физическим ударам создания ринулись в бой, а вслед за ними — и весомая часть обычных мертвецов. Это явно была скоординированная атака.

— Жрецы, сосредоточьтесь на духах! — прокричал Скриптид, но этого можно было не делать. Хилеры и так начали атаковать, больше не экономя ману.

Но под прикрытием духов скелеты-чемпионы сильно продвинулись. Скриптид вновь скомандовал сбросить камни, и все началось по новой. Спустя полчаса камни вновь пришлось скинуть. Скриптид надеялся, что это крайнее средство он растянет на весь бой, но прошел всего час, как камни кончились.

Мистраль замахнулась топором, но ее схватили за руку, не дав опустить оружие. А потом несколько раз проткнули в живот.

— Мистраль!

Рыцарь смерти Бедвор

2000/2000 ОЗ

Девушка отпрыгнула назад, вырвавшись из крепкой хватки. Нежить спокойно отряхнула кровь с клинка и сделала шаг на стену. Одноручный меч засветился синим светом, и рыцарь смерти коротко махнул в сторону игроков.

— Это Синяя Заря! Ревущий удар, Секущий удар!

У Скриптида не было щита, поэтому он активировал два навыка и махнул двумя своими мечами, защищаясь от атаки. Мистраль заскочила ему за спину, но Ник не был против — ОЗ девушки уже были в красной зоне. Рыцарь смерти сразу же активировал Рывок и воткнул меч в Рико, который стоял рядом.

— Рико! Крушитель!

Скриптид активировал навык, но Бедвор не стал уворачиваться. Вместо этого он встретил удар меча своим мечом, легко отразив клинок в сторону. Но вторым оружием Ник достал рыцаря смерти. Правда, удар кулаком в латной перчатке тут же заставил парня согнуться. Сил у мертвеца было хоть отбавляй.

— Чудо: Изгнание нежити!

Рико применил молитву и ОЗ у рыцаря смерти стали быстро уходить. Он сделал шаг назад, но в этот момент начали действовать Мистраль и Бог Копья. Кузнец просто сделал выпад своим копьем, а девушка не стала мелочиться и активировала свое самое сильное умение.

— Финальное сокрушение!

ОЗ рыцаря смерти моментально упали ниже пятисот. Он отпрыгнул почти до края стены, где наверх уже выбрались несколько скелетов-чемпионов, и согнул руку в локте. Тени вокруг зашевелились и появилось несколько скелетов Тьмы.

— Тин об этом рассказывал! Он сейчас хилиться будет! Сильва, пристрели его!

Лучница выпустила стрелу в рыцаря смерти. Тот собирался становиться на колено, но внезапный выстрел отвлек его, и он махнул мечом, разрубая стрелу в полете. Рико использовал Волну Света. Скелеты Тьмы были очень восприимчивы к элементу Света, поэтому одним заклинанием жрец уничтожил их всех и даже ранил взобравшихся скелетов-чемпионов.

Скриптид, Мистраль и Тао единым кулаком вклинились в ряды нежити. На стену лезли все новые и новые скелеты, но все они попали в нещадную мясорубку. Вернее, костерубку. Рыцарь смерти хотел поддержать их атаку, но не мог — Сильва выпускала стрелу за стрелой, не давая тому расслабиться. В другой ситуации Бедвор проигнорировал бы несколько выстрелов, но сейчас его ОЗ были слишком низкими.

Над полем боя раздался крик и на всех упал дебафф. Рико принялся снимать его, но эта небольшая заминка явно была на пользу нежити. А самое главное — по стене взобрались два воина смерти, которые встали рядом с Бедвором, прикрывая его.

— Горгульи! — закричал кто-то и все посмотрели в небо.

Да, это действительно были летучие твари, но далеко не каменные, как в том проломе на плато Тишины. Скриптид сосредоточил взгляд на одной из них.

Летучая костемышь

150/150 ОЗ

Лучики, в том числе и Сильва, попытались сбить их в полете, но костемышей было слишком много. Они влетели в ряды игроков, как штурмовики на бреющем полете, и принялись хватать их и выбрасывать за стены. Издалека Скриптид не оценил размеры этих «мышек», но теперь было понятно, что они не уступают человеку.

Рыцарь смерти вовсю восстанавливал ОЗ, а Ник понимал, что ничего не сможет с этим сделать. Сильва отвлеклась на костемышей, у Рико кончилась мана, и сейчас он усиленно лечил Мистраль повязками. Сама девушка отбивалась от летучих мобов, в то время как Скриптид и Бог Копья пытались сдержать пешую нежить.

— Еще летят! Штук сорок!

Игроки еще не успели отбиться от одной волны костемышей, как уже летела другая. Это был конец. Несколько защитников крепости были сброшены вниз, игроков оставалось все меньше. Они явно не смогли бы сдержать нежить.

— Множественные копья!

Бог Копья сделал шаг вперед. Его оружие — длинная и мощная пика, возможно, самое сильное оружие игроков с Акродуса — совершило несколько быстрых движений. Скриптид видел, что наконечник копья будто бы разделился на несколько частей, и каждая эта часть ударила в отдельную костемышь.

«Откуда?» — успел подумать Ник. — «У паладина нет умений на копье!».

Но сейчас было не до этого. Тао дал им шанс и группа, как слаженный механизм, моментально воспользовалась им. Рико восстановил часть маны и использовал Волну Света, добивая раненых скелетов. Мистраль ринулась в бой, мощными ударами подавляя воина смерти. Скриптид сосредоточился на своем противнике. А Сильва начала отстреливать лезущую на стены свежую нежить. Все, что им было нужно — быстро разобраться с помехами, чтобы убить рыцаря смерти до восстановления…

В этот момент Скриптиду отрубили руку. Он посмотрел вбок и понял, что Бедвор восстановился и стоит рядом с ним. Вероятно, это был Рывок и еще какое-то умение, вроде Секущего удара.

— Ревущий удар! — будто подтверждая свое название, умение заставило меч издать громкий ревущий звук. Эта атака предназначалась недобитому воину смерти. Бедвор занес свой клинок, чтобы добить Скриптида так нагло позволившего себе повернутся к нему спиной, но Рико использовал Вспышку Света, а Сильва — выпустила стрелу. Оба воина смерти погибли.

— Секущий удар! — прокричали одновременно Мистраль и Скриптид. Парень с одной стороны, а девушка с топором — с другой, оба ударили по рыцарю смерти. Вместе с тем стрела Сильва попала в цель — ровно в забрало шлема, нанеся критический удар. Финальную точку поставил Тао, воткнув копье в грудь рыцаря смерти.

Как по команде, вся нежить начала отступать. Защитники крепости, которых осталось едва ли половина, с удивлением наблюдали, как мертвецы уходят. Они даже не стали стрелять им вслед — ведь кто знает, вдруг разозлятся и пойдут еще на один штурм?

— Значит, он был их лидером, — сказал Скриптид. — А теперь, Тао — откуда у тебя навык на копье?

Глава 18. Профессии

В обсерватории было полно вещей, мало того — они все неплохо сохранились. Видимо, Сэй наложил на это место какое-то заклинание, которое не давало времени делать свое дело. В основном это были инструменты и бумаги. Первые были незнакомыми для Тина — все они выглядели слишком устаревшими или фентезийными. Бумаги в основном касались звездного неба. Это были и карты, и различные описания движения светил, и перечень созвездий. Целый рай для астронома, но ничего полезного для обычного игрока. Даже телескоп в центре помещения, выведенный за пределы сферической крыши.

Впрочем, с этим Тин погорячился. На столе лежал большой стеклянный шар, затянутый внутри какой-то дымкой. Парень взял его в руки и применил Оценку.

Шар правителя

Особый предмет

Выводит информацию о месте, в котором был создан.

— Ну-ка, — дымка внутри рассеялась и появились надписи.

Акродус

Освобождено: 12,3 %

— Освобождено от кого? От нежити?

На вопрос шар не ответил. Надпись повисела некоторое время и исчезла. Тин потряс шар, и информация вновь появилась, но ничего нового. Парень пожал плечами и убрал предмет в инвентарь. Наружу вела дверь. Тин открыл ее и оказался на свежем воздухе, впервые за долгое время. Ледяной ветер приятно обдувал лицо, да и вообще в целом было холодно — но парню нравилось. Ему вообще нравилось, что он, наконец, покинул подземный город.

И только тогда Тин посмотрел вниз.

Обсерватория стояла на одной из горных вершин. И прямо перед ним был глубокий обрыв, дна которого Тин не видел из-за темноты и пасмурности. Тогда парень обошел обсерваторию по кругу и убедился, что обрыв повсюду. Это была одинокая вершина, причем совсем небольшая в диаметре — лишь немного шире самой обсерватории. И с нее вела всего одна дорога — под землю.

Тин подошел к краю. Он не умрет, он игрок. Можно просто раз — и спрыгнуть. А воскреснет он уже на ближайшей точке возрождения. Вот только где она? Вряд ли это место недалеко от плато Тишины, а значит, он мог появится в местах, которые кишели нежитью. От своих товарищей Тин успел услышать, насколько много ее там было. Конечно, под землей мертвецов тоже хватало, но там Тин уже привык.

— Не будем рисковать. Хватит с меня падений в неизвестность.

Парень вернулся в обсерваторию. И не смог удержаться от соблазна: телескоп слишком выделялся на фоне комнаты. Тин заглянул в окуляр. Прибор был направлен на какую-то яркую звезду, и парень разглядывал ее минуты две. Потом рука нащупала крутящиеся рукояти и Тин стал двигать телескоп, наводясь объективом на интересные созвездия.

В детстве парень мечтал о телескопе. Он увидел его в мультфильме, потом в одном старом фильме и сама мысль об обладании такой вещью захлестнула Алексея. Он спал и видел, как у него появится телескоп. Дня не проходило, чтобы он не мечтал об этом, успев надоесть этим родителям. Телескоп ему так и не купили — родители сделали проще. У соседа оказался прибор и Алексею разрешили посмотреть на ночное небо. Но он там почти ничего не увидел. Так эта мечта и ушла. Алексей повзрослел и понял, что для того, чтобы смотреть на звезды — надо перебираться в какую-нибудь отдаленную деревню. А он этого совершенно не хотел, блага цивилизации слишком крепко взяли его за горло.

Теперь его мечта воплощалась в реальность. Тин уже собирался выходить из игры, но можно было задержаться на полчаса и посмотреть на звезды. Сначала он смотрел просто так, наводясь на все подряд, а потом вспомнил о звездных картах.

— Хмм, так это созвездие Собаки? Какая-то она сутулая, — проговорил Тин, наведя объектив.

— О, а это рядом… — парень оторвался, сверившись с картой. — Созвездие Рогатки. Ну и названия у них, конечно, не могли ничего покрасивее придумать.

Получена профессия: Астроном.

Тин смотрел на звезды минут двадцать, пока не выскочило системное уведомление.

— Даже не знал, что это профессия. Ну, лишним не будет.

Время еще было, и парень продолжал высматривать созвездия. Интересной была луна, вернее, луны. Как оказалось, их две. Тин посмотрел на заходящую, а потом перевел объектив на ту, что была в зените. Одна была красноватой, вторая — сине-серой. Впрочем, для фентези-мира это не было удивительным. Наоборот, Тин не мог вспомнить ни одну современную игру в фентези-сеттинге, в которой была бы всего одна луна, причем нормального, привычного цвета.

Профессия Астроном: получен уровень два.

— Пора закругляться, — Тин последний раз посмотрел в небо и сказал:

— Выход.

В сети не нашлось практически ничего об астрономии. Были некоторые игроки, которые качали ее, но они были слишком малочисленны. А еще он редко писали об этом. Информацию Алексей собирал буквально по крупицам, пытаясь понять, в чем вообще суть.

А суть была в следующем. Астроном мог получать долгосрочные баффы, используя передвижения небесных объектов. В общем, он мог в особо благоприятные дни «позаимствовать» силу некоторых созвездий, которые как раз подходили этим дням. Что именно за баффы, игроки не уточняли, но Тинов решил, что обязательно проверит это сам — правда, не в ближайшее время. Он нашел всего одно сообщение, которое сразу дало понять, почему же астрономия так непопулярна.

ОХара:

В общем, оно того не стоит. Ради баффа в 10 % на добычу растений или еще на что-то такое мизерное вам нужно будет купить МИНИМУМ телескоп. Самый дешевый, который нашел — 300 золотых. Прокачка на второй день надоедает, смотришь на одни и те же звезды. Лесоруба и то интересней качать. Выводы сами делайте.

Игра встретила его все той же обсерваторией, вот только выглядела она уже не так загадочно, ведь это был день, а не ночь. Тин еще раз осмотрелся, хотя вчера прошерстил все, и только тогда пошел обратно на лестницу. Лезть в подземелье не хотелось, и парень с трудом отгонял мысль, разбежавшись, прыгнуть со скалы.

Спустя всего час персонаж Тина начал бы голодать, но пока он был на пике своих возможностей. К тому же, снизу его ждал колодец, а это значило, что хотя бы жажду можно удовлетворить. В этот раз Тин не спешил. Когда он несся в обсерваторию, то даже не заглядывал в небольшие коридоры по сторонам, но теперь он решил это сделать.

Почти все они оказались пустыми, а нежити так не было вообще. Внимание привлекли только светящиеся грибы, которые росли на стенах. Наверное, особую роль играла близкая поверхность, но за это Тин не готов был ручаться — в грибах он не разбирался.

Светящийся гриб

Парень сорвал один. Не было ни надписи о том, что он несъедобен, ни о том, что съедобен, поэтому Тин решился на риск и закинул гриб в рот. На вкус он был как мочалка с легким привкусом земли и чего-то маслянистого. Не прошло и секунды, как перед глазами вылезло сообщение:

Отрицательные эффекты: Отравление

Каждую секунду ваши ОЗ уменьшаются на 10.

Длительность: 60 минут.

— Значит, есть нельзя? — Тин еще раз изучил информацию о грибе, но никаких новых строчек о том, что он ядовит, не появилось.

— Оценка.

Светящийся гриб

Может быть ядовит.

— Ты издеваешься, что ли?

Это «может» заставило мозг парня лихорадочно думать об этом грибе. Может, не каждый гриб ядовит и часть из них — съедобная? Или с ними нужно что-то сделать? Например, приготовить?

— Точно, у меня ж и сковорода есть!

За час Тин вряд ли успел бы сделать что-то весомое, так почему бы не попытаться побороть голод? Парень нарвал целую кучу грибов, забив почти все оставшееся место в инвентаре, и пошел вниз. По ходу дела встретились несколько скелетов, которых Тин уничтожил за секунды, и парень добрался до колодца, где сначала напился до такой степени, что больше уже не лезло, а потом наполнил все фляги, что у него были с собой. Тин даже вспомнил, что видел в одном доме большущую кожаную флягу, сходил за ней и набрал воды и в нее. Всегда лучше иметь запас.

Дальше он пошел вниз, туда, где сложил уже целую гору выпавшего хлама. Пока Тин добрался до кухни и импровизированного склада, появился Голод. До постепенного утекания ОЗ оставался всего час, зато прошло отравление от грибов. Парень взял несколько тряпок и разломал пару щитов на доски. Потом помыл грибы, нашинковал их и кинул на сковороду. Огнивом Тин развел костер и поставил на печь железную посудину. Это был максимум его кулинарных знаний. Как обрабатывать грибы, Тин не знал, поэтому решил, что их просто нужно пожарить, и тогда они станут съедобны.

Отрицательные эффекты: Отравление

Каждую секунду ваши ОЗ уменьшаются на 10.

Длительность: 60 минут.

— Да чтоб тебя!

На этом Тин не остановился. Он начал экспериментировать. Парень жарил отдельно шляпки и отдельно ножки. Нашел кастрюлю и сварил в ней грибы, сначала целые, потом — тоже по отдельности. Когда он ужк попробовал все это, а отравлений было так много, что лечить себя приходилось повязками, Тин попробовал сначала сварить, а потом — пожарить.

Получена профессия: Повар.

— Спасибо, игра, ты признала мои таланты в приготовлении отравленной еды.

Тин экспериментировал так долго, как мог, пока голод и многочисленные отравления не убили его. Как результат — абсолютно ничего. Все, чего он добился — второй уровень профессии повара и всего двадцать процентов до третьего. Игра давала качать ему приготовление пищи на несъедобных продуктах, а это значило, что их можно в конечном итоге съесть. Именно это поддерживало Тина и не давало ему бросить все и пойти медленно качаться на слабой нежити в ожидании дня, когда, наконец, можно будет помолиться.

Вы погибли.

Не так легко заставить Тина сдаться. Он вернулся в игру через четыре часа и вновь принялся готовить. Несколько советов с сети не помогли, результат остался тем же. Но вот профессия повара поднялась, наконец, на третий уровень. В описании профессии говорилось, что уровень влияет на успешность приготовления и на те эффекты, которая дает еда. Тину был важен один эффект — возможность безболезненно сожрать.

Жареные отварные грибы

Сытость: 25 %

Статус: съедобно

Качество: мерзкое

Тин скривился. В этот день игра явно издевалась над ним.

— Ну, горячее — не сырое, — с этими словами парень закинул грибы в рот и принялся жевать. Описание не соврало — вкус действительно был не из приятных. Но гораздо лучше, чем все, что в этот день он готовил. А на фоне сырого гриба — так вообще деликатес.

Эти грибы дали всего четверть насыщения, но дебафф прошел. Что было дальше — очевидно. Тин вытряхнул из инвентаря все грибы и принялся их готовить. Жарить, варить, тушить — парень делал с ними все, часть употребляя, а часть отправляя в инвентарь. Успешно блюдо готовилось примерно 50 на 50. Для Тина это была хорошая статистика. На кухне были найдены еще сковороды и кастрюли, и парень разжег в печи большой огонь — чтобы использовать сразу несколько конфорок.

Скриптид: Тин!

Сообщение мелькнуло перед глазами парня, заставляя отвлечься от кулинарии.

Тин: На месте.

Скриптид: Короче, новая инфа. Оказывается, если взять десятый уровень навыка, станешь мастером.

Тин: Это и так знаю.

Скриптид: Да погоди ты! Короче, мастер может создавать свои удары!

Тин: Погоди, серьезно? И что, вообще ничего не нужно?

Скриптид: Да, только уровень мастера. Там есть какие-то ограничения, но я не знаю. У нас Тао взял, а сегодня оказалось, что у него умение на копье.

Тин: И у паладина, разумеется, их нет?

Скриптид: Конечно.

Тин: Когда Тао вообще успел? Он же у вас кузнец.

Скриптид: Сказал, что это естественно для Бога Копья. Оказывается, он играет куда больше нас. В общем, это тебе на заметку, тебе там под землей любая инфа нужна. Как оно там?

Тин: Спасибо. Да отлично. Помнишь, как-то вы рассказывали, что у вас спокойно? Крафтом занимались, когда я с нежитью бодался? Теперь у вас там сплошные осады, а я вот грибочки жарю.

Скриптид: Не шутишь?

Тин: Конечно нет. На вкус, конечно, что-то среднее между картоном и невкусным картоном, но я привык. Вы прыгайте ко мне, угощу. На всех хватит!

Скриптид: Эээ нет, нам и здесь нормально. Бывай

Тин: Пока

— Это уже интересно. Попробовать меч поднять? Ай, пока не важно. Пока у меня грибочки.

Повар поднялся до четвертого уровня. Грибы давали уже 30 % насыщения, а на вкус стали куда лучше. По крайней мере, отдаленно они теперь напоминали грибы. Качество тоже подскочило — с «мерзкое» до «низкое». Такие небольшие изменения, а Тин чувствовал себя шеф-поваром ресторана с тремя звездами Мишлен. Да и кто знает, вдруг эта кухня была крайне высокого уровня в эпоху своего расцвета? Возможно, здесь готовили блюда для приезжающих королей, и теперь Тин мог считать себя наследником кулинарных традиций Акродуса. Ведь больше никто на эту роль не претендовал.

— Иван, быстро неси жареные за четвертый столик! Света, твою мать, хватай тушеные и неси за шестой!

Когда грибы кончились, Тину даже было жаль. Он только вошел в роль шеф-повара.

Глава 19. Морс

Мясной голем

2000/2000 ОЗ

Двухметровая туша, сшитая из освежеванных кусков, встретила Тина на пути к литейной. У голема не было рта, поэтому он молча повернулся и двинулся к вторженцу.

Сила: 300

Ловкость: 70

При желании Оценка Тина сейчас могла показать даже основные характеристики. Навыков у голема не было, поэтому парень его не сильно боялся. Сейчас не было ни Голода, ни Жажды, поэтому все характеристики находились в своем пиковом состоянии. В голове Тина эта нежить заняла нишу продвинутого зомби — достаточно толстое и сильное существо, но на этом все.

Голем не использовал умения, он просто размахнулся и ударил Тина. Парень ловко ушел от атаки, и в ответ ударил Секущим ударом по руке. Клинок оставил некрасивую рваную рану на куске мяса, и это выглядело по-настоящему жутко.

— Рывок!

Тин оказался за спиной голема, чтобы нанести еще пару атак. Он мог спокойно разобраться даже без навыков. Две недели игры на «порезанном» персонаже научили парня использовать свой потенциал на полную катушку. Движения стали отточенными и продуманными, а каждая атака попадала точно в цель.

Ловкость: +1

Получено: Кусок гнилой плоти (3).

Фауна вообще приятно радовала разнообразием. За следующим поворотом, в самом конце коридора, Тина уже ждали. Три скелета с кавалерийскими пиками наперевес сидели на скелетах лошадей. Сначала спокойный шаг поднятых животных перешел на рысь, а затем на голоп — скелеты шли клином, пусть их и было всего три.

— Синяя Заря!

Тин не целился во всадников — он атаковал лошадей. Навык снял достаточное количество ОЗ, но не убил воскресших животных. Тогда парень положил меч на плечо и начал добивать их Вспышками Света — в результате, все скелеты остались без скакунов еще до того, как добрались до него. Тыкать в парня своими пиками с земли им явно было неудобно. Тин разобрался с ними играючи, хватая одной рукой вражеское оружие за древко, а второй рукой убивая противника.

Интеллект: +1

Получено: Старые стремена, Старое кавалерийское копье, Кожаная броня, Прочная кожаная броня.

— Почти все бесполезное. Но стремена лучше оставить, мало ли. Кстати!

Тин вспомнил, что у него есть одна занятная вещица и сейчас самое время ее использовать. Он достал из инвентаря Амулет призыва Куницы и активировал его, вливая ману.

Рядом с парнем появилась куница. В описании было сказано, что она гигантская, и у Тина в голове были картины животного размером с лошадь. Увы, это было не так, хотя куница явно была больше своего реального прототипа. Стоя на четырех лапах, она была выше колен Тина, размер средней собаки. Но это было не так важно, ведь куница — довольно длинная, а самое главное — ловкая.

— И что, теперь компаньоны? — парень протянул руку к животному, и куница даже не сделала попыток укусить. Наоборот, она внимательно смотрела на Тина своими небольшими глазками. Парень похлопал ее по голове.

— Ладно, пойдем. Будешь прикрывать меня, — сказал Тин и пошел по длинному коридору, у которого, кстати, не было никаких боковых комнат. Куница пошла следом.

— Не удивительно, что здесь были всадники. Тут даже спрятаться негде, да, Морс? — сказал парень, посмотрев на куницу, но та не обратила внимания на то, что ей дали имя. — Эх, неразговорчивый же ты парень, Морс.

— Оценка.

Гигантская куница

200/200 ОЗ

Сила: 80

Ловкость: 120

— Ого, а неплохо для амулета.

Куница знатно ускоряла зачистку. Пока Тин сражался с несколькими противниками, Морс точечно убивал врагов по одному. Куница ловко просачивалась через ряды нежити, чтобы наброситься со спины и перекусить костяную шею. Это было быстро и эффективно.

— А ты неплох, Морс! Но я в тебе и не сомневался.

Спустя несколько поворотов и комнат Тин оказался у литейной. Внутри парень нашел то, что ожидал найти. Огромные котлы на цепях, гигантские печи — все по классике жанра. Тин осмотрелся и увидел огромные запасы железа. Оно здесь лежало не ломом, а просто брусками, пусть все уже давно покрылось ржавчиной. Еще привлекли внимание десятки мешков с углем.

— Увидь это Тао, наверное, расплакался бы от счастья.

В этом же небольшом квартале промышленников было несколько кузниц. То, что это кузницы, становилось понятно и без карты — над каждым входом был прибит молот. Тин обыскал их одну за одной, но они не сильно порадовали парня. Кузницы выглядели разграбленными. Хорошего оружия и снаряжения в них не было: либо ненужное барахло, либо недоделанные заготовки. А вот одна кузница оказалась закрытой, но Тин знал, что с ней делать — не зря уже у него в инвентаре валялся ключ. Это место вообще выглядело роскошней. Если у других кузниц висел один молот над дверью, то у этой — все три.

— Не уверен, что это значит, но вроде бы круто?

Ключ подошел. Тин усмехнулся, ведь уже второй замок открывался подходящим ключом с легкостью, но в жизни этого бы не было. Замок был бы проржавевшим и, возможно, легче было бы снести дверь, чем пытаться открыть ее ключом. Но это была игра и игровые условности.

Кузница не разочаровала парня. Внутри все было так, будто это место бросили несколько сотен лет назад, и с тех пор никто ничего не трогал. Здесь тоже было много заготовок или попросту недоделанных вещей, но хватало и конечного продукта. Например, парочка мечей оруженосца, вроде тех, что Тин купил у торговца с ником Грек.

Щит сержанта

Защита: 60

Требования: Владение щитом (3 ур.), Выносливость 50.

Щит сразу привлек внимание Тина. По своей форме он был каплевидным, как у воинов Средневековья, что было и плюсом, и минусом. Положительная сторона — он закрывал почти все тело. Отрицательная — с ним было не так удобно, а мобильность для Тина была очень важным фактором.

На столе, в слое пыли толщиной в палец, лежали латные наручи.

Гвардейские наручи Акродуса

Защита: 30

Сила: +5

Требования: Ношение доспехов (2 ур.), Выносливость 50.

Ношение доспехов у Тина было как раз второго уровня, поэтому парень тут же сменил свои старые кожаные наручи на гвардейские. Прибавка к силе особенно радовала.

Несколько шкафов были вырезаны прямо в скале. Тин обшарил каждую полку и нашел целую кучу молотов и клещей. Интерес разогрел только небольшой шкафчик, в котором лежала пачка бумаг и какой-то амулет. Тин просмотрел исписанные листы и понял, что это кузнечные рецепты. Будь здесь сейчас Тао, он радовался бы, как дитя, но здесь был только Тин, которому хватало и поварского искусства.

Знак кузнеца

Количество использований: 3/3.

Знак кузнеца позволяет получить вам кузнечный опыт. Эти артефакты создавались в старину опытными магокузнецами, чтобы передать свой опыт ученикам.

Можно применить на одного персонажа только раз.

Требования: Профессия Кузнец, горящий горн, кузнечные инструменты.

— Что-то вроде банок с опытом, только на практике? Звучит весело, — Тин серьезно задумался о кузнечном деле. Оно не сильно было нужно парню, но хотелось посмотреть, как работает этот знак. Судя по требованиям, он не просто давал опыт в профессии, а как-то интересно взаимодействовал с игроком.

— Попробуем, Морс? — спросил Тин куницу, но не обнаружил ее. — Точно, ты ж спустя час исчезаешь.

Парень вновь призвал куницу. Выглядела она точно так же, но Тин не знал, та ли это куница, или просто похожая.

— Привет, Морс. Ну, надеюсь, что это ты, а то у нас получится досадное недоразумение.

Для начала, Тин решил написать Тао. Возле его ника светился значок, который говорил об отсутствии этого игрока, но учитывая, сколько Тао играл — это было не так.

Тин: Привет, Тао.

Ответ пришел почти сразу.

Бог Копья: Привет, Тин! Как оно там?

Китаец и правда был на месте. Тин не стал ходить вокруг да около, поэтому задал необходимый вопрос.

Тин: Тао, расскажешь, как ковать? Выпала возможность просто.

Бог Копья: Конечно! Сейчас напишу краткую инструкцию!

«Краткая» инструкция примерно на два листа логов переписки пришла спустя полчаса. Тин не нашел бы столько точной информации и за несколько часов на форуме, и был благодарен судьбе, что китаец настолько фанат своего дела. Парень поблагодарил Тао и принялся изучать инструкцию. В принципе, ничего сложного не было. Как и с кулинарией, от игрока не требовалось настоящее умение ковать, лишь основы. Все остальное за тебя делала игра.

Тин разжег горн — угля хватало. Пока пламя разгоралось, а уголь прогорал, исчез Морс, и парень вновь призвал куницу. Она не была нужна ему сейчас, но это какая-никакая компания. Наконец, температура стабилизировалась, и Тин начал раздувать меха. Они оказались зачарованными — за сотни лет кожа не утратила своих свойств и выглядела, как новенькая.

Молотов на выбор было много. Они были из разных материалов и с разным запасом прочности. Остановился Тин на двух вариантах — Мадидовом молоте и Молоте помощника. У первого было огромное количество очков прочности — 250. А еще его можно было применять при ковке самых неподатливых металлов. Второй же давал дополнительный уровень профессии Кузнеца, но только пока профессия не достигала пятого уровня, после которого он был бесполезен. Мадидовый отправился в инвентарь до лучших времен, а Молот помощника — перекочевал в руки. С его бонусом у Тина как бы уже был один уровень Кузнеца, хотя фактически — нет.

Знак кузнеца не работал. Вероятно, для этого нужна была реальная профессия, а не та, которую дал предмет, поэтому Тин всунул в печь небольшой брусок металла, который до этого лежал на полу. Рецепты он не мог изучить, потому что профессии еще не было. Но само описание парень прочитал, поэтому решил сковать меч.

Когда металл достаточно раскалился, Тин вытянул его клещами и начал лихорадочно стучать. Получалось не очень. Некоторые удары получались неплохими, но Тин понимал, что это только из-за особенности его молота. Но парень не сдавался, продолжая обрабатывать заготовку. Наконец, он понял, что это его максимум — металл просто перестал изменяться под ударами — и Тин кинул все еще горячий кусок металла в бадью с водой, которую предварительно наполнил. Раздалось громкое шипение, а вода забурлила.

Результат не впечатлял. Наверное, будь сейчас рядом какой-нибудь кузнец, он за такое «произведение» поломал бы Тину пальцы. Почему-то парню казалось, что даже первая попытка китайца была гораздо лучше, и только у него могло получиться нечто подобное. Кусок железа лишь отдаленно напоминал меч. Рядом был целый запас деревянных рукоятей, и Тин завершил свое первое оружие. От кожаной обмотки он отказался — его «меч» явно такого не заслуживал.

Грубая железная дубина

Класс: дробящее

Урон: 5–8

Игра даже не расценила его поделку как меч, но Тин был готов к такому. Он взял еще один брусок и закинул его в печь, а потом пошел на меха. Процесс ковки повторился, но заготовка треснула от очередного удара молота. Тогда Тин сделал все заново и на выходе получилось что-то лишь немного лучше первого варианта.

Грубая железная дубина

Класс: дробящее

Урон: 5–8

Урон не изменился, но у первой дубины было 30 единиц прочности, а у второй — 40.

— Прогресс! — сказал довольный Тин. Но решил, что попытка сделать меч — это явно перебор. Поэтому он взял брусок поменьше, решив выковать кинжал. Почти как меч, только работы меньше.

Возможно, Тин уже приноровился, но в этот раз получилось и правда проще. Если его «мечи» и правда были похожи на мечи, как сам он — на балерину, то в случае кинжала его и правда можно было так назвать. Да, выглядело так, будто это оружие ковали в энеолитическом веке, но зато такое не стыдно было показать какому-нибудь…слепому кузнецу.

Грубый железный кинжал

Класс: кинжал

Урон: 5-10

Получена профессия: Кузнец.

— Это уже другой разговор. Да, Морс? Тьфу ты, опять пропал. Нет уж, призову снова, ты должен видеть мой триумф!

Тин снова вызвал зверя, который, как показалось парню, с укором посмотрел на него своими глазами-бусинками. Но Тин потратил больше двух часов времени на прокачку профессии именно для этого момента — посмотреть, как работает знак кузнеца. Парень влил в него ману, но ничего не изменилось.

Знак кузнеца

Количество использований: 2/3.

«Не понял», — хотел сказать Тин, но рот не издал никаких звуков. Рука сама собой разжалась, и знак упал на пол. А тело покрылось синим светом, из-за которого парню хотелось закрыть глаза. Но он мог.

Глава 20. Шелдон Пылающий

Синий свет окутал Тин, приобретая форму накачанного мужского тела. Оно было рельефным, была видна мощная грудь, огромные руки — даже больше, чем у Тина в латных наручах. Парень остался в своем теле, но одновременно был в чужом. Этот огромный человек будто стал его экзоскелетом, и с первых же секунд начал действовать, а вместе с ним — и Тин.

Несколько секунд парень сопротивлялся чужому контролю, настолько это было неестественное чувство, но потом расслабился и позволил игре делать свое дело. Рука Тина схватила клещами очередной брусок металла и положила его в печь. Процесс ковки снова повторялся, но в этот раз движения были быстрыми и точными. Стоило металлу разогреться, как Тин начал стучать по нему молотом, за секунды меняя форму. Прошло всего полминуты, а заготовка уже была лучше в несколько раз, чем когда-либо получалось у парня. Но полупрозрачный кузнец, взявший Тина под контроль, не останавливался. Движения повторялись, часто парень вообще не понимал, как можно ударить дважды или трижды, когда сам он за это время успел бы всего раз. Сейчас Тин был в пиковом состоянии, но его регенерация запаса сил не успевала за действиями кузнеца. Сначала быстрыми темпами ЗС упал до нуля, а потом начало отыматься уже здоровье. И Тин не мог ни остановиться, ни подлечить себя. Это продолжалось еще минут пятнадцать, когда кузнец наконец закончил молотить заготовку. Оставалась еще половина ОЗ, и Тин облегченно выдохнул, пусть и про себя.

Руки опустили заготовку в воду клещами, а потом быстро закрепили деревянную рукоять. Рядом были кожаные полосы, которые синеватый кузнец тоже пустил в дело. Наконец, когда у Тина в руках остался одноручный меч, а «учитель» растворился. Контроль над телом вернулся к парню и вместе с этим — появились уведомления.

Выносливость: +1

Профессия Кузнец: получен уровень два.

Выносливость: +1

Выносливость: +1

Выносливость: +1

Профессия Кузнец: полученуровень три.

Выносливость: +1

Выносливость: +1

Мало того, что Тин взял сразу два уровня кузнеца, так еще и выносливость подскочила на шесть пунктов. То, что можно поднять характеристики крафтом, стало приятной неожиданностью. «Интересно, а асторономией можно поднять, не знаю, интеллект? Или мудрость?» — подумал парень.

— Оценка.

Меч безмятежности

Класс: меч, одноручное

Урон: 90-130

Вера: +5

Требования: Владение мечом (3 ур.), Вера 50.

Меч был очень хорошим. Урон был больше, чем у бастарда, если бить одной рукой. Вот только эффект подкачал — менять уменьшенный расход запаса сил на пять единиц веры Тин не собирался. Поэтому, пусть и с сожалением, парень отправил меч в инвентарь, дожидаться лучших времен.

Третий уровень кузнеца — это уже неплохо. Тин взял со стола чертежи и выучил все, что позволили ограничения. Большая часть рецептов осталось неизученной — неудивительно, ведь кузница была лучшей в этом районе (может, во всем подземном городе), а значит, ковали здесь самое качественное снаряжение. И более требовательное к уровню профессии. Парень прошелся по остальным кузницам, заглянул в литейную, обшарил все по второму кругу и нашел-таки еще несколько чертежей. Часть сразу же развалилась в руках, но были и более качественные, которые Тин успел изучить. Всего набралось двенадцать рецептов.

Чертежи кузнечного дела: 13

— Их же точно было двенадцать, я считал, — сказал Тин и полез смотреть. И нашел один «неучтенный».

Чертеж: Меч безмятежности

— Вот так знак. Интересно, а другим дает точно такой же рецепт?

Библиотека была совсем недалеко, поэтому парень решил сходить туда до того, как выйдет из игры. Нежить по дороге умирала быстро, особенно с помощью Морса. Но стоило дойти до библиотеки, как все мертвецы как будто испарились.

— Не нравится мне это, Морс, — сказал Тин и вошел внутрь.

Шелдон Пылающий, лич

1000/1000 ОЗ

Скелет в плаще красного цвета и с обручем на черепе стоял посреди зала, аккурат между двух книжных полок, читая что-то.

— Так значит, вторая часть треугольника здесь.

— Что там бормочешь, жалкая тварь? — сказал в ответ лич.

— Что? Ты умеешь разговаривать? — Тин удивился. Это был первый противник, который что-то ему говорил, кроме воплей и рычания.

— Я — Шелдон Пылающий, величайший чародей. И ты смеешь задавать такие глупые вопросы? Да какая разница, все равно ты сейчас умрешь.

Нежить явно не была настроена на долгие разговоры, поэтому Тин использовал умение:

— Синяя Заря!

Шелдон протянул вперед свободную костлявую руку, и атака испарилась. Вообще без какого-либо эффекта. Тин просто глупо смотрел, как лич, не сказав ни слова, заблокировал его умение, а потом, будто бы ничего не случилось, поставил книгу на полку.

— Зачем так спешить, жалкая тварь? Я буду убивать тебя долго, с чувством, с расстановкой. Огненные стрелы!

Перед личом моментально появилось около десятка огненных заклинаний, которые были больше похоже на небольшие копья, чем на стрелы. Шелдон махнул рукой и они устремились к Тину, на что парень просто использовал Рывок. Но лич щелкнул пальцами, и стрелы поменяли свое направление.

— Черт, они еще и наводятся! Глухая оборона! — Тин немного присел и активировал навык. Так он был полностью закрыт, но лич не стал дожидаться того, чтобы все его атаки ушли в щит. Он снова щелкнул пальцами, и половина стрел описала дугу, врезавшись Тину в спину.

Отрицательные эффекты: Горение.

Вы теряете 10 ОЗ каждую секунду. Длительность: 60 секунд.

— Огненные шары.

Перед личом появились три горящие сферы, но только одна полетела в сторону Тина. Две другие выбрали себе иную цель.

— Морс!

Но было уже поздно. Ловкая куница увернулась от одного снаряда, но второй поджарил ее. Если бы она не исчезла моментально из-за прервавшегося призыва, то в зале точно можно было бы учуять сильный аромат паленой шерсти и жареного мяса.

— Остался без своего компаньона? Как грустно, жалкая тварь. Я покажу тебе своих друзей! Призыв Тьмы!

Если рыцарь смерти поднял несколько скелетов, которые были Тину на один зуб, то лич призвал существ посерьезней. Это все еще были скелеты, вот только выше, шире, а главное — лучше вооружены, чем аналогичные у рыцаря.

Гвардеец Тьмы

500/500 ОЗ

Владение мечом (4 ур.)

Владение щитом (4 ур.)

Магия Тьмы (3 ур.)

Отрицательные эффекты: Аура Тьмы (4)

Ваша скорость восстановления и эффекты лечения снижены на 60 %.

— Огненные стрелы!

Лич не давал продохнуть. Стрелы полетели в парня, и в этот раз мертвый колдун выложился на полную. Он не просто щелкал пальцами, а размахивал руками как заправской дирижер, чтобы подловить парня и засадить стрелу то в бок, то в спину. А еще лич не хотел попасть в своих же гвардейцев, которые сильно мешали уклоняться.

— Секущий удар!

Тин уничтожал гвардейцев одного за другим, но тут лич прочитал короткое заклинание и направил в сторону парня руку.

— Обездвиживание! Огненные шары!

Тело будто парализовало. Тин не мог пошевелиться, но два оставшихся гвардейца даже не пытались его атаковать. Наоборот, один схватил парня за одну руку, другой — за другую, и потянули в стороны, оставляя Тина беззащитным перед огненными атаками.

Шары наносили большой урон. Тин освободился в самую последнюю секунду, но уже ничего не успел сделать, ведь его держали. Магия сняли все ОЗ, и сейчас парень смотрел на темные буквы на весь экран: «Вы погибли».

— Что это вообще было? За сколько он меня, за минуту? Ладно, выход, разберусь с ним уже завтра, — сказал Тин, покидая игру.

Пару часов Тинов изучал всю информацию о нежити и магии. На удивление, о первых было очень мало. Случаев, когда игроки сталкивались с личами, были единичны. Возникало такое чувство, что почти вся нежить была сосредоточена в горах Акродус, и вся беды с этой не-мертвой братией упала на головы местных игроков.

С магией было лучше. Огненная стрела была одним из простейших заклинаний школы Огня, Огненный шар — чуть посложнее, но тоже ничего особого. К примеру, стрелу можно было выучить, если магия Огня была всего лишь первого уровня, а вот для шара нужен был третий. Учитывая, как легко качались первые три-четыре уровня любого навыка, становилось понятно, что Огненная стрела — чистый проходняк, чтобы поднять уровень.

Но с прокачкой даже самые простые заклинания могли стать смертоносными, особенного против тех, у кого не было сопротивления магии. Например, опытный маг способен призвать сразу несколько копий заклинаний, и даже скомбинировать их. Он также может контролировать снаряды, вплоть до установки на самонаведение. Это отлично работает против маневренных персонажей или просто толстых врагов, но вот резисты — совсем другое дело. Дело в том, что урон рос не так сильно, и противника с сильной защитой против какой-то стихии проще ударить чем-то мощным, а не распылять свою ману на много простеньких заклинаний. Так больше влетит.

Про магию Огня вообще было известно очень много, больше, чем про любую другую школу. И это не было удивительно. Маги в основном наносили урон, а что первое приходит в голову, когда думаешь о подобном? Конечно, об огне. Еще игроки любили Молнию, что тоже не удивительно — эффективно и очень зрелищно.

В дверь позвонили — Алексей отлично знал, кто это. Заколка заходила к нему через день, когда возвращалась со смены. Работа официанткой была не самой легкой, но девушка все равно находила время, чтобы повидаться с ним. И Алексей был рад. Он вообще в последнее время чувствовал себя социопатом, который прячется от реального мира в игре. Это было не так, просто у парня действительно была скучная жизнь. Была работа, была прогулка в аллее раз в неделю. Иногда он выходил за едой, иногда — просто за пивом. Все это можно было сделать с помощью дрона, деньги были, но порой пройтись было жизненно необходимо.

В квартире лежала пара гантелей, и Алексей ими периодически пользовался. Производители игр с полным погружением вообще это настоятельно рекомендовали, вот только малая часть игроков прислушивалась к ним. Тинов, например. Но вот с друзьями у парня были проблемы. Да, парочка еще со школы была, но Алексей не связывался с ними больше года. И не стремился — ведь их жизненные пути разошлись слишком сильно.

— Я принесла салат, — сказала довольная девушка, стоило только открыть дверь.

— И тебе привет, заходи.

Алексей впустил Марину, и тут же пошел ставить чайник. Она здесь была как своя. Заколка знала, на какой полке тапки, знала, куда он кладет электронные ключи. У Тинова вообще возникало чувство, что она здесь прожила уже пару лет, настолько хорошо девушка адаптировалась.

Через несколько минут дрон принес горячий суп с морепродуктами, пюре и жареные ребрышки. Ко всему этому добавился «Цезарь», который Заколка где-то умыкнула на кухне. Сама она ела мало, а вот Алексей понял, что последний раз ел только утром. Поэтому быстро наполнял желудок, слушая рассказы девушки.

— В общем, до Нового года хочу накопить на капсулу погружения.

Тинов поперхнулся.

— Во что играть будешь? — спросил он, прокашлявшись.

— В «Путь Героя 2», ты ж в него играешь?

— Ну да.

— Вот. Встретимся там вдвоем, вместе поиграем. Ты мне покажешь, что и как, так веселее же. Или ты не хочешь?

— Понимаешь…

Алексей рассказал девушке о том, куда он попал в игре. Что игроков там совсем немного, а сейчас он и вовсе один. Короткое вначале описание затянулось на целых десять минут, и Алексей все никак не мог остановиться. Парень красочно описал всю унылость некоторых игровых моментов, а когда закончил, заметил взгляд Заколки, полный жалости и осуждения.

— То есть, никаких тебе квестов, рыбалки, торговли? Разных данжей? Эльфов? — девушка особенно выделила это слово. — Ты уже много недель просто молотишь нежить, так?

Тинов не нашелся, что на это сказать. Звучало действительно убого, поэтому он просто кивнул.

— И тебе это нравится?

Второй раз парень кивнул уже с большей паузой. Раздался непонимающий вздох девушки, и она ловким движением пальцев украла кусок курицы из салата.

— Это правда какое-то безумие, но я не удивлена, что тебе такое нравится. Ладно, меня мама ждет.

Тинов проводил ее и задумался. Нужна ли вообще такая игра, если ты не получаешь и трети того, что остальные игроки?

— Зато у них точно нет таких развлечений, как у меня, — сказал Алексей и ухмыльнулся.

Глава 21. На ринге

Тин воскрес в храме и сразу решил, что так дело не пойдет. В последние дни было много интересных локаций, он открыл сразу три профессии, а еще неплохо обновил свой гардероб. Но вот развитие его, как боевого персонажа, сильно страдало. Тао уже был мастером, а еще к этому были близки Сильва и Мистраль. А у Тина навык Владения мечом все еще был на шестом уровне. Поэтому парень решил заняться прокачкой, прежде чем снова соваться к личу.

Тин

Человек, мужчина

1280/1280 ОЗ

1180/1180 ЗС

910/910МЭ

Сила — 120

Ловкость — 100

Выносливость — 118

Интеллект — 89

Мудрость — 91

Вера –100

Харизма — 14

Сила была самой высокой, ожидаемый результат. Выносливость сильно поднялась за тот период, когда Тин голодал — от врагов не получалось уворачиваться. Но сто единиц — тоже неплохо. Как результат, гораздо лучше развивалась выносливость, а лишними дополнительные ОЗ и ЗС никогда не бывают.

Вспышка Света, которую Тин использовал по откату, стараясь не умереть от голода, подняла интеллект и мудрость до высоких показателей. Парень не был магом, но его характеристики могли ему это позволить. Сейчас он легко смог бы взять на себя роль мага-воителя или паладина. Последнее — в том числе и из-за веры. Она достигла 100 единиц, но последние тридцать Тин получил благодаря поступку — похоронам скелета девушки по имени Линда. Все, что в конечном итоге дала ему вера — возможность раз в неделю избавить себя от голода. Тин назвал бы характеристику самой бесполезной для себя, но еще была харизма.

Навыки:

Владение мечом (6 ур.) 45 %

Владение луком (4 ур.) 50 %

Владение щитом (6 ур.) 13 %

Владение топором (4 ур.) 80 %

Владение копьем (2 ур.) 0 %

Метание (1 ур.) 0 %

Блокирование (5 ур.) 3 %

Ношение доспехов (2 ур.) 20 %

Критический удар (3 ур.) 80 %

Рукопашный бой (3 ур.) 10 %

Оценка (7 ур.) 5 %

Первая помощь (7 ур.) 50 %

Божественная связь (2 ур.) 40 %

Медитация (4 ур.) 5 %

Магия Света (5 ур.) 2 %

Из-за долгой голодовки Владение щитом почти догнало Владение мечом. И это не значило, что первое быстро прокачалось — это как раз развитие второго замедлилось. Первоочередной задачей Тин выбрал прокачку меча. Задача номер два — развитие Критического удара до четвертого уровня, благо оставалось всего 20 процентов.

Умения:

Секущий удар (8 ур.) 39 %

Импульс (5 ур.) 20 %

Крушитель (3 ур.) 10 %

Рывок (3 ур.) 12 %

Синяя Заря (3 ур.) 85 %

Глухая оборона (3 ур.) 90 %

Вспышка Света (8 ур.) 16 %

Секущий удар и Вспышка Света — два основных навыка для ближнего и дальнего боя — устраивали Тина. Не устраивало его развитие Синей Зари и Рывка. Эти навыки были очень полезными, но их прокачка сильно замедлилась, и решено было это наверстать. А еще Тин решил прокачать Глухую оборону до четвертого — все равно там оставалось всего десять процентов.

Наконец, парень открыл список профессий.

Профессии:

Астроном (2 ур.) 0 %

Повар (4 ур.) 30 %

Кузнец (3 ур.) 10 %

Ничего из этого не нужно было Тину здесь и сейчас, поэтому он отложил крафт до лучших дней.

В подземных уровнях возле кузниц было много высокоуровневой нежити. Мортумилиты, скелеты-орки, палачи — Тин убивал всех без разбору, стараясь не замедлять темп. Некоторое время он ходил с щитом, чтобы докачать Глухую оборону, а после взял полуторник в обе руки. А еще Тин вызвал Морса. С одной стороны, куница убивала часть врагов вместо парня, соответственно, он не мог прокачать на них навыки. Ну а с другой — нежити все равно хватало, а так компания, все-таки. Тин жалел, что это призывной зверь из амулета, а не питомец, которого он может раскачивать.

По одному боковому коридору парень попал в казармы, вернее, комнаты для каких-то воинов. В каждом боксе было по четыре кровати, а возле выхода всегда стояла стойка для мечей и копий. Оружие, которое осталось в пазах стойки, было самым обычным. Вероятно, здесь жили какие-то ученики, возможно, даже претендующие на звание рыцарей. А оружие было тренировочным или формально закрепленным за ними. Найти что-то полезное не удалось, разве что в инвентарь отправились несколько тряпок, на бинты.

Боксы закончились, и по лестнице Тин вышел в то место, которое на карте значилось, как «Холл для тренировок». Свое название оно оправдывало. Здесь было много деревянных и соломенных манекенов (вторые сохранились ужасно), тренировочных кожаных одежд, а так же деревянного и затупленного оружия. В центре был самый настоящий ринг, даже окруженный толстенной металлической цепью. Вероятно, здесь тренировались те, которые жили в боксах.

Противник здесь был и Тин даже удивился бы, если бы тот отсутствовал. И без Оценки парень понял, что это — рыцарь смерти, и сейчас он стоял посреди ринга, неотрывно смотря на него.

Рыцарь смерти Ванай

2000/2000 ОЗ

Владение топором (5 ур.)

Владение мечом (5 ур.)

Рукопашный бой (8 ур.)

Ношение доспехов (5 ур.)

Магия тьмы (3 ур.)

Лидерство (5 ур.)

Рыцарь протянул вперед руку и пальцем указал на место возле него. Тин не стал отказываться от предложения, и уже спустя несколько секунд стоял напротив нежити. Ринг оказался больше, чем парню казалось сначала. На нем вполне можно было драться не только один на один, но и устраивать целые групповые бои. Но сейчас на нем было всего два существа — Тин и рыцарь смерти Ванай.

Его противник был безоружен. Ванай не взял ничего в руки, и стоило Тину взобраться на ринг — тут же встал в боевую стойку. У него был восьмой уровень рукопашного боя, и парень не стал его недооценивать.

— Рывок!

Рыцарь смерти отскочил в сторону, и Тин не достал его ударом.

— Секущий удар! Крушитель!

Парень использовал навык за навыком, быстро отступая, когда Ванай пытался атаковать. На Тина работала дистанция. Наконец, он смог достать рыцаря. Секущий удар обрушился на плечо мертвеца, пробивая броню, послышался хруст костей, разве только кровь не брызнула — ее у нежити не было. Но Ванай воспользовался этим, даже потеряв половину ОЗ. Он сблизился с Тином и нанес два быстрых удара в грудь, от которых у парня перехватило дыхание. Тин отскочил от рыцаря смерти, и они оба замерли.

Отрицательные эффекты: Мышечный спазм (2).

Вы теряете 20 ЗС в секунду. Длительность: 10 минут.

— Что?

Эффект был нормальным, но длительность — просто аномальной. Молчаливый паритет соблюдался всего несколько секунд, прежде чем Ванай кинулся в атаку. Тин приготовился, но рыцарь смерти не добежал до него — он остановился в нескольких шагах и нанес удар в воздух.

460/1280 ОЗ

Казалось, будто кто-то ударил парня в грудь молотом. Самое неприятное — эта неожиданная и мощная атака опрокинула Тина. Рыцарь смерти только этого и ждал. Он сделал несколько грубых шагов к парню, и, казалось, что с каждым движением Ванай становится сильнее. Предчувствие не подвело Тина — когда рыцарь смерти сделал последний шаг, толстенная каменная плита под его ногой треснула.

— Крушитель. Рывок!

Из положения лежа Тин полоснул Ваная по ноге, и, встав на колено, использовал Рывок. Тина некрасиво протащило по рингу, сняв еще 100 ОЗ, но свою задачу умение выполнило — рыцарь смерти ударил в пол, заставив каменные осколки разлететься по всему холлу. Пыль взметнулась, и только через несколько секунд Тин увидел, что плиты примерно два на два метра уже не существует. Вместо нее был маленький кратер, в котором стоял одноногий рыцарь смерти.

Только сейчас парень заметил уведомление о критическом ударе в логе. Атака Крушителем отсекла рыцарю смерти ногу, и он уже должен был умереть. Тин видел, что ОЗ неэити опустились до нуля, но какая-то красная аура взметнулась в Ванае и здоровье поднялось. До одной единицы.

Рыцарь смерти повернулся к Тину и принял боевую стойку, уперевшись обрубком ноги в пол. Сейчас парень мог добить его Синей Зарей или Вспышкой Света — вряд ли Ванай смог бы увернуться. Но этот мертвец еще до боя проявил какой-то рыцарский этикет, пригласив его на ринг. Тин решил отплатить ему тем же.

— Рывок!

Рыцарь смерти будто ждал этого. Он ударил кулаком по долу меча, отклоняя удар, Тин снова размахнулся и использовал Секущий удар. Но и эту атаку Ванай смог спарировать. Однако…

— Спасибо за бой, — сказал Тин, ударив мертвеца ногой в грудь.

Ловкость: +2

Выносливость:+1

Получено: Стальные поножи, Кольчужные перчатки, Знак бойца.

Поножи следопыта давали Тину единицу ловкости, но это было незначительно на фоне аж 40 единиц защиты на ноги. Кольчужные перчатки тоже оказались на руках с их 20 защиты. Парень еще даже не успел сменить снаряжение, только подумал об этом, как перед глазами высветилось системное сообщение.

Холл для тренировок

Эффекты тренировок: +50 %

Пока в этом месте не появится нежить или новый владелец, вы можете пользоваться холлом для тренировок. Вы получаете прибавку в 50 %, когда развиваете здесь характеристики, навыки или умения ближнего боя.

На уровне мастера здесь можно разрабатывать умения.

— Вроде Скриптид говорил, что Тао сам себе умение и создал. И никакой холл ему не понадобился. Странно все это, но хорошо, что теперь он есть, — сказал Тин. — Черт, Морс, опять исчез! А меня тут избивали без тебя!

Конечно, парень и так не дал бы вмешаться кунице. Остался еще знак, но, помня прошлый опыт со знаком кузнеца, Тин решил сначала восстановиться. Требованием было владение навыком Рукопашного боя и пустые руки. Более чем выполнимо. Наконец, когда ОЗ и ЗС восстановились спустя десять минут, Тин убрал оружие в инвентарь и активировал знак.

Вернулось старое чувство потери контроля, и парня окутал синий свет. Все повторялось, как и с кузнецом. В этот раз Тин не создавал какой-то предмет — его тело просто начало наносить удары руками и ногами, уворачиваться от невидимого противника, выставлять блоки. Это была тренировка. Спустя где-то секунд десять тело остановилось в боевой стойке, и Тин нанес удар. Он был простым, обычный удар кулаком перед собой, но парень чувствовал в нем большую силу. Это было как с Секущим ударом — простой боевой навык для рубящего оружия мог стать потрясающе сильным после долгого развития. А тем временем тело Тина вновь вернулось к боевой стойке и вновь нанесло удар. Полупрозрачный учитель будто хотел заставить парня запомнить эта атаку от начала до конца — не только само умение, а все до мельчайших подробностей. И как нужно дышать, и как нужно передвинуть стопу, и как быстро вернуть себе исходное положение. Тот, кто показывал ему это умение, был самым настоящим мастером своего дела. В какой-то момент Тин подумал — а вдруг это был Ванай, которого парень упокоил десять минут назад? Но затем отбросил эту мысль — у Ваная был всего восьмой уровень Рукопашного боя, а тот, кто сейчас управлял Тином, однозначно был мастером.

Движения ускорялись, а запас сил стремительно падал. Как и со знаком кузнеца, после того, как кончился ЗС — начало отыматься здоровье. К счастью, в этот раз все закончилось быстрее — у Тина оставалось еще две трети ОЗ.

Выносливость: +1

Выносливость: +1

Рукопашный бой: получен уровень четыре.

У Тина уже был третий, поэтому удалось поднять всего один. Не удивительно, знаки делались для неопытных людей, которые только начали постигать основы.

— Страшно представить, какой показатель выносливости у них должен был быть, — сказал Тин.

Скалодробитель

Сильный прямой удар кулаком (Составное умение).

+30 единиц урона за уровень.

— Жаль, конечно, что не на ноги. Ими-то я хоть иногда пользуюсь, — сказал Тин, но все равно был рад бесплатному умению. А главное, он не знал, что из себя представляет составное умение.

«Поищу вечером на форуме».

В холле было много интересного. Сначала парень взял тренировочный меч и полминуты бил манекен. Результата не было никакого. Возможно, будь такой манекен в той самой пещере на плато, то рядом с ним целая очередь выстроилась. Но у Тина уже были высокие характеристики, может, ему вообще надо было потратить целый день, чтобы получить хоть единицу характеристик.

Жесткие ковры из неизвестного материала, как Тин понял, предназначались для спаррингов. Примитивные тренажеры парень перерос, как и манекены. В общем, Тин покрутился и пошел дальше. Пара часов еще была, и он хотел покачаться. В бою с Ванаем получился крит, и уровень навыка поднялся на четвертый уровень, а это уже 12 % шанса. Вроде, всего три процента разницы, а критические атаки стали получаться куда чаще. Парень заметил, что немного замедлился. Это было из-за новых вещей — средняя и тяжелая броня немного резала ловкость. Но зато и прокачка Ношения доспехов резко ускорилась. Она напрямую зависела от того, что на тебе, и, будь игрок одет в полный латный доспех, Ношение доспехов развивалось бы семимильными шагами.

Синяя Заря: получен уровень четыре.

Остальное тоже поднялось, но взять уровень получилось только у этого умения и у Рывка. А еще на уровень подскочило Ношение доспехов. У Тина оставалось время, поэтому он решил наведаться к личу. В прошлой битве все происходило слишком суматошно, и Тин даже не успел применить на мертвого чародея Оценку. Было понятно, что у того хорошо развита магия Огня и Тьмы, но кто знает, что за секреты лич хранил?

Коридор возле библиотеки был пуст, как и в прошлый раз. Парень распахнул дверь в обитель знаний, сразу готовясь к прыжку в сторону, но внутри никого не оказалось.

Глава 22. Чтиво

Оксигей:

Составные умения — это как комбо-удары. Ты их по очереди используешь, а эффект получается лучше. У меня составной из двух умений — Выпад кобры и Змеиный укус. Первый пробивает броню неплохо, второй — травлю вешает. А как составной — яд в три раза сильнее.

— То есть, Скалодробитель — это начало какой-то комбинации? Или конец?

После вчерашнего побега лича, Алексей решил, что получилось совсем не «некрасиво». Поэтому он остался в библиотеке, и вышел из игры, надеясь, что когда зайдет туда вечером, лич будет на месте. Заодно можно будет сказать что-то пафосное, в духе: «Меня воскресил Маркус, чтобы уничтожить тебя, нежить!». Ну или: «О, заклинание телепорта работает». Интересно будет посмотреть на лицо «величайшего чародея». Хотя какое лицо? По черепу настроение не поймешь, хотя стоит признать — Шелдон Пылающий довольно эмоциональный. Для мертвеца — уж точно. Жаль только, что это понятно только по голосу.

Работа с утра практически встала — были какие-то неполадки с интернетом. В последнее время такое происходило часто — во всем комплексе то и дело пропадал свет. Это произошло раз и все списали на случайность. Два — списали на неполадки и проверили электросеть. Но три раза — уже закономерность. Электрокомпания начала искать виновника, но воз и ныне там.

Благо, общий интернет никуда не девался. Он покрывал почти всю Евразийскую Федерацию, да что уж там — почти весь мир, но вот его скорость оставляла желать лучшего. Поэтому утром Тинов разбирался с самыми легкими запросами, а вот те, что посложнее — оставил на потом. И сейчас «на потом» дошло до него.

Реклама 90-процентного мяса проходила все нормы, хотя Алексей долго к ней придирался. Слишком уж низкая цена для продукта с таким высоким содержанием органики, чаще всего подобное — обман. Случаи мошеннических объявлений слишком били по репутации компании, на которую Тинов работал — вот и приходилось так дотошно проверять.

Реклама новейших голо-колец не прошла проверку. Эта была, что называется, «вирусная» реклама: от яркого мигающего цвета до неудобных мест появления. Все еще постоянно происходили жуткие случаи, когда реклама всплывала перед глазами, например, на переходе. Или на какой-нибудь терассе многоэтажного комплекса. Один неловкий шаг — и человек летит вниз. А виноваты они, рекламщики. Тинов забраковал объявление, но он знал, что это бесполезно — слишком крупная компания проталкивала эти кольца. Кто надо даст деньги тому, кому надо — и реклама пойдет на улицы. Даже с нарушением всех возможных норм.

В библиотеке никого не было. Тин засчитал это за техническое поражение нежити и начал обыскивать помещение. Полки были огромными, и все они заставлены бесчисленными рядами книг. Парень достал одну наугад, но она была в настолько плохом состоянии, что игра не воспринимала ее как книгу. Тогда Тин взял еще одну.

Виды скальных воплей. Том первый

— Такое себе у них чтиво.

В книгах могло найтись что-то полезное, но в первую очередь Тин искал карту. Как она выглядела, он знал, поэтому парень ходил по помещению, пока не наткнулся на нужную полку. В отличие от остальных, она была забита не книгами, а свитками. Тин клал ладони на бумагу — и та начинала портиться. Оказалось, можно и так, не тратя время на то, чтобы развернуть. Свитков осталось не так много. Это были письма, послания, наградные грамоты, наконец, карты. Их вообще было пять, но ни одна из них не касалась Акродуса, вернее, подземного города. Одна карта была древней и показывала старые шахты под горами Акродус. Остальные описывали какие-то территории, понятия о которых Тин не имел.

В дальнем углу библиотеки была дверь. Как оказалась, она вела в нечто среднее между кабинетом и складом. Стол, стул, письменные принадлежности — с одного края комнаты. А вот остальное место было завалено большим количеством книг. И Тин даже не решался сказать, где их было больше — в самой библиотеке или здесь.

— Не поддаваться панике, не поддаваться панике…

На удивление, карта нашлась просто — в ящике стола. После помещения в инвентарь, она слилась со второй, добавив еще одну изученную зону во встроенную карту. Если первая показывала «верхнюю» часть города, к слову, тупиковую, то вторая показывала серединку. Разрушенная часовня, указанная просто как часовня, нашлась быстро. Она была в самом центре, а весь уровень в середине подземного города напоминал диск, поделенный на четыре части. Это были кварталы, названные по сторонам света: Северные, Южные, Западные и Восточные. В Восточных кварталах, судя по словам астронома Сэя, можно было найти какую-то информацию об Озерном городе. Тин решил, что пойдет туда сразу после часовни.

Из интересных мест было еще огромное помещение, которое значилось как Водохранилище. В него впадала подземная река, которая тоже была обозначена на карте. Вообще здесь, на верхнем ярусе, все было довольно хаотично и разнообразно, а вот на среднем — довольно структурировано. В жилых кварталах, судя по карте, вообще не было ничего, кроме домов самих жителей. Все интересное было сосредоточено в центре, возле часовни. Например, Хранилище — стоило только Тину прочитать это название, как тут же пришлось бороться с желанием спуститься туда прямо сейчас. На средний уровень города вели два прохода. Один был недалеко от тюрьмы и вел в Северные кварталы. Второй — в самый центр, а попасть в него можно было недалеко отсюда.

Дальше Тин начал лапать книги. По-другому не назовешь — парень ходил между полками и трогал каждую книгу или свиток. Почти все оказалось антуражем и исчезало сразу после контакта с руками. То, что осталось, едва ли было двадцатой частью от всей библиотеки.

— Так, это было где-то здесь, — Тин искал книгу, которую поставил на полку лич. Парень надеялся, что нежить не решила взять ее с собой, зачем-то же мертвый чародей приходил в библиотеку? Конечно, за столетия подобной «жизни» можно прочитать всю эту библиотеку, но это не значит, что у лича не может быть любимой книги, которую он берет иногда почитать. Лет так на десять-двадцать.

Магия Огня: основы

Прочитав эту книгу, вы можете открыть навык Магии Огня.

— В принципе…ожидаемо? Вот только зачем ему основы? Решил вспомнить былое? Вернуться, так сказать, к корням?

Получить еще один навык — это всегда хорошо. Вот только Тину это было не нужно. Он вернул книгу туда, откуда взял. Может, в будущем он сюда вернется, но пока против нежити отлично работает Свет — Огонь не сильно впечатляет. Особенности локации, так сказать.

Книги можно было поделить на три категории. Первые — учебники. Ну, так их называл Тин. Они были самыми полезными, ведь позволяли если не открыть навык или умение, то, по крайней мере, повысить их уровень. Вторые — это книги с информацией. Она могла касаться чего угодно, но на прокачку не влияла. Например, это могло быть описание какой-то игровой местности, или краткий бестиарий, или даже сравнительные цены на группу товаров в разных городах мира. Полезно, но не так, как в первом случае.

Третьи — это беллетристика. Рыцарские романы, эротические рассказы, письма с признаниями в любви трехсотлетней давности — интересно, но бесполезно. Иногда в подобной литературе были некоторые крупицы знаний, но это редко перевешивало затраченное на чтение время. Однако подобный тип книг часто был популярней у игроков, чем любой другой. Почему? Все просто, ведь в игровом мире вполне можно издать свою книгу. И администрация все это поддерживала. Правда, Тин это прочитал на форуме, и такие нюансы касались только мира игроков, но не подземного соло-данжа.

Макулатуру последней категории парень свалил в один угол, на случай, если он здесь застрял лет на десять — надо же как-то коротать длинные вечера. Книгами с разной потенциально полезной информацией Тин заставил полку недалеко от полукоморки-полусклада. В саму же комнату он снес все полезное. От того, что стоило бы изучить прямо сейчас, до той же Магии Огня, которая в будущем могла пригодиться. Все игровые книги с характеристиками были небольшими, чтобы игрокам не надоедало их читать. Книги навыков были в 50 страниц, а описание какого-то умения обычно занимало всего страниц десять.

Где был лич — догадаться было несложно. Дальше библиотеки было место со странным названием — Сфера Познания. Чем не обиталище для древнего чародея? На этом уровне вообще оставалась только Сфера Познания, и если Тин не найдет лича там — то его можно искать вообще где угодно. Он может оказаться в любом месте Акродуса с равной долей вероятности. Но почему-то парень был уверен: далеко Шелдон Пылающий не ушел.

Тину стоило только выйти из библиотеки, как пришло письмо от Скриптида.

— Прицельный выстрел! — девушка оттянула тетиву и плавно спустила стрелу, по ходу дела активируя навык. Выстрел попал точно в цель — где-то вдалеке погиб скелет-командир.

— Хороший выстрел! — сказал Рико.

— Спасибо, — улыбнулась в ответ Сильва. Эльфийка была уже мастером и последний, десятый уровень, она получила за убийство банши. Орущую нежить вычисляли несколько недель, и большая часть игроков тогда погибла в самоубийственной атаке, но банши смогли уничтожить. Когда целые толпы мертвецов оттеснили их натиск, девушка выстрелила со стены — и попала. Как она призналась позже — и сама не верила, что попадает.

Прицельный выстрел — это умение, которое Сильва создала сразу после этих событий. Оно наносит дополнительный урон на 10 % за уровень, а самое главное — увеличивает дальность атаки на столько же. Теперь она могла с безопасного расстояния уничтожать нежить, и защищенность крепости Брагга выросла в разы.

Для игроков с плато Тишины настали спокойные деньки. Нежить на некоторое время перестала штурмовать их — еще бы, без банши это куда сложнее. Уже целых два игрока взяли ранг мастера — Бог Копья и Сильва. А еще к этому была близка Мистраль. В общем, ничего не предвещало беды, как вдруг…

— Скриптид, у нас проблемы, — сказал Тао, подымаясь на стену.

— Что там, Тао? Топливо кончилось? Металл? — Бог Копья отвечал за ковку, поэтому Ник задал самые логичные вопросы.

— Да нет, все куда хуже. Грек передал. В общем, у Бедивера кончились пайки.

Сильва чуть не уронила лук, а Скриптид только через несколько секунд поднял челюсть обратно. Один только Рико отреагировал безразлично.

— То есть, как кончились? Раньше никогда же не кончались? Как они вообще могли кончиться? — Ник начал засыпать китайца вопросами, на что тот пожал плечами.

— Сейчас Грек подойдет, с ним и разговаривайте.

Грек был игроком-торговцем. В принципе, он был неким связующим звеном между Бедивером и защитниками крепости: Грек понемногу фармил очки репутации, а потом скупал у паладина все, что можно скупить. Своих он не обижал и цены устанавливал приемлемые, и часто игрокам было лень идти до Бедивера, чтобы поменять очки на что-то, ведь всегда можно было отдать лут Греку и у него же купить нужные вещи.

— Грек, что там? — сходу спросил Скриптид.

— Пайки кончились.

— Все?

— Да. Бедивер сказал, что он все свои запасы раздал. Лежали, пылились, вот и отдал нам. А еще сказал, что снаряжение у него тоже не бесконечное, хотя это не такая большая проблема, — сказал Грек.

— Что у тебя по запасам? — Скриптид знал, что пайков у торговца должно быть очень и очень много. Потому что еда была ходовой валютой среди местных игроков.

— М, если разделить между всеми — дней на двадцать пять хватит. Просто так не отдам, но и не зажму.

— И у самих игроков еще дней на пятнадцать…Плохи наши дела, хочу я сказать, — сказал Скриптид.

— У шестерых есть чудо, мы голодать не будем, — сказал Рико.

— Ага, у вас-то есть. Зато понятно, почему у паладина все еще были эти пайки — зачем они ему, если есть манна небесная? За эти дни нужно всех срочно сделать ярыми последователями Маркуса. Открываем местную ячейку церкви, так сказать, — сказал Скриптид. — Помнится, Тин на грибочки приглашал.

Ник решил написать своему «подземному» товарищу.

Скриптид: У тебя там грибы еще остались?

Тин: Более чем, прыгай. Книжки еще разные есть. Свежая колодезная вода. Телескоп! Не жизнь, а курорт. Будем втроем здесь жить-поживать, да ключи собирать.

Скриптид: Втроем?

Тин: Ну да, ты, я и Морс.

Скриптид: Понятно. Бывай, мы тут поищем, вдруг что съедобное найдем.

— У Тина крыша поехала, — сказал Ник, закончив переписку.

Глава 23. Бой в Сфере Познания

— Ты вернулся, жалкая тварь? — в голосе лича сквозили нотки удивления.

Сфера познаний являлась огромным круглым помещением, потолок которого был сферическим. Это напоминало Тину обсерваторию, вот только перенесенную под землю и без выхода к открытому небу. Помещение отнюдь не было пустым, но почти все в нем было для парня неизвестным. Описать одним словом было просто — магия. Все здесь так или иначе касалось ее. Но рассматривать у Тина не было времени — лич стоял в самом центре.

— Оценка!

Парень не стал совершать прошлую ошибку, и тут же проверил то, на что способен чародей.

Шелдон Пылающий, лич

1000/1000 ОЗ

Магия Огня (мастер)

Магия Тьмы (8 ур.)

Некромантия (8 ур.)

Оценка (8 ур.)

Совершенная медитация (3 ур.)

Алхимия (5 ур.)

Зачарование (5 ур.)

— Как беспардонно. Это даже хорошо, что ты можешь возвращаться. Убивать тебя каждый раз будет неплохим развлечением. Огненные стрелы, — сказал лич, видя, как Тин его рассматривает. Перед ним появился десяток огненных снарядов, которые устремились к парню.

— Синяя Заря!

Тин не стал убегать в этот раз. Он применил умение навстречу атаке, и Шелдон Пылающий явно такого не ожидал. Синяя Заря сбила почти все стрелы, а от остальных парень ушел, используя Рывок. В прошлый раз он спешил, чтобы уворачиваться наверняка, но в этот раз Тин дождался момента, когда стрелы почти долетели до него — и использовал умение. Лич просто не успел изменить их траекторию, и они попали в пол.

— Жалкая тварь. Огненные шары.

— Синяя Заря! Вспышка Света!

Тин применил заклинание не для того, чтобы ранить чародея — парень ослепил его на секунду, чтобы уйти от одного из шаров.

— Рывок! — Тин старался приближаться к личу с каждой своей атакой. Так он рано или поздно зажал бы мертвеца в стену, но чародей только сухо рассмеялся.

— Ты немного научился драться, как рыцарь. Но этого мало! Призыв Тьмы! Огненные стрелы!

Гвардейцы Тьмы появились перед Тином, но парень не замедлился ни на секунду. Он проткнул одного, а потом воткнул меч во второго, разворачивая гвардейца прямо на встречу атаке. Почти все огненные стрелы врезались в него, а от остальных Тин ушел Рывком.

— Зов Смерти!

Что-то затарахтело на входе в Сферу Познания, парень коротко повернулся и увидел несколько десятков мертвецов. Это была разная нежить с верхнего уровня подземелья, и сейчас она бежала Сферу Познания.

— Призыв!

Тин быстро достал амулет и призвал Морса. Он был не очень сильным, но всегда мог отвлечь на себя три-четыре скелета. Оставшиеся гвардейцы не давали Тину пройти, а обычная нежить подпирала со спины. Парень был окружен, в то время как лич зачитывал какое-то заклинание.

В этот момент Тин переложил свой меч в одну руку. Свободной он начал использовать Вспышку Света на гвардейцев, и их ОЗ стремительно уменьшались. Не удивительно, ведь они состояли из Тьмы, а значит, магия Света против них была эффективной. Мечом же Тин использовал Синюю Зарю в сторону бегущей нежити, чем сильно поубавил ее пыл — нескольких слабых скелетов убило, а часть потеряла весомую долю здоровья.

— Вспышка Света! Секущий удар! Крушитель! Вспышка Света! Скалодробитель!

Удар кулаком парень размозжил череп очередному мертвецу. Тин дрался, как одержимый, со всех сторон на него бросалась нежить и порождения Тьмы, но парень упрямо держался, используя все возможные умения. Гвардеец бросился вперед и схватил его за ногу, но Тин добил его мечом. В спину воткнули топор, но парень его даже не почувствовал — кольчуга и бригантина давали огромную броню.

— Секущий удар!

Критический удар!

Меч прошел, как сквозь масло, убивая сразу семь врагов. Образовался прорыв и Тин использовал Рывок, выходя из окружения. Из-за хорошей брони, ОЗ упали на треть, а вот стамина просела сильно.

— Призыв! Жгучий воздух!

Отрицательные эффекты: Сильная жара.

Ваши умения расходуют на 10 % больше ЗС.

Рядом с личом появилось сразу два огненных создания. Их тела были похожи на человеческие, вот только вместо ног горело пламя, а на голове были два горящих рога рога. Черты лица было не разобрать, только с трудом проглядывающиеся в огне глазницы. Да и в тех горело пламя.

Младший лорд огненных элементалей

1000/1000 ОЗ

— Попробуй справиться с этим, жалкая тварь! Хотя… можешь просто подождать и умереть.

Отрицательные эффекты: Сильная жара, Огненная аура (2).

Ваши умения расходуют на 10 % больше ЗС.

Каждую секунду вы получаете 2 ОЗ урона огнем.

— Синяя Заря!

Время работало против него. Навык врезался в элементалей, но тем сняло гораздо меньше ОЗ, чем Тин ожидал. Вероятно, у них было частичное сопротивление физическому урону. Но у Тина просто не было другого. Элементали создали в своих руках огненные мечи и двинулись к парню.

— Рывок!

Можно было подумать, что Тин попытается прорваться сквозь элементалей, но он не был уверен, что быстро победит. Поэтому он использовал умение в другом направлении — в сторону нежити, которая почти догнала его. Меч вошел в скелета-орка, убивая его, и Тин сразу же использовал Секущий, уничтожая пару подраненных мертвецов.

— Ты решил уменьшить количество нежити у некроманта?Глупец, — рассмеялся своим скрипучим смехом лич и принялся колдовать.

— Синяя Заря! Крушитель!

Тин убивал слабую нежить толпами, орудуя своим двуручным мечом. Ему не нужно было пытаться истребить всех — это было невозможно против некроманта. Он просто хотел выиграть время, и у него это удалось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Рывок!

Парень еще раз отдалился от элементалей и свободной рукой достал из инвентаря пару повязок. Он смог их наложить за секунду или две, быстро восполнив почти все ОЗ, а потом взял в свободную руку второй меч — Меч безмятежности. Не стоило бить огненное существо голой рукой. Элементали были уже рядом, и парень бросился в атаку, используя умение за умением. Призванные существа невозмутимо били его своими огненными мечами, и ОЗ Тина стремительно падали — ведь этот вид урона проникал через броню.

Критический удар!

Последний элементаль умер и парень бегло глянул на свое здоровье.

370/1310 ОЗ

— Поднятие улучшенной нежити!

Лич не давал передышек — он использовал еще одно заклинание. После прошлого сражения на полу осталось много костей, и теперь они собирались в существ, которых Тин так хорошо знал — это были мортумилиты. Шелдон Пылающий призывал сразу шесть таких.

— Продолжаем, жалкая тварь, продолжаем!

— Не зря Сэй сказал, что ты тот еще мудак! — прокричал в ответ Тин. Парень не знал, были ли астроном и чародей знакомы, но просто попытал удачу.

— Что? ЧТО!? Этот жалкий астроном сказал такое про меня, величайшего чародея? Я уничтожу его, сразу после того, как уничтожу тебя! Поднятие нежити!

Еще куча костей начала собираться вместе. Это были обычные скелеты и в руках у них были костяные луки. Тин быстро посчитал их — десять лучников. Шесть мортумилитов и десять стрелков — не самый лучший расклад. Сам же лич поднялся в воздух, левитируя, и сложил под собой ноги. У мертвого чародея кончилась мана, и сейчас он восполнял ее прямо посреди боя.

Запас сил был почти на нуле. Тин закинул в инвентарь запасной меч и достал щит — сейчас он парню явно был нужнее. Стрелки не стали долго ждать и сделали залп, а мортумилиты кинулись в атаку. Восемь стрел попали в щит, одна пролетела мимо, а еще одна — воткнулась Тину в ногу, но ОЗ почти не убивались. Это не были лучники-снайперы с луками из кости огра — самые обычные стрелки. Но парень знал, зачем лич их вызвал. Просто чтобы мешать ему сражаться с мортумилитами.

Один мертвец опустил на щит сразу два топора, но Тин даже не пошатнулся, атаковав в ответ:

— Глухая оборона! Импульс!

Мортумилита зашатало, и он отступил на несколько шагов назад, а два его товарища атаковали алебардами. Тин использовал Секущий удар, разрубив оружие одного вместе с рукой, а от второго просто закрылся щитом. Скелеты снова выстрелили, и парень даже не стал на это отвлекаться — еще три мортумилита обходили его, пытаясь замкнуть в клещи.

— Рывок!

Атака пришлась на одного бокового мертвеца, сняв больше половины ОЗ, заодно стрелы пролетели мимо. Мортумилиты были быстрыми и почти сразу догнали его, но Тин успел еще раз ударить раненого — и добил его. Осталось всего пять. Щит принял на себя сразу несколько атак, а часть прошла в корпус. Пусть и медленно, но ОЗ Тина падали. Алебарда обрушилась на него, и у парня даже не было возможности защититься, ведь щит все еще был сдерживал атаки другой нежити. В памяти всплыл эпизод боя с Ванаем, когда рыцарь смерти отражал его атаки практически голыми руками. Тин знал, что он так не может — но он мог попробовать кое-что другое.

Лезвие меча скользнуло по костяной алебарде, заставляя ее отклонить свою траекторию удара. Это сработало. Пусть атака почти достигла Тина, едва не попав в плечо, все-таки мортумилит промахнулся. И парень тут же воспользовался этой маленькой заминкой, воткнув лезвие в грудь мертвеца.

Критический удар!

Осталось четыре.

— Секущий удар!

Удар убил мортумилита, которого Тин до этого атаковал щитом. Осталось трое. Скелеты-лучники выстрелили, и парень толкнул мортумилита щитом, заставляя того встать под стрелы. Это сработало, сам Тин не пострадал, а вот у мертвеца убавились ОЗ. Но удар одного из топоров прошел по касательной, оставляя рану на теле парня.

60/1310 ОЗ

«Черт, я оставлял ЗС на еще одну атаку для лича. Но выбора нет», — подумал Тин, а вслух произнес:

— Секущий удар!

Полуторник был длинным, и атака не только добила одного мортумилита, но и ранила еще одного. Оставалось всего двое, но это был предел парня. Все, что Тин мог показать — он показал. Не осталось ни ОЗ, ни ЗС, парень знал, что стоит только разобраться с мортумилитами — как тут же активизируется лич и с легкостью его добьет. Но это не заставило Тина сдаться, чтобы прийти потом — наоборот, это взбодрило его. Мысли как будто бы исчезли, теперь он просто хотел драться столько, сколько вообще возможно. Тин хотел убивать.

В голове появилась совсем уж необычная информация — то, как им управлял во время ковки древний кузнец. Почему-то эти отчетливые, ровные удары хорошо запечатались в памяти Тина. Он немного изменил угол наклона лезвия, стараясь сделать все так же чисто, как тогда, во время ковки.

Критический удар!

«Случайность», — подумал Тин, но все равно продолжал бить именно таким способом. Остался всего один мортумилит, и его парень убил за два удара, поэтому испытать новый способ возможности не было. Полетели стрелы, и в этот раз Тин присел, полностью закрываясь щитом. Как результат — лучники не нанесли вообще никакого урона, хотя все выстрелы попали точно в цель, вернее, точно в щит.

Парень убрал меч в инвентарь, и начал использовать Вспышку Света, по ходу дела бинтуя себя. Конечно, лич не стал терпеть такого безобразия. Он тут же вышел из медитации и плавно опустился на пол, зачитывая строки заклинаний.

«Когда я упомянул Сэя и его оскорбление, пусть и ненастоящее — он вспылил. Эти лучники бесполезны, а он потратил на них всю оставшуюся ману. Может, попробовать еще раз?», — подумал Тин.

— И это величайший чародей Акродуса? Не зря Сэй сказал, что даже астрономия сильнее в бою, — сказал парень, насмехаясь над врагом.

— Молчать! Огненные стрелы!

«А звание Пылающего он, видать, не только за магию получил».

Личу слова явно не понравились. Он хоть и махал руками, но стрелы летели по понятной траектории, и Тину ничего не стоило предсказать направление атаки. Он начал уворачиваться от одних, пока принимал на щит другие, но от двух последних уйти не получились — они врезались Тину точно в спину.

— Да, умри, жалкая тварь! — прокричал лич радостно, но его хорошее настроение тут же сменилось непониманием. — Что?

— Я же не решил тут играть в интерактивную мишень, убрав оружие в инвентарь. Хорошо, что я научился накладывать бинты в подобных напряженных ситуациях. Почти рефлекс, — сказал Тин. — И кстати. Вспышка Света.

Атака убила одного скелета. Лич посмотрел по сторонам и понял, что мертвецов, кроме него, оставалось всего пять. И они продолжали стрелять в Тина, будто надеясь, что их стрелы смогут нанести ему серьезный вред. А парень тем временем продолжал накладывать повязку за повязкой. Он не стоял на месте, а шел в сторону нежити, не забывая использовать Вспышку Света по откату.

— Да как ты смеешь, жалкая тварь! Огненные шары!

— Вспышка Света.

Магия была направлена в лича, но тот выставил вперед руку, и атака пропала без какого-либо эффекта. Но Тин ослепил чародея на несколько секунд, и тут же начал хаотично двигаться. В результате, попал всего один шар, и тот в щит, а ОЗ Тина продолжали расти.

— Призыв Тьмы!

Гвардейцы снова появились, но Тин даже не стал доставать оружие. Он остановился на месте и начал атаковать их Вспышками Света, пока те не добежали до него. А когда сблизились — Тин атаковал кулаком и щитом, продолжая то использовать магию, то даже доставать из инвентаря повязки и накладывать на себя.

— Вот и кончилась твоя мана.

Оставалось всего два гвардейца, а лич перестал использовать заклинания и снова начал левитировать. Вот только теперь ситуация была далеко не в пользу чародея. В прошлый раз это была целая армия нежити, а теперь — жалкий заслон.

Тин достал меч. ОЗ постоянно снижались и подымались, но сейчас они были немного выше 700. Парень решил, что этого достаточно. Гвардейцы атаковали одновременно, но один меч Тин заблокировал щитом, а второй — отклонил своим. Получилось опять на грани, но этого было достаточно. Парень добил обоих порождений Тьмы.

— Рывок! — ЗС как раз восстановился ровно для одного навыка, и Тин применил его, чтобы не дать личу времени. Шелдон Пылающий выставил перед собой руку — и меч замер в нескольких сантиметрах от него.

Барьер Тьмы

230/1000

— Так вот, что это было! Но это конец! — Тин ударил мечом еще раз, и барьер рухнул. Лич создал огненную стрелу на последние остатки маны, но парень просто заблокировал ее щитом, заставив огонь полыхнуть прямо в «лицо» Шелдону. Мертвый чародей умер быстро — тяжело было только добраться до него.

Получен навык: Знание оружия

Получен навык: Парирование

Сила: +5

Ловкость: +6

Выносливость: +7

Мудрость: +5

Интеллект:+4

Харизма: +1

Получено: Костяной треугольник, Знак мага, Обруч Сизого Дыма, Мантия младшего стихийного мага, Амулет Здравой Конкуренции…

Глава 24. Старые знакомые

— Награда за дерзость? — сиротливая единица харизмы подняла характеристику до 15. — Посмотрим, что за навыки.

Знание оружия

Вы получаете 1 % шанса критического удара и 1 % шанса успешного парирования за каждый уровень. Не может быть выше, чем уровень профессии кузнеца.

Парирование

Вы можете отклонить оружие противника своим. Успешность зависит от разницы в силе и ловкости с противником. За каждый уровень навыка вы получаете дополнительные 3 % шанса на парирование.

— Круто! — Тин обрадованно вскрикнул. — Это же то, что нужно! Правда, от кузнечного дела теперь не отвертеться.

Некоторые навыки тоже прокачались в бою. Например, Критический удар достиг 4 уровня, а Первая помощь — восьмого. Рукопашный бой взял 5 уровень, что вообще стало неожиданностью. Некоторые умения тоже прокачались, но выпавшее снаряжение сейчас было интересней.

Знак мага

Количество использований: 3/3.

Знак мага позволяет получить вам опыт в магии. Эти артефакты создавались в старину опытными чародеями, чтобы передать свой опыт ученикам.

Можно применить на одного персонажа только раз.

Требования: Магия Огня, свободные руки.

— Я почти уверен, что Шелдон его и сделал. Неужели все-таки придется взяться за ту книгу?

Костяной ключ был таким же, как и первый, парень просто оставил его в инвентаре. Из лича выпало много магического шмота. Обруч Сизого дыма давал +20 к интеллекту, но не надевался поверх шлема. Мантия младшего стихийного мага увеличивала скорость каста слабых стихийных заклинаний на 15 %. Она надевалась поверх брони, вот только…Выглядело это нелепо. Для какого-нибудь парада сойдет, а для боя — совершенно нет. Тин больше напоминал напыщенного ученика академии, чем воина. Мантия была длинной, и парень боялся, что просто наступит на нее в бою и упадает. Хорошо, что он встречал всего одного мертвеца, который смеялся над ним — Шелдона. Упасть и распластаться на земле перед какими-то скелетами? Ну нет.

Амулет Здравой Конкуренции

Позволяет перекачивать очки здоровья, запас сил и магическую энергию между собой (не больше максимального значения).

— Подождите…

Амулет был не просто сильным, он был очень сильным! Не было никакого ограничения на количество перекачиваемых единиц — хоть все сразу. То есть, умираешь ты под ударами противников, остается всего-ничего ОЗ — и раз, у тебя полное здоровье. А все потому, что ты всю свою ману и оставшийся запас сил перевел в ОЗ. Артефакт был таким гибким в тактике, что у Тина в голове стали появляться десятки разных комбинаций. Это однозначно был самый лучший предмет из тех, что он видел.

Из убитых скелетов выпала целая куча снаряжения, но ничего полезного. Особенно если говорить о костяном оружии, которое Шелдон Пылающий создавал прямо из костей. Вот так всего из десяти скелетов можно поднять девять, но зато вооруженных, приятная арифметика.

Малая эссенция огня

Таких штук было аж две и обе выпали из элементалей. Примененная Оценка показала, что это производственный элемент для многих профессий, но больше ничего. Обе огненные сферы отправились куда и все остальное — в инвентарь.

Теперь, наконец, было время осмотреться. В пылу боя многое пострадало. Под ногами лежали какие-то битые склянки, целые кучи бумаг были сожжены атаками лича, даже несколько столов с какими-то вырезанными рунами сейчас выглядели как кандидаты на растопку в печь. Слишком масштабная битва получилась. Только одна вещь выглядела нетронутой — в самом центре Сферы Познания стоял небольшой каменный столик.

Тин подошел к нему. Стол был примерно метр высотой и стоял всего на одной центральной ножке, тоже из камня. Прямо в крышке стола были вырезаны три щели с такой знакомой для Тина формой, что он сразу понял, что нужно сделать. Костяной треугольник вошел в паз идеально.

Слева раздались какие-то звуки и Тин поспешно повернулся, хватаясь за рукоять меча. Но там не оказалось никаких врагов. Там была только груда хлама — от столов с непонятными погнутыми железными приспособлениями, до целой горы битого стекла. Вот только прямо на глазах у парня все это собиралось в единое целое. Доски стали столами, железки — новенькими приборами, а битое стекло — ретортами и перегонными кубами. Это было оборудование для алхимии, и сейчас оно стояло посреди разрухи, сверкая перед парнем своей новизной.

— Ну дела.

Алхимическая лаборатория

В старых фентези-играх тоже была алхимия, но вся она была очень простой. Возьми это, кинь сюда — готово. А в некоторых случаях и это было не нужно. Просто щелкнул на одну кнопку — и производство пошло-поехало, лишь бы ингредиентов в инвентаре хватало. Тин потрогал приборы, всякие разные колбы, но на этом и остановился — вообще не было понятно что к чему.

Тин вернулся в центр и вставил второй треугольник. Звуки повторились, но уже с другой стороны. Там хлама было не так много: не было ни гор битого стекла, ни кучи погнутого железа. Но были остатки массивного деревянного стола, который за несколько секунд стал как новый. Он был большим, примерно два на два метра, Тин подошел к нему и осмотрел крышку. На ней были вырезаны неизвестные письмена, полосы металла образовывали странные узоры, а в некоторых местах были даже вставлены драгоценные камни.

Стол зачарования

Как бы странно не звучало, но стол зачарования показался Тину более понятным. Алхимия казалось более реальной, что ли. То есть, ему действительно нужно было что-то уметь. А вот зачарование — исключительно фентези, поэтому здесь все не могло быть сложно.

— Ковать тоже нужно уметь, но ничего, получилось же. И с алхимией получится, — сказал он. — Жалко только, третьего ключа нет. Интересно же, что он открывает.

Дальше были эксперименты. Парень попытался достать один из ключей с каменного столика, но тщетно. Треугольники стояли в пазах как влитые. Потом Тин вышел из комнаты и тут же вернулся. Все осталось по-прежнему: и стол зачарования, и лаборатория стояли на месте. Тогда парень вышел из игры, чтобы вернуться через десять минут. Без изменений. Только тогда он успокоился.

На следующий день Тин решил спуститься ниже. Лестница вела почти вплотную к часовне, небольшой марш-бросок — и последний кусок карты в кармане. По крайней мере, именно таким был план. Тин спустился вниз и сразу увидел нужное строение: часовня некогда была красивым высоким зданием из светлого камня, похожего на мрамор, но сейчас она находилась в ужасном состоянии. Но не это удивило парня, а то, что в этом месте здания не были врезаны скалу, а были построены. То есть, сначала выдолбили огромное пустое помещение, а потом в нем построили целый квартал. Впечатляющее зрелище. Тин поднял вверх голову, но потолка не увидел — темно и высоко.

И тут произошло то, о чем парень почти забыл — исчезло эхо.

Отрицательные эффекты: Ужас, Паника, Страх

Ваши атаки ослаблены на 30 %.Скорость использования навыков и заклинаний снижена на 30 %. Вы обездвижены на 5 секунд.

Жнец смерти выплыл из разрушенной часовни. Он медленно приблизился к Тину и сделал все, как обычно — вогнал косу в грудь парня.

380/1380 ОЗ

«Тысяча урона? Много, но уже терпимо».

Ужас прошел и Тин снова мог двигаться. Он сразу же размахнулся мечом и использовал Секущий удар.

Жнец смерти

Клинок просто прошел сквозь это существо, не причинив никакого вреда. Тин хотел отпрыгнуть, но было уже поздно — Жнец еще раз взмахнул косой, в этот раз убивая парня окончательно.

Вы погибли.

После воскрешения Тин предпринял вторую попытку. Жнец появился оттуда же, из часовни, будто поджидая его. Коса вновь пронзила грудь, но в ответ парень не ударил мечом, а использовал Вспышку Света. Жнецу смерти было неприятно, он сделал шаг назад, но все равно опустил косу, добивая парня. Это было уже что-то. Правда, никаких ОЗ у Жнеца не появилось, да и движения этого существа были напыщенными и медленными только, когда действовал. А как понимал, что враг может двигаться — то начинал бить своей косой со скоростью, которой позавидовал бы любой рыцарь смерти.

Райли Маршал, исполнительный директор «Граундхога», нашел главного аналитика за его любимым занятием — распитием кофе.

— Здравствуйте, Игорь Викторович.

— Здравствуйте, Маршал. Кофе? — спросил Соколов, подымая кружку.

— Откажусь.

— Кхе-хе, ладно.

Привыкнуть к смеху аналитика Райли не успел, хотя и работал с ним уже не первый год. Но теперь он ходил к Соколову чаще. Если раньше для него этот пожилой мужчина был странным специалистом, который высчитывает шансы на успех, то теперь он понимал, что не все так просто. Соколов явно что-то задумал, скинув того игрока в подземный город Акродус, но чего он этим добивался — Райли не знал.

— Как продвигается эксперимент? — спросил исполнительный директор и сел в кресло у входа. Оно было неудобным, и Райли догадывался, что Соколов поставил такое кресло специально, чтобы гости надолго не задерживались.

— Если вы про группу D, то их шансы на успех около 52 %, — ответил аналитик.

— Раньше были 53, они испытывают проблемы?

— Все участники эксперимента испытывают проблемы. У группы D патовая ситуация, в которой их возможное развитие застопорилось, — сказал аналитик, допивая кофе. Кружка отправилась в кофеварку за добавкой. — И вообще, на днях их шансы были всего 51 %, кхе-хе.

— Это из-за убийства банши?

— Верно. До второй стадии они не дошли, а с главной проблемой первой стадии разобрались. Правда, у них проблемы с едой.

— А что с тем игроком, которого вы скинули, Игорь Викторович? — спросил Маршал, ерзая в кресле.

— Кхе-хе, его результаты явно выше среднего. По моим расчетам, до его нынешнего прогресса добрались бы лишь 37 % игроков с его игротипом и характером. Но дальше он ограничен Жнецом.

— Ах да, Жнец смерти. Он вообще способен с ним справиться? Это совсем не простой соперник.

— Кхе-хе, шансы на победу в ближайший месяц — 42 %. Он ограничен в своих передвижениях, но его возможности для развития выше, чем у игроков в горах. Но если все сложится удачно, то игрок рано или поздно встретится с остальными.

— Вот только группа D будет иметь высокие шансы на успех только, если игрок сможет объединиться с ней как можно быстрее?

— Верно, хе-хе, не зря вы, Маршал, наш исполнительный директор.

Больше Райли не хотел слушать этого старика. Всю нужную информацию исполнительный директор получил, поэтому он попрощался и ушел. Немного язвительные поддевки аналитика, его вороний смех, крепкий запах кофе в комнате и неудобное кресло — все это заставляло Маршала покидать Соколова как можно быстрее. Находится в его кабинете было попросту неуютно, и Райли был уверен, что аналитик это прекрасно знает.

Как только исполнительный директор вышел, в комнате раздался звонок по внутренней связи.

— Да-да, генеральный директор, — сказал Соколов, нажимая на кнопку.

— Зачем так официально, Игорь Викторович? — раздался голос генерального директора компании, Карла Вигиса.

— Кхе-хе, ну вы же мой начальник, Карл Григорьевич, — ответ аналитик, делая глоток кофе.

— Ну тебя. Что там с проектами?

— Все идет, как и было запланировано. У группы В хорошая стабильность развития, у С — наивысшие достижения, как и ожидалось. Группа А начала показывать интересные результаты, а вот в группе Е почти никого не осталось. D пока что на третьем месте по расчетам.

— Как думаете, стоит запустить программу S-групп?

— Однозначно нет. Мы не собрали достаточно информации для этого эксперимента. Конечно, можно и сейчас, но результаты будут ниже по меньшей мере на 30–40 %. Это не говоря уже про новый модуль ИИ — он протестирован всего на 50 %.

— И когда мы будет готовы?

— Кхе-хе, думаю, где-то к Новому году.

— Рассчитываю на вас, Игорь Викторович.

— Приятно слышать, заходите на кофе, — звуковая связь прервалась и аналитик задумчиво допил кофе из кружки. Райли Маршал, исполнительный директор, даже не подозревал об этом эксперименте, который скоро будет запущен. И он вызывал много вопросов и у самого аналитика. Даже его ум не мог полностью понять, зачем S-группы вообще нужны. Он откинулся на спинку кресла и щелкнул пальцами. Автоматическая система выдвинула из стола клавиатуру и расположила прямо возле рук аналитика.

— Да, Кофеман, — прозвучал женский голос после нескольких нажатий на клавиши.

— Запусти кластерный анализ игротипов игроков за последние две недели. Потом бывших бета-тестеров, сравни, и отправь мне.

— Еще раз, Кофеман?

— Да, еще раз.

Аналитик грустно посмотрел на кофемашину. Кофе заканчивался, а до зарплаты было еще три дня.

Глава 25. Метеор

Прошло две недели. Тин тратил время в игре на прокачку всего, что только можно. На верхнем уровне подземного города он уже чувствовал себя местным. Все комнаты были изучены, все возможные противники — распознаны. На средний уровень не пускал Жнец смерти. Туда был еще проход через Северные кварталы, но и там бессмертное существо подстерегло его. Поэтому Тин решил потратить какое-то время на усиление себя, благо, возможности были. Пока он шел, то решил заглянуть в артефакт, который забрал из обсерватории.

Шар правителя

Акродус

Освобождено: 44,1 %

Прогресс был на лицо. На верхнем уровне нежити становилось все меньше и меньше. Да, усилиями Тина. Порой мертвецы приходили с проходов на средний уровень, но тут же беспощадно истреблялись парнем. Сейчас Тин даже был расстроен, что нежити так мало — теперь приходилось искать, на ком качаться, а раньше стоило зайти за угол и тебя уже ждут орды мертвецов. А еще парень оказался слишком сильным для местной нежити, если выбросить из головы злополучного Жнеца смерти.

Алхимией и зачарованием Тин даже не пытался заниматься. Причина проста — отсутствие материалов для этого. Парень обыскал всю Сферу Познания, да и несколько соседних комнат, но даже следов каких-нибудь порошков или трав не нашел.

А вот кузнечным делом Тин занялся поплотнее. В библиотеке даже нашлась книжонка, которая немного подняла уровень профессии. Ну и дала парню кое-какие теоретические знания, которыми он поспешил поделиться с Тао. Китаец был доволен, а на целый лист комментариев к этому Тин постарался не обращать внимания — слишком узконаправленно, не хотелось грузить голову такими тонкими деталями.

За это время кузнечное дело удалось поднять до пятого уровня, а заодно выучить несколько новых рецептов. Раньше Тин не обращал внимания на заготовки и не до конца готовые кузнечные изделия, но, подняв уровень, он понял, что может их закончить. И у него это удалось. Несколько мечей, топоров, копий, шестоперов были просто без рукоятей. Подобрать нужные и вуаля — немного кузнечного опыта в общую копилку. Меньше, чем если ковать от начала до конца, но хоть что-то. Было и снаряжение, которое нужно было доделывать уже на наковальне. Например, шлем, который сейчас был на голове у Тина.

Гвардейский крылатый шлем

Защита: 50

Ловкость: +5

Требования: Ношение доспехов (2 ур.), Выносливость 50.

Вообще за это время Тин неплохо поднял характеристики.

Тин

Человек, мужчина

1450/1450 ОЗ

1350/1350 ЗС

1120/1120 МЭ

Сила — 142 (+5)

Ловкость — 123 (+6)

Выносливость — 135

Интеллект — 108

Мудрость — 112

Вера — 103

Харизма — 15 (+3)

Все, кроме харизмы, перешагнуло рубеж в 100 единиц. Сила ожидаемо была самой высокой и добралась аж до 142 единиц, а с бонусом от наручей это были 147 единиц.

Навыки:

Владение мечом (8 ур.) 6 %

Владение луком (4 ур.) 50 %

Владение щитом (6 ур.) 40 %

Владение топором (4 ур.) 80 %

Владение копьем (2 ур.) 0 %

Метание (2 ур.) 50 %

Блокирование (5 ур.) 30 %

Парирование (3 ур.) 18 %

Знание оружия (2 ур.) 30 %

Ношение доспехов (4 ур.) 0 %

Критический удар (5 ур.) 10 %

Рукопашный бой (5 ур.) 70 %

Оценка (7 ур.) 26 %

Врачевание (1 ур.) 10 %

Божественная связь (2 ур.) 80 %

Медитация (5 ур.) 65 %

Магия Света (6 ур.) 0 %

Магия Огня (4 ур.) 3 %

Умения:

Секущий удар (10 ур.)

Импульс (5 ур.) 80 %

Крушитель (5 ур.) 10 %

Рывок (5 ур.) 20 %

Синяя Заря (5 ур.) 45 %

Глухая оборона (4 ур.) 20 %

Скалодробитель (3 ур.) 50 %

Вспышка Света (10 ур.)

Огненная стрела (2 ур.) 16 %

Главный для Тина навык — Владение мечом — уже было восьмого уровня. Критический удар, который парень ставил на второе место, достиг пятого. Это была его основная связка, завязанная на уроне. Секущий удар был уже десятого, максимального уровня — целых двести дополнительных единиц урона. Когда-то Тин думал, что это гигантский урон в целом, а сейчас он наносил столько одним только умением. А еще Вспышка Света, главное оружие против Жнеца смерти, тоже достигла десятого уровня. Красота.

Остальное прокачивалось понемногу, из интересного — как только Первая помощь достигла 10 уровня, то превратилась во Врачевание. Причем старые бонусы сохранились. Ах да, Магия Огня. Как только Тин получил Знак мага, необходимость в этом виде магии больше не ставилась под сомнение. Было просто интересно посмотреть, что произойдет. Все было, как и с прошлыми двумя знаками. Но если раньше некое иллюзорное тело появлялось поверх Тина, то сейчас парень слился с ним. Вероятно, потому что маг-создатель просто был примерно одной комплекции с парнем. И да, это оказался Шелдон Пылающий. По крайней мере, Тин думал именно так. Знак показал ему ожидаемое заклинание — Огненную стрелу. Парень не просто пускал стрелы одну за другой, он закручивал их, менял направление, даже запускал их компактными группами для большей огневой мощи. Кто еще был так помешан на огненных стрелах, как не мертвый чародей?

Так куда шел Тин? У него закончились грибы.

В коридорчиках под обсерваторией был свежий урожай. Прямо перед этим походом Тин неплохо разгрузил инвентарь, поэтому в этот раз грибов влезло даже больше. Жалел он только об одном — что в игре нельзя утрамбовывать рюкзак. Так бы он превратил эти грибы чуть ли не в пюре, чтобы еще больше вместить.

Когда с этим было покончено, Тин поднялся в обсерваторию. Он не приходил сюда со своего первого визита, но желание посмотреть в телескоп завладело им.

— Оценка.

Магический тетрателескоп мастера Сэя

Бонус к повышению навыка: +200 %

Бонус к эффектам: +150 %

Само наличие телескопа давало Тину преимущество перед другими игроками-астрономами. Потому что он стоил неплохих денег, которые нужно было сначала заработать. И представьте: вы воин, который уже зачистил несколько данжей, прокачал многие характеристики и навыки. Наконец, вы зарабатываете достаточно на телескоп. Сколько игроков к этому моменту не изменят своим планам и купят прибор? Очевидно, что мало.

Еда кончилась, но сегодня был «безопасный» день. Тин использовал чудо, и шкала голода упала до нуля. Провести время, рассматривая звезды, парень посчитал неплохим занятием на вечер.

Профессия Астроном: получен уровень три.

Прокачка шла очень быстро из-за особенностей телескопа. Тин покопался в звездных картах и нашел то, что как раз было над ним. Созвездие Тура, всего из трех звезд в виде английской «V», выделялось на не звездном небе.

— Наверное, на рога похоже? — проговорил в полголоса Тин, наводясь туда телескопом.

Через объектив показалось, что в стороне что-то мелькнуло. Тин повернул прибор и увидел яркую вспышку. Это была падающая звезда. Через телескоп следить за ее падением было очень интересно, хоть и сложно — падала она быстрее, чем поворачивался телескоп. Все это длилось не больше секунды, и перед Тином высветилось системное сообщение:

Вы увидели падение метеорита. Вы получаете 3 % шанс на выпадение предмета повышенного качества. Эффект пропадает после выпадения.

Падающая звезда

Шанс на выпадение: 7,5 %

Сработал бонус телескопа и шанс повысился. Хотя это было неважно: предмет все равно рано или поздно выпал бы. Что удивило Тина, так это такой эффект из-за падающей звезды. Эту информацию парень на форуме не видел. Можно было предположить, что этого никто не знает, но Тин сразу отбросил такую версию. Просто кто-то явно не захотел делиться таким интересным фактом об этой профессии.

— Еще и упало где-то недалеко, — сказал Тин. Телескоп не опускался до места падения, но это явно были горы Акродус.

Метеорит отвлек его от созвездия Тура и Тин вернул прибор в прежнее положение. На момент через объектив показалось, что все три звезды вспыхнули особенно ярко. Системное сообщение не заставило себя ждать:

Выносливость Тура

Увеличение ячеек инвентаря на 75 %.

Длительность: 60 часов.

Профессия Астроном: получен уровень четыре.

— Вот это даже полезно! Сколько грибов можно еще засунуть!

Очевидно, что бафф без эффектов телескопа был бы всего 30 %, по 10 % за каждый уровень астронома. Конечно, и это хорошо, но не идет ни в какое сравнение аж с 75 %. Телескоп, который оставил ему Сэй, однозначно выводил эту профессию на новый уровень.

На следующий день Тин пришел на кухню. Инвентарь пополнился дополнительным запасом грибов и воды из колодца, и медлить с готовкой было нельзя — второе чудо на этой неделе не было предусмотрено. Все повторилось, как и в первый раз: жареные, вареные, тушеные грибы создавались огромными порциями, чтобы тут же отправиться в инвентарь. Что-то Тин пробовал, что-то — оставлял попробовать Морсу. Но куница просто сидела рядом и молча смотрела, даже не притрагиваясь к еде.

— Нет, Морс, ну это точно не оставит тебя равнодушным! Вершина моего кулинарного мастерства — жареные вареные грибы! — Тин повернулся с металлической тарелкой к кунице, но ее на полу не оказалось. — Черт, опять пропал. Призыв.

Выполнено требование: интеллект 100

Выполнено требование: мудрость 100

Получен навык: Магия Призыва

Получено умение: Призыв зверя

— А? Морс, ты что сделал? — зверь просто смотрел на Тина, и парень махнул рукой, ставя тарелку перед ним. — Так теперь тебя можно призывать и не с амулета, неплохо.

Ожидаемо, куница к грибам не притронулась.

Когда грибы, наконец, закончились, оказалось, что прошло уже больше трех часов. Теперь Тин был поваром 5-го уровня — неплохое поднятие профессии на ядовитых грибах.

— Ну, почти ядовитых. Или как там правильно, условно-опасных?

По пути обратно парень решил заглянуть в заброшенный храм. Зачем? Он и сам не знал. Нравилось ему это место, и все тут. Вот только некая пустота немного напрягала. А еще в храме было темно — не очень сильно, но такому месту полагается быть куда светлее.

Походный алтарь почти не давал характеристик. Вернее, Тин уже не помнил, когда это было в последний раз. Вера остановилась на 103, и дальше не двигалась. Нет, парень был уверен, что примени он алтарь еще раза 4, может быть, пять, то одну жалкую единицу веры он получит. Но это было так ничтожно, что Тин не задумываясь принял решение — оставить алтарь здесь.

— Пусть в этом месте будет алтарь. Ну а так — убьют, воскресну, помолюсь. Он и так мне хорошо послужил.

В передней части храма был выступ. Туда Тин и водрузил алтарь. Но стоило только это сделать, как игра тут же отозвалась на это действие:

Брошенный храм становится храмом бога Маркуса.

Брошенный храм переименован в Храм святой Линды.

Алтарь стал слабо сиять, как и выступ вокруг него. Нет, весь храм не покрылся яркими огнями, но вот дальняя часть храма сейчас была освещена. Это больше напоминало освещенную сцену, в то время как зрители должны были стоять в темноте.

Вера: +100

Вы желаете стать жрецом Маркуса?

— Конечно!

Теперь вы являетесь жрецом Маркуса. Все чудеса работают в полную силу.

Целых сто единиц веры за раз! Больше, чем любая другая его характеристика! Раньше Тин не сильно радовался повышению веры, но сразу за этим он смог стать жрецом Маркуса. А для жреца вера уже очень важна. Во-первых, теперь ему не нужна была еда — Чудо: манна небесная можно было применять хоть каждый день. В этот момент Тин скривился, ведь в его инвентаре лежали целые горы приготовленных грибов.

Во-вторых, вера влияла не только на успешность чудес, но и на их эффективность. К примеру, даже 100 единиц было достаточно, чтобы такое простое чудо, как манна небесная, срабатывало каждый раз. Но 200 единиц — это уже в два раза больше. С таким уровнем веры можно было разом насытить себя на двое суток.

Тин опустился на колено. Да, в сети писали о том, что чудеса нужно получать у старших жрецов, но прямо сейчас старше его здесь не было. Поэтому парень просто попросил самого главного в этой цепочке.

— Маркус, дай мне каких-нибудь чудес, а?

Бог Копья, китаец по имени Тао, вышел подышать свежим воздухом. Вернее, холодным, ведь в кузне было слишком жарко. Он сел на землю и смотрел на звезды. В его родном Пекине смог порой не давал нормально видеть даже днем, что уж говорить о небе ночью. Когда-то Тао подымался в горы, где впервые увидел звезды так четко, как на картинках. С тех пор он ни разу не бывал там, все никак не находилось времени. Но прямо сейчас Тао мог наслаждаться прекрасным звездным небом хоть каждый день, и неважно, настоящее оно или нет.

Неожиданно, на небе что-то сверкнуло. Тао принялся загадывать желание, но летящий с неба камень приближался все ближе и ближе. Наконец, он рухнул прямо в ущелье Брагга, пропахав целую борозду. Камень был небольшим, чуть больше футбольного мяча, но на секунду Тао даже испугался. После этого падения все затихло, а копейщик не удержался и пошел посмотреть на метеорит поближе.

Глава 26. Угроза

Жнец смерти медленно приближался, готовя свою косу к удару. Тин стоял и ждал. Сколько раз его убивал этот вестник смерти, парень уже и не помнил. Все всегда происходило одинаково. Сначала пропадало эхо, потом тебя обездвиживало, а затем жнец смерти вонзал косу тебе в грудь.

В этот раз ничего не изменилось. Коса поднялась над головой Тина, вот только парень резко схватил рукой оружие жнеца за древко.

— А коса у тебя очень даже материальная. Вспышки Света.

В одной руке Тин держал меч, второй — не давал Жнецу смерти ударить. Но перед парнем появились целых три Вспышки Света, которые атаковали бесплотного противника. Тот отступил на несколько шагов назад, забирая косу и прикрывая рукой капюшон.

Секрет был прост: после достижения пятого уровня в Магии Света и 10 уровня Вспышки Света, Тин мог использовать это заклинание без рук, только с помощью команды для активации. А еще скорость каста возросла настолько, что парень теперь мог использовать их с огромной скоростью. На самом деле, три Вспышки Света появились не одновременно, а с разницей в полсекунды каждая.

— Это чудо под названием «Ментальная защита». И сегодня у нас много чудес в ассортименте. Чудо: Изгнание нежити.

Изгнание нежити наносило периодический урон в 10 единиц каждую секунду любой нежити. Причем целых две минуты. Если от Вспышек Света жнец просто закрывался, то изгнание заставило его испытать боль. По крайней мере, выглядело все именно так. Жнец смерти размахивал косой во все стороны, а из-под капюшона раздавались хриплые звуки.

— Чудо: Благодать.

Полуторник Тина слабо засветился, и парень ударил нежить Секущим ударом. Раньше меч просто прошел бы насквозь, но теперь…Теперь в теле Жнеца смерти сиял яркий разрез.

Тин не переставал использовать Вспышки Света, при этом рубя полуторником. От некоторых ударов Жнецу смерти удавалось закрыться косой, но он не мог защититься от всего. Шкала ОЗ не появлялась, поэтому Тин просто надеялся, что урон проходит. Парень загнал нежить в угол, прямо между двух полуразрушенных стен, и постоянно поливал огнем своих Вспышек. Заклинание было дешевым, и недостатка в мане Тин не чувствовал.

Но Жнец смерти не мог так просто сдаться. Он сделал жест рукой и у Тина резко убивалось 800 ОЗ.

Отрицательные эффекты: Гибельная хватка.

Вы теряете 800 ОЗ каждую минуту. Длительность: 10 минут.

Ментальная защита не помогала против таких атак. На эффект было плевать. Обстоятельства складывались так, что либо Тин убьет Жнеца за ближайшую минуту, либо Жнец убьет его. Парень перекачал часть ЗС в свое здоровье с помощью амулета, ровно столько, чтобы не умереть от одного срабатывания Гибельной хватки, а затем продолжил атаковать Жнеца смерти.

К счастью, больше он ничего Тину не смог противопоставить. В какой-то момент удар полуторника положил конец бою, а тело нежити исчезло.

Удача!

Получено: Костяной треугольник, Плащ Теней (мифическое).

Жнец смерти был развоплощен. Игрок Тин становится угрозой королевству мертвых Акродус.

Оставшееся количество перерождений: 100.

Тин бегло окинул системные сообщения. Для начала, сработал эффект Падающей звезды и плащ улучшился аж до мифического уровня. Что он давал, парню смотреть было некогда — ведь появилось и второе сообщение.

— Что значит «угрозой»? Количество перерождений?

— УБИИИТЬ!

Жуткий голос пронесся по всему подземному голосу. Тину пришлось закрыть уши руками, настолько громко это было. Как по команде, со всех сторон послышались крики мертвецов, а сверху — звуки хлопков.

Парень понял голову и увидел: там, из темноты потолка, летели каменные горгульи. Их было не меньше сотни, поэтому Тин принял единственное верное решение — бежать. Но бежать не обратно на лестницу, а вперед, в разрушенную часовню, ведь там была вожделенная часть карты.

Крыши в часовне уже не было, поэтому спастись там от горгулий было невозможно. Тин делал все так быстро, как только мог, он даже применил Рывок, чтобы добраться туда быстрее. К счастью, карта была на видном месте: возле одной из стен сидел скелет, в руках которого была знакомая бумага. Тин не стал испытывать удачу, поэтому ударом меча рассек череп и выхватил карту, давая ей возможность слиться со встроенной.

В этот момент напала первая горгулья. Хлопки их крыльев были очень громкими, поэтому Тин был к этому готов и отпрыгнул в сторону. Ожившая каменная статуя рухнула вниз, ломая немногую мебель часовни вместе с тем самым скелетом. Именно тогда Тин обратил внимание на наплечник. Он видел его и когда брал карту, но не придал этому значения. Кусок металла на плече, подумаешь. Но теперь, когда горгулья запустила наплечник в полет, парень понял, что он совсем не простой. На нем был нарисован знак бога Маркуса — кольцо на шесте. Поэтому Тин, вместо того, чтобы убегать, прыгнул за наплечником. Как только шмотка оказалась у него в руках, он сунул ее в инвентарь и выбежал из часовни. Сзади слышались звуки падающих горгулий, но это было неважно. За пределами часовни его поджидало в разы больше оживших статуй. Тин начал бить мечом во все стороны, отбиваясь от горгулий, но они были достаточно крепкими и с удара не умирали. Парень уворачивался, однако это не могло продолжаться вечно. В какой-то момент горгулья схватила Тина за ногу и потянула прямо по улице, а пока парень пытался от нее отбиться — его схватило еще с десяток этих тварей. Они подняли его в воздух и, оторвав конечности, бросили вниз.

Вы погибли.

Оставшееся количество перерождений: 99.

— Схожу за пивом, что ли.

Воскрес Тин в неизвестном месте. Что не удивительно, умер он достаточно далеко от храма. Место воскрешения выглядело как обычный подземный дом. Один этаж, мебель, какое-то оружие — ничего примечательного. Тин встал и осмотрел дом. Парень привык, что места воскрешения хоть немного необычные, но в этот раз привычное правило дало сбой.

— Точно, карта.

Восточные кварталы

На удивление, Тин попал туда, куда надо.

— Ладно, пойдем наружу.

На улице было темно. Непроглядная темень, и только в дальнем конце улицы что-то светилось.

— Вспышка Света.

Ничего необычного. Самая обычная подземная улица, только слишком темная.

— Кто здесь?

Встревоженный голос раздался как раз оттуда, где что-то светилось. Вмиг огонек света потух, но Тину самому было не по себе от какого-то голоса в этом месте, поэтому он применил Вспышку Света в ту сторону. Увиденное удивило парня.

Там стоял человек. Вернее, не так. Там стоял паладин. Это сразу становилось понятно по его внешнему виду. Броня была мощной и покрытой знаками Маркуса полностью. То есть, их действительно было много. К примеру, у Бедивера такого фанатизма замечено не было, но это и не удивительно — паладин перед ним провел в подземном городе много лет. Тут не то, что фанатиком— сумасшедшим станешь. А одно от другого очень и очень недалеко.

Великий паладин Уриенс

В одной руке Уриенс держал пернач, в другой — какой-то фонарь. Видимо, он и создавал свет.

— Кто ты такой? Ты применяешь Свет, а значит, ты не нежить! — голос паладина был хриплым. Кто знает, когда он последний раз говорил с человеком?

— Не паладин, как вы, но охотник на нежить, — ответил Тин. — А еще жрец Маркуса.

На голове Уриенса не было шлема, и парень видел, как по лицу паладина потекли слезы.

— Хвала Маркусу, он не оставил меня и прислал тебя.

Уриенс оставил сомнения и снова зажег фонарь. После чего подошел к Тину, оглядывая его с ног до головы.

— Я живу в этом доме уже много лет. Можешь понять, как я испугался, когда понял, что здесь кто-то есть? — сказал паладин, а Тин в ответ кивнул.

— Кто вы? Как вы здесь оказались?

— Меня зовут Уриенс. Когда-то меня называли великим паладином. Когда-то…Тогда наш отряд прорывался в чертовы горы через катакомбы Гейра. Это было нелегко, но Маркус следил за всеми нами. Мы потеряли многих товарищей, когда появились Вастусы. Они вели за собой сильную нежить, но мы смогли прорваться.

— И что дальше? — спросил Тин, когда паладин замолчал.

— Бедивер вел отряд на поверхность. Я взял нескольких паладинов, чтобы прикрыть отход. Это не была явная смерть, нет! Они были одними из лучших! Мы бы смогли сдержать нежить и отступить, мы учились этому годами. Но тогда сломалась стена.

— Стена?

— Да, с одной стороны резко появился проход, и оттуда хлынула нежить. Прямо нам в тыл. Мы сражались до конца, я видел их смерти, каждого из них. И когда я остался один, в голову пришла странная мысль. Не иначе, сам Маркус внушил мне ее. Я ринулся в пролом в стене, туда, откуда пришла нежить, а потом обрушил его! Оставив там тела своих товарищей…А когда я пришел в себя, то понял, что передо мной какой-то древний город.

— И что дальше?

— Живу здесь, как видишь. Я пытался выйти с этого района, но нежити было слишком много, и мне пришлось остаться здесь. Вход в проем узкий…

— Здесь удобно обороняться, — продолжил Тин, вспоминая слова астронома Сэя.

— Да, верно.

— Там, наверху, я видел твоего товарища, великого паладина Бедивера, — сказал Тин.

— Бедивер?! Хвала Маркусу, он жив!

— К сожалению, он остался один.

Уриенс погрустнел, но сказал:

— Я уже давно похоронил их всех. Приятно знать, что хоть Бедивер жив. Если когда-нибудь снова туда попадешь, передай ему, что я прощаю тот карточный долг.

Получено задание: Карточный долг

Сообщите великому паладину Бедиверу, что великий паладин Уриенс прощает ему давний карточный долг.

— Обязательно передам.

— А что ты здесь делаешь, юноша? На подмогу ты слабо похож.

— Попал сюда случайно, — ответил Тин.

— А в мой дом?

— Должен был умереть, но волею Маркуса оказался здесь, — не задумавшись, выдал ответ парень.

— Чудесны дела твои, Маркус. Да и вижу, что не врешь мне! Вера твоя сильна, юноша.

Видимо, высокий показатель веры сказывался на общении с такими набожными персонажами. Тин получил одно задание, но тут же вспомнил о другом, которое ему выдал Бедивер.

— Великий паладин Уриенс, вы знаете что-то об отряде Озерного города? Насколько мне известно, до своей смерти они укрывались здесь, в этом районе.

— Знаю. Пойдем.

Уриенс вошел в дом, а Тин за ним следом. Паладин поставил фонарь на стол, и помещение окутало теплым неярким светом. Уриенс полез куда-то на полку и достал оттуда небольшую кожаную книгу, которую передал Тину в руки.

— Это их последние записи. Тела я предал земле. Вернее, камню. Выдолбил ниши, положил туда их остатки, а потом засыпал камнем. К сожалению, большая часть их погибших сейчас ходит по этому мертвому городу.

Дневник командира …

К сожалению, на кожаном переплете последнее слово, имя самого пишущего, не сохранилась. Книга выглядела так, будто ее несколько раз жевали до того, как она попала в руки Тину.

— Крысиные волки, — сказал Уриенс, видя взгляд парня.

В лучших традициях жанра, дневник оказался заляпан кровью. Тин открыл последнюю страницу и встал рядом с фонарем, чтобы разобрать надписи.

102: Мы не смогли достать ни один костяной треугольник. Они оттеснили нас в один из районов. Мы строим баррикады и готовимся к обороне, больше нам ничего не остается.

108: Первые баррикады пали. Пайков не хватит надолго.

144. Вторые баррикады пали.

147. Жрецы готовят Поле Света, должны продержаться.

148. Третьи баррикады пали. Нас осталось двенадцать.

167. Вэлий умирает. Нас всего двое. У меня не осталось еды.

168. Я не стану есть Вэлия.

178. Наша миссия провалилась.

Задание обновлено: Поиск Озерного города

Расскажите о судьбе отряда Озерного города паладину Бедиверу. Дополнительно: отдайте ему дневник.

На улице раздался свист. Уриенс резко подскочил и побежал наружу, а с ним и Тин, пряча дневник в инвентарь.

— Что случилось? — спросил парень, догоняя паладина.

— Это шумелка. Нападают.

Тин уже и сам слышал звуки мертвецов. Судя по всему, их там было очень много, и парень отлично знал, за кем они пришли, ведь он был для них угрозой. Баррикада преграждала весь проход, а в высоту она была почти как стена. Сделана она была не только из дерева, но и из камня. Было видно, что Уриенс приложил много сил для ее постройки.

— Вспышка Света!

Тин применил магию в сторону противников, осветив их. Мертвецов были сотни. И это были не рядовые зомби, а как минимум скелеты-чемпионы. Были и вурдалаки, и мортумилиты, даже несколько воинов смерти. В общем, на штурм пришла достаточно боеспособная армия мертвецов.

— Чудо: Массовое изгнание нежити! — прокричал Уриенс, подымая над головой свой пернач. Несколько десятков мертвецов тут же стали умирать, а Тин с удивлением посмотрел на паладина.

«Такое мощное чудо. Страшно представить, сколько у него веры».

— Я тоже помогу! — сказал Тин. — Синяя Заря!

Глава 27. Баллиста

Наплечник Лазаря

Класс: тяжелая

Защита: 42

Вера: +50

Способность: Регенерация

Способность: Исцеление (чудо).

Наплечник из часовни оказался редким предметом. Еще 50 веры, немаленькая защита, и целых две способности. Регенерация пассивно восстанавливала 5 ОЗ каждую секунду. То есть, 300 ОЗ каждую минуту, что не мало. Выживаемость Тина резко подскочила, теперь парень мог сражаться с целыми армиями мертвых, почти не заботясь о здоровье. А еще это была возможность восстанавливать ману и запас сил, просто переводя ОЗ в эти показатели. Исцеление — это чудо, которое мгновенно восстанавливало 500 ОЗ. Применять можно было раз в час. В общем, шмотка, заточенная на танкование, причем самостоятельное. Идеальный выбор для соло-игрока.

— Ты снова ожил, юноша, — сказал Уриенс.

— Только благодаря Маркусу.

— Верно, юноша.

Оставшееся количество перерождений: 91.

Тин устало вздохнул. Нежить умудрялась убивать его даже с наплечником и всем его запасом навыков и умений. Но на это было причина — парень не хотел, чтобы паладин погиб. А с таким напором мертвецов они смяли бы его, однозначно. Уриенс был очень сильным, он не только хорошо дрался в ближнем бою, но и умело использовал чудеса и магию Света. Но он был один.

А еще паладин сказал, что когда нежить успокоится, то он обучит Тина парочке заклинаний и умений. Для парня это стало огромным стимулом. Но обороняться становилось все сложнее, Тин взобрался на баррикаду и увидел, что с прохода уже двигается целая кавалькада щитоносцев. Так нежить начинала любую свою атаку, зная, что у Тина есть лук.

Лук и не нужен был парню. Тин освободил обе руки и начал использовать Огненные стрелы одновременно с Вспышками Света. Мана уходила бешеными темпами, но урон был соответствующим. Первые ряды щитоносцев просто смело. В Тина полетели стрелы, и парню пришлось взять в одну руку щит.

— Что насчет дротиков, костлявые?

Парень достал метательные копья и положил их перед собой, чтобы лишний раз потом не лезть в инвентарь. Самые обычные дротики, которые Тин выбил из мертвецов. К сожалению, парню не пришло в голову наковать себе метательное оружие получше, но это в любом случае расходный материал.

— Получай!

Дротик со свистом покинул руку, а спустя мгновение пробил щит скелета насквозь. Мертвец не умер, но его опрокинуло на землю. Вместе с этим, Тин продолжал использовать Вспышки Света. Дротики летели во врагов один за другим, внося свою лепту в бой. Уриенс сейчас восстанавливал ману, и если не дать нежити залезть на баррикаду, паладин не выйдет из медитации. Проверено путем проб и ошибок.

За щитоносцами и лучниками в проход вошло нечто. Шестиногое животное из костей медленно шло к баррикаде, вероятно, из-за веса на спине. А он был немаленьким, ведь там стояла баллиста и несколько скелетов, которые ей управляли.

— Ох черт, — только успел сказать Тин, когда баллистеры запустили в него снаряд. Парень не стал дожидаться, когда его пристрелят, и прыгнул в ряды мертвецов.

Бой длился минут пятнадцать. Сначала Тин прорвался сквозь ряды щитоносцев к баллисте, потом отрубил несколько ног у костяной «ходули», чтобы та упала. Дальше черед пришел уже следующих врагов — двух десятков всадников. Это была вообще самая легкая часть этой битвы — не так уж просто скакать на врага, когда все поле боя усеяно костями, щитами и оружием.

Вот рыцарь смерти и пять мортумилитов были серьезным препятствием. Но даже самовосстановление рыцаря не стало большой проблемой для Тина. Парирования, блокирования, увороты, длинный меч, хорошая броня, использование Вспышки Света без рук — вот то, что помогало парню против многих противников. Даже когда к битве подключились три некроманта, это не остановило Тина. Он не делал чего-то необычного — просто уничтожал нежить быстрее, чем некроманты — подымали.

— Чудо: Исцеление!

500 ОЗ мгновенно пополняли запас здоровья, и Тин продолжил сражение. Но это не могло продолжаться вечно. Нежити было слишком много, и парня, наконец, окружили. Один из воинов смерти нанес финальный удар, но Тин не исчез.

Сработал эффект Плаща Теней.

Тот самый мифический плащ, выпавший со Жнеца Смерти, давал возможность игнорировать один смертельный удар раз в час. Конечно, в такой толпе мертвецов это было как капля в море, все, что плащ дал Тину — возможность убить чуть больше нежити перед отсроченной смертью.

Вы погибли.

Оставшееся количество перерождений: 90.

Перетащить баллисту через баррикаду было не очень легко. Хорошо, что нежить разрушила часть этой импровизированной стены, и появилась хоть какая-то возможность втиснуть оружие. Мертвецы тоже мешали, но там все равно воевал Уриенс, а самого парня прикрывал Морс. Куница тоже качалась, кстати, и сейчас могла спокойно разобраться с несколькими слабыми противниками. К сожалению, тут таких было мало. Морс чаще всего убивал одного-двух скелетов-чемпионов, прежде чем умереть, хорошо, что перезарядка призыва у умения всего полчаса, а не час, как у амулета. Был и приятный момент — с развитием навыка и умения, рос список возможных команд. Они все еще были примитивными, но можно было сказать кунице отвлекать противников, или, например, отходить, когда здоровья остается меньше половины.

Баллисту Тин поставил прямо посреди улицы. Стена была слишком узкой, а каких-нибудь крыш просто не было. Зачем она вообще парню? Да Тин и сам не знал, но разве это не круто, когда твой последний козырь — это баллиста?

Старая баллиста

Урон: 600–800

Характеристики не впечатляли. Ну серьезно, что такое 600 урона для Тина? Раз мечом махнуть? Правда, был и неучитываемый параметр — опрокидывающее свойство. На форумах уже было больше сотни тем с дебатами о скрытых параметрах, и вот опрокидывание было одним из самых явных. Если ты хороший лучник, но плохой метатель, однако силы у тебя хоть отбавляй, то еще не значит, что лук — более эффективен во всех ситуациях. Да, урон будет больше от стрелы. Но дротик может опрокинуть врага, заставить его упасть. Стрела — практически нет. Эти нюансы нигде не были прописаны, но они работали.

Так вот, а что насчет снаряда с баллисты? Это почти тот же дротик, но только в несколько раз толще и немного длиннее. Опрокидывающее свойство такого выстрела должно быть просто колоссальным. Нет, Тин не собирался стрелять по обычным скелетам, но вдруг снова будет эта «ходуля»? Или еще что-нибудь большого размера? Всегда лучше перестраховаться.

Перерождений осталось 87. Парень мельком глянул на стену и понял, что паладин уже дерется в ближнем бою. Надо было помогать. Тин выхватил лук и несколькими точными выстрелами прострелил черепа нескольким скелетам.

— Их становится все больше, юноша, — сказал Уриенс обеспокоенно, когда парень взобрался к нему на баррикаду.

— Это все из-за меня.

— Может, и так. Но это неважно, — ответил паладин.

Но Тин так не думал. Здесь однозначно было спокойней до его прихода. В этих горах Уриенс был вторым неигровым персонажем, и его смерть стала бы огромной потерей для всех игроков с плато Тишины. Поэтому Тин хотел увести нежить. Но чтобы ее увести — надо куда-то уйти. То есть, прорваться вперед. Пока это было нереально, но Шар правителя четко показывал, что процент освобождения Акродуса растет. А значит, и уменьшается количество нежити. Всего-то нужно было немного отсидеться в обороне, а потом прорваться до другой точки возрождения. И паладин будет спасен, и у Тина будет больше вариантов действий.

Через три дня баррикада была разрушена. Атака нежити в этот день была очень сильна, но в начале Тин и паладин справлялись. Некроманты сосредоточились на проклятиях, в то время как рядовая нежить шла на штурм. Но не так это и просто против двоих магов. И одной куницы, конечно же. Все изменилось только тогда, когда в проход вошли гиганты.

Скелет-огр

4000/4000 ОЗ

Защита: 125

Здесь было невысоко, но эти поднятые останки огров достигали потолка. Уриенс отошел, чтобы восстановить ману, но и у самого Тина ее почти не осталось. А останавливать такого гиганта из лука или броском дротика казалось глупой идеей. Тин пустил несколько Вспышек Света и спрыгнул со стены обратно в район. Он мог с ними сражаться, у той же Скелепендры было аж 7000 здоровья, а тогда парень был намного слабее. Но противников было два. К тому же, они не обратили на маневр Тина никакого внимания. Огры просто неслись вперед со своими огромными дубинами прямо на баррикаду. Их цель была ясна.

— Вот не зря я тебя здесь установил!

Баллиста стояла заряженной и готовой к выстрелу. Мало того, Тин даже нацелил ее на баррикаду заранее. Парню даже не пришлось ждать: только он добрался до баллисты, как баррикаду за его спиной разнесло на части. Уриенс тут же вскочил и начал зачитывать заклинание.

— Огонь!

Тин скомандовал сам себе и активировал механизм осадного орудия. Огромная стрела вылетела и попала огру прямо в череп.

Критический удар!

Гигант не умер, но завалился на спину, мешая второму подойти к баррикаде. На мелочь, хлынувшую вперед, парень даже не обратил внимания, паладин должен был с этим помочь.

— Поле Света!

Всю территорию вокруг баррикады залило ярким светом, и нежити стал наноситься периодический урон. Причем немаленький. Это был хороший шанс для Тина, и он начал перезаряжать баллисту. Для ее использования нужны два человека, причем желательно со специальным навыком. Тин же был один, а с баллисты он стрелял в первый раз. Как результат, перезарядка давалась очень тяжело и долго, парень боялся не успеть. Первый гигант начал вставать, в то время как второй пытался перелезть через него. Получалось плохо. Если бы не узость прохода, Тин ни за что бы не успел перезарядить орудие, но удача была на его стороне.

— Огонь!

Второй гигант только-только перебрался через своего упавшего товарища, как тут же получил снаряд с баллисты прямо в грудь. Его закачало, и на секунду Тин подумал, что огр не упадет. Но разрушенные куски баррикады, кучи костей, и даже еще один упавший гигант сильно мешали нормально стоять. В результате, огр рухнул, причем прямо на своего товарища.

— Отлично! Перезарядка!

Стрел было всего пять, и две уже уже были потрачены. Расчет баллисты в лице Тина поспешил выполнить команду, но время было не на его стороне — когда баллиста была готова к выстрелу, огр уже перебрался через остатки баррикады.

— Огонь!

Не попасть было сложно. Вот только гигант не упал, поэтому Тин бросил баллисту и выхватил меч.

Скелет-огр

2100/4000 ОЗ

Поле Света наносило постоянный урон, вот только Уриенс выглядел совсем не очень. Это для игроков потратить все ману — это просто потратить всю ману. Для нпс это очень плачевное состояние, чем-то напоминающее лихорадку. И отходили они от него несколько часов. Видимо, Уриенс выжал из себя все соки, чтобы использовать Поле Света, и Тин был ему благодарен.

— Чудо: Благодать!

Усилить удары по нежити никогда не поздно. Парень использовал рывок и убил нескольких скелетов. Гигант был всего в нескольких десятках метров, и Тин запустил в него Синей Зарей и несколькими Вспышками Света. Урона было много, огр за несколько шагов оказался рядом с парнем и опустил свою дубину.

— Рывок!

Тин активировал умение, чтобы уйти от удара, и прервал его, чтобы не сильно отдалиться от гиганта. Дубина оставила яму в каменном поле улицы, и парень даже пошатнулся от ударной волны.

— Секущий удар! Крушитель!

Два последовательных удара полуторником по ноге, и гигант умирает. Его огромный скелет рухнул прямо на последнего огра, который как раз стоял рядом, готовый присоединиться к битве.

— Что, неприятно? — прокричал Тин, видя, что у нежити убавилось еще немного ОЗ. — Синяя Заря!

Второй огр действовал почти так же. Он попытался достать Тина дубиной, но атаковал не вертикально, а горизонтально. Однако, парень увернулся и ударил Секущим по толстой костяной руке.

Критический удар!

Тин не только отрубил конечность, но и почти убил огра. Еще один удар и готово. Но на этом парень не остановился. Он взбежал по груде огромных рухнувших костей и остановился сверху, на том месте, где когда-то была баррикада.

Нежити было немного. Почти все шли в атаку с ограми и попали под действие Поля Света. Это был идеальный шанс для прорыва, другого точно не будет. Парень побежал вперед, убивая мертвецов налево и направо. Запаса сил хватало, поэтому Тин чередовал все навыки на меч, что только у него были. Прямо у выхода с Восточных кварталов ему попытался перегородить дорогу мортумилит, но был уничтожен за удар.

Центральная часть среднего уровня встретила его знакомо. Все тот же высокий свод и здания — не вырубленные в скале, а построенные. А самое забавное то, что только сейчас Тин осознал одну важную проблему.

— Твою мать, еще же и горгульи.

Как будто подтверждая его слова, где-то под потолком раздались хлопки крыльев. Тин лихорадочно открыл карту в поиске места, куда можно сбежать. И нашел одно. Совсем недалеко отсюда было Водохранилище. Водой парень не был заинтересован, но это был единственный вход неподалеку, если не брать во внимание вход в Восточные кварталы. Здания Тин в расчет не брал — он что-то сомневался, что эти постройки защитят его от оживших статуй.

— Рывок!

Тин применял умение и бежал по улице со всей его скоростью. Горгульи падали, пытаясь его схватить, но парень петлял, как заяц. К тому же, в прошлый раз он задержался из-за часовни. В этот он не терял ни секунды. Наконец, заветный вход показался перед ним. Всего несколько шагов, но именно в этот момент горгульи догнали его. Одна ударила его когтями, а вторая схватила его за руку, но не смогла оттащить Тина и влетела с парнем в обнимку прямо во вход Водохранилища.

Глава 28. Вода, вода

— Да отвали ты! — Тин несколько раз ударил рукоятью меча горгулью. Ожившая статуя, наконец, умерла, а игра посчитала бой завершенным.

Сила: +3

Ловкость: +5

Выносливость: +1

Интеллект: +2

Мудрость: +2

Перед парнем раскинулась водная гладь. Место было огромным, а столько воды в этой игре Тин увидел в первый раз. Водохранилище напоминало бассейн, только огромный. А прямо над ним шел небольшой узкий мостик, чтобы можно было пройти с одного края водохранилища до другого над водой.

Было спокойно, поэтому Тин заглянул в инвентарь. В списке лута оказалась та самая дубина огра. Посмотреть, что она представляет, было интересно, поэтому парень взял это увесистое оружие в обе руки.

Дубина огра

Класс: дробящее, двуручное

Урон: 200–250

Требования: Сила 150

Оружие было обычным. Никаких бонусов, только чистый урон, к слову, немаленький. Дубина была двуручной и с удвоенными повреждениями от силы становилась по-настоящему серьезной угрозой для противников. Тин махнул дубиной и выявил ее самую очевидную слабость — скорость атаки. Да, урон был больше, чем от полуторника, но бастардом парень успеет ударить два раз там, где дубиной — всего раз.

Но нельзя забывать об опрокидывающем свойстве. Поэтому дубину Тин взял на заметку, а пока вернул в руки меч. Больше в списке лута не было ничего интересного. Часть парень даже выкинул прямо на пол, чтобы не захламлять инвентарь.

Получен навык: Механика

Это сообщение Тин чуть не пропустил. Очевидно, что этот навык нужен для управления осадными орудиями, вроде баллисты. Парень не знал, будет ли когда-нибудь еще стрелять из чего-то такого, но навык точно не помешает.

— Призыв зверя — Морс!

Куница появилась рядом с Тином. Теперь она была крупнее, а еще внезапно поменяла свой цвет с самого обычного, присущего этим животным, на серебристый.

Морс (Серебряная гигантская куница)

2000/2000 ОЗ

Сила: 170

Ловкость: 230

Выносливость: 20

Как Тин понял, за каждую единицу выносливости куница получает по 100 ОЗ. Сила и ловкость тоже выросли. Но когда парень видел ее последний раз до этого, в том бою с гигантами, то Морс был куда слабее.

— А неплохо ты прокачался, Морс.

Теперь куница была боеспособной единицей. Двести тридцать ловкости — это не шутки. Да и урон выходил неплохой, как и живучесть. Тин чувствовал, что у него теперь и правда есть компаньон. Молчаливый, грибы не ест, но все же надежный товарищ.

— Что-то не нравится мне этот узкий мост, Морс. Ох не нравится. Надеюсь, никакой демон не вылезет снизу и не схватит меня за ногу.

Другой дороги не было, поэтому Тин пошел вперед. Узкий мост — это примерно в метр шириной. В общем, шел парень самым обычным шагом, вот только отпрыгнуть или отбежать можно или вперед, или назад. Но не факт, что получится, и полетишь вниз, в воду. А кто его знает, что там, в воде?

До середины моста не происходило ничего. Но стоило дойти до какой-то точки и из воды выскочило какое-то существо. Тин посветил в ту сторону факелом, и понял, что это огромная рыба.

— Карп? — удивленно сказал парень, а в этот момент рыба сцапала ртом куницу и утянула ее под воду.

— Морс! Сволочь, ты поплатишься! Не стоило тебе трогать мою куницу, ох не стоило!

Тин лихорадочно водил факелом из стороны в сторону, стараясь быть готовым к нападению. Рыба еще несколько раз появлялась на поверхности, и парень запускал туда Вспышки Света. Рыбина не была живой, всего лишь очередная нежить, но она прекрасно избегала атак Тина.

— Есть у меня одно средство. Чудо: Изгнание нежити!

Парень дождался момента, когда спина рыбы показалась в зоне поражения, и тут же использовал чудо. Теперь оставалось только ждать. Рыба ушла на глубину, думая, что ее атакуют, но урон продолжал поступать. Тин не видел ее, он просто ждал. Наконец, рыба поняла, что нужно устранить главного виновника — самого человека. Она выскочила, открыв пасть с кучей мелких, но острых зубов, а Тин использовал Секущий удар. Да, рыба умерла, но удержаться на узком мосте была сложно. Она столкнула парня своим весом, и он полетел вниз, в воду.

Тин умел плавать в реальной жизни, в детстве он ходил в бассейн. Он попытался выгрести, но у него ничего не получалось — слишком много на нем было металла. Тогда парень начал закидывать в инвентарь все тяжелое снаряжение, медленно уходя на дно. Выносливость давала запас воздуха, поэтому Тин не боялся задохнуться. В какой-то момент парень понял, что не видит вообще ничего. Тогда он использовал несколько Вспышек Света во все стороны, потратив часть запаса воздуха.

Карпов-зомби было несколько десятков, и сейчас они все посмотрели на Тина. Если бы не вода вокруг, то парень устало вздохнул. Теперь можно было плыть, но Тин сомневался, что сможет. Рыбы плавают быстрее людей, так уж заведено. Он не доберется до верха, они просто разорвут его на части.

Ноги уперлись в дно. Тин использовал еще несколько Вспышек Света во все стороны. Прятаться не было смысла, он хотел узнать, в какую сторону будет проще сбежать, как вдруг заметил нечто интересное. У воды было течение, и как раз в том месте, куда оно шло, рыб не было. Сразу вспомнилась карта, а конкретно то, что в Водохранилище впадает река. Но если она сюда впадает, то должна куда-то «выпадать»?

Тин погреб туда. Вернее, делал это он только руками, а ногами отталкивался от дна. Со стороны выглядело смешно, но высокий показатель ловкости давал Тину неплохую скорость во время бега. Вода сковывала движения, но только частично. Рыбы тут же поняли, что их добыча ускользает, и ринулись в сторону парня. День вообще был странный, одни погони. Сначала горгульи, потом эти некрокарпы. Воздушные существа, водные существа — разнообразие.

— Рывок! Вспышка Света!

Открывая рот для активации умений и заклинаний, Тин лишал себя части драгоценного воздуха. Но сейчас было не до экономии. Рыбы почти вцепились ему в спину, когда парень задействовал Рывок. Сейчас на Тине не было тяжелого снаряжения, которое защищает его. Все, на что он мог полагаться — это на мобильность.

Вскоре течение усилилось и парня потянуло к дыре. Да, теперь он четко видел, что это отверстие, которое ведет куда-то вниз. Рыбы отстали, видать, их локация была здесь, в Водохранилище, а попасть куда-то еще им не очень хотелось. Тин был рад такому раскладу.

Поток затянул его в дыру и понес вперед. Тин попал в подземную реку, его болтало из стороны в сторону и парень смотрел на убывающие ОЗ с настороженностью. Его еще пару раз стукнуло о стены, прежде чем поток отправил его в полет. Это был водопад, который впадал в небольшое подземное озеро.

— Фух, живой, — сказал Тин, когда догреб до берега. ОЗ оставалось чуть больше двух сотен. Если бы этот подводный туннель оказался чуть длиннее, то было бы печально. Ну или если бы поворотов было на парочку больше.

— И куда меня занесло? — парень открыл карту, но никакой информации не было. Это было за пределами Акродуса. Только скудное название, которое не давало никаких пояснений.

Локация: Подземное озеро.

Тин подавил в себе желание сразу натянуть на себя снятые вещи. Игра прекрасно передавала ощущения мокрого тела в мокрой одежде, поэтому парень решил для начала разжечь костер. В инвентаре было много ненужных щитов и копий, которые Тин поломал и зажег Огненной стрелой.

Одежда сразу начала сохнуть. В жизни на это ушло бы какое-то время, но в игре это дело двух-трех минут. Еще костер давал свет, но парень с удивлением понял, что и до этого было светло. Тин огляделся и понял, в чем дело — на стенах росли грибы. Те самые светящиеся, которые он готовил сотни раз. В тех небольших коридорах, где Тин собирал их, они тоже светились, но там их не было столько. Не тысячи, как в этой пещере.

Это место было пещерой, по-другому Тин не мог назвать это место. И парень был очень этому рад. Не потому что ушел из подземного города, а потому что попал в эту пещеру. Да, камень сменился на камень, но раньше это были постройки, коридоры — то, что сделано людьми. А сейчас — дикое, примитивное место.

Правда, не совсем. Прямо посреди пещеры торчал такой знакомый символ — деревянная жердь, на которую сверху прикрепили железное кольцо.

— Так значит, я в катакомбах Гейра.

Это было очевидно. Основание символа бога Маркуса было деревянным, и жердь не выглядела слишком старой. Значит, знак был установлен не так давно. За последние несколько десятилетий в этих краях бывали только одни ревнители веры в этого бога — паладины из отряда Бедивера. А еще то, что Тин находился в пещере. Парень, конечно, не знал, как выглядят катакомбы Гейра, но ему казалось, что он все-таки прав.

— Вверх или вниз? Вниз, конечно.

Почему так? Где-то сверху все равно был завал, который создал паладин Уриенс. А еще некие страшные Вастусы, с которыми даже отряд охотников на нежить не смог справиться.

«Нет-нет, не нужно нам такого счастья. Пойду вниз».

К сожалению, река уходила куда-то в толщу скалы. Там было пространство, но передвигаться можно было только ползком. Вместо этого под небольшим наклоном вниз вел узкий проход, в который Тин пошел. Нежить попалась почти сразу. Парень уже не удивлялся, для него «Путь Героя 2» превратился в игру в жанре зомби-апокалипсис, где противники — исключительно восставшие мертвые. Разные, конечно, но уже не живые точно.

Перед парнем стояло несколько гулей. Подобную нежить Тин видел всего раз, когда только оказался в подземном городе. Парень тогда выходил из тюрьмы, в которой возродился, и в караульной встретился с гулем. Потом Тин не раз думал, куда эти существа пропали, и вот он наконец снова их увидел.

Гули были слабыми. Синей Зари хватило, чтобы убить всю пачку. Ни лута, ни прокачки Тин не получил, что логично. Парень продолжил свой спуск, но то и дело останавливался, чтобы убить очередных мертвецов. Да, гулей было много. Видимо, символ бога Маркуса отпугивал их и не давал приблизиться к подземному озеру, поэтому, чем дольше Тин шел, тем больше нежити видел.

Сталагмиты и сталактиты — это интересные пещерные образования. Особенно интересно, когда на тебя бросаются гули с ними в руках. Тин никогда бы не подумал, что можно использовать сталагмит, как эрзац-копье, но фантазия разработчиков (или ИИ?) продолжала впечатлять.

В какой-то момент парень оказался на развилке. Там, на стене, был нарисован знак бога Маркуса. Очевидно, его рисовали паладины, чтобы не заблудиться — занятная деталь. По знаку становилось понятно, что отряд Бедивера пришел с правого туннеля, который резко уходил вниз. Но вот левый проход был завален огромной каменной плитой. На ней были надписи, Тин посветил, но понял, что они на неизвестном языке. По тому, как они были оформлены, становилось понятно, что это надгробие. Возможно, на камне перечислялись заслуги этого человека — очевидно, очень серьезного и важного. Почему паладины не свернули туда, оставалось загадкой, которую Тину очень хотелось разгадать.

Без угля было туго. Бог Копья ковал каждый день несколько часов и перетянул всю ковку на себя. Металла было огромное количество, топлива — мало. Деревянными частями снаряжения игроки оплачивали работу Тао, ведь именно ими и приходилось топить печь. Бог Копья и сам часто устраивал вылазки, чтобы раздобыть больше топлива.

Все это Тао делал для того, чтобы поднять кузнечное дело до десятого, максимального уровня. Сейчас у него было 53 процента девятого — впечатляющий результат в таких незавидных условиях. Китаец был очень упорным. Он первый докачал навык на плато, и теперь первый собирался взять максимальный уровень профессии. Все ради копья.

Когда метеорит упал на плато, увидел его только Тао. Когда он шел к кратеру, то до последнего надеялся, что небесное тело окажется железным, а не каменным. И Тао повезло. Теперь у него был целый кусок метеоритного железа, но он даже не притронулся к нему. Он хотел максимальный уровень кузнечества, чтобы сковать лучшее копье. На второй такой же метеорит Тао не рассчитывал, он верил в удачу, но всему есть свой предел. Поэтому Бог Копья просто ковал. У него был неплохой молот, который давал 10 % к развитию профессии. Его Тао создал сам пару дней назад. Но главный его инструмент — собственное упорство.

Глава 29. Истоки

Тину потребовалось минут 20, чтобы сдвинуть плиту. А, на минуточку, у парня было целых 162 единицы силы, и он все равно не убрал камень полностью — только отодвинул так, чтобы была щель. Ровно такая, чтобы можно было протиснуться.

Лезть в узкий проход, ведущий в темноту, Тину не хотелось. Сначала он запустил туда Вспышкой Света, чтобы понять, что там вообще. А там его уже дожидались десятки гулей. Стоило им увидеть Тина, как они тут же попытались достать парня через щель. Сам Тин не спешил. Он просто стоял и рубил мертвецам ноги, руки, иногда головы — все, что они так неосмотрительно подсовывали под гильотину по имени Тин.

В какой-то момент пыл гулей поутих. Парень использовал Вспышку Света и увидел причину: мертвецов осталось не больше десятка. Даже так, Тину не хотелось туда лезть. Он просто поубивал гулей Вспышками Света, и только после этого протиснулся внутрь.

Мудрость: +1

Тин сразу понял, куда попал. Слишком много таких мест было в играх, понятно становилось, стоило только посмотреть на стены. Некрополь. Встречались и другие названия — могильник, например. В общем, то место, где когда-то похоронили кучу народа, и обычно эта куча народа встает, стоит только игроку подойти. Видимо, гули не дождались появления и встали заранее. В стенах были выдолблены ниши, но сейчас они пустовали. Тин пожал плечами и пошел вперед. Ему все еще не было ясно, почему паладины замуровали проход, если они это сделали, конечно. А если не они, то почему не отодвинули плиту, как это сделал Тин?

В одном месте гули все еще лежали в нишах. Правда, парень им не дал встать, быстро убив мечом и магией. Тин шел все дальше, и картина практически не менялась. Ниши, гули в них, некоторые из которых даже успевали встать. А еще было огромное множество коридоров. В одном месте Тин наступил на каменную плиту и со всех сторон в него полетели стрелы. Парень даже не обратил на это внимания, они не нанесли ему никакого вреда. В другом месте из пола вылезли железные копья, которые Тин тоже проигнорировал. На этот раз урон был, но слишком несущественный — Наплечник Лазаря быстро лечил парня.

— Кто вообще ставит ловушки в месте для погребения? Что за идиотские стереотипы со старых игр? Ладно бы тут лежали, не знаю, серебряные чаши, золотые украшения — было бы хоть что охранять. Но тут же ничего нет! Мертвецы только эти.

Высший скелет

1000/1000 ОЗ

Целых два таких стояли на «перекрестке», в месте, где сливались в один все эти узкие коридоры с нишами. Тин бегло осмотрел их показатели: Владение топором и Магия Тьмы восьмого уровня, плюс Ношение доспехов, Блокирование, Рукопашный бой — пятого. Не самые слабые противники. В подтверждение своему «билду» каждый скелет был вооружен двуручным топором.

— Что, не пропустите? Синяя Заря.

Оба скелета активировали какие-то умения и заблокировали атаку. Тин использовал Рывок, но парню не повезло — клинок прошел между ребер у мертвеца. Тот тут же попытался воспользоваться шансом и ударил топором, в то время как второй рубил место позади Тина. Это была скоординированная атака, которая не давала парню уйти. Его бы достали, но Тин просто ударил скелета ногой. Второй мертвец тут же сориентировался и поменял угол атаки, обрушив топор на парня. Тин заблокировал удар, но скелет не уступал ему в силе. Они пытались оттеснить друг друга, только безрезультатно. А в то же время второй мертвец уже подымался на ноги.

— Вспышки Света!

Три заклинания активировались одно за другим и ударили в двух мертвецов. Вот только скелет не остался в долгу — он открыл свою челюсть, и там, в черепе, стал накапливаться черный заряд. Тин ушел из-под атаки в последний момент. Темный луч пронзил пространство могильника, а скелет стал поворачиваться, переводя атаку в парня.

— Секущий удар!

Эту атаку заблокировал второй мертвец своим умением. Координация и сила этих высших скелетов удивляла, но Тин не стал делать ничего нового. Он просто использовал заученные до автоматизма умения, стрелял Вспышкой Света, и уходил от атак, как это делал сотни раз до этого. Бой был напряженным, но Тин сражался и в более невыгодных условиях.

— Чудо: Исцеление.

Пару раз парня задели, и Регенерации от наплечника уже не хватало. Пришлось применить вторую способность этого предмета, Исцеление, которое моментально восстановило 500 ОЗ. А вот нежить лечить было некому. Очередная Вспышка Света добила одного скелета, а со вторым Тин разобрался мечом.

Сила: +1

Ловкость: +1

Выносливость: +1

Интеллект: +1

Получено: Боевой топор Родус (2), Зверская кираса.

— Посмотрим.

Боевой топор Родус

Класс: топор, двуручное

Урон: 90-100

Требования: Владение топором (5 ур.), Сила 100, Выносливость 70

Неплохое «серое» оружие. То есть, без каких-либо эффектов. Урон был неплохим, но свой полуторник Тин был готов поменять только на что-то действительно стоящее.

Зверская кираса

Класс: Средняя

Защита: 50

Критические удары наносят вдвое больше урона

Требования: Критический удар (3 ур.), Ношение доспехов (3 ур.)

— Спасибо тебе, Маркус, — сказал Тин, подымая глаза куда-то вверх. К сожалению, сверху был только каменный потолок. — Я обязательно сделаю тебе какие-то дары, когда доберусь до твоего храма. Обязательно.

Получено задание: Дары для бога Маркуса

Положите на алтарь бога Маркуса дары. Ценность даров определяется вами.

— Спасибо, что услышал меня, Маркус. Пока что самое выполнимое задание.

На целых двадцать единиц защиты больше, средний класс брони, а самое главное — потрясающий эффект. Критический удар играл важную роль для Тина. Он был нечастым, да, однако часто решал проблему нехватки урона. Можно подумать, что у парня ее нет, но это не так. У Тина не было никаких хороших умений — только базовые, которые он получил от паладина. Да, их можно было развить до максимального уровня, но на этом все. Развитый шанс критического удара на этом фоне выглядел куда полезней. К тому же, в будущем новые умения могут появиться, и старые придется отправить в хранилище истории, а вот крит будет актуален всегда.

Дальше никаких развилок не было. Коридор и комнаты по бокам. Вернее, склепы, в один из которых Тин заглянул. Почти ничего интересного: несколько гулей, часть из которых бродит по комнате, а часть — лежит в каменных гробах, не в силах выбраться наружу. Они оттуда, изнутри, стучали, пытаясь поднять крышку. Жутковатое зрелище. Возможно там, внутри, даже лежали ценные предметы. Но Тин решил, что если этим и займется, то в будущем. Причина простая: во многих играх разграбление могил считалось плохим поступком, за который снимали карму или репутацию. Пять минут назад парень получил прекрасный предмет снаряжения, и ему совсем не хотелось расстраивать Маркуса, которому должен был принести дары.

После высших скелетов Тин был готов и к противникам посерьезней, но сила нежити пошла на спад. Зато выросло разнообразие. В одном месте стояло поганище — как эта огромная спайка тел протиснулась в коридор, Тин даже не представлял. Скелеты, вурдалаки — во всем их разнообразии. Несколько костяных многоножек, вроде скелепендры, но в разы меньше.

Косарь

300/300 ОЗ

Скелет, у которого вместо конечностей — длинные изогнутые лезвия? Да еще и передвигающийся на четвереньках? Тин будто пришел в какой-то зоопарк с разными видами мертвецов.

— Тогда уж некропарк, — сказал парень, убивая косаря взмахом меча.

Дальше пошла настоящая Кунсткамера. Если противники до этого выглядели хотя бы приблизительно нормальными, то вот существо с несколькими десятками черепов выглядело максимально странно. А еще крайне жутко.

Многоголов

1000/1000 ОЗ

Это был скелет какого-то крупного животного — то ли коровы, то ли коня. И сверху на нем было около пятидесяти черепов, которые располагались вплотную друг к другу. Будто гроздь винограда, только виноградинами были человеческие черепа. Все эта «стена» смотрела на Тина. Странно, жутко, неуклюже.

«Ну и как оно будет нападать? Побежит на меня и закусает? Надо хоть глянуть, что у него по навыкам», — подумал парень. Многоголов в это время понял, что с него достаточно простых ожиданий. Челюсти всех черепов открылись и там стали собираться темные заряды энергии.

Тин нырнул в один из соседних склепов. Гуль посмотрел на него равнодушно, а парень снес ему голову. В коридоре во всю разыгралось лазерное шоу, правда, лучи были не светлыми или разноцветными, а самыми что ни на есть темными.

— Магия Тьмы у него в навыках, не мог раньше глянуть, — пробурчал Тин. Выходить за пределы склепа не хотелось, многоголов уничтожил бы его за секунды. Поэтому парень поступил просто и эффективно: высунул в коридор руку и использовал несколько Вспышек Света. Это заклинание Тин мог использовать простыми словами активации, но с руки было удобней, особенно в таком странном положении. Один из лучей попал в конечность и часть ОЗ ушла, но парень продолжал использовать Вспышки, пока не услышал звук падения костей на пол. Тин выглянул наружу. Десятки черепов катились в разные стороны, как шары на бильярдном столе. Лута не было, поэтому парень пошел дальше.

Скелетасура, нежить с тремя черепами и шестью руками. Почти что круговая оборона. В каждой руке этой странной комбинации было по мечу, поэтому Тин даже не подходил к нежити, закидав ее заклинаниями. Вообще, чем дальше парень шел, тем больше в голове проступали два слова — эксперименты и экономия. Как будто кто-то специально делал все возможные несуразные виды нежити, в то же время испытывая острую нехватку в телах.

Дальше парня встретили скелетавры. Да, скелеты-кентавры. Верхняя часть была от человеческих скелетов, нижняя — от лошадей. Их было целых три, и всех сразу Тин не успел убить, пришлось немного повозиться. А чуть дальше парень увидел самого настоящего дикобраза из костей и кусков мяса. У него было целых 100 единиц защиты, что немало, но и его парень закидал заклинаниями.

Коридорокончился небольшой лестницей, ведущей вверх. Там на парня стали нападать совсем уж жалкие существа, сделанные из остатков: костяные руки, прицепленные прямо к голове, безногие скелеты, гули с черепами вместо кистей. Кстати, последние из черепов стреляли, как высшие скелеты или многоголов.

Наконец, все это безумие закончилось. Тин поднялся по лестнице и оказался в небольшой, но аккуратной комнате. По первому взгляду стало понятно, что здесь подготавливали тела к захоронению. У стола сидел человек. Вернее, так сначала показалось, но когда он повернулся, стало очевидно, что это лич. Синий свет горел в глубине его черепа через глаза, еще атмосферней все становилось из-за легкого полумрака, нескольких горящих свечей и плаща с капюшоном на нежити.

Архилич Браминай

— Ты убил всех, кого я создал, — сказал мертвец, вздохнув.

— Ну а что мне оставалось делать? Они нападали на меня, знаешь ли, — ответил Тин.

— Свечи догорают, — невозмутимо продолжил Браминай. — Как жаль.

— Знаешь, у меня есть небольшой запас, — сказал Тин и полез в инвентарь. Свечи у него действительно были. Он нашел их почти сразу, как только попал в Акродус, и продолжал собирать их везде, где только можно. Обычно это были небольшие огрызки, но для Тина это стало некой традицией. Все равно занимали только один слот инвентаря.

— Держи, — сказал парень, когда достал огромную охапку свеч и положил их на стол перед личом. Мертвеца Тин не боялся. Личи — это маги, а маги опасны на дистанции. Сейчас они были в упор друг к другу, Тин нашинковал бы его за считаные секунды.

— Спасибо, — сказал архилич и щелкнул пальцами. Свечи взлетели и приземлились в разных местах по всей комнате, после чего разом вспыхнули. Только сейчас Тин понял, что здесь стоят сотни подсвечников.

— Кто вы? — спросил парень о самом логичном.

— Архилич. Браминай. Некромант. Любой из этих ответов подойдет, — сказал в ответ мертвец. — Остальных имен уже не помню. Если хочешь дальнейших ответов, то должен пообещать одну вещь.

— Какую?

— Убей меня после разговора.

— Хорошо, — ответил Тин, а Браминай удовлетворенно кивнул. — Что вы здесь делаете?

— Делаю? Сижу. Раньше создавал нежить. Пока были тела. Теперь просто жду, когда меня кто-то наконец прикончит. Дождался тебя.

— А как вы здесь оказались?

— Ты знаешь, где мы? — задал встречный вопрос архилич.

— В катакомбах Гейра, — ответил Тин.

— Верно. Но где мы? Прямо сейчас, мы где? — снова спросил Браминай. Архилич спрашивал очень странно, но Тин понял, что некромант имел ввиду.

— Какое-то древнее кладбище города Акродус. Некрополь, — предположил парень.

— Да и нет. Это некрополь. Он не относится к Акродусу. Это место куда древнее. Я был молод, когда нашел этот некрополь. И так сложилось, что я увлекался некромантией. Это древнее кладбище стало для меня настоящим раем. Здесь я мог экспериментировать дни напролет, создавая новую нежить. И заклинания, — сказал архилич. Синее пламя в его глазах потускнело, Браминай вспоминал далекое прошлое. — А потом все вышло из-под контроля. Вирус перекинулся наверх, в Акродус, и весь город превратился в обиталище мертвых. Но даже это не было самым страшным. Были те, которые воспользовались этой ситуацией в свою пользу. Герцоги.

— И что дальше?

— А я откуда знаю? Я сидел здесь все это время. Герцоги взяли контроль над нежитью там, сверху. А сам город оказался запечатан костяными ключами Брагга. Теперь убей меня.

— Но мы не закончили разговор, — сказал Тин, желая узнать как можно больше.

— Только один вопрос. Меня это утомило.

— Как подняться в Акродус?

— С этого места есть три пути. Вниз по катакомбам Гейра, вверх, и еще один — прямо здесь, — архилич показал пальцем на потолок. Там и правда был какой-то люк, который Тин ни за что бы не заметил. — Теперь обещание.

— Секущий удар!

Критический удар!

Владение мечом: получен уровень десять.

Теперь вы мастер во Владении мечом!

Глава 30. Новый год

На несколько дней в «Путь Героя 2» снижалась активность. Мобы становились гораздо пассивней, все важные игровые события откладывалась. Войны, восстания, миграции орд монстров — все приостанавливалось на некоторое время. Повлияло это и на горы Акродус. Штурмы крепости Брагга прекратились, а игроки — расслабились. Лучше времени для того, чтобы погрузиться на одну-две игровые партии, и не придумаешь. Вот только игроков практически не было.

Причина всего этого была проста — Новый год.

Алексей решил три дня вообще не прикасаться к капсуле. Он и так бывал в игре каждый день, а провести там еще и новогодние праздники — это совсем уже крайность. Парень отзвонился родителям и парочке старых друзей, поздравил их и теперь просто смотрел на противоположную стену, куда проектор выводил новогодние телепередачи.

Многие думали, что телевидение исчезнет. Но это оказалась куда более устойчивая структура, чем можно было предположить. Телевидение срослось с интернетом, фактически сейчас это были просто прямые трансляции, никакого кабельного ТВ не осталось, как и спутникового тоже. Интернет-соединение практически в любой точке мира сейчас было стабильным и быстрым, что еще больше увеличивало популярность подобных сервисов. Ведь телевидение — это своего рода компиляция. Тебе не нужно было выбирать какое-то видео каждый раз, когда предыдущее заканчивалось, ты просто нажимал кнопку и смотрел.

Остаться без интернета было сложнее, чем подключиться к нему в каком-нибудь глухом месте. Даже в пустыне. Существовали скряги, которые не подключали себе интернет дома, а пользовались общедоступным, но там скорость оставляла желать лучшего. Во всем городе Алексей не знал места, где не было бы доступа в мировую сеть. Власти божились, что все это — для людей. Но люди отлично понимали, что это просто прекрасная возможность совать рекламу в их жизнь безостановочно.

Прошлый Новый год Алексей праздновал сам. Этот — с Заколкой. У девушки опять были какие-то проблемы в семье, и парень пригласил ее не раздумывая. А Заколка была и рада. Обычно Алексей заказывал еду, но в этот раз девушка не позволила ему это, запросив только продукты. И ему пришлось согласиться. В результате, у него на столе сейчас стояли самые настоящие новогодние блюда, приготовленные Заколкой. Это напоминало Алексею детство. Кроме того, девушка принесла с работы целую кучу еды, и парень откровенно не знал, сколько дней можно это все есть. Три, пять, неделю? Прямо как в детстве, когда мама после Нового года не готовила, потому что можно было долго доедать. Разве только отец ходил второго числа за хлебом и пивом.

— Будешь грибы? — спросила Заколка, протягивая маленькую стеклянную салатницу.

— Все, что угодно, но только не грибы, — ответил Алексей, скривившись. Парню вообще казалось, что из-за игры он получил психологическую травму и не сможет их есть год или два.

Старый фильм про баню и Новый год закончился. Его считали культовым еще много десятилетий назад и Алексей, поддерживая традицию, смотрел его. Многое было непонятным. Например, вся эта путаница с билетами и телефонные разговоры. Биометрия и вездесущий интернет уже давно решили подобные проблемы.

Началась передача с шутками и песнями. То, что Алексей смотрел всего раз в год. Многих артистов парень видел еще молодыми в детстве, но прошло много лет, и многие успели состариться. Многие технологии позволяли продлить жизнь и отсрочить старение тела, но не все было подвластно медицине.

— Сколько там еще?

— Десять минут.

Наконец, время пришло. Президент Евразийской Федерации, Владимир Владимирович Дугин, что-то рассказывал про ушедший год и о том, что их ждет в следующем, но Алексей этого почти не слушал. Все это повторялось из года в год, и поздравление президента парень включил скорее по привычке, как часть некой новогодней традиции.

Наконец, забили куранты, и Алексей принялся разливать шампанское. Заколка что-то спешно написала на бумажке, подожгла ее и кинула в бокал, на что парень только усмехнулся.

— Что загадала? — спросил он, после того, как они выпили.

— Не скажу, секрет, — ответила она. — Магия не сработает, если рассказать. Вроде такой взрослый, а элементарных вещей не знаешь.

— Ох уж эти ваши суеверия, — сказал Алексей.

— Ну, разве это не дает свою атмосферу? Это традиция. Как новогодний поцелуй, — сказала рыжая девушка, лукаво улыбаясь.

Ну и кто такой Алексей Тинов, чтобы нарушать традиции?

Ху Тао, 50-летний безработный китаец, медленно шел по ярко освещенной улице. Он помнил эту дорогу еще тогда, когда здесь не было ни единого фонаря. В детстве он бежал домой сломя голову, боясь надолго задержаться здесь. Сначала банальный страх темноты, потом — разгулявшаяся преступность. За 50 лет Ху Тао успел увидеть многое на этой улице: от наркоторговли до убийств. Но примерно 20 лет назад власти решили осветить эти старые районы. Новый Китай, многоэтажный Китай всегда был на первом месте. Он был лицом, его видели иностранцы. А их Китай — старый и потасканный — никому не был нужен долгое время.

В пакете у Ху Тао болтался набор свиных ребер, пачка риса и пара бутылок Циндао. Это была любимая еда немолодого китайца. Натуральную еду доставать было сложнее и сложнее с каждым годом, но его товарищ держал свиней. Но он старел, как и сам Ху Тао, и скоро он оставит свой маленький бизнес. Его дети не хотели заниматься чем-то таким грязным, как выращивание свиней. Они все были там — в другом Китае, ушедшем далеко вперед. Сам Ху Тао давно бросил работу. Он продал все имущество, кроме дома, даже свой автомобиль, и отдал половину своих денег детям. Остального было достаточно, чтобы прожить безбедную старость.

Его дом когда-то был на окраине, а сейчас — в самом центре района. Дома было темно, Ху Тао жил один. Жена умерла десять лет назад, а двое детей жили своей жизнью. Иногда они навещали его, он был тем, кто их вырастил. Ху Тао был рад, что у них все хорошо, что их жизнь бьет ключом. Вот только его ключ жизни давно иссяк.

В комнате Ху Тао была собрана большая библиотека бумажных книг. Одни были потрепанными, другие, наоборот, выглядели только напечатанными. Все эти книги были китайскими романами, в основном в жанре уся или санься. Ими Ху Тао увлекся еще в молодости. Жена в прошлом не понимала этого увлечения, но не имела ничего против. Дети и сейчас, приходя в гости, кидали на полки с книгами странные взгляды. Друзья Ху Тао не раз пытались доказать ему, что подобная литература — для подростков, ну уж точно не для взрослых людей, вроде него.

Однако, разубедить Ху Тао было не так просто. Эти книги его по-своему вдохновляли. В юности это было приятное чтиво на вечер, в годы семейной жизни — хобби, а сейчас для китайца эти романы стали той искрой, которая разожгла в нем что-то давно утраченное. Он перечитал все заново. Заказал кучу новых книг. Опять вернулся к некоторым старым. И тогда Ху Тао понял, что одних только книг ему не хватит. Ему нужны приключения.

В тот момент жизни на глаза попалась реклама новой игры с полным погружением. «Путь Героя 2» выглядела интересным проектом, а главное, имела за собой историю. Первая часть здорово нашумела в медиа-пространстве, даже далекий от игр Ху Тао слышал о гильдии «Стазис». Китаец присоединился к бета-тесту и попробовал несколько популярных видов оружия из санься на практике. В конечном итоге, Ху Тао остановился на копье, тогда и появился его странный ник — Бог Копья. Мужчина поставил перед собой цель — стать лучшим копейщиком в игре, не останавливаясь ни перед чем.

— Хорошо стреляете.

— Спасибо, — ответил Низам, широко улыбаясь. У него в руках был автомат Калашникова, и сейчас он находился в подземном тире. Солдаты их армии чаще практиковались в стрельбе на наружном стрельбище, а многие первый раз в жизни стреляли из оружия только в своем первом бою. В общем, качество подготовки военнослужащих здесь сильно страдало.

Подземный тир, который раньше был каким-то гигантским ангаром, использовали местные штабисты, танкисты, экипажи ТОМов, летчики. Ну и офицерский состав — от младшего до самого что ни на есть высшего. Сюда же разрешили ходить и Низаму, как особо ценному специалисту.

— Пойду я, — сказал парень, оставляя оружие на столе возле похвалившего его офицера. Тот только махнул рукой на прощение.

До дома Низам добрался минут за пятнадцать. Он приносил много пользы армии, и она его стимулировала всеми возможными средствами. То, сколько техники сейчас стояло у парня в его небольшом доме, поражало воображение. Что-то Низам использовал постоянно, своего рода «рабочие лошадки». Что-то он взял попробовать, а что-то забрал со склада, чтобы настроить по-человечески и вернуть обратно. Парень любил деньги, но работал не только ради них.

Раздался стук в дверь.

— Войдите.

Это были два солдата, которых до этого Низам не видел. Здесь были тысячи солдат, а парень знал только жалкую горстку, в основном — техников.

— Вы поедете с нами на базу в Дамаск. Там нужны ваши навыки, — сказал один из солдат.

— Специалистов хватает, зачем я? — внутренне напрягся Низам. Он помогал армии, но не состоял в ней.

— Нужны именно вы. Это приказ штаба.

— А что, если я не захочу?

— Мы будем вынуждены применить силу.

Второй солдат поднял автомат, направив дуло в сторону Низама. Теперь было не до шуток. Парень знал, что его не убьют, но это не значит, что его не могут бить, верно? И простреленная нога или рука вряд ли приведет к смерти.

— Понял, собираюсь, — сказал Низам.

— Нет времени, пойдемте!

— Дайте хоть «переноску» возьму, — сказал парень. «Переносками» называли переносные компьютеры, нишу которых раньше занимали ноутбуки.

Недалеко от базы стояла артиллерия. В этот момент она начала стрелять, заглушив своей канонадой все возможные звуки. Подобное происходило почти каждый час, и Низам воспользовался шумом. Рядом с «переноской» лежал его пистолет, парень выхватил его и сделал несколько быстрых выстрелов.

Все-таки, это были не местные. Скорее всего, приехали из Дамаска, иначе бы не отвлеклись на артиллерию. Низам прожил здесь достаточно долго, чтобы почти не замечать ее. Теперь у него в квартире лежали два трупа. Парень выглянул в окно и увидел машину, на которой те приехали. Внедорожник старой модели, проходимость и надежность на уровне. Но работает на бензине.

Дальше все было по старой методике. Низам достал блок памяти из капсулы, собрал некоторую аппаратуру и вещи. Многое лежало в багажнике его пикапа, парень всегда был готов. Он думал, что придется убегать от наступающих персов, а в итоге приходится делать ноги от своих.

Радовало одно: все это было сделано спешно. На КПП парня пропустили без проволочек, его пропуск все еще действовал. Низам ехал прочь от Пальмиры. В Дамаск дорога для него была закрыта, для персов он был преступником. Поэтому, недолго думая, парень свернул в пустыню. Там находилась своего рода «серая» зона, полоса, которую не контролировала ни одна из сторон. Продукты у Низама были, пикап мог заряжаться сам — в пустыне солнца хоть отбавляй.

Бортовой компьютер пикапа вывел сообщение на экран. Специальный алгоритм, написанный Низамом, фильтровал информацию и показывал только что-то действительно важное. Оказалось, в ответ на артиллерийский обстрел с пальмирской базы, персы ударили чем-то серьезным. Послышались далекие взрывы, которые даже на расстоянии заставили Низама остановить автомобиль. Через некоторое время ударная волна слегка тряхнула пикап, но и только: ударопрочные стекла таким не выбьешь.

Там, за его спиной, погибли люди. Некоторых он знал, с некоторыми работал. Но Низам понимал, что эта ситуация больше положительная, чем отрицательная. Во-первых, он сам не попал под обстрел. Во-вторых, сейчас на базе было не до двух трупов в квартире программиста. Он был важным сотрудником, его быстро хватятся, но кто сейчас будет искать, куда он уехал? У них сейчас гораздо более серьезные проблемы. Но, рано или поздно, Низама начнут искать, поэтому нужно было решить, куда ехать.

— Есть, конечно, одно место, — сказал Низам, заводя пикап. — Давно я ему не звонил.

Раньше парень испытывал чувство долга, поэтому помогал тем, кто воевал против персов. Теперь он понял, что все просто хотели им воспользоваться. Однако, в этой войне было больше, чем две стороны.

Глава 31. Метеорное копье Удачи

Капли пота стекали с тела полуэльфа. Он бил молотом по заготовке уже второй час, не переставая ни на минуту. Вчера Тао взял мастерство в Кузнечном деле, а сегодня принялся за метеорит. И сразу наткнулся на огромное количество трудностей.

Температура, с которой Тао ковал раньше, не подходила для небесного тела. Метеорит просто не плавился. К счастью, игра давала возможность сделать древесный уголь, о чем китаец узнал на форуме. Путем долгих манипуляций Тао, наконец, довел температуру до приемлемого уровня. Дальше все решала сила. Тао бил молотом два часа, и только сейчас кусок металла стал напоминать наконечник. Несколько раз китаец возвращал железо обратно в печь, потому что оно остывало, а потом снова начинал методично бить молотом.

К концу третьего часа, металл начал светиться. Тао удивился, но продолжил работу, наблюдая, как железо горит все ярче и ярче с каждым ударом. Это вдохновило китайца. Происходило что-то невероятное, необычное, именно такое Тао и хотел. Копье должно было стать лучшим из лучших, и его создание не могло быть обычным. Теперь китаец бил молотом куда активнее, время завершения наконечника близилось к финалу. Сначала грубая форма, потом тонкая работа молотом поменьше — Тао вкладывал все силы и умения, что он имел. Если бы кто-то посмотрел со стороны, то сказал бы, что китаец кует меч. И действительно, наконечник так и выглядел, но подобные слова мог сказать только кто-то, кто не знаком с Тао. Его пики всегда были верхом боевой эффективности, это были уже не просто копья. Длинный, как небольшой меч, наконечник, мог и колоть, и резать, и даже рубить. Тао не сомневался, что форма правильная, и жалел он только об одном — что нет подходящего древка.

Яркий свет от заготовки слепил кузнеца, но он продолжал бить молотом, не обращая ни на что внимания. Раздался звуковой сигнал от системы, и Тао понял, что этот этап работы завершен. Он опустил, казалось, холодную заготовку в воду. Раздалось громкое шипение, и вода забурлила. Если бы на днях не прошел дождь, то парень не смог бы этого сделать, ведь с водой у игроков гор Акродус были проблемы.

Еще два часа Тао потратил на заточку. У него было всего два точильных камня, и один он полностью уничтожил в процессе. Наконец, Тао прикрепил наконечник к древку. Оно было обычным, но все же самым лучшим из тех, которые кузнец смог найти. А еще он модернизировал древко: оно было оковано металлом для защиты, а с обратной от наконечника стороны был противовес.

— Наконец-то я завершил его.

Метеорное копье Удачи (мифическое)

Класс: пика, двуручное

Урон: 300–550

Сила: +50

Ловкость: +50

Шанс критического удара: +3 %

Способность: Метеоритный выпад

Требования: Владение копьем (мастер). Сила 100, Ловкость 100, Выносливость 100.

Метеоритный выпад

Дальняя атака на расстояние (Ловкость/10) метров. Всегда максимальный урон. Всегда срабатывает Критический удар. Перезарядка: 60 минут.

— Только мифическое, — посетовал китаец. — Хотя не удивительно, древко слишком плохое. Надо развить профессию плотника и найти неплохую древесину, тогда смогу довести копье до совершенства.

Тао хотел испытать оружие, по характеристикам он проходил полностью. Кузнец вышел на стену, где как раз прохаживался один из его игровых товарищей — жрец Рико.

— О, Тао, ты наконец-то сделал копье! Поздравляю! Ну, рассказывай, какой там урон? — спросил Рико.

— Триста — пятьсот пятьдесят.

— А? — только и смог сказать жрец. Тао сказал какие-то совсем аномальные цифры, среди всех игроков в горах Акродус не было даже одного, у которого была бы хоть половина урона этого копья. Китаец спрыгнул со стены и нежить со всех сторон бросилась к нему.

— Бог Копья, да? — пробормотал Рико, видя, как Тао выкашивает целые орды мертвецов.

— Заколка? — Тинов повернулся, но не увидел никого на кровати рядом с собой. Девушка уже ушла. Она взяла отгулы на новогодние праздники, и теперь должна была наверстать трудодни. Алексей не любил свою работу, но хотя бы можно было не выходить из квартиры.

Еды было вдоволь. Тинов нагреб целую кучу салатов и пошел за рабочий стол. Можно было подумать, что отношения с Мариной перешли на новый уровень, но нет. Просто в квартире была всего одна кровать, которую они и делили вместе. Марина была привлекательной для Алексея, но слишком свежи были в памяти воспоминания о рыжеволосой девочке, которая потеряла свою большую синюю заколку. Им нужно было время.

Работы набралось очень много. Тинов разбирался с этим до вечера, делая короткие перерывы на пиво. Наконец, он смог расслабиться. Весь день Алексей поглядывал на капсулу, что начинало пугать парня. Три дня без игры — и уже самая настоящая ломка. Впрочем, его можно было понять — и новая локация, и куча хорошего снаряжения, и даже поднятие одного навыка до высочайшего уровня.

Наконец, Алексей мог погрузиться.

В комнате, где сидел архилич Браминай, все еще горели свечи. Видимо, игровые условности: многие не прогорели даже наполовину. Тогда парню спешно пришлось выходить, время уже поджимало, поэтому он не заглянул в инвентарь. Тин открыл его…И не обнаружил ничего интересного. Из архилича не выпало вообще ничего. Характеристики остались теми же, за убийство Браминая Тин ничего не поднял:

Тин

Человек, мужчина

1610/1610 ОЗ

1510/1510 ЗС

1270/1270 МЭ

Сила — 158 (+5)

Ловкость — 149 (+6)

Выносливость — 151

Интеллект — 122

Мудрость — 127

Вера — 207 (+50)

Харизма — 15 (+3)

Мастер во Владении мечом — это то, к чему Тин стремился. Мечом он дрался с самого старта игры, вот только многие товарищи его обогнали. Тао, Сильва, Мистраль, Рико — все они уже получили мастера в каком-то основном для себя навыке. Кроме Скриптида, он играл куда меньше, чем они. Скорее всего, у него были какие-то проблемы в реальной жизни, но Ник не рассказывал, а они его не расспрашивали.

Мастер давал не только общую прибавку к урону в 100 %, но и удешевлял расход ЗС всех навыков меча на 50 %. Очень неплохой бонус для затяжного боя, никогда лишним не будет. Амулет Здравой Конкуренции таким образом становился еще полезней.

Вы желаете создать умение мечника?

Игра поощряла достижение уровня мастера. Дополнительное умение — это всегда хорошо, но Тин, после долгих сомнений, нажал «Нет». Предложение системы никуда не делось, парень все так же мог создать умение, но решил повременить с этим. На верхнем уровне Акродуса был Холл для тренировок, в котором можно было разрабатывать умения, если ты достиг уровня мастера. И Тин совершенно не понимал, что это значит. Возможно, там просто можно было делать умение за умением, а не только одно, как предлагала система. Парень не знал, поэтому просто хотел посмотреть, что будет. Вдруг Холл даст какой-то бонус и умение получится сильнее?

— Надо глянуть, что там с навыками.

Навыки:

Владение мечом — Мастер

Владение луком (5 ур.) 90 %

Владение щитом (6 ур.) 62 %

Владение топором (4 ур.) 80 %

Владение копьем (2 ур.) 0 %

Метание (4 ур.) 10 %

Блокирование (5 ур.) 40 %

Парирование (4 ур.) 2 %

Знание оружия (3 ур.) 59 %

Ношение доспехов (6 ур.) 21 %

Критический удар (6 ур.) 50 %

Рукопашный бой (6 ур.) 57 %

Оценка (7 ур.) 35 %

Врачевание (1 ур.) 50 %

Механика (1 ур.) 0 %

Божественная связь (3 ур.) 50 %

Медитация (5 ур.) 90 %

Магия Света (6 ур.) 47 %

Магия Огня (4 ур.) 28 %

Магия Призыва (2 ур.) 93 %

Умения:

Секущий удар (10 ур.)

Импульс (6 ур.) 2 %

Крушитель (6 ур.) 56 %

Рывок (6 ур.) 17 %

Синяя Заря (6 ур.) 47 %

Глухая оборона (4 ур.) 30 %

Скалодробитель (3 ур.) 80 %

Вспышка Света (10 ур.)

Огненная стрела (6 ур.) 9 %

Призыв зверя (4 ур.) 60 %

— Призыв.

Морс появился рядом с парнем, но Тин сказал ему выйти в коридор. Комната была небольшой, а огромная куница занимала слишком много пространства. От архилича ничего не осталось — часть игровой механики, чтобы тела убитых противников не захламляли пространство. Парень сел в то же кресло, в котором сидел Браминай, и стал думать. А думать было о чем. Тин докачал Владение мечом, и стоило переключиться на другое оружие. Неплохим вариантом был бы топор, у парня как раз было два неплохих двуручника, которые он выбил с Высших скелетов. Но Тин хотел качать и щит, поэтому ему нужен был одноручный топор.

— А что, если просто взять в одну руку? — сказал парень и достал топор Родуса. Требования к силе подскочили со ста к двум сотням, и Тин выронил оружие.

— Мда, лучше скую что-то, когда в кузнице буду. Пока займусь магией.

Парень решил оставить свой бастард в инвентаре. В одну руку он взял щит, а другую оставил свободной. Так он мог защищаться от дальних атак и использовать Огненные стрелы, а если бы враг подобрался ближе, то Тин использовал бы Импульс или Скалодробитель. Рукопашный бой тоже стоило немного поднять.

«Ну не мог же этот архилич быть нищим?» — думал парень, обыскивая комнату. У самого Браминая ничего не оказалось, но вот в помещении однозначно должно было что-то быть. И Тин не ошибся, правда, добыча порадовала не сильно. Большое количество пустых коробочек и флаконов — очевидно, в них хранились алхимические элементы. Пара ножей — самых обычных, ничего примечательного. Наконец, книги по Некромантии и Магии Тьмы. Их Тин закинул в инвентарь. Пользоваться ими он не собирался, а вот сжечь в храме Маркуса — очень даже.

Потом парень сдвигал мебель, благо, часть была каменной и прочной, вроде столов для бальзамирования. До люка на потолке еще нужно было как-то добраться. Когда Тин оказался сверху, он выбил крышку люка, и впихнул туда куницу. После этого парень подождал секунд десять, но индикатор ОЗ Морса не изменился.

— Живой, хм. Лезь вперед! — сказал Тин, видя высунувшуюся из люка морду куницы.

Там было безопасно, иначе бы на его спутника напали. Поэтому парень подтянулся и пролез в люк. Тин подсветил Вспышкой Света и увидел, как Морс ловко карабкается куда-то вверх. Подъем не был вертикальным, но подниматься было крайне сложно. Не было ни ступеней, ни каких-нибудь скоб. Пальцами Тин находил какие-нибудь уступы или, наоборот, дыры в камне, и только тогда продолжал свое медленное восхождение. Куница уже давно была где-то наверху. И она не испытывала никаких неудобств, дожидаясь парня. Спустя минут пятнадцать, Тин уперся в белый мех животного.

— Вот он. Верх.

Куда они приползли, Тин не знал, но, если Морс остановился, значит, они добрались до какого-то препятствия. Парень подсветил заклинанием. Еще один люк.

— Морс, ну сломай ты его.

Куница несколько раз ударила когтями, и старый деревянный люк рассыпался на части. Тин отвел голову в сторону: кусок дерева едва не угодил ему в глаз.

Наверху оказался склад. Вокруг были десятки полок, и на каждой что-то лежало. Тин открыл карту и понял, что он снова в Акродусе. Нижний уровень, тот, на котором он не был, пестрел разномастными складами. Это и было логично: если что-то завозилось в город, то хранилища удобней делать как можно ближе ко входу.

Порошок из взрыв-жуков

Алхимический ингредиент

Тин взял первую попавшуюся баночку и прочитал название. Стало понятно, что в этой комнате хранятся алхимические ингредиенты. Парень проверил еще несколько полок, но на всех хранились подобные предметы.

— Взрыв-жуки. Надо поискать что-то про них. И не заходить в локации, где они есть, больно имя у них угрожающее, — пробормотал Тин, разглядывая очередную коробочку. В ней лежала какая-то мука, которая, судя по описанию, была сушеной печенью какого-то Мхата.

Большая часть материалов уже испортилось, но все еще было много полезного. Можно было бы забить весь инвентарь, однако, Тин не взял ничего. Если все пойдет хорошо, то всегда можно вернуться, а если плохо — лучше иметь запасные ячейки в инвентаре.

В соседние склады парень тоже заглянул. В одном хранились какие-то продукты питания, разумеется, все уже испортилось. В другом все было заложено штабелями деревянного бруса. К сожалению, прошли сотни лет, и это был уже полусгнивший мусор. Да и кому этот брус нужен? Не осталось в этом мертвом городе ни строителей, ни шахтеров.

А еще было два склада с металлом, склад с одеждой, склад с предметами обихода. Все, что только душе угодно. На этом Тин решил заканчивать с хранилищами — их было еще много, а время не привыкло стоять на месте. Недалеко находилась интересная локация под названием Колизей, в которую парень и направился.

Глава 32. Колизей

Колизей оказался таким, как на картинках в электронном учебнике истории. Огромная круглая площадь, по периметру которой возвышаются трибуны. Тин прошел через ворота, и решетка тут же закрылись за ним.

Задание: Гладиаторские бои.

— Принять.

Получено задание: Гладиаторские бои.

Одержите победу в пяти боях на арене, используя только гладиаторское снаряжение. Магия, умения и чудеса запрещены.

Раздались аплодисменты. Тин поднял голову, и понял, что трибуны заполнены зрителями. Сотни мертвецов сидели и хлопали ему, ожидая начала боев. В центре трибун было сделана роскошная ложа, в которой сидел всего один не-мертвый зритель, как император в Древнем Риме. Для Оценки было слишком далеко, но Тин понял, что это существо посильнее всех остальных. Возможно, это самая сильная нежить, которую он встречал за всю игру.

Гладиаторские наборы: Ретиарий, Мирмиллон, Велит, Димахер.

Перед Тином висели четыре описания предложенных наборов. Игра предлагала парню сменить все снаряжение, начиная с оружия, заканчивая аксессуарами. На себе можно было иметь только предметы из набора гладиатора, и больше ничего. То есть, даже Плащ Теней и Амулет Здравой Конкуренции пришлось бы снять.

В наборе ретиария оружием выступали трезубец и сеть. Еще был кинжал, и крайне слабое защитное снаряжение. Этот набор Тин решил проигнорировать, трезубец, скорее всего, использовал навык Владения копьем, который у парня был совсем не развит, хотя снаряжение в целом выглядело неплохо. Трезубец был длинным оружием, а сетью можно было сковать движения врага — очень сильно в битвах один на один.

Мирмиллон был поинтересней. Большой щит и длинный меч — самое то для Тина. Защита, правда, была весьма своеобразной — тяжелый шлем, один наплечник, одна поножа. Но получше, чем у ретиария. Пока что этот набор был в явном приоритете.

Велит вооружался дротиками — легкий боец дальнего боя. Конечно, метание у Тина было не на самом низком уровне, но это явно не то, что ему было нужно.

Димахер вооружался двумя тяжелыми саблями. Работал ли на это оружие навык Владения мечом? Тин решил не рисковать и остановиться на мирмиллоне — максимально близком для себя наборе. Стоило ему переодеться, как снова раздались аплодисменты. Решетка в проеме напротив поднялась и на арену вышел его первый соперник.

Безымянный рыцарь смерти (Велит)

3000/3000 ОЗ

Бои в Коллизее явно были честными. По крайней мере, рыцарь смерти был вооружен, как гладиатор. В его руках был небольшой щит и метательное копье, а еще Тин знал, что у него есть кинжал. Будет ли рыцарь смерти исцелять себя Тьмой? Станет ли использовать умения? Все это стоило выяснить в первом сражении, показательном в плане честности.

— Велит, значит. То есть, мои противники будут вооружены другими наборами? — сказал Тин, сам не зная к кому обращаясь. А в этот момент рыцарь смерти начал бой. Он метнул дротик, и парень ушел в сторону. Большой шлем из набора мирмиллона мешал обзору, это не нравилось Тину, но тут ничего не попишешь. Лучше иметь такую защиту, чем вообще никакую.

Умения и заклинания нельзя было использовать, поэтому Тин начал сокращать дистанцию. Велит кидал в него дротики, медленно отступая назад. От некоторых копий парень уходил в сторону, от других защищался щитом. ОЗ падали, броски рыцаря смерти были очень сильными. Но это не могло продолжаться вечно: мертвец уперся спиной в одну из стен Колизея. Тогда он достал кинжал с пояса и приготовился драться в ближнем бою.

Сейчас ОЗ Тина упали до тысячи. У нежити было в три раза больше здоровья, но это для парня это было неважно. Тин буквально порубил мертвеца на части, не дав задеть себя ни разу. Длинный меч под названием спата — это тебе не короткий кинжал. А еще рыцарь смерти не использовал умения и заклинания Тьмы, все же, борьба здесь шла на равных. В какой-то момент мертвец упал, но у него все еще оставались ОЗ. Вероятно, он изображал раненого гладиатора, судьбу которого должны решить трибуны.

Тин посмотрел на зрителей. Все мертвецы показывали большой палец. Многие думают, что подобный знак — это жизнь, но это историческое заблуждение. Не важно, куда направлен большой палец — вверх или вниз — он символизирует собой клинок. И значение очевидное — смерть. Напротив, знак жизни, это большой палец, зажатый в кулаке другой руки. Подобный жест символизирует меч в ножнах.

— Другого и не ожидал, — сказал Тин. Трибуны были единогласны, поэтому он добил велита.

Сила: +1

Ловкость: +1

Выносливость: +1

Время на передышки Тину не давали. Снова открылись ворота, на этот раз в той стороне, откуда он пришел. Это был рыцарь смерти в снаряжении ретиария, одной рукой он держал над головой трезубец, другой — крутил сеть. Мертвец явно красовался перед публикой. Хотел он этого? Парню казалось, что нет. Вернее, рыцарю смерти было без разницы, у него не было эмоций, а подобное поведение всего лишь желание распорядителя Колизея, который сейчас сидел в отдельной ложе, наблюдая за поединками.

— А кто сказал, что я могу использовать только свое снаряжение?

От велита остались запасные дротики, которые Тин взял в руки. Один он запустил в мертвеца, дротик полетел со страшной скоростью, издавая жуткий свист — силы у парня было хоть отбавляй. Метательный снаряд попал точно в цель — прямо в голову зазевавшемуся ретиарию.

Критический удар!

От силы удара мертвеца опрокинуло на пол, но Тин не стал ждать, пока тот встанет. Парень кидал дротики один за другим, нашпиговывая ретиария металлом. Стоит отдать должное — мертвец все же встал. Он побежал на Тина, пытаясь уворачиваться, но это было не так просто. У ретиария не было щита и это сыграло с ним злую шутку. Он даже не смог кинуть свою сеть — очередной критический удар, и мертвец снова упал, с почти десятком дротиков в нем.

В этот раз трибуны просто хлопали — рыцарь смерти умер, не успев попросить о пощаде. Но Тин и не собирался разыгрывать этот фарс постоянно, ему еще ужин готовить.

Ловкость: +2

Метание: получен уровень пять.

— Хм, там же совсем немного было? Видать, закидать рыцаря смерти дротиками — это неплохая такая возможность поднять Метание.

Ворота вновь открылись, в том же месте. В этот раз противник был на лошади — такой же мертвой, как и сам наездник. Рыцарь смерти с припиской «Эквит». Такой набор Тину не предлагали, и не удивительно — все-таки, лошадь — это серьезное преимущество.

— А разве это честно? Он не должен, не знаю, драться с таким же всадником?

Разумеется, никто парню не ответил. Всадник начал набирать скорость, а Тин понял, что в этот раз стратегия с дротиками не сработает — эквит несся на него с большой скоростью, да и метательных копий осталось всего три штуки. Зато была другая стратегия, надежная, как швейцарские часы. Тин побежал навстречу всаднику, по крайней мере, так могло показаться. На самом деле, парню был нужен труп ретиария. Как только Тин добежал туда, то схватил сеть и приготовился к броску. Эквит уже был готов ударить парня — его копье было слишком коротким для рыцарского удара, но для обычного оно было в самый раз. Но Тин не дал ему этого сделать. Сеть из металлических нитей окутала всадника и тот, запутавшись, выпал из седла.

Боеспособность мертвец не потерял. Даже окутанный сетью, он продолжал отбиваться от ударов Тина. К сожалению для рыцаря смерти, долго это продолжаться не могло. Сначала парень буквально разрубил небольшой кавалерийский щит на куски, а потом уничтожил эквита. Тот пытался перейти то в оборону, то в наступление, но у Тина был длинный меч и большой щит. Рыцарь смерти был обречен. Как водится, мертвец стал на колено, моля о пощаде, а трибуны вновь были единогласны — и Тин лишил рыцаря смерти головы.

В этот момент часть ОЗ убивалась. Парень недоуменно посмотрел вбок и увидел мертвого коня. Хоть на трибунах сидели мертвецы, они умудрялись создавать неплохой уровень шума. Тин банально не услышал приближение лошади. Как бы не хотелось использовать ее, но парню пришлось убить эту нежить. Она считала его врагом и очень больно кусала.

Следующим вышел димахер. Перерывов между боями не было, но Тин успел оторвать кусок рубахи у убитого эквита, чтобы забинтовать себя, восстанавливая хоть часть ОЗ. Боец с двумя саблями выглядел очень грозно, приближаться к нему Тину очень не хотелось. Но другого выхода все равно не было: дротики почти кончились, а сеть пришла в негодность. Да и распутать ее остатки было бы трудно. Поэтому парень просто начал кидать то, что было: сначала дротики, а потом и копье с трезубцем. Димахер явно был бойцом с уклоном в ловкость. Он хорошо маневрировал, и уверенно уходил от дальних атак, фактически Тин задел его только дважды. Но задел, причем один раз с критом.

Парень успел выхватить щит в последний момент, когда рыцарь смерти налетел на него, как шторм. Он бил своими саблями с безумной скоростью, не давая Тину выйти из глухой обороны. Хорошо, что урона проходило совсем немного, сказывался прокачанный навык Блокирования и неплохая выносливость.

Прочность щита уходила угрожающими темпами. Гладиаторское снаряжение нельзя было назвать венцом кузнечного мастерства. К тому же, ему было много лет, поэтому драться им долго было затруднительно. У Тина было полминуты, не больше, а потом димахер разделал бы беззащитного парня своими саблями.

Тин нанес одиночный удар своим мечом. Оголтело драться было невозможно, поэтому в эту атаку парень вложил свое мастерство. Знание оружия сработало, как надо, и удар получился критическим. На секунду димахеру пришлось отвлечься, и Тин снова атаковал — в этот раз удар получился обычным.

Парень был максимально сосредоточен, каждая вторая атака получалась критической. Димахер даже не обращал на его удары внимания, он мог себе позволить быть безрассудным. Мертвец понимал, что еще несколько секунд, и враг будет повержен, ведь щиту оставалось совсем немного. Сейчас он и на щит не был похож, так, кусок доски с обрывками кожи на нем.

Но димахер внезапно упал на пол. Тин старался бить в нижнюю часть тела мертвеца, и один из критов как раз сильно повредил ногу. Рыцарь смерти еще был жив, он пытался достать Тина, размахивая своими саблями, но теперь поражение мертвеца было только вопросом времени. Парень спокойно вернулся за брошенным трезубцем, а потом принялся колоть димахера на расстоянии. Выглядело забавно. На трибунах раздавались аплодисменты, но Тин не стал дожидаться мольбы о пощаде, упокоив мертвеца окончательно.

— Остался последний бой, — сказал парень, оглядываясь в поисках тела всадника. Щит уже был бесполезен, а вот второй меч, пусть и короткий, это неплохо.

— Та дайте хоть минуту! — закричал Тин. Ворота открылись, стоило только димахеру умереть. И в этот раз на арену вышел не гладиатор, а зверь. Существо было похоже на льва — вероятно, им оно и было при жизни. Вот только теперь это животное покрывал костяной экзоскелет, а глаза горели синим пламенем.

Лев смерти

3000/3000 ОЗ

— Да ладно, название поинтересней придумать не смогли?

Ничего удивительного, что невидимый конферансье оставил этот бой напоследок. Лев был самым опасным противником. В несколько прыжков он оказался возле парня, чтобы ударить лапой. Тин еле ушел от атаки, но у льва были не только лапы. Он укусил парня за плечо, срыва с него наплечник. К сожалению, единственный. Наплечник казался таким бесполезным, но он сослужил хорошую службу.

«Прощай, друг, ты хорошо мне послужил, хоть и недолго», — подумал Тин, атакуя двумя мечами, как безумный. Лев тоже не оставался в долгу — одна атака лапой отправила парня в полет. ОЗ просели очень серьезно, сейчас их оставалось всего 350. Слишком мало для такого боя.

Тин встал и…побежал на льва. Парень кинул короткий меч и попал животному куда-то в область глаз. На секунду лев оказался ослеплен, он прыгнул на Тина, но в этот момент не знал, что парень не стал ни стоять на месте, ни глупо бежать навстречу. Тин упал на землю и выставил вверх меч, распарывая брюхо льву. Мощная костяная броня защищала животное и снизу, но тут сыграла свое скорость — и разогнавшегося Тина, и льва.

Животное зашатало. Оно явно не ожидало такого. Лев потрусил головой во все стороны, пытаясь восстановить обзор, но меч плотно сидел в черепе. Тогда он стал поддевать его лапой. Разумеется, Тин не стал этого дожидаться, и напал на льва, постоянно отскакивая после атак. Лев понял, что избавиться от меча не выйдет, поэтому пытался отбиваться от Тина. Да, он не видел, но он слышал, а главное — чувствовал удары по себе. К сожалению, из охотника лев превратился в жертву. Под громкие аплодисменты с трибун, Тин нанес последний удар.

Задание выполнено: Гладиаторские бои.

Вы получили звание: Гладиатор-ветеран

Глава 33. Король

— На этом с боями все? — прокричал Тин, повернувшись к роскошной ложе. Задание было выполнено, поэтому парень быстро скинул с себя остатки гладиаторского снаряжения, и натянул свое из инвентаря. Хорошо, что игра не заставляла надевать вещис нуля: они появлялись прямо на теле. Единственный нюанс был в том, что все застежки, пуговицы и ремни нужно было застегивать и затягивать самому. А без этого одежда не считалась экипированной, свободно болтаясь на теле.

Существо в ложе вытянуло вперед руку. Знак был виден всему Колизею — поднятый вверх большой палец.

— Ну да, ну да, — пробурчал Тин, закрепляя наплечник Лазаря. Эффект исцеления заработал, выводя ОЗ парня из критической зоны.

Повинуясь воле своего императора, нежить с трибун начала спрыгивать на арену. Мертвецов были не десятки, а целые сотни. Некоторые были откровенно слабыми, другие — вполне себе достойными противниками, которых Тин мог бы и не убить с одного удара. Но самое главное, их было очень много. Гладиаторские бои были достаточно легкими, единственная трудность была в невозможности лечиться. Теперь его брали числом.

— Чудо: Исцеление. Чудо: Ментальная защита. Чудо: Благодать, — выпалил Тин, не желая мелочиться. Бой намечался серьезный. Последние детали снаряжения были закреплены, и парень достал родной полуторник и не менее привычный щит. Тин медленно отходил назад, драться в центре арены было глупо. Нужно было прижаться к стене, а еще лучше — уйти в проход.

— Синяя Заря! Вспышки Света!

Нескольких скелетов скосило умением, а заклинания полетели в ближайших воинов смерти. Их было не меньше двадцати, угрожающее число. Один, три, пять — это так, мелочи, а вот отряд из 20 воинов смерти, к тому же, подкрепленный огромной толпой низкоуровневой нежити — это не шуточки. Радовало то, что шли они разрозненно. Как сидели на трибунах, так и слезли, в общем.

Тин уперся спиной в решетку ворот. Не удивительно, что они были закрыты. Но для парня в полном снаряжении это была не преграда.

— Секущий удар!

Решетка прогнулась, но устояла. Несмотря на столетия, ее качество оставалось неплохим. Не удивительно, ведь на арене могут быть сильные звери, даже в реальном мире можно найти животных, способных прогнуть и поломать железную решетку ворот. А в фентези-мире — и подавно.

— Крушитель!

Умение против брони сработал отлично. Решетка разлетелась и Тин вошел в проход. Он не собирался убегать, но решил вести бой на выгодных условиях.

— Думаю, с вами будет не так уж сложно. Призыв! Морс, иди в проход, кричи, если наткнешься на кого-нибудь.

Серебристая куница юрко нырнула в темноту, а Тин сосредоточился на мертвецах. Как раз в этот момент они засветились неприятным синим светом.

Положительные эффекты: Вдохновение, Азарт Боя.

Урон увеличен на 20 %, ОЗ увеличены на 20 %.

— Твою мать, их кто-то баффнул, — выругался Тин. В этот момент мертвецы пошли на штурм его прохода. Парень даже не использовал навыки, он просто рубил своим мечом, оставляя под ногами груды костей.

— Глухая оборона!

Проблемы начались, когда подошли воины смерти. В атаку они ринулись ударным кулаком из шести мертвецов. Они умели использовать умения, поэтому Тин и перешел в оборону. Чтобы тут же атаковать в ответ. Раздался крик куницы, и ее ОЗ немного упали. Она вступила в схватку, а это значило, что Тина зажимают с двух сторон. Но с этим он не мог ничего сделать, куница выиграет немного времени, а пока нужно было разобраться здесь. Наплечник продолжал лечить, в то время как парень почти не получал урона. Все, что нужно было Тину — это время.

Минут через пять ОЗ куницы исчезли. Тин быстро обернулся и увидел, что со спины к нему приближается безымянный рыцарь смерти с огромной свитой слабой нежити.

— Синяя Заря!

Умение раскидало первые ряды обычных скелетов, оставив Тина один на один с рыцарем. Тот был вооружен клевцом, он попытался достать парня, но его попытка не удалась: Тин поднырнул под атаку и использовал Импульс. Рыцаря смерти впечатало в стену, и парень продолжал держать его в таком состоянии, пока умение щита не откатилось. Еще один Импульс — и ОЗ рыцаря смерти стремительно падают. Мечом Тин отбивался от остальных мертвецов, но получалось плохо, удары сыпались на спину, и спасали только хорошая кираса с кольчугой.

— Импульс!

Критический удар!

Кираса усилила крит вдвое, вдавливая рыцаря смерти. Стена даже начала крошиться от такого урона, мертвеца буквально стирало о каменную поверхность. Разумеется, рыцарь смерти умер. ОЗ сильно упали, поэтому Тин повернулся спиной к стене, снова перейдя в режим обороны. Скорость атак и их сила позволяла уничтожать большую часть нежити до того, как она ударит. Единичные атаки Тин принимал в щит. Сколько это продолжалось, парень не знал. Он без остановки использовал умения и Вспышки Света, пока не осознал, что нежити почти нет. Всего несколько скелетов с алебардами, с которыми Тин быстро покончил.

«Если так подумать, то они все были слабыми. Кроме воинов смерти и одного рыцаря, конечно. Даже чемпионов было всего-ничего, в основном скелеты-воины. Вроде даже обычные проскакивали?» — думал Тин. Ситуация и правда была интересной. Целая орда нежити, но общая ее сила была неважной. Ни одного высшего скелета, ни одного вурдалака или мортумилита. Как оказалось, мертвецов он переоценил.

Тин выглянул на арену. Там стояли остатки нежити, не собираясь идти в самоубийственную атаку. Их цель была очевидной: выманить Тина из прохода. Мертвецов было около трех десятков, и ими командовал одинокий воин смерти. Они сплотили свои ряды, встав щитом к щиту, будто римские легионеры. Это был их последний бой, в котором Тин не стал им отказывать. Маны было мало, как и запаса сил. Можно было, конечно, посидеть в проходе, помедитировать, но это было бы очень нудным окончанием боя. Поэтому парень просто перекинул ОЗ в другие показатели, а потом наспех перебинтовал себя несколько раз. Остальное должен был долечить наплечник.

— Призыв. Морс, иди и проверь коридор, потом возвращайся, — сказал Тин кунице. Хотелось иметь безопасный отход, так, на всякий случай. Ведь тот сильный мертвец из ложи до сих пор не появился, а парень не сомневался — именно он наложил на всю армию мертвых бафф.

Как только Тин вновь ступил на арену, на него посыпались стрелы. Часть мертвецов стреляла в него из луков, но парень лишь лениво закрылся щитом. Он мог и не делать этого, вряд ли они были в состоянии пробить его броню. Сначала Тин использовал Синюю Зарю — это сразу убило нескольких скелетов, заодно нарушив строй. А потом парень использовал Рывок, ворвавшись в толпу мертвецов. Короткий бой, и все они пали, оставив Тина в одиночестве посреди арены. Но это был явно не конец.

Решетка напротив поднялась, прямо как во время гладиаторских боев. Но оттуда вышел не очередной боец, а странная процессия. Два рыцаря смерти несли на плечах роскошный паланкин, в не лучшем состоянии, правда. Ткань зияла дырами, а с деревянных частей постоянно сыпалась труха. Но свою роль паланкин выполнил. Рыцари смерти поставили его на пол, и оттуда вышел он.

Король смерти Григор

10000/10000 ОЗ

Тин не угадал — это был не император. Звание короля звучало не так грозно, но тоже впечатляло. Скорее всего, мертвец перед ним правил Акродусом перед своей смертью, впрочем, это же он успешно делает и после смерти. Король Григор был безоружным. Однако, стоило ему развести руки в стороны, как в них собралась тьма.

Рыцарь смерти Синистер

Рыцарь смерти Декстер

Оба мертвеца стали рядом с королем, один — справа, другой — слева. Синистер был вооружен двуручным мечом, Декстер — двуручным топором. И их оружие выглядело куда качественнее, чем полуторник Тина.

Король Григор поднял вверх обе руки. Над головой появились пять черных сфер, каждая из которых выстрелила стрелами из тьмы в Тина. От двух парень увернулся, три заблокировал, не получив никакого вреда. Вот только сферы остались висеть, и снова выстрелили. И снова, и снова. Если у них и был лимит по времени, то явно не самый маленький.

— Вот так, да? Чудо: Изгнание нежити!

В ответ Тин применил божественную силу. Да, с огромным количеством ОЗ Григора это капля в море, но не хотелось оставаться в долгу. Парень применил еще пару Вспышек Света, когда рыцари смерти пришли в движение. Тот, что с топором, использовал какое-то неизвестное умение, а Синистер — привычный Секущий удар.

— Рывок!

Тин не стал дожидаться, когда его сомнут двумя мощными атаками, и просто ушел от них, кинув в ответ Синей Зарей. Рыцари смерти с легкостью ее заблокировали и вновь перешли в атаку, почти не отставая от парня. Рывок не успел откатиться, поэтому пришлось переходить к обороне. Удар двуручного меча Тин парировал своим оружием, отводя атаку в сторону. Топор попал в щит, и ОЗ значительно просели.

— Импульс! Вспышки Света! Секущий удар!

С трудом Тин нанес хоть какой-то урон противникам. Отвлекаться на стрелы из тьмы, летящие со сфер, уже не было возможности, они просто врезались в тело парня, снимая ОЗ понемногу.

— Да чтоб вас! Крушитель!

Критический удар!

Тин вложил все свои навыки фехтования в этот удар и Знание оружия не подвело. Лезвие клинка вошло точно в стык между основной броней и шлемом, а Зверская кираса усилила урон еще сильнее. Кроме того, Чудо: Благодать еще действовало. В итоге, рыцарь смерти получил больше двух тысяч урона — при своих трех.

Это стало переломным моментом этой стычки. Декстер попытался помочь своему товарищу, но Тин парировал его удар щитом, плавно отводя атаку, а потом ударил рыцаря смерти ногой. К сожалению, Синистер успел встать. Он отскочил назад и отошел к королю, так же поступил и второй рыцарь смерти. Тин хотел кинуться в атаку, но Григор, до этого бездействующий, вновь поднял свое руки вверх. Черные сферы слились воедино, и король послал в парня волну Тьмы.

— Вспышки Света! Синяя Заря! Глухая оборона! — Тин попытался заблокировать магию на расстоянии, но получилось только ослабить атаку. Волна Тьмы ударила в щит, и ОЗ вновь упали в критическую зону, окрасив шкалу жизни красным цветом. Всего 247 единиц. Тин тут же перевел часть запаса сил и маны в здоровье.

«Следующий раз надо использовать Рывок, такое не заблокируешь».

Тин

Человек, мужчина

610/1630 ОЗ

А в этот момент оба рыцаря смерти спокойно опустились на колени, восстанавливая себе ОЗ. Тин испытал чувство дежавю, точно так же он ощущал себя в первом бою с рыцарем смерти, Ролином. Тогда парень не знал что делать, ведь его противник мог постоянно исцелять себя. В последствии, Тин стал в разы сильнее, и он не позволил бы рыцарю смерти сделать такое. Но в этот раз ситуация была скверной. Два рыцаря смерти и еще одно существо, гораздо сильнее их. Тин не знал, на что способен король Григор в ближнем бою, но в дальнем мертвец впечатлял.

— Я так тоже могу!

Парень вогнал меч в каменный пол, за его прочность он не беспокоился. Потом свободной рукой достал из инвентаря бинты — они там были всегда, на всякий случай. Сейчас перевязка восстанавливала 120 ОЗ, и на каждую Тин тратил не больше двух секунд. Здоровье парня стремительно полезло вверх, он восстанавливался куда быстрее рыцарей смерти.

Король Григор не стал терпеть такую наглость. Он вновь поднял руки над головой, создав пять черных сфер. Из них полетели стрелы, но Тин никуда не хотел отходить от своего меча. От одного выстрела он увернулся, просто немного повернув корпус, а оставшиеся четыре принял в щит. Часть ОЗ ушла, но одна перевязка — и Тин в плюсе по здоровью.

— Что, бесит, когда противник берет и хилится посреди боя? — сказал парень, блокируя новые выстрелы из сфер. Без атак рыцарей смерти это была только трата времени для Григора. И король смерти это отлично понимал. Он вновь поднял руки, сферы слились в волну, но это было только на руку Тину. Парень выдернул меч и использовал Рывок. В результате, король Григор потратил свою атаку попусту, и теперь он не смог бы так оперативно прикрыть своих рыцарей. Тин на это надеялся.

Синистер и Декстер встали. Разумеется, полное здоровье у обоих. Король Григор издал какой-то сухой звук, и оба рыцаря смерти покрылись синим светом.

Положительные эффекты: Вдохновение, Азарт Боя.

Урон увеличен на 20 %, ОЗ увеличены на 20 %.

Мертвецы снова заходили с двух сторон, но в этот раз Тин был готов. Он отпрыгнул в одну сторону, полоснув мечом по ноге рыцаря. Удар был четко выверенным: прямо над коленом, между поножей и кольчужной юбкой.

Критический удар!

Декстер рухнул на колено, а его товарищ, Синистер, попытался ему помочь. Его двуручный меч описал дугу прямо в сторону головы Тина, но парень сделал шаг в бок и подставил щит под небольшим углом. Сначала сработало Блокирование, а потом меч скользнул вниз, опускаясь прямо на второго рыцаря смерти.

— Ты чуть своего друга не убил! — закричал Тин. У Декстера и правда осталось совсем немного ОЗ. Небольшие остатки запаса сил Тин вложил в Импульс, оттолкнув мечника, а потом добил Декстера точным ударом в брешь в броне. В этот раз без крита.

— Ты последний, — сказал Тин Синистеру. Полетели стрелы Тьмы, король Григор пытался помочь своему слуге, но это были мелочи: один на один Тин не проиграл бы рыцарю смерти. Удар за ударом парень прижимал Синистера к стене, но, когда у рыцаря оставались совсем жалкие крохи ОЗ, король смерти вновь применил волну, от которой Тин ушел Рывком.

— Как будто я дам тебе снова лечиться! — в этот момент Синистер вновь опустился на колено. Скриптованные действия, скорее всего, оба рыцаря уходили восстанавливать здоровье, если хоть у одного ОЗ падают ниже двух тысяч.

Тин снова воткнул меч в пол, а потом достал из инвентаря дротик. Точный бросок прямо в голову — и еще одним противником меньше.

Король Григор закричал. Меч Синистера и топор Декстера взлетели в воздух, приземлившись в руках мертвеца. Оружие тут же покрылось тьмой.

«Вторая фаза!».

Времени на подумать король смерти не давал. Он высоко прыгнул, оказавшись прямо над Тином, а потом рухнул вниз. Парень использовал Рывок, но даже после этого ударная волна опрокинула его и пришлось быстро вставать. Чтобы едва не угодить под удар клинка.

С того места, куда приземлился Григор, шла огромная трещина. Но впечатлила Тина скорость короля, который сразу перешел в атаку и, фактически, догнал парня после Рывка. Григор не чувствовал никаких неудобств с двумя двуручными оружиями, он их использовал с такой легкостью, будто держал нож и вилку. Тин попытался парировать один из ударов, но у него не удалось: король подавил его грубой силой, едва не отрубив ногу.

Меч и топор Григора засветились. Это были умения и Тин использовал Рывок снова. Задумка парня была простой: просто уйти в проход. Там двуручным оружием размахивать не так удобно, а значит, у Тина появится шанс.

От этих атак парень ушел, но Григор очертил круг мечом и в воздухе появились шесть полупрозрачных лезвий. Они тут же устремились к Тину, защититься от всех не получилось. ОЗ приблизились к отметке в 400 единиц.

Тин забежал в проход. Здесь еще лежали целые горы костей, о которые парень чуть не споткнулся. На секунду Тин подумал, что Григор ограничен ареной, и не пойдет за ним, но его желаниям не суждено было сбыться. За несколько мгновений мертвый король сблизился с Тином.

— Черт!

Парень ударил мечом наперед, предвидя движение Григора, и это сработало.

Критической удар!

Мертвец попытался ударить в ответ, но меч застал в потолке прохода. Это спасло Тина, он успел отскочить, едва не попав под топор.

Ситуация выглядела безнадежной. Здесь мертвецу было неудобно размахивать своим оружием, но не настолько, чтобы он стал легким противником. Тин все еще не мог с ним справиться, и король Григор это прекрасно понимал. Его оружие вновь засветилось, он активировал умения. Парень понял, что сам загнал себя в ловушку. Бежать смысла не было, а увернуться было невозможно.

В этот момент белый зверь прыгнул на короля, разрывая своими когтистыми лапами мертвецу лицо. Тин совсем забыл о Морсе, а он отправил животное на разведку именно в этот проход!

— Рывок!

Проход был узким, вдвое уже, чем дальность Рывка. Но это было только на руку Тину: клинок вошел в мертвеца, и парень протащил его аж до стены. Чтобы ударить Импульсом и впечатать в стену. Да, Тин не был оригинальным, но сейчас это было неважно. Король Григор — слишком сильный враг, и парень был готов абузить все, что угодно.

В силе и выносливости Тин уступал мертвецу. В таком состоянии Григор не мог его атаковать, но вот оттолкнуть — вполне. Поэтому парень не стал дожидаться, когда это случиться, и выкинул меч на пол, ударив мертвеца кулаком.

— Скалодробитель!

Мощный удар рукой, затем снова Импульс, затем снова Скалодробитель. В перерывах — Вспышки Света. А еще Морс жевал ногу королю смерти, а вклад этого зверя вообще нельзя недооценивать. Куница была уже совсем не такой хилой, как в самом начале, теперь у нее был приличный урон. К тому же, Морсу никто не мешал: он просто грыз, медленно снижая ОЗ самого сильного мертвеца Акродуса.

Критический удар!

Эта атака стала последней. Даже десять тысяч здоровья не помогли мертвецу, Тин поставил точку в этом сражении. Стена перед парнем была почти уничтожена, и он боялся, что весь проход может обрушиться. Тин даже не удивился бы такому повороту. Появился огромный список выпавших предметов, поднятых характеристик и уведомлений о прокачанных навыках и умениях. Но все это было неважно, ведь поверх всех надписей появилась самая большая, золотого цвета.

Вы желаете стать непризнанным королем Акродуса?

Эпилог

На вершине одного из пиков гор Акродус стоял замок. Само его местоположение поражало, ведь жить там человеку практически невозможно. Порывы ледяного ветра, недостаток кислорода, а также полное отсутствие растительности и дорог сводит на нет все попытки к обитанию в таком месте. Но сегодня в замке было многолюдно, если этих существ еще можно хоть в какой-то мере считать людьми.

— Эти живые стали небольшой проблемой для нас. Один из наших передовых отрядов пытался с ними справиться, но солдаты были уничтожены.

— Не важно. Они станут первыми, кого мы сметем. Их тела станут хорошим пополнением нашей армии. А затем мы спустимся вниз и уничтожим мир живых.

Не было ликующих криков — мертвецы не выражали никаких эмоций. Тот, кто произнес эти слова, сидел в изголовье стола. Черный плащ, мертвенно бледное лицо, красные глаза, его раса была очевидной — он был вампиром.

— Десять Лордов смерти, пять лидеров вампирских кланов, два Герцога мертвых. Это сила, которой жалкие королевства живых не в силах противостоять. Григор попортил нам жизнь, закрыв Акродус ключами Брагга, но теперь это неважно. Мы накопили достаточно некротической энергии, чтобы поднять самого создателя Акродуса. Он откроет нам путь в подземный город, и мы сможем спуститься вниз. Живые падут. Теперь настало наше время. Время мертвых!

Послесловие

Почти три месяца: именно столько заняло написание этой книги. Это первое произведение такой длины, которое я завершил, и это меня безумно радует. И я бы ни за что не смог это сделать, если бы не мои друзья, и вы, мои читатели.

Большое спасибо моей подруге Марии, которая поддерживала меня все это время. Наверное, я еще никогда в жизни не испытывал такой большой поддержки, да. Не меньшее спасибо тебе, Аня, за то, что нарисовала эту замечательную обложку в очень сжатые сроки.

Благодарен моему товарищу Алексею, который раскритиковал первый вариант книги. Именно его я и обнаружил три месяца назад, когда у меня приказал долго жить компьютер, а вслед за ним и телефон. Но у меня были листы А4 и ручка, поэтому за неделю я написал две первых главы, опираясь на первоначальный вариант только в грубых чертах. Получилось, вроде, терпимо.

На сайте «Литнет» оказалось очень много людей, которые заинтересовались моим творчеством. Некоторые меня хвалили, некоторые — критиковали, и я был рад всем их комментариям. Спасибо вам, не забывайте обо мне, следите за моими произведениями, и я постараюсь не разочаровать вас.

Илья Головань (Krayhir) Тестовая группа. Книга вторая

Пролог. Анабиоз

— И раз, и раз!

Четверо игроков тянули баллисту. У всех был уклон в силу и выносливость, но огромная осадная машина двигалась с трудом. Дорога вела на возвышенность, и там, сверху, уже стояли три баллисты. Фрид обошел этих четырех игроков, чтобы подняться наверх.

На холме два инженера вбивали деревянные клинья под баллисту. Так они устанавливали нужный угол, ведь менять его посреди боя было проблематично. Вдалеке, посреди поля, торчали из земли стрелы с привязанными к древку белыми ленточками. Примерно туда и должна была стрелять баллиста во время боя, лучники наметили необходимые рубежи обороны.

— Как продвигается? — спросил Фрид, осматривая оборонительную позицию.

— Неплохо. Две баллисты готовы стрелять, одна будет в боевом режиме через пятнадцать минут. Четвертую установим где-то через час, пятую — через два, — ответил темный эльф в синем плаще.

Санни

Темный эльф, мужчина

Санни был лучшим лучником в их отряде. Он командовал всеми стрелками «Анабиоза» по двум причинам. Во-первых, его навыки превосходили аналогичные у других лучников. Во-вторых, Фрид хорошо знал Санни. Казалось, что лучник просто тратит свое время, наблюдая за установкой баллист, но Санни играл ключевую роль. В «Анабиозе» у него был самый высокий навык Дальнего зрения, поэтому он постоянно контролировал ситуацию на поле и у крепости.

Крепость…Фрид тоже ее видел, но точно не так четко, как лучник. Массивные стены, сложенные из огромных камней, возвышались над окружающей местностью. Подобное называют циклопической кладкой. Не менее массивными были и ворота в несколько человеческих ростов. Для человека они и правда были великоваты. Но не для огров.

— Что с лучниками? — спросил Фрид.

— Вечером все зайдут. Вооружили лучшим из того, что было. Воспламеняющих стрел — триста, Штормовых — двести. Стальных тысяча, это без учета того, что у людей в своих колчанах, — ответил Санни.

Пятнадцать стрелков — серьезная сила. Но главным оружием все же были баллисты, опрокидывающее свойство этих осадных машин могло совладать даже с ограми.

— Пришел, Фрид, — сказал высокий человек с ником Молот Войны. С ним был девушка, чьи острые уши и белая кожа выдавали ее расу. А посох и мантия — класс.

— С отцом говорили. Как у вас? — сказал Фрид.

— Почти все зайдут ближе к вечеру. Броня в норме, оружие наточено. Немного алхимии раздал, есть запас. Бинтов у каждого навалом, — ответил Молот Войны.

— Знают, что делать? — спросил Фрид.

— Обижаешь. Лично проинструктировал. Все готовы, сделают, как надо, — сказал Молот Войны.

— Мы тоже готовы. Зелий маны хватит на какое-то время, если действовать сменными группами, то сможем накладывать баффы и атаковать около часа. Если только баффы — часа три, — сказала девушка с ником Либеччо.

Все эти люди были давними знакомыми Фрида. Молот Войны отвечал за воинов в «Анабиозе», сам он был мастером в Ношении доспехов и Владении дробящим. Либеччо была их магом. Из всех троих, ее Фрид знал меньше всего, но полагался на нее полностью. Либеччо никому не раскрывала свои навыки, но она была как минимум мастером в одном направлении магии. Сам Фрид думал, что еще в двух типах магии она либо уже мастер, либо близка к этому.

Это был яркий момент их еще несуществующей гильдии. В этих землях нельзя было зарегистрировать никакое объединение игроков, здесь много чего нельзя было сделать, но теперь между миром игроков и их замкнутой локацией оставалась всего одна преграда. Замок Огров.

— Третий этап, да? Быстро мы до него дошли, — сказал Молот Войны.

— Думал, дойдем быстрее, — ответил Фрид.

— Ты опять начинаешь? Наша группа и так самая быстрая. Выйдем в открытый мир, и уже никто нас не догонит. «Анабиоз» просто обречен стать сильнейшей гильдией, — сказал Молот Войны. В его голосе сквозила уверенность, он не сомневался в этих словах. Никто из присутствующих не сомневался.

— Этого мало. «Стазис», мы должны обогнать его, — сказал Фрид мрачно.

«Стазис» — сильнейшая гильдия первой части «Путь Героя». Это объединение игроков оставило огромный след не только в этой игре, но во всей истории игр с полным погружением. «Стазис» доминировал, он совершал немыслимое. Непроходимые локации, неубиваемые боссы, нерешаемые загадки — для Стазиса не было пределов. К счастью или сожалению, одним из основателей гильдии был приемный отец и родной дядя Фрида. Вокруг этого человека всегда гремела слава, доставалось и сыну. Вот только это были не достижения самого Фрида, всю свою жизнь он мечтал выйти из тени своего отца, и теперь у него был такой шанс.

— Если кто это и сможет, то только ты, — сказал Молот Войны. Он верил в своего гилдлидера. Фрид надеялся, что все эти люди вокруг ценят его самого, а не его славу «сына того самого человека».

Оборонительная точка «Анабиоза» находилась на небольшом холме. Фрид доверял своим соратникам, поэтому просто ждал. До решающего боя оставалось всего несколько часов, и с течением времени в игру заходили все новые и новые бойцы гильдии. Одних Фрид знал хорошо, он знал их еще до старта «Путь Героя 2», другие вступили уже в процессе. К последним Фрид относился настороженно: некоторые присоединились к «Анабиозу» вынужденно, когда их сильная группа подмяла под себя остальных. Были и те, которые не стали мириться с таким. Одни сопротивлялись, другие просто удалили персонажей и ушли в «общий» мир. Впрочем, Фрид всегда добивался своего, и сейчас на локации не было ни одного игрока, который не вступил бы в «Анабиоз».

Вся местность представляла собой равнину, запертую кольцом скал. Выход был только в одном месте, в котором огры возвели свою крепость. Вся равнина была охотничьими угодьями огров, здесь водились разные животные — агрессивные и не очень. Как только появились игроки, то добыча великанов стала добычей и людей. И огры не захотели мириться с таким грубым нарушением традиций.

Прошло много времени, прежде чем «Анабиоз» смог загнать огров в крепость. Это был последний рубеж великанов и последняя цель гильдии на этой локации. Начался третий этап — каждые три дня, в 17:00 по лондонскому времени огры выходили из крепости и шли в наступление на людей. Два таких штурма «Анабиоз» отразил с трудом, но теперь гильдия была готова дать серьезный отпор, а затем на плечах отступающих ворваться в крепость.

— Выходят, — сказал Санни, всматриваясь в медленно отворяющиеся ворота. Огров было двадцать семь. Каждый великан классифицировался как мини-босс, а иногда и как локационный босс. Игроков спасал не самый хороший интеллект огров, а также их малый арсенал ударов и навыков. Но касалось это не всех.

Трехголовый огр-сокрушитель

12000/12000 ОЗ

— Трехголовый, да? — спросил Молот Войны. У него не было навыка Дальнего зрения, но и без этого было видно огромную, даже на фоне огров, фигуру сокрушителя.

— Двенадцать тысяч, — сказал Санни. — Мастер в дробящем, в Рукопашном бою, в Ношении Доспехов…О! Третий уровень в Музыкальных инструментах.

Сокрушителя они видели несколько раз, но никогда не сталкивались с ним в бою. Сам по себе этот великан был силен, чего только стоил запас его здоровья. Но вместе с ним был огромный отряд сопровождения. Огров-громил было десять, костяк любой армии огров. Они использовали или грубые дубины, или самодельные каменные молоты, часто вторым оружием у них шло копье, которое при нужде можно было метнуть.

Огры-воины сильнее и опаснее, но их не так много. Они носят броню, костяную или металлическую, а вооружены окованными дубинами, железными молотами, огромными кистенями — в общем, дробящим оружием большого размера.

В толпе великанов был еще и огр-командир. Опасный противник, вряд ли в «Анабиозе» кто-то смог бы справиться с таким в одиночку. Если громилы не знают никаких умений, огры-воины — одно или два, то вот командир владеет тремя и больше. Кроме того, он распространяет ауру, которая поднимает характеристики всем окружающим его ограм.

Огров-магов было двое. В привычном понимании этого слова, их нельзя было назвать магами. Скорее, им подошло бы что-то вроде магического бойца. Круг магии у огров-магов очень ограничен, обычно два-три заклинания, но они могут за себя постоять в ближнем бою. В нем они не уступают ограм-громилам, но у них нет умений, чтобы тягаться с ограми-воинами.

— Готовность, — сказал Санни, ответственный за стрельбу. Огры их уже заметили, но великаны ни о чем не переживали. Они развернулись и, громко крича, двинулись в сторону холма.

— Огонь! — сказал лучник, когда огры дошли до стрелы с белой лентой. Пять снарядов из баллист со свистом ушли в сторону великанов, но попаданий было всего три.

— Перезарядка!

Баллистеры выбирали приоритетные цели. Два снаряда попали в огров-воинов, один — в мага. Если последних опрокинуло, то колдун использовал какой-то магический щит и остался стоять на ногах.

— Лучники, готовность! — сказал Санни. Им нужно было выиграть время, пока баллистеры перезарядят орудия. Фрид рассчитывал на то, что они смогут расстрелять весь боезапас снарядов, все готовилось ради этой битвы.

— Огонь!

Воспламеняющие стрелы вешали на пораженные цели эффект горения. Разумеется, он был довольно слабым — всего несколько секунд и снимал примерно 70 ОЗ. Но тут в атаку включились маги Огня, произнося заклинания Огненной кары. Его суть была в количестве эффектов горения на цели, чем больше — тем больше и урон. А лучники, само собой, не стреляли сразу по всем ограм, а сконцентрировались на нескольких целях. Маги буквально испепелили несколько воинов, сняв у них больше половины ОЗ, но этого было мало.

Выстрелили баллисты. В этот раз попаданий было четыре. Огры уже не шли расслабленно, они бежали в сторону холма. Их маги раскинули в стороны свои огромные руки, и по игрокам ударили две молнии. Но на этот случай уже был установлен магический щит.

— Воспламеняющие кончились.

— Перейти на Штормовые!

Штормовые стрелы не зря были названы так. Каждый выстрел делился еще на три. Пятнадцать лучников, у каждого хорошо развит навык Владения луком и высокая ловкость. Хорошая скорострельность вкупе со Штормовыми стрелами создали настоящий град смерти, который обрушился на огров. Баллисты вновь выстрелили, великаны явно пока проигрывали. Три воина и пять громил уже были уничтожены, вот только элита огров все еще была почти в идеальном состоянии.

— Либеччо!

Главный маг «Анабиоза» зачитала несколько заклинаний и прямо в рядах огров активировалась ловушка. Несколько десятков простых магических печатей объединили свою взрывную мощь и создали огромный столп пламени, в которых попал трехголовый.

Но он будто бы и не заметил потерю целых пяти тысяч ОЗ. Огры обладали потрясающей регенерацией, а их лидер превосходил все рамки. Фрид видел, как ОЗ восполняются сотнями за какие-то секунды. Трехголовый огр-сокрушитель взмахнул своим топором, и в позицию людей диким ревом ушла желтая волна умения. Одновременно огры-маги использовали молнии. Магический щит выдержал обе атаки, но, мигнув, исчез.

— Нам нужно время на щит!

— Штормовые почти кончились!

Фрид понял, что для бойцов дальнего боя надо выиграть немного времени. Ближники уже были готовы, а Молот Войны только ждал его команды, чтобы повести всех в бой.

— Маги — баффы! Ближники — в атаку! — скомандовал Фрид.

Бойцы побежали вниз по склону, активируя умения. На ходу на них навешивались магами всякие усиления, без которых в боях с гигантами долго не проживешь. Фрид тоже не стал долго ждать и достал из ножен свой длинный меч.

Это был звездный час «Анабиоза».

Глава 1. Тотальная зачистка

— Вспышка Света.

Стало светло всего на полторы секунды, но Тин успел прицелиться и выстрелить из лука. Стрела попала точно в цель: в горгулью, которая сидела на крыше одного из зданий.

Реакция летающих бестий не заставила себя ждать. Десятки этих каменных монстров распахнули крылья и устремились вниз, к своему врагу. Тин же делал все спокойно и непринужденно: Вспышка Света, выстрел из лука. Повторить. Ряды горгулий редели, но парень убивал только жалкие единицы. В конце концов, Тин сделал несколько шагов назад и оказался в проходе.

Горгульи не ожидали такого и быстро вышли из своего пике, возвращаясь на насиженные места. Но не все, некоторые посчитали, что смогут достать вторженца. Около пяти горгулий влетело в проход, как одна тут же была уничтожена. Тин за эти несколько секунд успел убрать лук и взять в руки дубину огра, чтобы сразу же разнести одну каменную бестию в пыль. Мертвая горгулья осела на землю. Теперь она очень напоминала статую, над которой долго и упорно трудились вандалы: головы и верхней части туловища не было, а оставшееся тело было сплошь в трещинах.

Оставшихся четырех Тин уничтожил так же легко и методично. Некоторые пытались схватить его своими лапами или ударить крыльями, но урон не проходил. В проходе горгульи не могли взлететь, а этого парень боялся больше всего, ведь урон от падения может быть очень и очень большим.

— Фух, с этими все, — сказал Тин.

Дубина была тяжелой и медленной. Но в этом было ее главное преимущество: чем массивнее оружие, тем быстрее оно качает тебе силу. Тину хотелось добить эту характеристику до 200, поэтому парень пошел по самому простому пути. Прокачка дробящего — тоже неплохой бонус.

Как вообще до этого всего дошло? Все очень просто, но для этого надо вернуться в прошлое на две недели.

Когда Тин убил Григора и получил звание непризнанного короля Акродуса, то впал в ступор. Звание звучало очень солидно, пусть «непризнанный» и наводило на некоторые сомнения. Тин согласился. Зачем не соглашаться стать королем, пусть и непризнанным?

Сразу после этого парень полез в описание, чтобы узнать, что это вообще значит. Оказалось, что он претендует на Акродус. Не на горы Акродус, конечно, а на сам подземный город. Но вот беда, подданные этого королевства совсем не признавали Тина. Как-то не расположены были мертвецы к живому королю, как их не уговаривай.

Тогда парень решил пойти по простому пути — казнить всех недовольных. Собственными руками, конечно. Не будет нежити, не будет и тех, кто не признает, верно? А найти новых подданных — это уже дело десятое. К тому же, у Тина был Шар правителя, артефакт, который показывал процент освобождения. Чем больше парень убивал мертвецов, тем больше был процент. Поэтому Тин решил заполнить шкалу освобождения на максимум, убив вообще всю нежить в Акродусе.

Сначала план звучал безумно, но вскоре оказалось, что это не так уж и сложно. Верхний этаж подземелья был уже зачищен. А нижним Тин решил заняться сразу же. Средний парень оставил на закуску. Все из-за горгулий, которые попросту не давали выйти в центральную часть этажа. Но тогда Тин отложил эти проблемы на потом, и решил разобраться с лутом.

Выпало из орд нежити на арене очень много. Тин не мог двигаться, настолько большую перегрузку дал ему лут. Парень выкинул все ненужное, и на арене образовалась большая куча оружия и брони. Интерес вызвало снаряжение из самого короля Григора и его двух соратников — рыцарей смерти Синистера и Декстера.

Проклятый двуручный меч Синистера

Класс: меч, двуручное

Урон: 170–200

Накладывает эффект Слабой порчи при попадании. Накладывает эффект Слабой порчи на владельца каждые 60 секунд.

Требования: Владение мечом (8 ур.), Сила 150.

Проклятый двуручный топор Декстера

Класс: топор, двуручное

Урон: 180–220

Накладывает эффект Паники при попадании. Накладывает эффект Паники на владельца каждые 60 секунд.

Требования: Владение топором (8 ур.), Сила 160.

В общем, оружие обоих рыцарей оказалось бесполезным. Конечно, урон был неплохим, а вот эффекты были отвратительными. Наверное, на нежить они не влияли, поэтому для мертвецов в таком оружии были сплошные плюсы, но точно Тин не знал. Знал он только то, что ему такое не нужно. Но все же парень заботливо спрятал оружие в инвентарь. Кто знает, может, есть способ снять проклятие? В конце концов, материал топора и меча был хороший и в крайнем случае оружие можно было отправить на переплавку.

Корона королевства Акродус

Не может быть надета

Да, с короля выпала корона. Серебряная, насколько мог судить парень. Это объясняло, почему король ее не носил — серебро не сильно гармонирует с ожившими мертвецами. Впрочем, корона была красивой, как для украшения с нежити. На ней были вырезаны красивые узоры, а в некоторых местах она была инкрустирована богатыми драгоценными камнями. Тин не удержался и попробовал нацепить корону на голову, но она упрямо сползала с нее и падала на пол.

Кольцо владыки мертвых

С короля выпало несколько золотых колец, которые парень убрал в инвентарь вместе с короной до лучших времен. К сожалению, никаких эффектов, кроме их неплохой цены, они не имели. Но вот Кольцо владыки мертвых выделялось — оно не выглядело богатым. Обычное металлическое кольцо с какой-то металлической вязью.

Оценка дала чуть больше. Оказалось, что Кольцо владыки мертвых — это атрибут высшей нежити. Для живого, вроде Тина, оно было бесполезным. В описании было указано, что оно источает некротическую энергию. Для человека с 200 единицами веры было бы глупо надеть такой предмет. А вот принести на алтарь бога Маркуса — в самый раз.

Качественные гвардейские поножи

Класс: средняя

Защита: 60

Сила: +5

Требования: Ношение доспехов (2 ур.), Выносливость 50.

Гвардейские перчатки

Класс: средняя

Защита: 40

Ловкость: +5

Требования: Ношение доспехов (2 ур.), Сила 50.

Неплохая защита на ноги вместо обычных стальных поножей стала приятной неожиданностью. Замена кольчужных перчаток — тоже. Но, к сожалению, на этом было все. Нежити было очень много, а вот ее уровень оставлял желать лучшего. Все ценное, что выпало, было либо с самого короля, либо с его ближайших подчиненных. Тин пополнил стрелы и метательные дротики, даже взял себе несколько сетей. Все могло пригодиться в будущем.

Следующие две недели парень потратил на изучение нижнего этажа и прокачку навыков и умений. Получалось неплохо. Владение мечом уже достигло уровня мастера до этого, но было несколько умений, которые оставались слабыми. Например, Крушитель. Тин полностью отказался от Секущего удара, самого сильного в его арсенале, и сосредоточился на других, слаборазвитых приемах. В конечном итоге, целых два умения удалось поднять до 10 уровня: Крушитель и Синяя Заря.

Качался и Призыв, потому что Морс был с Тином постоянно. Друг и товарищ в сером и мрачном подземелье, как-никак. Сопротивление нежити было минимальным, Тин спокойно уничтожал всех, кого видел. Лучшее, что ему могли показать на этом этаже, было в Колизее. Остальные мертвецы были жалкими остатками. Первый этаж во многом состоял из складов и казарм. Тин изучил их все, отмечая в заметках где и что полезное находится. В какой-то момент парень дошел до массивных ворот, метров пять в высоту. Это был выход из Акродуса. Скорее всего, там, за вратами, была общая игровая локация. Не это обиталище мертвецов, а обычная игра. Но ворота не открывались, а отпирающие механизмы отказывались работать. Выход был надежно запечатан, и для его открытия были нужны все три костяных ключа. На руках у Тина был только один, два остальных остались в Сфере Познания на верхнем этаже.

— Скверная ситуация, — сказал тогда парень и пошел обратно изучать этаж.

Так прошли две недели, и Тину пришлось задуматься о подъеме наверх. Но там все еще были горгульи, мимо которых практически невозможно пройти. Тогда Тин решил уничтожить их всех, выманивая небольшими партиями в коридор, где с летающими созданиями было просто разобраться.

— Вспышка Света.

Тактика со стрельбой из лука и заклинаниями повторилась, и горгульи, которые не успели далеко улететь, бросились в атаку. В этот раз в проход проникли аж десять летающих монстров, но Тин быстро уничтожил их своей дубиной.

Сила: +1

— Ну наконец-то, — сказал парень, улыбаясь.

Тин, непризнанный король Акродуса

Человек, мужчина

1900/1900 ОЗ

1800/1800 ЗС

1550/1550 МЭ

Сила — 200 (+10)

Ловкость — 178 (+11)

Выносливость –180

Интеллект — 143

Мудрость — 155

Вера — 220 (+50)

Харизма — 15 (+3)

Двести силы — это то, к чему Тин стремился. Зачем? Все очень просто, но для этого нужно посмотреть на навыки парня.

Навыки:

Владение мечом — Мастер

Владение луком (7 ур.) 20 %

Владение щитом (7 ур.) 65 %

Владение топором (5 ур.) 20 %

Владение копьем (2 ур.) 90 %

Владение дробящим (3 ур.) 19 %

Метание (6 ур.) 7 %

Блокирование (6 ур.) 0 %

Парирование (6 ур.) 52 %

Знание оружия (4 ур.) 90 %

Ношение доспехов (8 ур.) 67 %

Критический удар (8 ур.) 10 %

Рукопашный бой (7 ур.) 10 %

Оценка (8 ур.) 11 %

Врачевание (2 ур.) 30 %

Механика (1 ур.) 0 %

Божественная связь (4 ур.) 20 %

Медитация (6 ур.) 0 %

Магия Света (7 ур.) 31 %

Магия Огня (5 ур.) 44 %

Магия Призыва (4 ур.) 50 %

Умения:

Секущий удар (10 ур.)

Импульс (7 ур.) 1 %

Крушитель (10 ур.)

Рывок (8 ур.) 60 %

Синяя Заря (10 ур.)

Глухая оборона (5 ур.) 13 %

Скалодробитель (6 ур.) 10 %

Вспышка Света (10 ур.)

Огненная стрела (7 ур.) 80 %

Призыв зверя (7 ур.) 10 %

Когда Тин взял мастера во Владении мечом, то стал задумываться о следующем оружии. Использовать меч было попросту невыгодно: выше мастера навык не подымался. Лук парень использовал по ситуации, как и Метание с магией. Нужно было что-то для ближнего боя, и Владение топором подошло как нельзя кстати. Вот только брать какой-нибудь двуручник Тин не хотел. У парня была неплохая ловкость, использовать два одноручных топора было выгодней. И у Тина как раз было подходящее оружие.

Боевой топор Родус

Класс: топор, двуручное

Урон: 90-100

Требования: Владение топором (5 ур.), Сила 100, Выносливость 70.

Два таких топора Тин выбил еще до боя в Колизее. Неплохой урон, удобная длина, вот только взять по одному в каждую руку игра не позволяла. Вернее, это можно было сделать, но только необходимые характеристики возрастали вдвое: сила до 200, а выносливость — до 140. Поэтому Тин решил быстро поднять 200 силы, чтобы взять оба топора в руки и этот момент, наконец, настал.

— Вспышки Света.

Парень даже не стал стрелять из лука. Он просто запустил заклинаниями в горгулий, чтобы позлить их и сагрить. Летающие монстры в который раз попались на эту ловушку и нырнули в проход, где их дожидался Тин. Дробящее оружие более эффективно против горгулий. Они каменные, все же. Но это было не так важно. Двумя топорами Тин покромсал всех противников, счастливо наблюдая, как стремительно растет навык Владения топором.

— Ради такого стоило и потерпеть, — сказал Тин.

Где-то на этаже послышался шум, и туда были запущены несколько Вспышек Света. Это была нежить, самая обычная и разношерстная. Скелеты, вурдалаки, воины смерти, мортумилиты — распространенная солянка Акродуса.

— А я уже соскучился по вам. Всё эти летуны, — сказал Тин и приветливо помахал топором. — Ахой, давайте ко мне!

— Рррыыа! — послышались крики из темноты, и толпа нежити побежала к Тину. А вместе с ними к атаке присоединились горгульи, которые, однозначно, имели зуб на парня. Еще бы, когда твою колонию живых каменных статуй медленно, но уверенно уничтожают прямо на глазах.

— Призыв.

Серебристая гигантская куница появилась возле Тина, смотря своими небольшими глазками на хозяина.

— Опять прохлаждаешься, Морс? Иди, развлекись.

Куницу уговаривать не пришлось. В темноте она явно видела лучше, чем Тин, поэтому парень за нее не беспокоился. Впрочем, ему сейчас было не до Морса — нежить, наконец, добежала до него.

Волновался Тин? Ничуть. Боялся проиграть? Абсолютно нет. Это была игра в одни ворота, топоры двигались с бешеной скоростью, уничтожая нежить целыми пачками. Иногда Тин даже получал передышку на секунду-две, когда мертвецы внезапно заканчивались — настолько быстро он их убивал. Горгульи пытались схватить его, но парень отмахнулся от них:

— Секущий удар.

Умение было максимального уровня. К этому прибавлялся неплохой урон топора, пятый уровень навыка Владения и целых двести десять (с учетом бонусов снаряжения) единиц силы. Живые статуи были уничтожены с такой легкостью, что топор прошел сквозь их тело, и, не останавливаясь, добил попавшегося под руку воина смерти. Все-таки, оружие было двуручным. А значит, длинным.

— И где моя куница? — сказал Тин, когда мертвецов не осталось. ОЗ животного понемногу снижались, но нигде рядом Морса не было.

— Вспышки Света, — парень использовал заклинания в разные стороны, и увидел куницу. В небе.

Несколько горгулий подымали беснующееся животное все выше и выше. Зрелище было интересное, не каждый день увидишь такое.

— Полет горгулий, — пробормотал Тин, а в голове заиграли нотки какой-то старой музыки. — А ну бросили мою куницу, сволочи! Вспышки Света!

Магия Света никак не навредила бы Морсу, поэтому огня по своим Тин не боялся. После нескольких атак горгульи послушались парня и сделали, как он их и просил. Бросили куницу.

Морс полетел вниз. Тин не стал наблюдать за этим падением, только услышал где-то вдалеке неприятное «чвак».

— Прости. Призыв.

Куница тут же появилась рядом, будто ничего и не случилось, но Тину все равно было совестно перед ней.

Еще неделя ушла, чтобы добить горгулий. Наконец, парень мог расслабиться и спокойно пройтись по древним руинам, выгребая из них все полезное, что только можно. Ну, Тину так хотелось: на самом деле, он ничего не брал. На складах нижнего этажа были материалы на любой вкус и цвет, снаряжение парня было очень даже хорошим. Тин сам не знал, что он искал.

Сначала парень осмотрел несколько больших домов. В одном его поджидала горгулья, которую Тин уничтожил буквально за секунду. Топоры Родус имели одно существенное преимущество: они были одинаковыми. То есть, что топор в левой руке, что в правой имели одинаковый вес и баланс. Это несказанно помогало в бою, с разным оружием в разы сложнее.

Потом Тин пошел в храм. В тот самый, где он нашел наплечник Лазаря когда-то. Там царило запустение, валялись кости бывшего владельца наплечника. Тин был уверен: собери он останки этого человека и похорони их, ему однозначно начислили бы несколько десятков единиц веры. Но парню не хотелось этим заниматься, к тому же, гробов нигде видно не было, это же не храм Линды, рядом с которым оказалась целая мастерская по производству каменных ящиков.

— Хм, может и здесь есть? — задумался Тин. В том маленьком храме на улице Подземная оказался подвал, так почему ему не быть здесь? Парень внимательно изучил помещение и нашел то, что искал — потайной металлический люк.

— Ну-ка.

Тин попытался поднять его, но ничего не вышло. Потом достал дубину огра и с силой опустил ее на люк. Бесполезно, этой старой пластине металла было абсолютно безразличны все старания парня.

— Что ж, попытаться стоило, — сказал Тин и пошел наружу.

Следующей остановкой стало Хранилище. Сюда Тин хотел попасть уже давно, больно уж интригующим было название. Хранилище было прямо напротив храма, даже не пришлось никуда идти. Здание было огромным — больше широким, чем высоким. А самое главное, Хранилище было целым. Ни потолок, ни стены не пострадали за сотни лет и это была и хорошая новость, и плохая. Плохая — там могли быть противники. Хорошая — содержимое было нетронутым.

— Хотя кому оно здесь нужно. Да и ловушки там должны быть.

Дверь в Хранилище была толстой, но для 200 единиц силы это были пустяки. Тин зашел внутрь и удивился: в помещении было светло. Стоило только парню перешагнуть порог, как десятки магических ламп активировались, и теперь в Хранилище горел приятный сине-желтый свет.

Разумеется, никаких богатств здесь не было. Первая комната была чем-то вроде приемной. Тин осмотрелся и заметил несколько скелетов в доспехах и с оружием. К счастью, их не нужно было убивать во второй раз.

— Видимо, стражники. Охраняли Хранилище до последнего, — сказал Тин и поежился. Такой фанатизм был пугающим, хоть это и всего лишь игровые декорации.

Вторая дверь, внутренняя, оказалась заперта. Ее Тин ударил дубиной огра и на этот раз результат был. Разряд молнии ударил парня, моментально забрав 100 ОЗ. Но вмятина на двери осталась.

— Что ж, потерпим.

Тин бил дубиной, а потом перекачивал ЗС и ману в здоровье. А еще наплечник Лазаря продолжал лечить. Спустя ударов тридцать дверь, наконец, не выдержала и рухнула внутрь. Заходил Тин осторожно. Прокачка топора отошла на второй план — вооружился парень своим мечом-полуторником и щитом сержанта. Старый добрый набор, который спасал Тина уже не раз.

Смотритель

5000/5000 ОЗ

Защита: 500

Что парень ожидал внутри? Ну, еще ловушки. Смертоносней предыдущей раз в 10. Но точно не гигантскую живую статую солдата с каменной глефой в руках.

— Зафиксирован нарушитель. Незаконное проникновение в Хранилище. Начинаю уничтожение, — сказал Смотритель. На его голове не было рта, носа, глаз — только один большой красный камень. И в этот момент он начал светиться ярким светом, что для любого игрока в рпг-игры было очевидно — дальняя атака.

— Рывок!

Из «глаза» Смотрителя выстрелил красный луч энергии, которая разрезала каменный пол у входа, вот только Тин уже успел уйти от атаки.

— Вспышки Света! — яркие шары света врезались в статую, но она не получила никакого урона.

— Ну и что, что статуя, с горгульями работало же! — прокричал Тин. Смотритель повернулся туда и снова активировал лазер.

— Синяя Заря! Глухая оборона!

Рывок еще не откатился, поэтому выстрел пришлось принять в щит. Брони у Тина было очень много, но ОЗ все равно сильно сократились. Впрочем, парень сразу же применил Чудо: Исцеление, восстановив все потраченное здоровье.

— Рывок!

Тин моментально оказался у каменного гиганта, проткнув мечом ему ногу. Смотритель махнул своей глефой, и парень едва уклонился. Такой прыти от огромной статуи Тин явно не ожидал.

— Секущий удар!

Критический удар!

Всего одна атака по ноге, а Смотритель остался без трех с половиной тысяч здоровья. До этого Тин уже успел атаковать дважды: Синей Зарей и Рывком. Дело оставалось за малым.

Смотритель

200/5000 ОЗ

Защита: 500

— Крушитель.

Когда-то этот каменный гигант стал бы для Тина серьезным соперником. Много ОЗ и брони, мощные и быстрые атаки — что дальние, что ближние. Но не сейчас. Бой не продлился и минуты: это о многом говорило. Тин явно перерос локацию, в конце концов, он ее в одиночку зачистил.

Сила: +2

Ловкость: +2

Но Смотритель явно был не единственной системой охраны. В трех местах Хранилища активировались магические элементы, и в Тина полетели три молнии. Все произошло моментально, но парень рефлекторно применил Рывок и ушел от одной атаки. Вторую он заблокировал щитом, снизив часть урона. Третья молния ударила прямо в спину.

Самое неприятное в магии Молнии то, что ей плевать на твою броню. Металлическая броня не дает вообще никаких преимуществ в бою с магом этого типа, потому что урон от молнии — максимальный. У тебя будто бы нет защиты, для мага Молнии боец в броне и голый боец — одно и то же.

— Вспышки Света!

Урона было очень много, и Тин начал лечить себя сразу же. Но это не помогло ему: молнии скинули ОЗ в ноль. Любой другой на месте Тина умер бы, но Плащ Теней спас его.

Этот артефакт мифического уровня спасал от смертельного урона раз в час. Сейчас у парня была всего одна единица здоровья, но Тин не спешил себя лечить. Он оглядел все помещение, чтобы убедиться, что ловушек больше нет. К счастью, ничто не пыталось убить его. По крайней мере, в этот момент, поэтому Тин просто сел на землю и начал лечить себя Вспышками Света и бинтами.

Еще когда парень выламывал дверь, то думал, что в следующем помещении будут лежать груды золота и разных артефактов. Но здесь не было ничего, только Смотритель и несколько ловушек. Зато был еще один проход, тожес дверью, что логично. Стоило Тину вылечиться, как он двинулся туда.

— Сейчас главное, чтобы молнией не дало. Плащ Теней в откате, — пробормотал парень и стал двигаться в разы аккуратней. Он не видел никаких ловушек на полу, но кто знает, вдруг тот кривой камень на полу — это активатор для заклинания, которое аннигилирует неудачливого вора?

Но до двери Тин все же дошел без проблем. Парень толкнул ее — и она открылась. Вот это уже удивляло. Через прошлую оборону Тину пришлось проламываться, а тут пни и заходи, дорогой гость.

Впрочем, разгадка обнаружилась сразу за дверью. Там лежал очередной скелет, у которого в руке был ключ, а между ребер — кинжал. Очевидно, мертвец успел запереть наружную дверь, а внутреннюю — уже нет. Смерть догнала его.

— Интересно, кто его так? Нежить или свои? — Тин поднял голову и присвистнул.

— Дааа, можно здесь разгуляться, — сказал он, смотря на полки, заставленные сундуками. На некоторых крышки были откинуты и содержимое было более, чем явным — слитки и золотые монеты всевозможных форм и размеров.

Глава 2. Де Вент

«Путь Героя». Эти два слова гремели в мире игр с полным погружением, выходя на первые страницы геймерских видео-изданий. Нет, «Путь Героя» не стала монополистом, затмив другие игры, но в виар-ммо она заняла первую позицию аж на три года. И на пике ее славы появилась гильдия, которая повлияла на известность игры еще больше — «Стазис».

«Стазис» основали три игрока, все знали их ники. Они занимали первые три места в рейтинге сильнейших игроков: Сталин, Табаско и Большой Коралловый Фир. Но если об этих трех слышали все, то о человеке, который занимал четвертую строчку в рейтинге, знало не так много людей.

Озорной Ветер, единственная женщина в топ-10 «Путь Героя 2».

— Мистраль, тебя долго ждать?

Девочка только вылезла из аппарата полного погружения. Мистраль играла много, на «Путь Героя 2» у нее уходило по меньшей мере десять часов в день. Подобные нагрузки считались вредными для организма, но она организовала целую программу погружений и перерывов, благодаря которым игра почти не влияла на ее здоровье. Кроме того, в реальной жизни она постоянно делала физические упражнения, чтобы организм был в хорошем состоянии.

Мистраль взяла с полки свою обычную домашнюю одежду: футболку, легкую накидку и спортивные штаны. Да, девочка погружалась в игру полностью обнаженной. Все из-за специальной капсулы, в которой, помимо стандартной аппаратуры, к телу подключалась целая уйма разных датчиков и сканеров. Это влияло и на качество погружения, и на здоровье. Сердечный ритм, дыхание — все контролировалось и при малейших перегрузках всплывало в специальном окне внутри игры, уведомляя хозяина капсулы.

Мистрали исполнилось четырнадцать лет всего пять месяцев назад. На нее из зеркала смотрела худая, но очаровательная девушка. Мистраль почти не заботилась о своей внешности, но гены делали свое дело: ее мать была очень красивой женщиной, способной свести любого мужчину с ума. Даже сейчас.

Девочка оделась и вышла из комнаты. Ее уже ждали на обед, на который почти вся семья собиралась ежедневно. Пожалуй, это был единственный промежуток времени за день, когда можно было увидеть всех вместе.

— Мистраль, как дела в игре? — спросила первым делом мама.

— Я быстро развиваюсь, — ответила девочка.

Мистраль села за стол ко всем. За обедом их собиралось четверо. Сама мама и трое детей: Либеччо, Самум и Мистраль. Старшего из детей, Марена, в доме не было уже несколько лет, он ушел отсюда с огромным скандалом, и с тех пор мама никогда не говорила о нем.

— Я уже мастер в трех направлениях магии, — сказала Либеччо, легким движением руки намазывая на тост масло.

Либеччо было семнадцать. Несомненно, мама любила ее больше всего. В этом доме успешность определялась в играх с полным погружением. С раннего детства Мистраль ложилась в капсулу, для нее она стала и школой, и игровой площадкой. Развивающие игры, которые плавно перешли в «географички»: игры, в которых ты путешествуешь по разным местам планеты. Всевозможные приложения для развития внимания и реакции, гоночные и авиационные симуляторы, шутеры — по мере взросления Мистраль перепробовала все под чутким надзором своей матери.

Обычную школьную программу девочка сдала еще два года назад, когда ей было всего двенадцать. Потрясающий результат для обычной семьи, заурядный — для дома де Вент.

— Я в тебе не сомневалась, Либеччо, — сказала мама.

Самум всегда был неразговорчивым. Он редко рассказывал о своих успехах, но в этом доме подобное было не утаить. Их мама горела целью всей своей жизни — создать лучшего игрока в мире. Дети и стали ее проектом, в котором Мистраль занимала низшую позицию.

— Вы трое попали в необычные локации. Это все эксперименты этого лживого мужлана, но для вас это прекрасный шанс. Либеччо вчера вышла в общий мир, — сказала мама невозмутимо, а у Мистрали в груди будто что-то оборвалось.

— Что у тебя, Самум? И у тебя, Мистраль? — продолжила женщина, нарезая пекинскую капусту на мелкие кусочки. Эта привычка бесила девочку с самого детства — измельчать еду до такого состояния. К сожалению, мама заставляла делать их так же.

— Близок к выходу, — коротко сказал Самум. Он всегда ел быстро. После того, как ушел Марен, Самум стал замкнутым и стремился долго не находится с семьей за столом. Он по-быстрому обедал и шел в свою комнату, но маму это ничуть не расстраивало. Наоборот, она была довольна тем, что мальчик тратит на еду так мало времени ради погружения.

— Ваша группа игроков не продвинулась никуда, верно, Мистраль? — сказала мама.

Девочке было боязно что-то отвечать. Да, игроки все еще оборонялись в крепости Брагга, нежить продолжала штурмы. Даже Мистраль это надоело, но вот для матери это была веская причина разочароваться в дочери.

— Мои навыки быстро растут, скоро мы продвинемся вперед, — сказала девочка, обливаясь холодным потом.

— Надеюсь на это, — сухо сказала мама, а затем с милой улыбкой повернулась к старшей дочери, Либеччо.

Когда-то Мистраль обижалась на такое отношение. Теперь она была счастлива, что эта гроза обошла ее, и можно было пойти в комнату без дальнейших разговоров.

За окном гудел ветер. Особняк стоял недалеко от морского побережья, и в это время года тихих дней не бывало. Но стоило Мистрали зайти в свою комнату, как все звуки снаружи исчезли. Комната была оборудована звукоизоляцией, все ради того, чтобы она не отвлекалась от погружения и всего, связанного с этим.

Девочка нажала несколько кнопок на сенсорной панели, и в комнате стало быстро теплеть. Мистраль разделась и легла на кровать. С самого детства она погружалась с помощью дорогих медицинских капсул, в которые нужно было ложиться обнаженной. В результате, у девочки развилась вредная привычка: ей было некомфортно носить одежду. Но Мистраль де Вент была из хорошей семьи, и за пределы комнаты эта ее особенность не распространялась. На обед можно было выйти в домашней одежде, но, если бы Мистраль хотела просто пройтись по дому в другое время — ей пришлось бы одеться в одно из роскошных платьев и нанести на лицо косметику. Кроме заядлой игромании, ее мама обладала непередаваемым шармом. «Даже слуги должны видеть всю неотразимость моих детей», — часто говорила она.

Но здесь, в комнате, Мистраль могла побыть собой. Через полчаса она должна была сделать разминку, а потом снова залезть в капсулу, но это недолгое время можно было просто полежать на кровати, ни о чем не думая.

Золота было так много, что Тин на несколько секунд утратил дар речи. Как только парень пришел в себя, то тут же сделал шаг в сторону сундуков, но чутье заставило его остановиться.

— Жадность до добра не доводит, — сказал Тин. — Здесь точно еще есть ловушки.

Мертвый скелет у двери с ключом в руках явно знал больше при жизни, чем парень. Тин обыскал его, но кроме обычный одежды, кинжала в грудной клетке и ключа ничего не было.

— Ну, ключ это уже что-то, да?

Ключ от Хранилища

— Оценка.

Ключ, с помощью которого можно открыть и закрыть все двери в Хранилище подземного города Акродус. Является магическим артефактом, охранные системы Хранилища не реагируют на владельца.

— Ну хоть так. А то вдруг был бы какой-то пароль? Сказал — и ловушки не стреляют, — сказал Тин. Парень уже готовился к худшему, но ситуация складывалась неплохо.

К золоту Тин все равно подходил осторожно. А когда дошел, то стало понятно, что монеты и слитки — это еще не все. Здесь были чаши и кухонные приборы из ценных металлов, драгоценные камни в небольших серебряных коробочках, женские украшения, мужские украшения, какие-то морские раковины, даже картины. Большая часть последних сохранилась, видимо, на них было наложено заклинание, спасавшее от пагубного влияния времени.

Сундуки стояли на центральных полках. По обе стороны были полки с ячейками. Тин заглянул в парочку, но там было все то же: золото, серебро, драгоценные камни. Вероятно, в ячейках могли оставить что-то на хранение обычные люди. Ну, как сказать «обычные» — богатые и влиятельные, но не король и его приближенные.

Для начала Тин просто начал набирать как можно больше золота. В какой-то момент оно стало попадать в ячейки инвентаря, и тогда парень решил разобраться, как вообще устроено хранение денег в игре.

Оказалось, что игровой кошелек может содержать только тысячу золотых. Внушительная сумма для игрока, но Тину сейчас казалось, что эти деньги — сущие копейки. Еще бы, когда перед тобой настоящие горы золота.

В каждую ячейку инвентаря помещается еще по тысяче, это Тин тоже быстро выяснил. В какой-то момент парень решил, что неплохо бы не брать золото или драгоценные камни, а закидывать сразу сундуки. Увы, это оказалось невозможно. Сундуки запихивались в инвентарь только пустыми, Тину пришлось выбирать из предложенного — унести все было невозможно.

Сначала парень заполнил еще пять ячеек одним только золотом. Лишним никогда не будет. Потом еще в пять ячеек Тин положил драгоценные камни. К счастью, можно было класть не по одному камню, а целыми кучами, но и тут были свои ограничения.

Только набрав этот минимальный капитал, жадность Тина понемногу сошла на нет. Парень стал осматривать все сундуки и ячейки в поисках чего-то интересного, и оно того стоило.

Безопасная чаша

Серебряная чаща, которая обеззараживает любую жидкость в ней.

Предмет был артефактом, пусть и специфическим. Вряд ли Тина когда-то стали бы травить на каком-нибудь пиру, но все могло быть. В конце концов, нпс-аристократы могли заинтересоваться чашей. Тин все еще был в подземном городе в горах, полных нежити, но мыслями парень был уже в «общем» мире с заданиями, интригами, разными королевствами и прочими прелестями обычной фентези-игры с полным погружением.

— Погодите, я же сам почти король, — вдруг сообразил Тин. — Меня явно где-то могут попытаться отравить.

Пока звучало глупо. Ну кто его здесь отравит, какой-нибудь воин смерти, который решил отомстить за смерть короля Григора? Но на будущее Тин все же оставил чашу. Пригодится.

Кольцо «Свечение»

Эффект: активирует Свечение в радиусе трех метров от владельца. Затраты: 50 МЭ в минуту.

— Вот тебя, колечко, как раз не хватало.

Тин не лукавил — носить в руке факел или постоянно использовать Вспышки Света надоедало. Жалко, конечно, что кольцо нашлось, когда почти весь Акродус был зачищен, но лучше так, чем никак.

В сундуках были доспехи и оружие, но Тин положил их туда же, откуда и взял. Все это снаряжение было церемониальным. Безумное красивое, роскошное, с кучей декоративных элементов — но абсолютно бесполезное в бою. Характеристики были ничтожными, но Тин лучше бы остался голым, чем надел подобную броню. Она просто-напросто много весила, и принесла бы больше вреда, чем пользы. Такая броня и такое оружие годилось только для того, чтобы продать каким-нибудь коллекционерам, которые повесили бы себе эти произведения искусства на стены. Где-то между камином и охотничьими трофеями.

В ячейках было много документов, само собой, не сохранившихся. А еще там были книги. В отличие от документов, книги сохранились отлично, все они были зачарованными.

— «Продвинутые заклинания школы Природы», — прочитал одно из названий Тин. Да, книги были магическими. Для любого мага, знания — это самое ценное в жизни. Не удивительно, что редкие книги хранились здесь. Остаток места Тин забил драгоценными камнями и книгами с нужными ему заклинаниями.

— А это что такое?

В одной из ячеек лежал небольшой кожаный футляр, внутри которого оказались чертежи. Здесь было много разных документов, в основном, договоры между торговцами, поэтому Тин чуть не пропустил эту кипу бумаг. Но волей случая, парень все же решил открыть футляр.

Внутри были кузнечные чертежи, но содержимое было понятно Тину едва ли на треть. Но одно было ясно: это был чертеж щита. Правда, далеко не простой, поэтому Тин не стал долго думать и применил Оценку.

Чертеж Мобильного Щита

Требования: Магический кузнец (3 ур.)

— Магический кузнец? Первый раз слышу, — сказал парень недоуменно. У него самого профессия кузнеца была 5 уровня, а его товарищ, Тао, достиг максимального, десятого. Но ни о каком магическом кузнечном деле Тин никогда не слышал.

«Наверное, следующий этап освоения профессии? Или вообще совмещение двух? Или это тип магии такой?», — у парня было много мыслей на этот счет, но все было в области догадок и предположений. Стоило зайти на форум после выхода из игры.

— Пока, пожалуй, надо сходить к одному старому знакомому, — сказал Тин. Во всем подземном городе был всего один дружелюбный нпс, который даже выдал ему задание. В первую очередь, парню хотелось убедиться, что Уриенс не умер. Во-вторую, ему хотелось поговорить в игре с кем-нибудь, кто способен отвечать. Нет, Тин был полностью доволен компанией Морса, но куница ничего не говорила, только молча смотрела своими маленькими глазками на парня.

— Это ты, парень? — закричал Уриенс из темноты.

— Да, великий паладин, — ответил Тин. Приближение парня трудно было не заметить. Нежити было еще предостаточно, поэтому Тин шел вперед не только размахивая топорами налево и направо, но и используя Вспышки Света. Такое светошоу не могло не привлечь внимание.

— Хвала Маркусу, ты жив!

Паладин зажег лампу. Баррикада, которую когда-то поломали скелеты-огры, была восстановлена. В этот раз она была в основном из камня и костей. Мало того, в сторону прохода торчало много копий, которые сильно замедляли мертвецов. Уриенс явно неплохо подготовил оборону.

— Я уже и не надеялся тебя увидеть, — сказал паладин, когда Тин взобрался к нему на баррикаду.

— Было стыдно оставлять вас вот так, в окружении армии нежити, — ответил парень.

— Пустое. Большая часть увязалась за тобой, а я не настолько слаб, чтобы не справился с остальными, — сказал Уриенс и сделал какой-то жест рукой. Тину это напомнило крестное знамение, вероятно, паладин так выказывал хвалу своему богу, Маркусу. Богу Тина тоже, впрочем.

— Ты смог выбраться на поверхность? — спросил паладин.

— Нет, к сожалению. Но я смог убить главного у местной нежити, короля смерти Григора, — сказал Тин.

— Вижу…Ты носишь серьезный титул, но он пока пустышка, — сказал Уриенс, вглядываясь в парня. — Но это только лишнее подтверждение твоих слов!

Расположение паладина Уриенса к вам повысилось.

— Я наконец-то обрел шанс увидеть небо над головой. Возьмешься ли ты довести дело до конца, парень?

Задание: Святой поход

— Разумеется, паладин Уриенс.

Получено задание: Святой поход

Уничтожьте всю нежить на среднем этаже подземного города Акродус.

Задание было как нельзя кстати. Какое-то время Тин поговорил с паладином на разные темы. Их выбор был ограничен, но для парня это было почти живое общение. В конце концов, Тин решил, что на сегодня хватит и вышел из игры.

— Привет.

Возле капсулы стояла Заколка. Еще пару недель назад парень дал ей доступ в квартиру, внеся ее данные в охранную систему. Алексей доверял ей, к тому же, он был совсем не против, чтобы Марина жила с ним. Выходные она действительно проводила здесь, и парень не успел заметить, как в его ванной появилась целая куча всяких флаконов от всевозможных средств. Для Тинова, у которого на все про все был гель, это было очень странно.

— Давно пришла? — спросил Алексей. Хоть девушка обычно бывала в его квартире в выходные, она иногда заходила вечерами, сразу после работы.

— М, часа пол назад.

— Чай будешь?

— Я уже попила. Печенье тоже доела, — сказала Заколка без тени смущения. — Тебя же пока дождешься.

— Что-то случилось? — спросил Алексей. Конечно, девушка могла просто ждать его здесь, потому что соскучилась за два дня, но Заколка явно что-то хотела ему рассказать.

— Мне капсулу привезли, — сказала Марина с явным удовлетворением. — Так что скоро сможем играть вместе.

— Я же говорил, я в закрытой локации, — сказал Алексей, выбираясь из капсулы.

— Ну, ты же не будешь в ней вечно? Рано или поздно выберешься, да?

— Да, — с легким вздохом ответил Алексей, а девушка удовлетворительно кивнула.

Следующим утром Тинов взялся за работу. В новостях объявили о повышении ББД, поэтому пришла целая куса заказов о размещении этой информации. Все — от частных фирм, но было очевидно, что это запрос с самых верхов. Освободиться удалось только часам к трем дня, но Тинов не пошел сразу в «Путь Героя 2». Во-первых, он решил просто полежать на диване, попивая апельсиновый сок (который вчера принесла Заколка). Это был своего рода отдых между работой и игрой. В «Пути Героя 2» на Алексея вечно наваливалась целая куча проблем, и в результате он не мог там толком расслабиться. Нет, он не жаловался — наоборот, такой темп игры полностью устраивал парня. Но все же, ему приходилось делать такие вот перерывы.

А во-вторых — поиск информации о магическом кузнечном деле. Этим Тинов занялся основательно, и нашел целый ворох всяких разрозненных сведений. Магические кузнецы — это нпс в «общем» мире. Их можно было встретить, и даже великие кузнецы уважали их. Со слов местных, магическое кузнечное дело — это следующая стадия после обычного кузнечества. Как ее достичь, игрокам пока было непонятно. Официально не существовало ни одного магического кузнеца среди игроков, но кто знает, может, кто-то уже тайно взял профессию и пользуется ее плюсами в гордом одиночестве, вываливая на аукцион потрясающий товар. Алексей бы так и сделал, многие игроки и гильдии в истории онлайн-игр занимали ведущие позиции как раз за счет временной монополии на какие-то навыки или ресурсы.

— Ладно, пойду к своим любимым мертвецам, — сказал парень, закончив перерыв и поиск информации. Все же, Алексею не терпелось вернуться в игру.

«Путь Героя 2» встретил привычной темнотой. Сразу активировав кольцо со Свечением, Тин пошел к баррикаде. Там ожидаемо нашелся Уриенс, с которым парень перебросился парочкой фраз. Потом Тин призвал Морса и пошел обратно в центральное помещение.

Этаж делился на пять частей: центральную и четыре квартала, названные по сторонам света. Один из них был зачищен — тот, в котором жил паладин. Оставалось три квартала, и Тин решил не откладывать это дело в долгий ящик.

Нежити оставалось не так много. За остаток дня парень зачистил половину квартала, а на следующий день продолжил с того места, на котором закончил. Сильно помогала куница: Морс забегал в дома, выманивая мертвецов наружу. Если бы Тину пришлось заходить в каждый дом, это бы заняло раза в два-три больше времени.

Задание выполнялось, а топоры качались. На зачистку ушла неделя. За это время Призыв зверя поднялся до девятого, как и Огненная стрела. Владение топорами почти дошло до восьмого уровня. В целом, Тин был доволен, но кое-что парня все же смущало.

Акродус

Освобождено: 97,3 %

— Я убил всех, кого мог. И Уриенс ничего не говорит. Разве здесь вообще осталась нежить? Про этаж вообще молчу, — высказал Тин кунице. Та молча смотрела на него.

— Точно же! Рыбы в Водохранилище! И чего ты молчишь, Морс? Не мог сказать, что ли?

Это была единственная неучтенная деталь. Мертвые рыбины были на месте: плавали где-то на глубине. Тин использовал Вспышки Света, но видел только силуэты. Все-таки, Водохранилище было большим и глубоким.

— Морс, иди поплавай.

Куница плюхнулась и стала плавать недалеко от берега. Мертвые рыбины держались на глубине, но такая соблазнительная добыча, как Морс, не могла оставить их равнодушными. В воде стремительно приближались тени, а Тин терпеливо ждал. Наконец, водная нежить была совсем недалеко от плавающей куницы, и парень начал стрелять в них Вспышками Света с максимально возможной скоростью. Секунд двадцать в этой стороне Водохранилища было светло, как днем, а потом все снова погрузилось в темноту, которую слабо разгоняло Свечение с кольца.

Подобную схему Тин повторил еще раз двадцать или тридцать, пока не убил всех некрокарпов. Морс спокойно вылез из воды, ни одна рыба даже не укусила его. Если этого было недостаточно, то Тин даже не знал, кого еще ему надо убить на этаже.

— Ты смог уничтожить всю нежить там! — сказал паладин Уриенс громко.

Задание Святой поход успешно выполнено!

Расположение паладина Уриенса к вам достигло максимума.

— Мне нечего тебе дать, парень. Но я могу тебя научить! Меня когда-то звали великим паладином не просто так. Я не Бедивер, несущий свет, но в ордене я был известен за свои мощные заклинания Света и сильные удары моим перначом. Я обучу тебя сильнейшей магии Света и лучшему моему удару. Однако…

— Что-то не так, великий паладин? — спросил Тин.

— Тебе необходим десятый уровень магии Света и седьмой — Владения дробящим. Как только ты достигнешь этого, приходи, и я обучу тебя, — сказал Уриенс.

С одной стороны, это расстроило Тина. С другой, он бы все равно выполнил задание паладина, даже если бы тот ничего ему за это не дал. Поэтому парню оставалось только пожать плечами и попрощаться с этим этажом. Его долгая одиночная кампания в подземном городе дошла до своей финальной главы.

Глава 3. И жрец, и жнец, и на дуде игрец

— Тебе еще что-то надо, Низам?

— Чипсов, пачек сорок. И «Доктора Штрауса», бутылок двадцать.

— Понял тебя.

Человек в кожаной куртке и с банданой на голове поднялся по металлической лестнице и закрыл сверху массивный стальной люк. Он был так одет не потому что занимался бандитизмом — просто в такой одежде было куда удобней работать в пустыне.

— Так, посмотрим, что тут у нас, — сказал Низам и начал осматривать содержимое пакетов.

Это был военный бункер, по крайней мере, в далеком прошлом. Когда-то кто-то из высшего командования построил здесь это убежище на случай атомной войны, у подобных личностей это было в моде. По-видимому, этому человеку бункер не пригодился, и сейчас он был в руках друзей Низама, которые и дали ему это укромное место.

Все это парню объяснили, когда он ехал в джипе через пустыню. Хоть водитель трепал языком без остановки, ничего по-настоящему ценного он не сказал. Низам знал, что он где-то в пустыне, причем в Африке. В Египте, западнее, или даже южнее — парень уже не был в курсе.

Впрочем, его это не волновало. Здесь был интернет, капсула, несколько комнат отдыха. Даже небольшой бассейн, вода в который закачивалась из подземного источника под оазисом неподалеку. Неизвестный генерал, который строил бункер, явно любил и умел отдыхать, даже в условиях атомной войны.

В пакетах была еда, в основном быстрого приготовления или экстра-разогрева. Все-таки, до этого места в пустыне нужно было еще добраться, все не довезешь. То, что могло испортиться, Низам сложил в холодильник. Бутылку пива и упаковку с рыбой оставил на столе.

— Трансляция.

На соседней стене появилась проекция одного из основных новостных каналов на Ближнем Востоке. Там опять девушка-ведущая взволновано рассказывала о военных событиях, а Низам лениво слушал, срывая зеленую пломбу на упаковке с рыбой. Пакетик тут же наполнился паром, и вместо жалких огрызков рыбы там появились неплохие копченые куски. Подобные упаковки были запрещены в Европе из-за небезопасности и нескольких несчастных случаев с детьми, но на Ближнем Востоке их использовали повсеместно.

Программист его уровня всегда мог найти работу. Низам выполнял заказы, а взамен получал этот прекрасный бункер и полное обеспечение. Плюс еще и неплохая сумма сверху. Человека, который недавно приезжал с пакетами, звали Фахим. Он бывал здесь не чаще, чем раз в неделю, все это делалось в целях безопасности. Но продуктов в бункере хватило бы на год или два — ящиками с консервами и концентратами был заставлен целый склад.

Рядом с новостями высветилось отдельное окошко — с форумом «Пути Героя 2». Тема их локации, плато Тишины, разрывалась от сообщений. Низам зашел туда и увидел, что их десятки, если не сотни — и почти все от убитых игроков.

Лимитер:

Все, теперь нас точно спушат

Грек:

Мы готовим базу для отступления, возле паладина. Надо дождаться Скриптида

Эдгар По:

Меня еще 4 часа не будет

Низам быстро допил пиво и лег в капсулу, которая стояла в этой же комнате. В игре явно что-то происходило, и расклад уж точно был не в пользу игроков.

Скриптид появился не в крепости Брагга. В последней игровой партии он умер, поэтому должен был воскреснуть там, как в установленном месте для возрождения. Но, если место возрождения было небезопасным, то игрок появлялся в ближайшей безопасной локации. Скриптид появился возле паладина Бедивера.

— Ник!

Скриптид ни разу не видел Мистраль такой обеспокоенной. Даже когда дела шли не очень, девушка оставалась практически невозмутимой. Но не в этот раз, сейчас Мистраль не только волновалась, но и явно была подавлена.

— Что вообще происходит? Увидел на форуме, что все не очень, — сказал Скриптид, оглядывая локацию. Три игрока сейчас молча перебирали свое снаряжение и рвали тряпки на бинты. Все, кто только могли зайти в игру, уже были здесь.

— Нежить на нас напала, — встрял в разговор Грек.

— Они слишком сильные, Ник. Там одних воинов смерти — несколько сотен. Они смели нашу оборону за несколько минут, а потом гнали нас через все ущелье аж сюда. Эта нежить опрокинула нас за полчаса, ты понимаешь? — сказала Мистраль взволнованно.

— А потом паладин поставил Барьер Света, — сказал Грек. — И теперь сидим вот, перестреливаемся. Пройти-то они не могут.

— Барьер Света? Никогда не слышал, — сказал Скриптид.

— А никто не слышал. Козырная карта Бедивера, сильнейшее заклинание. Огромная светящаяся стена, можешь пойти, посмотреть. Наши стреляют в ту сторону, они стреляют оттуда. Магия Тьмы пройти не может, нежить — уж тем более. В итоге, с их стороны только стрелы и копья, а у нас еще заклинания Света есть.

— Долго продержится?

— Три дня. Паладин может использовать только раз в неделю. То есть, нам нужно будет продержаться четыре дня, пока Бедивер не использует Барьер Света снова.

— Вот только мы не продержимся, — сказала Мистраль мрачно.

— Что будем делать, Скриптид? Дела наши не очень, — сказал Грек. — Мадрид и Роршах будут только через четыре часа, их убили еще в крепости.

— А я откуда знаю, что делать? Пойду хоть посмотрю, — сказал Скриптид. Ситуация была странной, а самое главное — от Ника почти ничего не зависело. Сейчас можно было вообще ничего не делать, и на результат это не повлияло бы.

Барьер Света был гигантским — где-то метра три-четыре в высоту. Через него нежить было прекрасно видно: ее действительно было много. Бедивер перекрыл заклинанием выход в ущелье, самую узкую часть, поэтому оценить всю армию мертвецов не представлялось возможным. Но, возможно, и половины хватило бы, чтобы уничтожить игроков в горах Акродус. Или даже четверти. Одно дело, когда нежить сильная или ее много, другое — когда и то, и другое вместе.

— Костемыши!

В небе летела огромная стая летучих костемышей. Слабая нежить, но способная летать, и в достаточном количестве — вполне себе опасная. А сейчас костемышей было под сотню, а может, и больше.

Скриптид быстро оглядел игроков у стены. Всего пять человек, не считая Мистрали, Грека и его самого. Лучник был один, неплохо прокаченный жрец — тоже. Остальные могли сражаться в дальнем бою, в основном метая дротики. Что они и сделали, сбив несколько костемышей. Но этого было совсем недостаточно.

Ник даже не успел дойти до барьера, когда летучая нежить упала с неба, вцепляясь в игроков. Скриптид схватил два меча и использовал Рывок, врываясь в гущу сражения. Мистраль помогла ему, ее атаки двуручным топором были одни из самых сильных среди игроков Акродуса. Грек тоже помогал, но он в первую очередь был торговцем, а не бойцом, и его навыки сильно отставали от Скриптида с Мистралью.

От костемышей удалось отбиться. Если бы они пикировали малыми группами, то в конечном итоге перебили бы игроков. Но нежить почувствовала свое господство и решила задавить их за одну атаку. Очень зря, Скриптид просто был хорош в быстрых ударах, а массовые атаки Мистрали убивали по несколько костемышей за раз.

Но нежить частично справилась со своей задачей. Возле Барьера стояло пять игроков, но костемыши успели убить троих из них. Конечно, пришли Скриптид, Мистраль и Грек, но каждый из них был преимущественно бойцом ближнего боя.

— Я написал Сильве. Она будет только вечером, — сказал Скриптид, отвлекшись.

— Тао убили минут десять назад. Если бы не он, вообще никто не отступил бы. Он сам сдерживал нежить…минуты три? — сказала Мистраль. В ее голосе слышалось разочарование, и Ник был готов поставить свое пиво на то, что девушка грустит из-за Тао, который оказался сильнее нее.

— Возможно, пора переселяться к Тину.

— Тоже об этом думала. У него там почти безопасно, да и в целом лучше, чем здесь. Но это же будет…поражением? — сказала Мистраль и выражение ее лица стало очень грустным. Скриптиду тоже не хотелось отступать, но это была всего лишь игра. К тому же, хоть какое-то разнообразие: игроки в горах Акродус уже видеть не могли ни плато, ни крепость, ни паладина.

— Да, но у нас пока хватает проблем здесь и сейчас, — сказал Ник, вглядываясь в небо на горизонте. Костемыши были только началом, намечалось что-то поопасней.

Тин поднимался по лестнице на верхний этаж. Он пошел через Северные кварталы, в которых был подъем к тюрьме. К той самой, в которой Тин впервые воскрес в этом подземном городе. Почему так? Ну, по этой лестнице он еще не поднимался, и какая-то нежить могла там остаться. А еще парню хотелось пройтись по пути своей боевой славы, от начала и до конца. Если путешествие по Акродусу подходило к финалу, то стоило совершить такой вот своеобразный жест.

Как и ожидалось, нежить нашлась. Несколько вурдалаков, пара скелетов, и даже дух мщения — Тин уже и успел забыть о таких существах. Впрочем, разобраться с ними было делом считанных секунд. Наконец, парень добрался до знакомого коридора, который вел в тюрьму. Какое-то время Тин думал, заходить туда или нет, но тут в голове всплыло одно воспоминание — о том, как парень нашел в одной из камер походный алтарь, и как мертвец схватил его за руку. Тот мертвый человек однозначно был каким-то святым — может, жрецом или паломником. Если бы не алтарь, Тин никогда не зашел бы так далеко, поэтому парень решил отдать дань уважения этому мертвецу.

Когда-то полностью сохранившегося тела уже не было. Только самые обычные кости, которые Тин собрал в дырявую штору из коридора. В инвентарь этот сверток поместить было нельзя, но парню это и не было нужно, ведь храм Линды был относительно недалеко.

Тин шел вверх, его шаги эхом раздавались по пустым коридорам. В руках — тряпка с костями монаха, рядом — огромная серебристая куница. Так парень пришел в арсенал, в который сносил всякий хлам. Все здесь было бесполезным, даже переплавлять такое оружие на металл было бы глупо. Больше потратишь полезного угля, чем получись хоть немного неплохого железа.

Тин не стал здесь задерживаться, но все-таки скользнул взглядом по куче оружия, которое сам когда-то свалил сюда, сочтябесполезным. И увидел кое-что, выбивающееся из общей картины.

Нож, потрепанный веками

Класс: кинжал, одноручное

Урон: 2–4

Это оружие в плохом состоянии. При использовании в бою высока вероятность сломать оружие. Обратитесь к опытному кузнецу, чтобы привести оружие в порядок.

— Точно же, был такой нож, — сказал Тин, задумчиво крутя оружие в руке.

Изогнутый нож явно был красивым в свои лучшие годы. Но сейчас это был только кривой кусок железа, полностью покрытый ржавчиной. Тогда Тин не обратил внимание на это оружие, но сейчас ситуация была другой. Парень знал почти все снаряжение, что падает с мертвецов, и ножи такой формы никогда не попадались на глаза Тину. Этот единственный экземпляр он нашел в столе караульной тюрьмы, вместе с огнивом и книгой, которая рассыпалась в пыль. Да, пользу тогда принесло только огниво.

Но что это за нож? Теперь Тин был кузнецом и мог восстановить его. Парень положил оружие в инвентарь, им двигал самый обычный интерес. Даже если у ножа окажутся неплохие характеристики, Тин все равно не будет его использовать — слишком короткое оружие для его стиля боя. Ножи подходили лучникам, ворам, ассасинам, но уж точно не воинам, которые привыкли танковать.

Коридор с фресками, зал, в котором сидел рыцарь Ролин, улица Подземная. Наконец, Тин дошел до храма. Он оставил сверток с костями у входа, а сам сходил за каменным гробом в соседнюю мастерскую. Когда-то, чтобы нести эту массивную усыпальницу, приходилось напрягать все силы. Раньше Тин ее с трудом передвигал, едва-едва проходя по характеристикам для этого. Теперь же было куда легче.

Каменный ящик Тин поставил в подвале, рядом с гробом Линды. Потом парень положил туда кости и накрыл все это массивной крышкой, за которой пришлось еще раз сходить в мастерскую.

— Ну, готово. Спасибо тебе, мужик.

Монах Хроном был упокоен.

Вера: +50

— Хроном, значит, — сказал Тин.

Оставались только ритуальные сожжения. Сначала Тин положил на алтарь кольцо владыки мертвых, но никакого впечатляющего эффекта не последовало. Кольцо просто окружила слабая энергия Света, которая не давала этому проклятому артефакту испускать Тьму.

— О Маркус, возьми эту проклятую вещь. Ну, не возьми, уничтожь, или что там с ней сделать надо? — сказал Тин.

Кольцо тут же начало плавиться, а через секунду от него не осталось ни следа.

Вера: +50

Святая энергия храма повышена.

Вслед за этим на алтарь отправились книги по магии Тьмы и некромантии. Тин сложил их в огромную кучу и какое-то время раздумывал, стоит ли их сжигать. Все-таки, это деньги. Любые предметы и мануалы можно продать, а если они редкие — уж тем более. Но парень решился. Денег у него хватало, спасибо Хранилищу, а вот лишняя вера никогда не помешает.

«Еще и эта святая энергия храма, надо будет узнать, что это вообще такое», — подумал Тин, а сам произнес очередное обращение к Маркусу. Книги вспыхнули, и высветилось новое системное сообщение:

Вера: +60

Святая энергия храма повышена. Храм становится святилищем.

— Святилище?

Теперь Тину нельзя было игнорировать эти сообщения. Он был главным (и единственным) жрецом этого храма, и парню нужно было разобраться во всех тонкостях своей «работы». Как оказалось, прикосновение к алтарю активировало окно управления этим святым местом, и оно оказалось весьма занятным.

Святилище Линды

Уровень святой энергии: низкий

Святые артефакты: 2

Жрецы: 1

Приход: 1

— Артефакты? Разве тут такие были? — Тин нажал на строчку и увидел перечень. Это были мощи Линды и Хронома. Было удивительно, что игра считает их за артефакты, и даже увеличивает прирост святой энергии от молитв прихожан. Вот только молиться здесь было некому, храм навещал только один игрок и одна куница-безбожница.

В окне управления был и небольшой гайд по местному церковному устройству. Уровень святой энергии из низкого становился средним, потом высоким, а потом святое место переходило в совершенно новый разряд, и энергия вновь падала до «низкого» показателя. Святое место, по крайней мере, у бога Маркуса, обладало следующими уровнями: храм, святилище, базилика, собор и великий собор. К основному зданию еще могут примыкать дополнительные, например, часовня или монастырь. Или даже катакомбы с сотнями похороненных монахов, тут кого на что хватит.

— Разве храм не должен быть выше святилища? Святилище вообще как-то выбивается из общего ряда, — сказал парень задумчиво.

А еще, как главный жрец святилища, Тин получил звание старшего жреца. В основном, бонусы касались работы храма — большой прирост святой энергии, лучшая эффективность молитв в самом здании. Но все же, были и приятные бонусы за пределами святилища. Например, на 50 % увеличивалась длительность чудес.

Тин вышел из храма и пошел дальше, делать ему здесь было больше нечего. В обсерваторию парень решил не подниматься и пошел сразу к кузнице. По дороге встретился одинокий скелет, которого Тину даже жалко было убивать. Возможно, это был последний мертвец во всем Акродусе. Шар правителя показывал 99,9 %, а это значило, что нежити осталось рекордно малое количество. Либо Тин что-то упускал, либо последние жалкие единицы мертвецов прятались где-то на этом этаже.

Акродус

Освобождено: 100 %

— Все, с этим покончено, Морс. Теперь я здесь самый настоящий король, — сказал Тин и полез в статус. Но там все так же значилось, что он все еще никем не признан.

— А, точно. У меня же нет подданных. Не признающих мое владычество нет, но и признающих — тоже. Да, Морс? Хочешь быть гражданином великой Акродусской Федерации? Молчишь? Ну ты подумай, подумай.

В кузнице Тин разжег печь и принялся восстанавливать нож. С нуля ковать всегда тяжелее, а починить — раз плюнуть. Может, в жизни все было даже наоборот, Тин не знал, но это была игра. И в ней починка осуществлялась простыми ударами молота по раскаленному предмету. Правда, это касалось ремонта настолько запущенной вещи, будь нож просто погнут или немного изношен — даже печь не пришлось бы разжигать. Постучал бы молотком, и все, оружие как новенькое.

— Готово.

Нож убийцы ордена Сов

Класс: кинжал, одноручное

Урон: 40

Каждый второй удар всегда критический

Требования: Владение кинжалом (6 ур.), Ловкость 70

— Веселая штука.

Тин сначала опустил нож в воду, чтобы остудить, а потом начал задумчиво крутить его в руке. Нож убийцы ордена Сов — явно хорошая вещь. Но все еще слишком неудобная для Тина, драться кинжалом парню совсем не хотелось. Требования были адекватными, урон — обычным. Но вот эффект не позволял Тину просто убрать оружие в инвентарь, и пойти дальше своей дорогой. Слишком соблазнительное качество для того, кто любит играть через криты.

— Ладно, может, когда-нибудь и похожу с ножом, — сказал Тин со вздохом. — Если что, просто Сильве отдам. Или Нику.

Следующей остановкой был холл для тренировок. Возможность создать умение горела уже около месяца или даже больше, и парню хотелось ее реализовать. А в холле это можно было сделать эффективней, по крайней мере, Тин надеялся на это.

Желаете улучшить свои умения?

— Улучшить? Не создать? — Тин согласился, и перед ним появилась панель улучшения умений.

На выбор давали три умения: Секущий удар, Крушитель и Синяя Заря. Очевидно, потому что все три приема были максимального, десятого уровня. Улучшить что-то можно было только два раза, то есть, одно умение Тину временно пришлось бы оставить на старом уровне.

— Наверное, Крушитель не стану грейдить? — сказал парень и наткнулся взглядом на кнопку «совмещение».

— Ну-ка.

Секущий Крушитель

Сильная одиночная атака оружием с рубящим уроном, игнорирующая часть брони противника.

Базовый бонус:+200 урона, 100 единиц игнорируемой защиты.

+20 урона за уровень, +1 % игнорируемой защиты за уровень.

— Выглядит здорово! Беру.

Еще одно улучшение Тин потратил на Синюю Зарю. К сожалению, они с другими навыками не объединялась, но хотя бы имела собственный путь развития.

Синий Рассвет

Дальняя атака по площади, урон равен вашей силе и бонусу от владения мечом, деленными на два. За каждый уровень навыка вы получаете 20 бонусных единиц к атаке.

Базовый бонус: +100 единиц атаки.

— Не так круто, как Секущий Крушитель, но тоже неплохо.

Кое-что не радовало Тина: теперь ближняя атака на меч или топор у него была всего одна. Все остальное было ситуативным: Рывок стоило беречь для маневров, а Синий Рассвет был атакой на дальнее расстояние. Однозначно стоило обучиться чему-то новому, но новые умения создать уже было нельзя. Пришлось выбирать между улучшением старых и получением новых. Тин решил положиться на то, к чему привык.

Скриптид: Тин, у нас тут все очень, очень плохо. Возможно, к тебе переедем.

Тин: Что у вас?

Скриптид: Нежить. Очень много, и она вся очень сильная. Нас выбили с крепости, сейчас мы возле паладина. Он поставил барьер, но его хватит только на три дня.

Тин: Ну что я могу сказать? Жду в гости, но только если вы признаете меня своим королем.

Скриптид: Что?

Тин: Не важно, у меня тут дела, потом напишу.

У игроков на плато явно были проблемы, но у них было еще целых три дня. Тин переписывался, пока шел по коридору, но сейчас его поход по подземелью подошел к концу.

Сфера Познания. Локация, в которой он сражался с одним из самых интересных противников — Шелдоном Пылающим. Если бы Тин докачал какую-нибудь магию до 10 уровня — Света или Огня — то здесь, в Сфере, смог бы улучшить заклинания. Так же, как умения в холле для тренировок. Но Тин пришел не для того, чтобы заниматься магией.

В центре зала стоял каменный столик с тремя прорезями и две из них уже были заполнены. Парень подошел туда и вставил костяной ключ в оставшееся отверстие. Каменный столик начал медленно крутиться и уходить в пол, и вскоре пропал вовсе.

«Если на этом все закончится, я разнесу здесь все, даже если на это потребуется вечность», — подумал в этот момент Тин. Столик пропал, но больше ничего не происходило. Наконец, снизу раздался скрип и грохот. Пол в центре зала стал уходить вниз, образуя ступени винтовой лестницы. Тин пошел туда. Магические светильники зажигались с каждым его шагом, освещая путь. Наконец, лестница окончилась, и парень оказался в нижней части сферы.

— Ну, стоило ожидать, — сказал Тин.

Сфера Познания не просто так называлась. Если зал выше был верхней полусферой, то сейчас Тин попал в нижнюю. И стоял он как раз на ее дне. Этого можно было и не понять — все-таки, древние строители пытались сделать помещение как можно более полезным, в результате оно больше напоминало не полусферу, а амфитеатр. В центре была плоская площадка, аналогичная сцене древнего театра, а вверх по сторонам уходили каменные ступени.

— В Колизее хоть были зрители, — сказал Тин, рассматривая все вокруг.

И тут же нашел их, смотрящих на него из полутьмы.

Глава 4. Пина

— И куда это я попала?

Рыжеволосая полуэльфийка с ником Пина стояла прямо посреди небольшой деревеньки. Всего одна улица из пары десятков домов, оба конца которой девушка отчетливо видела. Были и местные жители: мужчины, женщины и дети, которые занимались своими делами. Мимо прошел кто-то, похожий на стражника — копье на плече и щит на спине. За ним — мужчина с топором. Но он, скорее был похож на лесоруба, чем на какого-то воина.

— Где это я? — спросила Пина какую-то пожилую женщину с корзиной трав в руках.

— Деревня Фриндж. Ох, как же тебя угораздило сюда попасть? Давно не видела чужаков, — сказала женщина, разглядывая полуэльфийку. — Вот что, тебе к старосте нашему надо.

Получено задание: Разговор со старостой

— Спасибо вам, — ответила Пин и пошла в сторону самого большого дома.

Там и правда оказался староста. До встречи с ним, девушка представляла старосту, как пожилого человека или вообще старика, но за столом сидел мускулистый мужчина огромного роста. Рядом на стене висела огромная секира, и Пина была уверена, что староста ей не раз пользовался.

Староста Хэй

— Здравствуйте, староста. Я вот к вам в деревню попала, — сказала девушка немного нерешительно. Что стоило говорить в таких случаях, она не знала.

— Вижу, вижу. Надолго к нам? — спросил Хэй, переворачивая страницу какой-то толстой книги.

— Не знаю, как получится, — честно ответила Пина.

— Если хочешь остаться, то будь готова заботиться о себе сама, — сказал староста, закрывая книгу. — Во Фриндже каждый занят своим делом. Кто-то охраняет лес, кто-то рубит деревья, кто-то лечит, учит, строит — все жители нашего поселения не лодырничают.

— Могу я чем-то помочь? — догадалась спросить девушка.

— Хм. Я тебя совсем не знаю, Пина, поэтому что-то ответственное поручить не смогу. Думаю, Тебе стоит помочь кому-то в деревне. Помнится, травница Бинора жаловалась, что ей не хватает рабочих рук. Сходи-ка к ней, — ответил Хэй, а потом снова открыл свою толстую книгу. Разговор был окончен.

Пина вышла из дома старосты. Этот мир казался ей таким интересным и реальным — она впервые пользовалась технологией полного погружения. Девушка провела рукой по стене и почувствовала под своими пальцами твердую кору одного из бревен. Подул легкий ветерок, и волосы полуэльфийки всколыхнулись. Пина подпрыгнула, покрутилась на месте — разум упрямо твердил, что никакой разницы с реалом нет.

— Ты странная, — сказал какой-то ребенок, наблюдая за странными движениями девушки.

Пина смутилась. Она поправила волосы и одежду, а потом посмотрела на мальчика.

— Какая есть. Не подскажешь, где найти травницу Бинору? — спросила Пин с легкой улыбкой.

— А, да что ее искать. В конце улицы, небольшой такой дом. Оттуда всегда воняет, — сказал мальчик.

— Спасибо.

Дом травницы и правда «вонял». Запах лекарственных растений окружал весь участок Биноры, тянуло даже на улицу. Пина не могла сказать, что пахло неприятно, но специфически — это точно. И с каждым шагом по тропинке к двери дома запах только усиливался.

— Травница Бинора? — сказала Пина, распахивая дверь. Там стояла пожилая женщина, которая быстрыми движениями нарезала травы. Она обернулась на голос девушки, и Пина поняла, что знает травницу — именно она подсказала девушке сходить к старосте.

— О, это ты. Уже поговорила со старостой? — спросила Бинора.

— Да. Он сказал, что вам нужна какая-то помощь.

— Надо же, этот наглый мальчишка Хэй в кои-то веки обратил внимание на мои слова! Помощь мне и правда не помешает, Пина, — сказала травница, вытирая нож от сока растений. — Вот что. Принеси мне десять стеблей Долговара. Знаешь, как выглядит?

— Нет, не разбираюсь в травах, — сконфуженно ответила Пина.

— Ничего страшного, — травница потянулась к одной из вязанок трав, которые висели под потолком. Оттуда она взяла одно растение и показала его девушке.

— Это долговар. Видишь, стебель у него снизу красный, а сверху зеленый? Вот таких десять штук и принеси. Растут они прямо за деревней, везде, где только можно. Ты только не ленись и смотри внимательно под ноги, — сказала Бинора, улыбаясь.

— Хорошо, скоро принесу! — ответила Пина.

— Да, по-хорошему бы тебе нож, но свой не дам. Не потому что ты не местная, просто ни одна уважающая себя травница не даст свой инструмент кому-нибудь. Но можно сорвать и руками, только аккуратней, — дала совет Бинора.

Получено задание: Стебли Долговара

Принесите десять стеблей долговара травнице Биноре.

Пина не пошла за травой сразу. Она обошла всю деревню, разговаривая с местными и узнавая, где здесь что находится. А вскоре нашла место, которое искала — деревенскую кузницу.

Кузнецу было за пятьдесят, его волосы почти полностью были седыми. Но тело все еще было сильным и не показывало никаких признаков старения. Марген, так звали кузнеца, как раз что-то ковал. Девушка стала недалеко от входа, наблюдая за этой зачаровывающей работой. Кузнец создавал топор, медленно и неторопливо, как мастер, который уже сотни раз делал такие вещи.

— Кто такая? — спросил Марген, не оборачиваясь.

— Пина, случайно к вам в деревню попала, сейчас травнице помогаю, — ответила девушка.

— Чего пришла?

— Хочу нож, — сказала Пина честно.

Кузнец ничего не ответил. Он продолжал ковать топор еще минуты две, и только закончив работать, повернулся к девушке.

— Если бы ушла, потом даже говорить с тобой не стал, — сказал Марген. — Я не хочу делать тебе нож.

— Но мне очень хочется, чтобы собирать траву аккуратней, пожалуйста, — сказала Пина и посмотрела на кузнеца щенячьими глазками.

— За работу платят, — сказал Марген.

— У меня есть это, — Пина достала из инвентаря медный нож. Его давали всем игрокам, и девушка отлично понимала, насколько он бесполезный.

— У тебя уже есть нож, — сказал кузнец.

— Но я хочу хороший нож, для травничества.

— И ты думаешь, что можно заплатить за хороший нож — плохим?

Девушке нечего было ответить на это, но она никуда не ушла. Пина стояла и смотрела на кузнеца, а Марген смотрел на нее. Это продолжалось какое-то время, а потом, наконец, кузнец сдался.

— Материал. Найдешь его у рудокопов. За работу заплатишь рыбой. Поговори с рыбаком, — сказал Марген.

Получено задание: Нож для юной травницы

— Я обязательно все достану! — сказала Пина и выбежала наружу.

Сначала девушка пошла к рудокопам. Сами они работали где-то за пределами деревни, но Пина уже успела узнать, где они живут. На месте и правда оказалось двое мужчин, и сейчас они собирали свои вещи перед походом на рудник.

— Здравствуйте, я Пина, недавно оказалась в этой деревне, мне нужен материал для ножа, который скует мне Марген! — протараторила девушка свою речь, а мужчины громко рассмеялись.

— Веселая ты девка, — сказал один. — Ну, разве мы просто так дадим кусок железа? Мы его тяжким трудом добываем.

— Это точно, — сказал второй, укладывая в корзину с кирками еду и бутылку с мутной жидкостью.

— Я могу дать вам нож, — сказала Пина.

— Такое себе оружие, — ответил рудокоп. — Но ты нас повеселила. Держи.

Шахтер вручил девушке кусок руды. А окно с заданиями мигнуло, уведомляя о прогрессе. Оставалась только рыба, и для этого нужно было идти к реке. Если дойти до конца улицы, а потом свернуть вправо, то через пять минут окажешься у дома рыбака. Так девушке объяснил очередной ребенок. Солнце встало, и взрослым было не до разговоров, поэтому полезную информацию Пина узнавала от играющих детей. К счастью, ее не обманули.

Рыбак тоже сразу нашелся. Он чистил свою сеть, иногда отрываясь от работы, что выпить воды прямо из реки. Для Пины, выросшей в огромном городе, это было просто немыслимо. Из всех рек, что она знала, пить было небезопасно, а иногда и купаться там не стоило.

— Здравствуйте, господин рыбак. Я Пина, недавно в этой деревне. Кузнец Марген попросил принести ему рыбу, а спросить о ней сказал у вас. Могу я получить немного? — спросила девушка мужчину.

— Рыбу-то? Можешь. Но за просто так не раздаю, — сказал рыбак. — Принеси-ка мне пива.

— Где я его возьму? — спросила Пина. — У меня совсем нет денег.

— Это да. Но Мие, нашей трактирщице, нужна была помощь с водой. Видишь, ее дом самый крайний? Наноси ей воды, и даст тебе кувшин с пивом, — сказал рыбак.

Задания сменялись одно на другое, и все из-за желания Пины получить себе нож. А началось все из-за простого задания на десять стеблей какой-то травы. Но отступать было не в правилах девушки: она решила получить этот нож, и не важно, сколько поручений ей еще придется выполнить.

— Здравствуйте, вы Мия? — спросила Пина, входя в трактир. За столом сидела девушка и плела корзину из тонких прутьев. Пусть это был всего лишь нпс, в голове Пины проскочила мысль, что Мия очень даже красивая. Они были примерно ровесницами, и если у Пины волосы были огненно-рыжими, то Мия была блондинкой с голубыми глазами.

— Да, это я. А вас я не знаю, — сказала девушка, улыбаясь незнакомке.

— Меня зовут Пина. Совсем недавно здесь. Рыбак сказал, что вам нужна помощь с водой?

— Да, в бочке кончилась вода. Вы мне поможете?

— Конечно, где ведра?

Следующие полчаса Пина ходила за водой к реке и обратно к трактиру, выливая ведра в бочку. Сначала емкость казалась небольшой, но чем дольше девушка ходила к реке, тем сильнее понимала, что бочка отнюдь не такая маленькая.

— Готово, — сказала Пина. Все очки характеристик, что ей дали на старте, девушка вбросила в выносливость, и это сильно помогло. Девушка стала меньше гораздо медленней уставать.

— Спасибо тебе, Пина. Даже не знаю, чем тебя наградить, — сказала Мия и пошла к чулану.

— Кувшин пива, если можно, — сказала Пина, а трактирщица в ответ кивнула.

— Вот держи, — сказала Мия, протягивая кувшин. — Любишь пиво?

— Мне не себе, а для рыбака. Он согласился дать рыбу только за пиво, — сказала Пина.

— Ох уж этот чурбан, мог бы и просто так дать, будто бы с него убудет.

— А почему вы плетете корзины? Я думала, вы трактирщица? — спросила Пина. Этот вопрос она задала после того, как рассмотрела весь трактир. В небольшом помещении было несколько десятков корзин — уже готовых и в стадии создания.

— Трактир открывается только вечером, а днем я плету корзины для деревенских. В этом месте много работы и очень скучно. У каждого свои обязанности, а вот корзинами обычно некому заниматься. Я не только корзины плету, я много чего делаю, — ответила Мия.

Трактирщица понравилась Пине. Она была милой и приветливой, такие люди всегда притягивали полуэльфийку. Да, Пина прекрасно понимала, что это всего лишь игровой персонаж, запрограммированный на определенные ответы, но девушке было неважно. Этот мир был почти таким же, как тот, в котором она жила, и Пине совсем не хотелось относиться к нпс, как к каким-то терминалам или кассам самообслуживания. Для нее они были живыми.

— Вот это дело, да, — сказал рыбак, с удовольствием потягивая пиво из кувшина. — Рыба твоя там, видишь корзину? Бери всю. Но корзину оставь!

Рыбы было немало, и Пина надеялась, что этого хватит для Маргена. Девушка зашла в кузницу и вывалила на стол морепродукты, положив рядом кусок руды.

— Сойдет? — спросила Пина с сомнением, а кузнец кивнул головой.

— Быстро ты. Травницей будешь?

— Очень хочу попробовать, — честно ответила девушка.

Кузнец больше ничего не сказал и принялся за работу. О кузнечном деле девушка ничего не знала, поэтому просто сидела на табурете у входа и заворожено смотрела, как Марген бьет молотом или раздувает меха. На нож кузнец потратил целый час, и Пина догадывалась, что все это из-за куска руды. Принеси она слиток металла, и для Маргена все было бы проще.

— Держи. А теперь не мешай работать.

— Спасибо, спасибо!

Задание выполнено: Нож для юной травницы

Нож травницы

Класс: кинжал, одноручное

Урон: 17–22

Шанс успешного сбора редких трав повышен на 20 %

Пина была очень рада такому приобретению. Она слабо разбиралась в игре, но новый нож был в разы лучше предыдущего, а еще имел бонус для сбора трав. Теперь девушка с полной уверенностью пошла на окраину деревни, чтобы найти стебли долговара.

Первое растение Пина обнаружила сразу. Долговар был ей примерно по колено, но на фоне остальной травы выделялся слабо. Девушка аккуратно срезала стебель ножом и пошла дальше. Пока она бродила по этой небольшой поляне у реки, то нашла еще парочку долговаров.

— Надо пройтись немного дальше.

За поляной был лес. Небольшой и очень редкий, было видно, что лесорубы здесь — частые гости. А для Пины это было идеальное место для сбора трав. Опасных животных девушка не видела, лес хорошо просматривался, поэтому она начала искать долговары. И это оказалось очень просто. Пина потратила минут десять и выполнила задание, но перед возвращением она попробовала сорвать долговар рукой. Получилось некрасиво. Такой стебель явно не стоило нести травнице. Конечно, можно было сорвать и нормально, но хорошо, если так получалось хотя бы с каждым вторым растением. Пина была рада, что потратила столько времени на нож, собирать разные травы было увлекательно. Девушка любила природу, которой так мало в шумном мегаполисе.

— Все стебли аккуратно срезаны. Где же ты взяла нож? — спросила Бинора, когда девушка вернулась к травнице сдать задание.

— Попросила сделать вашего кузнеца, Маргена. Правда, пришлось долго его уговаривать, — ответила Пина.

— Не удивительно. Дай посмотреть, — сказала Бинора, но девушка отрицательно покачала головой.

— Ни одна уважающая себя травница не даст свой инструмент кому-нибудь, — сказала Пина.

— Молодец! Держи вот.

Расположение травницы Биноры к вам повысилось.

Получено: Тканевые перчатки.

— Хочешь помочь мне еще? Я уже старая и не успеваю со всем управляться, — сказала Бинора.

— Конечно, что мне нужно сделать?

— Принеси-ка мне 10 корней светлоземника. Вот он, — травница достала из корзины корень. Для Пины он выглядел абсолютно обычным, если она слабо разбиралась в растениях, то в их корнях — и подавно.

— А как я его отличу?

— Узнать светлоземник просто: он светится в темное время суток. Поэтому его так и прозвали. Ну что, справишься?

— Конечно! Вот только сейчас же только день?

— Я простая травница и небесными светилами управлять не умею, — улыбнувшись, сказала Бинора.

Получено задание: Корни Светлоземника

Принесите десять корней светлоземника травнице Биноре.

Пина сделала перерыв и вернулась в игру вечером. Сначала она насобирала корней для травницы, а потом стала ходить по селу и выполнять всевозможные поручения. Девушка была единственным игроком здесь, и Пина не чувствовала никакого сожаления по этому поводу. Компания неигровых персонажей ей тоже была по душе, люди перебрасывались с ней фразами — мужчины делали ей комплименты, а женщины угощали едой. Пине это нравилось. Она продолжила помогать Биноре с травами и уже на следующий день получила профессию — Травничество. Понемногу девушка осваивала это сложное ремесло, выполняя поручение за поручением старой травницы. Это вначале Бинора просила принести десять корней или стеблей: теперь она хотела от Пины целых пятьдесят за раз. Вскоре травница стала посылать ее за более редкими растениями, которые было не так просто найти. Как-то раз, день на четвертый или пятый, Бинора попросила ее достать Кудрявые водоросли, которые, само собой, росли на дне реки. Пине пришлось нырять туда под хохот рыбака, но свое дело девушка сделала и принесла травнице целый ворох этих водных растений. Что примечательно, в награду Пина получила полотенце.

Травничество включало в себя не только сбор растений, но и их обработку. Этому ее тоже научила Бинора, давая задания на сушку, нарезку или отжимку растений. Чаще всего девушка занималась свежими травами, но иногда травница показывала ей, что нужно делать с сушеными растениями. Пине было интересно, она бралась за все задания Биноры, и профессия медленно, но уверенно росла.

Мия научила девушку плести корзины. Пина стала помогать трактирщице с этим в обмен на обед, сытный и вкусный. Это вообще радовало девушку: Пина любила поесть, и чувствовать во рту вкус жареной картошки на сале, при этом находясь в игре — просто непередаваемо. И Пина, и трактирщица обе оставались довольными этим взаимовыгодным обменом, а уже после пятой корзины девушка получила профессию Плотника. Спустя какое-то время старая травница послала Пину за редким растением, Краденией, цветком, который рос в глубине леса, и там на девушку напал волк. Пина пыталась с ним драться своим ножом, но животное почти убило ее, если бы не подоспевший стражник.

— В этой части леса опасно! Тебе не стоит сюда ходить! — сказал он грозно.

Но у Пины горело задание, поэтому она решила стать сильнее. Убивать слабых, но быстрых кроликов девушка не стала и пошла прямиком к стражнику, который отдыхал в тени огромной ивы.

— Извините, не могли бы вы научить меня сражаться, чтобы я могла постоять за себя? — спросила девушка у мужчины.

— Вот еще, заняться мне больше нечем! А ну дуй отсюда! — сказал в ответ стражник.

Но на неуступчивость мужчины у Пины было свое средство — Мия и ее пиво. На третьем кувшине стражник сдался, ничто не ценилось местными мужчинами так сильно, как этот пенный напиток.

Пина хотела получить много навыков, но стражник не был к этому расположен. Но девушка умела убеждать, и уже через неделю у нее был значительный выбор: Владение мечом, топором, копьем, щитом, луком и кинжалом. Целых шесть видов оружия на выбор, и каждый навык был уже второго-третьего уровня. Остановилась девушка на кинжале, он у нее по крайней мере был. Стражник еще настоятельно рекомендовал щит.

И Пина сделала его сама. Пришлось узнать, как это делается у местного плотника и попросить у него на время инструменты, потом заказать некоторые материалы у кузнеца и приступить к работе. В конце концов, после долгих проб и ошибок, Пина сделала небольшой кулачный щит — баклер. Защищаться им было сложнее, чем большим щитом, но выбрала его девушка не просто так. Если уж дело и дойдет до драки, то это будет быстрая и маневренная схватка. А для такого боя и нож, и баклер подходили неплохо, но нужно было потратить время, чтобы научиться неплохо с ними драться.

А еще Пина стала думать о луке. Как полуэльфийка, она получала небольшой бонус к скорости развития этого навыка, поэтому вскоре после щита сделала себе лук. Простой, с небольшим уроном, но лучше такой, чем никакой.

С тех пор девушка ходила в лес вместе с лесорубами или стражниками. Там она могла пострелять по волкам или влезть в ближний бой, не боясь, что ее убьют.

— Пина, стрелять сегодня будешь? — спросил стражник.

— Сейчас, сейчас! — девушка быстро срезала несколько редких трав, и выхватила лук из-за спины. Ее помощь не нужна была стражникам, но они давали ей поучаствовать, чтобы получить опыт.

Мужчины снимали с животного шкуру и на этом останавливались, но Пина набирала в баночки кровь, а еще доставала жилы на запасные тетивы для лука. Кровь нужна была для алхимии, которой ее начала учить Бинора.

— Травничество и Алхимия всегда идут бок о бок, Пина, — сказала старая травница. — Ты не станешь хорошим алхимиком, не умея собирать травы. В крупных городах часто так делают — варят зелья, покупая материалы, ни разу не попробовав собрать их самостоятельно. Такие никогда не станут мастерами.

Пина слегка перемешивала варево в котле, доводя субстанцию до нужной кондиции. Как только температура достигала определенной отметки, девушка должна была влить содержимое котла в специальную реторту, и Пина пыталась быть максимально сосредоточенной, чтобы не пропустить нужный момент. Снова.

— Так и нельзя стать настоящим травником, ни разу не попробовав себя в алхимии. Алхимия — это извлечение максимальной пользы из материала, в данном случае — из трав. И у тебя получилось, Пина.

Малое зелье жизни

— Не думала, что у меня получится, — честно сказала девушка.

— Тебе еще многому предстоит научиться, но сегодня ты сделала очень важный шаг. Продолжай в том же духе, — сказала Бинора.

Задание выполнено: Алхимик-ученик

Получено: Малое зелье жизни

— Бинора!

В дом травницы ворвался староста Хэй. Пина первый раз видела его таким: не с задумчивым видом со своей толстой книгой, а в сверкающей металлической броне с секирой в руках.

— Что случилось, Хэй?

— Начинается гон. Нам нужны зелья жизни, как можно больше, — сказал староста, мельком бросив взгляд на Пину.

— Тут два ящика. Мне варить еще, я так понимаю? — спросила Бинора.

— Конечно, этого не хватит. Пина, ты что, умеешь делать зелья?

— Она только учится, Хэй. Но может помочь мне, — ответила травница за девушку. Пина кивнула, соглашаясь с ее словами.

— Отлично, — сказал староста.

Получено задание: Трудовые резервы

Помогите травнице Биноре с изготовлением малых зелий жизни. Произведите 10 для выполнения задания, 20 — для дополнительной награды.

Глава 5. Вампиры

Тин не двигаясь смотрел на странных существ. Их было четыре, и они молча, не шевелясь, наблюдали за ним из темноты. Парень простоял так несколько секунд и понял, что слишком уж пассивно эти существа себя ведут. Они совсем не шевелились, прямо как…

— Статуи? — догадался Тин. Впрочем, догадка была только предположительной — глаза у этих статуй горели синим цветом.

— Жуть какая. Оценка.

Альфа (неактивен)

Творение мастера Доруана

— Оценка.

Одна из статуй хранителей мастера Доруана. Четыре хранителя должны были стать лучшим оружием Акродуса, ради чего король Григор вложил в проект много людских сил и ресурсов. Мастер Доруан воплотил его замысел, создав прототип — Смотрителя Хранилища, а потом четыре готовых изделия: Альфу, Бету, Дельту и Гамму.

Статуй было четыре, и Тин был несказанно счастлив, что они оставались выключенными. Смотритель был серьезным противником, но, как оказалось, всего лишь прототипом. Любая из этих четырех статуй должна была превосходить в силе Смотрителя, на что же они способны все вместе?

Кроме Статуй, в воздухе висели два синих кристалла. Один слегка светился, практически намекая, что с ним нужно что-то сделать.

— Оценка.

Кристалл Правителя

Требует прикосновения для активации

— Попробуем, — сказал Тин и дотронулся до кристалла.

— Я поведаю тебе об истинной истории королевства Акродус, — прозвучал властный голос в воздухе. Тин повертел головой и понял, что звук идет из кристалла. — Я Брагг, первый король этого места. Сфера Познания была создана по моему приказу, чтобы хранить тайны моего королевства для моих потомков. Настала и твоя очередь узнать правду.

Место перед кристаллом залило синим светом, и Тин увидел короля Брагга. Он был немолодым, его волосы были седыми, а лицо покрывали морщины. Король и сидел на троне, делая запись на кристалл.

— Ак, так назывался мой народ. Наша родина была уничтожена драконом Фиоло, и нам не оставалось ничего другого, кроме как искать новый дом. Мой народ издавна сведущ в горном деле, поэтому, когда мы услышали об этих горах, то направились сюда. Но здесь уже жили люди. Они называли себя родусийцами, а их горная страна из трех герцогств называлась Родус. Но мы уже не могли искать новое место для жизни — наши припасы иссякали, женщины, старики и дети уже были на пределе. Я собрал воинов моего народа, всех, кто выжил после битвы с драконом, и бросился в бой против родусийцев.

Тин видел сотни беженцев, которые упрямо шли в сторону гор. Многие были ранены или истощены, но все равно продолжали двигаться. Парень видел, как Брагг, еще молодой, поднял свою булаву, созывая воинов. И как они двинулись в горы, чтобы завоевать место для своего народа. Голос из кристалла молчал несколько секунд, будто обдумывая следующие слава.

— Мы проиграли. Они были хорошими воинами и смогли отбросить нас, но отступать нам было уже некуда. Я кое-как поднял боевой дух своих солдат, и мы вновь пошли на приступ. Бой начался, когда солнце было в зените, а закончился в полной темноте. Мы победили, но какой ценой? От моей армии осталась едва треть. На следующий день мы вышли на горный перевал, где лидер Родуса бросил мне вызов. Я согласился. И он, и я понимали, что эта битва ни к чему не приведет — мы просто потеряем всех своих воинов. Такая победа не была нужна никому из нас, поэтому мы стали биться вдвоем, как правитель с правителем.

Голос короля в этот момент из спокойного стал оживленным. Брагг вспоминал свое прошлое и не был в состоянии сдерживать эмоции. Тин мог его понять, возможно, для короля это был самый главный бой в его жизни. Кристалл показал сражение: булава и меч Брагга сталкивались с огромным топором правителя Родуса раз за разом, а акийцы и родусийцы молча наблюдали за этим противостоянием.

— Я победил его. Мы дрались, как дикие звери, раны появлялись на наших телах одна за другой, но мы не останавливались. Лидер родусийцев был силен, самый сильный противник за всю мою жизнь. Если не брать в счет дракона Фиоло. Да, я победил его. Вогнал свой меч прямо ему в глазницу. Бой окончился, родусийцы сдались, но далеко не все. Мы сражались с остатками врагов еще десять лет, подчиняя или уничтожая их. За это время в моей душе поселился страх, я понял, что если Родус продолжит существовать — моему народу не жить. Поэтому я и сделал это — сокрушил врагов, объединил с моими людьми и назвал новое королевство Акродусом.

Король старел, и Тин видел, что с каждым прошедшим годом Брагг становится все подозрительней. Видел, как ночью из домов забирают некоторых родусийцев, как карающие отряды Акродуса ходят по горным ущельям в поисках остатков непокорного народа.

— Разумеется, потомки об этом не должны были узнать, слишком велика была вероятность бунта. Многих казнили, некоторых смогли переубедить. Особо упертым, но нужным для королевства, мои маги стирали память. Моя жизнь подходит к концу, и я знаю, что во всей моей стране наберется едва ли три десятка людей, знающих всю правду. Ты, мой потомок, должен вести людей к процветанию. Правда навсегда останется в твоей душе, но для тебя этот народ должен быть одним. Сплоти их так, как только возможно, объедини, переплети их судьбы. Не должно остаться ни акийцев, ни родусийцев. Только народ Акродуса.

Светопредставление тоже закончилось. Последние кадры, которые показал кристалл — это снова сидящего на своем троне короля Брагга. Пока изображение не исчезло, Тин вглядывался в лицо этого властного человека и видел только грусть.

— Да уж, — только и сказал парень. Задания не дали, выходит, это был просто весомый кусок внутриигровой информации. Тин решил долго не тянуть и дотронулся до второго кристалла, который висел рядом. Он был меньше и почти не светился, поэтому после активации не было изображений — только голос.

— Четыре хранителя из тридцати готовы. У меня нехорошее предчувствие, поэтому код активации останется здесь. Кажется, у меня не выйдет воспользоваться этими штуками — да я и не хочу. Одно дело — враги Акродуса, но не против своих же. Оставляю хранителей тебе, приемник. Воспользуйся ими с умом.

Вы получили право активации хранителей Акродуса от короля Григора.

— Так их только я могу активировать?

Теперь Тин не боялся подойти к этим жутким статуям. Все они были одинаковыми, рост их был примерно три метра, у каждой — четыре руки. Оружие тоже имелось — топоры, копья, мечи, булавы, молоты. У каждой статуи свое, причем не одного типа. Альфа, например, был вооружен двумя копьями и двумя топорами, а Бета — булавами и молотами.

Все четыре хранителя перешли в собственность Тина. Парень ознакомился с окном управления и понял, что приказы не сильно отличаются от тех, которыми он командует куницей.

— Когда там у них барьер исчезнет? Через три дня? Подождем, — сказал Тин и вышел из игры.

Чем дольше Скриптид вглядывался в приближающуюся тьму, тем больше ему становилось не по себе. Это были не костемыши, вернее, не только они. Он вглядывался в темноту, но понять, кто именно летит, было сложно.

«Если бы только здесь была Сильва или Рико», — подумал Ник, и в тот же момент пришло сообщение.

Рико: Что тут происходит? Я отпросился с работы.

Скриптид: Рико, давай ко входу в ущелье, быстрее!

Ник чувствовал себя так, будто выиграл миллион в лотерее. Даже Мистраль рядом с ним ободрилась, когда увидела, что Рико вошел в игру. Жрец сейчас был нужен, как никогда, только он или Сильва могли хоть немного стабилизировать ситуацию. Уже через минуту Рико был на позиции. Тьма приблизилась еще сильнее, и теперь даже Скриптид видел, кто к ним пожаловал.

— Летучие мыши, — сказал парень.

— Костемыши, — уточнила Мистраль, но Скриптид отрицательно покачал головой.

— Именно что летучие мыши. Огромные и летят вместе с костемышами. Но я не думаю, что все так хорошо для нас, — сказал Ник.

— О чем ты?

— Разве за мышами-переростками стелилась бы такая густая тьма? Очевидно, что у нас серьезные проблемы. Это не летучие мыши, Мистраль, это вампиры, — сказал Скриптид.

— Что у вас здесь? — спросил подбежавший жрец.

— Вампиры летят, — ответила Мистраль. — Прикроешь?

— Само собой. Какой план? — спросил Рико, улыбаясь. Жрец был главным оптимистом в их компании.

— Сначала мы встретим их в ближнем бою, — сказал Скриптид. — А ты крой Волнами Света, когда они соберутся. Ману не экономь.

— Понял. Вы выдержите хоть?

Несколько игроков подошли к Барьеру Света. Это было какое-никакое подкрепление, но этого было мало, чтобы сдержать нежить.

— А другого варианта нет. Нам нужно примерно четыре часа. Многие возродятся к тому времени и зайдут, Тао, например. А еще придет Сильва, она вообще нам жизненно необходима против всех этих летунов.

— А может, вообще не драться? — спросил Грек. — Зачем лишний раз умирать, Барьер же не разрушится.

— Вот только Бедивер сейчас медитирует, восстанавливая свои силы. Не будет нас — нежить нападет на него и новый Барьер Света появится еще позже, — сказал один из подошедших игроков.

— Так и думал, — сказал Скриптид. — Драться надо. Они уже близко, готовьтесь!

У некоторых были луки, они стали стрелять в небо. Скриптид стал использовать Вспышку Света — в какой-то момент, он получил это заклинание у Бедивера. На несколько секунд туча из летучей нежити зависла над игроками, не реагируя ни на стрелы, ни на заклинания, а потом обрушилась вниз.

— Ревущий удар! Секущий удар!

— Круговое сокрушение!

— Крушитель!

Игроки активировали умение за умением, и целые десятки костемышей были уничтожены. Но за ними летели летучие мыши, прикрываясь низшей нежитью, как щитами. Стоило только им оказаться у земли, как они тут же перевоплотились из летучих мышей в мужчин и женщин. На них были надеты доспехи и шлемы с красивыми узорами, а поверх всего этого великолепия были накинуты черные плащи. Но всю красоту их образа портили гримасы злости на лицах. Вампиры были похожи на людей, но слишком отдаленно. Казалось, что какой-то карикатурист пытался нарисовать темную сторону человечества — злую, яростную, уродливую. Один их вид вызывал уСкриптида сильное неприятие.

— Рико!

— Волна Света! Чудо: Изгнание нежити!

От боли лица вампиров стали еще уродливей, но они тут же кинулись в атаку на живых. Скриптид схлестнулся с двумя. Каждый вампир был вооружен двуручным мечом, но Ник не беспокоился на этот счет. Характеристики и уровни навыков и умений у парня были высоки, пусть вампиры и не слабые противники, но двое таких — слишком мало, чтобы представлять угрозу для Скриптида.

Но Ник зря так думал. Вампиры владели своими мечами отменно, парню с трудом удавалось стоять под их атаками. Он несколько раз задел мертвецов, но тут один из вампиров смог достать его. Меч полоснул Скриптида по плечу, и красное свечение окутало рану парня. Через секунду оно было на мече вампира, а еще через секунду — ушло куда-то в тело мертвеца. Разумеется, вампир восстановил часть ОЗ этим.

— Волна Света!

Все вампиры восстанавливали здоровье своими атаками, и если бы не Рико, то они победили бы игроков. Но жрец постоянно снимал с них часть здоровья, и нежить быстро это поняла. Теперь вампиры нацелились на Рико, но кто бы им дал это сделать?

— Ревущий удар! Секущий удар!

Из-за вампиризма нежить могла идти в атаку, не реагируя на удары по ней. Вампирам не нужно защищаться, только бить в ответ. У Скриптида были одноручные мечи, ему тяжело было сражаться с двуручниками. Вампиры агрессивно оттесняли его, скоро у Ника не должно было остаться здоровья и нежить добралась бы до жреца. Скриптида атаковали уже не два вампира, а целых четыре, и единственная, кто могла переломить ход сражения — Мистраль.

— Финальное сокрушение!

Мощная атака топором разорвала двух вампиров напополам. В этот момент Скриптид засадил свои мечи в голову одного, а Рико использовал несколько Вспышек Света — исцеляя своих союзников и атакуя врагов.

Но игроки не могли победить. Узость входа в ущелье играла на руку, вампиров нападало не больше двадцати, но нежити было бесконечно много, а мана и здоровье игроков заканчивались стремительными темпами.

— Уходим по тропе! Там обороняться легче!

Тропа была еще уже, чем вход в ущелье, но имела один существенный минус — игроки отступали вниз. Обороняться всегда проще, когда противнику надо лезть вверх, а не наоборот. Битва не прекращалась ни на секунду, и вскоре игроки спустились до небольшого ровного участка, на котором решили дать бой.

Скриптид умер через час, Рико — еще спустя минут десять. Мистраль продержалась дольше всего, около двух часов. Своим огромным топором она не давала нежити подойти к ней, но без поддержки жреца она рано или поздно должна была пасть. Так и случилось.

Вампиры дошли до Бедивера, и паладину пришлось дать бой. Он справился с мертвецами, но каждая минута боя отдаляла срок установки нового Барьера Света на десять минут. Паладину пришлось обороняться целых два часа, пока не зашли одни из сильнейших игроков, которые ринулись в контратаку.

— Множественные копья!

Бог Копья был способен сражаться с мертвецами даже в одиночку. Но были и другие сильные игроки: Эдгар По, лучший танк игроков Акродуса, Роршах, сильный воин с двумя топорами. Еще через полчаса пришла Сильва — их лучший стрелок. Игрокам приходилось наступать вверх, что против вампиров с их восстановлением ОЗ было очень сложно, но даже так живые вновь подошли к Барьеру Света.

Вторую атаку нежити пришлось подождать. За это время пришли Рико, Мистраль и Скриптид, а вместе с ними и остальные игроки. Теперь боеспособность игроков гор Акродус была на высоте. Они были готовы дать нежити хороший отпор.

Атаку начала наземная нежить: сотни скелетов-лучников выстрелили с той стороны Барьера Света. Но не заметить того, как скелеты с луками собираются вместе для атаки, было невозможно. Игроки подготовились, каждый взял большой щит, даже жрецы и лучники. Никто из них не умер, были только раненые.

— Выкиньте старые щиты, возьмите новые. Жрецы, не тратим ману, перевязываемся бинтами. Летуны еще далеко, Тао, Мистраль, Роршах — ваш выход!

Три названных игрока были ударной силой их отряда. Они сделали то, чего нежить ожидать не могла — вышли за пределы Барьера. Бог копья использовал Множественные копья, двое других — свои лучшие умения. Разом почти два десятка скелетов были уничтожены, но мертвецам было плевать на эти потери. Они увидели, что живые вышли за пределы Барьера, и рыцари смерти тут же оказались перед ними.

Но игроки не собирались драться. Они сразу отступили за Барьер Света, только Тао использовал напоследок свой коронный навык — Метеоритный выпад. И два рыцаря смерти были уничтожены всего одной атакой, нанизанные на копье, как мясо на шампур.

— Достаю! — сказала Сильва, которая даже не смотрела на драку, наблюдая за небом. — Прицельный выстрел!

Девушка натянула и отпустила тетиву. Стрела полетела на немыслимое расстояние — и воткнулась в одну из гигантских летучих мышей.

— Отлично, — сказал Скриптид. Он с трудом видел, куда стрела попала, но не сомневался, что Сильва не могла промахнуться. Пока план шел как по маслу. Люди наносили мертвецам урон, а те пока ничего не могли им сделать.

Атака Тао, Мистраль и Роршаха дала игрокам немного времени. Они сменили щиты, перевязались и приготовили дротики, чтобы начать бросать, как только штурмовой отряд вернулся за Барьер. Скелеты-лучники вновь выстрелили, но стрел упало немного меньше. И с каждой минутой дротики все сильнее прореживали ряды стреляющих мертвецов.

— Они такого не ожидали, — сказал Скриптид. — Мы перехватили инициативу.

Так и было. Нежить не ожидала, что стрелкам нанесут такие серьезные потери, поэтому свежих пополнений рядом не оказалось. А еще мертвецы стали опасаться еще одной атаки людей, поэтому в рядах скелетов стояли рыцари смерти.

Вскоре летающая нежить оказалась прямо над игроками. За это время Сильва успела сбить целую кучу костемышей и несколько вампиров, а теперь вместе с остальными лучниками стреляла без остановки — целиться уже было ненужно, куда не выстрели в небо, все равно попадешь.

Нежить вновь обрушилась на игроков, но ее встретил целый град атак. Только вампиры приземлились, как бойцы ближнего боя врезались в них, размахивая оружием и толкая щитами. Вампиры оказались к такому не готовы, и игроки добились своего — они вжали мертвецов Барьер Света, и нежить была испепелена об него.

Так почти половина вампиров даже не успела поучаствовать в битве. Битва закончилась через полчаса, не без потерь игроков, конечно. Выжило всего две трети, но воздушная атака нежити провалилась. Все костемыши и вампиры были уничтожены, но игроки прекрасно понимали — это еще не конец, и если сегодня они смогли перебить мертвецов, то завтра их будет в два, а то и в три раза больше.

— Ураа!

Это была первая полноценная победа игроков за этот день. Пусть это была только летающая нежить, пусть через несколько дней Барьер Света должен был пасть — сегодня они победили.

Алексей Тинов решил отдохнуть от игры пару дней. Работы накопилось много, да и нужно было убрать квартиру, съездить и купить себе что-то новое из одежды, пополнить запасы еды. А еще почему-то перестали работать наушники, и эту проблему тоже надо было исправить. В общем, у Тинова накопилась целая уйма хозяйственных дел.

Заколка не приходила, но парень знал, почему. Девушке настроили капсулу, и теперь она просто не могла наиграться, тратя все свободное время на это. Алексей ее прекрасно понимал: впервые погрузиться в игру — это непередаваемые ощущения. У Заколки никогда не было капсулы, поэтому технология полного погружения обошла ее стороной. Теперь она наверстывала упущенное, и Тинов надеялся, что она не из тех игроманов, которые готовы поставить крест на своей жизни ради игры.

Таких людей было много, и это неудивительно. Еще когда игры были на компьютерах, а технологии полного погружения не существовало, находились те, которые становились зависимыми от игр. Они забывали про все: про работу, личную жизнь, даже элементарную гигиену. И чем больше человек оказывался неуспешен в жизни, тем сильнее его затягивало в это. Порой подобное даже приводило к летальному исходу.

С появлением капсул все стало только хуже. Если раньше связь с окружающим миром постоянно сохранялась, то теперь — нет. Некоторые игроки перестали считать настоящий мир «реальным», их основная жизнь проходила в игре. Там они были кем угодно, но не обычными людьми, не безработными на родительских шеях, не одинокими людьми, медленно просаживающими наследство в играх. Лучшие игроки серверов, великие герои и архимаги, лидеры кланов и гильдий — на поверку многие из них представляли собой жалкое зрелище.

Это называли ложная жизнь. Был ли это официальный термин или просто выдуманное СМИ название, Тинов не знал. Но это хорошо описывало ситуацию. На заре технологии полного погружения, создатели стремились максимально повысить чувство нахождения в игре. Порой это доходило до того, что даже не было ограничения на время погружения. А там, где оно было, легко обходилось кустарными переделками капсул. Это вызвало целый ряд смертей, счет шел даже не на десятки, а на сотни погибших в некоторых странах. Тогда и возникли жесткие ограничения, которые и поныне многие умудряются обходить. И умирать от истощения или сердечных приступов.

Алексей думал об этом всем, вспоминая прошлое. Даже у него была пара друзей-игроманов, которые забыли о нормальной жизни из-за игры. Жуткое зрелище, за которым было очень грустно наблюдать. Такие люди могли посещать специального психолога бесплатно, синдром ложной жизни стал настоящим бичом общества. Но взрослых людей нельзя было заставить это сделать, они могли прийти только добровольно. Но разве эти люди стали бы отказываться от игр, которые были сутью их жизни?

— Посмотрим, что там на Вратах Героя.

Уже в первые дни после старта «Пути Героя 2» появилась куча каналов, посвященных игре. Самым популярным стали Врата Героя, на котором делали разнообразные обзоры заданий, предметов и видов прокачки. Были там и обзоры политической ситуации в игре, рейтинг кланов с перечнем сильнейших игроков. А еще смешные ситуации и живописные места, которые стоило посетить. Широкий спектр всего, что было в игре.

— Поэтому копье — хороший выбор для новичка. Это оружие позволяет держать врага на расстоянии, а еще иметь хорошее преимущество в скорости. Если вы никогда не играли в фентези-игры бойцом ближнего боя, рекомендую вам хорошее копье и щит — так вы быстро станете полезным в команде и сможете охотиться самостоятельно. Даже некоторые низкоуровневые подземелья не станут для вас проблемой.

Тинов включил канал, когда ведущий как раз рассказывал о копьях. Это был самый конец передачи, и Алексею хотелось услышать, что же будет дальше.

— На этом все, спасибо, что слушали меня, но не переключайтесь и вы услышите о сильнейшем архетипе в «Пути Героя 2»! — интриговал своих зрителей ведущий.

— Сильнейший архетип? Заинтриговал, чертяка.

Глава 6. Перед бурей

— Здравствуйте, это Врата Героя, крупнейший канал, на котором вы можете узнать все актуальные новости из игры. Сегодня у нас в гостях Огненный Резак, самый сильный маг Огня, да что там — просто самый сильный маг в игре на данный момент.

— Спасибо вам, что пригласили меня, да и за слова такие тоже спасибо. Не думаю, что я самый сильный маг в игре, но всегда лестно услышать такие слова.

Экран был разделен на две части, справа был ведущий, а слева — игрок, причем в своем игровом аватаре какой-то синекожей расы. Напротив, ведущий не использовал персонажа, его просто снимала камера.

— Итак, Резак, вас считают создателем архетипа бурст-мага, самого сильного архетипа в игре. Так это или не так?

— Не думаю, что мне одному в голову пришла эта идея. Все-таки, это очень просто и эффективно, но вот реализовал я эту стратегию первым. Сейчас архетип уже популярный, в каждой топовой гильдии обязательно будет бурст-маг, да и в принципе любой желающий может вкачать так своего персонажа.

— Можете рассказать нашим зрителям о том, на что нужно обратить свое внимание? Что нужно прокачивать?

— Да, это просто. Вам понадобятся три заклинания: Воспламенение, Господство Огня и Огненная кара. Для максимальной эффективности, Магия Огня должна быть максимального уровня, как и все три заклинания. Стратегия простая. Сначала вы кидаете воспламенение — на 10 уровне это целых три эффекта по 10 секунд каждый. Потом используете Господство Огня — и эффекты горения продлеваются на столько же в секундах. Потом — Огненная кара, которая усиляется от каждого эффекта горения. Вот и вся стратегия.

— Что, всего три заклинания?

— Да, просто повторяете их циклично. Из-за Господства Огня горение с прошлого раза не успевает спасть, и вы его снова продлеваете, но с каждым новым циклом горений становится на три больше. Соответственно, с каждым разом Огненная кара бьет все сильней. Все упирается только в вашу скорость каста и количество маны. Если вы используете заклинания слишком медленно, то эффекты горения могут спасть. Но такое может быть только, если вы не прокачали заклинания до 10 уровня. Даже голый персонаж, без баффов и предметов, но с максимальными уровнями умений не почувствует проблем со скоростью использования.

— А что насчет маны?

— Тут сложнее. Нужен посох с чарами на снижение затрачиваемой маны или на магический вампиризм. Я играю по первому билду, но сейчас модным становится второй. Вся бижутерия и одежда тоже должны быть на снижение затрат или на количество маны. Сильно помогают некоторые баффы, например, Поддержка Леса у магов Природы или Зона Восстановления у магов Жизни. Последняя вообще хороша, если бурст-магов несколько.

— Еще какие-нибудь советы новичкам?

— Бурст-маг — это архетип, созданный для уничтожения боссов. Еще он хорош в массовых пвп-боях, но на дуэлях бурст-маги слабые, не забываете об этом.

— Есть ли какая-то альтернатива? Кто способен составить конкуренцию бурст-магу среди магических арехетипов?

— Никто. На данный момент, бурст-маг играет очень важную роль, которую может заменить разве что фрост-маг. Но там принципиально другая стратегия. Бурст-маг, да и любой маг Огня, полагается на бойцов ближнего боя, которые выигрывают ему время для того, чтобы он нанес как можно больше урона. Фрост-маги же ослабляют и замедляют противника, давая возможность ближникам продамажить сильнее.

— Спасибо. С нами был Огненный Резак, но не спешите переключаться — дальше будет еженедельная рубрика от Триплета, «Время выбирать», в которой наш ведущий сравнивает лучшие предметы для каждого архетипа на данный момент.

Бои игроков и гильдейские войны вовсю гремели в «Пути Героя 2». Некоторое время кланы набирали силы, игроки прокачивались, да и причин для конфликтов не было. Но несколько месяцев назад начались первые столкновения, а уже спустя несколько недель отгремела первая серьезная гильдейская война между гильдиями «Фронтир» и «Ошибочный Код». А потом прошла еще одна война, и еще, и еще. Стоило только одному конфликту закончиться, как начинался другой. Но все это было пока еще локально, те гильдии, которые хотели заниматься исключительно ПВЕ, спокойно избегали войн. Пока еще места и ресурсов было достаточно для всех, да и мир игры был исследован только на 42 процента, как заверяли на своем сайте разработчики.

Вот только Тинова это никак не касалось. Вернее, пока еще не успело коснуться — он в любой момент мог открыть дверь на нижнем этаже Акродуса и оказаться в общем мире. Перспектива соблазнительная, но Алексей не привык бросать свои дела на полпути. В горах было еще чем заняться, даже если не брать в расчет тяжелую ситуацию у его друзей. К примеру, нужно было сдать задания Бедиверу и сделать небольшой подарок Тао, Богу Копья. Китаец сильно выручил его, дав советы в кузнечном деле, поэтому Алексей хотел его отблагодарить, но все никак возможности не находилось.

Пина вошла в игру на следующий день, и оказалось совсем не в той спокойной деревне, в которой она начала играть. Вокруг царил шум, откуда-то со стороны леса раздавались крики и звуки битвы. На несколько секунд Пина просто замерла, не зная, что делать, а потом пошла к травнице.

— Сколько тебя можно ждать? — спросила Бинора сразу, стоило только девушке переступить через порог.

— Извините, задержалась, — ответила Пина.

Травница готовила зелья и явно не успевала это делать. Все подготовленные материалы уже закончились, и Биноре приходилось нарезать травы и выдавливать из них сок прямо в процессе, а не заранее, как это было принято.

Пина даже не стала спрашивать, что ей нужно делать. Задание на зелья еще висело, поэтому девушка приступила к их приготовлению. У Пины был собственный запас трав — за эти несколько недель она умудрилась насобирать очень много материалов для зелий, все-таки, девушке очень хотелось прокачать и профессию травника, и профессию алхимика — в будущем, правда.

Многие травы у Пины уже были заготовлены, и она, не раздумывая, отдала половину Биноре. Травница признательно кивнула, и они обе приступили к работе. Пина стала варить Малые зелья исцеления, как и за день до этого. Первое же зелье девушка запорола, она старалась спешить, но это только помешало ей. В итоге, целая куча трав была потрачена почем зря, и Пине пришлось начинать заново. Второе зелье девушка готовила аккуратно. «Пусть лучше будет немного, но я хотя бы точно смогу их сделать», — думала она, доводя отвар до кипения.

И у нее получилось. Почти пятнадцать минут на всего одного маленькое зелье — это очень большая трата времени. Но Пина не унывала, ведь это было куда быстрее, чем вчера. Уровень алхимии повышался, как и собственные навыки девушки, она стала обращать внимания на многие детали, которые раньше ускользали от нее. А еще Пина искоса поглядывала на Бинору, медленно обучаясь у нее тонкостям даже в такой критической ситуации. Теперь получалось почти каждое зелье, но иногда Пина все же ошибалась. Время приготовления постепенно уменьшалось, постоянное напряжение сменилось приятным чувством, которое люди испытывают, когда занимаются своим любимым делом. Пине по-настоящему нравилось быть алхимиком, работа не останавливалась ни на секунду, и уже через два часа была готова первая партия зелий — десять штук.

— Отнесешь Хэю? — спросила Бинора.

— Нет, сварю двадцать, — ответила Пина, а травница с удовлетворением кивнула головой.

Еще почти полтора часа — и задание, наконец, выполнено. Вот только нужно было еще доставить зелья заказчику, и примерное направление девушка знала. К ее двадцати зельям, Бинора добавила еще двести своих, которые успела сварить за день.

— Возвращайся, как сможешь, работы невпроворот, — сказала травница. Выглядела она по-настоящему уставшей, кто знает, насколько тяжело давалась такая изнурительная работа этой немолодой женщине.

Пина уже привыкла к детям на улице и даже выучила все их имена, но сегодня все они сидели по домам. Девушка видела их заинтересованные и испуганные лица в окнах, некоторые из детей даже приветливо махали ей рукой. Пина не могла сделать этого в ответ — в руках был ящик с зельями. Игра упрямо отказывалась помещать его в инвентарь, поэтому девушке приходилось тащить его самостоятельно, постоянно смотря под ноги. Не хватало только споткнуться о какой-нибудь камень и упасть, разбив все зелья.

В одну сторону Пина никогда не ходила, и как раз оттуда раздавались звуки боя. Чем сильнее девушка приближалась, тем отчетливей ощущала, что битва развернулась совсем нешуточная. Шум был все сильнее, а в нос ударил неприятный запах крови.

Оказалось, здесь было болото, и слева, и справа. Только в центре виднелся небольшой проход сквозь топь, прямо перед которым была установлена баррикада. И на ней кипела битва. Десятки мужчин яростно отбивались от существ, которые упорно лезли на баррикады, и Пина прекрасно знала этих людей. Не только стражники, но и лесорубы, рудокопы, рыбаки — все участвовали в обороне. Пина даже заметила нескольких женщин, одни перевязывали раненых и подносили дротики, а другие стояли с мужчинами плечом к плечу, отражая атаку врагов.

На баррикаду лезли оборотни. Пина не очень хорошо разбиралась в фентезийных существах, но эту помесь людей и волков иначе было не назвать. Высокие волкоподобные существа на задних лапах штурмовали баррикаду, и людям явно было нелегко. Пина не знала, сколько бой уже длиться, но она видела измученные лица защитников. Оборотни попросту побеждали в бою на выносливость, но люди не сдавались, потому что за их спинами была родная деревня. Там были их дети, ради них все они были готовы здесь поставить свою жизнь на кон и умереть.

Особенно выделялся староста Хэй. Он размахивал своей огромной секирой, перерубая тела оборотней пополам. В такие моменты кровь забрызгивала все вокруг, а вниз по баррикаде сползали две половины монстра. На лице старосты не было заметно и следа усталости. Если бы не одежда и волосы, полностью пропитанные кровью врагов, можно было бы сказать, что Хэй только-только вступил в бой.

Когда Пина дошла до оборонительного рубежа, староста спрыгнул с баррикады. На его место тут же встал другой человек, а сам Хэй опустил секиру на землю и умылся водой из ведра. Видимо, кровь попала ему в глаза, и в таких условиях сражаться было сложно. Пина решила воспользоваться этим моментом, и подойти к старосте.

— Староста Хэй, я принесла зелья. Двести от Биноры, и еще двадцать от меня, — сказала девушка, поставив ящик на землю.

Задание Трудовые резервы успешно выполнено!

Расположение старосты Хэя к вам повысилось.

— Молодец, как раз вовремя, — обрадовано сказал староста. Что не удивительно: повсюду раздавались стоны раненых, и Пина не видела ни одного бойца на баррикаде, который не был бы ранен.

— Смарин!

— Смарина ранили!

Хэй отреагировал мгновенно. Он за секунду оглядел всю баррикаду, чтобы проверить целостность обороны. Только после этого он посмотрел на Смарина, охотника их деревни, которого уже оттянули за баррикаду женщины. Он был ранен, причем ранен серьезно, большой рваный след от когтей шел через всю его грудь.

— Здесь зелья, быстро! — закричал староста, и одна девушка подбежала за ящиком. Это была Мия, трактирщица, с которой Пина провела очень много времени, разговаривая обо всем на свете и плетя корзины. В какой-то мере, девушка даже считала ее своей подругой — насколько вообще возможно так говорить об игровом персонаже.

— Эльфийка, стрелять умеешь? — спросил Хэй, посмотрев на Пину. От его взгляда не ускользнули ни острые уши, ни лук за спиной.

— Да, немного, — с готовностью отозвалась девушка.

— Тогда лезь на баррикаду и стреляй во все, что видишь! — скомандовал Хэй.

Создание зелий — это очень важно. Пина видела, как сильно они помогали: легкораненые бойцы возвращались в строй, а состояние людей с тяжелыми ранами стабилизировалось. Но в то же время девушка отлично понимала, что следующая партия зелий будет только спустя несколько часов. За это время люди или выиграют, или падут, слишком истощены были защитники, чтобы продержаться дольше часа. Это понимал и Хэй, который сказал Пине лезть на баррикаду.

То, что девушка увидела сверху, поразило ее. Все было залито кровью, повсюду лежали внутренности и части тел, Пина с трудом смогла сдержать рвотные позывы. Игра цензурировала последствия боевых сцен, делая их не такими реалистичными, как в обычной жизни, но даже так зрелище было не из приятных.

Оборотней было очень много, они толпились на подступах к баррикаде и раз за разом нападали на защитников. Проход через болотные топи был слишком узким, поэтому монстры не могли напасть все разом — это сильно играло на руку жителям деревни. Пина достала из-за спины лук. Стрел было всего тридцать, поэтому девушка стреляло аккуратно и метко. Не попасть было тяжело, но Пина старалась целиться в головы оборотней. Получалось с переменным успехом, монстры постоянно двигались, и девушка порой попадала в туловище или лапы.

В какой-то момент один из оборотней вскочил на баррикаду. Воины не успели отреагировать, и монстр оказался прямо возле Пины. Спас баклер: девушка выхватила щит и отвела удар от себя. Пина много тренировалась, но она всегда рассчитывала на маневренность, а на баррикаде было совсем некуда отступать или уклоняться. Девушка выхватила свой нож травницы и уверенным движением полоснула монстра по бедру. У оборотня была прочная кожа, а еще густой подшерсток, но девушка не зря столько дней нарезала травы и корни, многие из которых были очень твердыми. Потекла кровь, но удар был не смертельным, даже не опасным. Пина не успевала посмотреть, сколько же здоровья монстру удалось снять, она знала, что сейчас умрет. Оборотень уже занес лапу, как в этот же момент огромная секира разрубила его голову пополам, но не остановилась, пока все тело монстра не было разделено на две части.

— Ты в порядке? — спросил староста Хэй, который успел спасти Пину в последнюю секунду.

— Да, — ответила девушка. Она потеряла совсем немного здоровья из-за удара в баклер.

— Хорошо, сейчас поднесут запасные стрелы. Не прекращай стрелять, оборотни до тебя больше не доберутся, — сказал староста. И Пина знала, что так и будет — Хэй пришел на этот участок баррикады сам.

Через час атака монстров стала ослабевать. Видимо, сотни изрубленных тел их собратьев были тому причиной. В какой-то момент где-то в глубине болот раздался вой, и все оборотни развернулись и побежали прочь от баррикады. Пина выпустила еще несколько стрел в спину убегающим, а потом с облегчением выдохнула. Бой, наконец-то, закончился.

Задание Последняя оборона успешно выполнено!

Расположение всех жителей деревни к вам повысилось.

— Вроде, не принимала никаких заданий, — удивилась девушка, но осталась довольной. Она помогала этим людям из-за своих личных побуждений, а за это ее еще и наградили.

— Спасибо тебе, Пина, от лица всей деревни, — сказал староста Хэй. — Я бы тебя наградил, вот только сейчас совсем не время для этого, ты уж извини.

— Ничего страшного, я вам помогала не из-за награды, — сказала девушка.

— И все же, ты ее заслуживаешь. Если мы переживем эти дни, то ты получишь свою награду, уж будь уверена.

— Почему они нападают? Вы знали, что они придут? — спросила Пина. Вопрос не давал ей покоя. Когда Хэй пришел к травнице за зельями, Бинора даже не удивилась. Видимо, она знала, что на них нападут, другого объяснения девушка не находила.

— Знали, Пина. Они приходят каждый год, но в этот раз их намного больше. Видимо, у оборотней появился сильный вожак, — сказал Хэй, задумчиво смотря с баррикады в сторону болот.

— И как долго это будет продолжаться?

— Примерно неделю, так это было всегда. Нам остается только сражаться и надеяться, что и в этот раз мы сможем устоять, — ответил староста.

Пина пошла помогать защитникам деревни, и ей надавали целую кучу небольших заданий. Где-то надо было перевязать раненого или поднести ему воду, где-то ее просили помочь снять броню или подать факел на баррикаду. Было одно задание, которое по-настоящему проняло девушку. Одна женщина из деревни попросила Пину помочь найти тело ее мужа. Они искали его вдвоем, но и от покойного мужчины ничего не осталось. Оборотни утянули его тело, чтобы было чем перекусить, но Пина продолжала упрямо искать. Нет, она не верила, что найдет. Просто девушка не могла остановиться и сказать женщине правду, сказать, что от тела ее мужа не осталось ничего, даже в гроб положить нечего. В конце концов, к женщине подошел староста Хэй. Разговора Пина не слышала, но громкий крик отчаянья — очень хорошо. Он был настолько громким, что оборотни на болоте завыли в ответ. А девушка поняла, что воспоминания об этом дне не дадут ей заснуть еще не раз.

Время на игру подходило к концу, а Пина еще хотела наведаться к травнице. Солнце уже давным-давно зашло за горизонт, но дорога к деревне была слабо освещена. Светлоземники, растения, которые светились по ночам, разгоняли тьму вокруг. Раньше Пина любила гулять здесь ночью, но теперь темнота нагоняла на нее страх. Девушка сама не заметила, как ускорилась. Легкий, неспешный шаг перешел в быструю ходьбу, а в конце Пина не выдержала и побежала. До деревни было очень близко, и уже через минуту она была у крайних домов. Сердце безумно стучало в груди, и Пина не удержалась, чтобы не оглянуться. Там, в темноте, никого не было.

По крайней мере, девушке хотелось так верить.

Сегодня у Карла Вигиса, генерального директора «Граундхога», было прекрасное настроение. В его окружении было не так уж много людей, которые смогли бы это понять, но от Соколова, главного аналитика компании, подобное невозможно было скрыть.

– Не хочешь выпить, Игорь? — спросил Вигис, показывая бутылку коньяка.

— Лей, кхехе, — ответил Соколов, отпив кофе. Три четверти кружки все еще было заполнено горячим напитком, но Карл Вигис отлично знал привычки своего аналитика. Он начал лить коньяк в кружку, пока та не стала полной.

– Что думаешь о моем племяннике? — спросил генеральный директор, цокнув бутылкой по кружке аналитика.

– Его группа уже закончила, впечатляет, хехе. Но у него были самые хорошие условия.

– Как думаешь, кто лучше, он или я? — спросил Вигис. Аналитик на несколько секунд задумался, будто сравнивая все возможные показатели обеих игроков, а затем подвел итог:

— Ты, конечно. Ему далеко до Сталина.

— Приятно слышать это от тебя, Игорь, — сказал генеральный директор. Его настроение поднялось еще сильнее, ведь он знал, что Соколов никогда не врет, когда дело касается статистики.

— Как там с группами S? — спросил Вигис, вновь отхлебнув коньяка и долив немного аналитику.

Группы с A до E не входили в планы и разработки «Граундхога». Весь этот проект был реализован за очень большие деньги, которые понадобились компании именно в тот момент. Но вскоре руководство «Граундхога» задумалось обо всей этой ситуации, а самое главное — о пользе таких игровых социологических и психологических экспериментов, и в результате аналитическому отделу была дана задача разработать свой собственный проект тестовых групп. Их должно было быть всего три, а обозначили их буквой S. Если во всех тестовых группах стороннего проекта участвовало много людей, то в группах S было всего по одному человеку. Эти люди тщательно отбирались по игротипу, а потом помещались в специальные условия — такие, в которых взрослые игроки не бывали почти никогда.

— Все отлично. Вчера начались первые кризисные ситуации, кхехе, — сказал Соколов. — Но я уверен, что для них это не станет проблемой.

— Охотно верю, Игорь. К сожалению, мне уже пора, — сказал генеральный директор, посмотрев на пустую бутылку в своей руке.

Когда Карл Вигис вышел из комнаты, Соколов лег в капсулу для погружения. Это была техника нового поколения, в которой загрузка происходила за считанные секунды. Соколов, казалось, только лег, но через несколько мгновений стоял на горном уступе, обдуваемый ледяными ветрами.

Перед его глазами было интересное зрелище. Огромное горное ущелье кишело мертвецами всех возможных видов — от самых обычных скелетов до гигантских Титанов. Даже небо было заполнено нежитью. Единственное, что не давало всей этой огромной армии пройти дальше — узкий барьер из света, непреодолимая преграда для мертвецов. А еще небольшая горстка защитников, которая и сейчас стреляла по нежити.

— А если бы они увидели всю эту нежить, стали бы они сражаться? Кхехе.

— По данным анализа, с вероятностью в 78 % они продолжили бы сражаться, — ответил женский голос.

— Это был риторический вопрос. Как думаешь, Тин сможет исправить ситуацию?

— С большей долей вероятности.

А нежить продолжала стягиваться к ущелью. Мертвецы знали, что барьер долго не продержится, и они готовили свои лучшие силы, чтобы раз и навсегда смести жалких живых, которые осмелились преградить путь их походу.

Глава 7. Бой за плато Тишины, часть первая

Барьер слабо мерцал, ему оставалось существовать совсем недолго. Это продолжалось уже пятнадцать минут, и игроки порядком нервничали. Все уже были готовы к битве, но барьер не исчезал окончательно, продолжая мигать. Это очень нервировало людей, некоторые даже говорили, что лучше бы он уже потух полностью.

Нежить с другой стороны барьера была во всеоружии. Рыцари и воины смерти смотрели на живых с полным равнодушием, которое в любую секунду могло превратиться в холодную ярость. Скелеты-чемпионы стояли рядом с сильной нежитью, они должны были стать пушечным мясом, которое примет на себя урон игроков. А еще в рядах мертвецов парила одинокая банши, и по меньшей мере около десятка некромантов стояли рядом. Целый отряд, который должен был наложить десятки дебаффов. Ситуация была по-настоящему скверной, а ухудшали ее полчища огромных летучих мышей в воздухе, которые медленно кружили, ожидая своего часа.

— Двадцать три рыцаря смерти, семьдесят воинов смерти. Это из тех, кого видно, — доложила Сильва.

— А что с вампирами? — спросил Скриптид. Они очень сильно волновали Ника, ведь могли упасть с неба прямо позади игроков, испортив все оборонительное построение.

— Насчитала чуть больше двадцати. Костемышей еще под сотню, ну и вдалеке есть вампиры, может, тоже около сотни. Но они не сразу смог напасть, время будет, — ответила эльфийка, продолжая оглядывать окрестности.

— Минут пятнадцать здесь продержимся, — подвел итог Скриптид, и это было еще оптимистичным прогнозом.

Барьер мигнул в последний раз и пропал. На несколько секунд поле боя погрузилось в тишину, а потом раздался оглушительный рев нежити. Даже крик банши потонул в этом шуме, настолько громко все это звучало. Скриптиду казалось, что кто-то воткнул ему что-то острое в барабанные перепонки, шум был настолько оглушительным, что это почти приносило физическую боль.

— Множественные копья!

Первым отреагировал китаец. Его умение убило сразу нескольких воинов смерти, которые бросились в атаку, но такие потери для мертвецов были мелочью. Следом все игроки стали использовать свои умения и заклинания, но нежить это не могло остановить.

— Вампиры!

Мертвецы атаковали одновременно с воздуха и на земле. Можно было подумать, что игроки будут обороняться, они просто не смогут делать что-то другое. Но это было не так. Ответная атака была единственным способом хоть немного повлиять на ход сражения, ведь в битве на истощение победителями точно стали бы мертвецы. Все из-за банши и некромантов, которые постоянно накладывали негативные эффекты на людей, при этом усиливая нежить. Их нужно было убить, во что бы то ни стало.

— Метеоритный выпад!

Мощная атака буквально разорвала банши. Она была полуматериальной, то есть, физические атаки на нее действовали вдвое хуже, но лучшее атакующее умение Бога Копья было способно и не на такое. Мистраль, Эдгар По, Роршах, Мадрид, наконец, сам Скриптид — ударный кулак игроков прорвался до вражеских колдунов, и вклинился в их ряды, выкашивая одного за другим. Всего лишь десять секунд хватило, чтобы все некроманты и банши были уничтожены.

Но десять секунд — это очень много.

Рыцари и воины смерти атаковали ряды остальных игроков. За эти десять секунд они смогли убить троих живых, обрушив на них целый шквал атак. Вампиры упали в тылы людей, перевоплотившись из своей формы для полета в мужчин и женщин с яростными лицами. Они убили одного жреца, и уже было напали на лучников, как на них обрушились сокрушительные удары огромного молота.

Это был паладин Бедивер, который тоже пришел сражаться с мертвецами. Все вампиры переключились на него, этот старый служитель Света был для них главным врагом на протяжении долгих лет. А Бедивер был доволен таким поворотом, ведь жрецы и стрелки больше были не под ударом нежити.

Все это произошло за десять секунд. Ударный отряд игроков тут же начал отступать к остальным игрокам, продолжая яростно атаковать всех мертвецов. Бедивер, который был под атаками целой кучи вампиров, стойко оборонялся и даже убивал их по одному.

— Чудо: Изгнание нежити! — хором сказали жрецы. Чудеса полетели в нескольких рыцарей смерти, и это было почти полной гарантией их смерти.

Через три минуты осталось пятнадцать рыцарей смерти и пятьдесят воинов смерти. Вампиров — всего половина, десять. Но легче игрокам не стало: огромная туча из летающей нежити приближалась, а в другом конце ущелья показались подкрепления мертвецов. Целые ряды скелетов, закованные в черную броню, шагали нога в ногу.

Гвардеец Смерти

2500/2500 ОЗ

Игроки решили больше не медлить и начали отступать. На горной тропе летающей нежити было нелегко высаживаться, но стремительные атаки мертвецов заставляли людей уходить все дальше и дальше. Вскоре они оказались у разрушенного храма, где Бедивер замер на несколько мгновений. Костер, который горел здесь все это время, сильно вспыхнул и потух.

Положительные эффекты: Ярость Маркуса

Ваши атаки усилены на 100 %. Ваше здоровье повышено на 100 %. Эффекты ваших заклинаний Света усилены вдвое.

— Сражайтесь, воины Света! Костер храма потух, чтобы вспыхнуть в ваших сердцах! — прокричал Бедивер и бросился в атаку.

Такой сильный бафф ободрил игроков. Яростная контратака заставила мертвецов остановиться, впервые за этот день. Нежить не испытывала страха или сомнений, она не отступала. Но игроки попросту продавливали ряды мертвецов, убивая их быстрее, чем подходили подкрепления.

— Множественные копья!

Бог Копья вошел в настоящий боевой кураж. Какой-то воин смерти попытался достать его, но легкий взмах копья отрезал ему голову. Урон Тао и так был самым высоким среди игроков Акродуса, но с баффом Бедивера он стал попросту невероятным. Его боевой стиль был стремительным, копье всегда было очень быстрым оружием. Когда мечник ударит раз, копейщик ткнет два раза. А если прибавить сюда высокий радиус атаки и возможность держать противника на расстоянии, то можно будет понять, насколько Тао мощная боевая единица. Фактически, он был наравне с паладином Бедивером, а может, даже превосходил его.

Бог копья стоял рядом с Мистраль по одну сторону от паладина, а по другую были Скриптид и Роршах. Жрецы просто лечили их без остановки, а остальные игроки стреляли из луков или кидали дротики. Горная тропа была очень узкой, и эти пять самых мощных в атаке людей уверенно обороняли ее.

Иногда сменяли Скриптида и Роршаха, очень редко — Мистраль, но Бог Копья и Бедивер стояли железно, не отступая ни на шаг. Они даже медленно продвигались вперед, уничтожая мертвецов целыми толпами.

Наконец, пошли гвардейцы Смерти. Те самые скелеты, закованные в черную броню. В одной руке у них был большой прямоугольный щит из такого же черного металла, а во второй руке — протазан, копье с большим и широким наконечником. Гвардейцы двигались строем, их ряд щитов занимал всю ширину тропы. Стоило Тао или Бедиверу убить кого-то из них, как сзади свежий скелет занимал место павшего. Этот монолитный строй точно отбросил бы людей, если бы не Ярость Маркуса. Бафф был безумно сильным, даже гвардейцы со своим хорошим снаряжением, неплохой тактикой и целым запасом умений не могли ничего сделать.

Через час Ярость Маркуса ослабла. 100 % бафф сменился на 80 %, а еще через час осталось всего 60 процентов. Теперь даже Тао иногда брал передышку, лечения от жрецов стало недоставать. Только паладин упрямо стоял, без устали отмахиваясь от мертвецов своим огромным молотом. Нежить опасалась к нему подходить, но выбора у нее не было — сзади постоянно напирали новые мертвецы, поэтому передним рядам не оставалось ничего другого, кроме как бросаться в самоубийственную атаку.

Цепь с грузом на конце обвилась о руку Скриптида. Скелет-чемпион с огромной секирой тут же воспользовался этим шансом, пытаясь достать Ника, но парень был быстрее.

— Ревущий удар!

Одной атакой Скриптид убил скелета и перерубил цепь. Но в ту же секунду из толпы мертвецов полетели еще цепи, и Ника схватили сразу за все конечности, причем по несколько цепей на каждую. Из-за спины выскочил Мадрид, игрок, который страховал его. Он перерубил цепи, а в толпу нежити полетели Волны Света и дротики.

— Спасибо, — сказал Скриптид, срывая с рук и ног остатки цепей.

— Не могли же мы им отдать нашего лидера, — ответил Мадрид, временно вставая в строй.

Спустя час бафф упал до 40 %. На тропу протиснулось шестиногое костяное существо, на котором сверху была установлена баллиста. С этой проблемой игроки разобрались, пойдя в атаку, но держаться больше не было сил, и люди вновь начали отходить. Скриптид видел, с какой тоской паладин смотрит на остатки храма, в котором Бедивер провел последние годы. Но ничего было не поделать — паладин отступал вместе со всеми, ведь так от него было больше пользы.

У выхода на плато Тишины игроки организовали последнее подобие обороны. Дальше отходить смысла не было — плато было широким, многочисленные мертвецы быстро их уничтожили бы. План был простым. Когда оборона окончательно рухнет, большая часть игроков должна добраться до пролома и прыгнуть вниз, чтобы воскреснуть уже в поземном городе Акродус, о котором им рассказал Тин. Небольшая горстка игроков решила остаться, бросив последний бой мертвецам в пещере, где все они когда-то начали игру. Таким был изначальный план, но сейчас, когда битва дошла до плато Тишины, никто уже не собирался прыгать в пролом. И все из-за паладина Бедивера. Они, игроки, могли прыгнуть вниз, чтобы потом воскреснуть, но паладин не стал бы этого делать. Ведь он не бессмертный, и для него это будет просто самоубийством. Игроки не хотели оставлять Бедивера на последний бой, позорно сбежав, поэтому было решено отступить в пещеру всем вместе. Пусть паладин все равно умрет, но в таком случае игроки умрут с ним. Да, воскреснут потом, но совесть перед этим игровым персонажем будет чиста.

Зашли игроки, которых убили еще в ущелье. Но бафф упал до 20 %, слабая прибавка, пусть и лучше, чем никакая. Вскоре люди были уже в пещере. Вот где-где, а здесь было очень узко. Нежить быстро заняла все плато, игроки с ужасом смотрели на то, сколько ее на самом деле. В этот день они убили много мертвецов, одних только рыцарей смерти не меньше двух десятков, а счет убитых воинов смерти перевалил за сотню. Но это были мелочи для армии мертвых. И десятой части мертвецов на плато Тишины хватило бы, чтобы с легкостью разобраться с игроками,но нежить все прибывала и прибывала. Тех самых шестиногих костяных животных с баллистами на спинах уже было около десяти.

Но больше всего игроков поразил Титан. Это было гигантское существо, не меньше двадцати метров в высоту, созданное из тысяч костей и сотен тел. Скриптид не представлял, как что-то подобное могло протиснуться по узкой горной тропе.

Сначала нежить штурмовала пещеру, а потом полностью перестала это делать. Мертвецы с оружием ближнего боя отошли подальше, а стрелки стали группироваться для обстрела. Сотни скелетов-лучников, десятки некромантов, шестиногие ходули с баллистами — нежить решила попросту расстрелять вход в пещеру. Да, игроки могли уйти поглубже, но пещера не была такой уж глубокой. Можно было действительно стрелять с плато, и попадать в самый дальний конец.

— Предлагаю напасть, — сказал Скриптид, оценивая ситуацию.

— А что нам еще остается? Ждать, пока нас расстреляют? — спросил Тао устало. Китаец махал своим копьем пять часов без остановки, и это его изрядно утомило. Никто не выложился в этой битве так, как он.

— Смотрите, — удивленно сказала Сильва.

Все перевели взгляд в ту сторону, куда смотрела эльфийка. И посмотреть было на что. От пролома в сторону нежити шли четыре трехметровых существа.

Огромная куница ловко прыгала с одного уступа на другой. Даже ездок на ее спине не мешал животному, куница все так же проворно взбиралась наверх. Беспокоился только сам наездник, который мертвой хваткой вцепился в шерсть.

— Твою мать, Морс, аккуратней!

Куница не была ездовым животным, но у Тина не оставалось другого варианта. Парню пришлось снять всю броню с себя, чтобы Морсу было легче, но главной проблемой оказалось удержаться на кунице. У Тина было седло, но примостить его на Морса толком не получилось. Поэтому парень плюнул на это и просто залез на куницу, обхватив ее ногами и руками.

Проблемы доставляли еще и горгульи, которые то здесь, то там сидели на стенах пролома. Тину приходилось разбираться с ними на ходу, одновременно держась за куницу и размахивая мечом, потому что пользоваться заклинаниями было неудобно. На Морсе здорово трясло, прицелиться по-нормальному не получалось, поэтому парень подпускал горгулий поближе и рубил на части.

Наконец, куница остановилась. Они были уже возле поверхности, край пролома был на уровне головы Тина. Сама куница стояла на какой-то дряхлой балке передними лапами и на большом, но скользком камне — задними. Парень не удержался бы в таком положении и пары секунд, но для Морса это была не проблема.

Тин приподнялся, чтобы разглядеть плато. Обзор с пролома был не очень, но оценить ситуацию было легко. Игроки быстро отступали к пещере, а целые орды мертвецов прибывали и прибывали на плато.

— Неужели их даже больше, чем было в Акродусе, когда я упал? Надо поторопиться. Морс — вниз!

Куница нырнула в темноту, наступая на одной ей видимые уступы. Выйти наверх из подземного города можно было двумя путями, и оба они вели на плато Тишины. Пролом, в который Тина когда-то столкнули, парень использовал только для разведки. Хранители Акродуса были мощными существами, но парень сомневался, что они смогут взобраться здесь.

Но был второй путь — Верхние врата. Они открывались тремя костяными ключами, которые игра услужливо отдала, стоило только Тину вновь вернуться в Сферу Познания. Теперь дело было за малым — привести на поле боя главную ударную силу.

— Активировать.

Куница бегала очень быстро, кататься на ней было неплохой экономией времени. Тин добрался до Сферы познания за каких-то пятнадцать минут и произнес команду активации перед статуями. В какой-то мере, парню было страшно. Хранители медленно пробуждались ото сна, сначала их глаза загорелись сильнее, а затем синее свечение распространилось по их телах, будто рисуя магические вены и артерии. Статуи сделали несколько шагов вперед, провернули оружие в руках, будто проверяя, что не потеряли его, а потом молча уставились на Тина.

— За мной, — сказал он и пошел к Верхним вратам. Тин подавлял в себе желание обернуться, ему все казалось, что хранители нападут на него со спины.

«Ну нападут и нападут», — подумал парень и успокоился. Всего лишь игра, подобное не требует его беспокойства.

Врата оказались в неожиданном месте на верхнем ярусе. Раньше Тин часто здесь проходил, но даже не подозревал об их существовании. Это была обычная стена, но карта, которая обновилась после запуска кристаллов в Сфере Познания, явно говорила о том, что в этом месте расположены Верхние врата. Тин достал костяные ключи, и стена слабо завибрировала, а потом и вовсе развалилась на части. Перед парнем предстал широкий проем и ступени, ведущие вверх. Тин, хранители и Морс пошли туда, Свечение от кольца разгоняло темноту, но она мешала только парню. Хранители не испытывали никаких неудобств, видимо, у них был какой-то аналог ночного зрения. Куница и подавно не нуждалась ни в каком свете, поэтому аккуратно шагать и смотреть под ноги приходилось только Тину. Ступени привели к очередной стене, на которую парень направил ключи. Она тоже завибрировала, и с нее начали осыпаться куски штукатурки. Вскоре перед парнем были массивные ворота, точно такие же, как на нижнем ярусе Акродуса.

— Что ж, вперед.

Печать с врат спала, и они начали отворяться. Снаружи начинало темнеть, поэтому через щель не ударили яркие солнечные лучи, как это обычно бывает в такие моменты. Ворота открылись, и Тин шагнул вперед.

— Маленький шаг для игрока, большой шаг для королевства Акродус.

Нежити было так много, что даже привыкший к мертвецам парень удивился. Внимание сразу же приковало огромное существо, возвышающееся над всей другой нежитью. А еще вампиры, которых Тин раньше не видел.

— Морс, подойти сюда.

Тин залез на куницу, а потом достал веревку и примотал свои ноги к Морсу, так, чтобы не упасть, даже если не держаться.

— Всегда хотел это сделать.

Хранители уже вышли наружу и ждали, когда Тин даст им приказ. Сейчас они стояли в ряд, и парень проехал перед ними на своей кунице, будто полководец на коне перед боем. Тин поднял меч вверх, чтобы оружие стучало по оружию хранителей.

— На смерть! Вперед, эорлинги!

Но огромные статуи стояли, не двигаясь.

— Не могли подыграть, что ли? В атаку, уничтожить всю нежить, что увидите.

Дважды хранителям повторять было не нужно. Несколько десятков скелетов и зомби попалось им по пути, но статуи даже не стали сбавлять шаг и уничтожили мертвецов за доли секунды взмахами своих оружий. Тин ехал следом и готовился к бою. Он достал лук и колчан неплохих стрел. В запасе было еще несколько таких же колчанов, поэтому Тин не волновался о нехватке стрел.

Мертвецы сразу заметили надвигающуюся угрозу. Сотни лучников выстрелили, но хранители не получили никаких повреждений. Тогда в их сторону развернулись шестиногие животные с баллистами на спинах, но статуи ударили первыми. На их грудях загорелись яркие знаки и в сторону нежити выстрелили мощные световые лучи, которые разом уничтожили почти все баллисты, а вместе с ними — десятки и сотни обычных скелетов.

Некроманты стали использовать проклятия, но статуи упорно шли вперед, убивая всех врагов на своем пути. На них не действовали ни заклинания некромантов, ни ослабления банши. Вперед бросились скелеты всех возможных видов, но хранители орудовали своими четырьмя руками с невиданной быстротой. Мертвецы даже не могли добраться до них, а все стрелы и дротики статуи игнорировали, не получая никакого урона.

— Вперед, Морс!

Куница побежала со всех ног, а Тин принялся стрелять прямо на ходу. Он не целился, парень просто накладывал стрелу на тетиву и выпускал ее куда-то в сторону мертвецов. Хранители шли вперед, вклиниваясь в ряды нежити, как ледокол проходит через лед, в то время как Морс бежал по дуге, огибая битву. Все внимание мертвецов было сосредоточено на статуях, Тину ничего не мешало выпускать стрелу за стрелой. Он достал новый колчан — старый уже закончился. Огненные стрелы, Вспышки Света — парень использовал все, что было в его арсенале дальних атак на таком расстоянии, чтобы оставаться в безопасности.

— Быстрее, быстрее, Морс!

Куница ускорилась еще сильнее. Парень привлек много мертвецов, теперь они огромной толпой пытались догнать его со всех сторон, но Морс в последний момент смог уйти от погони. А Тин просто стрелял, почти каждая стрела убивала кого-то. Иногда получались критические удары, и в такие моменты каждый выстрел уничтожал по несколько мертвецов.

Рыцари смерти бросились в атаку, но хранители смели их своими лучами и умениями. Альфа ворвался в ряды некромантов, он не только колол своими копьями и рубил топорами, но и давил их ногами. Вампиры падали с неба, перевоплощаясь прямо в полете, но их атаки почти не наносили урона, ведь со статуй нельзя было высосать здоровье. Хранители заметили эти атаки с неба, лучи уже перезарядились, поэтому статуи выстрелили вверх, уничтожая вампиров десятками. С неба, как дождь, посыпались куски летучих мышей.

Какие-то скелеты преградили путь Тину. Парень выхватил меч и запустил в них Синим Рассветом, своим новым умением. А потом начал рубить их прямо на ходу. Куница полностью доверилась ему, она уже очень устала, но неслась вперед, не обращая внимания на мертвецов. И Тин оправдал ее доверие. Ни один мертвец не смог ударить Морса, их дуэт вошел в ряды нежити, как нож в масло. Вскоре они вырвались из оцепления, и куница по небольшим уступам запрыгнула на скалу. Теперь мертвецы не могли их достать, но Морс не сбавлял скорость. Стрелы и дротики сыпались с неба, как капли дождя во время грозы, куница чувствовала, что нужно продержаться еще совсем немного.

— Давай, Морс, немного осталось!

Тин снова спрятал меч и достал лук. Пять колчанов уже опустели, но был еще один. Парень стрелял без остановки, постоянно перекидывая амулетом здоровье в ману, чтобы было на что использовать Вспышки Света. Морс прыгнул: куница вложила все свои силы в этот прыжок. И когда она приземлилась, то рухнула, не в силах подняться.

— Хорошо постарался, Морс!

Парень спрыгнул с куницы и достал два топора из инвентаря. Мертвецы было бросились на него, но Тин искромсал их за секунду или две. Куница устало выдохнула и с трудом поднялась на лапы.

— Тин, что здесь творится? — послышался крик Сильвы сверху.

— Помогите куницу затащить, я пока тут повеселюсь!

Мертвецы рассыпались, стоило им добраться до Тина. Он был волнорезом в этом море мертвых, и ему совсем не хотелось прекращать бой. Но друзья уже помогли затащить куницу в пещеру, а еще они ждали от него объяснений, поэтому Тин с грустью убрал топоры, достал меч и запустил несколькими Синими Рассветами, чтобы развернуться и залезть на уступ. Там была она — пещера, в которой все началось, и в которой он не был так долго.

Глава 8. Бой за плато Тишины, часть вторая

Наступлением нежити командовал Лорд смерти Кадогарн. Его легион был одним из самых многочисленных, но далеко не самым сильным. Сам Кадогарн был седьмым по силе из десяти Лордов смерти, и этот бой был очень важен для него. Он мог подняться в статусе и получить еще больше мертвецов под свое командование, и, может даже, шанс первым вторгнуться в город Акродус.

А еще Кадогарну было нужно тело Бедивера, старого паладина, который долгие годы сдерживал нежить. Свет оберегает своих слуг даже после смерти, но не было ничего вечного, особенно перед лицом Тьмы. Кадогарн знал, что рано или поздно сможет обратить тело этого паладина на истинный путь, и тогда у него появится очень сильный слуга. К сожалению, души паладинов вроде Бедивера очень сильны, заставить их изменить своим идеалам практически невозможно. Если бы Кадогарн смог это сделать, то в их рядах появился бы одиннадцатый Лорд смерти. А так — это будет безвольный рыцарь смерти, но при этом — самый сильный рыцарь смерти.

Все тянулось очень долго из-за Барьера Света, который установил этот старый паладин. Впрочем, для мертвеца понятие времени — очень относительное. Барьер пал, но и тут все не шло гладко. Живые оказали сильное сопротивление, Кадогарн даже потерял десятую часть своих некромантов и банши, но это было неважно. Наконец, затух костер последнего храма Маркуса в горах Акродус, и теперь Тьма господствовала на всем горном хребте.

Кадогарн стоял перед своими войсками, наблюдая последние приготовления к уничтожению живых. Лорд смерти не считался с потерями, но терять своих воинов почем зря не хотел. Поэтому и принял простое, но эффективное решение: просто расстрелять всех врагов, которые скрылись в пещере. И для этого у него было более, чем достаточно стрелков.

— Что там происходит?

В другом конце плато появились огромные врата, и из них вышли четыре высокие фигуры. Они двигались к его нежити, но Кадогарн просто лениво наблюдал за этим: врагов было слишком мало. Однако спустя полминуты Лорд смерти, почти не выражающий никаких эмоций, не мог сдержать негодования. Эти четыре фигуры просто уничтожали его армию, причем с такой легкостью, будто вся эта нежить — всего лишь пыль под их ногами.

— Послать гвардейцев и Титана, — коротко сказал Кадогарн духу, который витал рядом с ним. Он тут же полетел передавать приказания.

— Привет всем, — сказал Тин. На него смотрели его игровые друзья: Скриптид, Мистраль, Тао, Сильва, Рико. Были и другие знакомые игроки, например, Мадрид и Грек. Парень был по-настоящему рад видеть все эти лица спустя столько времени.

— Тин, а ты умеешь эффектно появляться. Что вообще происходит? Кто там крошит нежить? — спросил Скриптид. Все остальные уставились на Тина, даже паладин Бедивер.

— Ну, это хранители королевства Акродус. Их давно сделали, они стояли, пылились. Вот, решили поработать немного, — ответил парень.

— А ты к ним какое отношение имеешь? И вообще, разве Акродус — не город мертвых? Почему тогда эти хранители воюют с нежитью, они разве не заодно? — продолжал задавать вопросы Скриптид.

— Ну, понимаешь, Акродус не всегда был мертвым. И так уж вышло, что я почти король этого королевства. И эти статуи — ну, хранители — признают меня, как лидера, — ответил Тин.

— По статусу видно, — сказала Мистраль невозмутимо, но одновременно немного радостно.

— А? Статус? Погоди, — сказал Скриптид и открыл окно Тина. — Да быть не может.

— Непризнанный король Акродуса, значит, — сказал Бог Копья задумчиво.

Все вокруг изучали его статус, а Тин просто стоял и купался в лучах славы. Не каждый день с триумфом возвращаешься к своим игровым друзьям королем, да еще и верхом на кунице.

— Кстати, Тао, держи, — Тин достал из инвентаря внушительный кусок дерева, практически бревно, и кинул его китайцу. Тот за мгновение убрал свое оружие и словил подарок.

— Драконье дерево, даже в Акродусе такого мало, нашел несколько кусков. Ты писал, что сделал неплохое копье, и что как раз древка для него нет. Это не древко, конечно, но заготовка, вроде, неплохая? — сказал Тин.

— Спасибо, — с нескрываемым чувством удовлетворения сказал Тао и кивнул головой в знак признательности. Всю усталость китайца будто ветром сдуло, сейчас он снова был полон энергии и если бы не битва с нежитью, то пошел бы качать плотника еще часов пять.

— И что насчет этих твоих хранителей? Сильные, мы видим, но насколько? — спросил Скриптид.

— Ну, я и сам не знаю, честно говоря. Как-то завалил прототип один прототип, это было непросто. А они куда сильнее. Я думаю, плато они смогут зачистить, правда, не знаю, чего от здоровяка ожидать, — ответил Тин.

— Мы тоже. Он вообще в битве не участвовал, так, пришел посмотреть на то, как мы тут умрем, — сказал Рико, который все это время пускал Волны Света в проход пещеры.

— Красивая куница, — сказала Мистраль. — Можно погладить?

— Вперед. Его Морс зовут, кстати.

— А нам что делать? — спросила Сильва.

— Ну, можете выйти из игры часа на пол, а потом будем воевать, — сказал Тин. — Хранители сейчас и сами прекрасно справляются, да и подходит к ним не стоит.

Многие игроки пошли отключаться. Находиться столько часов в состоянии полного погружения — это вредно для организма. Здесь, в игре, это не чувствуется, но стоит вернуться в реальный мир, и тело даст о себе знать.

А на плато разворачивалась настоящая война. Хранители не прекращали бойню, уничтожая нежить целыми пачками. Но мертвецы были не так просты. Огромные толпы слабой нежити шли в атаку, чтобы отвлечь хранителей на себя, а рыцари и воины смерти нападали, используя умения. И это наносило статуям урон, пусть и незначительный. Гвардейцы Тьмы атаковали хранителей в свободном порядке, они не делали строй, зная, что тогда их уничтожат лучами.

В какой-то момент знаки на груди статуй засветились, а потом поменялись. Тогда из хранителей во все стороны ударили лучи, поражая десятки целей. Эти атаки были слабее, чем центральный луч, но многим мертвецам этого хватило.

Титан, гигантская нежить, пришел в движение. Он вырвал огромный камень из земли и швырнул его в одного из хранителей, Альфу. Тот сразу же отреагировал, выстрелив лучом в ответ. Камень разорвало на части в полете, и осколки уничтожили несколько десятков слабых мертвецов.

Тогда Титан пошел в атаку сам. Его шаги оставляли отпечатки ног на каменистом грунте плато, он шел медленно, но из-за роста приближался к хранителям очень быстро. Бета, Дельта и Гамма занялись истреблением остальной нежити, а на Титане сосредоточился Альфа. Он выстрелил в него лучом, и в гигантском мертвеце осталась огромная зияющая дыра. Но это не остановило Титана, он шел таким же размеренным шагом, как и раньше.

На фоне этого гиганта, трехметровый Альфа выглядел маленьким и невпечатляющим. Титан сложил руки в замок и ударил вниз, но хранитель легко ушел из-под удара. Атака вызвала ударную волну, землю качнуло, и всю нежить в радиусе километра просто сбило с ног. Но не Альфу, который полоснул своими топорами по рукам Титана. Гигант вновь попытался достать хранителя, но тот был слишком маневренным для него. Но Титан смог подловить Альфу. Когда хранитель увернулся от одной атаки, гигант ударил ногой. У Альфы не было времени, чтобы защититься, ему пришлось заблокировать атаку всеми четырьмя руками, но сокрушительная сила Титана была поражающей. Хранитель отправился в полет, оставляя в земле борозду и случайно уничтожая всех мертвецов, что попались на пути.

Титан не стал ждать, когда его противник встанет. Быстрыми шагами — насколько это вообще было возможно для гиганта — он стал приближаться к месту падения хранителя. Титан намеревался добить его, чтобы приступить к ликвидации следующей цели, но в этот момент с земли удар луч синей энергии. В этот раз он был направлен не просто в тело, а в ногу гиганта. Машинально Титан сделал еще один шаг, а потом, чуть не упав, рухнул на одно колено.

Альфа встал, готовый у бою. От атаки гиганта он покрылся небольшими трещинами, но они никак не влияли на его работоспособность. Луч попал прямо в колено, и сейчас мобильность Титана сильно упала. Рассчитывать на то, что он не сможет ходить, было глупо — гигант был уязвимым для таких атак, но совсем не беспомощным. И Титан тут же подтвердил это, поднимаясь обратно на обе ноги.

Альфа явно стал вести в этом поединке. Титан снова попытался достать его, комбинируя атаки, но теперь скорость и без того медленного гиганта упала еще сильнее. Альфа постоянно бил своими топорами и колол копьями, на теле казавшегося неуязвимым Титана появлялись огромные раны. Наконец, хранитель добился своего — несколько мощных атак перерубили часть костей в раненой ноге гиганта. Титан закачался, пытаясь удержать равновесие, но Альфа выстрелил лучом. Этой атаки было достаточно, гигант рухнул на землю. Если ударом по земле Титан смог опрокинуть нежить в километре от себя, то его падение заставило упасть даже игроков в пещере. Теперь он стал легкой целью для Альфы. Титан пал.

Дельта, один из хранителей, прорывался вперед, кромсая врагов своими мечами и алебардами, как вдруг в него полетела цепь с грузом. Она опуталась вокруг одной из его рук, но хранителей с легкостью перерубил ее. Но тут в него полетели десятки, а то и сотни цепей: они опутались вокруг его конечностей и тела, вскоре весь Дельта был покрыт ими. Движения хранителя полностью прекратились, даже его впечатляющая сила не давала ему возможности освободиться. Из тела Дельты во все стороны ударили лучи, но там, где они перерезали пять цепей, появлялись десять новых. Целая армия нежити сдерживала одного хранителя, не давая ему возможности двигаться.

В этот момент несколько рыцарей смерти принесли одну из уцелевших баллист. Подходить к Дельте вплотную они не хотели, поэтому установили осадную машину на расстоянии и нацелили прямо в грудь хранителя. Выстрел лишь немного поцарапал Дельту, на груди появилась небольшая трещина, но рыцари смерти тут же стали заряжать новую стрелу. Хранитель явно не собирался такое терпеть, знаки на его груди загорелись и выстрелил мощный луч, но Дельта не мог повернуться, чтобы накрыть им целую область. Рыцари смерти предусмотрительно установили баллисту немного сбоку, так, чтобы хранитель не мог достать их лучом. А еще рядом с баллистой стояло несколько десятков гвардейцев Тьмы, которые должны были принять на себя атаку слабых лучей.

Еще один выстрел баллисты и еще одна небольшая трещина. Знаки на груди стали меняться и Дельту окутало синее сияние. Тело хранителя слегка тряхнуло, и все цепи в метре от него взорвались. Дельта вновь был свободен и первое, что он сделал — ворвался в ряды нежити с цепями в руках. Раньше хранитель игнорировал этих слабаков, концентрируясь на высокоуровневых мертвецах, но теперь не смел недооценивать их.

На плато смог протиснуться еще один Титан, и тут же был отправлен в бой. Два хранителя пробились дальше всех — Бета и Гамма. Они шли очень недалеко друг от друга, в то время как Альфа и Дельта были по краям их построения. Между хранителями существовала ментальная связь, с помощью которой они координировали свои действия и делились информацией о противниках. Все сильные и слабые стороны Титана тут же были переданы Альфой остальным, и нового гиганта взял на себя Бета. Гамма же немного изменил курс и продолжил движение — недалеко виднелся отряд сильной нежити, с которой этот хранитель решил разобраться.

Двадцать рыцарей ярости — элитный отряд Лорда смерти Кадогарна. Именно к нему направился Гамма, уничтожая по пути мертвецов своими кистенями и мечами. Рыцари ярости стояли, не шевелясь, а потом в один момент, получив приказание, развернулись и достали оружие. Каждый из них был вооружен глефо й, древковым оружием с лезвием на конце. На поле боя рыцари ярости особо выделялись не только своим вооружением — их броня и шлемы были красными, в то время как остальная нежить ходить либо в черных доспехах, либо в такой броне, краска на которой сошла еще лет сто назад.

Гамма выстрелил лучом, но рыцари ярости не отступили. Пятеро махнули своими глефами, активируя умения, и заблокировали выстрел хранителя. Но рыцари явно переоценили себя — древки их оружия слегка обуглились, и даже их на их наручах теперь виднелись следы горелого.

Остальные рыцари ярости быстро рассредоточились, окружая Гамму кольцом. Одним из преимуществ хранителей было почти круговое зрение. Гамма отлично видел всех противников и улавливал все движения, а четыре его руки были готовы к их атакам. Рыцари ярости начали одновременно, активируя умения. Хранитель сделал то же самое, его клинки и шары на кистенях загорелись ярким светом, и столкнулись с глефами. Стычка была короткой, но за это время на теле Гаммы осталось несколько больших разрезов, в то время как несколько рыцарей оказались ранены. Бой был не из легких ни для одной из сторон.

Тин тоже не тратил время зря. Он достал из инвентаря топоры и надел на себя весь комплект брони. До этого парень был налегке, чтобы кунице было проще бежать, но для безопасности Тин оставлял на себе наплечник Лазаря. Сам Морс сейчас шел рядом с парнем, запас сил куницы восстановился, однако Тин и не собирался вновь устраивать скачки. Он добрался до цели, и теперь можно было развлечься на своих двоих, но веревку в инвентаре парень все же оставил — мало ли вдруг что. Самое интересное, что за этот заезд на кунице Тину дали навык Верховой езды.

— Вот уж не думал, что езда на тебе, Морс, верховая. Ты у меня почти что чистокровный скакун. Вот какой король похвастается ездовой куницей? То-то же.

Недалеко шло несколько игроков, и сейчас они с удивлением смотрели на Тина. Привычка разговаривать с куницей никуда не делась. Так уж вышло, что собеседников в пещерном городе было не много, поэтому Тин часто вел такие монологи с Морсом. Для других это могло показаться странностью, но парень просто проигнорировал их удивленные взгляды.

Тин видел, как Альфа завалил Титана, и как Дельта освободился от цепей. Парень несколько раз порывался помочь этим хранителям, но они неплохо справлялись и сами. Все же, не стоило сейчас подходить к ним. Пусть Тин формально командует ими, но попасть под случайные удары хранителей очень просто. Воевать рядом с ними — попросту небезопасно.

Впрочем, врагов хватало и так. Тин не переставал бить, он поднимал топоры и опускал их, рассекая мертвую плоть и разрубая кости. Рыцарей смерти не было, все они были отвлечены на битву с хранителями, поэтому парню в противники досталась только слабая нежить.

Но упорства мертвецам было не занимать. Они бросались на Тина десятками, чтобы тут же умереть от широких атак длинных топоров. Парень не чувствовал проблем с этими мертвецами, абсолютно никаких. Конечно, чем ближе к хранителям — тем больше сильной нежити, но особо приближаться Тин не собирался. Он просто искал удобное место, попутно собирая стрелы. Вообще выпавшие из мертвецов предметы просто валялись на земле. Когда мобов убивает игрок, то лут идет прямо к нему в инвентарь. Но что, если убийца — нпс? Тогда предметы просто падали на землю, поэтому все плато Тишины сейчас было просто усеяно всяким ржавым оружием и старой броней. Спутников это не касалось, например, если кого-то убивал Морс, то лут шел Тину в инвентарь.

Наконец, парень набрал стрел и нашел нужное место — камень, торчащий из земли. Таких здесь было достаточно, когда игроки в горах Акродус только начинали играть, то использовали камни как места спасения. Всегда можно было залезть наверх и отбиваться от мертвецов. В первые дни в группе Тина на камень часто сажали Сильву, которая с высоты расстреливала мертвецов, не боясь, что на нее внезапно нападут.

— Морс, охраняй меня.

За куницу Тин не беспокоился, она была очень сильной. Да и не было вокруг опасных мертвецов, с которыми бы Морс не справился. Сам парень достал лук. Недалеко сражался хранитель Альфа, но слишком близко Тин подходить не собирался. Он достал лук, прицелился и выстрелил. К сожалению, стрела не попала. Когда используешь какое-то оружие, важны не только характеристики и навыки. Нужен еще и опыт. К сожалению, этого у Тина было недостаточно. Да, он умел стрелять с лука, но только в замкнутых пространствах, и обычно не сильно далеко. Подземный город — это не открытое горное плато. Здесь было большое расстояние до противников, а еще ветер — к сожалению, далеко не слабый. Тин стал брать поправки на это, и стрелять раз за разом, но ни одна стрела не попала в цель. Нет, иногда парень попадал — но абсолютно случайно, просто потому что нежити было очень много.

Ко второму колчану Тин приноровился. Наконец, стрела попала куда надо — в одного из рыцарей смерти.

Критический удар!

Сейчас на Тина была надета Зверская кираса, которая усиливала критическую атаку вдвое. Урона было очень много, а самое главное — рыцарь смерти не мог понять, откуда его атакуют. Тин стал стрелять, выцеливая всякую сильную нежить. Не то, чтобы эта помощь была нужна Альфе, но для парня это была неплохая прокачка. Чем сильнее противник, тем лучше качается навык.

Иногда мертвецов снизу становилось слишком много, чтобы куница могла сдержать их всех. Тогда Тин использовал Огненные стрелы и Вспышки Света, а потом снова возвращался к луку. Пять колчанов стрел еще были полными, и парень решил не слазить с камня, пока они не кончатся.

Игроки стали заходить в игру после небольшого перерыва. Вокруг камня Тина образовалось настоящая оборона. Часть вампиров тут же отвлеклась на них, но ободренные игроки с легкостью справлялись с вражескими атаками. Особенно удивил Тина Тао, Бог Копья. Он не видел китайца в деле уже много месяцев, а о потрясающем копье слышал только в переписке. Теперь парень видел, на что способен Тао. Он один спокойно заменял с десяток средних игроков, и даже сам Тин не был уверен, что сможет справиться с ним. И это даже если не учитывать Метеоритное копье — сильнейшее умение Тао.

Второй Титан пал так же, как и первый. Бета не стал на этом останавливаться и двинулся дальше, прямо на горную тропу. Подкрепления нежити прибывали постоянно, но хранитель закупорил собой проход, уничтожая всех, кто подходил к нему. С этого момента силы на плато стали иссякать, ведь мертвецы не могли получить подкреплений. Но теперь им противостояло всего три хранителя.

Гамма сражался с рыцарями ярости, но с каждым разменом ударами его положение становилось только хуже. Главной особенностью рыцарей ярости было то, что чем меньше у них здоровья, тем сильнее их атака. Правда, за это приходилось платить: они не могли восстанавливать ОЗ, как это делали рыцари смерти.

Хранитель уничтожил троих рыцарей ярости, а еще пятерых сильно ранил. Но все его тело было в трещинах, если раньше мертвецы почти не наносили ему урона, то теперь с каждой их атакой Гамма все сильнее приближался к серьезным повреждениям. В небо поднялись три десятка вампиров. Они хотели напасть одновременно с рыцарями ярости, но в этот момент их всех сжег луч энергии. Ментальная связь между хранителями сработала, и на помощь к Гамме поспешил Альфа. Расклад боя резко поменялся, рыцари ярости попытались атаковать хранителей, но потеряли еще двух своих соратников. Тогда они бросились в самоубийственную атаку, чтобы достать хотя бы раненого Гамму. Но хранитель использовал луч, а затем то же самое сделал Альфа, отвлекая все внимание на себя.

Кадогарн смотрел, как его элитный отряд уничтожают эти неизвестно откуда взявшиеся статуи. Подкрепления с ущелья Брагга перестали прибывать, ход битвы был не в пользу мертвецов. Кадогарн не собирался проигрывать. Мысль о проигрыше была попросту недопустима для него, ведь тогда его статус среди Лордов смерти мог упасть еще сильнее.

Тогда Кадогарн решил вступить в бой лично. Два рыцаря смерти, его личных оруженосца, протянули ему гигантский топор. Кадогарн взял оружие и ступил навстречу одной из статуй. Это был Гамма, который как раз разбирался с парочкой рыцарей ярости. По легкому движению головы Кадогарн понял, что эта огромная статуя заметила его.

— Если бы я был жив, то я был бы зол. Ты уничтожил моих лучших слуг, а получить рыцаря ярости не так просто. Я лично разберусь с тобой, — сказал Кадогарн, поднимая топор.

Гамма отреагировал моментально. Его четыре руки активировали умения, добивая рыцарей ярости, а из груди в лидера мертвецов ударил луч. Кадогарн в ответ взмахнул топором, луч попросту разрезало этой атакой. Но это было не все. Одна из рук Гаммы отрубленная взлетела в воздух, а не его теле осталась огромная трещина.

— Не думал, что кто-то может потягаться с тобой в бою? — спросил Кадогарн, видя, как хранитель на несколько секунд замер.

Глава 9. Бой за плато Тишины, часть третья. Финал

Лорды смерти — это элита нежити. Даже один Лорд обладает потрясающими характеристиками, справиться с подобным существом способны немногие. Гамма, хранитель Акродуса, не думал об этом. Он анализировал информацию. Гамма не смог отразить атаку Кадогарна и лишился руки, но он видел все, с момента, когда Лорд смерти разрезал его луч и до момента, когда топор отрубил ему конечность. Вот только хранитель оказался неспособен поспеть за таким стремительным нападением.

Именно поэтому Гамма замер на несколько секунд. Куча вычислений: и хранитель внес коррективы в свой боевой стиль, заодно передав информацию Альфе, Бете и Дельте.

Кадогарн вновь взмахнул топором, Гамма попытался отклонить эту атаку своим мечом, но у него не вышло и ему пришлось уйти в сторону, ударив в ответ кистенями. Лорд смерти не чувствовал никаких неудобств. Пусть у него был всего лишь один топор, да еще и гигантский, а у его противника было аж три руки и три оружия в каждой из них, Кадогарн заблокировал оба кистеня и меч. А потом вновь ударил, оставив еще одну большую трещину на хранителе.

Лорд смерти использовал свой огромный топор с завидной ловкостью. Казалось, что для него он очень легкий, будто эта плита стали всего лишь какая-то бутафория. Кадогарн использовал умение, лезвие топора засветилось красным цветом, и Лорд смерти обрушил оружие на Гамму. В этот момент знаки на груди хранителя сменились. Когда топор почти достиг тела Гаммы, волна энергии ударила во все стороны, отклонив топор.

Это была атака, с помощью которой хранитель Дельта освободился от цепей. Если бы топор был самым обычным, то он был бы уничтожен. Но оружие Кадогарна было выковано особым способом, а после зачаровано. В железо для топора были переработаны тела его сторонников, которые были у Лорда смерти еще при жизни. Создание топора стало первым, что он сделал, после того, как был поднят из мертвых.

Гамма ударил кистенями, но Кадогарн вновь заблокировал железные шары. Мечом хранитель атаковал под другим углом, так, чтобы Лорд смерти не смог защититься. Но топор Кадогарна вновь загорелся красным цветом. Оружие резко ускорилось, и не только отбило меч, но и отрубило руку Гаммы в районе локтя.

— Теперь у нас равное количество рук, — сказал Лорд смерти. А затем посмотрел на свой бок. Там была небольшая рана от меча, хранитель все же смог достать его, перед тем, как лишился конечности.

— Ты отдал руку ради царапины? Глупо, это только ускорило твою гибель, — сказал Кадогарн.

В ответ хранитель ударил кистенями. Он продолжал бить, но все его атаки Кадогарн спокойно блокировал своим огромным топором. Казалось, Гамма значительно ускорился, Лорду смерти удавалось ударить в ответ совсем редко, и почти всегда эти атаки хранитель отражал волной энергии. Но Гамма продолжал получать урон. Он сохранял свои руки, но на теле появилось еще несколько серьезных трещин. Хранитель был близок к поражению, а вот Кадогарна Гамма так и не смог достать.

Два железных шара вновь ударили по гигантскому топору. Лорд смерти заблокировал такую атаку уже раз десять, но в этот раз все оказалось иначе. Удары двух кистеней оказались такими мощными, что Кадогарн едва смог сдержать их. Хранитель вновь ударил, и едва не выбил оружие Лорда смерти из его рук.

— Твои удары становятся сильнее? — спросил Кадогарн, не ожидая ответа.

Это было особенностью Гаммы. Две его руки, вооруженные кистенями, били по одной цели сильнее с каждой атакой. До этого Кадогарн не замечал разницу, потому что спокойно блокировал все удары хранителя, но Гамма смог набрать критическую массу урона, и теперь Лорд смерти понял, что в игру на выносливость может играть не только он.

Топор Кадогарна засветился и слегка завибрировал. Лорд смерти ударил, Гамма увернулся, но топор изменил свою траекторию, описав немыслимую дугу. Хранитель все еще был вне зоны поражения, но лезвие оружия Кадогарна скользнуло по цепи кистеня, и он лишился железного шара. Теперь у Гаммы был всего одно оружие.

И именно в этот момент хранитель смог довести свою атаку до конца. Железный шар кистеня обрушился на шлем Лорда смерти, накопленная сила смяла зачарованную сталь, будто бумагу. Череп Кадгорна треснул и проломился, ни одно живое существо не выжило бы с такими повреждениями. Но Лорд смерти и не был живым.

— Жаль, что тебя нельзя поднять после смерти, — сказал Кадогарн. Всего с одним кистенем его противник не был бойцом. Да, Лорд смерти получил много урона, но для Гаммы все было кончено.

И тут со стороны выстрелил луч энергии. Альфа разобрался с рыцарями ярости и теперь тоже присоединился к битве с Лордом смерти. Два хранителя набросились на Кадогарна одновременно, не давая ему возможности отступить. Два выпада копья от Альфы Лорд смерти отразил своим топором. От булавы он смог уклониться, пусть и с трудом, а затем ударил Гамму кулаком в ответ.

— Разрушение, — коротко сказал Кадогарн, и заготовленная магия Тьмы пришла в действие. Хранитель стал разрушаться прямо на глазах, он накопил слишком много повреждений на своем теле, и теперь магия активно расширяла раны, заставляя Гамму разваливаться на части. Для него все и правда было кончено.

Но у Альфы было четыре руки, а еще весь опыт Гаммы. Если копья Кадогарн смог заблокировать, то двумя топорами хранитель попросту отрубил мертвецу голову.

— Вы все равно ничто перед моим повелителем, — сказала голова, покатившись по земле.

Седьмой Лорд смерти был уничтожен, и Альфа развернулся, чтобы продолжить зачистку плато — нежити оставалось еще много.

Оставшись без своего лидера, мертвецы не знали, что делать. Слабая нежить, вроде скелетов и зомби, вначале просто разбрелась по плато. Но так продолжалось недолго, даже если Лорд смерти пал, оставались командиры поменьше: рыцари смерти. Каждый из них взял под контроль столько нежити, сколько смог, а затем направил свой отряд на прорыв к ущелью Брагга. Даже без Лорда смерти, мертвецы прекрасно понимали, что на плато им не победить. Оставалось только отойти к своим основным силам, но хранители не могли им этого позволить.

Горную тропу держал Бета. Он прекрасно справлялся с нападающими, а когда на него напали со спины, то не растерялся и продолжил обороняться в обе стороны. У Беты были четыре руки, лучи, а также круговое зрение, для него все эти мертвецы в узком проходе были легкой добычей.

Со стороны плато на нежить наступали Альфа и Дельта. Мертвецы оказались между молотом и наковальней, эти два хранителя постоянно продавливали их ряды, заставляя отступать быстрее, но на горной тропе стоял Бета, который уничтожал все, что к нему подходило. Эта тактика была простой, но эффективной, хранители выкашивали своих противников сотнями. Из-за узости тропы выстрел луча Беты уничтожал не просто несколько десятков мертвецов, часто это были просто огромные количества нежити. На открытой местности такое было не повторить, поэтому хранители постоянно использовали лучи.

Но мертвецы не были овцами, которые безвольно шли на заклание. После очередного выстрела Беты, группа рыцарей смерти, самые мощные остатки нежити из плато, атаковали хранителя. Одновременно с этим мертвецы напали и со стороны ущелья, и даже с неба. Да, на горной тропе летающая нежить практически не могла атаковать, но в этот раз вампиры и костемыши пошли ва-банк. И проиграли, ведь узость горной тропы играла против них. Большинство летучей нежити просто разбилось о скалы, и только небольшая ее часть смогла напасть на хранителя.

Несмотря на всю силу Беты, на его скорость и разнообразие атак, такой массированный штурм он сдержать не мог. Рыцари смерти прорвались сквозь его оборону, многие из них распрощались со своими «жизнями» ради этого. Фактически, только половина смогла это сделать. Но мертвецы добились своего: целая куча использованных умений нанесла Бета колоссальный урон, хранитель покрылся далеко не одной трещиной, и, самое главное, лишился руки.

Но это был финальный аккорд от нежити в этой битве. Как только рыцари смерти прорвались, на плато не осталось сильных мертвецов. У Беты осталось всего три руки, но теперь никто не мог пройти через него. Вся сильная нежить теперь была со стороны ущелья, а со стороны плато — максимум воины смерти. А еще Альфа и Дельта ускорились, когда по ментальной связи Бета передал сообщение о своем состоянии. И хоть эти два хранителя тоже были ранены, все же, Бета пострадал куда сильнее.

Хранители разбирались с нежитью еще часа два, в то время как игроки убивали всяких слабых мертвецов, которые разбрелись по всему плато. А еще они собирали лут, которого было так много, что игроки-ремесленники в предвкушении потирали руки.

— Альфа и Дельта — оборонять горную тропу. Бета — зачистка плато. Выполнять, — сказал Тин, когда хранители вернулись. Они выглядели потрепанными, но могли еще хорошо послужить. Тин отлично знал, что даже в таком состоянии, хранители — сущие машины смерти.

На этой ноте завершился бой за плато Тишины. Игроки так сильно устали, что многие даже не стали дожидаться финала и ушли отдыхать. А остатки быстро вышли из игры, как только битва закончилась. На плато, фактически, осталось всего три игрока: сам Тин, Бог Копья и Мистраль.

— Пожалуй, пойду, — сказал китаец. — Спасибо еще раз за драконье дерево.

— Та не за что, — сказал в ответ Тин.

— Слушай, Тин, — в свою очередь спросила Мистраль, стоило только Тао выйти из игры.

— Что?

— Я понимаю, ты внес самый большой вклад в битву и все такое, без тебя мы бы точно проиграли, — начала девушка издалека, но Тин перебил ее:

— Топор?

— Топор.

— Держи, — сказал Тин, доставая из инвентаря гигантское оружие Лорда смерти. Коллекционером парень себя никогда не считал, да и в руках Мистраль топор принес бы намного больше пользы.

— Спасибо, Тин, — радостно ответила девушка. И тут же вышла из игры.

— Не за что, — в пустоту ответил Тин. — Нехило их потрепало, да, Морс?

Хранители, сильнейшее оружие Акродуса, сейчас переживали далеко не лучшие времена. Сплошь в трещинах и сколах, Бета даже лишился одной руки, да что там говорить, статуй в принципе осталось всего три. Но Тин был готов потерять их все. Все-таки, хранители были нужны ему, чтобы спасти Бедивера, а заодно и своих товарищей, но нежити было так много, что парень сомневался в этих живых статуях. Как оказалось, зря. Смотритель, прототип, с которым Тину пришлось биться в Хранилище, был намного слабее хранителей, раз так в 5 — уж точно. Такие противники, как рыцари смерти, для них были на раз плюнуть. Воины смерти — и подавно. Даже эти гигантские Титаны не смогли ничего противопоставить хранителям.

— Как жаль, что их всего четыре там стояло. Не могли, не знаю, наклепать штук сорок? Может, Тао сможет сделать парочку, ну или руку приклеить хотя бы? — сказал Тин, но слабо верил, что это возможно в принципе. — Характеристики, навыки.

Тин, непризнанныйкороль Акродуса

Человек, мужчина

1950/1950 ОЗ

1800/1800 ЗС

1700/1700 МЭ

Сила — 217 (+10)

Ловкость — 198 (+11)

Выносливость –185

Интеллект — 157

Мудрость — 170

Вера –380 (+50)

Харизма — 15 (+3)

Навыки:

Владение мечом — Мастер

Владение луком (8 ур.) 72 %

Владение щитом (7 ур.) 65 %

Владение топором (8 ур.) 3 %

Владение копьем (2 ур.) 90 %

Владение дробящим (3 ур.) 19 %

Метание (6 ур.) 7 %

Блокирование (6 ур.) 0 %

Парирование (6 ур.) 89 %

Знание оружия (5 ур.) 0 %

Ношение доспехов (9 ур.) 73 %

Критический удар (8 ур.) 66 %

Рукопашный бой (7 ур.) 10 %

Оценка (8 ур.) 31 %

Врачевание (2 ур.) 30 %

Механика (1 ур.) 0 %

Верховая езда (2 ур.) 10 %

Божественная связь (5 ур.) 30 %

Медитация (6 ур.) 0 %

Магия Света (7 ур.) 48 %

Магия Огня (5 ур.) 61 %

Магия Призыва (5 ур.) 40 %

— О, топоры взяли восьмой. И луку не так много до девятого осталось. Умения!

Умения:

Секущий крушитель (1 ур.) 60 %

Импульс (7 ур.) 1 %

Рывок (8 ур.) 60 %

Синий Рассвет (2 ур.) 10 %

Глухая оборона (5 ур.) 13 %

Скалодробитель (6 ур.) 10 %

Вспышка Света (10 ур.)

Огненная стрела (9 ур.) 41 %

Призыв зверя (9 ур.) 62 %

— Надо на днях докачать огненную стрелу и призыв. Рывок тоже, по-хорошему, слишком полезная штука, чтобы так долго откладывать прокачку до десятого, — бормотал Тин, листая десятки строк со значениями и процентами. Их становилось слишком много, и в будущем нужно было сгруппировать их поудобней. Но умений было даже недостаточно по меркам Тина. Обычно у игроков навыков раза в два меньше, чем умений и заклинаний, но парень тут отлично. Что уж поделать, в подземельях не так много учителей, способных обучить тебя тому или иному приему.

— Кстати, надо поговорить с Бедивером на эту тему. Я точно взял не все умения, что у него были. Да и задания сдать надо, — сказал Тин, направившись к паладину.

— Спасибо тебе, юноша. Без этих статуй мы бы не одержали победу, они стали для нас настоящим спасением, — сказал Бедивер, когда Тин подошел к нему.

Репутация охотника на нежить: +10000

— Не стоит благодарности, — ответил парень.

«Черт возьми, я совсем забыл об этой репутации. Ну, раньше она и не была мне нужна. Самое время, чтобы потратить ее», — подумал Тин, но даже не стал заглядывать в окно с репутацией. Это было не так важно, потому что парень хотел потратить все эти очки прямо сейчас.

— Сэр Бедивер, могу ли я изучить навыки, умения и заклинания? — спросил Тин.

— Разумеется, юноша. Что ты хочешь узнать?

— Все, что есть, — ответил парень.

— Ты уверен в своем выборе?

— Да, разумеется.

Появилось несколько новых заклинаний Света и умений на разные виды оружия. И даже один навык — Лидерство. Всему остальному Тин уже успел обучиться сам. Особо рад парень был новым умениям на меч и заклинаниям Света. Вспышка Света, которую Тин постоянно использовал, была уже десятого уровня, а сам навык магии Света — седьмого. Это было жуть как неэффективно — использовать уже раскачанное до максимума заклинание, чтобы повышать навык. Ведь тогда ты качаешь только последнее, но теперь Тин параллельно мог повышать и какое-то заклинание. Например, Волну Света, которая была очень полезной для атаки по площади. Разумеется, исключительно против мертвецов или каких-нибудь демонических существ, которые в Акродусе не водилось. По крайней мере, Тину хотелось так думать.

— Я хочу получить звание в ордене Охотников на нежить на всю оставшуюся репутацию, — продолжил парень.

— У меня не осталось хорошего снаряжения, а почти все мои знания я и так передал тебе. Понимаю твое желание. Ты уверен в своем выборе? — спросил паладин торжественным голосом.

— Конечно, сэр, — ответил Тин.

Получение звание: Магистр ордена Охотников на нежить

— Поздравляю, юноша. Я верный слуга Света уже долгие годы, и боролся с мертвецами почти всю свою взрослую жизнь, но наши звания теперь равны. Ты — магистр. Магистры могут руководить ячейками ордена и вести своих братьев на бой против сил зла. Чем выше твое звание в ордене, тем непоколебимей должна быть твоя вера.

— Это большая часть для меня, — ответил Тин.

Харизма: +2

— Сэр Бедивер, вы просили меня узнать о судьбе Озерного города. Я смог раздобыть эти сведения. Когда-то отряд Озерного города смог прорваться в древний город Акродус, но их сил оказалось недостаточно. Им пришлось отступить в один замкнутый район, в котором было удобно обороняться, но постоянные атаки мертвецов и голод покончили с ними. Я нашел дневник их командира, держите, — сказал парень и протянул заляпанную кровью книжицу.

Великий паладин долго изучал записи, а потом со вздохом закрыл дневник.

— Эти люди дрались за благое дело. Как грустна их кончина. Я буду молиться за их души снова и снова.

Задание Поиск Озерного города успешно выполнено!

Расположение паладина Бедивера к вам повысилось.

Вера: +10

Интеллект: +10

Мудрость: +10

Получено: Знак бога Маркуса (особый)

— Этот знак носят все служители Маркуса, от рядового жреца до великого паладина вроде меня. Но этот знак — он особый. Не каждый ревностный верующий Маркуса удостаивается его. Но я дарую его тебе, юноша, потому что верю и вижу, что ты достоин этого.

Знак бога Маркуса (особый)

Повышает эффективность молитв и чудес на 25 %.

Подобным знаком награждается далеко не каждый. Служители Маркуса особым образом освещают этот предмет, делая его особым для всего культа. Такие знаки носят паладины и жрецы высокого ранга.

— Спасибо, — сказал Тин, не ожидая, что получит хоть что-то за задание. — Тут ваш старый знакомый, паладин Уриенс, просил передать, что прощает вам карточный долг.

— Уриенс? Он жив?! — спросил ошарашенный Бедивер, не веря своим ушам.

— Да. Он оказался в том же месте, куда отступили в свое время остатки отряда Озерного города. И жил там до того момента, как я встретил его.

— Хвала Маркусу, — Бедиверу было невероятно сложно сдерживать свои эмоции, но он из последних сил подавил в себе желание расплакаться. — Я верю тебе, юный магистр. Этот долг, о нем знали только мы вдвоем, я и Уриенс. Служителю Света недостойно играть в азартные игры, но тогда мы были молоды и глупы. Много раз я порывался отдать этот долг, но Уриенс все время говорил, что это стоит сделать в более подходящий момент. Я думал, что он погиб, и то, что я не отдал ему этот долг, заставляло меня грустить еще сильнее.

Задание Карточный долг успешно выполнено! Сообщите об этом паладину Уриенсу.

Харизма: +5

Репутация Охотников на нежить: +2000

Расположение паладина Бедивера к вам достигло максимума!

— Это самая радостная весть в моей жизни, юноша. И принес ее мне ты. Спасибо тебе. Что Уриенс планирует делать? — спросил великий паладин, когда справился с эмоциями.

— К сожалению, мне это неизвестно. Возможно, он ждет вас там, в Акродусе. Я думаю, всем нам придется туда отступить. Мои хранители выиграли нам немного времени, но вечно держаться они не смогут. И тогда все повториться, на этот раз без шанса на спасение, — сказал Тин.

— Понимаю, юноша, но мне не место там, под землей. Я жил в этих горах, потому что горело пламя храма, и теперь его нет. Мне стоит остаться здесь, чтобы послужить Маркусу до самого конца. Я не смогу разжечь пламя снова, но мой молот еще на что-то способен. С твоими хранителями можно будет продержаться еще две недели.

Некоторое время Тин стоял рядом с паладином, не говоря ни о чем. Бедивер явно не хотел уходить, но парню не хотелось, чтобы он умер здесь. Это был странный момент, с одной стороны,

— В Акродусе есть действующее святилище Маркуса, — сказал Тин как бы невзначай.

— Святилище? Даже не храм? И кто там служит, Уриенс? — спросил удивленный паладин.

— Нет, я старший жрец Маркуса. К сожалению, я единственный, кто там служит, ведь храм создал я — Уриенс еще не знает о нем, да и вы первый, кому я об этом рассказываю, — объяснил парень.

— Это потрясающая новость, магистр. Создать храм в столь далеком от Света месте, получить расположение нашего бога и даже повысить святую энергию настолько, чтобы создать святилище — это великое дело. А если учесть, что все это ты сделал в одиночку, то у меня не возникает никаких сомнений, что сам Маркус послал тебя сюда, — сказал Бедивер.

Вера: +10

Харизма: +10

— Я принял решение, юный магистр. Я пойду туда, чтобы служить Свету. Моя жизнь — ничто, но наш бог ценит волю даже такой ничтожной души, как у меня. Я всегда успею умереть в бою, но если я сделаю это сейчас, то Маркус лишится верующего в столь далеком от Света месте, — сказал великий паладин.

— Сэр Бедивер, есть одна просьба. Я почти король Акродуса, этого подземного города, который точно стоит взять под контроль нам, живым. Но королевство стоит на людях, а без служителей Света мне не обойтись. Согласитесь ли вы стать частью королевства Акродус? — наконец спросил Тин, стараясь сделать свои слова как можно более торжественными.

Паладин колебался какое-то время, но потом, наконец, дал свое согласие:

— Да, магистр. Я вижу теперь, что в этом моя судьба и мое предназначение. Когда-то я был карающим мечом, и мой отряд пришел в эти горы, чтобы уничтожать нежить. Но теперь мне надо стать надежным щитом, который сможет оградить мир живых от этих тварей.

«Вот они завтра с ума сойдут, когда зайдут в игру, а паладина нигде не будет», — думал Тин, а в этот момент Бедивер решил продолжить:

— Есть заклинание и умение, которым я хочу научить тебя, юный магистр.

— Но все не так просто, так?

— Верно. Тебе нужен десятый уровень магии Света и десятый же — Владения дробящим. Подходи ко мне, когда сможешь достичь этих важных рубежей, — сказал Бедивер.

Паладин Бедивер стал поданным королевства Акродус.

Внимание! Вы стали полноправным королем Акродуса, и вам стало доступно управление вашим королевством.

Глава 10. Конкуренция

Стоило только «Анабиозу» выйти в общий мир, как эта гильдия тут же проявила себя. После регистрации ее сила считалась посредственной и даже не попадала в топ-100. Но все стало меняться с первыми решениями Фрида, главы гильдии. «Анабиоз» выбирал свои цели точечно, сначала эта гильдия захватила шахту с рудой, затем небольшую деревню с плавильней и кузницей, а потом лесопилку в глухом лесу. Все эти места были слишком маленькими и почти неважными для общего мира, а немногочисленные жалобы игроков проигнорировались другими гильдиями. И очень зря, потому что «Анабиоз» быстро нашел способ пополнить свои ряды силами нпс, а конкретно — лесными и горными бандитами.

Лагеря бандитов — особые места в мире, которые обычно связаны с целой кучей заданий. И разведка, и освобождение из плена, и поджог — все эти действия стража ближайших городов щедро оплачивала. Наконец, можно было получить задание на зачистку лагеря, что сильно повышало репутацию с местным правителем.

Была и обратная сторона монеты — имея плохие отношения с местными представителями закона, можно было прийти к бандитам и получить задания уже от них. Но все это было мелочами на фоне того, что провернул «Анабиоз». Ведь каким-то образом эта гильдия умудрилась убедить бандитов присоединиться к ним, причем в полном составе и со всем снаряжением лагерей.

Два лесных и три горных места обитания преступников — и все пошли за «Анабиозом». Быстро была налажена добыча руды, ее переплавка и ковка оружия. Бандиты, ранее плохо вооруженные, становились грозной силой, которой начали бояться все окрестные нпс-правители. В рядах преступников стали замечать и сильных бандитов, которых ранее было совсем немного. Например, бандитские боссы, рыцари-отступники или лесные снайперы перестали быть редкостью, а каждый такой юнит мог потягаться с игроком среднего уровня в общем мире.

Никто не понимал, как «Анабиоз» смог это сделать. Кто-то предположил, что эта гильдия просто повысила репутацию у бандитов до максимума, но это было невозможно. Было много игроков, которые занимались прокачкой репутации со всякими маргинальными элементами чуть ли не с выхода игры, но добились они немногого. Некоторые стали влиятельными личностями у разбойников. Эти игроки могли брать бандитов, как наемников, отдыхать в их лагерях и пользоваться их инфраструктурой и даже покупать снаряжение. Последнее было главной целью при прокачке репутации, ведь через руки разбойников проходят товары, которые порой не достать даже в столицах. Быть преступником — это не только грабить и воровать. Коррупция, контрабанда, работорговля, азартные игры — преступный мир давал широкий диапазон интересных занятий.

— Вы уже собрали информацию по лабиринту?

— В процессе. Не так много местные знают об этом месте. Предвещая твой следующий вопрос — там действительно живут минотавры, сильные твари, судя по сведениям. А еще там есть сатиры и какие-то ящерицы. Это уже местные рассказали. В общем, соваться туда без серьезных сил нельзя.

Доклад делал Штаут, главный разведчик «Анабиоза». Он был смуглокожим, но раса была человеческой. Нидариец, не так много игроков брали эту расу, потому что она совсем не отличалась от обычной человеческой за исключением цвета кожи. Игроки, которые брали людей, как игровую расу, шли по простейшему пути — они не хотели чувствовать несоответствий с реальными ощущениями. Поэтому чаще всего их внешность была такой же, как в мире за пределами игры, разве что была немного подредактирована, так, что каждый оказывался вполне симпатичным. Но некоторые не делали и этого, потому что им было плевать на свой внешний вид. Были и отдельные личности, которые предпочитали создать как можно более уродливого персонажа, наводя панику на местных, да и игроков тоже.

Поэтому нидарийцев было мало. За них обычно играли люди с похожим цветом кожи в реальности, но Штаут выбрал эту расу за меньшую заметность в темноте. Его снаряжение было типичным для его билда: легкая кожаная броня, темный плащ, короткий меч и небольшой арбалет. Были и метательные ножи, и даже обвязанная вокруг пояса веревка — необходимый атрибут для любого лазутчика.

— А что с Типолем? — спросил Фрид, глава гильдии, которому и отчитывался главный разведчик. Сейчас «Анабиоз» почти в полном составе находился на широкой поляне в лесу, а вместе с ними было и около трех десятков бандитов всех мастей.

— Все так же. Сорок человек гарнизона, разобраться с ними будет просто, — ответил Штаут.

План был прост: переодеть нескольких игроков как торговцев, въехать в город, вырезать стражу на воротах и впустить основные силы. Такой себе троянский конь, но более явный и наглый. Сам Типоль, который Фрид выбрал целью, был небольшим поселком на дальних рубежах Стального королевства. Так уж вышло, что этот населенный пункт оказался аккурат между лесопилкой «Анабиоза» и их же шахтой. Было попросту неудобно, а в самом Типоле была еще и какая-никакая инфраструктура. Но главным преимуществом была удаленность поселка. Столица Стального королевства была кто знает где, и власти далеко не сразу бы поняли, что с Типолем что-то не так. А когда разобрались бы в ситуации, было бы уже поздно.

По лесной дороге ехала самая обычная повозка, запряженная старой кобылой. Четверо сидели на телеге, они выглядели, как самые обычные торговцы — незатейливая одежда и никаких доспехов. Стража пропустила повозку почти сразу, проверив бегло, даже несмотря на господствующих бандитов в округе. Причина была простой — торговцев было всего четверо. Сами они не представляли для стражей интереса, слуги закона проверили только груз. Но там было только тряпье и зерно, ничего нелегального. Пузатый стражник даже вздохнул с разочарованием, ведь с любой контрабанды он мог что-то поиметь. Если бы преступники предложили достаточно — деньги, а если бы недостаточно — то повышение по службе, после того, как он сдал бы их с потрохами.

Игроки не стали ждать ночи. Мгновение — и топор втыкается в голову пузатому стражнику, тут же подключаются и остальные «торговцы». Крики, паника: все в интересах нападающих, которые уже зашли в сторожку возле ворот, вырезая всех на своем пути. Открывающий механизм оказался под их контролем, один из игроков написал сообщение Фриду, и на лесной поляне началось движение.

«Анабиоз» шел неспешно, прогулочным шагом. Спешить Фриду было некуда — первыми в бой кинулись разбойники, намереваясь поживиться чем-нибудь. Глава гильдии не стал их даже останавливать. Не всегда он использовал бандитов, как пушечное мясо, но в этой ситуации все было именно так. О потерях Фрид не беспокоился, ведь эти преступники были едва ли десятой частью из всех под его контролем.

Незадолго до выхода в общий мир, когда «Анабиоз» взял крепость огров, Фрид нашел там крайне интересную вещицу. Регалия бандитского короля — так она называлась, и ее пользу нельзя было переоценить. В преступном мире могло быть только три бандитских короля, каждый из них имел огромное влияние в рядах разбойников. Если какая-то банда не подчинялась никому, то появление короля сразу определяло вступление бандитов под его знамена.

И все, что нужно было для этого — Регалия бандитского короля. Огры, как оказалось, тоже считались бандитской группировкой, но использовать свое влияние для подчинения человеческих банд им не хотелось. Видимо, эти гиганты вообще не воспринимали людей, как возможных союзников, что не удивительно. У огров господствующим определителем положения в обществе считается сила, и тяжело найти человека, способного сражаться с огром один на один.

Типоль был взят очень быстро. Вокруг полыхали крыши домов, кричали испуганные женщины, но Фрид поднял руку, и бандиты остановились. Он дал им достаточно времени, чтобы взять свое, теперь нужно было восстановить порядок. Члены его гильдии начали тушить дома, в то время как сам Фрид разбирался с управлением поселком.

— Это было легко, — сказал Молот Войны, один из ближайших соратников главы гильдии.

— Внезапность сыграла свое. Теперь нужно как можно быстрее наладить здесь все, и готовится ко второй и третьей частям плана, — сказал Фрид, устанавливая ползунки налогов так, чтобы жители не чувствовали себя слишком недовольными после событий этого дня.

— Не только минотавры, но и дворфы? Жадный ты человек, — сказал Молот Войны.

— У нас мало времени, скоро Стальное королевство начнет действовать. Если не получим доступ к лунной стали, можно будет забыть о победе, — пояснил Фрид.

Когда только «Анабиоз» вышел с равнины, захваченной ограми, то тут же наткнулся на интересную информацию. Ее поведали местные, и касалась она целого лабиринта в склонах одной скалы. Там жили минотавры и многие другие подземные существа, но так было не всегда. Когда-то давно этот лабиринт был шахтой, глубокой и разветвленной, но местные жители бросили ее по каким-то причинам. Может, как раз из-за прихода минотавров — правда о тех событиях уже не сохранилась.

В той шахте добывали лунную руду. В игре этот материал был очень редким, а снаряжение из него — очень дорогим. У Стального королевства было всего две крайне бедные шахты, и почти вся руда из них шла на нужды дворян. Поэтому те немногие игроки, которые владели красивыми, отливающими синим топорами или мечами, обычно имели очень хорошие отношения с правящей верхушкой. Ну или с преступными лидерами, ведь несмотря на редкость, лунная руда все равно незаконно уходила в частные руки. Был и еще один способ — просто убить дворянина и забрать его оружие. На это решались немногие, по вполне понятным причинам.

С дворфами все тоже было логично. Вряд ли кто-то может работать с металлом лучше, чем раса прирожденных кузнецов. О мастерстве дворфов слагали легенды, их оружие пользовалось спросом в любом городе. Почти все кузнецы-игроки выбирали эту расу из-за бонусов в ковке, как эльфов брали лучники.

Вот только Фрид не собирался заводить дружбу с дворфами. Все, что он хотел — это получить их мастеров в кратчайшие сроки. Недалеко находилось несколько горных деревень, в которых дворфы и жили, не боясь нападений. Хорошее снаряжение и жизнь в тяжелых условиях закалила их, ни дикие звери, ни бандиты не могли прорваться сквозь оборону этих низких бородачей. Но если Фрид ставил перед собой цель — она должна была быть выполнена. Таков был девиз его жизни, глава «Анабиоза» не терпел поражений.

Пина становилась сильнее. Травничество и алхимия росли постоянно, рыжеволосая эльфийка даже перестала следить за уровнями. Все, что она делала — выполняла задания и помогала деревне, в которой жила, ведь оборотни не прекратили своих атак.

Они нападали каждый день, а жители деревни шли на баррикаду, чтобы вновь сдержать натиск своих врагов. Выбора у них не было. Убитых и раненых становилось все больше, усталость накапливалась, а оборотни, казалось, не кончались. В разговорах местных проскакивала паника, Пина и сама чувствовала обреченность этой ситуации.

Но девушка не унывала. Она продолжала варить зелья, и с каждым разом их становилось все больше. Травы она собирала с потрясающей скоростью, все окрестные поляны были вырезаны под корень. Пина перевязывала раненых, помогала подносить стрелы и воду, да и сама вставала на баррикады, стреляя все метче с каждым днем. Своим оптимизмом она даже смогла заразить местных, люди, которые день назад ходили с мрачными лицами, показали скромные улыбки. Ситуация была хуже и хуже с каждым днем, но теперь все разом будто поверили во что-то. В то, что все решится, что эта проблема пройдет, надо только постараться, упорно делая свое дело.

— Получилось! — сказала Пина, чуть ли не приплясывая вокруг стойки с реагентами.

— Неужели? — удивилась старая травница, но через секунду уважительно кивнула головой.

Пина смогла изготовить Среднее зелье жизни, а не малое, как раньше. Малые хорошо помогали от легких ранений, а еще ими легко можно было стабилизировать состояние тяжелораненых, но на этом силы зелья были ограничены. Среднее зелье было способно на многое. Фактически, его сила превосходила малое более чем в три раза, даже люди, которые оказывались проткнуты когтями оборотней, через минуту уже могли вернуться в строй.

И это были не все новинки от Пины. Девушка смогла изготовить Малое зелье восстановления сил, которое, как не сложно догадаться, пополняло запас сил. Защитников баррикады становилось меньше, и тем, кто сражался, приходилось стоять там куда дольше. Подобное зелье было настоящим спасением для них, оно превращало усталых мужчин и женщин, у которых оружие уже валилось из рук, в свежих бойцов, способных продержаться еще несколько часов.

Сегодня Пина вновь сражалась на передовой. Оборотни лезли на баррикаду целыми толпами, а девушка продолжала в них стрелять, выпуская стрелу за стрелой. Женщины только успевали подносить ей снаряды, и Пине нужно было совсем немного времени, чтобы потратить все стрелы. Но ситуация от этого лучше не становилась. Оборотней было очень много, а защитников стены — все меньше. Краеугольным камнем обороны был Хэй, староста деревни. Его удары топором оставляли десятки разрубленных тел косматых тварей, но этого было мало. В какой-то момент оборона была прорвана, оборотни устремились в образовавшийся пролом среди защитников, а раненые в тылу суматошно сжали свое оружие. То, чего все так боялись, наконец, случилось.

Пина была алхимиком, и кое-что она успела подготовить для такого случая. Всем рецептам ее обучала Бинора, но один девушка вычитала в книге старой травницы сама. Зелье пылающего огня. Приготовить его было непросто, Пина едва-едва проходила по требованиям, но она смогла превзойти саму себя. Всего три зелья, и все три девушка швырнула в оборотней за баррикадой.

Флаконы разбились, и красноватая жидкость оказалась на шкурах монстров. Секунду или две ничего не происходило, а потом зелье на телах оборотней вспыхнуло. Это был огонь, и настолько сильный, что все защитники баррикады тут же почувствовали запах паленой шерсти.

Оборотни стояли плотно, Пина смогла поджечь десятка два или даже три этих монстров. Зрелище было невообразимым, звери заметались и стали падать на землю, стараясь сбить огонь, но это не помогало им. Штурм баррикады прекратился, три десятка оборотней не такая большая потеря, но вот паника, которую они создавали, здорово мешала остальным монстрам. Наконец, оборотни догадались, что их может спасти — вода. Болота были слева и справа, монстры побежали туда, расталкивая остальных. Давка была ужасающей, под их ногами погиб не один оборотень, подожженный и нет. Сколькие из них смогли добежать до болот, Пина уже не видела.

Это дало сильную передышку защитникам, жители деревни тут же организовали контратаку и снова наладили оборону на баррикаде. Они были спасены, пусть и на время. Пина тоже воспользовалась этим небольшим промежутком времени, она достала из инвентаря малое зелье восстановления сил и выпила его.

— Мощный выстрел! — сказала девушка, вновь взяв в руки лук.

Это умение Пина освоила не так давно, и долгое время навыка Владения луком не хватало для нормального использования. Теперь же Мощный выстрел стал для девушки основным, потому что два остальных умения, Прицельный выстрел и Быстрый выстрел, в этой ситуации не подходили. Первый годился для стрельбы на дальние расстояния, и тут этого не требовалось. Второй позволял стрелять быстрее, но вот урон при этом падал. Против оборотней с их толстыми шкурами использовать такое умение было глупо.

Пока монстры не пошли в атаку вновь, Пина успела выстрелить четыре раза. Три выстрела ушли точно в цель, в головы оборотней, а еще один, к сожалению, в тело, куда-то в район груди. Хэй вопросительно посмотрел на нее, будто спрашивая, есть ли у нее еще такие зелья, но Пина отрицательно покачала головой. Староста просто вернулся к своему долгу и принялся кромсать оборотней, которые снова полезли на баррикады.

В этот день люди смогли выстоять, но потери были велики. Зелья были израсходованы полностью, но раненых было еще порядочно. Пина и Бинора не справлялись. Раньше атаки оборотней никогда не были такими долгими, поэтому усилий одной лишь старой травницы хватало, но теперь даже вместе с Пиной она не успевала.

Эльфийка прошлась взглядом по бредущим в деревню местным. Взгляд остановился на Мие, с которой Пина не раз плела корзины. Теперь ей стало грустно, ведь подобное спокойное время осталось позади, и теперь еще не скоро они могли бы вернуться к этому.

«Плести корзины было весело. Плести?», — подумала Пина и встала как вкопанная.

На ум девушке пришла одна передача, которую она смотрела еще в детстве. Там показывалось далекое прошлое ее страны и люди, которые делали специальную обувь, в которой было легче ходить по болотам. Тогда это удивило Пину, подобная широкая сплетенная обувь выглядела нелепой и занятной. Девушка не вспоминала об этом много лет, но именно сегодня, именно в этот момент ее будто озарило.

— Мия, ты можешь сплести обувь, чтобы ходить по болоту? — спросила Пина, догнав свою подругу.

— Болотоступы? Могла бы, но я очень устала, правда, — ответила Мия очень слабым голосом.

Пина полезла в инвентарь и нашла последнее зелье для восстановления сил, которое берегла для себя на крайний случай. Девушка вручила его своей подруге и сказала:

— Мия, это очень важно, сделай их для меня.

— Это важное зелье, его надо отдать мужчинам…

— Мия, я сварю еще, сделай эти лапти для меня.

Подруга подумала немного и сдалась. Мия выпила зелье, и бледное лицо вновь заиграло красками. Потрепанная защитница стены вновь стала прежней трактирщицей, веселой и задорной.

— Пойдем ко мне, — сказала Мия. Трактир последнюю неделю не работал, что не удивительно. Лозы было много, Мия достала две охапки, одну для себя, другую — для Пины. Трактирщица делала болотоступы медленно, в отличие от корзин, но работа все равно спорилась. Пина пыталась повторять, но получалось заметно хуже. Через час болотоступы от Мии были готовы, а вот эльфийка была только в середине процесса.

— Давай помогу, — сказала трактирщица. Вдвоем они закончили быстро, и у Пины появились целых две пары болотоступов.

— Спасибо, Мия, — искренне сказала эльфийка.

— Та не за что. Но зачем они тебе? Ты же не собираешься сделать ничего глупого, например, полезть на болота к оборотням? — спросила трактирщица.

— Нет-нет, Мия, просто нужно собрать некоторые травы, до которых не так просто добраться, — ответила Пина. И соврала.

Вслед за этим девушка нашла неплохой шест, и с помощью своей профессии плотника обработала его. Теперь Пина была готова к походу на болото, но сегодня она не хотела никуда идти. Попасть туда ночью — это довольно пугающе, особенно для молодой девушки, вроде нее. Вместо этого Пина решила заняться зельями, сварить не только для жителей, но и для себя.

— Зачем ты варила зелье пылающего огня? — спросила Бинора, стоило только девушке войти в дом травницы.

— Решила, что они будут эффективными против оборотней, — ответила Пина, но уже знала, что скажет травница.

— Их тяжело варить, особенно для новичка, вроде тебя. За то же время ты могла сварить несколько десятков малых зелий жизни и спасти много жизней. А так убила несколько оборотней. Понимаешь? — спросила Бинора.

— Понимаю, — удрученно ответила Пина.

— Хэй, этот малец, дал тебе поручение, — сказала старая травница, видя, что девушка согласилась с ее предыдущими словами.

Получено задание: Пылающий огонь

Изготовьте 10 зелий пылающего огня для старосты Хэя.

Бинора явно была недовольна такой работой для ее молодой ученицы, но перечить главе деревни не хотела. А Пина приступила к работе, начав с малых зелий жизни. На словах она согласилась со старой травницей, но в душе Пина продолжала считать зелья пылающего огня очень эффективными. Ее бросок помог жителям деревни восстановить оборону, а оборотни, как дикие звери, боялись огня. Нет, Пина не думала, что стоит произвести целую кучу таких зелий, исцеление и восстановление запаса сил — это самая важная задача для них, травниц. Но всегда стоит иметь несколько зелий пылающего огня про запас, так девушка думала.

Через час Пина вышла из игры. Марина Квашевская по прозвищу Заколка встала из капсулы, тело сильно затекло за это время. Прийти после работы и сразу войти в игру — это не так и просто. Впрочем, больше половины игроков в «Пути Героя 2» жили в таком же графике.

— Хорошо, что завтра выходной, — сказала Заколка. Она хотела погрузиться в игру еще днем, когда на болотах не так темно. — Может, зайти к Лехе? Вряд ли он уже спит.

Но Марина никуда не пошла. Стоило ей на секунду лечь на кровать, стоило только голове коснуться подушки, как сон тут же захлестнул ее, не дав и шанса на сопротивление.

Глава 11. Просторы

— Прекрасный денек, — сказал Тин и вдохнул воздух полной грудью. Вчера здесь было впечатляющее сражение, а сегодня парню нужно было решить целую кучу проблем.

— Хранители. Статус.

Группа Хранители:

+Альфа

+Бета

+Дельта

— Работают и ладно, — сказал Тин, а потом пошел к пролому. Ворота в Акродус он закрыл как только вышел вчера на плато, поэтому сейчас зияющая дыра была единственным входом в подземный город.

— Призыв.

После вчерашнего дня Морс стал еще крупнее. Парень сел на куницу, и понял, что она теперь и длиннее и выше. Восседать на ней стало еще удобней, Тин скомандовал, и Морс прыгнул в темноту.

Спуск был быстрым. Тин чуть не вылетел всего два раза — хороший результат для наездника на кунице. Коридоры сменяли друг друга, и парень оказался в Сфере Познаний, месте, с которого можно было управлять всем городом. Иконка активации этого меню была недоступна, но стоило Тину войти, как она загорелась приятным желтым цветом.

Королевство Акродус

Население: 1

Благосостояние: 8/100

Лояльность 100/100

Военные силы: 3

Очки власти: 100 (+5 в день)

Министры: Не назначены

Казна: 23512 золотых

Действующая инфраструктура: открыть список

Строительство

Внешняя политика

Внутренняя политика

Армия

Религия: Учение Маркуса

— Не этого я хотел, когда узнал, что могу стать королем. Ладно, надо разобраться, — сказал Тин. Он разглядывал меню и внезапно понял, что уже видел нечто похожее. На игровой форум часто кидали скриншоты меню гильдии, и парень понял, что королевское меню очень похоже. Правда, функций в нем — куда больше. Вероятно, любой клан игроков мог прийти к созданию собственного королевства, но пока этого достиг только Тин, пусть и пропустив предыдущие стадии.

Единственным жителем был Бедивер. Когда Тин вошел в игру, на плато его не было, а значит, паладин уже отправился в подземный город. Парень нажал на пункт, указывающий благосостояние города.

Благосостояние:8/100

Религия: 5

Вода: 3

— Так, с этим понятно. С лояльностью все хорошо, поэтому даже трогать не буду. Военные силы? А, хранители. Вот очки власти — это уже интересно.

Вы можете тратить очки власти на принятие законов, назначение министров и для некоторых других решений.

Казна пополнилась из средств в Хранилище. Теперь они считались собственностью короля, но на пополнение ушли только монеты, золотые и серебряные. Драгоценные камни и изделия из ценных металлов в казне не учитывались.

По инфраструктуре тоже все было понятно. Казалось, что ее здесь не так много, но это было не так. Хранилище, святилище Линды, Сфера Познания, Холл для тренировок, несколько десятков складов и домов, Водохранилище, Библиотека — это если кратко. Некоторые позиции из списка подсвечивались серым, что говорило об их неактивности. Например, библиотека считалась действующей только с библиотекарем, а Холл для тренировок — с тренером.

Четыре нижних пункта касались разных сфер жизни в королевстве. Каждая должна иметь определенную направленность, сформированную законами, но пока что-то четкое вырисовывалось только с религией. Все-таки, здесь было целое святилище на королевство из короля и одного подданного — а это ой как много.

Была еще строчка строительства и строчка министров. Сначала Тин нажал на первую. Перед ним высветился целый план города, и на минуту парень даже растерялся. Информации было очень много, но основные принципы были понятными. Для постройки чего-либо были нужны, во-первых, ресурсы для строительства, а во-вторых, сами строители. Их можно было нанять за золото, которое «привязывалось» к строительству через меню. Как вариант, можно было разместить задание, которое привлекло бы к этому делу игроков.

Как король, Тин получил возможность давать задания. Награды целиком и полностью ложились на его плечи, но это было не только золото или какие-нибудь предметы. Существовала целая шкала влияния в королевстве Акродус, которую любой игрок мог накапливать и даже опускать в минус за счет вреда государству. Тин мог выдавать очки влияния в качестве бонуса за задания, но для этого нужно было создать то, что может получить за влияние игрок…

От всего этого у парня чуть не разболелась голова. Было интересно, но Тин решил отложить это королевское дело на потом. Напоследок парень нажал на кнопку, отвечавшую за министров. Такую должность можно было выдать за 50 очков власти, не такая и большая цена. Министр получал доступ к той сфере, которой и заведовал. Разумеется, в слегка урезанном варианте, чем король. Например, министр не мог просто взять и вложить все деньги, король решал, сколько будет выделено на какое-то направление развития королевства.

— Надеюсь, кто-то из наших захочет мне помочь, — подвел итоги Тин.

Потом парень направился в святилище Линды, чтобы найти Бедивера. Как и следовало ожидать, паладин действительно был там. Причем не один, а с Уриенсом.

— Здравствуй, юный магистр, — сказал Бедивер. — Как видишь, я смог найти своего товарища и путь к этому святилищу, потому что Свет ведет нас даже в самой непроглядной тьме.

«Пока что кольцо с эффектом Свечения справлялось с этим лучше», — подумал Тин, но кивнул паладину.

— Мой товарищ хотел бы присоединиться к твоему королевству, магистр, это возможно? — спросил Бедивер.

— Легко, — ответил Тин. Через несколько секунд Уриенс тоже стал частью королевства Акродус, что не могло не радовать парня.

— Юный магистр, вы — старший жрец в этом храме. Можете провести для нас службу? Мы молились все эти годы, но и я, и Уриенс мечтали сделать это в храме, самом сосредоточении Света. Окажете для нас эту честь? — спросил Бедивер, чем несколько ошарашил Тина. Парень еще никогда не делал этого, а тут нужно было провести службу перед двумя такими серьезными слугами Света.

«Я же даже не знаю молитв, что делать вообще?».

— Хорошо, — невозмутимо ответил Тин, медленно впадая в панику. Он встал возле алтаря, а паладины опустились на одно колено.

Получено задание: Служба во имя Света

Проведите службу для служителей Света, которые давно не могли побывать в храме.

Стоило только заданию высветиться, как в воздухе появился текст молитвы. Тин облегченно вздохнул и принялся зачитывать его как можно более одухотворенным голосом, не забывая при этом взмахивать руками. Как получалось, парень не знал, но спустя десять минут проповедь была окончена.

— Не зря ты стал старшим жрецом, юный магистр, — сказал Бедивер, а Уриенс согласно кивнул. Паладинам явно понравилось.

Задание Служба во имя Света выполнено!

Вера: +10

Тин быстро пробежался взглядом по окну управления святилищем и нашел то, что искал.

— Сэр Бедивер, сэр Уриенс, не хотели бы вы стать жрецами в этом святилище? — спросил парень.

— Это будет честью для меня, — ответил Уриенс счастливо. Он был самым настоящим религиозным фанатиком, и Тин понимал, что этот паладин будет проводить в храме все свободное время.

— Я тоже был бы счастлив такому праву, — сказал Бедивер. Тин назначил обоих паладинов жрецами, и они явно были довольны этим, а парень избавился от лишней заботы, ведь теперь ему не нужно было проводить службы.

Большое количество умений и заклинаний, полученных от паладина Бедивера, создавало много неудобств. Лист с перечислением характеристик, навыков и прочего оказался таким гигантским, что сил терпеть это у Тина больше не было. Поэтому он воспользовался новой утилитой, добавленной с последним патчем игры. Теперь можно было разбить умения и заклинания на подгруппы, а еще скомпоновать докачанные до максимума навыки. Выглядеть стало немного терпимей.

А дальше на очереди была экскурсия.

Его друзья уже ждали на плато, переговариваюсь друг с другом о чем-то своем. Вокруг них собралась немалая толпа, больше половины игроков гор Акродуса уже были здесь. Все ждали Тина, который вышел на плато, открыв врата. Все-таки, звать гостей через дыру было как-то не очень.

— Надо же, теперь король, — сказала Мистраль, посмотрев на статус парня.

— Признавайся, ты Бедивера украл? — спросил Рико с улыбкой.

— Я, я. Теперь он мой подданный, знаете ли, — ответил Тин, встав в горделивую позу.

— Ты что ли король? А я за тебя не голосовал, — сказал Скриптид, и все рассмеялись.

— Кто хочет стать моим подданным? Королевство — это как следующий уровень гильдии, как я понял, — сказал Тин.

— Ну, клан здесь не создать, так что я за, — сказала Сильва.

— И я.

— Давай.

— Заплатишь?

— Не против.

Согласились все. Почти все в общем мире были подданными того или иного короля, правда, ни одна из этих правящих личностей не была игроком. Некоторые сомневались, но быстро понимали, что они зря это делают. Сам Тин им был хорошо знаком, а его друзья — еще сильнее. К тому же, они ничего не теряли от вступления в королевство Акродус.

— Все готовы? — спросил парень, когда число его подданных сильно возросло.

— Пошли уже, — сказал Скриптид.

Сначала Тин повел всех в Сферу Познания. Все смотрели по сторонам не сдерживая любопытства, многие шли чуть ли не с открытыми ртами и это забавляло парня. Проходя мимо кузниц, Тао стал не на шутку активным. Сначала он задал кучу вопросов о том, где что находится, а потом сказал, что для него экскурсию можно здесь и закончить. В ответил Тин сказал, где расположена мастерская плотников, на что китаец благодарно махнул рукой.

Холл для тренировок многим тоже понравился. Здесь пришлось задержаться на целых полчаса, многие игроки решили улучшить свои умения. Тин понимал, какая это потрясающая возможность после нудной игры на плато, поэтому просто постоял и подождал.

Дальше процессия двинулась к святилищу Линды. И там игроки были удивлены еще сильнее — ведь в храме они встретили не только хорошо знакомого Бедивера, но и еще одного нпс! Все тут же окружили Уриенса, задавая ему много вопросов и пытаясь взять у него задания. Тину опять пришлось ждать, а по ходу дела он перекинулся несколькими фразами с Бедивером, пообещав, что обязательно проведет еще одну службу для паладинов.

Потом настала очередь обсерватории. В игровом мире уже начало темнеть, поэтому телескоп вызвал немалый ажиотаж. Даже Тин понял, что давно им не пользовался, парню самому хотелось посмотреть в телескоп. Но сейчас он был почти как хозяин дома, который показывает гостям всевозможные штуки, о которых и сам давно забыл. Тин решил, что обязательно вернется сюда в ближайшие дни.

За один день экскурсию было не провести. У многих оставалось совсем немного времени, час или около того, поэтому Тин повел их вниз, мимо зала, в котором он когда-то одолел своего первого рыцаря смерти. Наконец, парень привел всех в коридор с фресками. Это было самым красивым местом Акродуса, Тин и сам не мог пройти по этому коридору быстро. Ноги сбавляли скорость, и парень начинал рассматривал фрески, которые видел уже много раз.

— Ладно, продолжим завтра. Тут недалеко есть точка возрождения, прямо над залом. Выход, — сказал Тин.

— Здравствуйте, это Врата Героя, крупнейший канал, на котором вы можете узнать все актуальные новости из игры. Сегодня у нас в гостях Шифтальт, один из известных пве-игроков, которого часто можно увидеть в топах.

— Здравствуйте, Ирвин. Приятно, что позвалименя сюда, я смотрю ваш канал еще с момента, когда он только был запущен. Раньше и не думал о том, что могу попасть сюда. И вот я здесь.

— И нам такое приятное слышать, Шифтальт. Но давайте поговорим о том, для чего наши зрители собрались. Мне хотелось спросить вас о прокачке, потому что вы известны за довольно нестандартный билд. Обычно игроки выбирают один-два основных навыка, особенно когда дело касается оружия, но вы, насколько знаю, используете целых три.

— Четыре, если быть точным: Владение мечом, дробящим, луком и Метание. Изначально я создавал билд следопыта, знаете, лук на дальней дистанции, меч на короткой. Потом понял, что использовать и меч, и булаву очень даже удобно — можно комбинировать атаки разного типа. Потом добавил Метание — полезная штука, когда противник выходит на среднюю дистанцию.

— Но разве это эффективно? Ведь считается, что нужно повышать уровень малого количества навыков, чтобы быть наиболее эффективным бойцом.

— Это так, но есть одно но. До третьего уровня любой навык прокачивается очень быстро, раз — и уже есть. До пятого — чуть сложнее, но ничего особого. До восьмого нужно попотеть. А вот чтобы взять десятый, максимальный, нужно потратить много времени. Прибавки мастера — это очень хорошо, но вся загвоздка в эффективности. Пока ты возьмешь девятый уровень навыка, любой другой за то же время вкачает до пятого какой-то другой навык.

— Да, это имеет смысл. Вы бы стали советовать ваш билд новичкам?

— Ни в коем случае. Четыре вида оружия — это много, сконцентрируйтесь на двух, максимум трех. Но если вы хотите создать мечника, не стоит концентрироваться только на мече. Возьмите что-то еще, какое-то ситуативное оружие или оружие дальнего боя. А еще не забывайте о побочных навыках, они часто могут пригодиться. И если в пвп это не так важно, то пве игрокам, вроде меня, это крайне необходимо.

Передача закончилась, а Тинов наконец разобрался с панорамным окном, которое ни в какую не хотело открываться. Может, парень и был далек от домашнего ремонта, но с такой мелочью мог справиться и сам.

— Глупости какие-то рассказывают, четыре вида оружия для них много, — сказал Алексей. — Может, еще и кинжалы прокачать? Как раз неплохой экземпляр имеется.

В игре его ждали там же, в коридоре с фресками. Все ждали продолжения экскурсии, и Тин не стал их в этом разочаровывать. Путь лежал через тюрьму, в которой он когда-то возродился. Да, она была в тупике, но это место было знаковым для Тина. Потом он повел всех на центральный этаж, где подземные здания и высокие потолки оставили на всех неизгладимое впечатление.

— Там Водохранилище, почти целое озеро. Там — Хранилище, моя казна. Войти туда практически нереально, особенно после того, как я забрал ключ. По сторонам еще несколько жилых кварталов, ничего интересного. Давайте я сразу нижний этаж покажу, а потом разберетесь сами.

Снизу самым знаковым сооружением был Колизей. После той бойни, которую Тин здесь устроил, состояние арены было далеко от идеала. Парень красочно рассказал, как сражался здесь с королем Григором, а все вокруг внимательно его слушали.

«Может, не ту работу я выбрал? Далась мне эта реклама, работал бы экскурсоводом», — думал Тин в этот момент.

В конце концов, все игроки оказались у огромных ворот. У тех самых, которые вели наружу. Некоторые пытались открыть их своими силами, некоторые пробовали ударить по ним своим оружием, но ворота были больше похожи на монолитную стену, чем на то, что может открыться.

— Ты можешь их отпереть? — спросил Скриптид.

— Могу, — ответил Тин, ведь у него были все три костяных ключа.

— А открывал когда-нибудь?

— Нет.

Момент был волнительным, но ворота поддались с необычайной легкостью. Они не просто открывались, а толкали перед собой целый слой камней и земли, видимо, за это время ворота успело завалить. Створки распахнулись, и игроки Акродуса оказались в общем мире.

За воротами раскинулся лес. И холмы. И даже озеро. Вход в королевство Акродус располагался достаточно высоко, чтобы видеть всю местность на несколько десятков километров вперед.

— Красота, — сказал кто-то из игроков, и Тин был с ним согласен. Но кое-что напрягало парня, сколько бы он не смотрел в сторону горизонта.

— Никаких городов или деревень, — сказала Мистраль, а остальные согласно кивнули.

— Может, где-то в лесах есть? Или за холмом? — спросила какая-то девушка, ник которой Тин не помнил.

— Это вряд ли. Даже самая маленькая деревня имеет рядом какие-нибудь вырубки, дороги, пашню, в конце концов. Тут ничего нет. Может, с какой-нибудь другой стороны гор, но с этой — вряд ли, — объяснил Скриптид.

«Наверное, возле того озера был расположен Озерный город. Он должен быть где-то у подножия Акродуса, и до горизонта видно всего одно озеро. Надо будет туда сходить в будущем, вдруг что-то осталось», — думал Тин.

Игроки разбрелись. Горы, нежить, бедная растительность — все это порядком доконало их, сейчас эти люди просто хотели исследовать что-то новое. Даже Тин потратил около часа на прогулку по лесу. Это было очень расслабляюще, в реальной жизни парень никогда не бывал в местах с таким большим скоплением растительности. Какое-то животное пробежало, проламываясь через нижние ветви деревьев, но Тин не успел разглядеть, кто это был. А атаковать ему не захотелось.

Сильва наткнулась на какую-то белку и, как главная лучница отряда, тут же подстрелила ее. Другие игроки тоже пытались это сделать, но маленький зверек оказался очень быстрым и юрким. А еще вкусным, как потом уже выяснили.

— Отсутствие городов удручает, конечно, — сказал Скриптид, вернувшись ко входу. Несколько игроков устроили здесь пикник. Сильва принесла белок, кто-то достал кроликов, а некоторые насобирали ягод и грибов. Они были вкусными, но их съедобность была у всех под сомнением. Впрочем, игроки не боялись умереть.

— Сильва, может хватит мучить животину? — спросил Рико.

— Они сами виноваты, что такие вкусные. Я еще и единицу ловкости подняла, охотясь на них, — ответила девушка. — И вообще, я эльф, бегать по лесам и стрелять с лука — моя прямая обязанность. Ходить здесь, правда, неудобно.

— Да, если здесь и была дорога, то даже следов от нее не осталось, — сказал Мадрид, который уже готовил жаркое в большой жаровне. «Где он ее только успел прихватить?», — подумал Тин.

— Ну, на это у нас есть решение, — сказал Скриптид и ухмыльнулся. Через несколько минут из ворот вышел Тао со здоровым топором лесоруба на плече.

— Слышал, у вас тут деревьев слишком много? — спросил Бог Копья.

Тин просто обвел рукой все, что было видно.

— До горизонта — все твое. А дальше согласовывать надо. Зачем тебе? На складах дерева — выше крыши.

— Там сохранилось только хорошее, а на таком дереве качать профессию — стыдно даже. Так что нарублю себе расходного материала, — ответил Тао.

Тин пожал плечами. Сам бы он не постеснялся взять со склада, там этого дерева было слишком много даже для нескольких десятков плотников.

— Сейчас бы на рыбалочку. Тао, сможешь пару удочек сделать? — спросил Рико.

— Да, — коротко ответил китаец, замахиваясь топором.

Целых три дня Тин играл в лесу. После тесных стен подземного города здесь было по-настоящему просторно, парень и охотился, и рыбачил, и просто гулял. Съедобные грибы быстро были выявлены, и за готовку встал Тин, потому что такая профессия у него имелась. Но девушки и Мадрид все равно давали ему советы, потому что игра игрой, а реальный опыт — весомый аргумент. Получалось неплохо, а повар поднялся до 6 уровня.

Звери были разные, опасные и не особо. Волки, медведи — из последней категории, но для Тина это были несущественные противники. На них он качал Владение луком и Метание, но прогресс шел медленно. Видимо, игра давала ему понять, что таких врагов парень перерос с лихвой. Тин был согласен, но получить очередную шкуру или сочный кусок мяся все равно было интересно.

Матерый волк

200/200 ОЗ

— Ыэх! — Тин размахнулся и кинул в зверя дротик.

Получено: Волчья шкура

Волка отнесло на несколько метров, сила броска у парня была просто огромной. Он хотел насобирать двадцать волчьих шкур и сделал это. Зачем? Сам не знал, но использовать их можно было по-разному. Например, устелить ими трон. Или сделать из шкур роскошный меховой плащ, который будет тянуться за Тином. Или покрывало на его королевскую кровать.

О ситуации на плато парень не забывал. Он периодически проверял статус хранителей, но у них все было неплохо. Видимо, нежить пока не собиралась нападать или атаковала очень слабо, поэтому Тин не беспокоился. Три хранителя, пусть и не в лучшем состоянии, могли справиться почти с любой угрозой. Волновали Тина только существа, подобные тому Лорду смерти. Если таких придет два, а то и три — вся оборона рухнет вмиг.

Метание Тин поднял на половину уровня, а лук, наконец, довел до девятого. Пока с лесом было покончено, парня ждало еще одно развлечение, а потом — начало бурной деятельности.

Тин поднялся в обсерваторию. Все-таки это место нравилось ему и очень зря, что он не приходил сюда так долго.

Магический тетрателескоп мастера Сэя

Бонус к повышению навыка: +200 %

Бонус к эффектам: +150 %

— Давно я не смотрел в эту штуку. Где там карты? Нужно найти что-то полезное.

Созвездий было очень много, и Тин искал то, что поможет ему в данный момент. Больше всего подходило созвездие Книтты, полубогини ремесел. Парень настроил телескоп и нашел пять нужных звезд, которые вместе напоминали молот. Тин долго смотрел на них, изучая по одной и отдаляясь, чтобы осмотреть их все вместе, и минут через пятнадцать все пять звезд ярко вспыхнули.

Благословение Книтты

Бонус к повышению навыков профессий: +100 %

Длительность: 10 часов

— Ты, Тао, конечно, крутой кузнец, но у нас есть свои методы, — сказал Тин и усмехнулся.

Глава 12. Серый кардинал

Рецептов кузнечного дела у Тина было много. Он не ковал ничего уже давно, да оно и не было ему нужно. И сейчас сама по себе профессия была не не так уж необходимо парню. Зачем, если есть Тао с его максимальным уровнем?

Сейчас Тин стоял в кузнице по одной причине — навык Знания оружия. Он шел вровень с профессией Кузнеца, поднять Знание оружия выше уровня профессии было невозможно. Сейчас навык уткнулся в свой потолок, и увеличить его можно было только ковкой. Тин взял в руки мадидовый молот, который позволял ковать неподатливые металлы. Он лежал у парня в инвентаре уже много месяцев, и только сейчас Тин впервые использовал его.

— Чудо: Вдохновение!

Парень пользовался этим чудом впервые. Оно давало скромную прибавку в пять процентов к скорости прокачки профессии, но только в своем базовом варианте. За каждые сто единиц веры Тин получал дополнительные 10 %, а за каждый уровень навыка Божественная связь — еще 5 %. Веры у парня было 410, а уровень навыка был пятым.

Кроме того, был еще и бонус за звание старшего жреца и бонус за звание магистра ордена Охотников на нежить, 20 % и 10 % соответственно. В итоге жалкие пять процентов превращались в сотню, считай, ускорение прокачки профессии вдвое.

Но и не стоило забывать про Благословение Книтты, бафф, который висел сейчас на Тине, а это еще 100 %. Считай, повышение уровня профессии теперь шло у парня втрое быстрее. Если бы Тин написал это на форуме игры, то многие не поверили бы ему. Только в топовых гильдиях можно было достичь таких ускорений, особенно такими способами. Но Тин и не равнялся на какие-то кланы — у него было свое королевство.

Было принято решение ковать мечи безмятежности. Тин сделал как-то один в прошлом, теперь решил сковать целых десять штук. Со своей задачей он справился уже через полтора часа, и профессия кузнеца была уже шестого уровня. Но это было только начало. Дальше Тин перешел на гвардейские крылатые шлемы, в таком же шлеме ходил он сам. Те, что он ковал сейчас, парень планировал отдать своим друзьям. На восемь штук пришлось убить целых три часа времени, после которых Тин почувствовал себя по-настоящему истощенным. Но своего он достиг — оставалось всего половина уровня до седьмого в профессии кузнеца.

— Продолжу завтра, — сказал парень. Ковать было, с одной стороны, утомительно, но с другой — очень медитативно и расслабляющее. Интересное чувство, но заниматься этим с упорством фанатика, как это делал Тао, Тин не мог.

Боевой топор горца

Класс: топор, двуручное

Урон: 100–115

Требования: Владение топором (6 ур.), Сила 100, Выносливость 80

Новые топоры лучше было заказать китайцу, но Тин решил сделать себе их сам, все равно сейчас работал в кузнице. За основу парень взял боевой топор Родус и немного видоизменил его под себя. В итоге немного вырос урон и увеличились требования. Пусть 10–15 единиц кажутся мелочью, в затяжном бою они могли сыграть свое.

— Можно идти, — сказал Тин. Кузнечное дело достигло седьмого уровня, на это парень потратил еще два дня. Выходило, что в кузнице он провел целых три дня, даже не выходя наружу.

Тин: Кто хочет со мной пофармить?

Это сообщение он отправил своим друзьям. Отозвались все, даже Бог Копья. Через полчаса друзья уже стояли на центральном этаже, ожидая Тина. Парень пришел и повел их в неожиданное для остальных место — в Водохранилище.

— Можно было бы через низ, но так выйдет дольше. Ныряем и плывем по потоку. Как-то так, — сказал Тин.

— Ты вообще адекватный? — спросила Сильва.

В ответ парень отрицательно покачал головой.

— В прошлый раз я снимал с себя снаряжение, потому что просто-напросто тонул. Сейчас покажу, куда нам надо, поэтому можно не раздеваться, а то вас там убьет на поворотах, Рико и Сильву уж точно.

— Звучит безумно. Я в деле, — сказал Скриптид.

Некрокарпов уже не было. Кольцо на пальце Тина освещало всем путь, оно было путеводным маяком в темной воде, через которую эта горстка игроков сейчас плыла. «Плыла» это, конечно, громко сказано. Броня просто тянула их на дно, а поток направлял в нужную сторону.

Потом шлюз, повороты, в которых игроков нещадно било о стены, и, наконец, подводное озеро. К счастью, никто не погиб, но Тин видел, что у Сильвы осталось всего 200 ОЗ.

Локация: Подземное озеро.

Здесь все было по-старому: водопад из Водохранилища, который впадал в озеро, знак бога Маркуса, который отпугивал нежить из катакомб, не давая подойти близко, светящиеся грибы на стенах. Даже кострище, возле которого Тин когда-то сушил одежду и грелся, было на месте.

— Ну и где это мы? — спросил Рико, используя на себе Вспышки Света.

— Катакомбы Гейра. Те самые, через которые паладины когда-то поднялись на плато Тишины, — ответил Тин.

— А нельзя было, не знаю, просто сверху в них зайти? Откуда-то же паладины вышли, ну или зашли?

— Где вход — я не знаю, а выход вряд ли доступен. Когда-то там, выше, обрушился потолок, чтобы остановить Вастусов.

— Кого? — непонимающе спросила Мистраль.

— Вастусов. Какая-то очень сильная нежить, я и сам не в курсе, как они выглядят. Но паладинов они потрепали хорошо, а их силу вы можете представить.

— Наверное, с них что-то классное падает, — мечтательно сказала Мистраль.

Отряд двинулся вверх. Какое-то время нежити не было видно вообще, что не удивительно. Грибов на стенах становилось все меньше, и Тину пришлось активировать кольцо. Рико же использовал какое-то заклинание и над их головами появился светящийся шар.

— О, а это что? — удивленно спросил Тин.

— Светошар, у Бедивера есть заклинание, — ответил жрец.

Тин полез в список заклинаний и нашел там нужное. Теперь над головами игроков горело целых два шара, светло было почти как днем. А за углом их уже дожидался первый за день мертвец — гуль.

— Гуль? — удивленно сказал Скриптид. — Я таких не видел.

— А, на плато же их не было. Вот, любуйтесь. Слабый, медленный, что-то среднее между зомби и скелетом, — объяснил Тин.

Чем дальше отряд шел, тем больше гулей попадалось по дороге. Вскоре начало проявляться разнообразие: скелеты-сержанты и скелеты-чемпионы, пара мясных големов, которых Тин не видел уже очень давно, вурдалаки. Даже один воин смерти, который быстро организовал против живых оборону, приказав мертвецам сделать строй. Тин даже не участвовал в этих боях, в основном всю работу делала Мистраль, уничтожая нежить своим топором. Она была лучшей в атаке по толпе и этим экономила отряду целую кучу времени.

Вастус

8600/8600 ОЗ

Владение мечом (10 ур.)

Владение дробящим (10 ур.)

Рукопашный бой (10 ур.)

Магия Тьмы (мастер)

— У него… — начал было Тин.

— За это время мы уже все прокачали Оценку, Тин. Сами видим.

Катакомбы, считай, кончились. Это был тупик, и Вастус смотрел на скалу перед ним, будто ожидая чего-то. Видимо, это и был обвал, а эта мощная нежить только и ждала момента, чтобы продолжить нести смерть.

Вастус был высоким скелетом, метра два с половиной в высоту. У него было четыре руки, и в каждой он держал по оружию. Этот сильный мертвец был очень похож на хранителей Акродуса, но кто создавался «по подобию» было неизвестно. То ли дизайн хранителей скопировали с этой нежити, то ли наоборот. В груди Вастуса горел темный огонь, но если у живых статуй там были таинственные знаки, наполненные маной, то у мертвеца там пульсировала концентрированная Тьма, чернота которой приковывала к себе взгляд.

Вастус был не один. Рядом сидели два воина смерти и несколько десятков мертвецов уровнем поменьше. Все они не смотрели в сторону выхода, поэтому отряд Тина пока еще оставался незамеченным.

— Кого-то он мне напоминает, — сказал Скриптид.

— И не говори, — ответил Тин.

— Что будем делать? — спросила Сильва.

— Предлагаю снести его быстро, всем, что у нас есть, — сказал Тин.

Остальные кивнули, мысль была неплохой. Зачем позволять сильному противнику разгуляться? Атакующей мощи их отряда было достаточно, чтобы Вастус не успел нанести даже один удар.

— Метеоритный выпад!

— Финальное сокрушение!

— Длань Света!

— Секущий удар! Ревущий удар!

— Секущий крушитель!

Только Сильва не использовала умений. Прицельный выстрел в этой ситуации не подходил, а других вариантов у нее не было. Поэтому эльфийка просто выстрелила и, неожиданно, получился критический удар. Вастус умер моментально, да и вся нежить рядом — тоже. Но стоило телу этого сильного мертвеца упасть на землю, как Тьмы в груди стала пульсировать еще сильнее, а через секунду произошел взрыв. Элемент Тьмы утопил всех игроков рядом, убив за мгновение. Остался стоять только Тин.

Сработал эффект Плаща Теней.

Получено: Меч истинной Тьмы (2), Шестопер истинных страданий (2)

— Ну и ну.

— И это все, что с него выпало? Проклятые шмотки, которые нам вообще лучше не носить? — спросила Мистраль с раздражением в голосе. Тин ее хорошо понимал, но только пожал плечами.

— Я тоже ожидал хоть чего-то, — сказал Скриптид.

— Вы вообще померли там, — ответил Тин.

— Не у всех такие читерные предметы, знаешь ли, — сказала Мистраль, жадно бросая взгляды на плащ.

— А почему твои хранители после смерти не взрываются? — спросил Скриптид.

— У них спроси. О, а кто-нибудь хочет стать министром в этом прекрасном королевстве?

Этот вопрос Тина заставил многих на него недоуменно посмотреть. Тао сделал шаг назад, его и так надолго оторвали от любимого крафта. Рико тоже не выказал особого интереса, как и Мистраль.

— А что там? — спросил Скриптид.

— Внешняя политика, внутренняя, армия и религия, — ответил Тин. — Не думаю, что внешняя политика сейчас нужна, а с религией я пока и сам разберусь. Очков власти у меня ровно на двух министров — министра внутренней политики и армии. Хочешь попробовать?

— А кем именно?

— Армии, конечно. Ты организовывал оборону в ущелье Брагга все это время, кто, если не ты?

— Ладно, уговорил, — сказал Скриптид. Тин тут же дал ему нужное звание.

— А я попробую внутренней политикой заняться, если не против, — сказала Сильва. Тин против не был.

Он выделил своим министрам по пять тысяч золотых на все их нужды, а еще склады с разнообразными ресурсами. И Сильве, и Скриптиду Тин доверял, за год переписки они стали для него друзьями.

На какое-то время парень вышел из игры, а когда вернулся, впал в шоковое состояние. Висело около сотни заданий, за каждое была назначена определенная награда — золотом, влиянием в Акродусе, ресурсами. Касались они всего, от строительства до добычи. Все это за каких-то два часа сделала Сильва, Тин зашел в меню внутренней политики и увидел, что там настроено все, что только можно настроить. Куча ползунков и галочек, даже небольшие «щитки» — пометки для самого парня, которые оставила девушка напротив законов, которые стоило бы принять.

— С ума сойти, — сказал Тин и пошел искать Сильву.

Эльфийка продолжала ковыряться в настройках экономики, когда к ней подошел парень. Тин несколько раз окликнул ее, но Сильва не реагировала ни на что, продолжая что-то считать и записывать.

— Сильва! — прокричал парень, и только тогда девушка подняла голову.

— А, Тин. Ну как, сойдет? Это так круто, управлять экономикой фентези-королевства.

— Что вообще происходит? Я думал, люди вроде тебя обычно играют в стратегии, а не в виар-ммо.

— Никогда не играла в стратегии. «Путь» вообще первая моя игра с полным погружением, — призналась Сильва.

— Играла в стратегии со шлемом? Или еще на компьютерах? — не унимался Тин.

— Ни то, ни другое. Я, конечно, пробовала разные игры до этой, но ничего существенного, так, время убивала.

— Тогда откуда это все?

— Я профессиональный бухгалтер, Тин. Финансовый директор в одной британской компании, — сказала Сильва и развела руками. — Деньги для меня — как вода для рыб.

— Понимаю, — ответил Тин. Теперь все встало на свои места.

«И все-таки реальный мир и игра — разные. То, что работает в жизни, может быть неприменимо здесь. Но ты разобралась во всем за два часа. Тебе бы и правда стоило поиграть в какие-нибудь финансовые стратегии, однозначно стала бы известным игроком», — думал парень, но не считал, что Сильва бы этого хотела. В «Пути Героя 2» она просто отдыхала, а в реальности достаточно зарабатывала, судя по ее должности.

Скриптид только развел руками. Для него работы не было, три хранителя прекрасно справлялись и сами. В итоге, всю работу сейчас делала только Сильва, а Тин не мог даже принять законы — на них были нужны очки власти, которые копились каждый день.

Следующий день парень потратил на прокачку. С этим сейчас было просто, ведь все мертвецы копились на узкой горной тропе. Хранители не шли в атаку, им был дан только один приказ — держать оборону. В результате, та немногая нежить, что шла в атаку, тут же уничтожалась, а остальные мертвецы просто стояли и смотрели, не получив приказа для полномасштабного наступления.

Этим и воспользовался Тин. Противников было очень много, двумя своими топорами парень уничтожал мертвецов десятками. Но стоило им начать серьезно атаковать его, как Тин тут же отходил под защиту хранителей. Даже на этой узкой тропе парень не собирался геройствовать, потому что знал — в одиночку тут не выстоять.

Ну, не совсем в одиночку, Тина прикрывал верный друг и товарищ — Морс. Он страховал парня, атакуя врагов, которые подобрались к парню слишком близко. А это было весьма непросто. Два двуручных топора рассекали всех, кто пытался подойти к ТИну, только когда нежити становилось слишком много, некоторые мертвецы умудрялись прорваться через этот стальной шторм.

— Волна Света!

Заклинаний Света стало больше, и самым удобным была Волна Света. Здесь, в узком проходе, это заклинание наносило урон на всю ширину. У Тина был неплохой показатель интеллекта, 167 единиц, поэтому каст был быстрым. А еще магия Света была седьмого уровня, а это дополнительные 70 % урона. Затрат маны Тин вообще не ощущал, мудрости было 180 единиц, а еще амулет Здравой Концентрации позволял просто перекинуть здоровье в магическую энергию. А наплечник Лазаря тут же начинал восстанавливать ОЗ. Тин чувствовал себя в идеальных условиях, если бы не сильные контратаки мертвецов время от времени, то все было бы еще лучше.

На второй день нежить сменила тактику. Атаки стали яростней, а высокоуровневых мертвецов стало становиться больше. Нежить пыталась продавливать, пусть и неуверенно. Маховики армии мертвых долго раскручивались, но Тин чувствовал, что скоро они будут вертеться в полную силу. Где-то дальше были некроманты, которые постоянно накладывали баффы на атакующую нежить, но парень не мог достать колдунов — они были вне его поля зрения. Приходилось терпеть усиленных мертвецов, благо, даже так они были слабыми для Тина. Вскоре пришла Мистраль, и теперь они убивали нежить еще быстрее. Вдвоем держать проход было проще, но даже с этой подмогой приходилось часто отступать за хранителей. Мертвецы явно были настроены серьезно.

Пришел Скриптид, а вместе с ним Рико и Сильва. Не было только Тао, но он был полностью увлечен крафтом, ближайшие две недели до него было не достучаться. Некоторые игроки тоже приходили покачать навыки и умения, но большая их часть выполняла задания в Акродусе. Из-за этого Сильве иногда приходилось уходить решать административные дела. Королем был, вроде как, Тин, но он чувствовал себя очень вольготно. Эльфийка стала его серым кардиналом, который держал управление королевством в своих руках, а Тин, как водится, предавался пирам и разврату. Вернее, прокачке и фарму.

Огненная стрела была уже десятого уровня, как и Призыв зверя. В школах магии Огня и магии Призыва у Тина было всего по одному заклинанию, и он их прокачал до максимума. Теперь парень сосредоточился на магии Света. Волна Света была уже пятого уровня, Светошар, который Тин использовал вечерами — третьего. Луч Света, неплохое заклинание для урона по одной цели, достиг четвертого уровня.

С умениями тоже было неплохо. Ревущий удар был уже пятого уровня, потому что Тин использовал его постоянно. Это умение было чем-то похоже на Секущий удар, но если последнее получало 20 единиц урона за уровень, то Ревущий удар — всего 15. Но накладывал дебафф на цель, снижающий броню на единицу за каждый уровень. Действовал этот эффект всего пять секунд, но в затяжном бою с бронированным противником этому умению цены не было.

Секущий крушитель, новое умение, созданное из Секущего удара и Крушителя, качалось долго, по ощущениям примерно вдвое медленней, чем тот же Ревущий удар. Это умение достигло только третьего уровня, хотя Тин использовал его постоянно.

— Слышите, стучит что-то, — сказал Рико. Все прислушались. Что-то методично стучало, но это не было похоже на шум, скорее на…

— Барабан? — спросила удивленная Сильва.

Отрицательные эффекты: Барабаны горечи

Расход ЗС и МЭ увеличен вдвое. Урон снижен на 30 %.

Дебафф был сильным, но особо на боеспособность отряда это не повлияло. Всегда можно было отойти за хранителей и восстановить что запас сил, что ману. Но прошел час, второй, и только тогда игроки стали понимать всю паршивость ситуации.

— Ему там не надоело в свой барабан долбить, а? — спросила Мистраль.

— Он мертвец, он не устает. Боюсь, этот барабанщик готов играть хоть сто лет, если его не убьют, — ответил Скриптид.

Дебаффы — это неприятно, но когда они висят на тебе вечно, то это вдвойне неприятней. А еще наступающие мертвецы были усилены некромантами, а значит, ситуация для игроков была втройне неприятной. Легкий фарм слабой нежити медленно, но уверенно превращался в испытание на выносливость.

Бам, бам. Бам, бам.

— Репертуар у него, конечно, такой себе. Не мог что-то интересное сыграть, велкро флай, например, — сказал Скриптид. — Нам нужен бард. Кто-нибудь с гитарой, лютней или чем-то, что тут еще есть. Не для каких-то баффов, а просто чтобы играл.

— Было бы неплохо. Сделать задание? У нас есть кое-какие музыкальные инструменты, на складе нашла, — спросила Сильва.

— Давай, — ответил Тин, а сам в очередной раз поразился своему министру.

Бог Копья: У нас нежить снизу.

Тин: Снизу — это где?

Бог Копья: В лесу.

Эта новость заинтересовала парня. Оседлав куницу, Тин добрался на нижний этаж Акродуса очень быстро. Игроки занимались своими делами, на поляне с костром, где готовились разные блюда из местной живности, всегда были люди. Для многих этот лес стал местом отдыха, куда можно вернуться после работы и просто посидеть, поболтать и похлебать супа из местного зайца с травами.

— Слышал, нежить появилась? — спросил Тин, спускаясь с Морса.

— Да, там, — махнул рукой Мадрид, снимая пену с бульона.

В ту сторону леса Тин уже не раз ходил, но никаких мертвецов не видел. В этот раз парень удалился сильнее, а сам стал двигаться зигзагом. Наконец, он наткнулся на них. Это были скелеты, всего трое, причем самые обычные. Тин убил их за один взмах меча и продолжил шерстить лес.

Мертвецы периодически попадались, но их было мало, а еще их сила оставляла желать лучшего. Обычные скелеты, иногда вурдалаки. Интересным был их дизайн: нежить была покрыта мхом, а на некоторых мертвецах даже проросли растения. Видимо, эти скелеты и вурдалаки обитали в лесу уже давно, что порядком успокоило Тина. Парень боялся, что мертвецы нашли какой-то обходной путь из ущелья Брагга, но эта нежить явно была местной.

Через полчаса Тин нашел эпицентр. Парень просто шел по нежити, которая попадалась ему по дороге. Ее становилось все больше и больше, пока он не нашел само сосредоточение местной Тьмы. Это была большая поляна, но растения здесь были засохшими и пожухлыми. В центре стоял черный прямоугольный камень, в форме, которая хорошо была знакома Тину еще со школы — параллелепипед. Камень был покрыт трещинами, но все равно было отлично понятно, что именно из-за него жизнь здесь угасает.

Алтарь Тьмы

98/1000

— Оценка.

Древний алтарь Тьмы, который питает нежить некротической энергией. Его сила медленно угасает с течением времени.

Скелетов и вурдалаков было два десятка. Тин быстро разобрался с ними и вновь уставился на алтарь, думая, как его уничтожать.

— Вспышка Света.

Алтарь Тьмы

97/1000

Тин обрушил на черный камень весь свой арсенал заклинаний Света. Пришлось потратить всего минуту, прежде чем трещины на алтаре стали больше, а потом и вовсе вызвали разрушение. Черный камень распадался на части, а остатки темной энергии последний раз сильно вспыхнули, заставляя местные растения, которые еще упрямо боролись за жизнь, окончательно умереть.

Алтарь Тьмы разрушен!

Вера: +20

Для подстраховки, Тин походил по лесу еще, даже послал на разведку куницу, но от нежити не осталось и следа. Видимо, этот алтарь Тьмы был единственным. Тьма — это сильный атрибут, но здесь, в лесу, у него было не так много власти. Тин вернулся ко входу в Акродус, и тут у него возникла одна мысль.

— Раз спустился, то схожу к озеру. Вернее, съезжу, но ты постарайся не убить меня о какие-нибудь ветки, хорошо, Морс?

Куница не стала ничего обещать.

Глава 13. Козлоногие

Болото — крайне опасное место. В игре идти по нему не так страшно, как в жизни, но умереть в таком месте жутко даже виртуально. Пина шла в болотоходах, а опиралась на длинный шест. Пару раз эльфийка чуть не провалилась в топь, но всегда успевала нащупать твердое дно шестом.

— О, это же дивноцвет болотный, — сказала Пина и аккуратно срезала растение. На болоте росло много целебных трав, которые возле деревни было не найти. Дивноцвет Пина видела вообще впервые, до этого — только на страницах справочника Биноры. Это растение было хорошим компонентом для многих зелий, и девушке уже не терпелось попробовать их сварить.

Инвентарь был забит наполовину: так много было полезных трав здесь. Но главной задачей для Тины оставался не сбор растений, а разведка боем. Через час эльфийка нашла оборотней. Целая стая в тридцать особей занималась своими делами на небольшой поляне, отдыхая после вчерашнего штурма баррикады людей и готовясь к сегодняшней атаке.

— Прицельный выстрел.

Стрела попала самому ближнему оборотню прямо в голову. Он взвыл и стал озираться по сторонам, пытаясь найти обидчика. Но Пина не спешила себя выдавать: умение еще откатывалось.

— Прицельный выстрел.

Новая атака и новое попадание — все в того же оборотня. Умение снижало урон, но увеличивало дистанцию, поэтому зверь не умер даже от двух попаданий. Его спасала регенерация, особо сильная у оборотней. Фактически, он уже восстановил себе четверть здоровья между первым и вторым выстрелом.

Теперь оборотни знали, где примерно находится Пина. Они разбежались по поляне и принялись искать тропы в болото, но это было не так просто. Оборотни — не болотные существа, Пина не знала, как они вообще сюда попали. Эльфийка начала стрелять Мощными выстрелами, потому что оборотни пытались приблизиться к ней. Дистанция выстрела стала не так важна.

Пина стреляла в тех, в кого точно попала бы. Уже десять стрел достигли оборотней, но не было ни одного убитого противника. Успокаивало девушку томесто, где она стояла. Оборотни не знали, как идти через болото к ней, они глупо топтались у края, пытаясь найти какие-то тропы или неглубокие места.

Некоторые пытались идти прямо через воду и тонули. Других Пина убивала своими выстрелами. Число мертвых оборотней достигло шести, когда пара из них нашла брод. Он был очень узким и опасным, но теперь эти звери стали подбираться к девушке. Она не пыталась быстро отступить: ходить в болотоходах можно было только очень медленно, поэтому Пина сосредоточилась на стрельбе из лука, неспешно делая шаги назад.

— Мощный выстрел! Быстрый выстрел! Мощный выстрел!

Простой цикл из двух умений прекрасно работал. В какой-то момент у Пины закончился запас сил, ей пришлось прекратить стрельбу, чтобы достать из инвентаря зелья для восстановления ЗС. Оборотни увидели в этом хорошую возможность для себя и бросились в атаку.

Бой не закончился так просто и длился еще несколько минут. Пина стреляла по лапам, оборотни спотыкались и падали в болото, из которого почти всегда не могли выбраться. В итоге девушка смогла уйти безнаказанной. Оборотни почти добрались до нее, но несколько шагов вглубь болота — и перед зверями самый настоящий ров. Стрел у Пины не осталось, поэтому она пошла обратно в деревню. Теперь она знала, как помочь жителям, ведь за эту короткую стычку эльфийка смогла уничтожить больше десятка оборотней: самостоятельно стрелами и с помощью болота.

Морс бегал быстро и в подземном городе, но в лесу он почувствовал себя по-настоящему вольготно. Он нырял под ветки, прыгал с одного края оврага на другой и ловко продирался сквозь кусты. Все бы ничего, но куница совсем забыла о наезднике на ее спине. Навык Верховой езды у Тина был второго уровня, а за эту незабываемую поездку поднялся до третьего. Парень вцепился в Морса мертвой хваткой, все свои силы он прикладывал, чтобы не отправиться в полет. Тин словил в лицо семь веток, которые порядочно убавляли ОЗ и вешали эффект оглушения, а раз даже сорвался и упал в колючий кустарник, чем-то похожий на тёрн.

— Наконец-то доехали, — сказал с нескрываемым облегчением парень. Они были на берегу озера, а вокруг не было ни души, кроме них самих. Ни целых построек, ни хотя бы руин — только лес и вода.

Получено задание: Озерный город

Попадите на остров посреди озера Инволл, где некогда находился Озерный город.

Получено задание: Поиск храма Проклятого Огня

Найдите древнее святилище, в котором служили огнепоклонники.

— Уже интересно, два задания прямо из воздуха.

Тин посмотрел на озеро и быстро отыскал взглядом остров. Он был очень большим, но находился слишком далеко. Чисто теоретически, Тин мог доплыть до него, но на это пришлось бы потратить час или даже больше. Поэтому парень отложил это задание на время, и решил сосредоточиться на втором.

— Пошли, Морс, поищем.

Храм был полуразрушен, а еще подходы к нему заросли деревьями и кустарниками. Тин шел вперед, размахивая топорами, как мачете, и оказался у входа древнего здания. И здесь его ждали.

Сатир-боец

370/370 ОЗ

Уродливое козлоногое существо стояло, прислонившись к одной из колонн храма. В руках у сатира был изогнутый клинок, причем во внутреннюю сторону, как ятаган.

— Хыра! — прокричал он.

— И тебе не хворать, — ответил Тин.

Из храма начали выскакивать сатиры. Они явно были настроены недружелюбно, поэтому Тин стал орудовать своими топорами. Всего сатиров было восемь, только убив их всех, парень смог войти в храм. Казалось, эти козлоногие существа защищали это место, причем были не против отдать за это свою жизнь.

Сила: +1

Получено: Махайра сатира (2), Копыто сатира (5)

Махайра сатира

Класс: меч, одноручное

Урон: 35

Требования: Владение мечом (2 ур.)

Задание Поиск храма Проклятого Огня выполнено!

Вы можете разрушить демонический алтарь, чтобы снизить уровень демонической активности в регионе.

— Демонов мне еще не хватало, где там этот алтарь?

Алтарь чем-то напоминал тот черный камень, который излучал Тьму. Только в этот раз была не некротическая энергия, а сильный жар. К сожалению, заклинания Света не работали на алтарь, поэтому Тин достал из инвентаря дубину огра и просто разнес его на куски.

Демоническая активность в регионе снижена!

— И все? Это все задание? — сказал Тин, оглядывая храм. И наткнулся взглядом на дверь, которая чудом сохранилась за все прошедшее время.

— Древний пустой храм, в котором ничего, кроме стен не осталось, и тут — дверь? Неплохие намеки, игра.

Тин пнул дверь. Это был вход в подвал, и внутри даже не было темно: старый пол храма пропускал свет через многочисленные трещины. Парень огляделся, но подвал был таким же пустым, как и помещение храма. Привлекало внимание только одна деталь: огромная дыра, уходящая куда-то вглубь.

— Похоже на пещеру. Может, сатиры ее прорыли? Хорошо бы так, не хочу встретить какую-нибудь гигантскую медведку. Пошли, Морс.

Дыра уходила вглубь под легким наклоном, но этот вырытый туннель был достаточно высоким, чтобы Тин шел, лишь слегка нагнувшись. Чем дольше парень шел, тем удобней было. Потолок пещеры становился шире, а боковые стены, если их так можно назвать, дальше друг от друга.

— Хыра!

Сатир-колдун

300/300 ОЗ

240/240 МЭ

Точно такое же козлоногое существо, как и предыдущие сатиры, только в руках колдун держал какой-то посох, больше похожий на толстую ветку, а не на магический инструмент. Сатир взмахнул своей палкой, издал какие-то гортанные звуки и в сторону Тин полетел огненный шар.

— Ревущий удар.

Атака одним топором разрубила магию, а второй топор вошел в голову сатира-колдуна. Посох, к сожалению, не выпал, Тину очень хотелось посмотреть, какие характеристики у этой палки и есть ли они вообще.

Туннель привел в логово сатиров. Здесь их было десятка два: сатиры-бойцы, сатиры-колдуны и даже их лидер — сатир-вождь. Бойцы были вооружены махайрами, колдуны — своими палками, а вот сатир-вождь выглядел интересней. Во-первых, он был единственным противником в броне, пусть и кожаной. Во-вторых, сатир-вождь держал в каждой руке по клинку. Внешне его оружие было похоже на махайры сатиров-бойцов, но превосходило их в размерах раза в два. Чтобы пользоваться таким большим оружием, нужно быть сильным, и сатир-вождь был способен на это: он был минимум раза в полтора больше и выше, чем остальные козлоногие.

— Скачок.

Это было умение, которое Тин выучил у паладина Бедивера. Для игроков с колющим уроном, таким, как копье или меч, существовал Рывок, а для владельцев дробящего и рубящего — Скачок. Название говорит само за себя: ты прыгаешь в сторону врага и наносишь удар сверху. Рывок гораздо удобней в замкнутых пространствах, а Скачком можно взобраться на какое-нибудь здание или укрепление. Но и дальность немного меньше, чем у Рывка.

В логове сатиров было не слишком высоко, как раз, чтобы можно было прыгнуть. Топор вошел в голову сатира-бойца, а вторым оружием Тин разрубил пополам второго врага.

— Ревущий удар! Секущий крушитель!

Сатиры не успевали даже ударить в ответ. Колдуны использовали заклинания, и в парня полетел целый град огненных шаров. Часть он разрубил умениями, а остальные просто проигнорировал. Урона прошло мало, и ОЗ быстро восстанавливались наплечником Лазаря.

— Хырра!

Сатир-вождь ударил своими огромными клинками, но Тин их парировал. Колдуны закидывали парня заклинаниями, вождь постоянно атаковал своими мощными атаками, а сатиры-бойцы просто мешали, пытаясь достать Тина.

Критический удар!

Мощная атака разрубила сразу нескольких сатиров, а Морс набросился на колдунов. Теперь перевес был на стороне парня, но он и не чувствовал никаких проблем до этого. Просто решил не использовать магию в этом бою. Сатир-вождь не стал терпеть смерть стольких подчиненных, его клинки мигнули синим и устремились к телу Тина.

Парень спокойно блокировал эти атаку своими топорами. Но клинки сатира-вождя не остановились на оружии Тина, они будто прошли топоры насквозь. И рубанули парня по плечам, нанося огромный урон.

— Ревущий удар!

Но сатир ловко отскочил вглубь логова. Тин перевел ману в ОЗ и приготовился ко второму раунду, ведь первый явно был за сатиром-вождем. Умение, что он показал, было крайне опасным. Тин не мог запарировать такую атаку, не мог блокировать, все, что оставалось — уворачиваться. Но с ловкостью у сатира проблем не было, а куча металла на Тине явно сковывала движения, пусть и незначительно.

— Я не стану использовать магию, рогатый, — сказал парень.

— Хыра!

Сатир-вождь вновь атаковал, клинки мигнули синим, но в этот раз Тин не стал блокировать. Вместо этого он использовал Ревущий удар и Секущий крушитель, намереваясь достать противника ценой части здоровья. Так и произошло. Сатир вновь ударил по плечам, опуская ОЗ в опасную зону, но двух атак Тина ему было не пережить.

Оставалась еще пара колдунов, они безуспешно пытались попасть в Морса своими огненными шарами, но у них ничего не получалось. Один колдун, не выдержав таких издевательств, размахнулся своим посохом, но куница схватила деревянное оружие пастью и вырвала из рук сатира.

Теперь злой козлоногий гонялся за Морсом,пытаясь достать того копытом, но кунице совсем не хотелось отдавать посох обратно. Тин какое-то время понаблюдал за этой глупой гонкой, а потом добил оставшихся сатиров. Ветвь пропала из пасти Морса и появилась уже в инвентаре парня.

— Хыра, — подвел итог Тин.

Сила: +2

Ловкость: +1

Выносливость: +1

Получено: Махайра вождя (2), Махайра сатира (7), Копыто сатира (19), Посох сатира (3)

— Какие, однако…Разнообразные названия.

Характеристики махайры вождя были лучше, чем у обычной махайры, но все еще не дотягивали до нужного Тину уровня. Никаких особых эффектов у клинков не было, что расстроило парня. Тин надеялся, что то мощное умение окажется особенностью оружия, и он сможет его использовать, но увы — умение осталось в прошлом вместе со смертью сатира-вождя.

Посох сатира

Класс: посох, дробящее, двуручное

Урон: 20–25

Заклинания школы Огня расходуют на 3 % меньше манны

Требования: Магия Огня (2 ур.), Интеллект 20

— Ну, бонус у них и правда есть. Маленький только, лучше бы оставили пособие по магии Огня, в самом деле.

Из логова сатиров вели три прохода. Через один пришел Тин с Морсом, оставались еще два. Парень просто выбрал наугад левый и двинулся туда. Вскоре Тин уперся в тупик. Может, когда-то здесь и можно было пройти, но сейчас — нет. Тогда Тин вернулся в логово сатиров, и вошел в правый проход. Он вел немного вниз, но уже через минуту спуск оказался невозможен: проход был затоплен.

— Не удивительно, тут озеро рядом, — пробормотал Тин. Ему незачем было лезть дальше, но любопытство взяло верх. Высокий показатель выносливости позволял задерживать дыхание надолго, поэтому утонуть парень не боялся. Тин разделся, а потом вошел по пояс в воду.

— Жди меня, Морс. Через пятнадцать минут не приду — можешь идти наружу, — сказал парень и нырнул.

Куница посмотрела на воду и немного потопталась на месте, а потом вошла в режим невидимости.

Вода была мутной, даже кольцо со Свечением не помогало, и Тину приходилось ориентироваться на ощупь. Проход уходил все глубже и глубже, а потом неожиданно пошел вверх. Воздуха еще было достаточно, поэтому Тин решил пойти до конца, чтобы посмотреть, куда это его приведет.

Парень вынырнул. Тут был воздух, и Тин неосознанно вдохнул полной грудью. Это была игра, он не боялся здесь умереть, да и запаса воздуха было предостаточно, но где-то на подсознательном уровне парень все равно относился настороженно к подобным игровым моментам.

— Ну и где это я?

Сначала Тин осторожно посветил вокруг. Никого. Тогда он быстро вылез, став ногами на землю, а потом надел на себя все свое снаряжение. Никто не нападал, но Тину все равно хотелось быть готовым к возможным опасностям.

Первые несколько секунд парень думал, что снова попал в какую-то пещеру. Потом присмотрелся и понял: грот. Был виден выход и луна на небе, а рядом, прямо под ногами, плескалась вода. А еще здесь была маленькая пристань и две привязанных лодки.

— Приглашаете, да?

К удивлению, лодки хорошо сохранились. Тин сел в одну, и та прекрасно его выдержала. Не было течей, доски не стали ломаться, что не могло не удивить. Неизвестно, сколько здесь простояли эти лодки, но явно не один десяток лет.

В комплекте с плавсредством были и весла. Тин никогда не занимался греблей, но видел, как это делают в фильмах. Он попробовал повторить, но получалось скверно. К тому моменту, как парень добрался до выхода из грота, появились первые подвижки, а с каждой минутой грести получалось все лучше. Свое недостаточное умение в гребле Тин компенсировал своей огромной силой и ловкостью. Озеро было большим и красивым. В свете луны были видны круги на воде, которые оставляла рыба, и Тину было интересно — действительно ли это делает рыба или круги появляются сами по себе как часть интерьера локации?

Остров был далеко, но парень уверенно приближался к нему. Плыть в темноте по огромному озеру было волнительно, вокруг царила тишина, и только взмахи весел и плеск воды нарушали покой. Это задание, эта лодка и ночное путешествие вплавь — все это казалось чем-то сакральным, необычным. Тин забыл, что он находится в игре, и только оглядывался по сторонам в беспокойстве, не забывая работать веслами. Он приближался к чему-то.

На острове горел огонь. Это был огромный костер, а когда Тин подплыл ближе, то понял, что кроме него есть еще несколько огней. Факелы. Там, на острове, были живые существа, причем достаточно разумные. Это могли быть как дружелюбные нпс, так и враги.

Внезапно зазвучал барабан. Его было прекрасно слышно в ночной тишине, он задавал быстрый ритм, под который двигались факелы. Лодка уткнулась носом в земле, и Тин аккуратно вылез. Он не использовал кольцо, поэтому путь ему освещал только свет луны, но и этого было достаточно. Небесное светило сегодня было очень ярким.

Барабаны были все ближе. Тин поднимался на небольшой холм, с которого и хотел рассмотреть то, что творится на острове. Приходилось продираться сквозь кусты, к тому же медленно, так, чтобы не создавать много шума. Под звук барабанов его вряд ли было бы слышно, но Тин не хотел рисковать.

Наконец, Тин взобрался наверх и лег. Перед ним открылся прекрасный вид на огромный костер, возле которого танцевали козлоногие существа. У сатиров явно происходило какое-то важное событие, их было полсотни, и все они размахивали факелами в темноте, двигаясь вокруг костра. Под бой барабана все это выглядело, как какое-то языческое служение, именно так Тин представлял подобные моменты из далекого прошлого, когда допотопные племена взывали к своим богам.

Задание Озерный город выполнено!

Ловкость: +2

Интеллект: +2

— Да уж, щедрая награда, — прошептал Тин. До костра и поляны с сатирами было очень далеко, но он все равно боялся, что его могут услышать.

Получено задание: Адский обряд

Сатиры устраивают обряд, с помощью которого они смогут открыть портал в Ад и расширить свое влияние на озеро Инволл. Уничтожьте сатиров или проигнорируйте событие.

Награда за выполнение: богиня Инесса выскажет заинтересованность вами.

Штраф за провал: богиня Инесса покажет свое недовольство вами.

Инесса была богиней Природы. Полноценных богов в «Пути Героя 2» было не так много, поэтому Тин знал их всех. К сожалению или счастью, Инесса находилась по своему мировоззрению недалеко от Маркуса, эти боги поддерживали своеобразную дружбу между собой. Портить отношения с этой богиней для Тина было глупой идеей, поэтому задание нужно было выполнить.

Сатиров было много, но на стороне парня была внезапность. Сначала Тин наблюдал за ритуалом, очень он был интересным. Козлоногие существа выплясывали в экстазе, не останавливаясь ни на секунду. В костер никто не подбрасывал дрова, но он разгорался все сильнее и сильнее. Через несколько минут воздух подернулся дымкой, а в костре стали возникать какие-то странные силуэты.

— Призраки.

Или души. В общем, что-то не очень материальное и то, что ускользало от взгляда Тина. Ждать больше было нельзя, сатиры явно подходили к финалу своего ритуала, поэтому парень натянул тетиву лука и выстрелил.

Тин учел все: и расстояние, и ветер, и плохую видимость. Стрела попала точно в цель, пробив голову сатиру-колдуну насквозь. Этот вид козлоногих хорошо выделялся своими палками в руках, поэтому Тин решил сначала убить их. Колдуны были бойцами дальнего боя, да еще и могли осветить его позицию огненными шарами.

Сатиры не поняли, что происходит. Тело убитого колдуна завалилось в траву, а остальные настолько погрузились в трансовое состояние от ритуала, что не замечали ничего. Тин выстрелил еще раз. Только после этого остальные всполошились, потому что кто-то споткнулся о труп.

Тин стрелял, пока его не засекли. Дымка у костра исчезла, и даже эти витающие в воздухе души испарились. Ритуал явно был прерван, поэтому парень нырнул за холм. Он не собирался оставаться на холме, где его могут закидать огнем, как и не собирался идти в атаку.

«Пусть сами подходят, я подожду».

Холм вскоре начал гореть: козлоногие не скупились на огненные шары. Потом сатиры взобрались на него, видимо, им огонь не причинял никаких неудобств. Они зло оглядывались, пытаясь найти виновника, но Тин сейчас сидел в тени. Парень метнул дротик — и на одного сатира стало меньше. Еще один — и еще один труп. После этого пришлось перейти на топоры.

— Скачок!

На холме стояли сатиры-бойцы, с ними Тин разобрался крайне быстро и побежал вниз, в сторону костра. Парень искал взглядом сатира-вождя, но его нигде не было. Тогда Тин посмотрел туда, где собрались колдуны, и понял, в чем ошибся.

Старший сатир-чернокнижник

1200/1200 ОЗ

420/420 МЭ

Чернокнижник был местным лидером. Если бы руки Тина не были заняты топорами, он бы хлопнул себя ими по лбу. Ну кто может управлять сатирами, которые проводят ритуал, если не какой-то серьезный колдун? Сейчас чернокнижник объединил оставшихся сатиров-колдунов, и все вместе они начали зачитывать какое-то заклинание. И Тину это совсем не нравилось.

Сатиры-бойцы догнали его, и завязался короткий бой. Они были слабыми и пытались выиграть время для колдунов, но тут один клинок чуть не достал Тина. Среди бойцов затесался сатир-вождь.

— Секущий крушитель! Ревущий удар! Вспышки Света.

Последние не наносили никакого урона, но заставили сатиров на мгновение ослепнуть. Этого было достаточно для Тина, он разобрался с вождем и его слугами, а затем использовал Скачок. К сожалению, сатиры-колдуны уже дочитали заклинание.

Пламя огромного костра в центре поляны начало обретать форму. Языки огня сплетались вместе, чтобы образовать фигуру огромного трехметрового сатира. Он полностью состоял из пламени, но стоило его форме окончательно сформироваться, как этот огненный сатир издал громкий крик, который разнесся над озером.

— ХЫЫРА!

Слабый аватар Хырнура (Воплощение бога)

10000/10000 ОЗ

Глава 14. Аватар Хырнура

Колдуны упали на землю как подкошенные. Их ОЗ стремительно падали, этот ритуал отнял у них все силы и сейчас колдуны умирали. Огненный сатир, аватар Хырнура, становился только сильнее от этого. Его жадность выдаивала сатиров до последней капли только ради того, чтобы обрести хоть еще одну крупицу своей силы в этом мире.

Слабый аватар Хырнура (Воплощение бога)

12000/12000 ОЗ

Слабый аватар Хырнура (Воплощение бога)

14000/14000 ОЗ

Слабый аватар Хырнура (Воплощение бога)

16000/16000 ОЗ

— Скачок!

Тин оказался возле сатиров и стал их добивать одного за другим. На это ушла всего секунда или две, но за это время здоровье Хырнура достигло восемнадцати тысяч. Мысленно парень похвалил себя за быструю реакцию и посмотрел на огненного сатира. Тот явно заметил его.

«С топорами мне здесь нечего делать. Нужна мобильность», — подумал Тин. Один топор отправился в инвентарь, а оттуда парень достал привычный полуторный меч. Тин слабо верил, что щит защитит его от огромного огненного сатира.

— ХЫРРРА!

В руках у аватара Хырнура появилось два пламенных клинка. Он взмахнул ими, поджигая весь окружающий лес, но Тин использовал Рывок — для этого меч и был нужен парню в первую очередь.

— Секущий крушитель! Ревущий удар!

Атаки наносили урон: уже этим Тин был доволен. Они отрывали куски пламени у огненного тела сатира, а общие ОЗ у аватара Хырнура падали. Правда, был один минус подобных атак: очки здоровья Тина тоже падали.

Отрицательные эффекты: Сильная аура Огня

Вы теряете 20 единиц ОЗ в секунду

— Скачок!

Тин буквально перепрыгнул через лезвие Хырнура. Огненный сатир был сильным, но его скорость не впечатляла. По крайней мере, до этого. Стоило Тину показать свое превосходство в мобильности, как аватар Хырнура сильно ускорился. Огненные лезвия задели парня, ОЗ падали еще и от ауры, но пока спасали амулет и наплечник Лазаря.

— Ревущий удар! Рывок!

Тин отбивался и уходил, то используя Рывок, то Скачок. Атаки сатира были мощными, а скорость — большой. К тому же, нужно было держаться к нему близко, чтобы наносить урон, а стоять возле Хырнура долго было нельзя — аура снимала здоровье.

— Синий Рассвет!

Эта дальняя атака меча снимала у сатира 370 ОЗ. Мана кончилась: ее Тин перебросил в здоровье. Теперь пришла пора запаса сил, а это было огромной проблемой: без ЗС нельзя использовать умения, а без них победить такое мощное существо — почти невозможно.

Тин пробовал и блокировать, и парировать огненные клинки. Бесполезно. Они не имели какой-то твердой формы и состояли исключительно из огня. Единственной возможностью защититься от такого оружия были увороты. На них парень и сделал ставку. Да, сатир был быстрым, но он был больше Тина по размеру, да и его клинки были немаленькими. Таким оружием просто тяжело махать как вздумается, опыт парня позволял предугадывать траектории атак, чтобы вовремя сдвинуться и атаковать в ответ.

Критический удар!

— Ну как тебе, а?

Всего один крит забрал у аватара Хырнура 4800 ОЗ. Зверская кираса на теле Тина позволяла делать усиленные критические атаки, фактически увеличивая основной урон в четыре раза.

Слабый аватар Хырнура (Воплощение бога)

9120/18000 ОЗ

Удар оставил на тебе огненного сатира огромный разрыв, который медленно затягивался. Скорость врага резко упала, ему нужно было время, чтобы оправиться от полученного урона. Тин увидел в этом шанс. Он использовал умение за умением, атакуя сатира, пока топором не выбил крит.

Слабый аватар Хырнура (Воплощение бога)

1100/16000 ОЗ

Сатир представлял собой жалкое зрелище. Разорванное атаками огненное тело не успевало склеиться, да и сам аватар отлично понимал, что не успеет этого сделать. Хырнур громко прокричал, и его тело разорвало на части, а Тина накрыло волной огня.

Сработал эффект Плаща Теней.

— А без плаща уже помер бы. Нужны умения на лук или для метания. Или разная магия. Или что-то на сопротивление магии, а то с такими вечно будут проблемы.

Сила: +5

Ловкость: +6

Выносливость: +4

Получено: Глаз Огня, Средняя эссенция огня

Задание Адский обряд выполнено!

Богиня Инесса обратила на вас внимание и довольна вашим деянием. Вы будете жданным гостем в любом храме богини.

А через мгновение появилось еще одно сообщение.

Ношение доспехов: получен уровень десять.

Теперь вы мастер в Ношении доспехов!

— Я уже и забыл об этом навыке. Теперь я вообще не получаю штраф?

Так и было. Чем тяжелее на тебе броня, тем большие штрафы к ловкости и выносливости ты получаешь. Это логично: рыцарь в латном доспехе не может бегать со скоростью следопыта в кожаной броне. Навык Ношение доспехов покрывал эту разницу, давая за каждый уровень по 10 % снятия штрафа. Сейчас Тин был мастером в этом навыке, а значит, снимал с себя 100 % штрафа за тяжелую броню.

Но следопыт все равно будет бежать быстрее, ведь он может качать этот же навык и получать дополнительный бонус для легкой брони. В общем, реальное преимущество получал тот, у кого навык поднят сильнее. А еще оставались бои с монстрами, где Ношение доспехов очень важно.

— У меня же были эти эссенции огня?

Когда Тин только покорял подземный город Акродус, то в кузнице на него напали элементали. С них он получил две малых эссенции огня, которые не нашел, как использовать. А теперь с огненного сатира ему досталась средняя эссенция. Тин пожал плечами и отправил ее в инвентарь к малым до лучших времен.

Глаз Огня

Класс: аксессуар

Заклинания магии Огня наносят на 20 % больше урона

Вы можете использовать заклинание Огненный хлыст

Требования: интеллект 100, мудрость 100

Не обработано

— А это уже круто.

Артефакт выглядел, как глаз из металла и по своим характеристикам был неплохим. Дополнительный урон аж на 20 %, да еще и новое заклинание. К сожалению, у Тина вместе с Огненным хлыстом выходило только два заклинания в целом. Маловато, чтобы профилироваться в маги Огня.

«Не обработано. Интересно, что это значит? Неужели его можно улучшить? Если так, то от него будет толк в будущем».

Глаз Огня выпал из чернокнижника. Кроме этого, была целая куча махайр, посохов и копыт. Оружие Тин просто выкинул, потому что для него оно было бесполезным, а вот копыта оставил. Они были ингредиентами, и пусть пока Тин парень не знал, для каких именно зелий или зачарований, но в будущем они могли оказаться нужными. Где потом искать сатиров?

— На сегодня хватит с меня приключений. Сначала алтарь Тьмы, потом алтарь Огня, лодочная прогулка, ритуал, аватар козлоногого бога…Да, достаточно. Выход.

Тело Тина исчезло прямо в воздухе, а запыхавшаяся куница только-только доплыла до острова.

— Мы стали еще ближе к встрече в игре, — сказала Марина.

— Это да. Но знаешь, твоя ситуация еще более странная, чем моя, — сказал Алексей. Рыжеволосая девушка лежала, прижавшись к нему. С Заколкой Тинов виделся не так часто, но речь о «Пути Героя 2» все равно рано или поздно заходила. Девушке хотелось поделиться своими впечатлениями или спросить совета, а Алексей и был рад. К тому же, сам Тинов почти не выходил из квартиры — в магазин или в какой-нибудь сервис, ну и раз в полгода — к родителям. В последние месяцы он хоть стал гулять с Заколкой, что сильно разнообразило его повседневную жизнь. Но, так или иначе, игра занимала весомую часть времяпровождения Тинова, и если раньше он об этом почти не говорил с Мариной, которая была далека от технологии полного погружения, то сейчас — вполне.

— М?

— Ты попала в локацию, где кроме тебя никого нет. Мы тоже изолированы, но нас хотя бы несколько десятков. Ты же вообще одна. К тому же, эти твои нпс…

— А что с ними?

— Они слишком живые, Заколка. Искусственный интеллект — штука ресурсозатратная. Обычные крестьяне, лесорубы, рыбаки получают весьма урезанную версию. А по твоим словам выходит, что у них ИИ как у каких-то важных персонажей масштаба глав королевств, причем поголовно.

— Разве это плохо? Прогресс не стоит на месте, — сказала Марина и ущипнула парня.

— Ай. Не стоит. Но твоя деревня обгоняет его лет на пять, если не больше.

— Может. Неужели они так легко убьют всех этих персонажей? — немного грустно спросила Заколка.

Девушка уже объяснила всю ситуацию с оборотнями. Защитников деревни становилось все меньше, и это несмотря на ее ежедневные усилия. Заколка привыкла к этим персонажам, и ей было неприятно, когда очередной человек погибал. А еще она боялась того, что оборотни смогут добраться до деревни и убить там даже детей. Марина прекрасно отдавала себе отчет в том, что это только игра, но какой-то не лучший игровой опыт для первого раза в виртуальных мирах.

— Кто знает. Я думаю, тут многое зависит от тебя. К примеру, у нас на плато паладина Бедивера уже б убили, если бы не мы. Мне кажется, игра берет в расчет наш потенциал и заставляет выкладываться на полную, — сказал Алексей задумчиво. Он думал об этом уже не раз и не два, но впервые делился с кем-то.

— Звучит, как какой-то тайный правительственный эксперимент.

— Может, так и есть. Ай. Не щипайся.

Выключился свет, а через секунду вновь включился. Сейчас у всего дома не было электричества, но у Тинова был мощный аккумулятор для подобных случаев. Подобные перебои последние год-полтора случались постоянно, но найти причину неполадки не могли. Коммунальщики грозились огромными штрафами, помилованием за поличную, но все было тщетно — тот, кто безбожно издевался над электросетью, оставался безнаказанным.

Тинову нравилось, как Заколка одевается. Даже больше, чем когда она раздевается. Девушка, которая всего полчаса назад сливалась с тобой воедино, сейчас возвращалась к своей обычной жизни. Белье, джинсы, рубашка — Заколка вновь была такой, какой ее видят многие люди каждый день.

— Нравится, как я одеваюсь?

— Честно? Да.

Девушка хихикнула. Она была его противоположностью в этом вопросе и любила смотреть, как Тинов раздевается. Впрочем, это было более логичным желанием.

Когда Заколка ушла, Алексей пошел на кухню, по пути проверяя заказы. Девушка — это лишняя колонка во времени, которую нужно было вжать в свой график. Тинову ее очень хотелось туда вжать, и для этого ему пришлось лучше устраивать свой распорядок дня. Он должен был работать, встречаться с Заколкой, играть. А еще спать, есть и выполнять ежедневные бытовые обязанности. Оставалось время «ни на что», из которого Тинов и черпал сейчас ресурсы.

Энергичности Марины можно было позавидовать. Раньше Алексей думал, что капсула накладывает сильные физические нагрузки на него, но по сравнению с девушкой это было сущим пустяком. Пока Заколка была неопытна, Тинов не испытывал никаких проблем. Но стоило девушке пообвыкнуться, как ее жгучая энергичность взяла верх. Заколке хотелось много и долго, Заколке хотелось по-разному. И Алексей Тинов, взрослый парень в самом расцвете сил, начал выдыхаться. А раз у него даже стрельнуло где-то в боку. Заколка громко хохотала и называла его дедом, но Алексея это задело. Он решил исправить это недоразумение и увеличил тренировки вдвое. Это окупилось сполна. Если раньше тренировки были только для того, чтобы решать пагубные последствия погружения, то теперь они влияли положительно на тело Тинова. Уже спустя месяц Алексей чувствовал себя так, будто выздоровел от какой-то долгой болезни и теперь начинает новую жизнь.

Заколка отозвалась на это еще большей энергичностью.

Тин набрал воды в чайник и пролистал ленту заказов. Их было не так и много, но времени на них нужно было убить порядочно. Потом парень задумался и ввел в поиск «эксперименты над людьми в виаре». Нашлось много интересно, но в основном это были санкционированные тесты на предмет реакции психики и организма в игре и после нее. Тогда Тин добавил слово «незаконные» в начале запроса. Теперь результаты больше напоминали повестку дня конспирологов разного уровня ненормальности: от чего-то незначительного, вроде мирового правительства, до целого пласта размышлений об играх, как об инструментах по уничтожению наций и народов.

Была и тема про «Путь Героя 2». Игроки, попавшие в изолированные зоны, пытались добиться от администрации внятного ответа, но получали только: «Вы сами выбрали произвольную локацию при старте». И с этим было не поспорить, ведь те, которые хотели попасть в безопасную локацию в начале игры — попадали в нее без каких-либо проблем.

И на этом все. Вообще все. Никакой объективной информации, одни теории. Тинов закрыл поисковый сайт, когда закипел чайник. Впереди его ждала работа, а потом — долгожданное погружение в мир «Пути Героя 2».

Днем остров посреди озера Инволл выглядел живописней. Вчерашнее сражение и пожар сильно попортили местную флору, да и фауну, если считать сатиров за местных обитателей. Теперь здесь было тихо, где-то в отдалении пели птицы, а Тин принялся исследовать местность.

На этом конце острова, где располагалась поляна с кострищем, было достаточно пусто. Деревья, кусты, но ничего не напоминало о некогда существовавшем здесь городе. Тогда Тин пошел в другую сторону, и начал натыкаться на остатки строений: поваленные колоны, рухнувшие стены, остатки фундаментов. Все поросло мхом и плющом, но чем дальше Тин шел, тем больше находил зданий в лучшей сохранности. В какой-то момент парень попал в почти полностью сохранившийся квартал, разве что крыш у домов не было, ну и окон с дверьми. И там он услышал негромкое бормотание, иногда перерываемое возгласами: «Хыра!».

— Сатиры.

Козлоногие здесь просто жили. Суммарно набралось пятнадцать сатиров, которых Тин вырезал не раздумывая. Очередной демонической угрозы в будущем еще не хватало. Не было ни вождей, ни чернокнижников — одни бойцы и колдуны.

Когда-то здесь жили жители Озерного города. Тин ходил из дома в дом, и мог сказать только одно — жили они небогато. Каких-то дворцов он вообще не заметил, максимум двухэтажные здания. Находки тоже не сильно радовали. В Акродусе предметы хоть некому было брать, а тут сатиры растащили все, что можно было растащить.

Порадовала книжная лавка. Сатиры заходили и сюда, но им здесь не было интересно. В центре здания была огромная куча золы, а по краям лежали обгорелые обложки и листы. Видимо, козлоногие не нашли лучшего применения для книг, чем просто сделать из них костер для обогрева или просто для развлечения — сатиры любят огонь, это Тин уже выяснил.

— «Осадная механика, часть первая», неплохо, — сказал парень, доставая с полки одну из чудом сохранившихся книг. — А это что такое?

Под ножку одного стула была воткнута толстая книга. Видимо, здесь сидел какой-то сатир, и решил не сжигать это бумажное произведение для своего же комфорта.

— «Магия Призыва: Основы». Да быть того не может. Или игра мне подыгрывает, или я тот еще везучий засранец, — сказал Тин, вертя толстый фолиант в руках. Призыв почти не качался, потому что у парня было всего одно заклинание, и теперь эту проблему можно было исправить.

— Кстати. Призыв!

Морс появился рядом. Тин отослал его пройтись по домам, мало ли, вдруг где-то спрятался какой-нибудь сатир? А еще куница стала достаточно умной, чтобы принести какой-то полезный предмет, если найдет такой. Сам же парень еще раз обошел книжную лавку в поисках полезных книг. Нашел парочку, но они не давали никаких умений или заклинаний — интересное чтиво, не более.

В одном большом здании Тин нашел огромный камень, полностью покрытый неизвестными письменами. Как бы он не старался взаимодействовать с эпитафией, ничего не получалось. Перевод не появлялся, как не появлялось и какое-нибудь задание. Но камень был слишком необычным, Тин готов был спорить на Морса, что это — квестовый предмет.

— О, что такое?

Куница держала в пасти свиток. Тин взял его, развернул и прочитал название.

Магический свиток: Шторм

— Ух е…

Это был одноразовый предмет. Он не требовал никаких умений или навыков, только достаточное количество маны для активации. Свиток призывал Шторм в определенной локации и, судя по всему, это было мощное заклинание школы Воздуха. Тин аккуратно свернул бумагу и положил свиток в инвентарь.

— Колись, где нашел?

Куница повела его в один дом. Он сохранился хорошо, была даже крыша и дверь, что удивляло на фоне остальных построек в бывшем городе. Морс вошел внутрь и уткнулся взглядом в стол. Видимо, с него он и взял свиток.

— Спасибо, — сказал Тин и начал обыскивать дом. Сначала он нашел счеты, потом целую кучу мешочков, в которых должны были храниться деньги. К сожалению, в них было пусто.

— Наверное, здесь жил какой-то купец? А свиток был для самообороны? Странная, конечно, самооборона получается — АоЕ-скилл все же.

Пусть и грубо, но «город» был обыскан. На всякий случай Тин потратил еще полчаса на то, чтобы пройтись по острову, но увы — центральный квартал оказался единственным более-менее сохранившимся.

Тогда парень нашел кусок стены прямо над водой, залез на него и достал книгу по магии Призыва. «Раз уж читать, то в романтичной обстановке», — подумал Тин. Было очень красиво: огромное озеро и резвящаяся рыба, небольшие облачка на небе, шелестящий лес. Обстановка способствовала к умиротворению, поэтому парень углубился в чтение.

Книга была толстой, но шрифт был очень большим. А еще было много иллюстраций, поэтому Тин не чувствовал, что убьет на этот фолиант много времени. В книге объяснялись сами основы магии Призыва, благодаря ней можно было получить навык. Он у парня уже был, поэтому Тин пропустил эту часть и углубился в описание заклинаний.

Их было три. Призыв зверя Тин знал, именно этим заклинанием он призывал Морса. Призыв птицы позволял вызвать какую-нибудь птицу, которую можно было использовать как для боя, так и для разведки.

— Призыв птицы!

Перед Тином появилась самая обычная ворона. Она слегка наклонила голову, разглядывая парня, а потом быстрым движением клюва схватила что-то с земли. Тин на время ушел в чтение, а когда поднял голову, увидел, что Морс уже вовсю грызет ворону.

— Твою мать, Морс, хватит!

Но ОЗ птицы полностью ушли. Тин попытался донести до куницы всеми возможными способами, что призываемые существа — такие же союзники, как и он сам. Понял это Морс или нет — было непонятно.

— Призыв элементаля!

Третье заклинание позволяло вызвать духа стихий. Тот, кого ты мог призвать, зависело от уровня умения и уровня навыка. Сейчас Тин был способен вызвать только низшего элементаля, причем неизвестно какого типа, каждый призыв был как игра в рулетку.

Низший элементаль Воздуха

— Воздух, значит.

Низший элементаль Воздуха выглядел, как дующий по кругу ветер, в котором с трудом можно было разглядеть черты, отдаленно напоминающие человеческие. Например, вихрь сверху образовывал что-то, похожее на голову, а узкие завихрения по сторонам — что-то похожее на руки.

Всего было пять видов элементалей, а если быть точнее, пять стихий. Огонь, Вода, Земля, Воздух и Молния. Элементаль каждой стихии обладал определенными характеристиками, что делало их применимыми для разных ситуаций в бою. Огненные элементали излучают обжигающую ауру, которая наносит урон всем противникам в небольшом радиусе вокруг них. Лучшие кандидаты для того, чтобы послать их в гущу боя. Земляные элементали имеют внушительный запас ОЗ и брони, их лучше всего поставить принимать на себя урон врага. Воздушные элементали тоже сражаются в ближнем бою, но их урон ниже, чем у огненных и земляных. Однако все исправляет их особенность — воздушные элементали очень слабовосприимчивы к физическому урону. Ты можешь кромсать их мечом и хорошо, если один из пяти ударов сможет оставить им повреждения. Кроме того, воздушные элементали умеют летать, пусть и не слишком высоко — тоже существенный плюс.

Элементали Молнии атакуют на средней дистанции разрядами. По сути, это единственные низшие элементали, атакующие на расстоянии. Возможно, на высоких уровнях умения остальные тоже начинают обладать дальними атаками, но пока — только товарищи из молний могли это делать.

Водные элементали — самые полезные, как считал сам Тин. Они могут исцелять, причем на расстоянии. Если приходится драться, то водные элементали вступают в ближний бой, в котором однозначно худшие из всех. Но Тин делал ставку именно на их особенность. Магия Призыва у него была пятого уровня, это значило, что низший элементаль, призванный умением первого уровня, прожил бы около часа. Все это время он стоял бы сзади и восстанавливал здоровье, а можно ж призвать не одного, а двух, трех элементалей…В общем, польза была огромной.

— Где там удочка?

Тао всего день назад сделал несколько удилищ и крючков, а несколько мотков лески нашли в закромах Акродуса. Одна из удочек, само собой, досталась Тину. Парень спустился и выковырял из земли червя, потом поднялся обратно, размахнулся и закинул поплавок в район плещущейся рыбы. На время круги исчезли, а потом стали подбираться ближе и ближе к поплавку, пока одна из рыбин не утянула его под воду.

— Клюет!

И только Тин схватился за удочку покрепче, как пришло сообщение от Скриптида.

Скриптид: Тин, тут гости к тебе

Тин: Гости?

Скриптид: Ага. Приходи ко входу в Акродус

— Да чтоб его, сорвалась.

Глава 15. Король Тин

Рыбалку пришлось отложить. Тину никак не удавалось получить профессию, потому что или времени не хватало порыбачить, или как сейчас — только начал, а дела уже не ждут.

Лодка была там же, где парень оставил ее в прошлый раз. Ну, почти там же. Тин не привязал ее, поэтому лодку протянуло немного дальше, но, к счастью, не унесло в озеро. В этот раз парень греб неплохо, конечно, до уровня рыбака или спортсмена было далеко, но как для любителя — сойдет. В лодку забрался Морс, которому не захотелось плыть. Оно и не удивительно.

— Анекдот какой-нибудь знаешь? — спросил Тин.

Куница молчала.

— Ну, не знаю, может, сообразим на двоих, а?

Морс и на этот раз просто смотрел, не отвечая и не делая никаких предложений. Тин вздохнул и продолжил грести. Лодку он направил не в грот, а просто к берегу, где привязал к дереву. Веревки у Тина в инвентаре всегда было с запасом — ей он привязывал себя к кунице.

— Время для верховой езды. Неси меня, Буцефал.

Морс, казалось, только этого и ждал. Он полетел вперед с безумной скоростью, а Тин уже спустя несколько десятков метров словил головой ветку. Но это был естественный дефект езды на кунице в лесу, поэтому не оставалось ничего другого, кроме как смириться. Тин прижался к телу Морса как можно сильнее.

Через какое-то время парень был уже у входа в Акродус и сразу же заметил какое-то слишком сильное оживление. Да, это место было популярным у его подданных, игроки устраивали здесь пикники и ходили отсюда в лес, но сейчас здесь были все, даже Тао. И Тин понял, что этих «всех» — больше, чем должно быть.

— Кто они? — спросил он Скриптида.

— Люди. Ну, нпс, конечно, не игроки. Пришли к нам, говорят, переселенцы. Иди, решай дела, король, — ответил Скриптид.

— А министр с делами разобраться не мог? — спросил Тин, но пошел навстречу людям.

«Беженцы», — пронеслось в голове у парня. Это слово подходило для этих людей очень точно. Мужчины, женщины, дети — всего их было около сорока. С собой они несли разные вещи, в основном в котомках на плечах. Оно и не удивительно: через лес телегу не протащишь.

— Я Тин, король Акродуса. Кто вы такие? — спросил парень, приблизившись к мужчине, на которого из-за спины показывала Мистраль. Вероятно, он был каким-то старостой или просто главой этих людей.

— Меня зовут Вейн, я староста. Мы переселенцы, которые ищут место, чтобы осесть. Наша родина была уничтожена драконом, и мы услышали слухи что здесь, вдалеке, существует королевство Акродус. Поэтому взяли наши немногие вещи и устремились в нелегкое странствие сюда, король, — ответил мужчина.

— Дракон? Фиоло? — спросил Тин.

— Вы знаете имя той беды, что обрушилась на нас. Уж не думал, что в такой дали слышали об этом, — ответил Вейн.

— Дракону Фиоло уже многие сотни лет. Люди, основавшие это королевство, пришли сюда в надежде обрести новую родину, ведь старую уничтожил Фиоло. Буду честен — королевство Акродус находится далеко не в лучшем состоянии, но мы радушно примем вас, — сказал Тин. Он старался сделать свою речь как можно возвышенней, а Мистраль из-за спины показала большой палец. Видимо, Тин справился со своей ролью короля.

— Спасибо вам, король, — ответил Вейн и встал на колени, как и все остальные беженцы.

— Теперь вы мои поданные. Служите с честью, — сказал Тин торжественно.

— Эй, Тин, может, скажем им про нежить? — спросила полушепотом Сильва.

— Потом как-нибудь, — так же тихо ответил Тин. — Выдели им один из кварталов на центральном этаже, там много целых зданий.

— Ага, — с энтузиазмом отозвалась девушка. Прибытие нпс-жителей сильно взбодрило экономику подземного города. Игрокам не обязательно заниматься строительством и ремеслами, они могут просто пойти охотиться на монстров, что в основном и делали. А вот жители по определению не сильно стремятся рисковать своей жизнью, ведь она у них одна. Поэтому они хотят найти работу, а ее в Акродусе было очень много.

— Есть проблема, Тин, — сказала Сильва.

— Еда, верно?

— Ты уже все понял. Какой же мудрый у нас король!

— Да ну тебя.

Это и правда было большой проблемой. Игрокам еды хватало. Многие использовали чудо, чтобы вообще не испытывать такой потребности, а остальные просто охотились в лесу и собирали разные травы, дикие овощи и фрукты. Но сорок два человека (именно столько было беженцев) требовали много еды, а главное — постоянно. Подобную проблему нужно было решать, но Тин пока не знал, как. Впрочем, идеи были.

— Может, среди них есть охотники?

— О, неплохая идея. Может, и есть. А еще они могут собирать всякие съедобные штуки в лесу. Кстати, как думаешь, здесь смена сезонов есть? — спросила Сильва.

— Боюсь, что есть, — мрачно ответил Тин.

— А может, выращивать что-то прямо в Акродусе? Вода там есть, свет — организуем, — предложил Скриптид.

— Там даже есть место, которое для этого и использовали. Только ничего не сохранилось, а мы сможем это сделать? — спросил Тин. Место и правда было. На карте оно подписано не было и располагалось на нижнем этаже. Там были остатки земли, куски битого стекла, обломки деревянных рам, но на этом все. Когда Тин наткнулся на это место, то предположил, что раньше там стояли теплицы.

— Посмотрим, — сказала Сильва. Она уже продумывала все «за» и «против».

«Да уж, теперь у меня стало еще больше подданных. Ладно игроки, ладно паладины, но сорок два человека людей, которых надо куда-то пристроить и как-то разобраться с их потребностями. А еще мертвецы сверху, которые рано или поздно устроят матч-реванш», — думал Тин.

— Рыбалка, — сказал молчавший до этого Рико.

— А? — спросил Тин, выходя из своих раздумий. — До озера далеко, а в лесу реки маленькие.

— Водохранилище, оно большое, кто мешает ловить в нем?

— Но там же нет никакой рыбы, ты же с нами нырял…Подождите, ее и правда нет, но можно завести, — сказал Тин, медленно понимая то, что до него пытался донести Рико.

— Я думаю, жители Акродуса так и делали, — сказал жрец и пожал плечами. С этим было сложно не согласиться.

— Но все же нужна торговля, — сказала Сильва. — У нас слишком много того, чем мы не можем обеспечить людей. Они пришли откуда-то, значит, и мы можем добраться до каких-нибудь соседних стран. Заключим с ними торговый договор. Есть правда одна проблема — торговать нам нечем.

«Или есть», — думал Тин, разглядывая карту Акродуса.

Король Брагг, который привел акийцев в эти горы, дураком не был. Королевство должно было иметь под собой что-то, то, что способно дать ему силу и средства. Ради этого Брагг повел своих людей в бой против родусийцев, ради этого он поставил свою жизнь на кон в поединке с вождем Родуса.

Этим «чем-то» были полезные ископаемые. Зачем зарываться в гору, если можно сделать город у подножия? Подобное было бы логично, будь в этих горах обычное количество полезных ископаемых, но опытные геологи и рудокопы страны Ак быстро выяснили, что местные ресурсы необычайно велики. Тогда король Брагг решил не распылять своих людей, и сделал город, полностью похороненный под скалами, взамен превратив его в настоящую подземную крепость.

И вход в шахту все еще был. Огромный проход закрывался массивными воротами, которые Тин до этого не трогал. Шахта и шахта, оно ему нужно? И без этого дел хватало, но теперь стоило присмотреться к этому месту повнимательнее.

Закрывались ворота не на костяные ключи, как входы в Акродус, а с помощью огромного запорного механизма. Тин потянул за рукоять и шестеренки, будто нехотя, начали двигаться. Время наложило сильный отпечаток на механизм, приходилось прикладывать огромную силу, чтобы покрытые ржавчиной детали делали обороты. Вскоре Тину стало тяжело: если раньше шестеренки просто заржавели и почти не двигались, то теперь они натянули цепи и к неповоротливости самого механизма прибавился вес створок.

— Да чтоб тебя!

Тин упирался ногами, как мог. Руки скользили по рукояти, но парень не сдавался и отвоевывал у древнего механизма по сантиметру. Цепь натянулась до предела, теперь Тин чувствовал максимальный вес, но продолжал свое дело. Вскоре ворота, которые казались нерушимыми, как монолитная стена, начали двигаться. Их тоже не пощадило время, и только через пятнадцать минут створки приоткрылись хоть немного. Теперь дело пошло легче, и вскоре ворота в древнюю шахту были распахнуты.

Локация: Шахты Акродуса

Парень подготовился. В библиотеке хранилась карта шахт, но Тин слабо ее понимал. Он не был шахтером, все обозначения оставались неизвестными ему, но в общих чертах было понятно. По крайней мере, так Тин не боялся заблудиться. Хватило и подземного города, бродить год в шахтах он уже не собирался.

За воротами оказалось несколько строений и целая куча проходов. Они вели в разные направления: вверх, вниз, прямо и в стороны. Там, где дорога уходила вниз, стояли вагонетки — деревянные, но оббитые железом. К одной была привязан канат, который заканчивался на огромном железном барабане.

— Что-то вроде подъемного механизма? Наверное, тяжело было крутить эту штуку, — сказал Тин и подошел поближе, чтобы рассмотреть. На поверку все оказалось не так удручающе: к барабану был присоединен какой-то магический инструмент, который и должен был его вращать. Но рукояти для ручной тяги все же имелись.

— Надо осмотреться, что ли. Призыв. Морс, стой на стреме.

Здесь было несколько зданий. Одно оказалось раздевалкой, другое — чем-то вроде бани. В нескольких помещениях хранился инвентарь: от кирок до запасных вагонеток и барабанов. Кирку и лопату Тин закинул себе в инвентарь — лишним не будет. В одно длинное здание, судя по всему, свозили добытые полезные ископаемые. Что именно здесь добывали, Тин еще не знал. Может, железную руду или золото, а может, вообще уголь. Это еще предстояло выяснить.

— В какую сторону пойти? Даже не знаю, — думал Тин. А потом плюнул на раздумья и выбрал центральный проход, который вел прямо. Что первым выяснил Тин, так это то, что шахта — это скучно. Чтобы дойти до места, где можно что-то копать, нужно было потратить приличный кусок времени. Ты просто идешь по темноте десять, двадцать минут, и тебе даже не на что смотреть.

Потом были развилка. Одна, другая, третья. Некоторые просто разветвлялись, а на некоторых были интересные места, например, лавочки или обложенные камнем родники. Видимо, шахтеры пили здесь воду и делали передышки.

На одной развилке Тин наткнулся на алтарь. К какому богу он относился, было уже непонятно, даже Оценка не дала никакой информации. Видимо, когда работаешь под землей, так или иначе хочется получить какую-то защиту высших сил.

Было много обвалов. Старые балки не выдерживали, и потолки рушились, погребая некоторые проходы. Тогда не оставалось ничего другого, кроме как вернуться до прошлой развилки и войти в другой проход.

Локация: Лава Акродуса № 17

Наконец, Тин добрался до тупика, в котором когда-то работали шахтеры. Здесь валялись ведра и мешки, а еще поломанные части снаряжения рудокопов. Как заниматься этой профессией, Тин не знал. Он просто достал изинвентаря кирку, размахнулся и ударил.

У Тина было 235 единиц силы, и еще 10 давало снаряжение. Удар вышел мощным, кусок скалы будто срезало ножом. Ничего. Не было никаких уведомлений, а камни просто осыпались на пол.

— Наверное, нужно поделать это дольше?

Тин принялся молотить киркой. Вскоре камней стало чуть ли не по колено, и парень понял, зачем ведра и мешки. Но у Тина был инвентарь, в который он закидывал разные емкости, наполненные породой.

Низкокачественная железная руда

— О, а вот и первая находка.

В качестве руды Тин не разбирался. В железе — совсем немного из-за кузнечного дела, а вот в руде — совсем нет. Но если игра написала «низкокачественная», значит, ожидать многого от этой руды не стоит.

Спустя полчаса у Тина было уже 28 кусков низкокачественной железной руды и 3 куска обычной железной руды. Видимо, он попал на жилу, поэтому решил продолжить работать, пока инвентарь полностью не будет забит.

Получен навык профессии: Рудокоп

— Ничего удивительного. Даже поздно, я бы сказал, — пробормотал Тин, перебирая инвентарь. Тратить место на породу он не хотел, поэтому стал выносить ее в соседние проходы, которые были завалены. В освободившиеся ячейки Тин накидал руды, а потом продолжил работать.

Через час инвентарь был окончательно забит, но это не остановило парня. Он продолжил долбить скалу, а руду просто складывал на пол. Из инвентаря туда же перекочевала низкокачественная руда. Тин решил оставить себе только обычную — она попадалась все чаще и чаще. Это был эффект от прокачки профессии, все-таки, Рудокоп был уже третьего уровня.

— Всем бы такого короля. Ничего для себя, все для народа! И кирку в руки возьмет, и лопату. И посеет, и пожнет. Но хватит пока с меня. Выход.

Продолжил Тин на следующий день. Набить инвентарь обычной железной рудой — такую цель поставил себе парень. Времени ушло немного, примерно час, потому что значительные запасы в инвентаре уже имелись. Когда с работой в шахте Тин закончил, Рудокоп поднялся на половину уровня. Неплохой прогресс за два дня.

Идти из шахты было даже скучнее, чем идти в нее. Когда Тин спускался, то хотя бы думал о том, как займется новым делом. Прогулка обратно была просто тратой времени. По ходу дела парень изучал свои характеристики и решал, что ему нужно прокачать.

Тин, король Акродуса

Человек, мужчина

2170/2170 ОЗ

2070/2070 ЗС

1900/1900 МЭ

Сила — 237(+10)

Ловкость — 216 (+11)

Выносливость –207

Интеллект — 180

Мудрость — 190

Вера — 414 (+50)

Харизма — 32 (+3)

С характеристиками все было очень неплохо. За время работы в шахте сила и выносливость поднялись на 2 единицы. Но в целом рост характеристик сильно замедлился, что не удивительно. Тин перерос противников в локации, правда, ни с тем Лордом смерти с топором, ни с Титанами подраться не удалось, а жаль. Возможно, прокачка на них очень и очень быстрая.

Навыки:

Мастер: Владение мечом, Ношение доспехов

Владение луком (9 ур.) 5 %

Владение щитом (7 ур.) 65 %

Владение топором (9 ур.) 11 %

Владение копьем (2 ур.) 90 %

Владение дробящим (3 ур.) 19 %

Метание (6 ур.) 59 %

Блокирование (6 ур.) 9 %

Парирование (6 ур.) 99 %

Знание оружия (6 ур.) 22 %

Критический удар (9 ур.) 10 %

Рукопашный бой (7 ур.) 10 %

Оценка (8 ур.) 42 %

Врачевание (2 ур.) 30 %

Механика (1 ур.) 0 %

Верховая езда (3 ур.) 45 %

Божественная связь (5 ур.) 30 %

Медитация (6 ур.) 0 %

Магия Света (7 ур.) 48 %

Магия Огня (5 ур.) 82 %

Магия Призыва (5 ур.) 60 %

Лидерство (2 ур.) 10 %

Два навыка уже были на мастерском уровне. А целых три — на девятом, и это значило, что они скоро должны были пополнить графу мастерских навыков. Владение луком качалось быстро, это было наиболее удобное оружие для дальнего боя. Разочаровывало только одно — не было никаких умений на это оружие.

Владение топором качалось просто потому, что Тин сейчас дрался именно этим видом оружия. Максимум неделя — и топоры тоже будут на десятом уровне. А Критический удар качался сам по себе, медленно, но уверенно.

Три навыка были очень важными для Тина: Блокирование, Парирование и Знание оружия. Они повышали эффективность парня в ближнем бою в целом. Не важно, с чем он был в руках — с мечом, топором, щитом, палицей — все эти три навыка постоянно задействовались. Сейчас они были на шестом уровне. С одной стороны, неплохо, с другой — Тин чувствовал нехватку силы. В бою с Вастусом он выжил благодаря Плащу Теней, как и в бою с аватаром Хырнура, поэтому Тин сейчас искал быстрые возможности повысить свою эффективность в бою.

Владение щитом, Владение дробящим, Метание и Рукопашный бой были навыками второй очереди. Сюда же Тин помещал Оценку, которая очень медленно качалась, и Магию Света, которая была наиболее эффективной против нежити.

Огонь, Призыв, Божественная связь были третьими на очереди. А еще у Тина были навыки, в которых он пока не сильно нуждался, например, Владение копьем, Верховая езда, Механика. Да, с навыком на кунице было удобней ездить, но это была не такая уж и большая необходимость: ветки на пути — есть ветки на пути. Все-таки, Морс не был предназначен для скачек с наездником. Врачевание и Медитация просто утратили свою актуальность, ведь у Тина было два сильных предмета — наплечник Лазаря и амулет Здравой Конкуренции. Они позволяли покрывать недостаток в здоровье, мане и запасе сил, но парень понимал, что все это временно. Рано или поздно ему пришлось бы вернуться к старым добрым бинтам.

А еще было Лидерство. За поход в катакомбы Гейра оно немного поднялось, но в целом навык был не нужен Тину. Он получил его от Бедивера заодно со всем остальным, для Тина он что был, что не был. Но в будущем и из этого навыка можно было извлечь пользу: Скриптид уже успел рассказать, что баффы от Лидерства для группы весьма неплохие, если поднять уровень.

— Умения.

Умения:

Секущий крушитель (4 ур.) 20 %

Ревущий удар (6 ур.) 10 %

Савойский разрез (1 ур.) 0 %

Финальное сокрушение (1 ур.) 60 %

Разлом (1 ур.) 0 %

Удар Боггеля (1 ур.) 0 %

Импульс (7 ур.) 1 %

Рывок (8 ур.) 70 %

Скачок (3 ур.) 10 %

Синий Рассвет (2 ур.) 30 %

Глухая оборона (5 ур.) 13 %

Скалодробитель (6 ур.) 10 %

Таран (1 ур.) 0 %

Про Секущий крушитель и Ревущий удар и говорить не стоит — сейчас это были основные приемы Тина. Если первое умение было хлебом, то второе — маслом. Все остальные были уже более ситуативными. Например, Скачок и Рывок были умениями для сближения на разные типы оружия, Синий Рассвет предназначался для дальнего боя. Глухая оборона — умение на щит для блокирования, а Скалодробитель и Таран — умения для боя без оружия.

Разлом и Удар Боггеля предназначались для дробящего. Первый игнорировал часть брони, он чем-то был похож на Крушитель для меча. А вот Удар Боггеля мог оглушить врага. Ни тот, ни другой Тин пока не собирался качать, потому что топоры были в приоритете.

Савойский разрез был умением на меч, но абсолютно бесполезным для парня на данный момент. Все дело в его свойствах: Савойский разрез вешал на противника эффект кровотечения. Пока у Тина, если не брать в расчет лесную живность и сатиров, были противники с полным отсутствием крови. Против нежити это умение попросту не работало.

Оставалось Финальное сокрушение. Полезное умение, которое Тин хотел прокачать — к тому же, оно работало и с топорами, которыми парень пользовался сейчас, и с дробящим, на которое он хотел перейти позже.

— Заклинания.

Заклинания:

Вспышка Света (10 ур.)

Волна Света (5 ур.) 21 %

Луч Света (4 ур.) 12 %

Светошар (3 ур.)2 %

Аура Света (1 ур.) 0 %

Огненная стрела (10 ур.)

Призыв зверя (10 ур.)

Призыв птицы (1 ур.) 10 %

Призыв элементаля (1 ур.) 10 %

— Точно же. Призыв зверя, Призыв элементаля.

Появились Морс и низший элементаль Земли. Сейчас Тин понял, что мог бы быстрее добраться до города на кунице, но раз уж влез в характеристики, нужно было все продумать до конца. Поэтому парень просто шел, смотря в таблицы, а Морс и земляной элементаль шагали рядом.

Призывы Тин хотел прокачать. Элементали были полезными уже на этом этапе, и парню не терпелось увидеть, что они из себя будут представлять в будущем. Птица тоже могла пригодиться, но вызывать ее в шахте было бы глупо.

Заклинания Света были полезными. Волна Света — как урон по группе, Луч Света — как урон по одной цели. Светошар — просто хорошая подсветка. Была еще Аура Света, интересное заклинание. За каждый уровень она давала 1 % к уменьшению длительности проклятий на цели, а также 10 % к эффективности исцеляющих эффектов на цели.

— То есть, не только магии Света? Наплечник Лазаря будет сильнее хилить? — понял Тин всю прелесть заклинания. До этого он не использовал Ауру Света, а теперь понял, что очень даже зря.

— Интересно, зачем такие массивные ворота? — подумал Тин, выходя в город. Еще когда он заходил, то задался этим вопросом. Парень даже начал подозревать, что где-то в глубине его ждут какие-то подземные твари, но ни одной он так и не встретил. Может, их просто не было или они хорошо прятались, а может…

— Может, они просто были в другом проходе. Закрою я створки на всякий случай.

На это ушло всего десять минут: небо и земля по сравнению с открытием этих ворот. А потом Тин пошел наверх, в район с кузницами. Там была специальная печь для плавки руды, больше похожая на огромный каменный куб. Внутреннее устройство Тин не знал, понимал он только то, что эта печь требует много топлива. Очень много топлива.

К счастью, угля было с запасом. В соседней кузнице раздавались удары молота: Тао что-то ковал. Может, его о чем-то попросили, а может, ему самому понадобился какой-то инструмент. Тин не стал ему мешать, просто взял десять мешков угля и пошел к «кубу». Переплавить целую гору руды — это долгое занятие, но парню было интересно, качает это профессию Кузнеца или нет.

Глава 16. Контрнаступление и хлеб

Тин только и успевал подкидывать уголь. Из руды медленно выплавлялось железо, которое парень превращал в слитки. Процесс был трудоемким, но результат обнадеживал — профессия Кузнеца неспешно подымала свой уровень.

— Чудо: Вдохновение, — сказал Тин, ускоряя прокачку.

На эту бурную деятельность пришел посмотреть Тао. Бог Копья наблюдал за тем, как его товарищ плавит руду с интересом — он сам этим никогда не занимался, хотя считался лучшим кузнецом из игроков Акродуса.

— Здравствуй. Это железная руда? — спросил он.

— Привет, Тао. Она самая, — ответил Тин, на время отойдя от печи. Крупные капли пота стекали по лбу парня.

— Где взял?

— В шахте. На центральном этаже есть ворота, которые в нее ведут. Вчера их смог открыть, сходил на разведку, так сказать. Не пропадать же добру?

— Надо и мне сходить, — сказал Тао, поразмыслив.

— Ага, только ворота потом за собой закрой. Не знаю, зачем их сделали, но думаю, не для развлечения.

— Понял, — сказал китаец и вышел. Тин только пожал плечами — Бог Копья был самым странным в их группе.

Когда парень только начинал плавить руду, у него был седьмой уровень профессии и 0 % прогресса. Сейчас прогресс поднялся до 42 %, а Тин даже не сковал ни одного предмета. Правда, железных слитков была целая гора.

— Надо попробовать в следующий раз со всеми баффами, кузнечное дело — это важно. Чем быстрее подниму, тем лучше для меня.

— Тин!

В кузницу вошла Сильва. «День посещений, что ли?», — подумал парень.

— Мне Тао сказал, что ты здесь. У нас несколько хороших новостей, — сказала девушка.

— Что там, министр?

— Шестеро беженцев оказались строителями. Еще пять человек хотят помогать им. Мы выделили им дома, сказали, чтобы сами довели их до ума, но они ответили, что это слишком щедро, и решили восстановить весь квартал.

— Ого. Они хоть понимают, как это много? — удивился Тин.

— Отлично понимают, они же там теперь живут. В любом случае, это теперь их работа. Я назначила им плату, еду пока просто выдаем, потом устроим что-то вроде магазина в их квартале. А, один из них — плотник. Теперь в мастерской по дереву есть человек, а Тао уже нарубил целую кучу деревьев, ему будет чем заняться. Как-то так, — отчиталась Сильва.

— Круто. Реально круто, слушай.

— Ну а то, — ответила эльфийка самодовольно. — А у тебя какие планы?

— Сейчас схожу в святилище Линды, проведу службу, как раз время подходит. А потом пойду фармить.

— Ну ты хоть иногда заглядывай в меню Акродуса, — сказала Сильва.

«Хорошая идея. Нужно и правда этим заняться», — пока Тин шел к святилищу, решил, что заглянуть в меню управления его государством лишним не будет. Конечно, сейчас почти все вопросы решала Сильва, но стоило иногда полагаться и на себя.

Королевство Акродус

Население: 77

Благосостояние: 9/100

Лояльность 83/100

Военные силы: 3

Очки власти: 50 (+5 в день)

Министры: Внутренняя политика, Армия

Казна: 19700 золотых

Действующая инфраструктура: открыть список

Строительство: открыть список

Внешняя политика

Внутренняя политика

Армия

Религия: Учение Маркуса

Чуть-чуть упала лояльность и снизилось количество золотых в казне. Не удивляло ни одно, ни другое. Тин открыл вкладку со строительством, и вылез длинный список обычных жилых зданий и нескольких мастерских.

Чтобы принять закон, нужно было 100 очков власти, а у Тина сейчас имелась только половина из этого. В итоге парень просто поклацал по кнопкам и закрыл меню. Пока ему здесь было нечего делать, к тому же, он уже дошел до святилища.

— Юный магистр, сегодня вы проведете службу?

Бедивер явно был доволен таким развитием ситуации. Сегодня слушатель было не два, как обычно, а целых пятнадцать. Беженцы пополнили ряды верующих Маркуса, и теперь тоже ходили на службу.

Все прошло, как и всегда. Текст появился перед Тином, и парень зачитал его с выражением. Понравилось и паладинам, и простым людям, а приятным бонусом стали две единицы харизмы.

— Кстати, Бедивер, не хотите стать моим министром по делам религии в королевстве? — спросил Тин. У парня как раз было 50 очков власти: ровно на назначение министра.

— Это большая честь, но не думаю, что от меня будет польза, — ответил великий паладин.

— Перестаньте. Так вы сможете нести веру в Маркуса еще лучше. На это место нужен человек, сведущий в нашей вере, и вы идеально подходите на эту роль.

— Что ж, тогда я с честью приму этот пост, — сказал Бедивер и наклонил голову.

Скриптид: Тин, Бете уничтожили еще одну руку!

Слишком долго все шло хорошо. Что Тин и понял насчет этой игры, так это то, что она не дает тебе продохнуть. Бета была самым слабым хранителем, у этой статуи было всего три руки, но серьезно повредить ее не так просто. На плато стряслось что-то серьезное.

— Сэр Бедивер, мне понадобится ваш Барьер Света, — сказал Тин.

— Ведите, магистр.

Уриенс тоже присоединился. Пока они втроем шли на поверхность, их группа становилась все больше. Игроки порядочно отдохнули, и теперь они хотели реванша. Нежить выкинула их с локаций, за которые они бились целый год, и никто из них не хотел все так оставлять.

Мертвецы обрушили всю свою мощь на небольшую горную тропу. Гвардейцы Тьмы, воины и рыцари смерти бросались вперед, и вскоре умирали от атак хранителей. Некроманты кидали заклинания, а вампиры пикировали с воздуха. Все эти атаки проваливались, но на каждом защитнике мало-помалу появлялись трещины. Хранители не были живыми существами, их нельзя было вылечить. У них был ограниченный запас прочности, и он подходил к концу.

Лорд смерти Согир

— Еще один Лорд смерти, — сказал Тин. Этот мертвец держался на расстоянии, в одной руке у него был меч, а в другой — магический посох. Лорд смерти постоянно колдовал, только что убитые гвардейцы Тьмы вставали и вновь шли в бой.

— Что будем делать? — спросил Скриптид.

— Есть у меня одна идея, — ответил Тин и достал из инвентаря свиток. Заклинание призывало Шторм, и подобную магию нужно было использовать на открытой местности. Но что будет, если зачитать свиток в таком узком месте, как горная тропа? Это Тин и хотел проверить.

— Всем лучше отступить. В том числе и хранителям, — сказал парень и начал произносить строчки заклинания.

У Тина было много маны. Всего одно заклинание забрало сразу половину и свиток засветился. Подул легкий ветер, потом он стал сильнее, а затем и вовсе стал по-настоящему штормовым. Но это было только начало.

С каждой секундой ветер усиливался, но это не был один поток. Наоборот, множество потоков дуло с разных сторон, ветра сталкивались и закручивались, не давая скелетам наступать. А потом настала точка невозврата. Свиток разорвало на мелкие кусочки, и Тин перестал контролировать ситуацию. Ветер усилился в десятки, а то и в сотни раз, нежить разметало по всей тропе, ударяя о скалы. Воздушные потоки пытались вырваться из такого узкого места, что создавало еще больше хаоса. Это была настоящая мясорубка, которая перемалывала кости и мертвую плоть с завидной скоростью. Тину пришлось отойти на сто метров, и даже здесь ветер был очень сильным. Было трудно устоять на ногах, а то, что творилось дальше, парню даже не хотелось представлять.

— Сэр Уриенс! Используйте Поле Света, когда Шторм утихнет! — прокричал Тин. Паладин расслышал его и кивнул в ответ.

— Тин, ты больной на голову! — заорала Мистраль радостно.

— Я знаю! — ответил криком Тин.

Шторм длился еще минут пятнадцать, если не дольше. Как только ветер стал слабее, отряд двинулся вверх по тропе. Всю нежить просто не могло убить, ведь она была практически бесконечной. Но элитный штурмовой отряд мертвецов был уничтожен. Даже Лорд смерти Согир сильно пострадал: значительная часть его костей была поломана, а ОЗ оставалась едва ли четверть.

— Жалкие…Живые, — сказал он и взмахнул посохом. Кости нескольких убитых рыцарей смерти стали собираться воедино.

— Поле Света!

Уриенс дочитал заклинание. Оно наносило урон по области, и это было очень кстати — на тропу уже хлынули сотни мертвецов, правда, не таких сильных.

— Альфа, Бета, Дельта — в атаку.

Три хранителя не могли добраться до Лорда смерти раньше, но сейчас они раскидали слабую нежить с легкостью, а потом напали на главного мертвеца. Согир достойно отбивался, его атаки мечом были молниеносными, а посохом он кидал заклинания Тьмы с завидной скоростью. Но против трех хранителей ему было не устоять, и они быстро его уничтожили.

Тин не остановил атаку. Игроки и паладины двинулись за хранителями, закрепляя успех. Мертвецы на тропе уничтожались с легкостью, пока отряд не добрался до ущелья Брагга.

— Храни нас Маркус, — пробормотал Уриенс.

Мертвецов было не просто много, их было необычайно много. Целые полки нежити, несколько Титанов, сотни вампиров. Это было не просто нашествие мертвецов, а самая настоящая армия мертвых.

— Сэр Бедивер, барьер! — сказал Тин, но мог этого и не делать — паладин уже зачитывал заклинание.

Нежить увидела живых. Мертвецы остались без командира, но сейчас люди вышли на открытую местность. Нежить понимала, что лучшего шанса у нее не будет. Титаны начали двигаться, вампиры устремились в небо, а сотни вурдалаков, как самые быстрые из мертвецов, побежали к Бедиверу. Рыцари смерти, которые командовали сейчас нежитью, отлично понимали, что за заклинание хочет использовать паладин. Они просто не могли позволить ему закончить.

Хранители столкнулись с вурдалаками, а игроки начали стрелять в небо. Тин использовал Волны Света и Вспышки Света, не переставая произносить названия заклинаний. Но его скорость была медленной на фоне Рико. Жрец использовал Волны Света почти с такой же скоростью, с которой Тин — Вспышки Света.

Вампиры стали падать с неба, не лету перевоплощаясь. Игроки ближнего боя бросились им навстречу. Мистраль сбивала их одного за другим, ее новый огромный топор уничтожал вампиров с одного удара. Тин тоже схватился за топоры, и вместе с Скриптидом бросились в самую гущу боя.

— Барьер Света!

Спасительные слова прозвучали, и игроки отступили. Были и потери: семь человек, и это несмотря на то, что схватка в ущелье не продлилась и минуты. Хранители тоже отошли. Теперь они выглядели еще потрепанней, но их эффективность не упала ни на йоту.

— Они слишком сильные, — сказала Мистраль. Девушка вообще не пострадала, но понимала, что прожила бы еще максимум минуту или две.

— Главное, что в этот раз мы победили, — ответил ей Скриптид. — У меня есть пару идей по обороне, надо попробовать. У тебя есть еще такие свитки, Тин?

— Это был единственный. Теперь мы можем полагаться только на себя, — сказал парень.

Игроки разошлись, ведь теперь Барьер стоял, и можно было ни о чем не беспокоиться еще несколько дней. Хранители вернулись на тропу. Сильва решила остаться и пострелять немного — просто так, потому что ей захотелось. С ней остались Мистраль и Рико.

— Думаю, надо стрелять по вампирам. Их хотя бы не воскрешают, — сказала эльфийка.

— Да, звучит логично, — ответил ей Рико. Некроманты и правда не поднимали вампиров.

— Они там что-то строят, — сказала Сильва, когда Тин вошел в игру на следующий день.

Мертвецы и правда что-то строили, но парень даже близко не понимал, что именно.

— Мы тоже строим, — сказал Скриптид, поднявшись по тропе.

— О? — удивился Тин.

Как оказалось, ниже по тропе, там, где когда-то сидел Бедивер, игроки строили настоящий оборонительный пункт. Из кусков скал, нескольких колонн и целой кучи стволов деревьев уже наполовину была сооружена мощная стена с бойницами, которую продолжали наращивать и укреплять.

— А где деревья взяли? — спросил Тин.

— С леса принесли. Долго, конечно, но что поделаешь. А еще Тао обещал подсобить, говорит, придумал что-то. Нас так просто не возьмешь, — объяснил Скриптид.

— Может, сюда баллисту притащить?

— Хорошая идея, кстати.

Баллиста обладала хорошим опрокидывающим свойством. Против рядовой нежити она не очень сильна, а вот против гигантского Титана смогла бы сыграть свою роль. Однажды Тин выстрелом из баллисты смог опрокинуть скелета-огра, поэтому он не понаслышке знал плюсы осадной машины.

— Кстати, я ж забыл тебе сказать. Там снизу новенькие, — вдруг вспомнил Скриптид.

— Новенькие? В смысле, еще беженцы?

— Ну а кто? Пришли, ждут короля. Сам понимаешь, мы хоть и министры, но лучше этим заняться тебе.

— Мда уж, — сказал Тин.

— Что, боишься, что еды не хватит?

— Ну а сам как думаешь?

— Все будет нормально. Нам рабочей силы не хватает. Начнут строить — и все будет как надо. Уже начали делать проект теплиц. А еще умудрились наловить рыбы и принести в Водохранилище. У Сильвы, кстати, профессия появилась даже.

— Профессия?

— Да, Строительство. Она ж тут главный архитектор, пусть и сама не строит. Проект баррикады тоже нам дала, у нее уровень профессии уже третий.

— Понятно.

Тин решил не заставлять ждать людей, пусть они и были обычными нпс: вниз он поехал на кунице. Новых жителей было двадцать четыре. Меньше, чем вчера, но тоже немало. Поселил их Тин в том же квартале, что и остальных.

— Приветствуем, король, — сказали двое мужчин, выходя из леса. Они опустились на колено, показывая свое почтение к главному лицу Акродуса.

— Не стоит, — сказал Тин и замахал руками. Такое отношение к нему было перебором.

Мужчины поднялись и направились в подземный город. Они были жителями Акродуса, из вчерашних беженцев, и у каждого на спине висел лук и колчан со стрелами. В руках они несли добычу: кроликов и каких-то крупных птиц.

— Охотники? — спросил Тин Мадрида, который мешал что-то в котле у входа.

— Охотники, — подтвердил тот. — Вызвались сегодня, вот, что-то там настреляли. Им Тао выдал луки, он их вообще много настругал. А там дальше лесоруб, кстати.

— Понятно, — сказал Тин и пошел туда, куда указал Мадрид. Там и правда стоял крепкого вида мужчина, который без устали махал топором. Оружие было новым, видимо, Тао в последнее время занимался не только луками.

— Приветствую, король, — сказал лесоруб, стоило только ему увидеть Тина.

— Не стоит, правда. Как король, я доволен, что житель моего королевства упорно работает. Вы не должны отвлекаться на мое появление, — сказал Тин.

Лояльность населения Акродус повысилась на 1

— Спасибо, король. Работать здесь — само удовольствие. У меня никогда в жизни не было такого хорошего топора в руках, такое чувство, что это он сам рубит.

— Можешь потом поблагодарить нашего кузнеца, Бога Копья, — ответил Тин.

Всего день, а беженцы уже неплохо обжились. Лесоруб рубил деревья, а в мастерской плотника был человек, который эти бревна обрабатывал и пилил на доски. Потом их брали строители, которые восстанавливали здания, в том числе и теплицы. Охотники уже добывали еду. Все это Тин увидел, просто спустившись ко входу в город. А что же в квартале, где поселились жители?

Тин не удержался, поэтому оседлал Морса и отправился туда. Жизнь в восточном квартале била ключом. Мальчишки и женщины носили воду, двое мужчин восстанавливали колодец, который не функционировал уже не одну сотню лет. Повсюду стучали молотки: прямо на глазах жители ремонтировали старые дома. Большей части строений нужны были только двери и окна, ведь здания были врезаны в скалу, и крыш у них не было. Дверей была целая куча: штук пятнадцать, не меньше, они лежали целой горой прямо посреди дороги, а строители брали по одной, вставляя в дома.

— Ну и ну, — сказал Тин.

— Король!

— Приветствуем, король!

Жители тут же побросали работу. Тин замахал руками, подобное внимание уже начинало напрягать. Но парню оставалось только вздохнуть и пробормотать:

— Взялся за гуж, не говори, что не дюж.

— Король!

Этого человека Тин запомнил. Вчера он был главным у беженцев, и звали его Вейн. Староста и сейчас сохранял свои полномочия: пока Тин не подошел слишком близко, Вейн давал поручения и командовал людьми. И получалось у него очень даже неплохо.

— Здравствуйте, Вейн, — сказал Тин. — Как идут дела?

— Так вы запомнили мое имя, король. Благодарю за заботу, дела идут неплохо. Мы восстанавливаем квартал, ну и быт свой налаживаем. Пройдемте!

Вейн повел Тина в дом в самом центре квартала. Он был достаточно большим, а когда парень вошел внутрь, то понял, почему: это была пекарня. И сейчас она работала полным ходом, какая-то женщина как раз доставала из печи хлеб.

— Приветствую, король! — закричала она, чуть не уронив выпечку.

— Не становитесь на колено! — ответил Тин, предвещая действия женщины. Она недоуменно посмотрела на короля.

— Староста, скажите своим людям, что становиться на колено — необязательно. Достаточно приветствия, особенно когда вы работаете.

— Как вам будет угодно, — ответил Вейн. — Я привел вас сюда, король, чтобы вы попробовали наш хлеб. Вашим людям он не сильно был нужен, а мы привыкли к такой еде. Пока у нас есть запасы зерна, а еще мы нашли дикую пшеницу недалеко отсюда. Вот, попробуйте.

Получено: Свежий пшеничный хлеб

«Настоящий», — подумал Тин, пережевывая кусок хлеба во рту. В реальном мире в хлебе уже давно были всевозможные добавки, поэтому вкус показался парню необычным. Совсем не таким, к какому он привык. Все из-за того, что игра пыталась воссоздать вкус самого обычного хлеба. Поэтому Тину он казался таким простым, но одновременно безумно вкусным.

— Большое спасибо, — искренне сказал парень. Хлеб ему и правда понравился.

— Что вы, не стоит, — ответил староста. Вейн был доволен, что такая простая еда пришлась по вкусу его королю.

«Теперь я понимаю всех этих игроков, которые постоянно сидят в тавернах. Еда здесь и правда превосходная. Ты можешь быть обычным рабочим в реальном мире, питаться едой быстрого приготовления, а в игре ты получаешь возможность есть всевозможные блюда, запивая их настоящим пивом. Да даже вода здесь вкусная. Не удивлюсь, если некоторые игроки погружаются только ради того, чтобы есть», — думал Тин. Полное погружение вообще оказало огромный прогресс в диетологии.

— Есть еще беженцы и скоро они придут. Жить они будут в этом же квартале. Не знаю, знакомы вы или нет, но надеюсь, что поладите, — сказал Тин, доедая хлеб.

— Лишние руки никогда не помешают, — сказал Вейн. Это было правдой.

— Мы потеряли уже двоих Лордов.

Доклад делал один из Герцогов мертвых. Таких в горах Акродус было всего два: третьего много лет назад убил отряд паладинов под предводительством Бедивера.

— Не важно.

— Их Барьер Света не дает нам возможности развить наступление, — продолжил Герцог.

— Ты правда считаешь, что заклинание одного паладина способно нас остановить?

— Разумеется, нет, — ответил Герцог.

Лордов смерти в горах Акродус осталось всего восемь. Эти существа были элитой в армии мертвых, но даже их сила была ничем перед мощью Герцогов. Однако сейчас Вальмир Гневный, один из Герцогов, преклонял колено перед существом за гранью его понимания.

Король-вампир.

Нежить может появиться разными путями. Мертвецов может поднять некромант или какой-нибудь артефакт. Еще живой человек может заразиться инфекцией, которая не даст ему упокоиться после смерти. На огромных полях сражений может скопиться слишком много некротической энергии, и тогда мертвецы начнут вставать. В конце концов, ты сам мог сделать себя нежитью. Многие могущественные личи — это бывшие волшебники, которые не смирились с законами природы и решили таким образом продлить себе жизнь, чтобы и дальше заниматься любимым делом — магией.

Но был только один вид нежити, который можно было назвать «естественным»: древние вампиры. Их раса существовала столетиями, а сами они жили вечно. Для них нежить считалась существами второго сорта, но вампиры предпочитали компанию мертвецов живым людям. Даже низшие вампиры, которых древние создавали, заражая укусом в шею представителей живых рас, были для них всего лишь расходным материалом.

Древние вампиры объединялись в кланы, и у каждого клана был лидер. Сила лидеров поражала, но над ними был еще и Король-вампир, единственный в своем роде. Даже если бы все главы кланов объединились, чтобы уничтожить короля, то вряд ли у них хватило бы сил. Настолько он был сильным.

И сейчас Вальмир Гневный отчитывался этому существу.

— Нам нужно было Ущелье Брагга. И время. Мы получили то, что хотели. Теперь нам остается только немного подождать, прежде чем это жалкое сопротивление живых падет. Когда король Брагг воскреснет, ворота Акродуса распахнутся перед нами. Их дни сочтены, — сказал Король-вампир. — Но ты хочешь поторопить события, верно?

— Да. Я послал туда Лорда смерти Звейцшасса, и сейчас он сооружает орудия некровыбросов.

— Посмотрим, как живые справятся с этим. Но туда нужно послать еще одного Лорда. Звейцшасс наш лучший инженер, но его сила уступает многим.

— Я вас понял, — ответил Вальмир.

Мертвецы уже потеряли многих в этой войне с живыми. Но их потери — это лишь маленькая песчинка на огромном морском пляже, потеряй они хоть в двадцать, хоть в сто раз больше — оставшихся было бы достаточно, чтобы уничтожить любых врагов.

Кадогарн был личным подчиненным Герцога. Потеря этого Лорда стала неожиданностью, но Вальмир Гневный никак не отреагировал на эту новость. Если он умер, значит, был недостаточно силен.

У входа в замок его уже ждали подчиненные. Два Лорда смерти, несколько десятков рыцарей смерти и рыцарей гнева, личи — все они стояли здесь двое суток, пока шел неспешный разговор с Королем-вампиром.

— Мордред, возьми свои полки и помоги Зейцшассу уничтожить живых, — сказал Герцог одному из Лордов смерти.

— Как мне поступать? — спросил Мордред.

— По своему усмотрению, — сказал Вальмир Гневный. Мордред кивнул. Герцог не сомневался в этом Лорде смерти, ведь он был одним из сильнейших мертвецов в бою.

Глава 17. Предатель

Соколов, главный аналитик «Граундхога», медленно помешивал сахар в кофе, наблюдая за мыслительным процессом Райли Маршала, одно из исполнительных директоров компании.

— Но почему? Король-вампир — это серьезный противник, но почему он самый сложный? — не выдержал и спросил Маршал.

— Все испытания имеют финального противника, своего рода босса. И каждый из этих боссов снабжен саморазвивающимся ИИ, то есть, чем больше времени проходит, тем опаснее они становятся, — медленно начал Соколов.

— Но почему Король-вампир такой опасный? Абаддон, как по мне, куда сильнее, — сказал исполнительный директор.

— Кхехе. На данный момент, так и есть. Король-вампир однозначно проиграл бы Абаддону. Они похожи, оба сильны в ближнем бою и в заклинаниях по площади, оба призывают существ. Но Абаддон просто сильнее во всех этих сферах, — сказал Соколов и отхлебнул из кружки горячий напиток.

— Тогда в чем суть?

— ИИ такого уровня развивается сам, становясь все более изощренным и подготовленным. Но ограничения всегда есть. Логические, моральные — их много, на самом деле. Дай подобный ИИ паладину, и он никогда не придет к мысли о нечестных делах, даже если это будет выгодно с точки зрения машины. Потому что он служит Свету и все это вот.

— А Король-вампир?

— А у него почти нет ограничений. Высокомерие разве что. Он считается существом без эмоций, которому больше тысячи лет. Как думаешь, он станет пренебрегать грязными способами для достижения своих целей? — спросил Соколов.

— Но Абаддон демон! Его тоже не сдерживают моральные рамки! — еще больше запутался Маршал.

— У него есть эмоции, которых у Короля-вампира нет. Но есть еще кое-что. Абаддон — демон, но он живой. Есть одно логическое ограничение для любых живых существ — им нужен отдых. А нежить не спит, кхехе.

— То есть, Король-вампир совершенствуется постоянно?

— Верно. Боюсь, когда группа D доберется до него, будет уже слишком поздно. И не только для них, кхехе, — сказал Соколов, и поставил пустую кружку в кофеварку.

— Что вы имеете в виду, Игорь Викторович?

— Король-вампир не остановится на группе D. К тому моменту игроки в общем мире тоже вряд ли его остановят. Это один из ожидаемых сценариев, «Нашествие Тьмы». Орды нежити, проклятия, культисты — все эти прелести.

— Но это может сломать игру! Что, если мертвецы и правда захватят мир? — спросил Райли Маршал.

— Что ж, тогда, в соответствиями с правилами игры, «Путь Героя 2» будет официально завершен, кхехе. Король-вампир — часть игрового процесса. Он и задуман таким сильным, это не наша ошибка.

Райли Маршал вышел из кабинета главного аналитика со смешанными чувствами. Он работал в этой компании не первый год, даже дорос до исполнительного директора, но Райли все больше не понимал ее целей. Чего добивалось руководство? Раньше Маршал думал, что главная цель «Граундхога», как и у любой другой компании, это заработать как можно больше денег. Но с каждым днем работы, с каждым новым распоряжением генерального директора, Райли осознавал, что уже ничего не понимает.

По прошествии трех дней Барьер Света пропал, и нежить устремилась в атаку. Снова. В этот раз игроки успели построить баррикаду, весьма мощную, на самом деле. Сильва получила еще несколько уровней в Строительстве, и вскоре укрепление стало фортом. По сравнению с баррикадой, проект был расширен и дополнен, а также улучшен Тао. Бог Копья сковал решетки, металлические шипы на стены, а еще — десять первоклассных алебард для защитников. Ну и около сотни снарядов на баллисту, когда это только китаец успел, Тин не понимал.

К слову о самом осадном орудии. Притащить баллисту сюда было не очень просто, но совместными усилиями игроки справились. К сожалению, стрелять умел только Тин, остальные только учились, но это все равно приходилось делать редко, обычно только тогда, когда показывался какой-то сильный мертвец, которого нужно было быстро опрокинуть и задавить огнем.

Если вернуться к обороне, то ее можно было теперь назвать очень крепкой. Не только форт: три хранителя всегда стояли на страже. Раньше они дрались с нежитью без укреплений и прекрасно справлялись, но теперь ситуация стала даже выгодней для них. А еще оба паладина — и Бедивер, и Уриенс — постоянно приходили в форт, внося свой огромный вклад в оборону.

Волна Света: получен уровень восемь.

Тин решил, что эти дни идеально подходят для прокачки магии. На удивление, атаки мертвецов не были сильными. Они будто выжидали чего-то или готовились к чему-то. Оно и не удивительно: в ущелье Брагга нежить начала какое-то масштабное строительство.

— Луч Света! Волна Света!

Два заклинания для боя, и еще четыре — пассивно: Призыв зверя, птицы элементаля и Аура Света. Последняя Тину вообще не была нужна, он повесил Ауру на себя, чтобы и само заклинание качалось, и магия Света в целом.

Птица была откровенно бесполезной до третьего уровня. А потом орел получил способность, с помощью которой мог передать как бы картинку своего поля зрения. Это оказалось бесценным навыком для разведки, ведь птицы летала над горной тропой постоянно, а Тин использовал способность, как только она успевала перезарядиться.

В ущелье Брагга нежить строила башни. В ход шло все: камни, кости, иссохшие деревья, надгробия. Поэтому две постройки росли с угрожающей скоростью, но понять, что именно мертвецы строят, парень не мог: птица не могла туда просто взять и полететь. Вампиры контролировали воздушное пространство над ущельем четко, без перерывов и пересменок.

— Призыв водного элементаля!

Теперь Тин мог вызывать того стихийного духа, которого хотел. Подобная вариативность появилась на третьем уровне, как и в случае с птицей.

— Лечи тех двоих!

«Те двое» были Бедивером и Уриенсом. Если паладины приходили, то шли на передовую и не уходили оттуда часами. Лишнее лечение им никогда не помешает.

На самом деле, активно сражался только Уриенс, разрушая нежить своими заклинаниями и перначом. Бедивер же только махал своим молотом, экономя ману. Все из-за того, что он планировал поставить еще один Барьер Света. Раньше для перезарядки Бедиверу нужно было сидеть без движения несколько дней, но теперь его связь с Маркусом стала сильнее благодаря святилищу Линды. Поэтому паладин даже сражался на передовой, а срок постановки барьера не изменился — неделя.

Баллист становилось больше. В Акродусе их было около десятка, и наверх перетянули уже пять штук. Многие были в ужасном состоянии, но Тао, плотник и кузнец в одном лице, починил осадные орудия. Вот стрелков не хватало, да и становились за баллисты редко. Зато если заходил какой-нибудь мясной голем или скелет-огр, то он за секунды падал на землю, сбитый сразу несколькими мощными снарядами.

— Пора! — прокричал Бедивер.

Игроки ждали этого момента: возможность вновь поставить Барьер Света. На горной тропе этого было не сделать, слишком узко, поэтому все силы королевства Акродус устремились в атаку. Нежить быстро оттеснили, а Бедивер начал читать заклинание. К удивлению, мертвецы не попытались развить мощную контратаку. Наоборот, они вяло нападали, и паладин успешно поставил Барьер.

— Это было легко, — сказал Скриптид.

— Ага, — ответил Тин и открыл меню навыков. До мастерского уровня топоров оставалось всего несколько процентов.

Потом Тин открыл меню королевства. За неделю жителей прибавилось, сейчас население Акродуса составляло почти двести человек. Теперь королевство, пусть и отдаленно, стало напоминать место, где живут люди, а не на зачищенный данж. Тин нажал на графу строительства.

Теплица 1

Завершено: 78 %

Материалы: в полном объеме

Строители: в полном объеме

Теплица 2

Завершено: 55 %

Материалы: в полном объеме

Строители: в полном объеме

Теплица 3

Завершено: 21 %

Материалы: в полном объеме

Строители: 3/4

Все шло неплохо. Кварталы строились, первая теплица была почти готова, а мелочи, вроде расчистки колодцев, уже давно были проведены. Тин даже стал думать о том, чтобы привлечь некоторых жителей к военной службе, например, как расчеты для баллист.

— Они будто к штурму готовятся, — сказала Сильва.

— Что? — отвлекся от своих мыслей Тин и осмотрел нежить. Да, так и было. Когда они ставили Барьер в прошлый раз, мертвецы отводили мощную нежить, и стягивали стрелков. Нежить отлично понимала, что Барьер Света действует несколько дней, и мертвецы, которые дерутся в ближнем бою, просто станут хорошими мишенями. А вот стрелки могли доставить проблем даже сквозь заклинание. В этот раз все было наоборот, у Барьера стояли гвардейцы, воины и рыцари смерти. Типичная штурмовая группа нежити.

— И правда. Что они делают? — сказал Скриптид.

В этот момент обе постройки, которые нежить так старательно воздвигала эти дни, пришли в движение. В верхней части раскрылись купола из ржавого металла, и в сторону Барьера Света оказались направлены две толстые трубы.

— Это одному мне напоминает… — начал было Скриптид.

— Пушки, — сказал Тин.

По башням потекла некротическая энергия. Ее было настолько много, что даже на расстоянии было видно, как постройки покрываются чернотой. Вся эта энергия текла снизу вверх прямо в орудия, заставляя их аж вибрировать от давления.

— Все отходим в форт! — закричал Тин.

Оба орудия выстрелили лучами некротической энергии. Барьер смог выдержать этот удар, но он стал слабо мерцать, а это значило одно — долго он не простоит. Но атака на этом не завершилась: башни вновь стали накапливать некротическую энергию. И Тин понял — им не уйти.

— Воины, прикрыть жрецов и лучников! Щиты наизготовку, достать запасные! — сориентировался первым Скриптид.

Орудия выстрелили. Барьер мигнул и исчез, приняв на себя часть удара. Остаток пришелся на игроков и паладинов — хранители были невосприимчивы к некротической энергии.

Сработал эффект Плаща Теней.

Игроков осталось всего несколько. Из ближников выжил только Тин, все остальные не перенесли огромную дозу некротической энергии. Паладинам пришлось несладко: их игроки тоже закрыли собой, но здоровья у служителей Света сейчас было не больше трети.

— Уходим, пока невыстрелили! — прокричал Тин.

Все быстро начали отходить к тропе, благо, было недалеко. Странные орудия нежити их бы точно не успели достать, а вот сами мертвецы — запросто. Будто по команде, рыцари смерти устремились вперед, чтобы добить ослабленных живых.

Даже на ходу жрецы лечили паладинов. Сам Тин набросил Ауру Света на Бедивера, а потом начал закидывать его Вспышками Света. При этом парень достал топоры и решил, что именно он должен задержать мертвецов, пока остальные отходят к форту.

— Призыв зверя. Призыв птицы. Призыв элементаля Земли. Чудо: Благодать. Чудо: Ментальная защита.

Воины смерти были убиты простыми взмахами топоров, а потом подошли рыцари. Они активировали навыки, и Тину пришлось парировать атаки. Мертвецы подавляли его количеством, и спасали от этого только фамильяры и хранители. Морс уверенно дрался один на один с рыцарем смерти, элементаль Земли мог выдержать несколько сильных атак. Орел в небе просто мешал вампирам, не давая им быстро спуститься. Но вскоре элементаль Земли был уничтожен, а куницу ранили. Орла разорвали в клочья, и Тин понял, что обречен.

— Секущий Крушитель!

Критический удар!

— Вспышки Света, Ревущий удар!

Крита хватило, чтобы убить одного рыцаря смерти за один удар. Тин просто решил положиться на свою броню, а сам начал бить в ответ, не сильно заботясь о своем здоровье.

— Чудо: Исцеление!

Это был последний козырь Тина. Резко пополнив ОЗ, парень использовал Скачок и ушел назад, на тропу, куда уже успели отступить игроки и паладины. Здесь обороняться было легче, Тин размахнулся своим топором, но…Он был с легкостью отбит.

— Что? — только и успел произнести парень

Лорд смерти Мордред

Этот элитный мертвец шел в одиночестве, остальная нежить шла в атаку сама по себе. Мордред просто делал свое дело, как воин, его глаза пылали некротической энергией, и сейчас он хотел разобраться с главной проблемой на своем пути — Тином.

— Назад, юный магистр! — послышался крик из-за спины.

Тин вновь использовал Скачок, и не зря: Мордред за долю секунды нашинковал воздух там, где только что стоял парень. Мертвец был вооружен одноручным мечом, вторая его рука была свободна, но этого оружия ему вполне хватало, чтобы Тин почувствовал себя слабаком со своими огромными топорами.

Кричал Бедивер. Он не отступил в форт, а, размахнувшись своим молотом, активировал какое-то умение. Оно запустило ударную волну, которая разорвала на части рыцарей смерти, но когда волна добралась до Мордреда, то Лорд смерти просто взмахнул своим мечом, и атака паладина сошла на нет.

— А, Бедивер. Много лет прошло, — сказал мертвец.

— Мордред! Как ты мог предать Свет?! Ты был одним из великих паладинов, ты нес справедливость долгие годы! — прокричал паладин, не сдерживая эмоции.

Перед игроками разворачивалась настоящая внутриигровая сцена, связанная с историей прошлого. Все затаили дыхание, слушая диалог двух нпс, но Тин отправил сообщения игрокам, попросив их приготовить Волны Света и чудеса. Те кивнули и полушепотом начали зачитывать заклинания.

— Свет слаб, Бедивер. Я всегда искал большую силу и обрел ее во Тьме. Кто ты такой, чтобы осуждать меня? Я получил эту мощь уже после смерти, но свою жизнь я отдал за ваши глупые убеждения, слуги Света, — сказал Мордред, не меняясь в лице.

— Глупые убеждения? О чем ты, Мордред? Ты погиб у меня на глазах, но почти все наши братья погибли! Каждый был готов отдать жизнь за волю Света!

— И я отдал. А потом меня подняли, как Лорда смерти, и я убедился, что Свет — это удел слабых. Только Тьма способна сделать тебя сильным. Прими свою смерть, Бедивер, и стань одним из нас.

— Мордред! Я уничтожу тебя! — послышался еще один голос.

— Уриенс, старый фанатик глупого бога. Такие, как ты, не заслуживают благословения Тьмы. Хотя будет интересно превратить тебя в одного из нас, в насмешку над Маркусом, — сказал Мордред.

Паладины уже не могли себя сдерживать. Их губы зашевелились, и мужчин окутал свет. Бедивер и Уриенс активировали за секунды несколько десятков чудес, готовясь к бою.

— Давайте! — закричал Тин.

Игроки начали стрелять из луков и использовать Волны Света. В бой паладинов и Лорда смерти было тяжело вмешаться, поэтому они сосредоточились на остальной нежити.

Слуги Света набросились на Мордреда, нанося удар за ударом. Уриенс размахивал своим перначом, второй рукой атакуя магией Света, а Бедивер наносил сокрушающие удары молотом. Мордред спокойно противостоял им, его одноручный меч парировал и блокировал атаки паладинов, мертвец даже пытался атаковать в ответ. Раз он даже слегка задел Уриенса, но паладин не обратил на это внимания.

Мордред подкинул ногой с земли меч какого-то рыцаря смерти, и взял во вторую руку. Одним оружием с двумя паладинами он управиться не мог. Теперь у Мордреда получалось наносить удары, здоровье служителей Света постоянно падало, но они не останавливались.

Лорд Смерти подловил Уриенса и воткнул ему клинок в живот. Паладин закричал, но схватил свободной рукой Мордреда за кисть, не давая достать меч из живота.

— Бедивер, давай!

Паладины ударили одновременно, когда Лорд смерти не мог сдвинуться из-за крепкой хватки Уриенса. Атаку Бедивера он смог отклонить, но второй паладин нанес удар точно в цель — огромной силы атака обрушилась прямо на голову Мордреда.

— Чертовы старики, вам уже давно пора умереть!

Лорд смерти понял, что паладины сделают все, чтобы уничтожить его. Они даже были готовы отдать свою жизнь ради этого, потому что Мордред был не только их злейшим врагом, но и главным позором — паладином, которого совратила Тьма.

— Сейчас я покажу то, что не способен дать Свет, — сказал Мордред. Некротическая энергия полилась в его тело, делая его все сильнее с каждой секундой. Бедивер и Уриенс пытались этому помешать, но все произошло слишком быстро.

Тин наблюдал за этим боем искоса, пытаясь не сильно отвлекаться от своих соперников. Рыцари ярости пытались прорваться к Мордреду, но парень использовал умение за умением, и мертвецы уничтожались его топорами с огромной скоростью.

На тропу вышло нечто. Больше всего оно напоминало огромного механического паука из каких-то игр про будущее, но только этот шестиногий паук был сделан из ржавого металла, костей и огромного количества некротической энергии, которая и заставляла всю конструкцию двигаться.

Механический некропаук (босс)

12000/12000 ОЗ

Защита: 200

— Скачок!

Тин не стал долго думать. Еще в полете он размахнулся и обрушил оба топора на одну из механических ног. Некротическая энергия была такой сильной, что аж искрилась на металле, но даже такая защита не спасала паука.

— Секущий крушитель! Ревущий удар!

Критический удар!

Металл треснул и одна из ног сломалась. Паук попытался достать Тина, он бил своими клешнями с огромной силой, но парень не собирался попадать под такие мощные атаки.

— Скачок!

Тин просто перепрыгнул паука и оказался позади неповоротливой машины. А потом снова начал атаковать одну из ног. План был прост, как три копейки: отрубить к чертям конечности, а потом забить насмерть оставшееся.

Откуда-то из корпуса машина начала стрелять во все стороны лучами Тьмы, а еще она попыталась достать парня одной из ног. Но Тин был упорен, и вскоре у паука осталось всего четыре конечности. Некромашина пошатнулась, а потом перераспределила вес. Она была готова к бою, и Тин стал для нее главным врагом.

— Секущий крушитель! Ревущий удар! Вспышки Света!

Нежить попыталась встрять в этот бой, но паук сам случайно раскидал почти всех мертвецов. Оставшихся добил Тин. Трое хранителей успешно сражались с ордами мертвых воинов, поэтому парень мог сосредоточиться на машине, почти не отвлекаясь на другую нежить.

Когда Тин сломал третью ногу, паука повело. Но его оставшиеся конечности задвигались и образовали надежную треногу под телом. Стул с тремя ножками куда устойчивей, чем с четырьмя, поэтому Тин оказал некромашине услугу. Парень не знал, что паук может так эффективно менять расположение ног, но это ничего не меняло. «Не падаешь с тремя? Упадешь с двумя», — подумал он.

Запас сил подходил к концу. Тин мог пополнить ЗС, перегнав ману, но перед этим решил нанести один мощный удар.

— Финальное сокрушение!

Критический удар!

Атака, которая расходовала оставшийся запас сил, получила еще и крит. Страшной силы удар оторвал ногу, и паук завалился на землю. Быстро пополнив ЗС, Тин несколько раз опустил свои топоры на корпус некромашины, которая еще пыталась отбиваться.

Механический некропаук уничтожен!

Получено: Некроядро

Уведомление о характеристиках не появилось, хотя они не могли не подняться после такой схватки, просто бой был еще в самом разгаре. Некротическая энергия переполняла Лорда смерти, паладины ушли в оборону, но все равно получали рану за раной. Жрецы пытались их спасти, но Мордред был слишком силен и наносил больше повреждений, чем могли восстановить паладинам игроки.

«Черт, они мне еще умения должны!», — подумал Тин.

Парень мельком глянул на навыки. Владение топором достигло мастерского уровня, недостающие проценты прокачки дал паук. Тогда Тин убрал это оружие в инвентарь, а достал полуторный меч и щит. Он решил вернуться к старому и проверенному стилю боя, ведь иначе было нельзя.

Ближайшим к бою паладинов и Мордреда хранителем был Бета. Этими живыми статуями могли командовать только двое: Скриптид и Тин. Ника сейчас не было, он умер, поэтому Тин приказал Бете помочь паладинам. Но решил поучаствовать и сам.

— Рывок!

Мордред среагировал на нового противника с легкостью, его меч отбил выпад полуторника Тина. Но в этот момент подоспел Бета, и ударил двумя своими молотами, одновременно с атакой паладинов, которые почувствовали второе дыхание от прибывшего подкрепления. Столько атак Лорд смерти не мог заблокировать, как ни старался. Тин все еще не видел его ОЗ, но по внешнему виду Мордреду было не очень. Однако Лорд смерти и не собирался отступать, меч в его руке завибрировал, и мертвец будто написал им какой-то знак в воздухе.

— Не дайте ему закончить! — прокричал Бедивер.

К сожалению, Мордред был очень быстрым. Он завершил свое умение и взмахнул клинком, а через секунду Бета был разрублен вдоль и две половинки хранителя осунулись на землю.

— Черт! — выругался Тин. — Секущий крушитель!

И он, и паладины успели ударить. Урона было много, в раны мертвеца стала вливаться некротическая энергия, будто пытаясь его наскоро залатать. Через несколько секунд Мордред закричал. Ударная волна отбросила Тина и паладинов, а Лорд смерти полностью покрылся Тьмой.

— Вторая фаза! — закричал кто-то из игроков за спиной.

«Это точно», — подумал Тин. До этого был только разогрев, настоящая битва начиналась только сейчас.

Лорд смерти Мордред (барон)

10000/10000 ОЗ

Защита: 300

— Вы узрите ту силу, которую я обрел во Тьме! — прокричал Лорд смерти. Больше он не держал мечи, теперь его руки стали клинками. И выглядел Мордред куда опасней. Все сжали оружие покрепче: бой предстоял стать долгим, и не факт, что его можно было завершить в пользу игроков.

Глава 18. Не человек

Хранителей осталось всего двое. Игрокам и паладинам нужна была передышка, чтобы восстановить здоровье, ману и выносливость, но Мордред, который перешел во вторую фазу, явно не собирался им это позволить. Нужно было какое-то подкрепление, какая-то возможность, какой-то переломный момент. И он был уже очень близко.

Тао не участвовал в бою за ущелье Брагга. По своим причинам он не успел к началу атаки, а когда вошел в игру, понял, что там справляются и без него. Поэтому китаец решил заняться своим любимым делом — крафтом. Он как раз вытачивал очередное древко для копья, когда увидел что-то неладное в списке друзей. Тао открыл его, и понял, что почти все мертвы. Китайцу пришлось бросить прокачку плотника, ведь в ущелье Брагга произошло что-то серьезное, а единственный живой его товарищ, Тин, не отвечал на сообщения.

Когда Тао поднялся по тропе, то понял, почему его сообщения оставались без ответа. Схватка была такой напряженной и ожесточенной, что обращать внимание на такие мелочи, как сообщения, было невозможно. Бог Копья быстро отыскал взглядом и Тина, и паладинов, и, что самое главное, Лорда смерти. Он как раз входил во вторую фазу, и Тао понял, что здесь будет его коронный выход.

— Метеоритный выпад!

Сильнейшая атака китайца угодила Лорду смерти прямо в голову. Мало того, что урон был огромным, так еще и сила удара заставила Мордреда отлететь на несколько десятков шагов и врубиться в скалу, что нанесло дополнительные повреждения мертвецу.

— Множественные копья!

Атака по многим целям уничтожила несколько десять гвардейцев Тьмы и восемь воинов смерти. Тао сделал всего две атаки, но знатно выровнял шансы в пользу игроков. Жрецы сели в позы для медитации в надежде, что у них теперь будет хотя бы полминуты на восстановление маны. Китаец видел, что ситуация складывается скверная, поэтому быстро добрался до остальных.

— Тао, ты невероятно вовремя! — прокричал кто-то из толпы.

— Рывок!

Тин понял, что моментом нужно пользоваться. Своим умением парень моментально сблизился с Лордом смерти, протыкая его и по новой вдавливая в скалу. Тин давно не прибегал к такой тактике, потому что она была достаточно нечестной, да и давно в руки парня не попадал щит. Но сейчас все звезды были за то, чтобы пользоваться любимыми возможными уловками.

— Импульс!

Мощная атака щитом не позволила Лорду смерти оттолкнуть Тина, хотя ему это почти удалось. Парню невольно вспомнился бой с первым его рыцарем смерти — Ролином. Тогда Тину тоже приходилось со всех сил вжимать мертвеца в стену, боясь, что в любую секунду он сможет освободиться. Примерно такая же разница в силе была с Мордредом. С бонусами от снаряжения сила Тина перевалила за 250 единиц, выносливость тоже не сильно отставала. Но Лорд смерти был за пределами этого уровня, некротическая энергия бурлила на его теле, повышая и без того ненормальную мощь мертвеца. Тин не мог долго продержаться в таких условиях. В голове Мордреда зияла дыра от атаки китайца, но в нее затекали целые литры некротической энергии, делая Лорда смерти все более непохожим на человека. Смотреть на это в упор было неприятно.

Полуторный меч отправился в инвентарь. Теперь Тин, как и бывало уже до этого, бил по щиту Скалодробителем. К счастью, руки-мечи Мордреда были зажаты щитом, но если бы парень ослабил напор хоть на секунду — Лорд смерти моментально лишил бы Тина головы своей конечностью.

«Почему я не качал это умение?», — посетовал в мыслях парень и использовал Таран. По сути, это был толчок плечом, который позволял сблизиться с противником, и опрокинуть его. Он был только первого уровня, Тин совсем забыл про это умение, и теперь расплачивался за это, ведь Таран подходил для этой ситуации лучше всего.

— Импульс! Скалодробитель! Таран! Вспышки Света!

У Тина пока получалось сдерживать Лорда смерти, но ЗС и мана уже почти закончились.

— Хилл на меня! — прокричал парень. Выжившие жрецы начали пополнять Тину здоровье, которое парень перекидывал в запас сил. Почти освободившийся Лорд смерти вновь был вжат в скалу. Так продолжалось еще полминуты, а потом, когда ОЗ Мордреда упали до нуля, мертвец вновь создал ударную волну. Тин отлетел, и достал из инвентаря меч. Тактика с вдавливанием дала свой эффект, но…

«Кто ж знал, что у него еще и третья фаза?», — подумал почти каждый из игроков.

Лорд смерти Мордред (виконт)

8000/8000 ОЗ

Защита: 200

Мертвец вновь преобразился. Теперь он весь был покрыт некротической энергией, нельзя было разобрать черты лица, только прорези глаз и рот, который постоянно открывался для жуткого крика. Руки-клинки стали длиннее, изменились и ноги, которые теперь выглядели крупнее. На спине стали появляться шипы. Теперь Мордред и правда не воспринимался как человек.

— И это то, куда привела тебя Тьма? — спросил Бедивер.

— Я получил власть, которая и не снилась моему отцу, — с трудом ответил Мордред. Ему тяжело было подбирать звуки человеческого языка, он переходил то на утробное рычание, то на высокий визг. Казалось, что голосом Лорда смерти говорят сразу несколько человек.

— Ты был так ослеплен деяниями Артура? Не удивительно, ты всегда завидовал своему отцу, — сказал Бедивер.

— Жалкий старик, я тебя уничтожу!

Получено задание: Поклонение Артуру

Посетите могилу верховного паладина Артура и воздайте ему почести.

В такой момент все игроки получили задание. Это было странно, но, видимо, и сцена перед ними, и квест были взаимосвязаны. Но сейчас было не до этого, ведь бой продолжался.

— Поле Света! — прокричал Уриенс.

Он держал это заклинание до последнего. Чтобы использовать Поле Света, нужно было потратить какое-то время на подготовку, но бой был слишком динамичным для этого. Тин выиграл для Уриенса время, и паладин завершил заклинание. Свет покрыл все поле боя, нанося периодический урон мертвецам, а, самое главное — испаряя некротическую энергию.

— Чудо: Изгнание нежити!

Пять жрецов одновременно применили это чудо. Тин вспомнил, что и у него такое есть, и тоже использовал его. ОЗ у Мордреда стали быстро убывать, вкупе с Полем Света мертвец должен был умереть и так, примерно через полторы-две минуты. Но позволять такому существу жить даже столько — очень опасно.

Скорость Мордреда стала просто безумной. Он не обратил внимания на атаки паладинов, раскидав их грубой силой. Тин своим мечом, и Тао копьем не смогли даже поцарапать мертвеца. Он пронесся мимо них, как вихрь, и влетел в ряды жрецов и лучников. Игроки пытались сопротивляться, заклинания сыпались на Лорда смерти, но спустя пять секунд бойня закончилась.

— Теперь вы, — прохрипел и провизжал одновременно Мордред.

— Множественные копья!

— Синий рассвет!

Критический удар!

Тин и Тао провели атаки по площади, даже не сговариваясь. Они оба поняли, что Лорд смерти слишком быстрый для точечных выпадов, и это дало свои плоды. Часть урона прошла по мертвецу, а у Тина даже получился крит.

Своей следующей целью Мордред выбрал Бедивера. Он моментально оказался возле паладина, но служитель Света с легкостью ушел от трех атак, а потом опустил молот на голову Лорда смерти.

— Удар Боггеля!

Сработало ошеломление. Мордред застыл на секунду, и в этот момент мощный удар нанес Уриенс. Здоровье Лорда смерти упало до нуля, он вновь заорал, вызвав ударную волну.

— Четвертая фаза?!

Лорд смерти Мордред (граф)

5000/5000 ОЗ

Защита: 100

— Когда-то ты был лучшим фехтовальщиком ордена, Мордред. Твой удары были изящными и мощными, твоему боевому стилю никто не мог противостоять. И в кого ты превратился? Ты больше не думаешь, как боец, ты думаешь, как дикий зверь, как послушный механизм для убийства, — сказал Бедивер.

Мордред ничего не ответил паладину. Он уже и не мог. Лорд смерти стоял на четвереньках, объятый некротической энергией. Его руки и ноги трансформировались в клинки, а рот превратился в пасть, наполненную сотнями зубов. От былого Лорда смерти остались только наполненные гневом и презрением глаза.

— Альфа, Дельта! — прокричал Тин, предчувствуя беду.

Мордред бросился вперед. Тао ударил своим длинным копьем, но Лорд смерти проигнорировал эту атаку, а потом прыгнул на китайца, вонзаясь в него всеми четырьмя конечностями. Подоспели хранители, они ударили оружием всех восьми рук, но Мордред завертелся, как юла, и все атаки прошли мимо него.

— Вспышки Света! — прокричал Тин прежде, чем две конечности Лорда смерти разорвали щит парня на куски. Один клинок Мордреда Тин смог отклонить мечом, а вот последний вошел в грудь. ОЗ упали в красную зону, и Лорд смерти уже тянулся своей стозубой пастью к лицу парня.

— Финальное сокрушение!

Это была атака Бедивера. Настолько мощная, что Мордред должен был бы умереть моментально, но Тьма на его теле забурлила и создала щит на том месте, куда опускался молот паладина. Но полностью избежать такой урон было невозможно, и мертвецу пришлось отпрыгнуть, чтобы подоспевший Уриенс не добил его окончательно.

И в этот момент Мордред рухнул на землю. Поле Света, которое все еще действовало, отымало у него здоровье все это время. Оно и добило Лорда смерти, который когда-то славился, как великий паладин ордена Охотников на нежить.

Сила: +13

Ловкость: +7

Выносливость: +18

Интеллект: +5

Мудрость: +4

Вера: +5

Получено: Младший клинок Артура, Темный наплечник выносливости, Поврежденная паладинская кираса, Широкий пояс, Серые дротики (47), Серые стрелы (420)…

— Альфа, Дельта, отходим к форту, — сказал Тин. На паладинов жалко было смотреть: израненные и истощенные, они стояли над телом своего бывшего товарища. Пока парень медленно восстанавливал здоровье, Бедивер и Уриенс молились. Пусть Мордред поддался соблазну Тьмы, пусть и предал их путь — когда-то он был их боевым братом, который шел с ними в бой плечом к плечу. И отдал свою жизнь в войне с мертвецами.

Тело Мордреда покрылось светом, а потом медленно сгорело. Тогда паладины развернулись и пошли в форт, ведь бой еще не кончился. Мертвецы продолжали лезть на тропу, а хранителей осталось всего двое.

Тин решил разобраться со снаряжением попозже. На земле все еще валялось много всего полезного, а инвентарь не был полным. Сначала парень сбегал в форт и скинул там все, что не было нужно ему, а потом вернулся, и вновь забил инвентарь, чтобы снова вернуться и выгрузить все. Теперь Тин выдохнул с облегчением, пусть его товарищи умерли, но когда они войдут позже в игру, то обнаружат приятный бонус в виде разного снаряжения. И выбирать было из чего.

Пина готовила зелья в по-настоящему промышленных масштабах. Уровень профессии постоянно рос, и вскоре девушка стала мастером. Это позволило варить зелья с еще большей скоростью, но и требовалось их намного больше, ведь защитников деревни стало меньше.

Когда Пина заходила утром в игру, то шла в рейд на оборотней, ради чего ей приходилось раньше вставать в реальном мире. Вечером девушка варила зелья, которые потом несла на баррикаду, где и оставалась, чтобы помогать защитникам. Пина экспериментировала, и это не нравилось старой травнице. Зелье отваги, Эликсир удвоенной силы, Снадобье заживления ран: полуэльфийка создавала все, что было в книге Биноры. И это здорово помогало защитникам деревни. Особенно был рад новым зельям староста Хэй, ведь уникальные средства почти всегда доставались ему. Этот огромный мужчина был главной боевой силой деревни, поэтому какой-нибудь Эликсир удвоенной силы превращал его в настоящую машину для уничтожения оборотней.

Два раза оборотни добрались до Пины, но это произошло на болотах. Сначала монстры не могли понять, что делать с внезапными атаками полуэльфийки, а потом приноровились и нашли небольшие тропы заранее. Так Пина пять раз попала в засады, и уйти из них она смогла только трижды.

Одно волновало девушку: она так и не увидела вожака. «Если бы я смогла убить его, то нападения закончились бы», — думала Пина. Но, к сожалению, и намека на босса не было. Его вой девушка слышала только раз в день — когда вожак отзывал своих оборотней со штурма баррикады.

Пине не нравились болота ночью. Очень жуткая локация, по которой по-настоящему страшно ходить. Девушка набиралась смелости целых две недели, а потом решилась. В этот день она пойдет на болота сразу после штурма.

Пина кидала огненные зелья, и атаки оборотней захлебывались. Хэй не давал монстрам подобраться к девушке, вообще полуэльфийка теперь занимала важную роль в обороне: не только зелья, но и выстрелы с лука, которые становились лучше с каждым днем. Пина уже докачала Владение луком до восьмого уровня, она в основном добивала оборотней, которые пытались отойти от баррикады, когда получали ранения.

Наконец, прозвучал вой. Оборотни развернулись и побежали обратно на болота, а жители деревни с облечением вздохнули. Некоторые, как Пина, стреляли монстрам вслед, чтобы убить как можно больше. Но люди не знали, есть ли в этом смысл. Оборотни приходили каждый день, и защитники деревни убивали их десятками, но монстров меньше от этого не становилось.

Пина подождала, пока жители не пойдут обратно в поселение. Девушка сама шла за ними, но вскоре отстала и свернула в болото. Пина не хотела привлекать внимание, все ее вылазки пока оставались секретными.

Ночью болото было очень жутким, но за неделю девушка присмотрела неплохую дорожку. Пина не боялась утонуть, ведь на ней были болотоходы, а в руках она держала шест. Всего пятнадцать минут — и до места, где собираются многие оборотни, остается совсем немного. Вдруг послышался вой. Оборотень-вожак часто выл не один раз, а несколько, но такие дни случались редко. Пина пошла на вой, она примерно понимала, в какой части болот это находится.

Девушка приближалась к месту, где выл вожак. Там что-то горело, и это очень удивило Пину. Здесь, на болоте, по ночам обычно темно. Чем ближе Пина подходила, тем лучше понимала, что это не какой-то костер или горящий торф, пламя было слишком ровным для открытого огня. Это был фонарь.

А вскоре Пина поняла, что там не только фонарь. Рядом с ним сидел человек в окружении десятков оборотней. Они не нападали, наоборот, эти монстры прислушивались к словам человека, внимая всему, что он говорит. Но Пина была слишком далеко, она не могла расслышать ничего.

— Да…Деревня…Этот староста…

До полуэльфийки доносились только обрывки слов, но девушка осознала, что голос — женский. Причем он казался ей смутно знакомым. Пина подходила ближе, стараясь не издавать много шума, и все больше слов теперь можно было разобрать.

— Я хочу, чтобы вы сокрушили эту баррикаду и убили всех жителей. Вам все ясно? Три альфы, и ни один еще не ходил в атаку! Самое время для этого, — объясняла оборотням план неизвестная женщина.

Она повернулась, и в свете фонаря показалось лицо этой незнакомки. Тогда Пина и поняла, почему голос ей знаком. Она слышала его каждый день, когда заходила в игру, больше, чем какой-либо другой голос.

Оборотнями управляла травница Бинора.

Получено задание: Вожак

Убедите жителей деревни, что Бинора управляет оборотнями или присоединитесь к травнице.

Девушка начала пятиться обратно в болота. Она услышала все, что нужно было услышать. Бинора, ее учитель алхимии и травничества, на поверку оказалась главной бедой всей остальной деревни. Пина испытывала к старой травнице очень теплые чувства, но она не стала бы покрывать ее, когда другие люди умирают каждый день. Девушка намеревалась рассказать все старосте.

— Что там на болоте? — спросила резко Бинора и посмотрела в ту сторону, где шла Пина. Сердце девушки ушло в пятки, в этот момент ее шест как раз ушел в какую-то яму и издал громкий чавкающий звук, когда Пина выдергивала его обратно. Это услышали оборотни.

Вслед за травницей встрепенулись и монстры. Часть из них отправилась на болото, чтобы проверить территорию. Пина тихо уходила оттуда, теперь она опускала шест и делала шаги в болотоходах еще реже, стараясь не издавать лишнего шума. Вроде как получилось: оборотни покрутились и вернулись обратно.

— Фух, — выдохнула Пина.

«Как она прошла через болота? Неужели она сама оборотень? Я должна рассказать старосте, он точно сможет помочь с этим», — думала девушка, медленно выбираясь на ровную местность. Показались огни деревни, и Пина ускорила шаг. На главную и единственную улицу девушка вбежала на всей скорости, немногие усталые жители посмотрели на нее с непониманием, но Пина пробежала мимо них, направляясь в дом старосты. Там она начала колотить руками в дверь, потому что в такое позднее время Хэй уже заперся до утра.

— Староста Хэй, староста Хэй!

— Кому я там нужен среди ночи? — послышался недовольный голос. Оно и не удивительно.

— Староста Хэй, это я, Пина. Есть важный разговор.

— А, Пина. Заходи, сейчас открою.

Староста впустил ломившуюся девушку, которая быстро зашла внутрь. Хэй понял ее без слов и запер дверь.

— Что случилось, Пина? — спросил он удивленно.

— Бинора руководит оборотнями, — сказала девушка.

Несколько секунд староста обдумывал слова, а затем его брови нахмурились. Теперь он смотрел на Пину недовольно, но мужчина все равно не выгнал ее из дома, а только возмутился:

— Что ты такое несешь? Бинора — травница, которая живет в этой деревне многие десятки лет! Она не стала бы делать ничего подобного!

— Каждый день я хожу на болота. Мия сделала мне болотоступы, и я стала понемногу отстреливать оборотней, чтобы хоть немного помочь. Раньше я боялась идти на болота ночью, но сегодня набралась смелости и сделала это. Я хотела найти и убить вожака, но наткнулась на Бинору, которая командовала оборотнями, — выпалила девушка, полагаясь на максимальные отношения со старостой.

— Это звучит настолько глупо и безумно, что любого другого я послал бы прочь! Но не тебя. Ты чужачка, Пина, но ты сделала для нашей деревни очень много. Поэтому мы пойдем сейчас к Биноре, чтобы выяснить правду. И если ты лжешь, то наказание будет суровым.

Но Пина ничего не ответила, просто ожидая старосту. Тот пожал плечами и удалился на две минуты, чтобы вернуться с топором в руке и одетым в кожаный доспех.

— Идем.

Дом травницы был на окраине деревни. Когда староста и Пина добрались туда, мужчина толкнул дверь и вошел внутрь. Бинора сидела за столом и чистила коренья. Она непонимающе подняла взгляд и посмотрела на Хэя и на свою ученицу. Казалось, будто травница просидела в доме весь день, заготавливая ингредиенты и изготовляя зелья. Только сейчас Пина начала замечать разные несоответствия, например то, что часть оборудования была непрогретой. Если бы травница и правда не покидала дом, то такого бы ни за что не произошло.

— Бинора, я спрошу всего раз. Какое отношение ты имеешь к оборотням? — спросил Хэй.

— О чем ты? — удивилась травница.

— Вы были там, на болоте, я вас видела. Вы разговаривали с оборотнями и подговаривали их к штурму баррикады, — сказала Пина.

— Что за чушь. Тебе так захотелось занять мое место? Я старая и долго бы не прожила все равно, могла бы и подождать. Вот так ты отплатила за мою науку? — спросила Бинора, сверля взглядом и девушку, и старосту. — Вот что. Проваливайте с моего дома, оба. Знать не знаю, о чем вы говорите.

Ситуация была патовой. Пине нечем было доказать свои слова, а Бинора ни в чем не собиралась сознаваться. Девушка думала, что можно сделать. Староста Хэй уже сделал шаг к порогу, и даже положил руку на плечо девушки, чтобы выдворить ее наружу, как вдруг Пине в голову пришла одна мысль.

— Я уже мастер в алхимии, и пробовала приготовить почти все зелья из вашей книги. Но об одном я даже не задумывалась — о Зелье Правды. Давайте я сейчас сварю две порции, и мы выясним, кто здесь лжет, — сказала девушка.

Хэй встал как вкопанный. Он резко обернулся и посмотрел на Пину, которая предложила такой радикальный выход из сложившейся ситуации.

— Я не хочу, чтобы это противоречие в деревне существовало. Делай зелье, Пина. Потом я смешаю две эти порции вместе и разделю, чтобы не было никакого обмана, — сказал Хэй.

— Глупая девка, — процедила сквозь зубы Бинора. — Тебя не стоило учить. Так ты мне отплатила? Я думала, ты продолжишь мое дело. Дело по уничтожению этой чертовой деревни, а ты так мне отплатила?!

Старая травница менялась на глазах. Она становилась выше, ее голова и конечности удлинялись, при этом обрастая шерстью. Хэй крепче перехватил топор и сделал шаг вперед, закрыв собой Пину. Правда всплыла на поверхность.

Задание Вожак дополнено!

Одолейте оборотня Бинору.

Дополнительно: староста Хэй должен остаться жив.

— Твой жалкий отец убил моего сыночка, Хэй! Он встретил его в лесу и убил, подумав, что это монстр. Ну и что, что он ел тело какой-то девки? Он убил его, убил! — прокричала Бинора. Она не утратила возможность говорить, но голос стал грубым, мужским.

— Хорошо, что эта девка оказалась травницей! Я пришла в село и стала варить вам зелья, вынашивая свой план мести. Сначала я разобралась с твоим отцом, Хэй! Ты думаешь, он утонул в болоте? Я его сожрала!

Староста держался из последних сил. Он хотел наброситься на эту тварь, изрубить ее на куски, но долг перед деревней сдерживал эмоции. Хэй хотел услышать все.

— А потом я стала собирать оборотней! Слабых, сильных — я всех их подчинила. И все ради того, чтобы уничтожить эту деревню, убить всех и каждого. Накормить телами ваших детей моих слуг! На это ушли годы, и я почти добилась своего, но эта глупая девка все испортила!

Бинора бросилась на старосту. Хэй был только рад такому повороту событий, его топор опустился на оборотня, но Бинора схватила лапами оружие, скаля свою пасть в волчьей усмешке.

Этот оборотень был куда сильнее, чем все предыдущие. Пина понимала, что стрелять из лука сейчас — глупая затея, поэтому полезла в инвентарь и нашла огненное зелье, которое сохранила на всякий случай.

— Получай! — девушка швырнула склянку в Бинору. Оборотень не воспринимал Пину, как угрозу, поэтому не отреагировал на эту атаку. Шерсть монстра запылала, и Бинора стала метаться из стороны в сторону, пытаясь потушить огонь. Старый дом не выдержал такого и начал рушиться, Пина выскочила наружу и взяла наизготовку лук, а Хэй последовал за ней и вновь поднял топор.

Из руин дома выскочил оборотень. Пина отпустила тетиву, и стрела отправилась прямиком монстру в глаз. Топор Хэя засветился, староста бросился вперед и ударил. Бинора была очень сильной, но опыт мужчины нельзя было недооценивать. Он подобрал ровно тот промежуток времени, когда оборотень оказался ослеплен, и тот угол удара, в котором монстр не смог бы среагировать на атаку. Это сработало, и голова Биноры в обличии оборотня покатилась по земле. Но уже безголовое тело монстра вогнало лапу в грудь Хэя.

— Староста! — прокричала Пина и бросилась к падающему мужчине.

Глава 19. Герой и Король

Пина не знала, что делать. Оборотень умер, но теперь староста Хэй был при смерти. Девушка полезла в инвентарь и достала несколько зелий исцеления, которые вылила на рану и дала выпить мужчине. Это немного помогло. Рана перестала кровоточить и стала быстро затягиваться, да и ОЗ Хэя поднялись, но это был только временный эффект. Через минуту здоровье старосты вновь начало стремительно опускаться. Такие раны называют «несовместимые с жизнью».

Сбежалась вся деревня. Люди увидели и оборотня, и умирающего старосту, и девушку, которая безуспешно пыталась его спасти. Жители деревни тут же развели бурную деятельность: женщины бросились помогать Пине, а мужчины принесли фонари и потушили пожар на остатках дома Биноры.

К удивлению девушки, задание все еще не было ни выполненным, ни проваленным. Даже дополнительный пункт о том, что Хэй должен выжить, оставался активным. Возможно, игра просто ждала «официальной» смерти старосты. А возможно, система считала, что мужчину все еще можно спасти.

Пина уцепилась за эту мысль, как за спасительную соломинку. Зелий в инвентаре оставалось мало, примерно минут на десять. Нужно было произвести еще, причем как можно быстрее.

— Вот зелья, лейте каждые двадцать секунд! — сказала Пина и полезла в руины дома травницы.

Большая часть оборудования сильно пострадала. Все было разбито и погнуто, но в доме Биноры алхимических приборов всегда было больше, чем нужно. Мужчины быстро поняли, что делает Пина. Они начали доставать из-под обломков разное оборудование и сносить его в одно место. Девушка была им благодарна, но было то, в чем эти люди не могли ей помочь. Ингредиенты.

Многие травы пострадали от пожара, особенно те, что висели под потолком. Но девушка цепким взглядом выбрала уцелевшее и сложила рядом с оборудованием.

— Марген! Мне нужно починить это, это и это!

Слова Пины предназначались деревенскому кузнецу. Тот коротко кивнул, сгреб в охапку поврежденное оборудование, и направился в кузницу. Пина могла работать и с тем, что было, но если она хотела спасти старосту, то ей нужен был полный набор приборов.

Правда была в том, что трав у эльфийки всегда было с избытком. Крафт был вкачан, просто девушка собирала ингредиенты для удовольствия. Ну и чтобы добро зря не пропадало. На зелья уходила половина, а остаток копился в инвентаре, и теперь у Пины все было забито разными травами. Их она и вывалила прямо перед собой, организовав настоящую гору с человеческий рост размером.

Работа закипела. Пина готовила целый набор сильных зелий, это требовало предельной концентрации, а жители деревни с тревогой смотрели на убывающие склянки, которые выливали на старосту. Когда время почти вышло, эльфийка с облегчением вздохнула и отдала зелья женщинам.

— Этого мало, — сказала Пина и вновь начала производство.

Девушка хотела выиграть время, а для этого нужно было создавать зелья быстрее, чем они расходуются. С трудом Пина смогла это сделать, понемногу зелий становилось больше, но девушка понимала, что бесконечно это продолжаться не может. Она ждала кузнеца, который гремел сейчас молотом в своей кузне.

— Держи, — сказал Марген и поставил восстановленное оборудование перед девушкой.

Книга Биноры сгорела в пожаре, но Пина и так знала, что там не было какого-то зелья, которое спасло бы жизнь старосте. Поэтому девушке оставалось только изобрести эликсир самой, использовав все свои умения и знания для этого.

Нельзя было просто увеличить количество необходимых трав: нужно было что-то кардинально новое. Девушка стала экспериментировать с разными травами, а те, которые считала полезными, очищала как можно сильнее. Целая сеть реторт и перегонных кубов, которую Пина создала за минуту или две, производила поражающе чистые материалы. Но этого было мало. Пина начала пробовать делать зелья, но ни одно не получилось. А время уходило, и девушка видела, с какой надеждой смотрят на нее люди.

— А что, если…

Еще один рецепт пришел в голову Пины. Она вновь запустила перегонные кубы, вновь стала готовить материалы, но в этот раз она была уверена в успехе. То, что девушка придумала, было венцом алхимии. В простом зелье ингредиентов обычно три. В сложном — пять или даже семь. В Зелье Правды — целых десять. Пина же придумала эликсир, в котором должны переплетаться эффекты целых сорока трав.

Удержать в голове такой порядок действий было сложно, но девушка быстро открыла подпрограмму для заметок и набросала план. Теперь Пина действовала, добавляя в эликсир даже, казалось бы, обычные травы. Не говоря уже про ядовитые, которые знал любой житель деревни. Какая-то женщина с ужасом смотрела, как Пина кидает в стеклянную посудину яргутский мухомор.

Но девушка отлично знала, какую траву и зачем она добавляет в основу для зелья. То, в чем Пина сомневалась — это сможет ли она объединить все. Это было сложно, различные ингредиенты ни в какую не хотели становиться одним целым, но девушка была настойчива. Вскоре в колбу начали падать первые капли.

— Пина, у нас кончаются зелья!

Девушка и так это прекрасно знала, но ей не оставалось ничего другого, кроме как следить за процессом. Наконец, зелье было готово.

Экспериментальное зелье исцеления

Пина влила жидкость в рот бессознательного старосты. Несколько секунд ничего не происходило, а потом началось нечто потрясающее. Остатки раны затянулись почти моментально, причем на теле Хэя не осталось даже шрама. Дыхание старосты стало ровным, а его ОЗ подскочили до упора и не собирались оттуда падать. Староста был здоров.

Экспериментальное зелье исцеления переименовано в Легендарное зелье исцеления

Получен навык профессии: Великий алхимик

Задание Вожак выполнено!

— Теперь можно отдохнуть. А я когда-то думала, что игры как раз для этого и созданы, — сказал Пина и улыбнулась. Она смогла спасти старосту, потратив на это половину ночи. Как она завтра встанет на работу, девушка не представляла.

Пусть жители деревни ликовали, пусть староста Хэй должен был скоро прийти в себя — Пина решила уйти. Игра будет завтра, а сегодня ей нужен отдых. Слишком напряженным получился день.

Работы в этот день было немного, и Марина была этому рада, как никогда раньше. Бессонная игровая ночь тяжело далась ей, пару раз поднос чуть не выпал у нее из рук, и хоть немного девушка смогла взбодриться уже во вторую половину дня, чему очень помогли несколько кружек крепкого кофе.

До конца смены оставалось полчаса, и посетителей уже не было. Их в такое время уже не принимали. Потихоньку Марина начала собираться. Остальной персонал успел уйти, да и сегодня кафе работало скорее как чайная — в этот день редко кто заходил посидеть основательно. Марина загрузила подносы в кухонную машину, а потом набрала ведро воды. Механизм для чистки полов вышел из строя неделю назад, поэтому сейчас приходилось убирать по старинке — с помощью швабры. Разумеется, доплачивать за это Марине не собирались, однако администратор обещал бесплатный ужин в нерабочий день.

Наконец, работа была завершена. Девушка направилась домой, и в этот день решила не заходить к Лехе — слишком хотелось спать. Но удержаться от соблазна зайти в игру Заколка не смогла.

Стоило только Пине появится в деревне Фриндж, как жители тут же взяли взяли ее под руки и повели к дому старосты. Там девушку дожидался Хэй, который был одет в какую-то красно-синюю одежду. Видимо, для старосты этот наряд был праздничным.

— Пина! — сказал он громко. — Ты спасла мне жизнь.

Девушка просто кивнула в ответ. Хвастаться она не собиралась, но и скрывать свои достижения — тоже.

— И ты спасла не только меня, ты спасла всю деревню! Послушайте меня, люди. Вы шепчетесь и хотите знать, что стало с травницей Бинорой? Так вот, люди. Это именно Бинора и была тем оборотнем, которого я и Пина одолели. Именно Бинора устраивала нападения на нашу деревню. Из-за нее многие из нас потеряли своих близких, но эта девушка смогла раскрыть это подлое преступление, — объявил Хэй и указал на Пину.

Вы стали героем в деревне Фриндж!

— Ты появилась здесь не так давно, но успела сделать так много для всех нас. Спасибо, Пина. Пройдем со мной. Никакая награда не будет достойна твоих подвигов, но я должен дать тебе хотьчто-то.

Хэй повел девушку в свой дом. Он открыл огромный окованный сундук, и достал оттуда несколько вещей, которые и вручил Пине.

Получено: Плащ следопыта Топей, Савойский кинжал капитана, Перчатки Пламенеющей Скорости, Сапоги следопыта Теней

— Староста, не стоит…

— Бери, я сказал. Эти немногие хорошие вещи я храню уже много лет. Они достались мне от отца, и это меньшее, что я могу отдать тебе за свою жизнь и за спасение деревни. Подожди, я не закончил, — сказал Хэй, и полез рукой куда-то на полку.

Получено: золотые монеты (30)

— Зачем, староста?

— А мне они зачем? Ты думаешь, на болотах много ярмарок и торговцев? Бери, я знаю, что ты навечно в нашей деревне не останешься.

Староста Хэй действительно дал все ценное, что у него было. Девушка была смущена, но поблагодарила мужчину от души, и вышла из дома. Там ее уже ждали жители деревни, и каждый стремился ей что-то подарить. Но Пина решила, что подарков на сегодня с нее хватит, поэтому доходчиво всем объяснила, что больше ничего не возьмет.

— А что с оборотнями? — спросила девушка, вспомнив о монстрах.

— А нет их. Пропали, как будто и не было их никогда. Ушли, откуда и пришли, — ответил ей староста.

— Тогда хорошо. Так что, праздник будет?

Ответом ей стали радостные крики жителей деревни. Прямо посреди улицы выставили столы, на которые поставили целую кучу разной еды. Все стремились вручить Пине кусочек того и этого, но девушка уже физически не могла вместить в себя больше. Стоило отметить, что Пине хотелось это все попробовать, ведь блюда и правда были очень вкусными.

А Мия достала из закромов несколько бочек пива. В общем, праздник действительно удался на славу. Поводов была целая куча: и закончившиеся нападения оборотней, причем раз и навсегда, и чудесное спасение старосты, которого все любили и уважали. А еще это был праздник в честь Пины, в честь героини, которая спасла их всех.

— Эй, Пина, но ты же будешь варить нам зелья? — спросил подвыпивший рыбак.

— Да, а кому это еще делать? — ответила девушка. Пина и правда хотела пока задержаться в деревне.

«Точно, у меня же вчера что-то с навыками случилось», — вдруг вспомнила девушка.

Профессии:

Травник — мастер

Алхимик (9 ур.) 0 %

Великий алхимик (1 ур.) 0 %

Плотник (4 ур.) 40 %

«Не понимаю, почему алхимия девятого? Я же была мастером», — подумала Пина. Ситуация и правда была странной, поэтому девушка полезла в системные сообщения за вчерашний день. И нашла, что искала. Оказывается, Легендарное зелье исцеления, которое она смогла изготовить, действительно было легендарным. Подобный предмет с помощью крафта можно создать только ценой части своей прокачки. Пина лишилась уровня, но одновременно с этим получила продвинутую профессию — Великую алхимию. В чем ее суть, девушка не знала, но надеялась, что в будущем освоит ее.

— О чем задумалась? — спросила Мия с игривой улыбкой на лице. Всему виной было пиво, которое здорово ударило девушке в голову.

— Та так, думаю, как дальше алхимией заниматься, — ответила Пина.

— Это так интересно. Не пивом торговать и корзины плести. Мне бы, может, тоже хотелось бы стать алхимиком! И травником! — сказала Мия.

— Так становись. Будешь моей ученицей?

— Буду!

— Так выпьем же за это пр-рекрасное событие! — поддержал диалог пьяный рыбак.

После смерти Мордреда нежить перешла в пассивную фазу. Мертвецы не стали нападать на форт в этот день, а в следующий их атака была очень слабой. Видимо, потеря Лорда смерти оказало на них сильное воздействие, чему игроки были очень рады.

— Бедивер, кто такой Артур? — спросил Тин паладина, как только все улеглось.

— Гранд-магистр ордена Охотников на нежить. Главный паладин, если уж на то пошло, — ответил Бедивер. — Когда я пришел в орден, Артур был магистром, но вскоре он доказал, что может сплотить людей в любой ситуации. Артур был не только прекрасным фехтовальщиком, но и истовым жрецом Маркуса. Сложные заклинания Света, которые с трудом давались многим паладинам, гранд-магистр выполнял легко. Мой Барьер Света Артур мог поставить уже на следующий день, таково было его мастерство.

— И что с ним стало?

— Погиб в бою с демонами, как и многие наши братья.

— А Мордред?

— Сын Артура. Как ты знаешь, магистр, Мордред был хорошим фехтовальщиком. После смерти Артура никто не мог сравниться с ним в бою на мечах. Но Мордред продолжал завидовать своему отцу, для всех он был сыном Артура. Мордреду казалось, что слава его покойного отца бросает тень на его собственные свершения. Думаю, поэтому он и пошел с нами в горы Акродус. Это была хорошая возможность прославиться.

— Так вы знали, что он так сильно завидует своему отцу?

— Знали. Все мы люди, юный магистр. Пусть Мордред и был таким, он все же не раз спасал жизнь своим братьям, а в конце даже пожертвовал собой. К сожалению, Тьма знает, что делать с такими людьми. При жизни его воля и вера ограждали темные мысли, но после смерти их стало слишком просто вытащить наружу, — сказал Бедивер.

— А что это за меч? — спросил Тин и достал выпавший из Мордреда клинок.

Младший меч Артура

Класс: меч, одноручное

Урон:160–200

Шанс критического удара +10 %

Шанс успешного парирования +10 %

Ловкость: +20

Требования: Владение мечом (мастер)

— А, Младший меч Артура. У гранд-магистра было два клинка, Старший и Младший. Первый был полуторником, а второй ты сейчас держишь в руках, магистр, — объяснил Бедивер. — Почти все члены моего отряда были великими паладинами. Само собой, наше снаряжение было хорошим. У многих было редкое оружие, вроде этого клинка. Но я вижу, что на тебе еще один паладинский артефакт.

— Еще один? Вы о наплечнике Лазаря? — спросил Тин.

— О нем. К сожалению, я не знал этого паладина лично, но видел записи в ордене о нем. Он был легендарным воином и жрецом, но двести лет назад Лазарь отправился в поход в одиночку, и с тех пор о нем ничего не было слышно. Видимо, это все, что от него осталось.

Бедивер сделал несколько богословских жестов, прочитал молитву и замолчал.

— Понятно. А где похоронен Артур?

— В цитадели ордена, Первом Свете.

— Спасибо вам, Бедивер.

Попасть на могилу Артура… Проще сказать, чем сделать. Тин обдумывал, когда он хотя бы теоретически сможет отойти от гор Акродус. Мыслей не было. Тогда парень решил уделить внимание задачам попроще, но для этого сначала нужно было встретиться с Сильвой и Скриптидом.

— В общем, нам нужна хорошая оборона. Надеюсь на вас. Сильва умеет строить, а ты, Ник, должен отвечать за армию в королевстве Акродус. Если люди продолжат прибывать, можешь создать из них расчеты для баллист.

— А ты куда собрался? — спросила Сильва.

— Никуда. Просто королю нужно стать сильнее, — усмехнулся Тин.

Потом парень пошел в подземный город, чтобы найти Тао. Китаец как раз изготавливал очередной щит. Он прокачивал Плотничество, и Тин сказал ему, что Акродусу было бы неплохо заиметь несколько десятков хороших щитов. Тао намек понял.

— Привет! Есть просьба, — сказал Тин, когда вошел в плотническую мастерскую.

— Слушаю тебя, — ответил китаец.

— Мне нужно дробящее оружие. Что-нибудь с небольшими требованиями, у меня только третий уровень. Еще что-то на вырост, с требованиями посерьезней. Ну и лучшее, что ты сможешь сделать. Три экземпляра, в общем, — сказал Тин.

— Пожелания?

— Одноручное. Остальное не так важно, хочу разное попробовать. Ах да, щит сделаешь? Мой разорвали на части, а с мертвецов брать не хочу, сам знаешь, какой там запас прочности.

— Хорошо, — ответил китаец.

Можно было сковать оружие и самому, но было целых две причины, почему Тин это не сделал. Первая — в дробящем оружии важную роль играет рукоять. Лучше доверить создание тому, кто владеет не только кузнечным ремеслом, но и плотничеством, и обе этих профессии у Тао были развиты очень хорошо. А вторая причина — как раз мастерство китайца. Пусть у Тина уровень кузнечного ремесла был седьмым, Тао все же был мастером.

Но, как бы странно это не было, после разговора парень сразу пошел в кузницу. Тао должен был потратить какое-то время на создание снаряжения, а Тин решил пока немного подтянуть свой уровень кузнечного дела. Оружие парень не хотел создавать, единственное, для чего он это делал — повышение уровня Знания оружия, навыка, который был намертво привязан к уровню Кузнечного дела.

Копейщик пришел уже через час. В руках он держал щит и два оружия — кистень и шестопер.

— Спасибо, быстро ты, — сказал Тин. Китаец только пожал плечами.

— Третье оружие сделаю позже. Нужно больше времени, — сказал он и вышел из кузницы. Тин отлично понимал, что подобное снаряжение не делают на коленке, для этого нужна серьезная подготовка и четкая идея.

Затем парень вновь пошел к Бедиверу. Он как раз направлялся в город, и Тин встретил его как раз вовремя.

— Сэр Бедивер, можете показать, где находится вход в катакомбы Гейра?

— Зачем это тебе, магистр?

— Хочу убедиться в безопасности нашего королевства и в том, что никакая нежить не появится в наших тылах, — ответил Тин.

Харизма: +1

— Достойная короля мысль, магистр. Пойдем со мной, — сказал Бедивер.

Недалеко от тропы, которая шла к ущелью Брагга, находился небольшой подъем в сторону. Тин бывал там, но ничего интересного не встречал — маленький тупик, не больше. Туда его и привел Бедивер. С того момента, когда парень был здесь последний раз, ничего не изменилось. Обычный кусок локации.

— Здесь. Видишь камни? Мы обрушили свод, чтобы нежить не могла за нами последовать, — сказал Бедивер.

— Спасибо, так и думал, — ответил Тин, а потом подошел вплотную к завалу.

Локация: Катакомбы Гейра

— И правда здесь, никогда бы не нашел.

Паладин ушел, а парень открыл инвентарь и достал оттуда кирку. Пока Тао ковал ему оружие, сам Тин сделал себе целый набор горных инструментов. Парень размахнулся киркой, ударил и камни посыпались. Тин не знал, насколько глубоко завален проход, но работать было легко. В шахте ему приходилось прорубаться через горную породу, а здесь был просто завал.

Огромная сила и выносливость позволили Тину продвигаться вглубь с большой скоростью. Качалась профессия Рудокопа, и уже через час она взяла четвертый уровень. Кирка в очередной раз опустилась на камни и пробила дыру.

— Вот и катакомбы.

Тин расширил проход и вошел внутрь. Никого. Парня не встречали мертвецы, самая обычная пещера без намека на толпы врагов. Это даже удивило Тина, он ожидал увидеть здесь серьезное сопротивление.

— Так, что там выпало?

Темный наплечник выносливости

Класс: тяжелая

Защита: 50

Выносливость: +35

Запас сил расходуется на 30 % меньше

Требования: Выносливость 120, Ношение доспехов (8 ур.)

Из Мордреда выпал интересный наплечник, который Тин долго изучал, а потом надел на себя. Он был массивным, такого же размера, как и наплечник Лазаря. Это радовало, ведь до этого парень выглядел глупо. Один огромный наплечник это тебе не два огромных наплечника.

Широкий пояс

Ячейки: 8

Пояс был дополнительным снаряжением. В ячейки можно было поместить зелья или свитки, чтобы потом не искать их в инвентаре в пылу сражения. К сожалению, ни того, ни другого у Тина не было.

— Надо было заняться алхимией. Спросил бы пару советов у Заколки, нашел бы нужное на складе — и вуаля. Не ходил бы с пустым поясом уж точно. Ладно, что там Тао сделал?

Пехотный шестопер

Класс: дробящее, одноручное

Урон: 80-100

Шанс оглушения: +3 %

Шанс критического удара: +3 %

Требования: Владение дробящим (3 ур.), Сила 70

— Ого, а неплохо получилось, — Тин несколько раз махнул шестопером, чтобы привыкнуть к весу оружия.

Щит бедного рыцаря

Класс: тяжелый

Защита: 110

Навык Блокирование вдвое эффективней

Требования: Владение щитом (7 ур.), Блокирование (5 ур.), Сила 80, Выносливость 120

В катакомбах было мало места для маневра. Тяжелый щит был очень кстати, а его эффект превзошел все ожидания Тина. Навык Блокирование — основной для щита. Удвоение его эффективности, это все равно, что усиление самого щита вдвое. На максимальном, десятом уровне Блокирование давало 100 % прибавку к защите от щита. То есть, 110 единиц защиты превращались в 220, но с особенностью Щита бедного рыцаря это уже 330 единиц. Конечно, это идеальные условия — сейчас у Тина был всего шестой уровень Блокирования. Но парень намеревался докачать этот навык в ближайшее время.

— Призыв зверя, призыв элементаля огня. Светошар. Аура Света. Свечение. Вроде все, пошли.

Тин хотел поохотиться на нежить сам. Прокачка шла медленно, поэтому делить противников на целую группу парень не хотел. А еще у него был Плащ Теней, позволяющий пережить взрыв Вастуса. Если бы Тин позвал друзей, то сразу после смерти этого мертвеца, ему пришлось бы выходить из пещеры или вовсе отключаться от игры, ведь все остальные погибли бы. А сейчас время ожидания после смерти стало очень большим. У Тина это длилось шесть часов, у остальных — чуть поменьше, но все равно долго.

— А вот и первые враги.

Из темноты вышло несколько скелетов. Тин просто шел вперед, нанося точные удары шестопером. Парень фактически не ощутил сопротивления, это было так быстро и легко, что даже куница и элементаль не успели поучаствовать.

— Надеюсь, ниже ребята посерьезней. Как думаешь, Морс, сколько там Вастусов?

У дробящего был дополнительный бонус к урону против скелетов. Тин так увлекся, что забыл о прокачке умений. Парень шел все глубже и глубже, уничтожая скелетов, и не планировал останавливаться, пока не доберется до завала в глубине. Разбирать его в будущем или нет, Тин еще не знал, сейчас он решил сконцентрироваться на прокачке.

Глава 20. Склеп

Чем глубже Тин спускался, тем более сильная нежить ему попадалась на пути. Но парень был уже сильно перекачанным для локации, эти противники умирали с одного-двух ударов.

— Удар Боггеля!

Оглушение!

Тин не знал, что он умудряется оглушать в пустом черепе скелета, но это работало. Парень бил шестопером и щитом, попеременно прокачивая умения, пока не добрался до первого серьезного врага.

Вастус

8600/8600 ОЗ

Владение мечом (10 ур.)

Владение дробящим (10 ур.)

Рукопашный бой (10 ур.)

Магия Тьмы (мастер)

К счастью, Вастус был один. Мертвец и игрок заметили друг друга одновременно, поэтому Тин бросился в атаку. Как и Вастус. Своими четырьмя руками мертвец принялся наносить удары, не давая парню атаковать в ответ.

— Глухая оборона! Чудо: Исцеление!

Урон оказался слишком большим, но Тин сумел выиграть достаточно времени. Огненный элементаль ударил мертвеца сбоку, а куница зашла в тыл. У Вастуса было четыре руки, но он дрался сам.

Мертвец открыл челюсть и выстрелил лучом Тьмы. Тин подставил под атаку щит, но ОЗ стали стремительно исчезать. Амулет Здравой Конкуренции перебросил всю ману и почти весь запас сил в здоровье, и только так Тин остался в живых.

Тин, король Акродуса

Человек, мужчина

1100/2400 ОЗ

100/2300 ЗС

0/1950 МЭ

— Разлом!

Критический удар!

— Импульс!

Удар щитом оттолкнул мертвеца. Морс мертвой хваткой вцепился в одну из рук Вастуса, постоянно нанося урон, а огненный элементаль жарил его своей аурой.

Но мертвец вновь открыл рот и выстрелил лучом. Блокировать такую атаку было почти бесполезно, урона все равно было бы больше, чем осталось ОЗ, поэтому Тин бросился вперед.

Сработал эффект Плаща Теней!

— Таран! Удар Боггеля!

Оглушение!

— Разлом, Импульс!

Если бы не оглушение — парень точно не успел бы нанести достаточно урона. Но эта секундная задержка похоронила Вастуса. К сожалению, эффект Плаща Теней уже сработал, поэтому взрыв мертвеца убил и Тина.

— Да уж, — сказал парень, сидя на диване в комнате для релаксации.

«В лобовом бою с дробящим я ему, считай, не соперник. Но прокачка-то идет! Ладно, завтра посмотрю, как сильно поднял навык, не ждать же шесть часов».

Убить следующего Вастуса было проще. Тин шел аккуратно, даже отключил Свечение кольца и Светошар — все для того, чтобы подобраться незамеченным. От огненного элементаля тоже временно пришлось отказаться в пользу ветряного. Его Тин и послал вперед, а когда завязалась драка, то парень резко включил Свечение и начал кидать дротики. От луча Тьмы Тин спрятался за поворотом, а потом бросился с шестопером в ближний бой. Такая тактика сыграла свое. Вечно бросать дротики было нельзя — Вастус просто убил бы Морса и элементаля, и сам бы сблизился или расстрелял бы парня лучами Тьмы.

Сила: +3

Ловкость: +4

Выносливость: +2

— Отлично.

К сожалению, ни с прошлого Вастуса, ни с этого ничего не упало. Они создавали оружие с помощью магии Тьмы, и были высокоуровневыми монстрами для прокачки навыков и умений. На этом их роль, считай, заканчивалась. Почему оружие было у того Вастуса, которого Тин убил с друзьями, парень не знал. Может, он был уникальным — все же, в том тупике он был единственным, а здесь Тин уничтожил уже двоих, и неизвестно, сколько их еще было в глубине.

Так прошла неделя. В какой-то момент парень решил, что так дело не пойдет, и отправился обратно в Акродус, где плотно взялся за прокачку Кузнеца. Тину был нужен навык Знания оружия, очень нужен. А еще парень зашелся в алхимическую лабораторию в Сфере Познания, где получил саму профессию и третий ее уровень. Все ради зелий, которыми Тин забил свой пояс. Всегда лучше перестраховаться, случаи разные бывают.

Только после всех этих приготовлений парень снова пошел вглубь катакомб Гейра. И практически не выходил наружу целых две недели. В Акродус Тин попадал, только если Вастусы убивали его. А подобное случалось не раз.

— Пора переходить на новое оружие.

Кистень бедного рыцаря

Класс: дробящее, одноручное

Урон: 120–160

Шанс оглушения: +10 %

Требования: Владение дробящим (7 ур.), Сила 150, Выносливость 150

— Да, выглядит солидно. Мне так Тао целый сет бедного рыцаря соберет.

Кистень — оружие, состоящее из рукояти и груза, прикрепленного к ней цепью. Если с шестопером было легко, то к кистеню надо было привыкать. Но Тин и рад был попробовать что-то новенькое, благо, оружие оказалось очень эффективным. Шанс оглушения был огромным, вместе с Ударом Боггеля удавалось часто оглушать врага. Само умение давало 5 % шанса оглушения за уровень, то есть, на максимальном уровне это было 50 %. Прибавка в 10 % — это солидно. Правда, сейчас у Тина все равно был только шестой уровень умения.

Через неделю парень сносно дрался кистенем. Оружие Тину нравилось, прокачка шла, а вот катакомбы подходили к концу. Окончательно парень в этом убедился, когда за поворотом обнаружил тупик. И целых два Вастуса.

В первый раз Тин умер — и даже не от взрыва. Вастусы просто убили его, не помогли ни чудеса, ни Плащ Теней. Во второй раз ничего не изменилось, как и в следующие раз пять. Тин потратил почти неделю в попытках убить этих двух мощных мертвецов, и все было тщетно, но в конце концов придумал план.

— Фаер ин зе хол!

Тин размахнулся и бросил в Вастусов целую связку зелий, связанных веревкой. Это были огненные зелья, рецепт которых подсказала Заколка. Пришлось, правда, прокачать еще пару уровней Алхимика, но с баффом от Астронома это было просто. Зелья попали в цель: Вастусы загорелись.

— Чудо: Изгнание нежити!

Благодать и Ментальную защиту Тин использовал еще до боя, чтобы не тратить лишние полторы секунды — с Вастусами и такой временной промежуток может сыграть большую роль.

Знак бога Маркуса, седьмой уровень Божественной связи, почти 500 единиц веры, звание старшего жреца — все это делало чудеса Тина ужасающе сильными. Парень не считал, но, возможно, одно только Изгнание нежити могло убить Вастуса, а под эффектами от зелий — уж точно.

— Волна Света! Волна Света! Волна Света!

Вастусы бросились в атаку, но путь им преградил каменный элементаль. Причем это был не низший элементаль с соответствующими размерами и уроном, а средний — куда более впечатляющий призывной монстр. Но Вастусы не стали даже бить его — они разрезали элементаля лучами Тьмы.

В атаку бросился Морс. Куница напала на того скелета, который был под действием Изгнания нежити. Тин за это время успел еще два раза запустить Волну Света, а потом выхватил кистень и использовал умение:

— Таран!

Парень врезался в Вастуса, но на этом атака не закончилась:

— Импульс!

Тин хотел разделить двух скелетов, и это у него получилось. Одного отвлекал Морс, второго взял на себя сам парень. От удара Тарана Вастуса откинуло на несколько шагов, но он удержался на ногах. А вот Импульс заставил мертвеца практически рухнуть на землю, причем на десять шагов дальше.

— Удар Боггеля!

Оглушение!

Еще две секунды времени. За спиной погиб Морс: его ОЗ резко исчезли. Но Тин успел нанести целых три удара. Один — щитом, и еще два — кистенем.

Критический удар!

Горящий скелет перед ним все еще был жив, он резко ударил всеми четырьмя руками, а Тин закрылся щитом. В этот момент должен был подойти второй Вастус, но на него вдруг налетела птица, которая стала бить клювом и когтями скелета.

Тин не верил, что сова сможет сделать хоть что-то, кроме как выиграть время. По крайней мере, она хорошо видела в темноте и смогла провернуть этот маневр. Вастус бил в щит, и ОЗ Тина медленно опускались. Скелет раскрыл челюсть и выстрелил лучом Тьмы. Увернуться в этом узком проходе было невозможно.

— Чудо: Исцеление! Вспышки Света! Удар Боггеля!

Один из минусов кистеня — им очень сложно защищаться. Именно поэтому Тину сейчас приходилось полагаться только на очки здоровья, которые перекачивались из маны и запаса сил. Сова погибла, но в этот момент не стало и Вастуса перед парнем. Ему удалось добить мертвеца.

Раздался взрыв, но сработал эффект Плаща Теней. Второй Вастус тут же набросился на Тина, намереваясь добить парня.

— Глухая оборона! Разлом!

Отбиваться от напора скелета было сложно, но Тину нужно было время. Эффект горения и Изгнание нежити все еще висели на Вастусе, его здоровье постоянно убывало. Только продержаться немного — и он умрет сам.

К сожалению, так не случилось. Вастус выстрел лучом Тьмы и добил Тина. Но парень все равно был доволен: несколько раз он все же зарядил кистенем по мертвецу. Теперь с уверенностью можно было сказать, что Вастус все же догорит, после чего победу засчитают Тину.

Вечером того же дня парень вошел в игру. Потом спустился в катакомбы до самого конца, но не встретил ни одного мертвеца по дороге. Тин с облечением вздохнул — зачистка была завершена.

— А вот и паладины.

Несколько тел погибших служителей Света лежали прямо здесь. Они дрались до конца, но одержать победу им было не суждено. Что с ними делать стало понятно сразу: Тин хотел отнести тела в святилище Линды. Каменных ящиков было достаточно, и кто, если не великие паладины, были достойны таких похорон?

— Надеюсь, вы не обидитесь, очень мне ваше снаряжение нужно, мужики.

Тин стал обыскивать тела. К сожалению, целого снаряжения было очень мало. Паладины приняли очень серьезный бой, в котором их протыкали, рубили и рвали на части десятки раз. Обычный человек умер бы от таких ран, но воля Света поддерживала этих людей. Они хотели выиграть для своих товарищей время, задержать мертвецов так долго, как позволит Маркус.

Поврежденные паладинские поножи

— О, у меня же такая кираса есть. Может, весь набор смогу собрать?

И Тин его собрал. Наручи, напелечники, шлема, поножи, кирасы — погнутого и изорванного паладинского снаряжения здесь хватало. Тин хотел потом отдать всю эту груду барахла Тао. И если бы тот смог все восстановить, то это кардинально усилило бы игроков. Паладины явно носили что-то хорошее.

Поврежденное древко флага Цитадели Света

— Ну, флагоносцы нам не нужны, но знаю одного человека, который очень любит древки для чего-то длинного и колющего, — сказал Тин, и отправил кусок дерева в инвентарь вместе с паладинскими частями брони.

Исповедник

Класс: кинжал, одноручное

Урон: 75

Вера: +20

Ваши молитвы на 10 % более эффективны

Требования: Владение кинжалом (7 ур.), Ловкость 50, Вера 100

— А вот это уже интересная штука. Интересно, кому отдать? Может, Сильве?

Хорошего оружия хватало. Двуручный меч Персиваля, Топор Гавейна, Щит двух святых, Посох Белой Истины — все эти вещи были артефактами. Скорее всего, по замыслу разработчиков, группа игроков должна была зачистить подземелье, а потом поделить все это редкое снаряжение между собой. Например, каждому досталось бы по предмету. Увы, все полетело в инвентарь Тина, но парень не собирался жадничать — все-таки, он король.

Щит двух святых

Класс: тяжелый

Защита: 150

Вы можете использовать Чудо: Очищение

Вы можете использовать Чудо: Наложение рук

Требования: Владение щитом (9 ур.), Божественная связь (7 ур.), Блокирование (6 ур.), Сила 120, Выносливость 120, Вера 120

— Ух ты, это что, щит для саппорта?

Чудо: Очищение — вы можете снять с цели негативный эффект. Эффективность зависит от уровня навыка Божественная связь и показателя Веры. Восстановление: один час.

Чудо: Наложение рук — вы можете восстановить союзнику здоровье из расчета уровня Божественной связи, помноженного на показатель Веры. Восстановление: один час.

— То есть, на себя применить Наложение рук не могу? Зато хил — будь здоров. У нас ни у кого хп столько нет, сколько я могу восстановить.

Щит выглядел неплохим, но только в масштабных боях, когда приходится драться группой. Для игры в одиночку он не подходил — Щит бедного рыцаря в таких условиях оказывался гораздо полезнее. Но новый щит Тин решил убрать в инвентарь до лучших времен: скоро вновь придется сражаться с волнами нежити, там он и пригодится.

Оставалось перенести тела. Тин некоторое время смотрел на тупик, а потом решился и взял в руки кирку. Он стал расчищать проход. Да, с одной стороны, это было глупо — давать теоретическую возможность нежити спуститься с гор в обход подземного города. Но Тин все равно хотел завалить катакомбы потом, а вот под этим завалом могли оказаться тела паладинов. Если уж потратил столько времени, то стоит доводить все до конца.

За вечер Тин не успел расчистить завал. Парень вернулся на следующий день, и продолжил работу. Еще три часа — и камни сложены в инвентарь. Как и ожидалось, под завалом Тин нашел несколько мертвых паладинов, и вполне живого Вастуса. Парень как раз подымал очередной камень, как вдруг его схватили за ногу. Тин играл в хоррор-игры, и считал себя подготовленным к таким моментам, но все равно заорал, как потерпевший. И опустил кистень на костяную руку, а потом еще раз, и еще. Пока кости не превратились в мелкие обломки. К сожалению, так убить мертвеца было нельзя, и пришлось дочистить завал, чтобы добить Вастуса.

— Вот живучие твари. Хотя как сказать живучие? Неживучие. Живучие неживучие твари.

У паладинов Тин нашел неплохой одноручный меч, который решено было презентовать Скриптиду. А еще сумку с книгами, где все касалось богослужения в целом и культу Маркуса в частности. Ну и еще несколько поврежденных частей паладинских наборов брони — правда, повреждения были посерьезней, чем у предыдущих воинов Света.

— Ладно, сойдет.

Потом Тин попросту пробил стену, и оказался в Акродусе, на среднем уровне, в одном из жилых кварталов, где когда-то оборонялся Уриенс. Парень перенес туда тела всех паладинов, а потом вернулся в катакомбы и заложил камнями стену. Потом пришлось здорово постучать киркой по стенам и потолкам, но, наконец, все рухнуло. Проход вновь был завален, но на этом Тин не остановился. Он поднялся выше, и спровоцировал еще один обвал, а потом еще один — уже на самом входе.

— Ну вот, готово. Никаких Вастусов, никаких проходов.

Тин вернулся обратно в Акродус, и сразу пошел в святилище Линды, чтобы найти Бедивера — на баррикаде его не было, а великий паладин обычно как раз кочевал между двумя этими местами.

— Здравствуйте, Бедивер, — сказал Тин.

— Здравствуй, магистр. Давно тебя не было видно, — ответил великий паладин.

— Занят был. Есть важный вопрос. Что в ордене Охотников на нежить делают с погибшими паладинами?

— Хоронят в склепе с почестями, магистр. Что-то случилось? — спросил Бедивер с легкой тревогой и посмотрел на Уриенса, а Уриенс посмотрел на него. В горах Акродус было всего два паладина, и они проверили друг друга, даже зная, что находятся в одном помещении. Ситуация выглядела очень комичной, но Тин сдержал смех.

— Просто я нашел несколько тел ваших товарищей, сэр Бедивер. Не уверен, что подвала этого святилища хватит, чтобы уместить их всех. Не хотите использовать как склеп один из соседних домов? Хотя бы временно, — сказал Тин.

— Наших товарищей? Ты спускался в катакомбы Гейра, магистр? — спросил Уриенс.

— Да. Я уничтожил Вастусов, достал паладинов из-под завала, и вновь уничтожил проход, — сказал Тин.

Паладины синхронно кивнули: парень поступил наилучшим образом.

— Мне можно выбрать любой дом? — спросил Бедивер.

— Да, конечно. Я вообще планировал превратить весь этот квартал в центр веры нашего королевства. Знаете, монастырь, мастерские при храме, прочие мелочи, — объяснил Тин.

Харизма: +2

Вера: +5

— Достойное решение! — сказал Уриенс. Бедивер кивнул, соглашаясь с ним, и вышел наружу. Паладин прошелся по улице туда и обратно, а потом указал на один из домов.

— Этот. Думаю, он подойдет — вместительный, скромный и недалеко от святилища, — сказал Бедивер.

— Хорошо, — ответил Тин и зашел в меню управления государством. Парень перетянул зону влияния святилища Линды на все улицу Подземную. Теперь это действительно был религиозный квартал. Дом, на который указал Бедивер, был обозначен, как Склеп, благо, такая функция была.

— Бедивер, как министру по делам религии в моем королевстве, жалую в вашу юрисдикцию всю улицу Подземную! Заботьтесь об этом месте, о прихожанах, о святынях, — сказал Тин.

— С честью выполню это, король, — ответил паладин.

Потом Тин отыскал Сильву. Она как раз руководила стройкой, причем весьма грандиозной: жители королевства застраивали огромную дыру, которая выходила на плато Тишину. Ту самую, в которую Тина когда-то столкнули.

— Бодро вы взялись, — сказал Тин, подойдя к эльфийке.

— А, Тин? Неужели король решил объявиться? — спросила Сильва с укоризной.

— Ну, хватит тебе, делом был занят. У нас есть каменщики?

— Есть, конечно. А тебе зачем?

— У святилища Линды есть мастерская, в которой производили каменные ящики для захоронения, знаешь такое?

— Знаю. Продолжай.

— В общем, мне нужно около десятка этих самых ящиков. Там есть больше половины, но остальные — как заготовки, или крышек не хватает, или треснули. Ну, ты поняла. Я нашел целую кучу тел паладинов, и теперь надо с этим что-то делать.

— Все, я надеюсь?

— Один из домов Бедивер выбрал, как склеп. Его нужно укрепить и обустроить получше. В принципе, ничего серьезного, паладины — аскеты, но все же не в обычном же доме хоронить.

— Ох, Тин. Ладно, я тебя поняла. Целую кучу рабочих рук забираешь, а дыру, знаешь ли, нужно как можно раньше заделать, — посетовала Сильва.

— Ах да, держи, — сказал Тин и протянул девушке кинжал Исповедник.

— Это все равно не меняет положение дел, но считай, что я больше не сержусь, — сказала эльфийка и взяла кинжал. — О, интересные характеристики. Может, надо было дать Рико?

— Для него у меня тоже есть подарок.

Сильва была права. Огромная дыра в потолке подземного города — это слабое место Акродуса. Можно было запереть ворота, но это бы не помогло защитникам — мертвецы просто спустились бы в дыру. Тин не ожидал, что Сильва уже добралась до этого грандиозного проекта, но, видимо, с основной инфраструктурой в городе разобрались. Парень открыл меню строительства и ахнул — на одном только заделывании гигантской дыры трудилось 150 человек.

На следующий день Тин стал носить тела паладинов в святилище Линды. В инвентарь их нельзя было поместить, только принести своими силами, и Тин брал одного на спину, а второго грузил на Морса. Стоило принести первое тело, как оба паладины собрались и начали молиться. Тин присоединился к ним, все-таки, он был основателем этого храма.

— Персиваль, он был великим паладином. Как жаль, что его жизнь оборвалась в тех катакомбах. И как хорошо, что ты, юный магистр, доставил его тело сюда, — сказал Бедивер. Тело возложили в каменный ящик, который поставили в Склепе.

Вера: +20

Кроме веры, дали еще и целую кучу очков ордена Охотников на нежить. На них Тину было плевать, все-таки, здесь они были бесполезными. Была совершена вторая молитва, и еще двадцатка веры была получена. Тин приносил тела, и каждый раз паладины совершали молебен, а характеристика Веры росла.

— Фух, последний, — сказал парень.

— Гавейн. Один из лучших за всю историю ордена. Как жаль, — сказал Уриенс, и совершил несколько молитвенных знамений.

С телами было покончено. Рабочие, которых прислала Сильва, делали свое дело быстро и эффективно: ящики оказались готовы в срок. Дом, который стал Склепом, был значительно укреплен и переделан — теперь он действительно был похож на склеп. Тин же отправился в кузницу.

— Готово, — сказал Тао, когда увидел парня. В руках он держал дробящее оружие, которое обещал уже давно. Это был клевец, и Тин никогда не использовал подобный вид оружия.

— Я тоже не с пустыми руками, — сказал парень и протянул древко от сломанного паладинского флага.

Бог Копья взял древко без особого энтузиазма. Сам Тин не знал его характеристик, потому что не был плотником, но выглядело оно неважно, поэтому реакция была логичной. Но через несколько секунд глаза Тао загорелись. Профессия Плотника позволила ему увидеть характеристики, и китаец был в восторге.

— Спасибо, — сказал он искренне. — Именно такой основы мне не хватало.

Затем Тин направился наверх, на баррикаду. Там он хотел встретить Скриптида и Мистраль, которых уже давно не видел. Но когда Тин пришел туда, то очень сильно удивился.

Баррикада уже полностью переросла в форт. Это было мощное укрепление, которое закрывало весь проход. Ворота, пять баллист с расчетами из нпс, и даже два десятка арбалетчиков — все было готово к бою.

— Что, завидуешь мне?

— Тебе-то? Ха.

Голоса принадлежали Скриптиду и Мистраль. И они занимались своим любимым делом — собачились.

— Наверное, в жизни ты та еще старая стерва, — сказал Скриптид.

— А ты, наверное, богатенький студент, который живет в каком-нибудь Квебеке? — спросила Мистраль.

— Квебеке? — удивился Скриптид. Если это была шутка или подколка, то он ее не понял.

— Привет, как дела? — спросил Тин.

— Нормально, — в один голос ответили Скриптид и Мистраль. Потом с раздражением посмотрели друг на друга и отвернулись.

— Оборона у вас что надо. Я вам принес пару подарков, — сказал Тин и выложил топор Гавейна, меч Персиваля и паладинский одноручный меч Светоч.

— О, возьму себе топор, — сказал Скриптид.

— Только попробуй, — прорычала Мистраль и взяла топор. Девушка пару раз им взмахнула, а потом с искренней улыбкой сказала:

— Спасибо, Тин.

— Да не стоит, — ответил парень.

— Мечи тоже огонь, что один, что второй. Спасибо, — сказал уже Скриптид. В ответ Тин кивнул.

— Кстати, а где Рико?

— Рико? Здесь, под фортом, — ответил Скриптид.

Рико как раз лечил раненых. Оказалось, из нпс были сформированы не только стрелки, но и еще и двадцать алебардистов. Игроки шли вперед, уничтожая сильную нежить, а нпс оставляли всяких скелетов и зомби. Но без ран все равно не обходилось, и тогда на помощь приходил Рико или кто-то другой из жрецов.

— Привет, — сказал Тин.

— О, Тин! Ты прямо испарился, — ответил жрец, улыбаясь.

— Я сегодня в роли Деда Мороза. Ну или Санта Клауса, не знаю, в какой части земного шара ты живешь. В общем — держи. Богословские книги, целая сумка. Может, найдешь что-то полезное, — сказал Тин. — А еще посох, одна штука.

— Вот спасибо. Ты бы тоже почитал, веры у тебя хоть отбавляй, — сказал Рико.

— Потом, не успеваю. Ладно, устал я сегодня что-то, так что пока.

— Бывай.

Тин нажал на выход. Наконец-то он закончил это важное дело, и можно было приступать к чему-то другому, более увлекательному или, наоборот, абсолютно ненапряжному. Например, к жесткой и беспощадной прокачке на нежити.

Глава 21. Апогей и перигей

После открытия нижних врат Акродуса мест для прокачки стало немало. Игроки могли остаться на горной тропе и сражаться с нежитью, а можно было спуститься вниз и отправиться в лес. Если зайти в чащу достаточно глубоко, то можно встретить сильных существ — огромных медведей, стаи матерых волков, даже минотавров. Были и сатиры: они ходили небольшими группами по 4–5 существ, агрессивно нападая на игроков в их поле зрения. Можно было наткнуться на особые зоны: волчьи логова, например. Или на поляны лесных духов Природы, которые не нападали на игроков первыми. В общем, лесная локация была огромной и интересной.

А еще можно было пойти качать профессии или выполнять задания королевства. Строительство, к примеру, неплохо повышало значения силы и выносливости, а алхимия — интеллект и мудрость. Рыбалка прокачивала ловкость, а веру можно было поднять в храме. Из характеристик проблемы были только с харизмой. Инструментов было достаточно, оружия — тоже. Ты мог быть кем угодно в рамках того, что вообще можно придумать в этих горах.

Тин потратил на прокачку две недели. Горная тропа стала парню как родная, но это не значило, что он не спускался в лес. Там он тоже успел покачаться, но вскоре оставил это дело на остальных игроков. Тин и так забрал себе кучу интересных мест: тот же остров с сатирами или катакомбы Гейра. Зачищать еще и ближайшие лесные данжи было бы верхом хамства, поэтому парень проводил время или сражаясь с нежитью, или прокачивая профессии.

Финальное сокрушение: получен уровень 10!

— Наконец-то, — сказал Тин. Ударом своего кистеня он как раз убил рыцаря смерти. Финальное сокрушение теперь позволяло перевести весь запас сил в урон для устрашающей по силе атаки. А ЗС у Тина был 2800 единиц. А если еще и крит…

— Мечтать не вредно. Что там у меня?

Тин, король Акродуса

Человек, мужчина

2900/2900 ОЗ

2800/2800 ЗС

2200/2200 МЭ

Сила –321(+10)

Ловкость — 260 (+11)

Выносливость –280

Интеллект — 215

Мудрость — 220

Вера — 630 (+50)

Харизма — 40 (+3)

Сила уже перевалила за 300, а ловкость и выносливость отставали не сильно. Интеллект и мудрость неплохо подтянулись, кроме того, Тин получил несколько единиц в харизму за это время. Вот что впечатляло, так это показатель веры. 630 единиц и еще 50 — от наплечника Лазаря. Безумное значение, которое делало чудеса Тина ужасающе сильными. А еще теперь парню приходилось каждый день спускаться в святилище Линды, чтобы провести молебен. Из-за показателя веры молитвы оказывались очень эффективными, и этим пользовались и игроки, и нпс. Тин против не был — все же, все они были его подданными.

Навыки:

Мастер: Владение мечом, Владение топором, Владение дробящим, Ношение доспехов, Критический удар, Магия Света

Владение луком (9 ур.) 5 %

Владение щитом (8 ур.) 10 %

Владение копьем (2 ур.) 90 %

Метание (8 ур.) 60 %

Блокирование (9 ур.) 35 %

Парирование (7 ур.) 22 %

Знание оружия (9 ур.) 0 %

Рукопашный бой (9 ур.) 15 %

Оценка (8 ур.) 95 %

Врачевание (2 ур.) 30 %

Механика (4 ур.) 40 %

Верховая езда (4 ур.) 70 %

Божественная связь (7 ур.) 83 %

Медитация (6 ур.) 0 %

Магия Огня (5 ур.) 82 %

Магия Призыва (9 ур.) 15 %

Лидерство (4 ур.) 20 %

Владение дробящим достигло десятого уровня только сегодня. Эти два месяца в ближнем бою Тин сражался только этим видом оружия, только иногда орудуя щитом. В итоге парень добился своего. Теперь можно было подойти к обоим паладинам и получить умения, которые они обещали отдать парню.

За это время Тин стал мастером в еще двух навыках — в Магии Света и Критическом ударе. И то, и то парень использовал регулярно, поэтому бонус от мастерского уровня был как нельзя кстати. Магия Света дополнительно снижала маназатраты на заклинания этой школы на 50 %, что было весьма существенно. Критический удар усилил сам крит — если раньше это было удвоение урона, то теперь — утроение. И это было очень сильно, учитывая, что Тин все еще ходил в Зверской кирасе. Теперь критический удар для парня означал увеличение урона от атаки в 6 раз. Почти никакая нежить не могла пережить такое, разве что кроме Титанов и Лордов смерти.

А еще была целая куча навыков, в которых Тин взял девятый уровень. Блокирование, Знание оружия, Рукопашный бой, Магия призыва — парень часто использовал эти навыки, и планировал вывести их на мастерский уровень. А еще девятого уровня было Владение луком, но оно находилось в таком состоянии уже очень давно, и парень никак не находил время для этого навыка. Понемногу Тин становился не просто универсальным бойцом, а очень сильным универсальным бойцом, способным в любой ситуации показать потрясающую мощь. По крайней мере, ему хотелось в это верить.

Умения:

Секущий крушитель (6 ур.) 30 %

Ревущий удар (7 ур.) 10 %

Савойский разрез (1 ур.) 0 %

Финальное сокрушение (10 ур.)

Разлом (8 ур.) 10 %

Удар Боггеля (10 ур.)

Импульс (10 ур.)

Рывок (8 ур.) 83 %

Скачок (4 ур.) 52 %

Синий Рассвет (3 ур.) 50 %

Глухая оборона (7 ур.) 2 %

Скалодробитель (8 ур.) 20 %

Таран (4 ур.) 70 %

Тину нужно было сходить в Холл для тренировок. Финальное сокрушение, Удар Боггеля и Импульс достигли десятого уровня — стоило их улучшить. Причем Импульс был в приоритете, но как раз с этим умением Тин не мог сделать ничего — улучшать умения можно только на мастерском уровне, а Владение щитом парня было только восьмого уровня.

Заклинания:

Вспышка Света (10 ур.)

Волна Света (10 ур.)

Луч Света (7 ур.) 60 %

Светошар (7 ур.) 95 %

АураСвета (6 ур.) 21 %

Огненная стрела (10 ур.)

Призыв зверя (10 ур.)

Призыв птицы (7 ур.) 13 %

Призыв элементаля (8 ур.) 10 %

Волна Света стала десятого уровня, что не удивительно — сейчас она была самым частым заклинанием в арсенале Тина. Все остальное качалось медленно, но только потому, что парень целиком и полностью сосредоточился на прокачке дробящего. Ну, а призывы качались сами по себе, и через месяц-другой тоже стали бы десятого уровня.

Профессии:

Астроном (5 ур.) 5 %

Повар (6 ур.) 11 %

Кузнец (9 ур.) 10 %

Рудокоп (5 ур.) 60 %

Алхимик(5 ур.) 31 %

Профессии качались по мере необходимости. Тину очень нужен был десятый уровень кузнеца — просто для того, чтобы качать дальше Знание оружия. Алхимию тоже можно было повысить, где-то до седьмого. Да и Астроном оказался очень полезен: огромный арсенал баффов на долгий срок, причем для разных нужд — от боя до до крафта.

— А рыбалку так и не получил. Надо будет исправить это недоразумение, — сказал Тин. Ему очень хотелось стать сильнее последние месяцы, поэтому на развлечения, вроде рыбалки, времени не осталось. Парень заходил в игру и шел убивать монстров. Для Тина это стало своеобразной разрядкой, как для Тао — ковка. Для китайца это давно стало отдыхом, кузнечное дело было для него приятным хобби, времяпровождением, во время которого можно расслабиться и абстрагироваться от реального мира. Тин же убивал монстров, которых уже сильно перерос в силе. Доходило до того, что парень вообще ни о чем не думал, или думал о совсем косвенных вещах во время этого — например, о том, что бы заказать на ужин или на какое время поставить будильник, чтобы успеть разобраться с работой до прихода Заколки. И все это, пока рука механически уничтожала кистенем головы скелетов.

— Эй, Тин!

Голос принадлежал Сильве. Эльфийка спрыгнула к нему со стены форта, слегка отряхнула с одежды пыль и сказала:

— Ты законы думаешь принимать?

— Законы? Ах, зако-оны, — протянул Тин.

Он уже совсем забыл об этом. Король, который не правит — какой-то неправильный король. Тин взвалил почти все управление на Сильву, но законы мог принять только он сам.

— Приму, как раз здесь закончил, — сказал парень эльфийке и ударил щитом по воротам форта. Два алебардиста-нпс, которые сидели с другой стороны, сигнал поняли, и открыли ворота. Около десятка бойцов махали алебардами, тренируясь перед очередной атакой на нежить. Нпс-арбалетчики стояли на стенах — их практика была исключительно боевой.

Законов была уйма. Тин пролистал все, а потом начал изучать каждый по отдельности. Принятие одного закона стоило 100 очков власти, а у парня сейчас было 320. То есть, всего три закона. Вроде и мало, но очень существенно для королевства, поэтому Тин пытался найти самые полезные постановления, которые сильно повлияют на ситуацию.

В отличие от реальной жизни, здесь все было иначе. Некоторые законы действовали как баффы, ускоряя или улучшая что-то в той или иной сфере. Но Тин искал нечто существенное, а не какую-нибудь прибавку в 5 % к скорости производства зелий.

Хартия свободных промыслов. Закон, который на законодательном уровне закреплял право жителей королевства на занятие промыслами для себя. Раньше это никак не регулировалось, но теперь можно было заниматься рыбалкой, охотой, собирательством свободно и не боясь, что эти дела будут облагаться налогами в будущем. Разумеется, при условии, что все это делается для самообеспечения. Сюда же относилось и изготовление обуви, корзин, домашней одежды — пока человек это делал для себя и своей семьи, то никоим образом королевство в это не лезло. Закон сильно повышал мораль, что было очень важно — Тин вообще хотел поддерживать довольство властью на максимальном уровне.

А еще этот закон был нужен, так как следующий как раз немного снижал мораль. Профессиональная армия. До этого в королевстве Акродус были только небольшие отряды добровольцев, и это сильно сковывало действия Скриптида. Этим законом Тин расширил полномочия Ника, как министра по делам армии. И повысил боеспособность Акродуса. Небольшое падение лояльности из-за принятия было логичным — это, конечно, не всеобщий воинский призыв, но люди не могут не напрячься, когда видят, что в стране, которая раньше даже армии не имела, начинают создаваться профессиональные отряды. Ведь армии и предназначены для того, чтобы воевать, а обычные люди совершенно не любят войны.

Развитое земледелие. Последний из трех законов, которые Тин принял. Земледелие казалось не таким уж и нужным для Акродуса, ведь все, что было у подземного города — это четыре больших теплицы. Но именно по причине дефицита земли Тин решил улучшать эффективность. Подобная модель развития называется интенсивной, и была присуща фермерским хозяйствам реального мира, а модель, в которой количество продукции увеличивается из-за повышения размеров обрабатываемых территорий, называется экстенсивной. Когда-то там, где сейчас жил Тин в реальности, существовало государство, которое во многом опиралось на экстенсивный метод развития, но об истории Советского Союза парень помнил только урывками со школьных занятий.

Желаете улучшить свои умения?

Когда Тин пришел в Холл для тренировок, то начал разбираться с умениями. Удар Боггеля парень решил не трогать. В будущем Тин хотел объединить его с Разломом, другим умением на дробящее.

Вот Финальное сокрушение парень улучшил. Обновленная версия получила название Финальное уничтожение, и Тин знал об этом еще до прихода сюда. О том, как улучшается Финальное сокрушение, парню рассказала Мистраль. К слову, она уже почти докачала улучшенное умение до конца.

Финальное уничтожение

Мощная атака дробящим оружием или топором, расходующая оставшийся запас сил в обмен на урон.

+10 % к урону от остатка ЗС за уровень.

Базовый бонус: 100 % используемого ЗС.

Запас сил Тина сейчас был 2800 единиц. Финальное сокрушение мастерского уровня позволяло использовать умение даже тогда, когда ЗС были полными. То есть, все 2800 единиц ЗС можно было превратить в урон. Но Финальное уничтожение, улучшенная версия, давала еще и дополнительный урон. Уже сейчас, на первом уровне умения, одно только умение дало бы 3080 урона. И с каждым уровнем урон рос бы и рос, пока не достиг дополнительных 100 % процентов. Одна мощная атака, расходующая весь запас сил, но способная уничтожить почти любого.

После Тин спустился вниз, в святилище, где его уже ждали паладины, игроки и нпс. Но перед молитвой парень решил получить у Бедивера и Уриенса причитающиеся ему умения и заклинания.

— Сэр Бедивер, вы говорили, что научите меня чему-то, когда я стану мастером в Магии Света и Владении дробящим, — сказал Тин паладину.

— Верно, магистр. Я свое слово держу, — ответил Бедивер. — Ты готов.

Изучено: Барьер Света

— Это заклинание ты и сам отлично знаешь. Пользуйся им с умом.

Изучено: Горный поток

— Паладин должен развиваться и становиться сильнее. Часто мы прибегаем к методам, которых нет в каноничном наборе техник боя. Горный поток я изучил, когда отправился в одно из паломничеств. В центре континента я встретил мастера, который владел этим потрясающим умением, и я смог уговорить его научить меня Горному потоку. Теперь твоя очередь им пользоваться.

— Спасибо, — сказал Тин и слегка поклонился. Это умение парень уже видел в бою: дальняя атака дробящим по области. Ее Бедивер использовал против Мордреда.

Дальше настала очередь Уриенса. Все произошло, как и с Бедивером, и паладин передал свои знания парню. Заклинание было очевидным: Поле Света, а вот умение Тин никогда не видел.

Изучено: Удар Правды

— Удар Правды? — спросил парень Уриенса.

— Верно. Как и сказал Бедивер, мы, паладины, часто выходили за рамки того, что изучается в ордене. Честно говоря, это не самое достойное умение для паладина, но оно не раз помогало мне в бою с живыми существами. Удар Правды лишает противника выносливости, — рассказал паладин.

«Интересно», — подумал Тин, нажимая на описание умения.

Удар Правды

Атака одноручным дробящим оружием, снижающая ЗС противника.

+10 снижение ЗС за уровень.

«Сто единиц запаса сил с удара на десятом уровне? Сильно. Наверное, в затяжных боях это круто, если твои противники — не нежить», — подумал парень. К сожалению, мертвецы не уставали.

Но паства уже заждалась. Тин встал за алтарь и принялся произносить слова молитвы, которые практически запомнил за это время. Но вдруг, после последнего из стихов молебна, что-то изменилось. Казалось, будто все здание загудело от мощной святой энергии. Произошло то, что стоило уже давно ожидать.

Святая энергия святилища повышена. Святилище становится базиликой.

Базилика Линды

Уровень святой энергии: низкий

Святые артефакты: 12

Жрецы: 8

Приход: 260

— Базилика! Маркус нас не оставил! — сказал Уриенс, опускаясь на колени. Его примеру последовал Бедивер, и, для приличия, Тин.

Базилика давала массу бонусов. Например, чудеса, которые использовал Тин, теперь длились еще дольше за пределами святого места. В самой базилике вновь повысилась эффективность молитв, как и польза совершаемых здесь чудес.

Положительные эффекты: Аура базилики

Восстановление здоровья и маны повышено вдвое. Расход маны на заклинания магии Света уменьшен втрое.

— Ничего себе эффект, — сказал один из жрецов-игроков. Тин не обратил на это внимания и вышел наружу. Он шел по улице и внимательно следил за окном с эффектами, пока Аура базилики не пропала. Тин хотел узнать, как далеко она простирается, и результатом остался доволен: Аура базилики была не только в самом здании, но и на значительной территории вокруг. Фактически половина улицы Подземная попадала под действие этого баффа.

Когда Тин вернулся обратно в базилику, паладины уговорили его провести еще один молебен по этому поводу, что парень и сделал. Повод был действительно очень серьезным. Бедивер и Уриенс довольно кивали головами, ведь место, в котором они сейчас служили, стало куда значительней. И ближе к Маркусу.

Получено Чудо: Успокоение

Сообщение высветилось, когда Тин окончил молитву, и базилика стала каноничной. Чудо позволяло наложить эффект успокоения на двадцать целей, а в самом здании базилики — на всех находящихся здесь. Игрокам этот эффект позволял снять дебаффы: панику, например, или ужас. Жнец смерти, который когда-то казался Тину непобедимым, во многом опирался именно на такие дебаффы. Нпс же чудо действительно успокаивало: их поведение становилось более обдуманным, эмоции сильно заглушались. Успокоить свою паству или, наоборот, раззадорить ее — то, что должен уметь любой жрец любого храма.

— Сэр Бедивер, а есть какое-то чудо для того, чтобы снять проклятие с предмета? — спросил Тин.

— Если и есть, то я такого не знаю, — ответил Бедивер.

Тин кивнул. Бедивер был великим паладином, но не жрецом. Всех чудес и молитв он знать не мог.

— Почему бы тебе просто не использовать Щит двух святых, магистр? — спросил Бедивер внезапно.

— Щит двух святых? — переспросил Тин. А потом полез в инвентарь за этим предметом, чтобы перечитать описание его способностей.

Чудо: Очищение — вы можете снять с цели негативный эффект. Эффективность зависит от уровня навыка Божественная связь и показателя Веры. Восстановление: один час.

— Ничего и не написано про то, что щит можно использовать только на себе или союзниках. Цель может быть и предметом! Почему я об этом раньше не подумал?

Тин удивлялся собственной невнимательности. Если бы не этот случайный разговор с Бедивером, то проклятые предметы и остались бы таковыми. Но теперь у Тина была возможность все изменить, и начать парень решил с топора.

Проклятый двуручный топор Декстера

Класс: топор, двуручное

Урон: 180–220

Накладывает эффект Паники при попадании. Накладывает эффект Паники на владельца каждые 60 секунд.

Требования: Владение топором (8 ур.), Сила 160.

Это оружие Тин когда-то выбил из рыцаря смерти, который охранял короля Григора. Того самого, после смерти которого парень стал полноправным правителем Акродуса. Топор был неплохим, но вот эффект…

Хороший меч у Тина уже был — Младший меч Артура. Дробящее оружие тоже, а вот качественного топора — нет. Раньше парень задумывался о том, чтобы сделать заказ Тао, но теперь в этом не было необходимости.

— Хотя нужно еще снять. Вдруг все не так просто? Чудо: Очищение!

Получилось с первой попытки, и не удивительно — характеристика веры у Тина была огромной.

Двуручный топор Декстера

Класс: топор, двуручное

Урон: 180–220

Способность: Разящая аура

Требования: Владение топором (8 ур.), Сила 160.

— Ну-ка.

Разящая аура: вы и ваши союзники в радиусе 10 метров наносите на 25 % больше урона по противникам, чье здоровье меньше половины.

— Круто! Надо с мечом попробовать.

Урон Проклятого двуручного меча Синистера изначально был ниже, чем у топора Декстера — 170–200 единиц. Тину хотелось увидеть, какая способность будет у этого оружия, поэтому он вышел из игры на час, сделав себе перерыв на чай, а потом вернулся и применил Чудо: Очищение.

Разящая аура: вы и ваши союзники в радиусе 10 метров наносите на 25 % больше урона по противникам, чье здоровье меньше половины.

— Та же самая способность? А если я топор в другую руку возьму?

К сожалению, две ауры не объединялись. Тин держал и меч Синистера, и топор Декстера, но в панели эффектов была только одна Разящая аура, причем в своем базовом варианте.

— Да уж. Но даже неплохо, если подумать.

Меч можно было отдать кому-то, и тогда покрытие Разящей ауры выросло бы на дополнительный круг в десять метров. Один отряд игроков мог сражаться рядом с Тином, а другой — с Скриптидом, например. И у всех была бы Разящая аура.

— Очень неплохо, — подвел для себя итог Тин. В инвентаре было еще много проклятого снаряжения. Например, оружие с первого Вастуса. Много снаряжения падало с рыцарей смерти, но его ценность вряд ли впечатлила бы после Очищения. А еще было некроядро. Тин получил его с Механического некропаука, и что с ним делать, не знал до этого момента. Даже Оценка не давала никакой информации. Теперь можно было применить Очищение на этот предмет и надеяться, что сработает, как и с проклятыми вещами.

— Ну, еще на час выходить не буду, подожду. Может, пока заняться чем-то? Отдохнуть от этого всего. Я взял десятый в дробящем, полагается мне отпуск или нет? Раз уже стемнело — схожу посмотреть на звезды, — решил Тин и пошел наверх, в обсерваторию.

Наблюдать за ночным небом «Пути Героя 2» было интересно. Разработчики поделили звезды на созвездия, которые давали баффы. Кроме того, на ночном небе постоянно проявлялись всевозможные визуальные эффекты: вспышка какой-то далекой звезды или пролетающий где-то вдалеке метеор. К сожалению, именно падение Тин увидел всего раз в прошлом, но бафф был настолько серьезным, что парень продолжал следить за любыми вспышками на небе, когда приходил в обсерваторию. Стоило только где-то увидеть пролетающий объект, как Тин тут же наводил на него телескоп в надежде, что это окажется падающий метеор.

В общем, Тин прекрасно проводил вечер. И все бы нечего, но внезапно раздался громкий рев. Парень не был уверен, возможно, это был крик, но тяжело было думать об этом в данный момент — будь Тин сейчас в реальности, барабанные перепонки однозначно лопнули бы.

— Что происходит?

Парень слышал, откуда раздался рев, и произошло это недалеко. Тин даже понял, что это место расположено на одной из соседних вершин. Телескоп быстро был перенаправлен туда, где раньше, кроме снега и куска скалы ничего не было видно.

На горной вершине сидел дракон. Его плоть уже давно начала сползать с тела, и сейчас едва ли треть все еще сохранилась. В огромных открытых ранах торчали кости, но существо не испытывало по этому поводу никаких неудобств. Яркая луна хорошо освещала дракона, и Тин увидел целые клубы некротической энергии вокруг этого существа.

Дракон был мертвым и живым одновременно. Дракон-нежить.

Мертвый ящер вновь заревел, а перед глазами Тина возникло системное сообщение.

Ваши права правления были оспорены! Король-основатель Брагг был поднят из мертвых!

Эпилог

Целая армия из бандитов, лесных разбойников, мародеров и дезертиров сейчас шла в атаку, ведомая приказами Фрида, лидера «Анабиоза». А впереди отступали наголову разгромленные войска Стального королевства. Это была чистая победа, в которой никто не смог бы усомниться.

— Фрид, только что выходил, чтобы посидеть на форуме. С той стороны было двадцать игроков, они сейчас строчат гневные посты. Собирают против нас крестовый поход, — сказал Молот Войны, один из соратников главы.

— Так даже веселее, — ответил Фрид.

Еще два месяца назад их армия была самым настоящим сбродом. Десятки лидеров отдельных отрядов, вечная грызня, доходившая до убийств, низкий боевой дух — не стоило ожидать другого, собирая армию из бандитов. Авторитет Фрида все еще оставался неизменным, но на нем одном страну не создашь.

Все поменялось, когда «Анабиоз» зачистил пещеры минотавров, добравшись до лунной руды. Оборона дворфов была упорной, но и ее игроки сломили, взяв низкорослых кузнецов в плен. Лунная руда становилась лунным металлом, из которого уже создавалось потрясающее оружие. В короткие сроки «Анабиоз» вооружил всех своих членов оружием из этого металла, быстро повысив свою боеспособность. Такую мощь нужно было где-то испытать, и Фрид выбрал подходящую цель — базу ордена Бронзовых львов.

Четко выверенный план, в основе которого было внезапное и стремительное нападение, сработал. Орден был полностью уничтожен, и «Анабиоз» заполучил себе все артефакты этих рыцарей, в том числе и самый главный — Сердце Бронзового льва. Он выглядел, как голова льва из бронзы, посаженная на высокий штандарт.

Сердце Бронзового льва давало весомую прибавку к морали всем войскам под контролем того, кто владеет этим артефактом. Бандиты, которые раньше были готовы убежать при сколько-нибудь серьезном отпоре, теперь бросались на врагов, как настоящие герои. Сброд превратился в армию.

Ежедневно в «Анабиоз» прибывали новые члены, но они подвергались суровому отбору: в гильдию было нелегко попасть. Зато в дочерный клан — пожалуйста. За короткий промежуток времени этот клан разросся так сильно, что оригинальный «Анабиоз» теперь был втрое меньше.

А еще Фрид стал раздавать оружие из лунного металла рыцарям-отступникам и сильным лидерам бандитов. В результате он повысил их лояльность, а из рыцарей даже собрал мощный ударный отряд. Всего 30 человек, но в сегодняшнем бою они показали себя просто отлично, обратив в бегство несколько сотен противников.

— У нас есть пленные, — сказал Штаут, разведчик «Анабиоза». Он появился внезапно, будто из ниоткуда, впрочем, уходил и приходил Штаут так всегда.

— Убьем? Бандитам понравится, — сказал Молот Войны.

— Нет. Нам нужно больше рабочих в шахты минотавров. Даже если придется добыть весь лунный металл — сделайте это. Половина — в шахты. Вторая половина поедет к Северному морю, — ответил Фрид.

— Хочешь поторговать с пиратами?

— Скорее, хочу получить от них некоторые привилегии перед тем, как уничтожу их лидера. Может быть только один бандитский король.

— Ты же помнишь о трости? — вмешалась в разговор Либеччо.

Девушка-маг продолжала следить за боем. Даже Фрид уже расслабился, но Либеччо не сводила глаз с отступающих сил. Она всегда была самой осторожной, даже осторожней Фрида. А с ним мало кто мог в этом соперничать.

— Отлично помню. Трость вулканического племени. Она достанется нам уже скоро, Либеччо, — ответил лидер «Анабиоза».

Трость вулканического племени — артефакт, который хранился в храме уже почившей богини. Божественная сила ее служителей не пополнялась, но того, что они хранили, было достаточно, чтобы уничтожить средних размеров страну. Поэтому никто не пытался подчинить этот храм.

Вот только Фриду всегда было плевать на силу противника, если он чувствовал, что может победить. Трость вулканического племени — слишком соблазнительная добыча, лидер «Анабиоза» даже готов был отдать половину своей армии ради этого артефакта.

— Пора дать дворфам свободу. Они должны быть обеспечены всем необходимым. Единственное наше условие — изготовление оружия из лунного металла, — сказал Фрид.

Как часто говорил своему приемному сыну отец Фрида: «Чтобы человек был тебе благодарен, достаточно сильно сжать ему яйца, а потом немного ослабить хватку».

И лидер «Анаибоза» неотступно следовал этому правилу. Единственные, кого он считал равными себе — это приемный отец и ближайшие друзья: Санни, Молот Войны, Либеччо и Штаут. Но это не значило, что Фрид выпускал их из виду. Он продолжал следить за этими людьми, с одной стороны доверяя, а с другой — боясь получить нож в спину. Фридрих Вигис умел перестраховываться.

Илья Головань (Krayhir) Тестовая группа. Книга третья

Пролог. Буря в пустыне

Небольшой отряд Арабской коалиции медленно двигался через Аравийскую пустыню. Бронированные автомобили и бронетранспортеры были готовы к таким условиям. Все — от технических особенностей до раскраски — подходило для работы в пустыне.

Арабская коалиция получила свое название по причине объединения пяти арабских государств против единого врага. При этом почти любой отряд действующих сил часто состоял из военных какой-то одной страны. Но это было не важно, ведь гражданство не имеет для этих людей особого значения. Пока ты араб и следуешь верной религии — все отлично.

— Серый, подай сигареты.

— Щас.

Сергей Бурлесков, механик-водитель бронетранспортера «Румма», потянулся в перчаточный ящик за «Примой». Там этих ходовых сигарет было предостаточно, а в кузове грузовика, который ехал позади, лежал стратегический запас из шести блоков. И это было чуть меньше половины того, что им привезли на вертушке в Порт-Галиб три дня назад. Даже сухой пустынный воздух не отбивал желание курить, что уж говорить про ночные дежурства, когда суешь в рот сигареты одну за другой, просто со скуки и чтобы не заснуть.

— Держи.

Артем Позведский с удовольствием затянулся. Его послали сюда вместе с Сергеем, и в Арабской коалиционной армии они состояли уже два месяца. Пустыня надоела мужчине очень сильно. Надоела она и Сергею, куда более опытному в этом плане. Его посылали в разные точки на всем земном шаре, в некоторых было ужасно холодно, в других — комары умудрялись обкусать каждый открытый кусочек кожи, а влажность воздуха не давала ранам заживать.

В пустынях Бурлескову тоже удалось побывать до этого задания. Все, что механик-водитель вынес для себя — нужно просто привыкнуть и следить за местными. Они явно лучше разбираются в том, как противостоять местному климату, чем он.

— Врубай «Витьку», — сказал Позведский.

— Принято.

Механик-водитель последовательно щелкнул тремя тумблерами и снизил скорость бронетранспортера. Маскировочная система «Витилиго», которую русские солдаты броско обозвали «Витькой», начала работать. Машина стала покрываться динамичным камуфляжем, который давал возможность слиться с окружающей местностью.

У такой системы было два минуса: энергопитание и скорость. С первым у колонны проблем не было — мощные аккумуляторы были заряжены всего два часа назад. Второй минус был скорее неудобством. «Витилиго» работала только на небольших скоростях, поэтому Бурлескову пришлось сбросить скорость до двадцати пяти километров в час — максимум, на котором система не сбоила.

Вслед за первым бронетранспортером на остальной технике в колонне тоже начали включать маскировку. Система «Витилиго» не была передовой, но все еще оставалась достаточно востребованной, и, как следствие, дорогой. Это говорило о том, насколько важна эта колонна техники для Арабской коалиции.

— Когда мы уже найдем эту гребаную базу? — пожаловался за спиной Сергея его товарищ.

Мехник-водитель ничего не ответил, молча продолжая рулить. «Иголка в стоге сена», — так о задании им сказал командующий. Колонна искала американскую базу, которую спрятали так хорошо, что спутники не могли ее найти, а авиации у Арабской коалиции было слишком мало для таких операций. В итоге они просто ездили по пустыне, а оборудование, установленное в одном из грузовиков, пыталось запеленговать цель. Пока не получалось, да и не было ни единой зацепки.

Через две минуты в небе пронеслась двойка разведчиков. Вражеская авиация не спала. К счастью, колонна знала о приближении самолетов заранее, поэтому и успела включить маскировочную систему.

— Воды дать? — спросил Позведский.

— Давай, — ответил Сергей.

Как ни пытался Бурлесков отучить себя пить воду слишком часто, все-таки с этим желанием было трудно бороться. Обезвоженный организм отчаянно просил холодненькой жидкости внутрь себя, и Сергей очень редко мог отказать этой просьбе. Артем Позведский и вовсе не пытался бороться с этим желанием: он пил воду каждый час по часам и матерился, на чем свет стоит. Это задание уже доканало старшего лейтенанта.

— Какое-то странное чувство, — сказал Позведский, посматривая на часы. — Нехорошее какое-то.

И в этот момент грузовик позади взорвался. Артиллерийские снаряды стали падать на колонну, моментально сократив ее вдвое. Сергей среагировал стремительно. Он повернул вбок и прибавил газу, въезжая на бархан, который до этого старательно объезжал. Система «Витилиго» начала сбоить, и Бурлесков выключил ее. Теперь от маскировки не было никакого толка. Сергей сменил передачу, двигатель яростно взревел и бронетранспортер перевалил за бархан. Это могло хоть как-то помочь против обстрела, но Позведский, который не отрывался от системы наружного наблюдения с начала боя, закричал:

— Твою мать, вертушки! Серый, уноси нас нахрен!

Бурлескову и не надо было ничего говорить. В пустыне не рекомендовалось ехать на полной скорости, но сейчас Сергею было плевать. Два вертолета стремительно приближались, и Позведский сел в кресло стрелка, прильнув к дистанционному управлению 20-мм автоматической пушкой. Старший лейтенант зафиксировал цель и нажал на спуск.

Первые снаряды не попали в вертолет, и тот начал отстреливать тепловые ловушки. Наводка сбилась, но Позведский был неплохим стрелком и начал делать ручную доводку, поднимая перекрестие выше. Несколько снарядов попали точно в цель, вертолет задымился и рухнул в пески.

Неуправляемую ракету бронетранспортер чудом избежал. Сергей маневрировал так, как только позволяла неотзывчивая машина, но все было тщетно. Вертолет выпустил еще три ракеты и две попали в «Румму». Боекомплект взорвался. Так погибли старший лейтенант Артем Позведский и лейтенант Сергей Бурлесков, а вместе с ними — и вся колонна Арабской коалиции. Им не суждено было выполнить свое задание, но они подобрались очень близко к цели. Настолько, что их пришлось устранить.

А в этот момент Низам аль-Багдади, известный военный программист, третий час не мог оторваться от монитора. В бункере, где он сейчас прятался, парень нашел старый армейский радар, который был снят с производства пару десятков лет назад. Но в этом месте было скучно, а Низам скучал по работе руками и по программированию. За несколько месяцев он смог создать неплохую радиолокационную систему, и ради интереса шерстил ею пустыню.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Что это за база? О ней ничего нет даже в закрытых каналах, — пробормотал Низам. Уж кто-кто, а он умел находить доступ к такой информации, которую обычно старались прятать.

База была недалеко. До этого она едва-едва пеленговалась, но всего пятнадцать минут назад два вертолета взлетели с нее. База явно была военной, но что-то с ней было не так. Что именно, Низам и пытался выяснить. Так глубоко в пустыне обычные армейские пункты снабжения не прячут, скорее всего у этого места было особое назначение. Такое, что пришлось разместить его так далеко. Низам не замечал ни путей поставок, ни каких-нибудь передвижений. Атмосфера полной скрытности. И, вполне могло статься, что из сторонних людей об этом месте сейчас знал только он.

Низам не мог никому этого сказать. О том, что радар работает, он не говорил даже людям, которые спрятали его здесь. Парень формально не принадлежал ни к одной из сторон военного конфликта. Все, что ему оставалось — это просто наблюдать.

Глава 1. Загнаны под землю

Тин, король Акродуса, несся вниз по лестнице на своей кунице по имени Морс. Огромными скачками она преодолевала большие расстояния, и парень надеялся, что успеет вовремя.

Минуту назад он отправил сообщение своему товарищу Скриптиду, о том, что в горах появился некро-дракон. Мертвая тварь возникла на горном пике будто из ниоткуда, а когда Тин писал сообщение своему военному министру, дракон раскрыл свои полусгнившие крылья и взмыл в небо. Парень не знал, куда это существо направилось, но решил, что стоит предупредить всех.

Куница будто чувствовала, что намечается нечто серьезное. Морс выкладывался на все сто процентов, и Тин видел, как шкала выносливости куницы стремительно падает. Но сейчас нужно было добраться до форта как можно раньше.

Куница быстро спустилась по лестнице от обсерватории, а потом стремительно пронеслась по коридорам. Взбежать вверх по лестнице на плато Тишины было для Морса непросто. Тин достал из инвентаря Зелье выносливости, и вылил его на куницу. Сейчас парень мысленно благодарил самого себя за то, что занимался алхимией в последнее время. Морс резко воспрянул, и упавшая было скорость, вновь возросла.

Плато Тишины Тин пересек очень быстро, и куница начала взбираться по горной тропе. Впереди был форт, который они так долго строили, но когда парень добрался туда, то понял, что дела плохи. Дракон был уже рядом и летел он именно сюда — уничтожать защитников Акродуса.

— Здоровая тварюка! — сказал Тин, слезая с Морса.

— Ну, он же сюда не пролезет, верно? — сказала Сильва, которая уже наложила стрелу на тетиву лука.

— Арбалетчики, приготовиться к выстрелу! — скомандовал Скриптид ополченцам Акродуса. Они дружно вскинули арбалеты и стали ждать команду.

— Тоже помогу, — сказал Тин и взял в руки лук. Владение луком было девятого уровня, что немало, а сила была достаточной, чтобы нанести серьезные повреждения.

«По крайней мере, это работало с обычными врагами. Но смогу ли я что-то сделать дракону?», — подумал парень.

Сама крылатая тварь уже зависла над ущельем. Ей было слишком узко, протиснуться к форту было практически невозможно.

— Огонь! — прокричал Скриптид.

Арбалетчики выстрелили. Сильва, Тин, да и другие лучники — тоже. Меткость парня и близко не дотягивала до эльфийки, но целиться в огромную мертвую тушу в воздухе было очень просто.

Некродракон Шарру

50000/50000 ОЗ

20000/20000 МЭ

Защита: 500

Нанесено 182 единицы урона.

— Меньше двухсот урона? — поразился Тин. Для его показателя силы это было удивительно, но стоило парню взглянуть на защиту дракона, как все тут же становилось ясно.

Мертвая рептилия будто не заметила всех этих выстрелов. Она смотрела вниз пустыми глазницами, в которых плескалась некротическая энергия. Сильва выпустила пять стрел, а Тин — две, прежде чем дракон начал действовать. Шарру открыл свою пасть, и все увидели, как в его пасти собирается мощный заряд некротической энергии.

— Скриптид, баллиста!

Тин знал, что бежать уже нет смысла. Единственное, на что можно было уповать — опрокидывающее свойство баллисты. К осадным машинам и рванул парень, а вместе с ним — примерно половина игроков. Кто-то поднимал баллисты и закреплял их в таком положении, другие заряжали их и целились. Работа была слаженной, ведь игрокам и нпс не раз приходилось стрелять из осадных орудий, а особенно радовало то, что дракон завис ровно над горным ущельем. Баллисты были как бы немного сбоку, поэтому игроки и смогли направить их на летающую тварь. Будь дракон прямо над осадными орудиями — их невозможно было бы задрать вертикально вверх для выстрела.

— Не стреляйте, надо одновременно! — прокричал Тин, стараясь не торопиться. Но это было сложно: некроэнергия в пасти дракона накапливалась все быстрее.

— Огонь! — скомандовал парень, понимая, что ждать больше нельзя. Три болта вылетели одновременно, врезаясь в полусгнившую тушу летающей твари. Дракона качнуло, но это не остановило его. Из его пасти выстрелил черный луч, который прорезал ущелье, уничтожая все живое.

Сработал эффект Плаща Теней.

— Твою мать.

Не осталось ни одного игрока. Все, кто стояли рядом, погибли. Но это не сильно волновало Тина, игроки воскреснут через несколько часов, а вот нпс — нет. Все ополченцы Акродуса погибли от темного луча дракона. Для Тина они были подданными, которых он отправил на смерть. Парню было грустно, и одновременно он был зол на этого дракона. Три баллисты не смогли помочь, а одно не сделала бы ничего уж подавно, поэтому Тин вновь схватил лук. Он выпускал стрелу за стрелой в летающую тварь, забирая каждым выстрелом чуть больше 150 ОЗ.

Критический удар!

Это была надежда Тина. Зверская кираса усиливала все критические атаки, делая их вдвое сильнее. Парень не верил, что сможет снять у дракона все пятьдесят тысяч здоровья, летающей твари нужно было только выстрелить лучом еще раз, чтобы убить надоедливого человечишку, что она и сделала.

— Продержитесь как можно дольше, — сказал Тин напоследок. Некротическая энергия убила его, и он попал в комнату ожидания.

А дракон сделал несколько взмахов крыльями, после чего развернулся и улетел. Живых больше не осталось, свою задачу он выполнил. На горную тропу хлынули толпы нежити, от обычных скелетов, до воинов смерти и рыцарей смерти. Но стоило им начать взбираться на стены форта, как их тела тут же оказались разрублены или раздроблены. Хранители Акродуса, исполинские ожившие статуи, стояли на страже подхода к территориям своего королевства. На них не действовала некротическая энергия, поэтому атаки дракона не нанесли им вреда. Тин надеялся, что выстрелы энергетическими лучами хранителей смогут помочь против дракона, но Альфа и Дельта просто не успели вернуться на позиции. Их специально отослали чуть дальше, а когда они вернулись к форту, то все уже было кончено.

И теперь они стали единственной преградой на пути к Акродусу. Удары клинков и булав, сотни стрел, магия некромантов — хранители нерушимо стояли на стене форта, встречая атаку за атакой. Сейчас только от них зависело, успеют ли люди подготовиться к битве за подземный город, или нет.

— Дракон. Да уж, — сказал Тин, сидя на кожаном диване в комнате ожидания. Часы отчитывали время до возрождения, но ждать семь часов парень не собирался. Он нажал на кнопку выхода, и через несколько секунд вновь был в реальном мире. Какое-то время Алексей просто лежал в капсуле и обдумывал все события, а затем встал и пошел в душ. Нужно было освежиться, находится в одном положении несколько часов не очень-то комфортно. Потом Тинов направился к холодильнику, где на скорую руку перекусил.

А потом парень лег спать. Причина была проста: сегодня он собирался вернуться в игру. Вернее, технически — уже завтра, ведь в данный момент на часах было восемь вечера. Для этого Алексею надо было банально отдохнуть. Шесть часов сна — очень даже неплохо, хоть парень и предпочитал спать все восемь. Но сейчас была критическая ситуация, и Тинов надеялся, что когда вернется в игру, то Акродус еще не будет захвачен мертвецами.

Но поспать удалось часов пять. Алексей проснулся от того, что его неистово тянули за щеки.

— Вставай.

— Заколка, ночь, что тебе от меня надо? — спросил Тинов сонным голосом, но все же сел на кровать.

— Соскучилась, — ответила девушка и пожала плечами.

— В час ночи?

— Ага. И я жду свой законный поцелуй после того, как ты почистишь зубы, — сказала Марина и пошла на кухню.

— Даже не знаю, что хуже — дракон или она, — сказал сам себе Алексей.

— А? Ты что-то сказал? — крикнула с кухни Заколка.

— Нет, ничего, — ответил Тинов.

Рыжая будительница заварила чай. Алексей присоединился к ней после того, как посетил на пару минут ванную комнату. Девушка часто жила здесь, а если не оставалась с ночевкой, то хотя бы приходила на пару часов. Но чтобы это произошло среди ночи… Такое случалось нечасто.

— Что-то случилось? — спросил Тинов после дежурного поцелуя.

— Так, проблемы на работе. Нервничала весь вечер, но все же решила зайти в гости, — ответила Марина и улыбнулась.

Девушка обладала потрясающей выдержкой. Она всегда улыбалась и была веселой со всеми, но Алексей знал, что иногда даже ей не просто. Заколка могла дойти до какого-то своего предела, и тогда она приходила к нему. Просто посидеть, пообщаться, выпить чаю. Это могло продолжаться всю ночь, и под утро Заколка уходила довольной и спокойной. А Тинов каждый раз был рад, что помог ей. Не высыпался, правда, но на что не пойдешь ради любимой девушки.

— А у тебя как дела? — спросила Марина.

— В целом, хорошо, в игре — не очень. Прилетел дракон, разбомбил форт. Все нпс померли, — ответил Алексей.

— Ужасно, — сказала Заколка. — И что теперь? Мертвецы могут напасть на ваш Акродус?

— Они обязаны напасть на наш Акродус. Хотя они может и считают, что это их Акродус. В любом случае, ничего хорошего.

— Король без королевства, — сказала девушка.

В ответ Тинов потрепал ее за волосы. Они просидели на кухне полтора часа, а потом Марина легла спать на кровать парня. Сам же Алексей расположился в капсулу. Последние полчаса он без конца мониторил сообщения на форуме, чтобы не пропустить никакие важные новости на плато Тишины, и видел, что не только он готов войти в игру внеурочно: и Скриптид, и Сильва, и Рико ждали отсчета часов до момента возрождения. Мистраль уже сражалась где-то в игре, а вместе с ней — и Тао.

В горах Акродус события быстро набирали обороты. Хрупкое равновесие между мертвецами и живыми рухнуло с атакой дракона, и нежить решила воспользоваться этим. Тысячи не-мертвых воинов устремились на горную толпу, но столкнулись с хранителями — Альфой и Дельтой.

Никто не видел этот бой. Все боеспособные игроки были уничтожены драконом, а те единицы, которые заходили в игру позже, не могли даже подойти к форту. Дракон летал над плато Тишины, уничтожая всех живых на своем пути, поэтому хранителям пришлось сражаться в одиночку.

Две оживших статуи, пусть и потрепанные за многие бои — это мощная сила. Хранители пользовались главным своим преимуществом — стенами, и делали это отлично. Обычные мертвецы для них не были противниками. Воины смерти — тоже, а рыцари смерти даже крупными группами не представляли опасности как раз из-за разницы в высоте.

Никто не мог отдать хранителям приказ об отступлении. Ими управляли только два человека — Тин и Скриптид — и оба сейчас были мертвы. Хранители делали, что могли — удерживали позиции и уничтожали врагов. И делали они это так эффективно, что атака вскоре захлебнулась.

Нежить потратила около часа на перегруппировку. В этот раз атаку возглавили шагающие костяные монстры с баллистами на спинах. Старые осадные машины не могли нанести много вреда, но опрокидывающее действие играло с ожившими статуями злую шутку. Хранителей подобные атаки заставляли остановить бесконечную костерубку на секунду, а то и меньше, но мертвецы пользовались этими заминками, чтобы перейти в атаку и занять выгодные позиции.

— Эти статуи портят нам наступление. Пришло время испытать моих ребят.

Звейцшасс, инженер армии мертвых, сейчас руководил атакой. После окончательной смерти Мордреда, он остался единственным Лордом смерти в ущелье Брагга. Звейцшасс не был так же хорош в бою, как другие Лорды смерти, не обладал он и сильной магией Тьмы или развитой некромантией. Но все эти недостатки мертвец покрывал своим инженерным талантом.

Сейчас в бой шли мехрыцари смерти, последние творения Звейцшасса. Страшное сочетание железа и поднятых остатков плоти внушало ужас, а внешний вид этих созданий Тьмы поражал. Руки были заменены на ржавые резаки, которые при этом не прекращали вибрировать. Сами мертвецы были полностью закованы в железо, а из щелей брони сочилась некротическая энергия.

Мехрыцарей смерти было всего четверо. Но когда они обрушили свою ударную мощь на защитников форта, то даже хранителям пришлось отступить. Прошло несколько секунд, и Альфа лишился руки. Вслед за ним Дельта остался без конечности. Мехрыцари напирали, и их поддерживали остальные войска мертвых, которые, казалось, не кончались.

Хранители выстрелили своими лучами, но в ответ личи и десятки некромантов воздвигли барьер Тьмы, который не дал защитникам Акродуса убить мехрыцарей смерти. Бой продолжался, но способность живых статуй к адаптации нельзя было недооценивать. Вскоре топор Альфы обезглавил одного мертвеца, но тот все равно продолжил сражаться. Дельта принял во внимание опыт своего каменного брата и, вместо головы, отрубил врагу руку вместе с приличной частью туловища.

Через полчаса все мехрыцари смерти были уничтожены. Но Альфа и Дельта жестоко поплатились за это: у первого хранителя осталось три руки, а у Дельты — и вовсе две. К тому же, ожившие статуи были сплошь покрыты трещинами. Им осталось совсем немного, и Звейцшасс, который наблюдал за боем издалека, отлично это понимал.

— Вперед, уничтожьте их! — прокричал Лорд смерти, и его личный ударный отряд рыцарей смерти устремился в бой. Каждый был лично модифицирован Звейцшассом, пусть и не так сильно, как мехрыцари.

Такой атакующий кулак окончательно нарушил оборону форта. Но Альфа и Дельта, которые с трудом удерживали стену, внезапно спрыгнули вниз и перешли в наступление. Прежде, чем нежить успела что-то им противопоставить, целый отряд некромантов был уничтожен. А вместе с ними — два лича. Хранители тут же выстрелили лучами энергии из своих грудей, и теперь никто не мог заблокировать эти атаки. Альфа и Дельта шли в последний бой, стараясь умереть как можно эффективнее.

Хранители Акродуса продержались шесть часов и тридцать минут. Они уничтожили целые орды мертвецов, в том числе и огромное количество рыцарей смерти. Фактически это была половина от всех высокоуровневых мертвецов, которыми управлял Звейцшасс. Два лича и десятки некромантов — те, кто легко могли восполнять армии мертвецов — были порублены на мелкие части. Для живых это было поражение, но настолько выгодное для них, насколько это вообще было возможно.

— Уничтожьте их всех! — скомандовал Лорд смерти. — Пусть вампиры разбираются с этими живыми тварями!

Но разбирались как раз с вампирами. Некродракон летал над плато Тишины всего два часа, уничтожая своими лучами живых. Потом он улетел, а его место заняли вампиры, но Тао, Мистраль и немногие другие игроки оказали им достойный отпор.

— Когда там наши уже придут? — прокричала Мистраль, размахивая своим огромным топором. Вампир пытался защититься от этой атаки, его красивый одноручный меч с гравировкой должен был парировать удар девушки, но вместо этого грубая сила сломала оружие мертвеца, заодно и поделив его голову на две части.

— Еще час, — спокойно ответил Тао.

— Лучше бы им не задерживаться!

Вампиры были сложными противниками. Даже Мистраль на равных могла сражаться с тремя, четырьмя, максимум — с пятью такими мертвецами, но с большим количеством врагов ее тяжелое оружие справлялось с огромным трудом. У Тао дела обстояли лучше: он насаживал вампиров на свое копье одного за другим.

— Держитесь, воины Света!

Паладины Бедивер и Уриенс тоже были здесь. Игроки были рады, что эти два нпс не оказались в форте тогда, когда прилетел дракон, иначе паладины уже были бы мертвы. Бедивер и Уриенс пока что просто орудовали своим оружием и использовали только самую простую магию. Они экономили силы, потому что настоящий бой был еще впереди.

Нежить хлынула на плато Тишины. Горная тропа, которую игроки обороняли так долго, пала, и теперь мертвецы нацелились на подземный город. Они не напали сразу, вместо этого нежить стала выстраиваться длинными рядами, накапливая свои силы. С гор спускались сотни мертвецов, пополняя воинство, которое вскоре должно было обрушиться на живых.

— Ник!

— О, Мистраль, ты еще живая? Удивительно, — сказал Скриптид, который воскрес и поднялся наверх из Акродуса. Начали прибывать и остальные игроки: Сильва, Рико, Мадрид. Последним появился Тин, потому что и умер он позже других.

— Дракон!

— Все в проход!

Игроки отступили ко входу в Акродус, прячась в проходе под землю. Дракон заливал плато Тишины лучами минут десять, пока мертвецы шли к своей цели. Им некротическая энергия была нипочем, в отличие от игроков.

Некродракон Шарру

50000/50000 ОЗ

120/20000 МЭ

Защита: 500

«Он улетает, потому что у него закончилась мана? Хоть какая-то хорошая новость», — подумал Тин. Дракон развернулся и направился выше в горы. Его атака темным лучом явно не была единственным умением, в конце концов, он мог просто сражаться на земле, но в штурме прохода он никак не мог помочь остальной нежити.

— Поле Света! — сказал паладин Уриенс, используя свое коронное заклинание. Кусок территории возле прохода залило Светом, который наносил нежити периодический урон.

«Пора попробовать новое оружие от Тао», — подумал Тин.

Все недавнее время он прокачивал Владение дробящим. Бог Копья сковал три оружия этого типа, и Тин испытал уже два: шестопер и кистень. Настало время клевца.

Клевец рыцаря-мародера

Класс: дробящее, одноручное

Урон: 145–190

Игнорирование брони: 30 %

Шанс оглушения: +5 %

Золото с убитых противников (не игроков): +10 %

Требования: Владение дробящим (10 ур.), Сила 200, Выносливость 200

Хороший урон, приличное игнорирование брони, и неплохие бонусы в виде шанса оглушения и дополнительного золота с врагов. Оружие было очень достойным, Тао постарался на славу, создавая клевец.

«Думаю, Щит двух святых подойдет лучше», — подумал Тин и достал снаряжение из инвентаря. Щит бедного рыцаря, которым парень обычно пользовался, лучше подходил для напряженных боев с сильными врагами. Навык Блокирования с этим щитом работал вдвое эффективней, что позволяло выдерживать даже атаки Вастусов, пусть и недолго.

Но сейчас Щит двух святых подходил намного лучше. С ним можно было применять два чуда: Очищения и Наложения рук. Первое снимало негативные эффекты с цели, а второе — исцеляло союзника. Откат и у того, и у другого равнялся часу, но спасти даже одного игрока за битву — уже неплохо.

— Нам нужно продержаться, пока Бедивер не использует Барьер Света, — сказал Тин. Паладин уже вовсю зачитывал формулы заклинания.

Оборона игроков была неслабой. Нежить разбивалась о ряды живых, как волна о волнолом, мертвецов уничтожали сотнями. Тин сражался только с серьезными врагами, у которых была броня — с воинами смерти и рыцарями смерти. Со своим клевцом парень легко уничтожал их одного за другим, хоть и стараясь не сильно углубляться в ряды противников. В этом бою Тин танковал, за ним были жрецы, что налагало ответственность на него.

— Чудо: Наложение Рук!

Один игрок чуть не погиб от одновременной атаки трех вампиров. Тин спас его в последний момент, а Мистраль тут же влетела во врагов, разрубая их на части.

— Горный поток!

Тин взмахнул клевцом, и в сторону мертвецов направилась ударная волна. Скелетов, которые были на пути атаки, разорвало на части, и сила волны не стихала метров тридцать. Тин был в шоке от такой мощи. Из-за стольких убитых скелетов парень смог взять маленькую передышку и открыть описание умения, которое получил от Бедивера.

Горный поток

Мощная атака дальнего боя по площади для дробящего оружия.

Дальность: 10 метров +1 метр за каждого убитого умением врага.

Урон: Показатель Силы+10 % за уровень умения.

Тин быстро глянул на свои характеристики. Сила имела показатель в 331 единицу. Большая часть нежити здесь была ранена Полем Света Уриенса или атаками других игроков. Горный поток прокатился по врагам, уничтожая десятки скелетов, и ударная мощь стихла только через тридцать метров. Ужасающий результат для умения первого уровня.

«Хотя чему я удивляюсь? Чтобы его получить, мне нужен был максимальный уровень доверия Бедивера, к тому же, еще и высокий уровень Владения дробящим. Не так уж и нечестно», — подумал парень.

— Эх, а мне завтра на работу, — сказала Сильва где-то за спиной. — А я тут по мертвецам стреляю.

— Не одной тебе на работу, — ответил Тин. — Разлом!

Удар клевцом пробил голову рыцарю смерти. Напор нежити не ослабевал, но парень заметил, будто что-то не так. Этой армии мертвых было очень тяжело противостоять раньше, в выходе с горной тропы в ущелье Брагга, но теперь бой шел куда легче.

Вскоре Тин понял — у нежити мало командиров. Рыцари смерти, которые были и основными офицерами в армии мертвых, и главной ее ударной силой, были немногочисленны.

«Либо специально прислали слишком мало, либо… Больше и нет. Может, хранители постарались?», — подумал парень. Все же Альфа и Дельта сражались больше шести часов. Конечно, они убили немало высокоуровневых мертвецов.

— Барьер Света! — сказал Бедивер. Светящаяся стена перегородила проход, и теперь мертвецы не могли атаковать. Часть игроков сразу вышла — Тао, например, и Мистраль тоже. Они и так находились в игре слишком долго. Часть игроков осталась на месте: последить за ситуацией, возможно, выйти за барьер и пофармить немного.

А три игрока направились в Акродус. Тин, Сильва и Скриптид, как руководство подземной страны, должны были что-то придумать, иначе Акродус ждала погибель.

Глава 2. Время для армии

— Хорошо, хоть дыру застроили, — первая подала голос Сильва.

— И не говори, — сказал Тин.

Огромная дыра на плато Тишины, через которую парень когда-то упал в Акродус, была слабым местом подземного города. Но Сильва смогла организовать ремонт, а местами даже строительство с нуля, и дыра была заделана. Теперь можно было опасаться только удара напрямую — через лестницу.

— Может, тот дракон и проделал дыру, что думаете? — спросил Скриптид.

— Может быть.

— Ага.

Троица вновь шла вниз молча. Все думали о том, как выйти из этого кризиса.

— Есть какие-то идеи, министры? — спросил Тин.

— Можно молиться Маркусу, и тогда, может быть, он нас спасет, — сказал Скриптид. — Если это не блестящий план, то что?

— На самом деле, может и сработать, — сказал Тин серьезно. — Ладно, начнем с начала. Управление королевством.

Королевство Акродус

Население: 330

Благосостояние: 33/100

Лояльность 71/100

Военные силы: 0

Очки власти: 20 (+5 в день)

Министры: Внутренняя политика, Армия, Религия

Казна: 14 800 золотых

Действующая инфраструктура: открыть список

Строительство: открыть список

Внешняя политика

Внутренняя политика: Хартия вольностей

Армия: Профессиональная

Религия: Учение Маркуса

— Хорошо, что еще могу принимать решения, — сказал Тин, просматривая выскочившее окно управление.

— О чем ты? — спросил Скриптид.

— Прямо перед нападением дракона выбило сообщение о том, что король Брагг, основавший Акродус, был воскрешен. И теперь он легитимный правитель, а не я. Я вообще тиран, знаете ли, — сказал Тин.

— Знаем, — ответили вместе министры.

— Да ну вас. Смотрите сюда. Я успел принять три закона, Сильва, наверное видела. Самое главное — это закон о профессиональной армии. Без солдат-нпс нам долго не протянуть. Это вечером мы все тут, некоторые ночью, но бывают часы, когда почти никого в игре нет.

— Хорошо, я найду людей. Правда тебе, король, надо будет спуститься к своим гражданам и объяснить им ситуацию с погибшими, — сказал Скриптид.

— Сделаю.

— Нам нужно снаряжение, для этого нужен металл. У нас есть запас слитков и лома, а еще двое кузнецов-нпс. Мы сможем организовать производство, но придется замедлить строительство. Я найду еще ремесленников, к тому же, нужно организовать разработку руды в шахте, — сказала Сильва. Она уже неистово клацала в своем окне управления экономикой и строительством. Тину это напоминало игру на каком-нибудь инструменте, вроде рояля, настолько виртуозно эльфийка управлялась с этим.

— А как же работа? — спросил Скриптид.

— Ай, возьму выходной, — ответила Сильва.

Жители уже собрались в одном из кварталов. Впереди стоял староста по имени Вейн. Он до сих пор руководил местными в разных бытовых вопросах, и сейчас этот мужчина ждал слов своего короля.

— Они погибли, — сказал Тин. Никого эта фраза не удивила, за семь часов о смерти всех защитников форта уже успели узнать.

— Я сражался там вместе с ними. Если бы не дракон, то мы устояли бы против любой вражеской атаки. Но теперь они мертвы, а нежить угрожает Акродусу, — продолжил Тин. Скриптид покосился на него с удивлением. Он не ожидал, что король будет говорить так откровенно.

— Видимо, умереть от дракона — наша судьба, — сказал Вейн и криво улыбнулся. — Мы бежали от дракона, надеясь спастись в этих горах, но все тщетно. Здесь нас поджидал другой дракон. Король, можно ли еще что-то сделать?

— Можно. Мое королевство сильно. Мои товарищи сильны. И я сам силен. Но этого не хватает. Мне нужны вы, мои подданные, чтобы убить эту летающую тварь. Может, мы бы не справились с живым драконом, но эта полуразложившаяся туша будет убита, — сказал Тин.

Лояльность населения королевства Акродус повысилась на 5

Харизма: +10

— Хорошо, король. Мы верим вам. Мы будем сражаться и молиться за то, чтобы смерть обошла вас, — сказал Вейн.

Глаза Тина округлились. Он ожидал, что лояльность упадет еще ниже, но получилось ровно наоборот. Эти люди были неигровыми персонажами. По сюжету их лишил родины дракон, им пришлось бежать, бросая все в бессилии перед этим ужасающим созданием. Они обрели новую родину здесь, но и тут на них напал дракон, правда, уже другой. Казалось бы, придется вновь спасаться бегством, но король твердо сказал, что убьет эту летучую тварь. Ненависть жителей к драконам, которая до этого подавлялась страхом бессилия, пробудилась. Они были готовы к войне.

— Хорошая речь, — сказал Скриптид.

— Спасибо, чего уж там. Посмотришь, что тут с армией? Меня там девушка ждет, — сказал Тин.

— Без вопросов, ваше величество, — ответил Скриптид.

Тин вышел, а Ник продолжился ковыряться в своих настройках. Это дело увлекло его, ведь создание профессиональной армии здорово отличалось от того, что Скриптид видел в меню управления до принятия закона.

Алексей Тинов уже успел отключиться и даже вылезти из капсулы погружения. Заколка спала на его кровати. Если бы девушка хотела просто отдохнуть, то пошла бы к себе, но она осталась здесь. Конечно, Заколке хотелось, чтобы парень был с ней всю ночь, но отлично понимала, что в игре у того какие-то слишком серьезные проблемы. Поэтому решила подождать здесь, заодно поспав пару часов.

— Вставай, соня, я вернулся, — сказал Алексей и потянул Заколку за щеки так, как она это сделала с ним несколько часов назад.

В мире «Пути героя 2» существует много разнообразной нежити. И среди них есть те, которые правят другими мертвецами. Например, Лорды смерти, которые обладают абсолютной властью над обычной нежитью, вплоть до рыцарей смерти. Выше них стоят Герцоги мертвых, которых в горах Акродуса всего трое. И, наконец, на вершине находился тот, кому Герцоги подчиняются беспрекословно — Король смерти.

Брагг, король-основатель Акродуса, посмотрел на всех присутствующих мертвецов своими пустыми глазницами. В них было столько некротической энергии, что Фрейзер Холодный, один из Герцогов мертвых, поразился такой мощи. До этого для него существовало только одно существо запредельной силы — Король-вампир, но на глазах Фрейзера был поднят еще один ужасающий повелитель.

— Склонитесь.

Голос Короля смерти заставил всю присутствующую нежить преклонить колени перед ним. У Брагга не было губ, но это не мешало ему говорить. Некротическая энергия клокотала в нем, медленно создавая на костях искусственную плоть.

Но были и те, кто не опустились на колени. Поприветствовать Короля смерти пришли вампиры, которые считали себя выше обычной нежити. Для них существовал только один правитель — Король-вампир. Склоняться перед Браггом они не собирались.

— Склонитесь, — повторил Король смерти.

— Мы — вампиры, и мы не подчиняемся вам. Для нас существует только один правитель, — ответил Лорд-вампир.

Брагг поднялся со своего трона. Некротическая энергия потекла по руке, вскоре преобразившись в меч. Король смерти сделал шаг вперед, махнув мечом, но Лорд-вампир с легкостью уклонился.

— Вы сильны, король Брагг, но не стоит недооценивать вампиров. К тому же, вы только воскресли, и вам не хватит сил, чтобы справиться со мной, — сказал Лорд-вампир, демонстративно уклоняясь и от второго удара.

— Снаряды Тьмы, — сказал Брагг. Некротическая энергия образовала три сферы, которые направились в сторону вампира. Но тот вытянул вперед руку и создал барьер из Тьмы, который заблокировал атаку Короля смерти.

— Я совершенствовал магию Тьмы столетиями, король Брагг. Вы мне не ровня, — сказал Лорд-вампир.

В этот момент Фрейзера Холодного, Герцога мертвых, покачнуло. Он внезапно обнаружил, что его некротическая энергия с ужасающими темпами пропадает, как и у всей остальной нежити. Целые потоки направлялись в сторону одного мертвеца — Короля смерти, который с каждой секундой становился сильнее.

Во второй руке Брагга появился топор. Король смерти атаковал вампира дважды, и оба раза тот уклонился. Но в третий Лорду-вампиру пришлось блокировать атаку. Четвертый удар был настолько мощным, что нанес ему урон, а пятой атакой Брагг обезглавил вампира.

— Склонитесь, — повторил Король смерти. Но вампиры, будто обезумев, бросились на него. Больше не было ни одного Лорда-вампира, но старших вампиров было предостаточно. Однако время играло на стороне Брагга, и уже через полминуты его противники были уничтожены. Последние три вампира совместными усилиями пытались противостоять волне некротической энергии, а Брагг молча смотрел на то, как его атака продавливает оборону.

— Это… Невозможно! Мы обучались магии Тьмы столетиями! — закричал один из вампиров за мгновение до того, как его разорвало на куски.

— Где мы? — спросил Брагг, повернувшись к Фрейзеру Холодному.

— В горах Акродус, король. Недалеко от входа в подземный город, — ответил Герцог мертвых.

Неторопливой походкой Брагг пошел наружу. Эта гробница была спрятана здесь столетиями, и игроки, которые ходили по ущелью Брагга, ни разу не смогли обнаружить вход в нее. Но нежить знала, где искать.

— Узнаю эти места, — сказал Брагг, когда оказался снаружи. — Кто-то оспорил мою власть. Кто-то пытается править моим королевством.

От подобной речи даже мертвецы, казалось, испугались. Атмосфера была настолько жуткой, что некротическая энергия на несколько мгновений закрыла тусклое солнце над ущельем Брагга.

— Восстаньте, — сказал Король смерти. Из-под земли начали подниматься мертвецы, собираясь в небольшую свиту вокруг Брагга. Кости сложились в коня, а куски мертвой плоти образовали ступени, по которым король поднялся, чтобы оседлать своего скакуна. По сторонам от него появились четыре сильных мертвеца, каждый из которых тоже был в седле.

— Мое королевство — это важно. Эти жалкие смертные будут уничтожены. Но сначала я хочу посмотреть на этого Короля-вампира, — сказал Брагг, а затем развернул свою костяную лошадь и направился в горы.

Тин вернулся в игру, чтобы сразу же направиться в базилику Линды. Сильва занималась экономикой, Скриптид — армией, а ему, королю, нужно было поддерживать своих подданных, которые как раз собрались для молитвы.

Парень не только сделал проповедь, но и толкнул речь, от которой многие нпс даже пустили слезу. Действительно ли это было так трогательно, Тин не знал, но зато получил за это три единицы харизмы. А еще напоследок использовал Чудо: успокоение, из-за которого многие взволнованные граждане Акродуса пришли в порядок.

— Воодушевляешь людей? У тебя хорошо выходит, — сказала Сильва, которая все это время ждала у входа в базилику.

— Да ну?

— Ты в курсе, что сегодня все нпс получили прибавку в 20 % к производству? Работают ударными темпами, и все это — из-за твоей ночной речи. Я готовлю пятерых новых кузнецов, и еще двух новых плотников. А, да, Скриптид очень просил восстановить казармы на верхних этажах. Выполнено, — сказала Сильва.

— Быстро ты.

— Это еще что. Скриптид сказал, что тебя ждет что-то веселое. Сходи лучше в Холл для тренировок, он сам все объяснит.

«Я вообще в эту игру поиграю нормально? Ну ладно я, хотя бы король, а остальные? Одни локации, одни враги, разве им не скучно?», — думал Тин, пока шел по длинному подземному коридору. Некоторые игроки ушли еще на старте игры, но, что удивительно, из тех, кто пробыл хотя бы два-три месяца на плато Тишины, почти никто не удалил своего персонажа. Все продолжали играть, здесь у них была своя отдельная игра внутри игры… Но нежить успела порядочно достать даже самых терпеливых.

— Привет, Ник.

— О, Тин! Наконец-то пришел. Я тут увлекся с управлением армией, тебе много что нужно показать, — сказал Скриптид.

— А это кто?

В Холле стоял какой-то нпс. На вид он был совсем обычным, простой мужчина лет сорока с развитой мускулатурой. Нпс просто стоял и будто ждал чего-то.

— А, это местный тренер. Без него Холл почти не работает, только умения и можешь создавать. Он — бывший солдат, по условиям подошел, — сказал Скриптид.

— Я так понимаю, без него твой план не удался бы?

— Разумеется, Тин. У нас больше не ополченцы, а самая настоящая регулярная армия. Нужны тренировки до того, как слать их с мертвецами драться, — сказал Скриптид. — Я накидал шаблонов, посмотришь?

Тин вошел в меню управления государством. В разделе «Армия» нашлось необходимое — составленные военным министром шаблоны. Не долго думая, Тин выбрал один наугад.

Акродусский легкий стрелок

Ловкость: 20

Владение луком (3 ур.), Владение кинжалом (1 ур.)

Перед парнем появилась модель солдата. Это был мужчина, одетый в кожаную броню. На спине висел короткий лук, а не поясе — длинный кинжал. Не только характеристики — снаряжение акродусского легкого стрелка тоже было в описании.

— Объясняй, — сказал Тин.

— Ну смотри. Чтобы сформировать отряд, тебе нужны подходящие рекруты с нужными характеристиками. А еще определенное снаряжение, которое ты сам задаешь. Когда выбираешь, то игра автоматически сверяет с тем, что у нас есть на складах. Не промахнешься, короче, — сказал Скриптид.

— Ладно, это понятно, но есть один недостаток — у нас нет подходящих рекрутов, — сказал Тин.

— Вот для этого и нужен Холл для тренировок. Здесь можно повысить и Владение оружием, и характеристики. Тренер, который у нас есть, далеко не самый лучший, но для наших рекрутов хватит, — объяснил Ник.

— А казармы? Слышал, Сильва тебе их привела в нормальное состояние. Разве рекрутам нужно жить именно здесь?

— Как оказалось, нужно, — сказал Скриптид и развел руки в стороны. — Игровая механика, сам понимаешь. Иногда логика бессильна.

— Понятно. Долго делал шаблоны? — спросил Тин.

— Полночи. Пять штук готово, посмотри их. К сожалению, во многом ограничен, приходится выкручиваться.

Как и сказал Скриптид, шаблонов было пять. Акродусского легкого стрелка Тин уже изучил, но вот необходимость этого вида воинов оставалась под сомнением.

— Зачем вот эти нужны? — спросил парень, показывая Нику на шаблон.

— Акродусский легкий стрелок? Кажутся не сильно полезными, да?

— Ага. Раньше у нас были алебардисты и арбалетчики, они неплохо справлялись, — сказал Тин.

— Да, у арбалета фиксированный урон, для нпс такое оружие выглядит куда полезнее. Но разве хорошо прокачанные лучники не будут лучше? — спросил Ник.

— Эти такими не выглядят.

— Все дело в Холле для тренировок. Здесь можно достаточно легко поднять первые уровни навыков и умений, ну и характеристики тоже, не выше тридцати единиц. А потом прогресс будет слишком медленным. Для этого акродусские легкие стрелки и нужны — будут качаться в бою.

— Теперь понятно, — сказал Тин и погрузился в изучение шаблонов.

Акродусский арбалетчик

Ловкость: 30

Сила: 20

Владение арбалетом (3 ур.), Владение дробящим (1 ур.)

Арбалетчик шел следом. Этому виду воинов нужны были большие характеристики, чем акродусским легким стрелкам. Для игрока разница в 10 ловкости — несущественна, ведь он сможет быстро прокачаться. Требование 20 силы тоже не выглядит чем-то сложным. Но это касается только игроков, нпс получают такие характеристики долго и с большим трудом. Найти подходящих рекрутов для арбалетчиков и алебардистов было непросто, и сейчас Акродус потерял самых сильных и ловких своих людей. Нужно было положиться на тренировки в Холле.

Еще одним различием с лучником было в дополнительном оружии. Стрелок использовал длинный кинжал, а вот арбалетчик — палицу. Этому во многом способствовали 20 единиц силы, поэтому воины этого шаблона могли постоять за себя даже в ближнем бою.

Акродусский тяжелый стрелок

Ловкость: 30

Сила: 50

Владение луком (5 ур.), Владение дробящим (2 ур.), Критический удар (1 ур.)

«Нужно больше силы, чем ловкости? Интересно», — подумал Тин. Вскоре стало понятно, почему характеристики распределены так странно: стрелки этого шаблона использовали луки из кости огра. Их массивность и требовала от лучников 50 единиц силы.

Акродусский алебардист

Сила: 40

Выносливость: 40

Владение топором (4 ур.), Владение копьем (1 ур.)

Простой шаблон эффективного воина. На голове алебардиста был шлем, на теле — железная броня. В руках он держал, само собой, алебарду. Оружие не было особо качественным, целая куча алебард досталась игрокам от убитых мертвецов, но для не очень опытных рекрутов подходило на все сто.

Тяжелый подземный воин

Сила: 50

Ловкость: 20

Выносливость: 50

Владение дробящим (4 ур.), Владение щитом (3 ур.), Ношение доспехов (2 ур.)

Этот шаблон представлял собой самого эффективного воина Акродуса. Вооружен он был булавой и большим щитом, на теле были железные доспехи, но не только — и руки, и ноги, и голова были прикрыты броней. Да и в целом такой боец выглядел весьма внушительно.

— Интересное название, — сказал Тин.

— Ты о подземном воине? Я их сам не называл, это все игра. Решил создать крепкую элиту, хорошо защищенную и с дробящим оружием. Ну, сам понимаешь, — сказал Скриптид.

— Понимаю, — ответил Тин. Шаблон и правда был хорош, только требования были достаточно высокими.

— Что насчет бойца попроще? — спросил Тин.

— Почти закончил, подожди, — сказал Скриптид. Он защелкал по меню управления армией, и вскоре перед глазами Тина появился шестой шаблон.

Акродусский пехотинец

Сила: 20

Выносливость: 20

Владение дробящим (3 ур.), Владение щитом (1 ур.)

Этот воин был намного проще. В руках у него была палица, а не булава, щит был круглым и средним по размеру. Защиту предоставляла кожаная броня, но на голове был железный шлем. Акродусу не были нужны эти воины, пехотинцы просто были промежуточным звеном для получения тяжелой пехоты.

— Сойдет? — спросил Скриптид.

— Отлично, Ник! Считай, настоящая армия, людей бы еще найти на это все, — сказал Тин.

— Это точно. Ну, я пока решил сформировать небольшой отряд арбалетчиков и сделать три расчета баллист. У нас, конечно, сплошные проблемы, но один плюс в этом есть, — сказал Скриптид.

— И какой же?

— Не надо переть баллисты аж до форта, всего лишь до прохода, — сказал Ник и ухмыльнулся.

— Не поспоришь, слушай. Может, с армией можно будет создать нормальную оборону в проходе.

— Тут такое дело, Тин. До этого я о всяких плюсах говорил, о шаблонах, но есть у нас и серьезная проблема, — сказал Скриптид серьезно.

— Слушаю.

— Они строят башню. Как в ущелье Брагга, ну, которая выстреливает волной Тьмы, — сказал Ник.

— Это проблема. Ну, на крайний случай я всегда могу запереть врата в Акродус. От некротической энергии они защитят, но рано или поздно мертвецы их расковыряют, поэтому пока врата все еще открыты, — сказал Тин.

«Ситуация и правда не очень. Два залпа той башни сносят Барьер Света, а задержка между выстрелами очень небольшая. Да, сейчас и я умею использовать это заклинание, но насколько этого хватит? Минут на десять?», — думал парень в этот момент.

— Куда теперь? На проход? — спросил Скриптид.

— Нет, в шахту, — ответил Тин решительно.

— Э?

— Сильва сказала, что хочет заняться ее разработкой. У нас еще есть время, пока нежить не построит эти башни, поэтому схожу и разведаю шахты. Ты же знаешь, какие там массивные ворота. Не верю, что там безопасно и нет каких-нибудь подземных тварей, которые в прошлый раз не попались мне на глаза, — сказал Тин.

— Сам пойдешь? — спросил Скриптид.

Тин удивленно замер. Он уже так привык ходить в подземелья сам, что и забыл о формировании групп. Теперь стоило вновь вернуться к социальной части виарммо-игр, ведь так было куда удобнее и веселее.

— Нет, конечно. Надо группу создать, — сказал Тин.

— О, я пойду. Сейчас нашим напишу, соберем партию, — сказал Скриптид.

— Только не слишком много людей, у нас тут критическая ситуация с мертвецами, мало ли что. И вообще, думаешь, кто-то согласится? Это же шахта. Может, там и вовсе нет ничего. Кто захочет идти в обычную шахту? — спросил Тин.

— А кто захочет стрелять по нежити, которую видишь день за днем? Всем уже надоели ходячие мертвецы, Тин. А тут — целая неизведанная шахта, в которой может сидеть какая-нибудь опасная тварь с ценным лутом внутри. Ну кто от этого откажется в нашем положении?

Скриптид принял во внимание слова Тина. Сформированная группа была небольшой: сам Тин, Скриптид, Тао, Мадрид, Роршах и Пушер. Мистрали в игре не было, Сильва и так потратила много времени в этот день, и теперь отсыпалась в реале, а Рико решал какие-то дела в базилике Линды. Поэтому трое были из совсем других команд, и Тин не привык сражаться вместе с ними.

— Ничего себе тут ворота, — сказал Мадрид и присвистнул. Его можно было считать главным разведчиком Акродуса, и последние месяцы он в основном ходил по лесу у подножия гор, заходя все дальше и дальше в разные стороны. Но пропустить разведку шахты он не мог, к тому же, не хотел слишком удаляться от подземного города. Вернуться с шахты на передовую — быстро. С леса — гораздо дольше.

Пушер и Роршах были за компанию, а Тао просто вел его профессиональный интерес. В шахте была руда, из руды производился металл. Как кузнец, Тао не мог не пойти на геологоразведку лично.

Глава 3. Адмирал Шалфей

Тяжелые ворота, ведущие в шахту, открывались с трудом, но вшестером отпереть их было легче, чем одному. Каждый игрок взял с собой кирку и лопату на всякий случай, даже те, которые не собирались ничего копать. Тин подождал несколько минут, пока остальные осмотрели здания на входе в шахту, а потом отряд двинулся в один из приходов.

Локация: Шахты Акродуса

Прошлый раз Тин выбрал центральный проход. В этот раз отряд пошел в верхний. Нижний же проход решено было оставить напоследок, как теоретически самый опасный. Когда представляешь какую-то подземную тварь, то в голове сразу всплывает образ самой глубокой и темной шахты, где еще быть опасностям, если не там?.

— Ты ходил по этому проходу? — спросил Мадрид.

— Нет, впервые здесь. Я пошел в центральный прошлый раз. Кстати, вот карта, — сказал Тин и достал из инвентаря свиток. Его парень нашел в библиотеке, и с ним ориентироваться под землей было куда проще.

— О, отлично, — сказал Мадрид и углубился в изучение карты.

Скриптид откровенно скучал. Роршах, казалось, не думал ни о чем. А вот Тао заинтересованно оглядывал стены в поисках ресурсов. Здесь, так близко ко входу, все уже давно было добыто, но главный кузнец Акродуса не сдавался, и вскоре обнаружил маленькую, не до конца добытую жилу в одном из боковых проходов.

— Я догоню, — сказал Тао.

Все только пожали плечами. Вскоре проход уперся в развилку, и отряд поделился на две части. В одну сторону направились Скриптид и Тин, в другую — остальные трое. Тао должен был догнать их позже.

Шахта была шахтой. Это был не подземный город гномов, не древний некрополь, не великое подземелье кобольдов. В шахте было скучно и неинтересно, Тин призвал элементаля и куницу, чтобы хоть магия Призыва прокачивалась.

— Опять развилка, — сказал Скриптид. Проход вновь разделялся.

— Разойдемся. Не думаю, что Тао скоро нас догонит — он умудрится найти еще больше руды. Пока дойдет до сюда, день пройдет, — сказал Тин.

Так парень отправился дальше сам. Один проход завел его в тупик, в котором Тин обнаружил рисунки на стене. Простые и изображающие разные постельные сцены. Видимо, шахтеры постаралась. Тин применил Оценку, но она ничего не дала, хоть и прокачалась на какую-то сотую часть процента.

— Ладно, пойдем дальше.

В еще одном тупике, который игра назвала «Лава Акродуса № 23», парень обнаружил железную руду среднего качества. Добывать он ее не стал, только сделал отметку на карте, ну и написал об этом месте Тао. Китаец был доволен.

Потом Тин выбрал другой проход. И, спустя пять минут, внезапно уткнулся в здания.

— Это еще что?

Локация: Горная станция

— Да уж, интересно.

Горная станция была небольшой. Здесь бил родник, вода с которого наполняла выдолбленную в скале емкость. С одной стороны стоял дом, выбитый в скале, внутри которого Тин нашел несколько кроватей, стульев и стол. По всей видимости, шахтеры могли отдохнуть в этом месте без необходимости выходить наружу.

С другой стороны был расположен небольшой склад. Там Тин наткнулся на целую кучу запасных инструментов и, внезапно, на телегу.

— Я думал, здесь только рельсы и вагоны используют. Неожиданно, — сказал парень, осматривая телегу. — Значит, лошадей запрягали?

Но это было не так. Тин обнаружил, что от обычной телеги эта, подземная, отличается наличием тормоза и управления. Дорога к выходу из шахт шла вниз, поэтому телега могла ехать и сама, стоило только рулить и тормозить в некоторых случаях.

— Интересно, а как они ее обратно? Просто тащили?

А еще горная станция была обложена камнем, а подпорки, которые во всей остальной шахте были деревянными, здесь тоже были каменными. Но больше всего Тина удивило наличие свежего воздуха. Парень задрал голову и увидел дыру, ведущую под наклоном куда-то вверх. Очевидно, что это был воздушный канал, который шел аж до поверхности.

— Ну, в случае чего, от нежити можно будет спрятаться здесь, — сказал Тин и натянуто улыбнулся.

Дальше шахта тоже была построена очень добротно. Каменные колонны перемежались с обычными деревянными подпорками, и Тин понимал, что это место было очень важно для Акродуса. Проход поделился на четыре. Тин выбрал один, прошагал немного и обнаружил необыкновенное место добычи.

— Это не железная руда, — пробормотал парень, осматривая торчащие из породы кристаллы. Не стоило думать в такой ситуации — нужно было просто постучать киркой, что Тин и сделал.

Дымчатый кварц

— Кварц! Не думаю, что он нам сильно нужен, но это очень круто!

Кварц использовали ювелиры, чародеи и некоторые маги. А еще порой кварц был важным компонентом в алхимических зельях. В общем, материал был нужным и полезным, но вот его ценность для Акродуса была почти нулевой. Ювелиров, как и магов, зачаровывающих предметы, среди местных игроков просто не было.

— Ну что, зря сюда шел, что ли?

Тин перехватил кирку поудобней и стал добывать кварц. В будущем он мог пригодиться, к тому же, парень заметил, что профессия Рудокопа очень неплохо качается. А еще Тину, как правителю, было приятно узнавать о новых ресурсах Акродуса. Пусть сейчас у них не было ювелиров, они могли появиться в будущем. А еще кварцем можно было торговать. Опять же, когда Акродус смог бы наладить связи с внешним миром.

Крошечный топаз

— Что?

Мысли о полезности кварца моментально улетучились. Тин держал в своей ладони маленький драгоценный камень — топаз. Парень не знал его цену, но был уверен, что его стоимость с лихвой превосходит стоимость всего кварца, который он успел добыть за пятнадцать минут.

— Вот почему эта шахта такая важная. Здесь есть драгоценные камни, — сказал парень. Уходить с этого места резко расхотелось. Не то, чтобы Тину были нужны топазы — он просто хотел узнать, насколько часто они тут «падают».

Находка драгоценного камня дала немало прогресса в прокачке Рудокопа. Тин долбил кварц полчаса, и за это время упало ровно три топаза. Все они были крошечного размера, но это было не важно. Главное, что они здесь были.

Профессия Рудокоп: получен уровень 6!

— Примерно раз в десять минут, и это было с пятым уровнем. С шестым должно быть быстрее. Неплохо, — сказал Тин. Хотелось еще подолбить шахту, но в этот момент пришло сообщение от Мадрида.

Мадрид: Тин, мы нашли труп

Тин: Труп?

Мадрид: Да, и тут можно получить квест. Подходите, сами увидите

Тин направился к нужной развилке, заодно прихватив по дороге Скриптида и Тао, который нехотя оторвался от добычи. Железа здесь было не так много, но Ник тоже наткнулся на кварц, а значит, там тоже могли быть топазы. К сожалению, Скриптид не был Рудокопом, поэтому не смог проверить это лично.

Через сорок минут они втроем стояли возле Мадрида и Роршаха. Прямо под ними лежали остатки тела: кости и одежда. Рядом с мертвецом журчал родник, видимо, здесь погибший оставался до самой своей смерти из-за воды. Возможно, он не мог выйти наружу или не хотел этого. В шахте не было еды, и этому человеку не оставалось ничего другого, кроме как обосноваться возле родника.

— Где Пушер? — спросил Тин.

— А, пошел дальше на разведку. Мы все уже получили, ваша очередь, — ответил Мадрид и протянул дневник в кожаном переплете.

Дневник командира Смака

Страница 1: Черт бы побрал этот Акродус! Мы не можем найти первый отряд, хотя шли с задержкой всего в три часа. Нежить напирает, с ней очень сложно сражаться. Не только обычные мертвецы — сильных тварей хватает. Завтра прорвемся в центр Акродуса и поймем, что к чему.

Страница 2: Они не прекращают атаки. Мы закрепились, но надолго ли — не знаем. Первый отряд все еще не найден, и мне кажется, их уже нет в живых. Нужно срочно уходить, но выход тоже заблокирован. Нужно что-то придумать.

Страница 3: Это все из-за нас! Жрец сказал, что чума была контролируемой, что от нее можно было спастись, но в наших лабораториях ее улучшили! Из-за соглашения с герцогами, черт бы их побрал. Жреца кинули в толпу мертвецов. Будем прорываться.

Страница 4: Мы ушли в шахты. Что-то живет здесь. Никто не хочет выходить наружу, к мертвецам, но и здесь нас ждет только смерть. Оно охотиться и убивает наших по одному. Наверное, мне суждено умереть в этом месте.

Стоило Тину закрыть дневник, как перед глазами появилось системное сообщение:

Получено задание: Скрытая правда!

Проникнете в лабораторию Озерного города, и узнайте, кто виноват в распространении поднимающей чумы.

— И что, каждый задание получил? — спросил парень.

— Именно, — ответил Мадрид. — Неожиданно, правда?

— Есть такое. Тао, Ник, держите. У него что-то было?

— Меч, броня. И то, и то — не самого лучшего качества, — сказал Мадрид. — Немного монет еще. Ничего интересного, кроме этого дневника.

— Да, он здесь ценнее любого лута, — сказал Тин. Скриптид в этот момент кивнул, закрывая дневник и передавая его Тао.

— А насчет всего остального, то ничего интересного. Железная руда, медь еще есть. Пушер сейчас последний тупик исследует. А у вас что? — спросил Мадрид.

— Кварц. А еще топазы, — ответил Тин. Роршах и Мадрид удивленно посмотрели на него.

— Топазы?

— Да, камни такие драгоценные. Падают с каким-то шансом, когда добываешь кварц.

— Хоть ювелирную мастерскую открывай, — сказал Скриптид. Тин в этот момент бросил взгляд на Тао. Глаза кузнеца горели, ему явно понравилась идея. Вполне может быть, что в ювелирном деле он увидел возможность как-то усилить свое копье, кто знает.

— Там тоже железная руда, — сказал Пушер, вернувшись с прохода.

— О, кстати, а как вы вообще поняли, медь или железо? — спросил Тин.

— Пушер вкачал первый уровень Рудокопа, я тоже, прямо перед вашим приходом. Прийти в шахту и упустить возможность получить профу? Нет уж. Ну, на этом со средним проходом закончили, я так понимаю? — спросил Мадрид.

— Верно. Пойдемте в центральный. Я его немного изучил в прошлый раз, но тогда я просто наобум нашел один тупик, в котором и добывал руду.

В центральном проходе в основном добывалось железо. Здесь его было предостаточно, можно было найти как маленькие жилы, так и весьма серьезные. А еще в одной лаве Тин обнаружил странное месторождение железа. Оно выглядело не так, как другие, поэтому парень заинтересовался и подолбил жилу киркой. И это неожиданно оказалось тем еще испытанием — Тину пришлось прилагать всю силу и делать это минут пять, прежде чем один небольшой кусок откололся.

Низкокачественная мадидовая руда

— Это же тот металл, из которого сделан мой кузнечный молот?

Мадидовый кузнечный молот, который Тин нашел очень давно в кузнеце Акродуса, обладал двумя особенностями. Первая — у него было много очков прочности. Вторая — его можно было использовать для работы с неподатливыми металлами. Теперь было понятно, почему — мадидовая руда была очень прочной, и добывать ее было крайне непросто.

— Если я столько долбил, то сколько это надо делать обычному шахтеру? — сказал Тин, оценивая тот титанический труд, через который приходится проходить нпс для добычи такого материала.

— С другой стороны, у меня самая обычная кирка. Если Тао скует какую-нибудь крутую, да еще и из этого мадида, то добывать будет куда удобней.

На этом разведка центрального прохода закончилась. Он оказался длиннее, чем верхний, но вшестером шахта все равно изучалась быстро. На этом игроки решили закончить. Оставался еще проход вниз, но его оставили на завтра. Нужно было вернуться в Акродус и проверить состояние обороны. Тин все еще оставался королем, а Скриптид — военным министром. Ну и лазить по шахтам часами — то еще удовольствие. Правда, награду игроки все же получили — самый настоящий сюжетный квест, которых в Акродусе — кот наплакал.

Но отряд даже не догадывался, что все это время за ними наблюдали из темноты. Что-то пряталось и долго изучало их, пока не решаясь перейти к активным действиям. Но голод подталкивал это существо к действиям, и терпение заканчивалось очень быстро.

Фрид стоял на берегу моря и смотрел на небольшие волны. Если бы он сейчас сделал скриншот, то картинку было бы не отличить от реального мира, настолько хорошо была сделана вода. Но глава гильдии «Анабиоз» пришел не любоваться водной гладью, а решать серьезный вопрос для его организации.

Вскоре к берегу причалили небольшие корабли. Это были пиратские суда — быстрые, компактные и очень юркие. На них было легко нападать на торговые корабли, и так же легко — уходить от погони. На берег вышло сорок человек, и каждый из них был пиратом. Вооружение было разным, никакого порядка в рядах этих нпс не было, но Фрид не собирался их недооценивать. Пираты были сильны, сильнее большей части своих сухопутных коллег по цеху.

— Ты хочешь попасть к нему, бандитский король? Даже ты не сможешь этого сделать без даров, — сказал один пират с двумя саблями на поясе.

— Я знаю. Надеюсь, мои дары устроят адмирала Шалфея, — сказал Фрид и показал рукой за спину.

Там стояла целая сотня рабов. Больше половины были солдатами, которых «Анабиоз» захватил в войне со Стальным королевством. Остальные были женщинами, которых пираты ценили особенно. Их Фрид захватил в нескольких приграничных селах все того же Стального королевства. С этим «подарком» глава «Анабиоза» и планировал прийти нааудиенцию к адмиралу Шалфею.

Имя главаря пиратов казалось глупым, но оно хорошо контрастировало с его поведением. Адмирал Шалфей был очень жестким и мнительным, он наводил ужас на прибрежные поселения своими ужасными налетами, в которых он брал в плен всех — мужчин как гребцов, а женщин и детей… В общем, характер у этого нпс был очень подходящим для главы пиратов.

— Сойдет, — сказал пират. — Часть моих людей останется здесь, чтобы забрать рабов. Вы же поплывете с нами. Не больше пяти человек.

— Хорошо, мы согласны.

Получено задание: Встреча с адмиралом Шалфеем

Фрид улыбнулся. Пока что все шло по его плану. Гребцы, прикованные к скамьям цепями, гребли под ударами надсмотрщиков, которые задавали темп. Это ждало почти всех рабов-мужчин, которые попадали в руки пиратов.

Корабли плыли около получаса. Фрид просто сидел и смотрел на все вокруг, в то время как его товарищи общались с пиратами. Некоторые умудрились даже выполнить какие-то мелкие квесты, а Молот Войны обыграл одного шулера в карты. Пираты совсем не волновались о своих гостях, ведь пассажиров было всего пятеро.

Вскоре на горизонте показался остров. Корабли приблизились к нему, и снизили скорость, начав маневрировать у одной бухты, чтобы не напороться на рифы. Место было защищено самой природой (ну или хорошим гейм-дизайнером), и только пираты могли проникнуть в бухту быстро. Другим мореплавателям пришлось бы потратить не один час, пытаясь нащупать безопасный проход.

— Без глупостей на берегу, — сказал главный пират. Пятеро из «Анабиоза» вновь собрались в одну группу, пока корабли причаливали. Вскоре можно было уже спуститься, что Фрид и его товарищи тут же сделали.

— Идите за нами, — сказал пират.

Локация: Пиратский остров Фортуна

Фрид шел и смотрел по сторонам, а смотреть было на что — не каждый день попадаешь в пиратскую твердыню. Это был своего рода небольшой город, только со своим местным колоритом. Повсюду можно было увидеть рабов — они выполняли разную работу. Мужчины — носили грузы с кораблей. Дети — подметали и делали другую нетяжелую работу. Женщины — призывающее стояли на каждом углу. Они не были раздеты из-за политики игры, но стоит подойти к одной из них, запросить ее услуги — и женщина снимет с себя одежду, как только она и игрок окажутся в каком-нибудь укромном месте.

Пираты вели группу «Анабиоза» в самое высокое место на острове. Там, на небольшом возвышении, был построен пиратский дворец — двухэтажное здание из бревен. Строительных материалов на острове было мало, возить их сюда было тяжело, поэтому пришлось обойтись доступными средствами. По крайней мере, так думал Фрид, но кто знает, может, адмирал Шалфей просто любил такой стиль.

Сам главарь пиратов ждал их на открытой террасе второго этажа. Его внешний был весьма грозным: один глаз отсутствовал, но не было классической повязки — только вертикальный шрам от края лба и до низа щеки. На коленях Шалфея лежал огромный тесак. Оружие было сплошь в зазубринах, было очевидно, что пират пользуется тесаком очень давно.

— Садись, — сказал адмирал Шалфей Фриду. Глава «Анабиоза» сделал то, что ему сказали. Это была битва авторитета: адмирал Шалфей руководил пиратами уже двадцать лет, а Фрид стал бандитским королем не так давно. К тому же, глава «Анабиоза» пришел к пиратам, а не наоборот. И он это прекрасно понимал.

Задание Встреча с адмиралом Шалфеем выполнено!

Получено задание: Переговоры

Договоритесь с адмиралом Шалфеем или убейте его.

— И что тебе надо? — спросил главарь пиратов.

— Присоединяйтесь ко мне, — ответил Фрид. — Я хочу создать свое королевство, и мне нужна морская мощь пиратов. Вы станете в десятки раз богаче, и в будущем не будете вне закона.

— Хахаха, — рассмеялся адмирал Шалфей. Его смеху вторили другие пираты, которых здесь было немало. Никто не воспринял предложение Фрида всерьез, для них его слова были чем-то вроде интересной шутки.

— Не ожидал услышать что-то настолько глупое. Мы — пираты. Нас не касаются ваши разборки на суше. Тебе стоит уйти отсюда, бандитский король, пока мои люди не разобрались с тобой, — сказал адмирал Шалфей.

— Как знаешь, — ответил Фрид и встал из-за стола. Переговоры провалились, но оставался еще один вариант, на который прямо намекала игра. Впрочем, Фрид решил не быть виновником конфликта. Он просто развернулся и пошел к выходу на террасу вместе со своими людьми, но не дойдя несколько шагов их остановили слова адмирала Шалфей.

— Бандитских королей осталось всего двое: ты и я. И если я убью тебя, то стану единоличным правителем. Это было ошибкой приходить сюда, — сказал главарей пиратов и взял в руки свой тесак.

Но Фрид только ухмыльнулся: он ожидал такого поворота событий, как и его люди. Пиратов было в несколько раз больше, но «Анабиоз» никогда не полагался на свою численность.

Молот Войны сходу активировал навык, которых убил трех пиратов. Штаут неожиданно появился за спиной врага с арбалетом, перерезая тому шею. Либеччо зачитала несколько быстрых заклинаний, и пираты загорелись, как факелы. Санни, лучший лучник «Анабиоза», не мог стрелять, когда враги напирали на него, поэтому он выхватил кинжал, чтобы вонзить его противнику в сердце, ловко увернувшись от вражеской атаки.

— Алый разрез, — сказал Фрид. Он тоже не отставал от своих людей, отрубив руку одному пирату, и ногу — другому. Остальных «пешек» глава «Анабиоза» решил оставить на товарищей, ведь главный враг стоял прямо перед ним.

— Смелости тебе не занимать, — сказал главарь пиратов.

Адмирал Шалфей (босс)

Фрид только мельком бросил взгляд на характеристики пирата. Адмирал Шалфей перешел в наступление, размахивая своим тесаком, но Фрид совершенно не волновался. В его руках был клинок, выкованный из лунного металла, а навыки и умения были на высшем уровне.

— Падение алого метеора!

Одна из мощнейших атак Фрида обрушилась на адмирала Шалфея. Тот поставил блок своим тесаком, но ударная мощь главы «Анабиоза» вкупе с эффективностью лунного металла сделали свое дело: оружие главаря пиратов было разрублено вместе с его головой.

Когда пираты увидели это, их желание сражаться резко пропало. Но Фрид не остановил своих людей. Все пираты на террасе были вырезаны, а лут с них собран. Фрид получил еще одну регалию бандитского главаря, третью и последнюю по счету, и теперь главу «Анабиоза» можно было назвать главой всего преступного мира.

— Еще и пираты. Армия растет, да, Фрид? — сказал Молот Войны.

— Именно. Пойдем со мной, покажем голову Шалфея остальным пиратам. Пусть я и получил регалию, лучше перестраховаться. Штаут, проведи разведку острова. Либеччо, Санни — проверьте склады и узнайте точное количество пиратских ресурсов, особенно связанных с флотом. Я хочу знать, что мы получили в свои руки, — сказал Фрид.

Остров Фортуна теперь принадлежал «Анабиозу». До этого гильдии было собственное производство оружия, многочисленные сухопутные силы, а теперь Фрид получил в свое распоряжение еще и флот, причем не самый маленький. Фортуна была столицей для пиратов, но было еще множество разных баз в устьях рек и на маленьких островах. Все это, прямо или косвенно, попадало в руки «Анабиоза». Общий пиратский флот примерно равнялся таковому у крупной игровой страны. Всего за один день «Анабиоз» стал гораздо, гораздо могущественней.

— Нам не хватает магов. В будущих войнах без них не обойтись, как и без целителей, — сказал Фрид негромко. — Нужно исправить это недоразумение в будущем. Либеччо прекрасно справится, ведь во всей игре нет мага лучше, чем она.

Глава 4. Воплощенный

Двадцать арбалетчиков стреляли в соломенные мишени на другом конце Холла для тренировок. Инвентарь создал Тао — лучший плотник Акродуса на данный момент. Рекрутов набрали всего день как, и пока их боевая эффективность была не ахти. Но Тин надеялся, что скоро эти арбалетчики смогут занять достойное место в обороне Акродуса.

Здесь же несколько рекрутов разбирались с устройством баллисты. Их опыт медленно рос, но пока никто из них не получил навык Механика. Впрочем, ничего удивительного, ведь их тренировки начались только сегодня.

А еще было десять рекрутов-пехотинцев, которые стояли в ряд и отрабатывали удары палицами. Тин и Скриптид думали, что желающих пойти в армию наберется едва ли пятнадцать человек, но вышло вдвое больше. В итоге решено было сделать отряд арбалетчиков из двадцати рекрутов, и расчеты баллист — из оставшихся десяти. Но прошло всего два часа, и добровольцами вызвались еще десять нпс. Из них и организовали отряд пехоты. Ведь кто-то должен был прикрывать арбалетчиков, а игроки с паладинами не всегда были на месте.

— Башню они еще неделю точно будут строить. Завтра надо будет поставить Барьер Света, — сказал Тин товарищу.

— Да, время пока есть. В шахты? — спросил Скриптид. Ответом ему послужил утвердительный кивок.

Группа была почти такая же, как и вчера, но в этот раз добавился еще один человек — Рико. Жрец чаще всего бывал или на передовой, или в базилике Линды, прокачивая Веру, но в этот раз решил сходить с ними в шахту. Они шли в самую глубокую ее часть, отказываться от хилера было глупо. Кто знает, что их ждало там?

— Ну, вперед, — сказал Тин, когда все оказались у нужного прохода. Вниз вели рельсы, но отряд решил пройтись пешком. Кто знает, насколько поизносилась эта старая транспортная система.

Игроки шли вниз, и в этот раз не было никаких развилок. Когда-то от прохода в стороны шли другие проходы, но сейчас все было застроено. Вероятно, когда в шахте кончались ресурсы, ее просто закрывали и застраивали.

— Кости, — сказал Мадрид. Впереди и правда лежали кости, причем человеческие. А еще куски ткани, ржавые мечи и остатки доспехов. По всей видимости, это были люди капитана Смака, того самого, от которого они вчера получили задание. Посмертно.

— Здесь и правда что-то есть. Идем аккуратно, по сторонам смотрим, — сказал Тин, активируя кольцо с эффектом Свечения. Заодно парень повесил над собой Светошар. Да, один Светошар на отряд уже был — еще на входе в шахту заклинание использовал Рико. Но в такой ситуации лучше было перестраховаться.

— Проход, — сказал Мадрид. У него был особый навык под названием Разведка, который позволял видеть дальше и четче даже в условиях плохой видимости.

Дополнительный проход вел прямо, в то время как основной — дальше вниз. До этого группа разделялась на две части, а потом снова делилась на развилках, но в этот раз решено было пойти прямо всем вместе.

— О, тут масляные фонари, — сказал Скриптид. Фонари висели на стенах, но масла в них уже давно не было. Местная шахта была хорошо обустроена, и об этом говорили не только фонари — к примеру, только здесь были рельсы. Отряд продолжил двигаться дальше, пока не уткнулся в огромную жилу. Она была такой большой, что ее высота составляла примерно три метра.

— Мадидовая руда. Не думал, что в этих шахтах ее будет так много, — сказал удивленный Тин.

— Это хорошо, — сказал Тао. В его глазах был виден неподдельный интерес. Кузнец, вроде него, никак не мог пропустить мадидовую руду. Но Тао отлично понимал, что его навык профессии Рудокоп слишком низкий, поэтому он продолжил исследование шахт вместе со всеми.

— Железо, — сказал Тин в одном из тупиков. Здесь тоже была серьезная жила, с которой можно было добыть немало руды. Тин взял в руки кирку, это сделали и остальные. С мадидом было долго, а проверить качество железной руды — дело двадцати секунд.

Высококачественная железная руда

— Хорошая руда, — сказал Тао, изучая отколотый кусок в руках.

— Останешься здесь? — спросил Тин. Китаец долго думал об ответе, но все же сказал:

— Пойду с вами.

Некоторые лавы уже были отработаны до нуля. Почему их не застроили как те, что попадались по пути до этого — Тин не знал. Может, времени не хватило. Может, их хотели разрабатывать дальше. В любом случае, их изучение забирало порядочно времени у игроков.

— Здесь как будто темнее, — сказал Скриптид. Два Светошара продолжали висеть в воздухе, да и Свечение от кольца все еще действовало. Но даже так темнота будто стала плотнее. Если раньше все хорошо было видно на пять шагов в сторону, то теперь — лишь на два.

— Как-то раз, в детстве, я провалился в старый подвал. Страшно было. Глубина порядочная, вход уже давно завалили. Думал, никогда не выберусь. Сначала кричал, часа три, наверное. Потом понял, что смысла нет, никто не отзывался. Там вообще дом заброшен был, никто не жил, а я решил полазить. И долазился, — внезапно начал рассказывать Скриптид.

— А потом что? — спросил Тин.

— Потом пришли крысы. Жуткие твари для восьмилетнего меня. Я видел, как они смотрели на меня из темноты, и думал, что еще немного — и бросятся. Я продолжал кричать, что мне оставалось? Тогда меня вытащил дядя Амир, который проходил недалеко и услышал крики. Но знаете что? До сих пор кажется, что из темноты на меня смотрят их маленькие глазки, — сказал Скриптид.

История была простой, но в условиях темной шахты, в которой через два шага уже не было ничего видно, на отряд она сильно повлияла. Все стали идти ближе друг к другу, будто опасаясь чего-то. Тин стал вглядываться в темноту и понял, что оттуда на него смотрят. От страха парень даже не мог ничего сказать пару секунд, а когда вновь вернул самообладание, было уже поздно.

Неведомое существо напало на Пушера из темноты. Атака была магической, Тин только успел бросить взгляд на панель отряда, чтобы понять, как быстро уходят ОЗ союзника.

— Луч Света!

Воплощенный (босс)

Все начали атаковать врага. Сильнее всего свою роль сыграл Рико, который за несколько секунд разрядил с десяток заклинаний. Тао тоже не сдерживался и сразу же атаковал своим Метеоритным выпадом. Остальные тоже не отставали, но существо смогло отступить обратно в темноту.

— Светошар! Волна Света!

В шахте резко стало светло. Заклинания осветили целую область перед игроками, но если обычная темнота пропала моментально, то в одном месте она уходила нехотя, с задержкой. Рико тоже использовал Волну Света, а за ним по-новой — и Тин.

Воплощенный был существом, состоящим из Тьмы. По сути, он напоминал чем-то внезапно ожившую тень, в которой, правда, от человеческого силуэта осталось мало. Огромной темной твари явно было некомфортно под магическими атаками.

— Снова нападает!

Воплощенный бросился на игроков, выбрав своей целью Рико. Само собой, никто не собирался дать врагу это сделать. Мадрид и Роршах бросились наперерез, и приняли на себя атаку Воплощенного, который проткнул их огромными шипами из своего «тела». Очки здоровья двух игроков начали убывать, а противник наоборот становился больше. Воплощенный высасывал из них здоровье, превращая его в свое собственное.

ОЗ этого врага так и не появились, а это значило только одно — их вообще не было. Воплощенный был духовным или призрачным существом, и убить его можно было только магией — холодное оружие его совершенно не брало. Разумеется, это можно было исправить.

— Чудо: Благодать! — хором сказали Тин и Рико. Оружие Пушера и Скриптида засветилось благодатным огнем, и они набросились на Воплощенного. В этот раз атаки возымели эффект — на «теле» врага появились светящиеся разрезы.

— Призыв: водный элементаль! Волна Света! Луч Света! Вспышки Света!

Водный элементаль был нужен для исцеления. Призванное существо тут же начало восстанавливать ОЗ раненых союзников, в то время как Тин заливал врага Светом. Это же делал и Рико. Воплощенному было некомфортно, хоть он и продолжать бить игроков, с каждой секундой босс становился все меньше. Урон явно превосходил «вампиризм» духа.

В конце концов, Воплощенный попытался сбежать. Когда он понял, что шанса на победу нет, то развернулся и направился вглубь шахты. Преследовать его было почти невозможно.

— Ушел, сволочь! — сказал Скриптид.

— Ну, он сильно ранен. Надо здоровье вам восстановить, — сказал Рико.

Воплощенный оказался серьезным соперником. Его живучести можно было позавидовать. Тин не был уверен, что справился бы с такой тварью в одиночку, по крайней мере, с первого раза.

— Ну что, пошли? — спросил Мадрид, когда Рико восстановил ману. Все кивнули и двинулись вниз. Дорога вниз была точно такой же, но спуск прекратился: проход больше не вел вниз. Это был тупик, с которого дальше дорога вела прямо. В этом месте располагался маленький склад и несколько вагонов, ведь именно здесь заканчивалась рельсы.

Дальше шахта обрела знакомые очертания: заваленные проходы и развилки. Тин провел рукой по стене, а потом посмотрел на свою ладонь, которая была грязной.

— Уголь, — сказал парень. На стену посветили и все убедились, что это действительно уголь.

— Мало его тут. Может, в том проходе больше будет? — предположил Мадрид.

В «том» проходе угля действительно было много. Фактически перед игроками была целая стена из этого горючего ископаемого. Тин взял в руки кирку, и вслед за ним это сделал каждый. Хотелось посмотреть, что из себя представляет этот ресурс.

— Большая жила, — сказал Мадрид, орудуя киркой.

— Пласт. Уголь лежит пластами, а не жилами, — уточнил Тао. Все с удивлением посмотрели на китайца, но значения этому не придали — кому в этом разбираться, если не ему?

Каменный уголь

«Такой кусок я сбриваю с пласта за один удар. Десяток таких хватит на ковку доспеха или двух-трех мечей. Очень неплохо. Уголь в Акродусе уже кончается, хорошо, что мы нашли его здесь. Только надо будет разобраться с той тварью», — думал Тин, разглядывая кусок угля.

Горючее ископаемое решено было оставить здесь, чтобы не забивать инвентарь. Забрать всегда можно было на обратной дороге. Только Тао взял немного с собой — на всякий случай.

Вскоре подземный проход привел их к реке, через которую шахтеры Акродуса построили каменный мост много лет назад. Река была не большой, но и не маленькой. Игроки долго стояли и смотрели в воду в надежде увидеть рыбу, но откуда ей здесь было взяться? По крайней мере, так думал Тин.

— Рыбина! Только что проплыла! — закричал Скриптид.

— Разве здесь вообще может что-то быть? — удивился Рико.

— Но я вам говорю, проплыла, своими глазами видел!

— Ник, у нас тут теневая тварь где-то шастает, а ты решил рыбалку устроить? — спросил Тин.

— Да знаю я. Но на обратной дороге удочки обязательно надо закинуть, — ответил Скриптид.

Отряд перешел через мост и двинулся дальше. Вскоре они вошли в туннель, который ничем не подпирался. Да и не выглядел он так, будто его продолбили шахтеры. Скорее всего, акродусцы просто наткнулись на какую-то подземную пещеру, через которую проложили себе путь. Зачем тратить силы, когда природа все сделала за тебя?

— Решетка, — сказал Скриптид.

Дорогу и правда перегораживала решетчатая железная дверь. Тин дернул ее, но ничего не изменилось — дверь была заперта.

— Ну что, кто-нибудь Взлом качал? Слышал, навык такой есть, — сказал Скриптид.

— Таран!

Тин использовал умение и грубой силой снес решетку.

— Вот ты не мог немного помедлить? Я тут шутить собирался. Думаешь, я не знал, что ты можешь ее сломать? — спросил Скриптид.

— На самом деле, с трудом сломал, — признался Тин. Ник посмотрел на него с удивлением.

А Тао в этот момент подошел к остаткам решетки и осмотрел их. Именно слова китайца пролили свет на ситуацию:

— Добавка из мадида. Прочность примерно в четыре раза больше, чем у такой же решетки, сделанной только из железа.

Все кивнули. Действительно, почему бы шахтерам не использовать мадид, которого у них валом? Впрочем, добывать его было сложно, иначе бы решетка была из одного мадида, и тогда даже Тин со своим огромным показателем силы не справился бы. Но все сложилось как нельзя лучше, правда, главный вопрос оставался открытым: зачем решетка вообще нужна?

— Может, как раз, чтобы сдерживать Возрожденного? — предположил Мадрид.

— Все может быть, но не думаю, что для той твари решетка вообще может быть препятствием. Если она не освящена Маркусом, конечно. А она не освящена, — сказал Тин. Рико кивнул, соглашаясь с ним. Они шли по пещере, и проход все расширялся и расширялся. Вскоре высота составила где-то четыре метра, ширина — примерно столько же. Это уже была не пещера — самый настоящий туннель.

— Офигеть, — сказал Тин. Каждый из отряда повторил похожее слово на своем родном языке. Ведь пещера закончилась, и они оказались в отдельной локации, которую они уж точно не ожидали увидеть под землей.

Локация: Фиренталь

Высоко и широко. Потолка даже не было видно. Небольшой изолированный подземный мир, в который когда-то шахтеры Акродуса смогли найти вход. Темно не было: стены слабо светились, и только в высоте господствовала тьма.

Здесь тоже что-то добывали. Повсюду стояли тележки и лежали кирки. Перед игроками высилась целая гора какой-то породы, но до нее было слишком далеко, чтобы понять, что это. Было и еще кое-что, что сразу приковывало к себе внимание. Цепи и кандалы. Десятки, если не сотни, и их назначение было очевидным.

— Они использовали рабов, да? — сказал Скриптид.

— Скорее всего. Не слышал об этом. Но теперь понятно, зачем была нужна та решетка, — сказал Тин. Он был королем Акродуса, но не видел никаких упоминаний о рабах в записях.

Воплощенный (босс)

В этот раз темная тварь решила не нападать из засады. Вместо этого она появилась прямо перед отрядом, причем не сама. Со всех сторон стали появляться такие же темные сущности, правда, в размере они Воплощенному уступали.

Неупокоенный

— Души погибших рабов, значит, — сказал Мадрид. Это было очевидно, ведь все эти новые теневые сущности были закованы в цепи и кандалы. Монстры не были материальными, как и Воплощенный, но металл продолжал висеть на них, издавая лязгающие звуки.

— Чудо: Ментальная защита! Чудо: Благодать! Призыв элементаля! Аура Света!

Благодать Тин кинул на Тао, который тут же применил свое сильнейшее умение:

— Метеоритный выпад!

Чудо сделала эту атаку опасной для теней. Китаец использовал умение на самом сильном противнике, Воплощенном, и нанес ему колоссальный урон. В боссе зияла огромная дыра, которая тут же начала медленно затягиваться.

— Волна Света! Вспышки Света! Луч Света!

Рико не заставил себя ждать, разрядив весь свой арсенал магии Света во врагов. Это же сделал и Тин. Неупокоенных было по меньшей мере три десятка, и здоровья у них тоже не было, но их сила явно уступала Воплощенному. Волны Света наносили им хороший урон, замедляя и разрывая теневые тела на части. От этого монстры не умирали, а продолжали атаковать, хоть внешне походили на развороченные снарядами статуи.

Воплощенный бросился вперед, но его встретил Тао. С Благодатью на оружии, китаец наносил боссу хороший урон. Воплощенный восстанавливался, но это происходило слишком медленно — в нем все еще была дыра, и затянулась она только на треть. Тао же продолжал кромсать босса, все больше истощая его. Чем сильнее было разрушено тело врага, тем слабее он был, китаец это хорошо понимал, как и любой другой игрок в этот момент.

Неупокоенные атаковали не только магическими атаками, но и цепями. Двое таких напали на Тина, но парень защищался щитом, при этом не прекращая использовать магию Света.

— Чудо: Наложение рук!

Тин использовал свой щит, чтобы восстановить ОЗ Тао, который чуть не погиб. Драться с боссом в одиночку — задача не из легких, особенно когда хилы заняты далеко не лечением.

— Дайте мне время! — прокричал Тин. Без его магических атак остальным было сложно, но все не могло продолжаться так. Рано или поздно Неупокоенные должны были продавить их оборону, поэтому нужно было менять ситуацию в свою пользу.

Тин начал читать текст заклинания. Механика игры заставляла это делать, если заклинание было сложным, а оно как раз таким и было. Страшно было ошибиться, скажешь не то слово — и все, колдуй с самого начала. Но Тин справился со своей задачей всего за минуту.

— Поле Света!

Массовая магия, действующая несколько минут — вот, что было нужно игрокам в этот момент. Все враги стали получать урон, и если для Воплощенного он был не очень большим, то Неупокоенным резко стало не по себе.

— Отступают?

Искореженные Неупокоенные отошли назад, ровно как и Воплощенный. Цепи попадали на землю. Неупокоенные избавились от них, чтобы стать одним целым со своим лидером — Воплощенным.

— Вторая фаза, — сказал Скриптид.

Так оно и было. Воплощенный слился с Неупокоенными, став по-настоящему огромным. Теперь он был примерно три метра в высоту, из всего его тела торчали теневые шипы, да и внешний вид больше не походил на человеческий от слова совсем. Это была масса. Масса слитых воедино тел, масса, которая никогда не должна была стать единым целым.

— Множественные копья!

Тао не стал ждать, пока босс закончит свое перевоплощение. Он атаковал, и даже оставил раны на теле монстра, но они быстро затянулись. По всей видимости, теперь у Воплощенного было достаточно сильным для почти моментальной регенерации.

— Мне кажется, или у нас проблемы? — спросил Скриптид.

— Нужно продержаться подольше, Поле Света еще действует, — сказал Тин. — Луч Света, Вспышки Света, Волна Света!

Мана у парня медленно кончалась, но Амулет Здравой Конкуренции позволял ее восстанавливать. У Рико пока все было в порядке, а вот бойцам ближнего боя было не очень. Их было четверо, а вот Благодатей на всю команду — всего две. В итог Скриптид и Мадрид отошли назад, и стали использовать Вспышки Света, а Тао и Роршах столкнулись с боссом.

Одной атакой Воплощенный почти убил Роршаха. Второй — Тао. Игроки явно не могли справиться с боссом, но тут неожиданно Рико сделал несколько незнакомых пассов и сказал:

— Цепи Света!

Огромного монстра заковало в цепи. Такого заклинания у Бедивера не было, и Тин о нем даже не слышал. Это было что-то новое, причем Рико об этом не рассказывал, оставив как свою козырную карту.

— Долго они продержатся? — спросил Тин.

— Секунд двадцать. Он может атаковать, но не может уйти, — ответил Рико.

— Отлично! Отходим в пещеру!

Место, в которое игроки отступили, было больше похоже на туннель. Воплощенный был огромным, но не настолько, чтобы не поместиться в проходе. Можно было убегать, можно было остаться. Игроки выбрали второе. Цепи Света держали босса на одном месте, где Поле Света наносило постоянный урон. Огромные размеры врага сыграли с ним злую шутку: заклинания широкого действия, как Поле Света, наносили повышенный урон большим противникам.

— Волна Света! Вспышки Света! Луч Света!

Игроки закидывали Воплощенного заклинаниями, и уже через несколько секунд стало понятно, что урон для босса — избыточный. Его скорость восстановления упала, теперь на нем вновь были светящиеся раны. Цепи Света тоже наносили урон, пусть и небольшой.

— Мана кончилась! — сообщил команде Рико.

— Держи, — сказал Тин и кинул товарищу парочку зелий маны. — Тао, Роршах, вперед!

Цепи Света спали с Воплощенного, и он ринулся за игроками. Но его размеры не впечатляли: теперь он едва достигал двух метров. Шипов стало меньше, а ран — больше. Воплощенный стал намного слабее, поэтому теперь игроки были уверены, что смогут его победить.

Тао и Роршах атаковали Воплощенного для того, чтобы он не вышел из радиуса действия Поля Света. И у них это отлично получилось, босс продолжал получать урон и слабеть с каждой секундой. Вскоре он достиг своих размеров до слияния. Бой продлился еще полминуты, и Воплощенный погиб, а в ту же секунду исчезло Поле Света.

— Это было сложно, — сказал Рико и улыбнулся. — Мана опять на нуле.

— У меня тоже, — ответил Тин. У парня не только не было маны, но и двух третей здоровья, которые он перевел в магическую энергию.

Интеллект: +7

Мудрость: +6

Вера: +1

Получено задание: О чем молчал Кристофер Пейс?

— У всех это задание? — спросил Мадрид.

— Ну, у меня есть. А с описанием у вас что? — спросил Тин.

— Пусто.

— Тоже.

Все получили одно и то же задание после убийства Воплощенного. Но ни у кого не было описания. Как выполнять задание, в чем его суть, кто такой Кристофер Пейс — все эти вопросы оставались нераскрытыми.

— Да уж, задание без описания и ноль лута, — сказал Скриптид.

— Что есть, то есть. Не за боссом мы в эту шахту лезли. Рико, что за заклинание? — спросил Тин.

— Помнишь, ты принес книги по богословию? Я еще тебе советовал их самому почитать тогда, — сказал жрец.

— Неужели в них? — удивился Тин.

— Ага, как видишь. Неплохая штука, да? Думал, применю его на некродраконе, когда докачаю до максимально уровня, — сказал Рико.

— Кстати о драконах, — внезапно сказал Скриптид и показал рукой вперед.

Глава 5. Худшее оружие и лучшее оружие

Перед отрядом игроков были ресурсы. То, что здесь добывали шахтеры-рабы Акродуса в далеком прошлом. С первого взгляда было не понять, что это такое. Больше всего это место добычи напоминало кучу каких-то сваленных друг на друга кусков породы. И только при рассмотрении становилось понятно, что это не порода. И вообще не имеет никакого отношения к полезным ископаемым.

Это были останки драконов.

— Боже мой, — сказал Рико. — Сколько же их тут?

— Драконов? Думаю, не меньше нескольких десятков, — сказал ему Мадрид. — Наверное, некродракон тоже из местных комплектующих.

Отряд подошел к огромным костям поближе. Тин осмотрелся и увидел череп дракона, такой массивный, что парень мог в него залезть.

— И что же они добывали? Тао, кости драконов используют в крафте? — спросил Скриптид.

— Конечно, — ответил китаец, поднимая одну кость с земли. — Но эти — слишком старые. Хотя парочку хороших можно найти.

— Вот что. Давайте разойдемся и осмотримся. Ходить толпой безопасней, но так мы ничего не найдем. Этот Фиренталь огромный, — сказал Тин. Локация была размером, как половина плато Тишины, а это немало. На месте разработчиков, Тин однозначно разместил бы здесь что-то важное. Или хотя бы напихал врагов побольше — Воплощенный, конечно, был тяжелым боссом, но его одного для такой огромной локации было мало.

— Неплохая кость, — услышал Тин китайца, который присматривался к новым ресурсам с нескрываемым удовольствием. Он был главным крафтером Акродуса, и Тин был готов отдать ему хоть всю эту гору, лишь бы Тао производил им снаряжение.

— А это что такое?

Тин нагнулся и заглянул под огромное ребро дракона. В темноте что-то едва уловимо блистало, поэтому парень напрягся и отодвинул кость в сторону. Это что-то было круглым, а еще оно почти полностью было засыпано какой-то трухой. Вероятно, не все драконьи кости пережили долгий срок хранения.

Тин выдернул неизвестный объект, который оказался немаленьких размеров — со средний такой арбуз. А еще этот шар был светло-синим, с небольшими всполохами каких-то искорок внутри.

Магическое ядро

Используется для установки длительных заклинаний и для создания сложных конструктов

— Гляньте, что нашел.

— Ух ты. Что-то оно мне напоминает, — сказал Скриптид, который оказался ближе всего.

— Конечно напоминает. Ядро в груди Хранителя, — сказал Тин. — Это оно и есть, собственно. В дикой среде обитания.

К этому моменту к парню стянулись все игроки. И сейчас они неотрывно смотрели на ядро.

— Вот что, значит, здесь добывали, — сказал Мадрид. — Если его используют для создания штук, вроде Хранителей, то оно должно дорого стоить.

— Еще бы, — добавил Скриптид. — А Акродус выиграл в лотерею, я посмотрю.

«Что-то мне не кажется, что это была просто удача. Может, поэтому король Брагг так сильно уцепился за это место. Если ты добываешь такие дорогие предметы, то твое королевство придет к процветанию в короткий срок», — подумал Тин, но ничего не сказал. Он все еще помнил запись первого короля Акродуса о том, как тот вел свой народ, спасая его от погибели в этих горах. Теперь все казалось иначе. И магические ядра, и рабы — все это немного выбивалось из истории, рассказанной Браггом.

— Я тоже кое-что нашел, — сказал Пушер. — Пойдемте.

Все последовали за ним, чтобы через сто метров обнаружить гигантские надписи на скале. Каждая буква была в человеческий рост размером, и Тин не мог понять, что же там написано.

— Скорее всего, драконий язык, — сказал Мадрид.

— Эпитафия. По всей видимости, мы на кладбище, — сказал Тао и что-то пробормотал про себя. Никто не стал заострять на этом внимание — китаец делал подобное не первый раз. Это была игра, но суеверия не так просто выбросить из головы.

— Думаю, так оно и есть. Ладно, у нас все локации — сплошные кладбища. Тут хотя бы мертвецы не оживают. Духи, правда, есть, но с ними вроде разобрались. Давайте поищем больше ядер, — сказал Тин.

Игроки вновь разошлись. Этих магических артефактов было не так много, как хотелось бы, но через час у каждого было по крайней мере по одному. Тин нашел еще одну сферу, и теперь у него их было целых две.

«Может, каждое такое ядро — это что-то вроде души дракона? Ну или вроде камня в почках, чего это я», — думал Тин.

— Тут мобы, — сказал Пушер.

В том направлении действительно что-то шарилось. Оно было небольшим, примерно по пояс, а еще белым и костистым.

— Может, какой-то вид скелета?

— Может, давайте подойдем ближе.

Костяной споронос

200/200 ОЗ

— Не нравится мне его название, — сказал Тин, доставая из инвентаря лук. — Убью на расстоянии.

Все были с ним согласны. Монстра с названием «споронос» лучше к себе близко не подпускать. Тин натянул тетиву и выпустил стрелу, которая прошила костяного спороноса насквозь.

Получено: Острая кость

— О, а вот и дроп, — сказал Тин.

Острая кость

Класс: кинжал, одноручное

Урон: 1–3

Скриптид громко рассмеялся, видя нелепое выражение лица Тина. Оно и не удивительно: зачистить огромный подземный город, найти в нем вход в шахту, спускаться кто знает сколько, прийти в локацию с сильным боссом и редкими артефактами, чтобы убить монстра и получить… кость.

— У нее характеристики даже хуже, чем у медного кинжала. Медный кинжал нам на старте давали, бесплатно! — возмутился Тин.

— Ну ладно тебе, подумаешь, худшее снаряжение в игре, — то ли успокаивал, то ли издевался Ник.

Раздался визг. Из-под костей драконов начали выбираться целые кучи спороносов, и все они были не в очень хорошем расположении духа. Видимо, убийство их товарища здорово разозлило их.

— Вот и вам по кости, ребята, — сказал Тин злорадствуя.

— Волна Света!

Рико попытался применить против врагов магию, но это не помогло. Костяные спороносы не были нежитью, Свет не наносил им никаких повреждений. Оставалось полагаться только на грубую силу.

— Призыв элементаля! Призыв птицы! Призыв зверя! Морс, привет. Огненные стрелы!

В отличие от других, Тин владел магией Огня. Правда, в его арсенале было только одно заклинание, но парню пока хватало и его. Спороносы побежали вперед, на ходу выстреливая из спины костяными иглами. Одна такая игла попала в Скриптида.

— Ааа! Я превращаюсь в спороноса! — закричал Ник.

— Так тебе и надо! Рико, хил на него, — сказал Тин, пряча лук в инвентарь. Вместо него парень взял клевец, лучшее свое дробящее оружие.

— Горный поток!

В спороносов будто врезалась сама смерть с косой. Они умирали десятками, а Горный поток только усиливался за счет этого. Тин даже не видел, где умение перестало работать, но огромная полоса перед парнем была полностью зачищена.

Остальных спороносов добили товарищи Тина. Атака иглами задела только Скриптида, и сейчас он уже картинно хрипел и визжал, представляя себя спороносом. Его ОЗ постоянно убывали, но Рико не переставал исцелять, и через три минуты эффект закончился.

— Фух, а я уже думал, полезу к моим костяным братьям, — сказал Скриптид.

— Интересно, сколько их там, в этой куче костей? — задал вопрос Мадрид.

Никто не знал на него ответа. Может, костяных спороносов было еще несколько десятков. Может, сотен, а может, и тысяч. Само осознание того, что они, игроки, разворошили осиновый улей, не давало им покоя.

— Наверное, поэтому рабов и использовали. Их не жалко, не то, что жителей Акродуса. Убьют — и ладно, — сказал Скриптид.

— Ладно бы убьют. Может, все спороносы, которых мы убили — это бывшие рабы, — сказал Тин. Такая мысль была очень логичной, и одновременно с этим — жуткой.

— Может, хватит на сегодня? — спросил Мадрид.

— Пожалуй, — сказал Тин.

На обратной дороге отряд задержался у каменного моста через подземную реку. Скриптид первым забросил удочку, за ним это сделали и остальные. Как бы это ни было забавно, но у всех в инвентаре оказались рыбные снасти. Тин тоже не мог упустить возможность порыбачить, но за полчаса так и не выловил ни одной рыбы. Профессию Рыбака парень тоже не получил.

— Ух, здоровая!

Зато Скриптид и Мадрид были с уловом. У каждого из них уже была профессия Рыбака, прокачанная на пару уровней, так что это не удивляло. Видимо, для Тина это была слишком высокоуровневая локация для добычи.

— Так ты и есть Король-вампир, — сказал Брагг. Он стоял прямо перед столом, за которым сейчас восседал правитель всей армии мертвых в горах Акродус.

— Вижу, тебя смогли поднять. И ты даже убил моих слуг, — ответил Король-вампир. Давление от него начинало исходить все сильнее, но Король смерти даже не повел бровью. Или тем, что было вместо нее.

— Они были неучтивы, — ответил Брагг спокойно.

— Отвратительно, — сказал Лорд-вампир. Давление тут же исчезло, а Брагг сел за стол. Лорд-вампир не признавал этого мертвеца, как равного, но считал его весьма сильным. Они были королями, но если Брагг правил нежитью, то Лорд-вампир — всем, что было за пределами мира живых.

— Я хочу, чтобы ты взял Акродус и открыл путь армии мертвых за пределы этих гор.

— Я и так собирался это сделать, — сказал Брагг в ответ.

— Я дам тебе войска. Все три Герцога мертвых перейдут под твой контроль, как и их полки. Я даже выделю тебе своих слуг, и в этот раз они будут учтивы, — сказал Лорд-вампир.

— Надеюсь на это. Жалкий узурпатор будет сокрушен, как и эти смертные, которые осмелились захватить мое королевство. Я построю Акродус заново, но в этот раз в нем будут жить только по-настоящему преданные слуги.

— Звучит прекрасно, — сказал Лорд-вампир и выпил содержимое своего кубка.

Тао не отвлекался от наковальни ни на секунду. Его друзья сражались в неравной схватке с нежитью, и именно поэтому китаец бил молотом раз за разом, чтобы создать идеальный наконечник для нового копья.

Метеоритный металл, который когда-то нашел Тао, вновь стал основой. Теперь кузнец перековывал его, создавая новую форму и вкладывая всего себя в новое оружие. Тао создал свое старое копье больше года назад, с тех пор многое изменилось. Пусть он и достиг максимального уровня в кузнечном деле, китаец все равно совершенствовался, пробуя новые методы и способы обработки металла. Когда-то им был создан молот, которым Тао выковал свое превосходное копье — без преувеличения, лучшее оружие на плато Тишины. Теперь у китайца был молот, который превосходил прошлый — все благодаря кузнице Акродуса и хорошим материалам, которые выделил ему Тин.

Наконец, наконечник был готов. Но это было не все. И раньше ударная часть копья была неплохой, однако главный минус этого оружия был в основе — в древке, которое было сделано из самого обычного материала. Ничего лучше Тао на тот момент просто не смог найти, но теперь у него была подходящая основа.

Поврежденное древко флага Цитадели Света

Не так давно Тин принес китайцу этот остаток одного из паладинских артефактов. Вначале Тао скептически осмотрел кусок дерева, но максимальный, десятый уровень профессии Плотника, показал китайцу потрясающие характеристики. Это было именно то, что он искал. Лучшего древка для его копья было просто не найти.

Но нельзя было взять кусок флага и прицепить на него наконечник. Древко сильно пострадало, и Тао нужно было привести его в надлежащий вид. Шесть часов назад он как раз этим занимался, тратя свой запас сил снова и снова, пока игра не показала сообщение об успехе. Тогда Тао начал обработку металла, наконец, завершив ее.

Настал важный момент. Необходимо было объединить древко и наконечник. Лучший материал для ударной части, остаток артефакта — для основы. Тао вложил всего себя в это копье. Китаец не помнил, когда последний раз чем-то так сильно увлекался, но он был рад этому. Ведь в игре он действительно жил.

Стоило объединить части оружия в одно целое, как оно тут же ярко засияло. Свет был настолько интенсивным, что Тао пришлось прикрыть глаза, но системные сообщения он видел отлично.

Сила: +5

Выносливость: +20

Вы создали артефакт серии бога Маркуса!

Вера: +100

Получен навык профессии: Магический кузнец

Получен навык профессии: Великий плотник

— Я это сделал, — сказал восторженный Тао. Обычное спокойствие улетучилось, кузенец был вне себя от радости, ведь игра признала его мастерство. Свет все еще ярко слепил, но Тао убрал руку от глаз, чтобы увидеть характеристики своего оружия.

Метеорное копье Божественной Удачи (легендарное)

Класс: пика, двуручное

Урон: 600–900

Сила: +100

Ловкость: +100

Шанс критического удара: +10 %

Шанс полного игнорирования брони: +1 %

Способность: Великий метеоритный выпад

Способность: Цитадель

Требования: Владение копьем (мастер). Сила 200, Ловкость 200, Выносливость 200, Вера 100.

Великий метеоритный выпад

Дальняя атака на расстояние (Ловкость/10) метров. Всегда максимальный урон. Всегда срабатывает тройной Критический удар. Перезарядка: 60 минут.

Цитадель

Аура, дающая 20 единиц защиты всем союзникам в радиусе (Вера/2) метров от владельца.

— Легендарное, наконец-то, — сказал китаец. Яркий свет закончился, и Тао взял в руки свое оружие. Оно было не таким привычным, как раньше, к копью еще стоило притереться. Но самое главное — его надо было испытать. Верхний этаж Акродуса, где как раз наступали полчища нежити, подходил для этого лучше всего.

Игроки собрались у верхних ворот, наблюдая за нежитью. Сегодня нужно было установить Барьер Света, так как прошлый, созданный паладиномБедивером, уже исчезал. Это был первый раз, когда Тин применял это заклинание. Оно было даже сложнее, чем Поле Света, поэтому парень зачитывал его целых пять минут, стараясь не запнуться на каком-нибудь заковыристом слове. Барьер был установлен.

— Мне кажется, они закончили ее, — сказала Сильва.

— Башню? — спросил Тин.

— Да. Они уже ничего не строят, а вокруг этой башни все больше темной энергии. Думаю, скоро выстрелят, — сказала эльфийка.

Так и произошло. Через полчаса башня была полностью покрыта некротической энергией, которая вскоре сконцентрировалась сверху. Несколько мгновений — и темная башня сделала залп. Волна некротической энергии врезалась в Барьер Света, который сильно замерцал от такой нагрузки. Второй такой выстрел защита Акродуса выдержать не могла.

— Отходим ниже! — сказал Тин.

К счастью, оборонительные позиции уже успели подготовить. Башня выстрелила, Барьер Света замерцал, а потом и вовсе исчез. Остатки некротической энергии врезались в Тина. Парень умер бы на месте, если бы не плащ, который дал ему еще одну жизнь.

Башня вновь начала готовиться к выстрелу. Нпс и игроки были уже глубоко, но Тин знал — если волну некротической энергии не сдержать, то она легко дойдет до них. Поэтому парень вошел в меню управления подземным городом, и выбрал функцию закрытия врат. Огромные створки ворот стали медленно закрываться, а мертвецы ринулись в атаку. Тин встретил наступление нежити своим клевцом и магическими атаками, и этого было достаточно. Ворота закрылись на три четверти, но нежить упрямо продолжала лезть в щель. Парень уничтожал мертвецов, и чувствовал себя заправским мясником на бойне. Наконец, врата Акродуса захлопнулись.

Волна некротической энергии ударила в преграду, но не смогла ее пробить. Ворота Акродуса были очень толстыми, подобную атаку они просто не могли пропустить. Тин добил нескольких мертвецов на этой стороне, и понял, что атака нежити захлебнулась. Парень не закрывал врата раньше, зная, что мертвецы ее рано или поздно сломают.

— Может, не стоило отсылать остальных так далеко? Ну, времени у нас теперь — вагон, — сказал Тин, картинно постучав одной ладонью об другой. Но неожиданно врата заскрипели и стали открываться.

— Я — король Брагг! Акродус — мое королевство! Ни одна дверь подземного города не может быть заперта передо мной! — разнесся громогласный крик над платом Тишины.

— Пора бежать, — сказал Тин и рванул вниз. Стоять на месте и ждать, пока ворота полностью откроются было глупо. На ходу парень призвал Морса и запрыгнул на него, большими скачками направившись к защитникам Акродуса.

— Ворота закрыты? — спросила Мистраль.

— Какой там! «Настоящий» король Акродуса взял и отпер их. Теперь ждите гостей, — сказал Тин, слезая с куницы. В этот момент башня на плато Тишины выстрелила, и волна Тьмы прошлась по спуску в подземный город. До защитников Акродуса она не дошла, остановившись всего в нескольких десятках метров.

— Не достает, — с облегчением выдохнула Сильва, тут же спуская тетиву. Она не видела врагов, но знала, что они там есть. Их там не могло не быть.

— Арбалетчики, огонь! — сказал Скриптид. В проход полетели стрелы и болты, а через несколько секунд — менее дальнобойная магия Света.

— Призыв элементаля, Призыв птицы.

Вскоре начался бой. Нежить спустилась вниз, и ее встретили игроки и паладины. Нпс-солдаты были оставлены в тылу, только изредка им давали добить каких-нибудь обычных скелетов или зомби ради быстрой прокачки.

Некротическая энергия прокатывалась волна за волной, не давая защитникам Акродуса и шанса выйти вперед. Живые наоборот отходили назад, подготовленные рубежи, и вскоре оказались у самого входа на верхний этаж подземного города.

— Дальше отступать некуда, — сказал Скриптид.

«Позади Акродус», — автоматически добавил Тин у себя в голове.

Игроки хорошо держались, но при этом не могли переломить ход боя. С каждой минутой на лестницу спускались сильные мертвецы, заменяя собой павших. Вскоре Тин даже заметил нескольких рыцарей ярости — игроков штурмовала настоящая элита нежити.

Действия нежити были слаженными. Обычных нпс пришлось полностью вывести из сражения, потому что шанс умереть для них стремился к ста процентам.

Лорд смерти Виккерс

«Так вот в чем дело», — подумал Тин. Нежитью руководил Лорд смерти, при этом сам он старался не подставляться. Достать его магией или умениями было практически невозможно, и оставалось только смотреть на то, как устают игроки и паладины.

— Множественные копья!

Внезапно появился Тао. Кузнец держал в руках новое оружие, и Тин несколько секунд не мог оторвать от копья взгляд. Оно выглядело величественным и мощным, парень отлично знал, какое древко использовал Тао, а наконечник и раньше был неслабым.

Всего одно умение китайца разорвало на части нескольких рыцарей смерти и рыцарей ярости, а вместе с ними — и кучу более слабой нежити. Перед дерущимися игроками внезапно образовалась пустота, они замерли от удивления, не зная, что делать. Целый час они без остановки рубились с мертвецами, а тут раз — и затишье, будто кто-то провел огромным ластиком по рядам противников.

— Горный поток!

Тин тут же применил свое умение. Та нежить, что стояла далеко, пострадала от атаки Тао слабо. Сейчас она бежала вперед, и Тин решил встретить ее Горным потоком, который прокатился по недобитым мертвецам, снося их и разгоняясь сильнее.

Лорд смерти Виккерс внезапно оказался открыт. Нежити, что защищала его, больше не было, а подкрепление еще не успело подойти.

— Цепи Света! — прокричал Рико, который успел быстро среагировать на ситуацию и зачитать заклинание. Лорда смерти сковали цепи, и тогда Тин закричал:

— Тао, давай!

— Великий метеоритный выпад!

Виккерс применил какое-то умение, вокруг его тела появился купол темной энергии, но он не смог защитить от ужасающей атаки Тао. Великий метеоритный выпад проткнул купол Лорда смерти, как игла — воздушный шарик. А затем умение врезалось в самого Виккерса, нанося огромный урон.

— Невоз…можно… — сказал Лорд смерти перед смертью.

Все игроки, кроме самого Тао, сейчас были солидарны с Виккерсом. Лорд смерти — это соперник ужасающей силы. Игроки пока видели всего троих, если не считать самого Виккерса. Кадогарна убили два хранителя, причем одна из живых статуй погибла в процессе. На Согира Тин потратил магический свиток с заклинанием Шторм, причем парень использовал его в тесном ущелье, многократно усилив мощь. И Согира после этого пришлось добивать. Сильнее всего выделился Мордред. Павший паладин был таким сильным, что его пришлось убивать чуть ли не всем силам Акродуса вместе — и паладинам, и игрокам, и хранителям.

И сейчас на глазах у всех Лорд смерти был убит одной атакой. То, что китаец уже на каком-то запредельном уровне, было понятно всем.

— Тао, ну и жуть, — сказал Скриптид.

— Сильно, да. Легендарное оружие, — сказал китаец.

— Легендарное?! — удивились все. Такого еще не было ни у кого. Даже артефакты паладинов дотягивали только до мифического класса, но вот легендарного снаряжения ни один игрок Акродуса еще не видел.

Нежить начала отступление. Она могла атаковать и дальше, но смерть Лорда смерти сильно урезала тактические возможности армии мертвецов. Игроки получили передышку и возможность расспросить Тао об оружии, но все знали, что скоро мертвецы вернуться.

— Так ты теперь Магический кузнец? — спросил Тин.

— Да, — ответил Тао.

— Замечательно. Будет у меня к тебе одно дело. Скриптид, что думаешь о ситуации в целом?

— Барьеров нет, ворот нет. В общем, Акродус падет, не будем же мы тут сутками дежурить, — сказал Ник.

— Оптимистично. Великий паладин Бедивер, может, вы поделитесь своим опытом и подскажете нам выход? — спросил Тин.

— Нам нужно помолиться, — невозмутимо сказал паладин.

— Знаете, я с ним согласен, — сказал Тин и направился вслед за Бедивером в базилику Линды.

Глава 6. Маркус дает о себе знать

«Путь Героя 2» давал игрокам массу возможностей для развития и изучения мира. Игра не навязывала хорошую роль, ты мог вести себя как угодно, если твои действия не нарушали правила. Само собой, появилось много «плохих» игроков, которые отыгрывали роли злодеев и преступников.

Многим «плохим» сюжетным веткам нужны были соответствующие локации, и одной из них была тюрьма Бормон. В этом месте были заключены многие опасные преступники, и объединяло их одно — магия.

Бормон был построен для содержания магов-преступников, некромантов, чернокнижников — всех тех колдунов, которых обычное общество клеймило врагами человечества. В тюрьме с помощью специальных кандалов подавлялась магия, а защитный периметр был очень надежным. Но многие задания вели в это место. К примеру, какой-нибудь нпс мог сказать, что нужную информацию знает всего один человек, и это — маг-отступник, который сейчас сидит в Бормоне. Кто-то мог получить задание на освобождение какого-нибудь узника. К примеру, культисты могли попросить тебя освободить могущественного чернокнижника, который помог бы им совершить ритуал.

В общем, локация была очень интересной. Сколько игроков было убито охраной, трудно сосчитать. Но числа явно переваливали за несколько сотен. Пусть задания, связанные с Бормоном, были сложными, награда за них обычно была высока.

По подземному туннелю под тюрьмой пробирался Штаут, главный разведчик гильдии «Анабиоз». Необходимость этого туннеля была не очень высокой, но для игроков должны были существовать подобные лазейки. Штаут ей пользовался без зазрения совести, ведь он уже изучил информацию на форуме. Чуть дальше был выход из туннеля, но там почти всегда была охрана. Выходить туда было опасно, поэтому Штаут остановился у двери и стал ждать.

— Штаут добрался.

— Тогда начинаем, — сказала девушка и взмахнула руками.

Это была Либеччо, главный маг «Анабиоза». Девушка начала зачитывать заклинания, а вместе с ней — еще двадцать магов. Все было подготовлено для атаки, но нужно было время на активацию, чем сейчас и занимался «Анабиоз».

На Бормон обрушился шквал атак. Огненные вихри и снаряды заставили защитный барьер тюрьмы искриться, но оборона тюрьмы не пала. Либеччо цыкнула: защитный барьер оказался прочнее, чем она думала.

— Продолжаем, — сказала девушка.

В «Анабиоз» полетели стрелы и магические заклинания. Пятеро магов отделились от группы атаки и установили барьеры. Остальные тем временем продолжали атаковать Бормон. Подобная фронтальная атака была верхом наглости, но Либеччо и ее маги играли вспомогательную роль в этом месте.

Штаут, который все это время ждал, открыл дверь и оказался в небольшой комнате. Здесь был всего один стражник, а не четыре, и разведчик разобрался с ним быстро. Из-за шума снаружи ничего не было слышно, поэтому Штаут использовал свои умения скрытности и проник глубже в тюрьму. Разведчик просто убивал стражников поодиночке, медленно, но уверенно ослабляя оборону тюрьмы. Во-первых, так было проще для Либеччо, а во-вторых, штурмовая группа должна была проникнуть внутрь уже через пять минут.

Молот Войны и еще десять человек вышли из туннеля, не встретив никакого сопротивления. Об охранниках уже позаботился Штаут, поэтому штурмовая группа могла спокойно приготовиться к атаке. Тюрьму Бормон шатало от заклинаний, которые на нее обрушивала Либеччо, но магический барьер был хорош. С ним и должен был разобраться Молот Войны.

Штурмовая группа прошла через защитников тюрьмы, как нож сквозь масло. Они шли вперед, быстро уничтожая всех врагов, и стараясь не останавливаться ни на секунду. Защитники тюрьмы были высокоуровневыми рыцарями или магами, но для лучших атакующих сил «Анабиоза» это был пустяк. Вскоре Молот Войны и его люди оказались на площадке с несколькими десятками волшебников, которые поддерживали барьер вокруг тюрьмы. Штурмовая группа стремительно набросилась на них, и немногие успели отреагировать. Несколько магов кидали во вторженцев заклинания, но барьер больше некому было поддерживать. Либеччо взмахнула руками, активируя свое сильнейшее заклинание: «Великий огненный шторм». Целая стена огня прошлась по барьеру, и через несколько секунд защита Бормона пала. Огонь перекинулся на многочисленных охранников крепости, а Молот Войны отступил со своими людьми внутрь здания. Попасть под атаку союзников было бы глупо.

В проходе, ведущем в камеры узников, собрались остатки защитников тюрьмы. Два десятка рыцарей стали щитом к щиту, чтобы не пропустить врагов ни на шаг. Их поддерживали маги, которые не только накладывали мощные заклинания усиления, но и были готовы показать противникам всю мощь стихийной магии.

Штаута эти нпс не интересовали. Он зашел в небольшую подсобную комнатку и провел лезвием своего кинжала по железной решетке окна. Прутья были разрезаны, как небольшие палочки, ведь кинжал главного разведчика «Анабиоза» был мифическим предметом, изготовленным из лунного металла. Штаут вылез в окно и прыгнул вверх, где схватился за карниз уже другого окна. Он вновь разрезал прутья и залез внутрь. Небольшими коридорами игрок обошел почти всех врагов, попутно убивая зазевавшихся одиночек, и вскоре добрался до своей цели — убегающего со всех ног толстого мужчины.

Штаут не стал терять много времени. Он догнал мужчину, перерезал ему горло, и положил голову себе в инвентарь. Обратно главный разведчик «Анабиоза» шел уже по главному проходу, и вскоре оказался возле рыцарей, закрывавших проход. Их уже не было, так, жалкие остатки, с которыми сейчас разбиралась штурмовая группа.

— Где был, Штаут? — спросил Молот Войны, разбивая голову рыцарю.

— Начальник тюрьмы, — ответил главный разведчик «Анабиоза» и показал голову мужчины. — Задание у меня, пятьдесят репутации в ордене Черных лазутчиков.

— Неплохо. Пора звать нашу чародейку, — ответил Молот Войны.

Либеччо не просто отвлекала защитников Бормона все это время. Ее финальная атака, «Великий огненный шторм», уничтожила львиную долю противников. Молоту Войны пришлось бы сражаться еще несколько часов, если бы не Либеччо. Она руководила этой операцией, и ее план прекрасно сработал. Теперь девушка шла пожинать плоды своих усилий.

— Любой, кто готов присоединиться к великому бандитскому королю Фриду, будет освобожден, — сказала Либеччо в коридоре с камерами заключенных. Заклинание усиливало ее голос, так, чтобы даже обычная речь разносилась на весь коридор.

— Что нам до каких-то бандитов? — послышался вопрос из ближайшей камеры.

— Если Фрид не вызывает у вас доверия, то его вызову я, — сказала Либеччо и показала узнику какой-то предмет из своего инвентаря.

— Мицарь, — ахнул заключенный.

Расположение узников Либеччо получила с легкостью. Мицарь, артефакт, который давал просто безумную регенерацию маны, может использовать только архимаг, владеющий сразу несколькими направлениями в магии, причем на высоком уровне. Все эти заключенные колдуны и чернокнижники убедились в ее силе, да и никто не собирался сидеть в тюрьме дальше. Кто-то, несомненно, готов был уйти от «Анабиоза», стоило только попасть на свободу. А кто-то действительно заинтересовался девушкой. Ее авторитет в мире магов был немаленьким, и каждый узник тюрьмы Бормон это прекрасно понимал.

— Есть еще кое-что, Либеччо, — сказал Молот Войны.

— Да, я должна освободить его, — ответила девушка и направилась в самую глубокую часть тюрьмы.

Нпс было очень много. Все они не помещались в базилику Линды, поэтому многие слушали речь Тина на улице.

Проповедь была очень красочной. Парень не стеснялся в выражениях, все свои эмоции он вложил в эту речь. Огромный показатель Веры делал свое дело: нпс прониклись словами проповедника, на их лицах проступила решимость, а из глаз полились слезы. Даже Бедивер и Уриенс не могли держать свои эмоции в узде.

Неожиданно здание засветилось. Казалось, что и стены, и пол, и потолок — все сияет, наполняя игроков и нпс какой-то необъяснимой теплотой. Вскоре все живые существа в помещении тоже начали источать Свет. Это продолжалось около минуты, а потом все свечение начало собираться в одной точке — на алтаре прямо перед Тином.

— Свет Маркуса, — сказал Уриенс, не сдерживая слез.

— Свет Маркуса? — спросил Тин.

— Да. Сам Маркус обратил на нас свой взор. Его Свет — величайшее, что может увидеть верующий в Него. Это воистину прекрасно, — ответил за Уриенса Бедивер.

Свет Маркуса

В радиусе 20 метров от источника Света Маркуса нежить не может существовать. Молитвы в этом радиусе в пять раз эффективней, восстановление маны и перезарядки чудес — в пять раз быстрее. Ваша Вера повышается, когда вы находитесь возле источника Света Маркуса.

Будто в подтверждение описания, перед Тином тут же появилось системное сообщение:

Вера: +1

— С ума сойти, — сказал парень.

— Свет Маркуса — не просто какое-то чудо, юный магистр. Это маяк, — сказал Бедивер.

— Маяк?

— Верно. Его видит и Тьма, и Свет. Для зла это символ того, что скоро оно будет сокрушено. Для добра — символ надежды. Скоро верующие нашего бога устремятся сюда, чтобы воочию убедиться в явлении Света Маркуса.

— Подобное происходит так редко? — удивился Тин.

— Да, юный магистр. Я видел Свет Маркуса всего в трех местах за свою жизнь. Здесь, в базилике Линды, в великом соборе Грац, и, разумеется, в Великом Свете, твердыне всех паладинов. Там он горит вечно, не затихая вот уже сотни лет.

— А сколько будет гореть этот? — спросил Тин.

— Не знаю, юный магистр. Тот Свет Маркуса, который я видел в великом соборе Грац, горел три дня.

— Понятно, — сказал Тин. — Вряд ли до нас успеют дойти верующие, Свет Маркуса исчезнет раньше.

— На все воля Маркуса, — сказал сквозь слезы Уриенс.

В этот момент Свет Маркуса быстро замерцал.

— Что это? — спросил Тин.

— Первое чудо Света Маркуса, — ответил Бедивер. И стал истово молиться, повторяя слова вслед за Уриенсом.

Некоторые люди начали светиться. Яркий свет концентрировался в их грудях, и эти нпс с удивлением смотрели на себя и друг на друга.

Тин проверил их характеристики, и с удивлением обнаружил, что каждый светящийся человек получил прибавку Веры в 50 единиц. Таких нпс было немного, всего десять, но и это впечатляло.

— Маркус выбирает достойных, делая их ближе к себе. Они должны вести своих родных и друзей к Свету, — пояснил Бедивер.

— А что будет дальше? — спросил Тин.

— Всему свое время, юный магистр. Думаю, ты все скоро увидишь.

Работы накопилось немало. Тинов разбирался с ней часа два, а потом снова выключили свет. Это продолжалось уже не первый месяц, и коммунальщики никак не могли найти виновного. Кто-то перегружал сеть, причем делал это долго и упорно, ни перед чем не останавливаясь. Целые команды электриков бродили по жилому корпусу, пытаясь найти хоть что-то, но увы — неизвестный электровор оставался безнаказанным.

Работать в таких условиях не хотелось. Заряд аккумулятора был не бесконечным, садить его на разгребание десятков рекламных объявлений было бы странно. Тинов решил подождать. Стоило отдохнуть, отвлечься, поставить чайник, заодно заказав себе порцию горячих пельменей дроном. Вскоре еда была доставлена. Деньги списались со счета Алексея, а сам он развернул бумажную тарелку, в которой лежало два десятка пельменей. Рядом стояла небольшая баночка со сметаной, и Тинов вылил все ее содержимое на основное блюдо.

Настоящего мяса в этих пельменях не было. Слишком дорогое удовольствие для доставки с помощью дрона. Как гласил сайт компании-производителя: «В наших пельменях целых 50 % процентов сои, будьте уверены, что едите натуральный продукт!». Остальные 50 % были искусственным мясом, целые заводы по производству которого были совсем рядом, в Калуге. Алексей видел с воздуха огромные цеха, простирающиеся на десятки километров. Все это охранялось так, будто внутри находилась военная база. Но лучше бы люди увидели все армейские тайны, чем то, как именно создается искусственное мясо…

Сметана, разумеется, тоже была искусственной. Тинов посмотрел на этикетку и обнаружил там знакомое словосочетание: «Made in China».

— Жаль, не краснодарская, у них хорошая сметана, — пробормотал парень.

Пельмени были вкусными. Да и сметана тоже. Тинов вообще не был уверен, что пробовал настоящие молочные продукты хоть раз в жизни. Ну, за исключением мамкиной сиськи, тут уж не поспоришь.

Свет включили через час. Алексей успел уже доесть пельмени, попить чай и даже сходить в душ. Теперь вновь стоило приступать к работе, ведь от нее никуда не убежишь. Хочешь жить, как белый человек — работай, не хочешь работать — тебе всегда дадут пособие, и ты сможешь снимать комнату хоть до конца своих дней. Вот только капсулы для полного погружения у тебя не будет.

Еще три часа ушло на то, чтобы проверить все рекламные объявления. Дольше всего пришлось провозиться с компанией, производящей линзы расширенной реальности. Тинов видел многие несоответствия, и пытался показать это редактору, но тот игнорировал его замечания. Видимо, там, «наверху», уже все было решено, и слова Алексея в этом вопросе ничего не значили.

— Ну и ну, могли бы прямо сказать — парень, молчи себе в тряпочку, большие дяди без тебя разберутся. А так — столько времени зря убил, — сказал Тинов, включая проектор.

«Врата Героя» — это самый известный канал по «Пути Героя 2». Алексей часто включал проектор только для того, чтобы узнать, какова ситуация в игре. Сам же он узнать этого не мог, Акродус был будто бы отдельным дополнением для «Пути Героя 2». Но в этом и была прелесть этой локации.

А в основной игре кипели войны. Многие игроки уже давно подняли все необходимые навыки и умения до высоко уровня, а что остается делать, когда прокачка не нужна или надоела? Правильно, воевать.

— А этот «Анабиоз» хорош, — сказал Алексей.

Гильдия, которая появилась из ниоткуда, набросилась на целую игровую страну, заодно ввязавшись в войну с некоторыми другими гильдиями. И «Анабиоз» успешно сражался. Иногда он терпел поражения, но они были небольшими, незаметными, а вот победы этой гильдии гремели на всю игру.

Тинов лег в капсулу. Смотреть на победы других было интересно, но еще интересней было играть самому, добывая собственные победы. Этим парень и решил заняться. Когда локация прогрузилась, то Тин обнаружил перед собой знакомую эльфийку, которая копалась с настройками королевства.

— Привет, Сильва, — сказал Тин.

— О, привет. Даже не заметила, что ты появился. Тин, к нам там люди пришли, — сказала Сильва.

— Они в курсе, что у нас тут война с мертвецами, и враги вот-вот войдут в наш город? — спросил Тин.

— Знают.

— Ладно, пойдем, посмотрим.

У нижних ворот Акродуса собралась внушительная толпа. Люди не раз приходили сюда, чтобы стать жителями подземного города, но обычно это были группы из десяти-двадцати человек, иногда — немного больше. Однако сейчас перед Тином стояла толпа по меньшей мере из двухсот нпс.

— Люди, зачем вы сюда пришли? Здесь война, мертвецы, ничего веселого. Идите куда-то еще, — сказал Тин, размахивая руками, чтобы привлечь к себе внимание.

— Да, мы в курсе, — спокойно ответили люди, уставившись на Тина.

«Так, ничего не понимаю», — подумал парень.

— Мы пришли сюда увидеть Свет Маркуса и помочь вам в войне против слуг Тьмы! — прокричал один мужчина.

— Да, да, верно! — закричали остальные люди.

— Вы уверены? — спросил Тин. Парень видел, что эти люди преисполнены решимостью и отступать не намерены.

— Конечно! Мы хотим поселиться здесь, — сказал тот же мужчина, что заговорил первым.

— Поселиться? Я думал, вы поможете с мертвецами и все, — удивился Тин.

— В этом месте появился Свет Маркуса. Жить в таком городе — честь для нас.

Теперь картина была ясна. Сначала Тин подумал, что это обычные переселенцы. Потом думал, что это религиозные люди, которые решили помочь в борьбе с нежитью, но все было намного радикальней.

«Ясно, религиозные фанатики. Такие нам как раз и нужны», — решил парень.

Целых двести человек присоединились к Акродусу. Тин и представить не мог, как можно дойти досюда всего за день. Но эти люди смогли провернуть такое, и это была только первая волна. Вскоре прибыли новые фанатики — еще сто человек. И их глава сказал, что будут и другие верующие.

— Скриптид, нам нужна армия. Большая армия, — сказал Тин, видя ситуацию.

— Понял, уже готовлю снаряжение. Надо написать Тао.

Весь этот поток людей направлялся к базилике Линды. Стоило верующим увидеть Свет Маркуса, как им тут же сносило крышу. Они падали и начинали плакать, истошно вопя благодарности своему богу. А когда Свет Маркуса подсвечивал какого-то верующего, давая ему 50 единиц Веры, то паства приходила в настоящий экстаз. Зрелище было впечатляющим, и Тин даже боялся подойти к базилике, видя все это.

— Король-жрец пришел!

— Король-жрец!

— Проповедуйте нам, король-жрец!

«Да уж, не отмажешься. И что за прозвище вообще? Король-жрец? В принципе, неплохо отражает суть», — подумал парень. Он подошел к базилике, и люди расступились перед ним с таким почтением, будто видели самого Маркуса. Тину было даже некомфортно от этого, но он старался не показывать свои эмоции.

— Юный магистр, вы готовы? — спросил Бедивер.

— Всегда готов, — ответил Тин в стиле молодежи далекого прошлого.

Если бы парню нужно было произносить речь перед обычными людьми, то ничего путного из этого бы не вышло. Показатель Харизмы у Тина оставлял желать лучшего, соответственно, бонус был бы маленьким. Но с верующими и с религиозными проповедями в целом все работало иначе. Здесь ключевой характеристикой была Вера, а Харизма была вспомогательной. А на свой показатель Веры Тин никогда не жаловался.

— Люди! — прокричал парень, а затем всмотрелся в лица присутствующих. Рас было достаточно. — Кхм-кхм. Верующие!

Даже бившиеся в экстазе фанатики вскочили на ноги, чтобы услышать слова короля-жреца. Все они уже знали, что именно он своими речами зажег великий Свет Маркуса.

— Я — король Акродуса. Но сейчас это неважно. Я — магистр ордена Охотников на нежить. И это тоже неважно. Сейчас я говорю с вами, как простой верующий, такой же, как каждый из вас. Для Маркуса мы все — равны. Мы все — его паства, несущая свет Его в мир. Внемлите мне, братья, ибо мы столкнулись с истинным врагом нашего бога. Силы Тьмы осаждают этот город, стремясь уничтожить каждого жителя. Они хотят разрушить эту базилику, убить всех верующих, а затем — отправиться дальше, нести погибель и ужас во внешний мир. Только вы можете это изменить! Только вместе мы сможем исполнить Его волю!

Тин не на шутку разошелся. Он махал руками, гневно смотрел куда-то вперед, будто перед его глазами сейчас стояло все воинство мертвецов. Как работают проповеди, парень точно сказать не мог. Перед ним были нпс, и их реакция на слова и фразы была ограничена их кодом. Но, видимо, какие-то элементы хорошо воздействовали на верующих. Возможно, когда Тин начинал проповедь, включалась какая-то отдельная подпрограмма, которая анализировала речь, и доносила ее эффективность до слушателей. Все могло быть. Главное — Тин смог воодушевить всех этих людей, приведя их к апогею религиозных чувств. Сейчас они были готовы даже умереть за Маркуса, если бы это потребовалось, и каждый из них пал бы в бою с блаженной улыбкой.

Тин продолжал свою речь, все больше распаляя сердца не только фанатиков, но и обычных жителей Акродуса. Даже игроки слушали с интересом.

— На том стою, и не могу иначе. Да поможет нам Маркус. Аминь.

Вера: +5

Харизма: +12

Речь короля вызвала шквал эмоций. Фанатики получили такой уровень воодушевления, что похватали оружие и решительно направились в сторону оборонительных рубежей. Тин вместе с паладинами с трудом их остановил. С таким настроением люди уже не хотели ничего слушать, но парень в этот момент сказал:

— Разве Маркус привел вас сюда, чтобы вы умерли почем зря? Каждый из вас поможет общему делу, но только если будет делать то, что должно.

Это порядком успокоило верующих. Многие тут же подошли к паладинам с исповедью, ведь, по мнению фанатиков, они совершили грех, поставив свои желания выше воли Маркуса.

— Да уж, с этим будет сложно, — сказал Тин, стирая с лица пот.

— Ты точно не подрабатываешь каким-нибудь руководителем сектантов в реале? — спросил потрясенный Скриптид.

— Нет, но моя работа во многом связана с воздействием на общую массу людей, — сказал Тин, ни разу не лукавя.

— Звучит жутко, — сказал Скриптид. Ему представился какой-нибудь правительственный мозговый центр, а не рекламное агентство, как оно было в действительности.

— Есть немного. Но больше скучно. И мерзко немного, — сказал Тин. Он знал о рекламе все. Если бы люди знали хотя бы половину, то этого было бы достаточно, чтобы сжечь пару десятков офисов крупнейших рекламных агентств.

Глава 7. Путеводный маяк

Следующий день потряс парня еще сильнее. Во-первых, верующих пришло даже больше, чем вчера. Сотни три точно, и поток людей и не собирался заканчиваться. Во-вторых, у нижнего входа в Акродус Тина ждали особые гости.

— Приветствую, магистр, — сказал неизвестный паладин. Он поклонился, а вместе с ним это сделали шесть его товарищей.

Паладин Лансон

— Приветствую вас, верные слуги Маркуса, — сказал Тин, стараясь сделать свой голос как можно более невозмутимым.

— Мы пришли увидеть Свет Маркуса и помочь вам в Священной войне против нежити. Приятно увидеть здесь нашего брата, — сказал тот же паладин. Остальные кивнули, соглашаясь со словами своего лидера.

— Идемте, — сказал Тин.

«Паладины. Семеро. Да, они не великие паладины, как Уриенс и Бедивер, но они все равно очень сильны. О таком подкреплении можно было только мечтать», — думал парень, шагая по лестнице, ведущей к базилике Линды. Кроме него и семи паладинов, туда шли и новые верующие, по совместительству — новые граждане Акродуса.

— Свет Маркуса, — сказал Лансон и опустился на колени. Другие паладины и сотни верующих сделали то же самое. Сам вид священного света наполнял их благими помыслами. Для них Свет Маркуса был почти воплощением самого бога здесь, в мире смертных, настолько важным было это явление.

Тин вновь вышел к алтарю, чтобы провести проповедь. Это было не только необходимо для Акродуса, проповедь так же давала солидный рост таких характеристик, как Вера и Харизма. Тина это полностью устраивало. Он начал рассказывать об ордах мертвецов, и о том, что они обрушатся на весь мир, если не остановить нежить здесь. Некоторые верующие начали светиться, что вызвало новую вспышку религиозного фанатизма. Тин не был уверен, что его проповедь понравилась бы обычным людям. Но религиозные фанатики внимали каждому его слову.

Вера: +3

Харизма: +17

Как только богослужение закончилось, Бедивер и Уриенс подошли к новым паладинам. Те ждали этого.

— Вы пришли из Великого Света? — спросил Бедивер.

— Нет, из Твердыни Феб, — ответил Лансон.

— И верно, она куда ближе к горам Акродус. Основное подкрепление еще не подошло, — сказал Бедивер, кивая головой.

— Меня зовут Лансон. Я — старший группы в звании мастер, — сказал паладин. Лансон показывал руками жест восхваления Маркусу, именно так паладины представлялись друг другу.

— Меня зовут Бедивер, я — великий паладин в звании магистр, — ответил Бедивер, складывая руки в знак.

— Меня зовут Уриенс, я — великий паладин в звании магистр, — представился точно так же Уриенс.

Глаза молодых паладинов округлились. Они были удивлены, ведь имена им были явно знакомы.

— Бедивер? Уриенс? Тот самый отряд, который послали в горы Акродус для уничтожения нежити? Я думал, вы все погибли. Боже, вы же легенды ордена! — чуть ли не прокричал Лансон. — А Мордед, сын великого Артура, тоже здесь?

Лицо Бедивера помрачнело.

— К сожалению, он пал в бою, как и остальные наши братья. Будьте уверены, его смерть была достойной слагания легенд. Тела наших братьев похоронены здесь, в базилике Линды, — сказал великий паладин. Уриенс решил промолчать.

— Нежить так сильна? — спросил Лансон.

— Как ты думаешь, паладин, появился бы здесь Свет Маркуса, если бы все было иначе? — спросил в ответ Уриенс.

— Да, я понимаю, великий паладин. Куда нам идти? Здесь нет резиденции нашего ордена, поэтому нам нужно знать место, где мы сможем сразиться с врагами, — сказал Лансон.

— Идите за мной, — ответил ему Бедивер.

Тин стоял в стороне, слушая весь этот разговор. С одной стороны, он не хотел вмешиваться, парню казалось, что это не его дело. С другой — он был магистром ордена. Он вполне мог поучаствовать в разговоре, но зачем? Нпс прекрасно разобрались и сами. Из этого разговора парень вынес для себя две вещи.

Во-первых, паладинов будет еще больше. Это была хорошая новость, ведь на этих закованных в латы воинов Света можно положиться. Во-вторых, Акродусу была нужна ячейка ордена. Резиденция, в которой паладины смогут собираться и координировать свои действия. Тин решил разобраться с проблемой сразу, он зашел в меню управления королевством и оставил там заметки для Сильвы. Тин мог начать строительство сам, но зачем, если для этого есть профессионал, который разбирается лучше, чем он?

Жизнь в Акродусе кипела. С приходом сотен новых граждан королевство ожило. Сильва бегала от одного строительного объекта к другому, контролируя все и вся. Много новых ртов нужно было накормить, и теплицы Акродуса с этим не справлялись. Министр внутренней политики не только дала приказ построить новые теплицы, но и решила расчистить землю перед входом в подземный город. Это было сделано всего за один день.

Скриптид тоже не отлынивал. В армию Акродуса записывались все новые и новые добровольцы, которых парень превращал в солдат. Вскоре численность армии перевалила за сотню человек, а желающих все еще было хоть отбавляй.

Войска надо было снаряжать. Сильва восстановила все кузницы и создала шахтерский отряд. Руда начала поступать на склады подземного города, а пока еще неопытные кузнецы начали выплавлять из нее металл, из которого потом создавали простые инструменты и грубое оружие. Нужно было время, чтобы эти нпс набрались опыта.

С этим помогал Тин. Кузнецы приходили в базилику, и парень щедро раздавал Чудо: Вдохновение. Нпс начинали работать, как заведенные, и прогресс их профессии шел семимильными шагами. Тину же с этим было просто: в базилике восстановление этого чуда происходило всего за десять минут.

Но шахтеры тоже были неопытными, поэтому руды пока поступало мало. Нужно было из чего-то ковать, поэтому на перековку отправилось оружие мертвецов, которого было очень много. Часть использовалась в армии, а часть была в ужасном состоянии. Именно из этого лома изготавливали инструменты и новое оружие.

Паладины были основой обороны. Они грамотно руководили нпс-солдатами, которых пришлось отправить в бой уже на следующий день. Эти воины были плохо обучены, они еще не освоили навыки на приемлемом уровне, но выбора не было — мертвецы атаковали проход каждый день. Кроме того, солдаты сами просились в бой, ведь они были религиозными фанатиками, которые и пришли сюда ради этого — увидеть Свет Маркуса и умереть в бою с мертвецами, совершив ничтожную жертву во имя великого блага.

Сегодня Тин проводил свою обычную проповедь. Людей было много, сотни человек слушали его, внимая каждому его слову. Всего пару дней назад парня это напрягало, сейчас он уже почти привык. Все-таки, перед ним были нпс, к тому же, религиозные фанатики. Им достаточно было сказать что-то хорошее про Маркуса, добавить что-то про мораль, рассказать об ужасах, которые творит нежить и показать рукой в сторону врага — и целая армия верующих срывалась с места, направляясь отдавать свои жизни ради общего блага.

Разумеется, Тин не делал ничего такого. Он поддерживал мораль, призывал людей не только сражаться, но и идти работать, да и в целом старался сдерживать религиозные чувства нпс в узде. Получалось сложно, но день назад Бедивер даже сказал, что у парня — настоящий талант. Слышать такое было приятно, пусть это и говорил цифровой код.

Базилика засветилась. Сначала Тин подумал, что это очередное чудо от Маркуса, но вскоре понял, что это немного другое явление.

Святая энергия базилики повышена. Базилика становится собором.

«Теперь точно король-жрец. Еды нет, удобств нет, нежить осаждает, зато целый собор имеется», — подумал парень.

Уже на третий день была создана резиденция ордена Охотников на нежить. Для постройки была выделена часть района улицы Подземная, все для того, чтобы паладины находились недалеко от собора и пребывали в юрисдикции Бедивера, который и управлял этим местом.

Великий паладин стал главой резиденции ордена. Само собой, Тин тоже стал членом этого заведения, как-никак, он был магистром ордена. Правда, кое-что парня отличало от остальных паладинов — у него не было массивной брони, в которой щеголяли эти служители Света.

— Тебе нужен паладинский доспех, юный магистр. Я бы научил тебя носить его, — сказал Бедивер.

— Знаю, что нужен, только где его достать? — спросил Тин.

— Вестимо где, в цитадели ордена, Первом Свете, — тут же ответил великий паладин.

— А, та самая Цитадель Света, до которой идти несколько игровых дней. Или недель? Какая разница, не могу я никуда уйти с Акродуса. Слушай, Бедивер, а паладинский доспех нельзя сковать здесь? — спросил Тин.

— Не думаю, что это получится не у мастеров нашего ордена, — сказал Бедивер.

— А если восстановить поврежденную броню? — спросил Тин.

— Возможно, но кузнец должен быть настоящим мастером.

Тин: Тао, сейчас приду!

Найти китайца было просто. Он стучал молотом в кузне, создавая заготовку для очередной алебарды. Пока что именно Тао снабжал защитников Акродуса оружием, ведь его навык профессии не шел ни в какое сравнение с кузнечным делом нпс.

— Что такое, Тин? — спросил китаец.

— Броню нужно починить. Вернее, восстановить. Может, даже новую было бы проще сделать, но мне нужна такая, — сказал Тин и вывалил перед Тао целую гору искореженных доспехов.

— Паладинская броня? — загорелись глаза китайца.

— Именно, сможешь?

— Попробую, — ответил Тао и взял кусок поножей. Он долго их разглядывал, а затем положил на ремесленный стол. Тин решил, что не стоит мешать китайцу. Когда Тао начинал работать, то полностью погружался в процесс крафта.

Парень вышел из кузницы китайца и огляделся. Кузнецы-нпс получили хороший прогресс, под баффом «Чудо: Вдохновение» их уровень профессии быстро рос, и теперь Акродус имел около десятка кузнецов второго уровня, четырех — третьего, и одного — четвертого. Для неигровых персонажей это было значительным развитием.

Вскоре пришли они. Из леса вышел боевой отряд в паладинских доспехах, в руках одни несли молоты и палицы, а другие — стяги и богословские книги. Это был отряд паладинов из Первого Света, главной цитадели ордена Охотников на нежить.

Тина предупредили об их появлении заранее. В лесу на паладинов наткнулся один из игроков, который и передал сообщение парню. Когда процессия оказалась возле нижних врат Акродуса, Тин уже ждал их там.

— Я — Тин, король Акродуса и магистр ордена Охотников на нежить, — заявил парень сходу, сложив руки в знаке поклонения Маркусу.

Вперед вышел один из паладинов.

— Я — Аргалий, магистр ордена Охотников на нежить и лидер отряда «Сияние», — сказал паладин. — Это честь увидеть знаменитого короля-жреца.

«Они уже знают это прозвище. Как далеко оно разошлось? Я так и привыкну», — подумал Тин, а вслух сказал:

— Все мы боевые братья. Вы пришли увидеть Свет Маркуса?

— Верно, магистр, но это только немногая часть того, что мы должны сделать. Свет Маркуса — путеводный маяк для нас, Его воинов. Мы пришли сокрушить врагов Маркуса, — сказал Аргалий.

— Хорошо. Надеюсь на вашу помощь, братья, сотни верующих нуждаются в вашей защите.

Харизма: +5

С новыми паладинами получилось почти так же, как и с предыдущими. Тин провел их наверх, к собору Линды, где служители Света начали молиться. Лансон и его товарищи уважительно отнеслись к прибывшим паладинам, а вот Бедивер и Уриенс придерживались нейтральной позиции. Но когда Аргалий узнал, кто перед ним, то преклонил колено.

— Великие герои ордена, Бедивер и Уриенс, вы годами сражались здесь, вдали от своих братьев. Вы уничтожали врагов Света и не утратили веры в Маркуса. Нет более славного подвига, чем этот. Я преклоняю колено перед вами, — сказал лидер отряда «Сияние».

Паладины разместились в резиденции ордена. Управлял ею Бедивер, но Тин, как король, мог посмотреть характеристики здания. Это он и сделал.

Резиденция ордена Охотников на нежить

Уровень: первый

Количество членов: 72

Глава: великий паладин Бедивер

Очки ордена: 62

— Так тут тоже уровни есть? Интересно, как их поднимать? И что вообще за очки? — сказал Тин. Вопросов было больше, чем ответов, поэтому парень вошел внутрь.

— Бедивер, чем орден может быть полезен для меня? — спросил Тин. Он выбирал самый подходящий вопрос и решил, что этот как раз подойдет.

— Вы магистр, поэтому много чем, — ответил великий паладин. Перед парнем появилось дополнительное окно.

Очки ордена: 62

Тренировка новобранца — 10

Малое благословение Маркуса — 10

Благословение Маркуса — 30

Освящение предмета — 50

Повышение уровня резиденции — 1000

— Я что, могу потратить все очки? — спросил с удивлением Тин.

— Конечно, ведь ты магистр ордена, — ответил Бедивер.

«Попробую на тренировке», — подумал парень и выбрал самый первый пункт.

Ваши показатели превысили допустимые для этой тренировки!

«Понятно, перекачался. А что ж там было, характеристики или навыки? Навыки, наверное, Владение дробящим какое-нибудь. Ладно, попробую благословение».

Малое благословение Маркуса

Магия Света исцеляет и наносит урон на 10 % больше.

— Сойдет, в целом. Правда целых десять очков за такой слабенький бафф… Бедивер, как получать очки ордена? — спросил Тин.

— Служить Маркусу, — ответил паладин невозмутимо.

— Это-то понятно, а конкретней?

— Это орден Охотников на нежить. Разумеется,охотиться на нежить, — сказал Бедивер.

— Логично. То есть, мертвецов просто надо убивать?

— Верно, юный магистр.

— И все? За это можно получать очки ордена?

— Верно, юный магистр.

— Подожди, это те самые очки, за которые я получал у тебя снаряжение и умения? — догадался Тин.

— Они самые, юный магистр. Только те, что есть у тебя сейчас, не получится использовать, потому что они принадлежали тебе, а не всем боевым братьям.

Тин не получал очки уже очень давно. С тех пор, как Бедивер стал частью королевства Акродус, очки перестали выдаваться за убийство нежити. Никому до этого не было дела, ведь очки стали бесполезными. Все, что игроки хотели получить от Бедивера, они уже давно получили. Но у некоторых оставались очки в запасе, на это сейчас великий паладин и намекал.

— С ума сойти.

«То есть, все игроки тоже могут зарабатывать эти очки, не только я, как магистр? Логично, все же получали репутацию Бедивера, значит, все состоят в ордене Охотников на нежить. Не все игроки паладины, но члены ордена — точно».

— Мне нужно кое-что проверить, — сказал Тин то ли себе, то ли Бедиверу, а затем направился к баррикадам. Там сейчас было всего несколько паладинов и около пятидесяти человек — обычных нпс. Если воины Света излучали уверенность и силу, то простые солдаты выглядели неопытными. Оно и не удивительно. Правда, каждый из этих воинов выражал решимость, достойную закаленных ветеранов.

— А ну разойдись, солдаты, сейчас король-жрец мертвецам таких ударов отвесит, вовек не забудете, — прокричал Тин. Воины почтительно расступились, и парень ворвался в ряды мертвецов.

— Таран!

Тин влетел щитом в одного скелета, который развалился от удара на составляющие. Несколько других мертвецов набросить на парня, но он применил умение:

— Секущий крушитель!

Атака, которая изначально предназначалась для одной цели, прошлась по всему ряду мертвецов. Тин убил их всех, а затем быстро глянул в логи, но не обнаружил ни одного нового очка ордена.

— Ладно, мне нужна цель пожирнее.

Нужный противник быстро попался на глаза. Это был самый обыкновенный воин смерти, слабый враг, но по сравнению с обычными скелетами — даже ничего такой.

— Рывок.

Разумеется, мертвец сразу же умер. Тин вновь посмотрел в логии и заметил то, что ему было нужно:

Очки ордена: +1

— Отлично, — сказал сам себе парень.

— Король-жрец! Сокрушите мертвецов, король-жрец! Мы поможем вам! — услышал Тин крики у себя за спиной.

Воодушевленные фанатики лезли на передовую. Еще бы, даже король пошел в атаку, а они будут стоять и смотреть?

— Так, стоп, остановитесь. Я здесь разберусь и сам. Паладины, проследите за воинами, не давайте им лезть вперед. Ваши жизни еще пригодятся Маркусу! Как-то так.

Пока Тин говорил это, он продолжал махать мечом, уничтожая целые толпы скелетов, которые нападали на него. Для парня они были только помехой, он понял, что ему нужны сильные мертвецы. Воины смерти, а лучше — рыцари смерти.

Нежить остановилась. Вперед вышли щитоносцы, которые покрылись темной энергией. У мертвецов неожиданно появилась тактика, а вместе с ней и баффы. Вряд ли это делали некроманты, логичней было предположить, что где-то за рядами нежити стоит рыцарь смерти, который и командует всем парадом.

Тин убрал щит и взял вместо него клевец рыцаря-мародера.

— Волна Света! Горный поток!

Одна из лучших дальних атак устремилась к нежити. Тин применил заклинание вначале не просто так: он хотел снять часть здоровья мертвецам, чтобы Горный поток точно их убил. Когда это умение уничтожало противника, то продлевалось. Так получилось и в этот раз: за достаточно толстыми щитоносцами оказались обычные мертвецы, которых сдуло Горным потоком. Тин даже не видел, где умение перестало действовать, да ему было плевать. Путь к рыцарю смерти был расчищен.

— Рывок!

Парень хотел сразу убить рыцаря смерти, но его прикрыл воин смерти. Тин просто рубанул своим клинком.

Очки ордена: +1

Воинов смерти оказалось немало, они все бросились на Тина, который уничтожал их, разряжая умение за умением. Очки ордена росли, и парень был доволен. Вскоре перед ним оказался рыцарь смерти, который применил какое-то умение, но Тин с легкостью отклонил оружие мертвеца, а затем разнес ему голову клевцом.

Очки ордена: +5

— А вот это неплохо! Еще рыцари смерти будут?

Конечно же, они были. Тин не шел вперед, там его могла достать волна некроэнергии. Он просто стоял на месте и рубил мертвецов, наблюдая за тем, как очки ордена быстро растут. Вскоре он убрал и клевец, и меч, вместо них в одной руке появился щит, а во второй — кастет.

Кастет бойца таверны

Класс: Рукопашный бой, одноручное

Урон: 20–22

Шанс оглушения: +1 %

Требование: Рукопашный бой (5 ур.), Сила 70

Это был небольшой заказ для Тао, который кузнец выполнил за каких-то пять минут. Кастет не относился ни к одному типу оружию — он был в категории Рукопашного боя. То есть, пока ты дерешься кастетом, то повышается навык Рукопашного боя. Тин прочитал об этом на форуме, и это стало настоящим открытием для него. Зачем бить голой рукой, когда можно взять в нее оружие?

Капсула полного погружения открылась и оттуда, тяжело дыша, вылез парень. На вид ему было около тридцати, но мешки под глазами и уставшее лицо значительно старили его. Капсула, из которой парень вылез, была необычной. Это была не серийная модель, ее внешний вид сильно отличался от того, что было в продаже. Нет, когда-то это была самая обычная капсула, но владелец здорово изменил ее, подстраивая под свои нужды.

В аппараты полного погружения встроены мощные процессоры, которые обрабатывают все поступающие и исходящие данные. В случае капсулы этого уставшего парня процессоров было одиннадцать, хотя в обычных моделях редко когда бывает больше одного.

Мощная аппаратура сильно перегружает электросеть. Парень отлично это знал, ведь его оборудование — а кроме необычной капсулы его здесь было немало — не раз лишало весь жилищный комплекс электричества. Впрочем, пока виновник оставался безнаказанным — человек, некогда построивший этот дом, рассказал парню небольшую лазейку для воровства электроэнергии.

Капсула была не просто необычной. Полностью погрузиться в ней в игру можно было только принудительно: капсула держала игрока в состоянии дополненной реальности. Впрочем, парень мог спокойно отключить эту функцию, но делал он это редко.

Все потому, что владелец необычной капсулы играл сразу несколькими персонажами. Он контролировал их всех одновременно, а когда нужно было сосредоточиться на ком-то одном, то погружался полностью.

При этом парень мог и дальше управлять другими персонажами. Сторонние программы и многочисленные скрипты здорово спасали положение. Никто из тех, с кем он играл, даже не догадывался, что парень управляет больше, чем одним персонажем.

Кто-то автоматизировано копал руду. Кто-то убивал легких монстров. Кто-то даже торговал с нпс или бегал между заданиями. Парень контролировал всех дистанционно, но в одного персонажа он «погружался» особенно часто.

Игровой ник был копией фамилии одного давно почившего психолога. Впрочем, парень узнал это слово из старых комиксов, оцифрованные версии которых он как-то нашел в интернете.

Роршах.

Горы Акродус стали для парня настоящим открытием. Необычные враги, необычная локация, необычные условия — все было не таким, как в остальной игре. И парень не заметил, как стал считать Роршаха своим основным персонажем.

Маслоу занимался крафтом: преимущественно кузнечным делом, плотничеством и портняжным делом. Выгот — убивал монстров, добывая материалы для Маслоу. Он же ходил в шахты за рудой, и в лес — за древесиной. Прокачка Келли была в основном ориентирована на наступательную магию, прокачка Вебера — на исцеление. Карнеги занимался охотой и приручением диких животных. Были еще лучник, торговец, танк — парень старался иметь полный разброс всего, что может ему понадобиться.

И все эти персонажи должны были как-то взаимодействовать с Роршахом. Кто-то должен был создавать ему снаряжение, принимать за него урон, исцелять его… Парень продумал все. И теперь ждал момента, когда наконец сможет добраться до своего основного персонажа, чтобы показать всем мощь твинководства.

Глава 8. Резиденция

К набиванию очков ордена на нежити приступила значительная часть игроков Акродуса. Убивать мертвецов было скучно, делать это просто так никому не хотелось, а вот за очки — другое дело. Почти у каждого игрока было несколько проклятых предметов, которые можно было очистить в резиденции ордена. А еще очками можно было повысить свое звание. Раньше это было бесполезно, но теперь многие задумались об этом. Тин был магистром ордена Охотников на нежить, и это давало ему многие преимущества. Само собой, остальные игроки тоже их хотели. Кроме того, в резиденции ордена были и другие функции — та же тренировка и баффы.

Тренировка новобранца должна была повышать некоторые основные характеристики, Владение дробящим и Ношение доспехов. Игроки, которые уже значительно обошли ограничения и не могли воспользоваться этой функцией, выяснили правду интересным способом. На следующий день после того, как Аргалий и его паладины поселились в резиденции ордена, там же появился еще один нпс. Он не был паладином, но был членом ордена Охотников на нежить.

Служители Света называли его «послушник». Кто-то из игроков смог подтвердить, что этот нпс — один из религиозных фанатиков, пришедших недавно в Акродус. То есть выходило, что паладины вербовали себе кандидатов в паладины, тренируя и обучая их в резиденции. Разумеется, на это уходили очки ордена, но траты были небольшими. Игроки использовали на послушнике Оценку и узнали, что из характеристик и навыков у него повышается, так правда о функции «Тренировка новобранца» и всплыла.

Очками пользовались не только игроки и новичок. Все паладины получали бафф перед тем, как пойти сражаться с нежитью. Впрочем, потраченные очки они быстро окупали в бою, зарабатывая их куда больше, чем жалкие тридцатки на Благословения Маркуса.

— Они стали лучше сражаться, — сказал Скриптид. — Я вроде как министр армии, но я бы так не смог.

— Понимаю, — ответил Тин.

Паладинов стало больше, а каждый служитель Света не просто фанатик с молотом и в огромной броне, он еще и неплохой целитель, маг Света и ко всему прочему — тактик. Когда паладин получал под свое командование нпс-воинов, он мог ими грамотно распорядиться. Раньше не хватало иерархии у самих воинов Света, ведь их было мало, но с приходом отряда Аргалия все изменилось. Была выстроена четкая вертикаль власти, за каждым паладином-воином и паладином-рыцарем была закреплена десятка обычных воинов, а паладины-мастера получали под свой контроль служителей Света ниже по рангу вместе с их солдатами. Разумеется, они в свою очередь подчинялись магистрам.

Тин не лез во все это. Ему было достаточно быть королем-жрецом, да и командовать кем-то — та еще проблема. В конце концов, на двадцать паладинов было аж три магистра, что немало. Правда, Бедивер и Уриенс сразу же отказались от командования, и звание лидера принял на себя Аргалий. Великие паладины решили сражаться самостоятельно, приходя на помощь в тяжелых ситуациях. Аргалий посчитал, что это лучшая возможная тактика и вновь восхитился этими живыми легендами.

Тао: Тин, зайди ко мне

Тин: Сейчас буду

Китаец ждал его в кузнице. Перед Тао лежали части паладинских доспехов, многие из которых он уже успел починить. Но Тин видел, что китаец не собрал ни одну вещь, пока еще части доспеха были в разобранном состоянии.

— Что такое, Тао? Проблемы с паладинским шмотом? — спросил Тин.

— Нет. Отдай свою кирасу, — сказал китаец.

— Кирасу? Зачем? — удивился Тин.

— Не думаю, что тебя устроит обычная броня паладинов, — сказал Тао. Тин его понял. Китаец хотел не просто восстановить паладинский доспех, он хотел улучшить его, добавив новые свойства. А для этого Тао решил объединить Зверскую кирасу и паладинский нагрудник.

— Хорошо, держи, — сказал Тин без колебаний. У кирасы было хорошее свойство удвоения силы критического удара, но сама броня ничего впечатляющего из себя не представляла. Парень был уверен, что китаец знает, что делает, поэтому доверился ему без оглядки.

— Кстати, а что с Магическим кузнецом? — спросил Тин.

Тао не так давно получил улучшение своей основной профессии. Скорее всего, оно позволяло китайцу ковать что-то действительно невероятное, но пока никто из игроков Акродуса ничего подобного не увидел. Разумеется, за исключением копья Тао, но все знали, что он сковал его с профессией обычного кузнеца.

— Медленно качается, — ответил китаец, разглядывая Зверскую кирасу.

— Будет третий уровень, напиши, есть одно интересное дельце, — сказал Тин, а Тао кивнул в ответ.

— Кстати, а есть какой-нибудь лук неплохой?

Китаец показал куда-то за спину. Тин посмотрел туда и увидел несколько одинаковых луков. Тао не сильно хотелось бегать между двумя мастерскими, поэтому он перетянул в свою кузницу плотничное оборудование. Разумеется, китаец поставил его подальше от кузни, ведь это было слишком огнеопасно, благо место позволяло. Когда-то в этой кузнице трудились десятки мастеров, но сейчас ее занимал один лишь Тао.

Тисовый лук меткости

Класс: лук

Урон: 53–60

Шанс критического удара: +3 %

Требования: Владение луком (7 ур.), Критический удар (1 ур.), Сила 50, Ловкость 70

«Идеально для меня. Неплохой лук, как раз смогу докачать Владение луком до конца», — подумал парень.

Владение луком было девятого уровня и сейчас находилось на отметке в одиннадцать процентов. Дальним оружием Тин пользовался не так и часто, но парень пытался быть готовым ко всему. Докачать лук было верным решением, особенно сейчас, когда нежить вновь активизировалась.

С чем это было связано, парень не знал, да ему было плевать. Паладины успешно сдерживали мертвецов, а нпс-воины быстро прокачивались, становясь все более опытными. Оборона Акродуса крепла с каждым днем. Игроки боялись только двух вещей — некродракона и башни, стреляющей темной энергией. Но ни то, ни другое не могло достать их тут, под землей. Как результат, армия мертвецов и армия живых попали в патовую ситуацию, которая была только на руку игрокам.

— Король-жрец!

— Кхм, здравствуйте, братья, — сказал Тин и достал из инвентаря лук.

Подобный выбор был прост. Меч, копье и дробящее были докачаны до максимума, щит и рукопашный бой парень качал вчера. Сегодня он решил заняться луком, да и стрелковое оружие хорошо подходило — легче было выуживать нужные цели. Простые мертвецы не интересовали Тина, с ними могли разобраться и нпс.

— Призыв птицы. Призыв элементаля.

Призванные существа не были нужны парню, он вызвал их только для прокачки заклинаний. На себя Тин наложил Ауру Света, а перед собой разместил Светошар.

— А нежить сегодня активная, — сказал Эдгар По, игрок, который пришел поубивать мертвецов в проходе. Видимо, он хотел получить какое-то звание в ордене Охотников на нежить или просто решил скоротать время в игре таким образом.

— Есть такое, — ответил ему Тин.

Мертвецы и правда лезли вперед, стараясь забрать с собой в могилу как можно больше живых. Паладины быстро сориентировались и перешли к глухой обороне. Нежить могла убить разве что нпс-воинов, а их служители Света терять не хотели.

Но такая ситуация нравилась игрокам. Мертвецы наступали волнами, и в их рядах было много воинов и рыцарей смерти. Проскакивали даже вампиры и костепсы, один раз в атаку пошел мясной голем. В общем, целей для убийства было достаточно, Тин отпустил тетиву, и стрела попала воину смерти в район груди.

Нанесено 730 урона!

— Надо же, не крит.

Воин смерти остался жив. Он быстро обнаружил Тина и двинулся к нему, но парень моментально положил на тетиву новую стрелу и выпустил ее в мертвеца. Двух выстрелов воин смерти пережить не мог.

Тин продолжил отстреливать сильных мертвецов. Когда срабатывал критический удар, а это происходило довольно часто, враг получал больше двух тысяч урона. У воина смерти была тысяча ОЗ, что означало моментальную смерть для него. Если крит не срабатывал, Тину приходилось выпускать вторую стрелу. Немного тяжелее получалось с рыцарями смерти, у которых было две тысячи ОЗ, а их защита была значительно лучше, чем у воинов смерти. Кроме того, эти мертвецы могли просто отступить, чтобы восстановить здоровье, к тому же они были покрыты щитом темной энергии, который снимал вражеский урон в процентах. Как Тин понял — где-то тридцать процентов. В результате на одного рыцаря смерти нужно было два критических выстрела. Или пять обычных.

— Эти щиты та еще заноза в заднице, — сказал Рико, который пришел на баррикады прокачать свое новое заклинание — Цепи Света.

— Это да. Игнорирование трети урона — это очень сильно. Интересно, кто вообще такое накладывает? Не видел, чтобы некроманты такое могли, — сказал Тин.

— Тоже, — согласился жрец.

Тин стал и сам кидать Цепи Света. Заклинание он изучил из той же книги, что и Рико, но уровень был еще слишком мал, в то время как эффект был очень хорош. Нужно было иметь такой козырь на всякий случай, например, против боссов — тех же Лордов смерти.

Вскоре игроки поняли, что очки ордена дают и за обычных мертвецов. Но даже ради одного очка приходилось убивать десятки скелетов или зомби, впрочем, всех все устраивало. Всего за один день игроки Акродуса накопили тысячу очков ордена, и все для того, чтобы улучшить резиденцию. Тин думал, что остальные не будут помогать ему с этим, ведь можно повысить свое звание среди Охотников на нежить и получить некоторые привилегии, но все было не так. Каждый игрок мог вкладывать только несколько десятков очков в день на повышение звания, но с улучшением резиденции увеличивался и лимит очков. В общем, все были заинтересованы в улучшении местной паладинской твердыни.

— Давай, Тин, только ты можешь, — сказал Скриптид.

Среди игроков только сам король Акродуса имел звание магистра, поэтому мог тратить очки неограниченно. Тин выбрал строку «Повышение уровня резиденции». Меню пропало, а затем послышался звук какого-то струнного инструмента вроде арфы. Тин и остальные ждали, но ничего не происходило. Здание никак не изменилось. Парень открыл основное меню, но там поменялся только уровень.

Резиденция ордена Охотников на нежить

Уровень: второй

Количество членов: 73

Глава: великий паладин Бедивер

Очки ордена: 12

— Ого, прикольно, — сказал кто-то из игроков. Тин поспешил зайди в другое меню, где можно было тратить очки.

Очки ордена: 12

Тренировка новобранца — 10

Интенсивная тренировка новобранца — 20

Тренировка рекрута — 30

Малое благословение Маркуса — 10

Благословение Маркуса — 30

Излечение от болезни — 50

Сила Патриарха — 50

Освящение предмета — 50

Крупица божественного взора — 100

— Сколько всего, — сказал Скриптид.

— Да, навалом. Интересно, а тренировку рекрута смогу? — спросил Тин и нажал на кнопку.

Очков ордена недостаточно!

— А, точно. Кто со мной к баррикадам?

Вместе с Тином туда отправилось человек двадцать игроков. Сегодня они решили зайти дальше. Почти все игроки уже собирались скоро выходить из игры, умереть лишний раз от волны темной энергии они не боялись.

Этот мощный ударный кулак шел вперед, уничтожая всех мертвецов на своем пути. Игроки поднялись до середины лестницы, а потом Скриптид дал команду к обороне, и они закрепились там. Где-то сзади нпс спешно восстанавливали баррикаду, подтягивали баллисты и уносили раненых. Это уже давно нужно было сделать, но игрокам было банально лень.

— Странно, думал, здесь уже волной накрывает, — сказал Скриптид.

— Тоже, — добавил Тин.

Пусть башня и не стреляла, в проход пошла сильная нежить. Множество рыцарей смерти и рыцарей ярости, а прикрывали их три лича, которые без перерывов накидывали на мертвецов баффы, а на живых — дебаффы.

— Сейчас кучу очков наберем, — сказал Роршах. Все согласно кивнули. Перед игроками был фарм, причем очень жирный.

Тин стрелял с лука. Зачем упускать возможность повысить навык? Конечно, игрокам было не очень просто под атаками высокоуровневых мертвецов, но ничего невозможного они не делали. Нежить умирала, а игроки оставались стоять на месте. Танки принимали урон, жрецы лечили их, а воины без щитов и лучники — наносили урон. Классика любой мморпг-игры практически со времен появления жанра.

— Отходим, — сказал Скриптид. Он был министром армии, поэтому Ник был ответственным за боевые действия. Не умер ни один лич, но игроки решили не рисковать лишний раз и не подниматься выше.

Когда они вернулись в резиденцию ордена Охотников на нежить, то там тут же началась непривычная оживленность. Бедивер, Аргалий и Уриенс раздавали задания всем, кого видели, а Тин наблюдал за этим с легким удивлением.

— Юноша, нам нужны хорошие пятисвечники, не меньше десяти штук. Сможешь помочь? — спросил Бедивер одного игрока.

— Конечно! — ответил тот.

— Девушка, нам необходимы хорошие и крепкие одежды для наших новобранцев, — сказал Уриенс другому игроку.

— Найду!

Резиденция ордена выросла в уровне, и теперь у паладинов появились новые требования. Игроки их с радостью выполняли: так репутация с Охотниками на нежить росла очень быстро. Вот Тину задания не достались, оно и не удивительно — все-таки, он сам был магистром, и это ему впору было выдавать задания.

«Посмотрим пока, что можно купить», — подумал парень, затем открыл меню и выбрал строчку «Сила Патриарха».

Сила Патриарха

+20 Силы

— Ого, — только и сказал Тин. Бафф действовал два часа, прибавка в двадцать силы — очень солидно. Парню оставалось только жалеть, что Сила Патриарха появилась так поздно, ведь сейчас она была ему почти без надобности.

— Хм, а это?

Тин ткнул в «Крупицу божественного взора». Окно с баффами оставалось открыто, но в нем ничего не поменялось. Зато появилась занятная строчка в окне логов.

Заклинание «Светошар» повышено на 2 %!

Ничтожная прибавка в два процента восьмого уровня заклинания. Но когда Тин увидел этот лог, у него по спине прокатились мурашки.

— Господи… То есть, Маркус, это же… Имбалансно!

«У нас мервецы прут толпами, фарми — не хочу. Очков за неделю-две можно накопить целую кучу. А потом просто берешь — и качаешь заклинания. Интересно, они наугад выбираются? И вообще, это касается только заклинаний? Если еще и умения с навыками — то это будет что-то за рамками приличий», — думал парень в этот момент.

«С другой стороны, это у нас нежить не кончается. В общем мире мертвецов надо выискивать, много очков не наберешь. Да, для них эта функция — сбалансированная. Может, она наоборот невыгодная и ей не пользуются, но здесь, в горах Акродус, это слишком сильно!».

Улучшение резиденции ордена Охотников на нежить (Королевство Акродус)

Теперь повышение уровня резиденции было отдельно, и вряд ли разработчики стали бы это делать, если бы там была всего одна кнопка. Тин не задумываясь нажал на строку.

Место для воскурения благовоний — 1000

Молитвенный угол — 1000

Оружейная стойка — 1000

Повышение уровня резиденции — 5000

— И за все надо платить очками. Нельзя что ли просто взять и поставить это все? — бормотал про себя Тин, но нажал на первый пункт из списка.

В резиденции ничего не поменялось. Очки явно были списаны, но ничего не произошло. Парень вошел в общее меню резиденции, однако не обнаружил там никакого места для воскурения благовоний.

— Воин, нам нужно большое кадило из бронзы, — сказал Бедивер в этот момент одному из игроков. Тин посмотрел туда. Игрок взял задание и отправился в кузницу — упрашивать Тао сделать ему кадило.

«Вот как это работает. Надо не просто потратить очки, но и добыть после необходимые ресурсы. Надеюсь, это место для воскурения стоит потраченных усилий», — подумал парень.

— Что, король, еще очки нужны? — спросил Скриптид.

— Конечно, я только что почти все потратил. Оставил вам немного, — сказал Тин.

— Какой щедрый король, — сказала Мистраль.

— Я ж не на себя, я на улучшение. Вот, воскуривать благовония будем. Все ж этого хотели, да?

— Ладно, ладно, мы поняли, Тин. Ну так что, мертвецы? — спросил Скриптид.

— Нет, надоело. Пойду на звезды посмотрю, раз у нас тут ночь, — сказал Тин, сверяясь с внутриигровым временем. Астрономия была неплохим источником баффов, а парень почти не пользовался этой профессий. Поэтому Тин решил потратить время с пользой и удовольствием одновременно.

— О, составлю тебе компанию. Нежить уже видеть не могу, — сказал Ник.

Оба парня отправились наверх, в обсерваторию. Сюда игроки приходили редко. Первые дни здесь было не протолкнуться, но любители звезд быстро отсеялись. Все-таки, долго этим не позаниматься, стоишь себе на месте и смотришь на звезды. Правда, Тина это не касалось, ему будто бы и вовсе не надоедало это делать.

— Ты уже и картами не пользуешься? — спросил Скриптид, когда понял, что его товарищ даже не сверяется с астрономическим атласом.

— Иногда только. Так уже привык, да и не собираюсь смотреть на что-то малозаметное, — сказал Тин.

— А на что собираешься?

— Созвездие Двух Львов, — ответил парень.

— О, не слышал никогда. Большое?

— Заметное. Пожалуй, самое заметное среди игровых созвездий. Одна пасть слева, другая — справа. По известности что-то вроде Большой Медведицы в нашем мире, — объяснил Тин.

— Знаешь, вот никогда не понимал, почему Большая Медведица так называется. Это же ковш. Ну телега, может быть. Но на медведя же ни капли не похоже.

— Просто семь звезд из этого созвездия самые яркие, — ответил Тин, не отрываясь от телескопа. — Так-то их больше, и там морда есть, и лапы. Кривой, конечно, но медведь.

— Да? Никогда бы не подумал. Все, что я знаю об этом созвездии — это что первая звезда «ручки» — Полярная, — сказал Скриптид, почесав голову.

— Это у Малой Медведицы, — сказал Тин.

— Да ну тебя, астроном. Ты что, в реале тоже этим занимаешься? — спросил Скриптид.

— Нет, конечно. Модерирую рекламные баннеры. Там, где я живу, звезд даже не видно. В детстве хотел этим заниматься, книги разные читал, карты звездного неба разглядывал. А потом как-то не срослось. Сначала отцовскую машину разбил, сам искал деньги. Дальше — как у всех. Ну, знаешь, взрослая жизнь, работа. Когда-то приходилось выбирать — пройтись два часа пешком или не есть ничего на ужин. Какой там телескоп? А потом уже не до астрономии было. Так что спасибо «Пути Героя», хоть здесь могу посмотреть на звезды.

— Понятно. Отец за машину не убил? — спросил Скриптид.

— Пытался, — улыбнулся Тин. — Еще бы, 56-ая «Волга». Новенькая, только с завода, и месяца не проездила.

— «Волга»? Как река? — спросил Скриптид.

— В честь нее и назвали. Старое название, если честно.

— Бывал там?

— На Волге? Разок. Грязная река, повсюду предупреждения о том, что в воду заходить нельзя. Много химии разной. Но некоторые все равно купаются, а есть еще и смельчаки, которую рыбу ловят. Говорят, вся рыба там — мутировавшая. И не едят они ее, нет. На рынок приносят, как привозную.

— С ума сойти.

— Это еще что. Была в Москве река такая, Москва-река. Последние лет десять, пока она была на поверхности, ее оградили здоровым таким забором. Видел на фотографиях. Боялись, там уже не вода была, а жуть какая-то.

— И что, уже нет реки этой? — спросил Скриптид.

— Есть. Течет где-то на нижнем уровне Москвы. Но я ее там не видел, да и бывал снизу всего пару раз. Может, и не мог увидеть. Все-таки, нижних уровней Москвы несколько.

— Да, трехуровневое метро, знаю, единственный город Земли с такой глубокой сетью метрополитена, — сказал Скриптид.

— Даже не знаю, гордиться или плакать, — сказал Тин.

Король Брагг стоял посреди того места, которое сейчас называлось платом Тишины. Когда-то здесь росли виноградники, а трудолюбивые женщины Акродуса собирали урожай, чтобы сделать для подземных тружеников прекрасное вино. Все это ушло, но королю Браггу было плевать.

Теперь он был Королем смерти. Его ИИ был значительно расширен по сравнению даже с Герцогами мертвых, но при этом ограничен тем, что он стал нежитью. Брагг ненавидел живых. Вся нежить ненавидела этих существ, в телах которых бились сердца. Король смерти смотрел на спуск под землю, туда, куда сейчас направлялись бесчисленные мертвецы.

Нежить умирала сотнями, если не тысячами, но Брагга это не интересовало. Иногда он взмахивал руками, и из земли появлялись кости, которые собирались в новую армию мертвых. Из собак получались костепсы, из скелетов женщин и детей — обычная нежить, скелеты мужчин Брагг превращал в воинов смерти, а погибших стражников — в рыцарей смерти. Никто из некромантов так не мог, на подобное был способен только Король смерти, который плевал на все ограничения.

Брагг накладывал заклинания на созданную нежить. Он покрывал обычных мертвецов дымкой, которая усиливала их атаку. Он же давал рыцарям смерти щиты из некротической энергии, способные впитывать целую треть урона.

— Не важно, сколько их там, я все равно их сокрушу, — сказал Брагг.

Некротическая энергия продолжала течь в Короля смерти. Звейцшасс, инженер-Лорд смерти, переоборудовал свою пушку. Брагг стоял на вершине башни, и в него текли нескончаемые потоки некротической энергии, которые продолжали усиливать Короля смерти. Живые не знали, что некропушка больше не выстрелит, но Браггу было плевать. В любом случае, башню всего можно было переоборудовать обратно.

Глава 9. Когда в поход идет отряд

Рыжая полуэльфийка пробиралась по болоту с завидной легкостью. Она знала, где нужно обойти, знала, где нужно постоять и посмотреть. На девушке были болотоступы, в которых ходить в этих местах было куда удобней, а в руках она держала шест, которым иногда прощупывала дорогу.

Пина шла на разведку.

Полуэльфийка обшарила все болота вокруг деревни Фриндж, продвигаясь все дальше и дальше. Опасными были не только топи: противников тоже было достаточно.

Болотная тварь

400/400 ОЗ

Пина положила шест в инвентарь и достала оттуда лук. Она долго целилась, активируя умение, а затем отпустила тетиву, и стрела полетела в болотную тварь, которая была похожа на смесь жабы и кочки.

— Прицельный выстрел!

Когда противник был далеко, девушка всегда начинала с этой атаки. Болотная тварь не погибла от одной стрелы. Она прыгнула в болото и быстро погребла в сторону Пины, но девушка не растерялась и выстрелила еще раз.

— Мощный выстрел!

Это была атака, которой Пина наносила урон на средних дистанциях. Она же была лучшей атакой девушки. Пока болотная тварь плыла к ней, Пина успела выстрелить еще раз — уже без умения, ведь оно было в откате. Когда монстр оказался перед ней, девушка еще раз применила Мощный выстрел, а сразу за этим — другое свое умение.

— Быстрый выстрел!

Сила: +1

Ловкость: +2

— Хех, замечательно, — сказала Пина. Для обычного игрока добычи с болотной твари не было вовсе, но не для алхимика. Девушка наклонилась, выдернула стрелу, а затем набрала из раны слизь монстра. Это был неплохой ингредиент для многих зелий, слизь болотной твари стоила неплохих денег. Но Пина пришла сюда не ради нее, монстр просто попался по дороге. Девушка вновь достала шест и двинулась дальше.

На ней были Сапоги следопыта Топей, благодаря которым она шла по болотам быстрее, чем могла бы. За спиной висел Плащ следопыта Топей, который давал солидный бонус к скрытности, если игрок находился на болотах. На руках были Перчатки Пламенеющей Скорости, еще один подарок старосты, который увеличивал скорость стрельбы с лука. Для Пины все эти вещи были просто незаменимы. С ними она стала настоящей королевой болот, не было ни одного противника, способного совладать с ней здесь.

Но вот Пине понадобилось снова остановиться. Она убрала шест и взяла лук, а затем использовала Прицельный выстрел. Перед ней были болотные гоблины, небольшие существа, вооруженные дубинами, копьями и короткими луками. Когда Пина встретила их впервые, то очень обрадовалась. Девушка думала, что гоблины пусть и глупая раса, но с ними можно завести разговор. К сожалению, Пина ошиблась. Болотные гоблины были не только глупы, но и жестоки, всех встречных они убивали без разбора.

На небольшом сухом островке сидели три монстра. Они жарили водяную крысу и переговаривались на своем грубом языке, когда стрела вошла одному гоблину прямо в голову. Сработал Критический удар, и монстр моментально умер. Остальные двое вскочили на ноги, они стали искать того, кто это сделал, но не могли найти. Пина выстрелила издалека, с позиции, которую не так просто обнаружить гоблину. Девушка ждала отката способности. Через десять секунд она вновь применила Прицельный выстрел, стрела попала гоблину в грудь. Он заорал от боли, монстры обернулись в сторону Пины и умело побежали по болотным кочкам.

Да, они заметили ее, но девушку это не беспокоило. Она выстрелила еще раз, без умений. Стрела ранила здорового гоблина в ногу, и тот сильно замедлился. Затем последовал Мощный выстрел, который пробил в другом монстре дыру, обрывая его короткую жизнь.

Остался всего один гоблин. Он быстро оценил ситуацию и решил, что нужно отступить, но Пина вновь выстрелила. Девушка добила монстра без колебаний, ведь знала — пощади она его, ничего хорошего из этого не выйдет.

Сила: +1

Получено: Гоблинский лук, Короткое кривое копье, Орочий кинжал

На добычу Пина даже не смотрела, ничего привлекательного там не было. Вместо этого она направилась на тот самый островок, на котором сидели гоблины. Девушка мельком бросила взгляд на жареную водную крысу, а затем срезала невзрачный цветок, который рос у воды.

Получено: Болотный Марр

— Ура!

Пина готова была прыгать от счастья. Она нашла самый настоящий Болотный Марр, редкий алхимический ингредиент. В записях Биноры, старой травницы, которая оказалась оборотнем, Пина прочитала, что Болотный Марр настолько редок, что за год на этом болоте вырастают всего три штуки. И один экземпляр она как раз и нашла сейчас.

— Надо набрать еще трав. Вряд ли найду еще один Марр, но сегодня день моей удачи! Может, лотерейный билетик взять? — сказала Пина с довольной улыбкой на лице. Она пошла дальше, собирая редкие травы, которых здесь было так много, что у девушки разбегались глаза. Для обычного человека это были невзрачные сорняки, для нее — настоящие сокровища. Девушка шла вперед, а инвентарь постепенно забивался ингредиентами. Так далеко от деревни Фриндж она никогда не отходила.

Пина пощупала почву перед собой шестом, сделала шаг и внезапно оказалась на твердой земле. Она посмотрела под ноги и по сторонам, и поняла, что ступила на дорогу. Это был путь, который шел через болота, старый, но все еще целый. Местами дорога даже была обложена камнями по краям, чтобы болото ничего не размыло.

— Дорога. Надо расспросить старосту об этом. Или сначала пройтись? Ой, успею еще во Фриндж вернуться, — сказала Пина, сняла болотоступы и зашагала по твердой земле.

Неделю игроки Акродуса фармили очки у баррикад. Свет Маркуса горел это время, а все новые и новые люди приходили в подземный город, а вместе с ними пришли другие отряды паладинов общим числом в десять человек. Это была неплохая прибавка, учитывая, что армия постоянно росла и воинов Света стало не хватать для командования.

Когда Свет Маркуса потух, верующие сначала шокировано замерли. Больше недели — это очень долгий срок для такого божественного чуда. Фанатики это отлично понимали, но видеть, что чудо заканчивается — всегда неприятно. Впрочем, решимость в их сердцах стала только сильнее. Маркус, их бог, ясно дал понять: Акродус важен для него. Верующие поняли его, и теперь были готовы драться за подземный город до последней капли крови.

Впрочем, Свет Маркуса не ограничивался только баффом по области, увеличением Веры некоторых нпс и функцией маяка для фанатиков и паладинов. Перед исчезновением проявилось последнее чудо, и на алтаре остался лежать предмет. И игроки, и нпс смотрели туда, не решаясь подойти. А потом посмотрели на Тина.

— Да, да, я же король-жрец и все такое, сейчас гляну, — сказал парень.

На алтаре лежало кольцо.

Перстень Божественного Явления

Эффект: Божественное Явление. Можно применить один раз, сила Божественного Явления зависит от показателя вашей Веры.

— Перстень Божественного Явления, — сказал Тин, ничего не скрывая.

Великие паладины кивнули. Они знали, что это за предмет, и знали, что в руках юного магистра он прекрасно себя покажет. Обычные верующие были без понятия, в чем суть этого перстня, но отлично понимали, что его оставил сам Маркус. Это еще сильнее подогрело их религиозные чувства, собор Линды буквально взорвался от оглушительных криков фанатиков.

«Страшно, твою мать», — только и подумал Тин, смотря на сходящую с ума толпу.

— Бедивер, а в чем суть перстня? Когда его нужно использовать? — спросил парень паладина, который подошел к алтарю.

— Только в самый трудный момент, когда без божественного вмешательства нельзя обойтись, — ответил Бедивер.

— Понятно, спасибо.

«Не сильно-то и понятно!».

Применять перстень сейчас смысла не было. Нужно было дождаться подходящего для этого момента, а он обязательно должен был наступить, Тин это знал.

Нежить не кончалась. Ее и раньше было много, но сейчас казалось, что сколько мертвецов не убивай, меньше не станет. Вариантов было два. Первый — у нежити были огромные резервы, что было недалеко от правды. Второй — то, что мертвецов кто-то подымает, причем в темпах, недоступных даже целой толпе некромантов и личей.

— Может, архилич? — подкинул вариант Скриптид, когда игроки пошли к баррикадам.

— Или демилич, — сказал Рико.

— Все может быть. Что, если это вообще дракон делает? Сел на землю, дыхнул, а мертвецы встали? — предположил Тин.

— Не удивился бы, — ответил Скриптид.

Всю неделю парень уничтожал мертвецов разными способами, прокачивая свои слаборазвитые навыки. Тин стрелял в нежить из лука, бил ее кастетом и щитом, пару раз парень просто выходил и принимал на себя атаки, прокачивая Блокирование. Иногда Тин брал в руки копье — не самое эффективное против мертвецов оружие, но качать навык было нужно. При этом парень продолжал использовать заклинания, уровень которых не достиг десятого, да что там говорить, Тин даже сел за баллисту, стреляя по мертвецам огромными болтами размером с копье.

А еще парень активно посещал обсерваторию, прокачивая профессию Астронома. В этот день Тин пробыл на баррикадах совсем недолго, после чего направился смотреть на звезды, ведь в игре уже была ночь. В обсерватории парень изучил астрономический атлас в поисках созвездия Копейщика, а когда обнаружил его, то навел туда телескоп. Не прошло и двух минут, как Тин получил бафф.

Покровительство Копейщика

Бонус к повышению навыка Владение копьем: +180 %

Длительность: 18 часов

Профессия Астроном: получен уровень 7!

— Отлично, то, что нужно, — сказал парень, потирая руки.

Тин специально зашел в игру позже, чтобы застать ночь и посмотреть на звезды. Все ради этого баффа, с которым он мог намного быстрее прокачать Владение копьем. Но повышать навык он собирался не на мертвецах, а на совсем других противниках… Правда, Тин еще не знал, на каких именно.

— Все готовы? — спросил парень, когда спустился из обсерватории.

— Обижаешь, Тин, — сказал Скриптид.

Игроки Акродуса собрали настоящую ударную группу. Здесь были все товарищи Тина, даже Сильва и Тао. Кроме них к группе присоединились некоторые другие игроки: Мадрид, Роршах и Пушер. Лучшие в горах Акродус, разве что Эдгара По не взяли, но у этого игрока просто вышла накладка со временем, и он не смог присоединиться к рейду.

— Тогда пошли, — сказал Тин.

Группа вышла через нижние ворота Акродуса и направилась в лес. Игроки шли к озеру Инволл, туда, где раньше был расположен Озерный город. Тин быстро добрался бы туда на Морсе, своей ездовой кунице, но сейчас парень решил идти туда вместе со всеми на своих двоих.

— А в этом лесу не живут какие-нибудь дикие лошади? — спросил Скриптид.

— Не думаю, если такие в игре есть, то они обитают где-то в степях. Здесь разве что олени какие-нибудь, — сказал Мадрид. Он был главным разведчиком Акродуса и успел узнать местные леса лучше, чем любой другой игрок.

— Олени — тоже неплохо. Они приручаются? Ну, в качестве ездовых? Было бы здорово скакать на олене, а лучше — на лосе. Врываешься в ряды врагов, и лось раскидывает всех рогами налево и направо, — сказал мечтательно Скриптид.

— Волки еще есть, — сказала Мистраль, которая до этого молчала.

— Я слышал, некоторые их и правда используют, но для этого какие-то особые умения нужны, вроде. Волки — тоже здорово, — сказал Мадрид.

— Не думаю. У меня куница, поверь, скакать на ней — то еще удовольствие. Думаю, волк тоже не сильно удобный, выбирать надо что-то… лошадеподобное, — сказал Тин. — К тому же, вы же выучили призыв?

— Выучили, — сказал Скриптид. — Вот только у нас разные животные появляются. Наверное, тут как с элементалями: выше уровень — выборочный призыв.

— У меня барсук вчера появился, — сказала Мистраль.

— У меня змея, — добавил Мадрид.

«Они выучили заклинание Призыва зверя из книги, ничего удивительного, что у них так. У меня изначально был медальон с Призывом куницы, тут другая ситуация», — думал Тин.

— А как ты Тао уговорил на поход? — спросила Сильва.

— Думаешь, его уговаривать надо было? Паладины надавали игрокам заданий, а кто еще может сделать подсвечник, кадило, тренировочное оружие? В общем, осаждали Тао здорово, когда я пришел, он и сам готов был уйти, — сказал Тин.

— И ты так просто ушел со своей кузницы? — спросил Скриптид, повернувшись к Тао.

— У меня с собой переносная есть, — ответил довольный китаец.

Дорога через лес была долгой. Вернее, «дорогой» это можно было назвать только условно: Мадрид, который шел впереди, просто выбирал самый оптимальный путь через густуюстену деревьев. Два часа — по меньшей мере, столько нужно было идти до озера пешим шагом. Можно было, конечно, начать бежать, но делать это в лесу — неудобно и больно. Поэтому отряд и шел неспешно, попутно собирая травы, ягоды и грибы.

— Хороший суп получится, — сказал довольный Мадрид. Он как раз нашел большую грибную поляну, на которую игроки накинулись с ножами.

— Я не понял, мы что, в турпоход двинулись? — спросил Тин, который стоял и смотрел на заготовку грибов.

— А что? Сегодня только дойдем туда. Обратно — уже завтра. А может, даже послезавтра. Надо что-то поесть. Да, у нас всех есть Чудо: манна небесная, но разве это интересно? К тому же, можно просто хорошо провести время. Озеро, лес, рыбалка, охота. Разве ты не чувствуешь этого, Тин? — спросил Мадрид.

Остальные согласно закивали. Даже Мистраль, которая до этого шла без интереса к собирательству даров природы, навострила уши.

— Ладно, я вас понял. Пикник так пикник. Призыв птицы. Призыв воздушного элементаля.

Тин шел вперед, попутно изучая свои характеристики и навыки. Он знал, что ему нужно прокачивать, но решил лишний раз проверить показатели.

Тин, фактический король Акродуса

Человек, мужчина

3050/3050 ОЗ

2950/2950 ЗС

2470/2470 МЭ

Сила –332 (+10)

Ловкость — 277 (+11)

Выносливость –295 (+35)

Интеллект — 240

Мудрость — 247

Вера — 655 (+50)

Харизма — 120 (+13)

Основными характеристиками для себя Тин считал Силу и Ловкость. Они, вместе с Выносливостью, выросли не слишком сильно. Неплохо поднялись Интеллект и Мудрость, ведь парень почти все время использовал заклинания Призыва и Ауру Света, не говоря про все остальное. Подскочила Вера, которая и до этого достигала потрясающих значений. Ну и Харизма, характеристика, которой Тин пренебрегал. Ее рост был потрясающим, но это и не удивляло — парень все же был королем-жрецом, его проповеди всегда давали прибавку к Харизме.

Навыки:

Мастер: Владение мечом, Владение топором, Владение дробящим, Ношение доспехов, Критический удар, Магия Света

Владение луком (9 ур.) 67 %

Владение щитом (8 ур.) 60 %

Владение копьем (4 ур.) 11 %

Метание (8 ур.) 60 %

Блокирование (9 ур.) 52 %

Парирование (7 ур.) 37 %

Знание оружия (9 ур.) 0 %

Рукопашный бой (9 ур.) 45 %

Оценка (9 ур.) 6 %

Врачевание (2 ур.) 30 %

Механика (4 ур.) 90 %

Верховая езда (5 ур.) 31 %

Божественная связь (8 ур.) 10 %

Медитация (6 ур.) 0 %

Магия Огня (5 ур.) 89 %

Магия Призыва (9 ур.) 50 %

Лидерство (5 ур.) 2 %

Навыков было много. В первую очередь Тин хотел прокачать до максимума Владение луком и Владение щитом, но и Владение копьем могло пригодиться. На Метание парень пока не обращал внимания, а вот Рукопашный бой и Блокирование были в планах. Остальное преимущественно качалось само по себе и скоро должно было достичь десятого уровня, например, Божественная связь или Магия Призыва.

Умения:

Секущий крушитель (7 ур.) 22 %

Ревущий удар (7 ур.) 20 %

Савойский разрез (1 ур.) 0 %

Финальное уничтожение (1 ур.) 20 %

Разлом (8 ур.) 60 %

Удар Боггеля (10 ур.)

Горный поток (3 ур.) 15 %

Удар Правды (1 ур.) 0 %

Импульс (10 ур.)

Рывок (8 ур.) 95 %

Скачок (4 ур.) 60 %

Синий Рассвет (4 ур.) 10 %

Глухая оборона (7 ур.) 41 %

Скалодробитель (8 ур.) 60 %

Таран (5 ур.) 49 %

Никаких особых планов по умениям у Тина не было. Все хотелось прокачать, но ничего необходимого не было. Секущий крушитель был неплохой атакой, рабочей лошадкой Тина в драке с мечом в руке. Ревущий удар — дублер Секущего крушителя, который парень применял во время отката первого умения. Савойский разрез был бесполезным против нежити, потому что вешал на врага кровотечение. Финальное уничтожение было очень мощной атакой, но Тин никак не находил времени целенаправленно покачать это умение. Вот довести Разлом до десятого было хорошей идеей, как одно из двух основных умений для дробящего оружия. Горным потоком парень активно пользовался, но уровень умения рос катастрофически медленно. Оно было очень редким, поэтому его прокачка была во много раз медленнее, чем у обычных умений.

Рывок и Скачок были неплохими умениями сближения для двух разных типов оружия, но их прокачка была делом второстепенным. Синий Рассвет был необходим для дальнего боя с мечом в руке, умение было очень полезным, но Тин обходился и без него: магии Света в его арсенале было немало. Глухую оборону парень тоже не спешил повышать. Сейчас в Акродусе было достаточно игроков-танков, чтобы не лезть впереди всех с щитом наперевес.

Таран и Скалодробитель — два умения для ближнего боя. Они не раз спасали Тина в схватке с сильными противниками, поэтому парень и стал поднимать их уровень в последнее время.

Заклинания:

Вспышка Света (10 ур.)

Волна Света (10 ур.)

Луч Света (8 ур.) 60 %

Светошар (9 ур.) 45 %

Аура Света (8 ур.) 0 %

Цепи Света (2 ур.) 90 %

Барьер Света (1 ур.) 60 %

Поле Света (2 ур.) 20 %

Огненная стрела (10 ур.)

Призыв зверя (10 ур.)

Призыв птицы (7 ур.) 4 %

Призыв элементаля (8 ур.) 11 %

Вот с заклинаниями все было просто. Луч Света парень старался как можно чаще использовать в боях с нежитью, Светошар он активировал во время любого фарма. Даже когда Тин ковал или добывал руду, рядом висел Светошар, который не сильно-то был нужен, но прокачать его до максимума парень хотел. Аура Света — аналогично. Тин заходил в игру и использовал это заклинание, постоянно обновляя его. Да, иногда он забывал об этом, но когда вспоминал — вновь накидывал на себя Ауру Света.

Барьер Света и Поле Света — два заклинания от паладинов с безумно долгим откатом. Использовать их часто было нельзя, поэтому прокачка была очень медленной.

Ну а Призыв птицы и Призыв элементаля Тин качал так же, как и Ауру Света — то есть, почти всегда.

Профессии:

Астроном (7 ур.) 1 %

Повар (6 ур.) 11 %

Кузнец (9 ур.) 10 %

Рудокоп (6 ур.) 4 %

Алхимик (5 ур.) 31 %

За последнее время из профессий Тин качал только Астронома. Все ради весьма приличных баффов, как раз один такой парень и получил перед походом. С благословением созвездия Копейщика, улучшенного качественным телескопом, можно было быстро прокачать навык. Прибавка в 150 % — это очень серьезно, за такой бафф многие гильдии в общем мире были бы готовы отдать немало золота.

«Надо Кузнеца докачать», — подумал Тин. Сама профессия ему не была нужна, но вот навык Знание оружия был намертво привязан куровню Кузнеца.

Снаряжение парня не сильно поменялось. Единственное — пришлось заменить нагрудник. Зверская кираса досталась Богу Копья, который хотел соединить ее с паладинской броней, что было только на руку Тину. Вместо этого парень сам сковал себе неплохой доспех, который сейчас и был на нем.

Бригантина странствующего рыцаря

Класс: Средняя

Защита: 80

Харизма: +10

Шанс найти редкий предмет вместо обычного: +10 %

Требования: Ношение доспехов (7 ур.), Выносливость 120

Качественные гвардейские поножи и Гвардейские наручи давали по +5 Силы. Гвардейские перчатки и Гвардейский крылатый шлем — по 5 Ловкости. Еще единицу бонусной Ловкости Тин получал за Рубаху следопыта. Три единицы Харизмы — за Кольцо виконта.

Темный наплечник выносливости давал 35 единиц Выносливости, что логично. Наплечник Лазаря — 50 единиц Веры. Если Тин дрался мечом, то получал дополнительные 20 единиц Ловкости, ведь Младший меч Артура обладал таким свойством.

Группа шла так долго, что Тин уже успел подумать обо всем этом. Начало светать. Когда они вышли с Акродуса, было где-то два-три часа ночи по местным меркам, сейчас наступало утро. Правда, это время никак не было привязано к реальному, да и как это сделаешь? Игроки находились в разных часовых поясах, выбрать что-то одно было неудобно, поэтому местный день длился меньше, чем реальный — примерно восемнадцать часов против двадцати четырех.

— А оно большое! — сказала Сильва.

Перед игроками раскинулось озеро Инволл. Оно действительно было большим, и пока все как завороженные смотрели на водную гладь, Тин спустился к берегу и нашел нужное дерево.

— Вот она, лодка. Там, где привязал, — сказал парень.

— Лодка у нас одна, а народу — немало, — сказал Мадрид. — В несколько заходов?

— Ну а как еще? Правда, я хочу попробовать сам, — сказал Тин и снял с себя все снаряжение, закинув его в инвентарь.

— Тогда и я.

— И я. Чемпионат пловцов Акродуса объявляется открытым!

Желающих плыть не в лодке набралось прилично: Пушер, Скриптид, Тин и Мадрид. Рико не стал участвовать, потому что сила и ловкость у него были не на таком высоком уровне, Богу Копья было просто неинтересно, как и Сильве. Роршах тоже не показал и малейшего интереса.

— Что, Мистраль, боишься проиграть мне? — спросил Скриптид.

— Тебе? Боюсь?

Девушка убрала с себя снаряжение и стала рядом с остальными пловцами.

— Вы, на лодке, не отставайте от нас! Ну, поехали! — сказал Мадрид и спонтанное соревнование началось.

Глава 10. Лаборатория Озерного города

Сильва махнула рукой с лодки, и пловцы прыгнули в воду.

«Вот делать им нечего. Кто ж знал, что это перерастет в соревнование? Я же просто хотел поплавать», — думал в этот момент Тин.

Он умел плавать в реальной жизни, но делал это нечасто. В детстве он ходил в бассейн, там и научился. С тех пор Тин ни разу не нашел возможности поплавать, да и особо не искал. Но когда парень думал об озере Инволл раньше, то в голове невольно появлялось желание проплыть до острова своими силами. И вот сегодня Тин наконец делал это.

Сила у парня достигала 332 единиц, гребки были такими мощными, что ни один пловец в реальной жизни не смог бы так. Ловкость тоже была высокой, из-за чего парень еще и быстро греб. А высокий показатель Выносливости позволял не беспокоиться о какой-то усталости, Тин знал, что он легко доберется до острова.

— Эй, как нам принимать твою победу? — закричала Сильва.

Парень легко обогнал лодку. Соревновались пять пловцов, и один заметно отставал. Это был Пушер, показатель Силы у которого был не очень большим. Дальше шел Мадрид, потом — Скриптид. Прямо за Тином плыла Мистраль, но через пятнадцать минут, когда парень оказался у берега острова, девушка оказалась далеко позади. Дело было в Выносливости, которой у Мистраль было не так много в отличие от Силы.

— Победитель чемпионата Акродуса по плаванью! — объявил свое первое место сам Тин. Ни другие пловцы, ни лодка до берега еще не добрались.

Но на первое место никто и не претендовал. Когда Мистраль вышла на сушу, она дернулась, как кошка, избавляясь от лишней влаги на теле, а затем с горделивым видом уставилась на плывущего Скриптида.

— Ну и кто теперь победитель, а? Даже не смог угнаться за мной, Скриптид? — сказала она.

— Проиграл, ладно уж, — сказал он, выходя на берег. — Можно было догадаться, зная твою перекачанность.

— Перекачанность? Ты на Тина посмотри. И вообще, с тебя морковный сок, — сказала Мистраль.

— Сок? Морковный? — удивился Скриптид.

— Должен же ты как-то заплатить за свое поражение, Ник.

— Погоди, мы ни о чем не договаривались, да и где в Акродусе я достану морковный сок?

— А меня это не волнует. Нечего было меня провоцировать.

Мистраль пошла наверх, чтобы усесться где-нибудь на траве, а Скриптид с непонимающим видом уставился на Тина.

— Вот чего она? — спросил Ник.

— Нечего было ее провоцировать, — ответил Тин, пожимая плечами.

Четвертым на берег вышел Мадрид, последним — Пушер. Все-таки, группа Тина была самой сильной, и даже Мадрид, один из лучших игроков Акродуса, отставал от Мистраль и Скриптида в Силе и Выносливости.

Одновременно с тем, как на сухую землю вышел Мадрид, причалила лодка. Так отряд смог перебраться за один заход и не пришлось тратить кучу лишнего времени.

— Уже почти светло, — сказала Сильва.

Девушка была права. Когда они начали заплыв, начинало светать. Прошло немногим больше пятнадцати минут, и вокруг уже было светло.

— Предлагаю перерыв, — сказал Мадрид. С ним согласились все. Игроки отключились от «Пути Героя 2», чтобы размяться и ополоснуться. Конечно, лучше всего было отдохнуть от игры несколько часов, а по возможности вообще поспать, но все они были занятыми людьми. Сильва с трудом смогла найти время на этот поход, и, скорее всего, другим тоже было не очень просто с этим. Тинов отлично понимал это, ведь ему пришлось работать сверхурочно, чтобы выбить один незапланированный выходной.

— Вроде все зашли?

Тин загрузился одним из первых, поэтому подождал немного, смотря на то, как рыба плещется в воде. Парню хотелось взять уже удочку и пойти рыбачить, но пока времени не было. Нужно было разобраться с делами, ради которых они все здесь сегодня собрались.

Раньше Тин уже бывал на этом острове. Понятное дело, что никакой лаборатории, о которой говорилось в задании, парень здесь не видел. Теперь стоило поискать повнимательней, да и людей для поисков было достаточно. Игроки разошлись в разные стороны и стали методично обходить остров. Сначала откидывались места, где не было и намеков на какие-нибудь строения. Их игроки обошли в первую очередь, чтобы исключить из мест поисков.

Тин пошел в хорошо знакомое для себя место. Остатки огромного кострища все еще были на месте, но природа хорошо выполняла свою работу, медленно поглощая последствия ритуалов сатиров. Здесь парень не только уничтожил большой отряд сатиров, но и справился с аватаром их бога, Хырнуром. Даже сама богиня Природы обратила внимание на Тина, однако возможности зайти в ее храм пока не находилось.

— Точно, я же еще эту штуку получил, — вспомнил парень и полез в инвентарь.

Глаз Огня

Класс: аксессуар

Заклинания магии Огня наносят на 20 % больше урона

Вы можете использовать заклинание Огненный хлыст

Требования: Интеллект 100, Мудрость 100

Не обработано

Глаз Огня Тин почти не использовал. Артефакт был очень сильным, прибавка в двадцать процентов к силе заклинаний магии Огня — это очень весомо в бою. Вот только у парня почти не было заклинаний этой школы, только Огненная стрела, уже давно прокачанная до десятого уровня. Конечно, Глаз Огня давал еще и Огненный хлыст, неплохое заклинание, но при этом прокачивать его было нельзя. При использовании артефакта Огненный хлыст становился того уровня, которого достигла магия Огня у игрока. У Тина был пятый уровень, и от пятиуровневого Огненного хлыста ему было ни холодно, ни жарко.

— Полежит до лучших времен, — сказал парень и вновь спрятал артефакт обратно в инвентарь.

На одной половине острова игроки ничего не обнаружили, поэтому приступили к разведке в разрушенном Озерном городе. Строений было немало, но почти все они были в ужасном состоянии. Вот сатиров игроки не обнаружили. Мистраль явно расстроилась от этого факта, поэтому стала слоняться туда-сюда по кварталу в надежде встретить хоть одного козлоногого.

— О, тут книжный магазин был, — сказал Скриптид, который вошел в одно здание.

— Да, я там как раз нашел книгу по магии Призыва, — сказал Тин.

— А, ту самую, которую ты забыл положить в общую библиотеку в Акродусе, из-за чего мы смогли выучить эти заклинания только совсем недавно, да? — спросил с укором Скриптид.

— Ну забыл и забыл, чего бубнить-то? — сказал Тин. И замер на месте.

— Тин, ты еще что-то забыл, да? — спросил Ник.

— Да, — ответил парень и полез в инвентарь. Оттуда он достал книгу, о существовании которой напрочь забыл. Тин нашел ее здесь, в книжном магазине, вместе с книгой по магии Призыва, вот только если об одной он хотя бы вспомнил совсем недавно, положив ее в библиотеку Акродуса, то вторую парень даже сам ни разу не открывал.

— «Осадная механика, часть первая». Я ее сам даже не читал. Ну, тогда как раз люди пришли в Акродус самые первые, потом забегался, ну и вот, — сказал Тин.

— Ну и король у нас, конечно, — сказал Скриптид. — Ты ее хоть подбрось как-то незаметно в библиотеку.

— Ага, как сам прочитаю, — сказал Тин.

— Ты не забудь хоть прочитать. Снова.

В одном большом здании игроки нашли камень. Тин его отлично помнил. Здоровенная черная глыба, на которой были вырезаны неизвестные письмена. Парень тогда полчаса ходил вокруг этого камня, пытаясь его как-то активировать, но все было тщетно. Перевести надпись тоже не получалось, да и Оценка не срабатывала. Тин ушел тогда, но все же был уверен, что камень — не простой. Он явно был частью какого-то задания.

— Знаешь, что это такое? — спросил Мадрид, который осматривал камень.

— Без понятия, — ответил Тин. — Что я с ним не делал, все без толку. Но камень явно не простой.

— Явно.

Игроки собрались на небольшой консилиум, чтобы обсудить вопрос камня. С ним нужно было что-то делать, но никто не знал что. Надписи были неизвестными, а навыка Знания языков ни у кого не было.

— Оценка, — сказал Скриптид. — Да уж.

— Говорю же, бесполезно. Просто камень, просто надписи, — сказал Тин.

— Знаете, что-то он мне напоминает, — сказал Мадрид, покопался в игровом меню и показал остальным скриншот. Где он сделан Тин понял сразу — в Фирентале, том самом кладбище драконов под горами Акродус. Парень присмотрелся и понял, что надписи действительно похожи.

— Вот этот символ похож на этот. А этот — на тот, — сказал Тин.

— Думаю, это один язык, — сказал Рико. Если кто из игроков Акродуса прочитал много местных книг, так это красноволосый жрец.

— Тоже, — сказал Тин. — И что нам с этим знанием делать?

— Надоели вы со своим камнем! — прокричала Мистраль и резко сорвалась с места. — Может, его просто долбануть надо?

— Стой!

Но девушка никого не слушала. Она размахнулась своим гигантским топором, быстро подошла к камню и… замерла. А потом сделала шаг назад.

— Мистраль? — спросил Скриптид.

Девушка подпрыгнула на месте. А потом еще раз, и еще.

— Вся ясно, — сказала она. — Финальное уничтожение!

Удар был такой силы, что казалось, будто остров может расколоться на части. Каменный пол разнесло на куски, дом задрожал, а в воздух поднялась пыль и несколько секунд игроки даже не могли ничего видеть.

— Кхе-кхе, Мистраль, какого черта? — спросил Скриптид, а затем удивленно посмотрел на то место, куда девушка ударила.

— Нуу? — спросила она.

В месте удара был проход под землю. Он был скрыт за каменными панелями пола, которые Мистраль просто уничтожила своей атакой. Все зациклились на необычном камне, но ответ был куда проще.

— А ты иногда можешь удивлять, — сказал Скриптид, разводя руки в стороны.

— Сейчас ЗС восстановится, удивлю тебя еще раз по голове, — сказала девушка и прыгнула в проход.

Остальные пошли за ней.

Под камнем оказался широкий проход под землю. Каменная лестница вела вниз, в лабораторию, которую и скрывал Озерный город. Вряд ли местные жители знали об этом месте, а если и знали — то не были в курсе того, что здесь создавали. По крайней мере, именно так понял ситуацию Тин, когда прочитал тот дневник в акродусских шахтах.

— Ай!

Из потолка выстрелила молния, которая попала в Мистраль. Девушка шла первой и, скорее всего, активировала ловушку. Тин проверил ее статус и понял, что молния сняла триста ОЗ.

— Я пойду первым, — сказал парень. Пусть доспехи и щиты не спасали от молний, Тин все еще был полутанком, способным принять на себя много урона.

Рико быстро вылечил Мистраль, и отряд двинулся дальше. Никаких ловушек не было, как бы аккуратно Тин не шел, в какой-то момент в него все равно прилетала молния.

— Наверное, стреляет во всех чужих. Что-то вроде охранной системы. Если бы я создавал эту локацию, то нужно было бы сказать какой-то пароль, чтобы в тебя ничто не стреляло. Или нести на себе какой-то особый предмет, медальон какой-нибудь, — сказал Скриптид.

— Возможно, — ответил Тин и применил на себя Вспышку Света.

Внизу находились ворота, и там их ждал монстр-привратник. Все в духе классических рпг, своего рода мини-босс, которого игрокам нужно победить, чтобы просто войти в данж.

— Оценка.

Страж из плоти

5000/5000 ОЗ

Защита: 400

Сила: 800

Ловкость: 200

— Ого, ну и силища, — сказал Тин.

Восемьсот силы — это очень много. Страж из плоти держал в руках огромный клинок, больше похожий на целую плиту стали, чем на оружие. Ловкость не впечатляла, но уклоняться от атак этого монстра было непросто: проход был не таким и широким.

— Тин, ты хоть один удар выдержишь? — спросил Скриптид с опаской.

— Без понятия. Но то, что здесь нежить, о многом говорит, — ответил парень.

— Да, мы на правильном пути.

Один удар Тин мог выдержать легко. У него был Плащ Теней, который давал парню возможность пережить смертельный урон. Страж из плоти не выглядел опасным: пять тысяч здоровья были мелочью на этом этапе, даже несмотря на четыреста брони.

— Цепи Света!

Начал Тин. Страж из плоти будто не заметил заклинание и с легкостью разорвал цепи. Его огромный показатель Силы давал ему немало преимуществ. Настала очередь Рико, который кинул все те же Цепи Света, но уже более высокоуровневые. Остальные игроки тем временем метали дротики и использовали заклинания Света, Сильва стреляла из лука, и ОЗ трехметрового великана быстро уходили, однако места в проходе было слишком мало, отступать было почти некуда, и страж из плоти добрался до группы.

— Глухая оборона!

В руке Тина был Щит бедного рыцаря, который увеличивал эффективность навыка Блокирования вдвое. Сам навык был девятого уровня, умение Глухая оборона — седьмого. Со всем этим Тин блокировал целых 520 единиц урона, а это очень большое число, которое слабая нежить даже не способна пробить.

Страж из плоти был противником другого уровня. Его единственным преимуществом была атакующая мощь, но она была превосходна. Только от показателя Силы он получал 1600 урона, ведь бил двумя руками. Какой урон был у огромного клинка, Тин даже не представлял.

— Хух.

Один удар парень выдержал, хоть и потерял полторы тысячи здоровья. Но этого было достаточно: за его спиной Бог Копья использовал свое умение — Множественные копья. Раненый страж из плоти был повержен.

Выносливость: +3

— А сильный он, — сказал Скриптид.

— Я мог убить его с одного удара, — заметил Тао.

— Было бы странно потратить лучшую атаку на босса-привратника, — сказал Тин, все согласно кивнули.

— Я получил с него меч, — сказал Тао.

— Покажи.

Меч стража из плоти

Класс: меч, двуручное

Урон: 400

Требования: Сила 500

— Да уж, интересная штука. Мистраль, не интересно? — спросил Скриптид.

— Я по топорам и только, — ответила девушка.

За воротами, которые охранял страж из плоти, оказался достаточно красивый холл, выложенный голубой и белой плиткой. Здесь были диванчики, покрытые кожей, что-то вроде окошка регистратуры и проходной пункт. Все выглядело вполне адекватно, и если бы не огромный мертвец до этого, то и подумать нельзя было бы о том, что впереди находится что-то опасное.

Локация: Лаборатория Озерного города

«Мы на месте», — подумал Тин.

Прямо за проходным пунктом было пустое помещение, скорее всего, какой-то склад. Игроки шли вперед, ни о чем особо не волнуясь. Их группа была настолько мощной, что бояться нежити было как минимум глупо.

А дальше пошли лаборатории. В первой не было ничего интересного, только разное примитивное медицинское оборудование и несколько алхимических установок. А вот во второй стояли целые ряды клеток.

В них были останки разных существ. Например, кости людей и животных, правда, где-то они лежали естественных образом, а где-то казалось, что их разметало по клетке взрывом. Изнутри тела.

В некоторых клетках были живые существа. Вернее, живыми их можно было назвать только условно — это была разнообразная нежить, которая голодными глазами (или тем, что от них осталось) смотрела на игроков.

— Жуть. Надо упокоить, — сказал Рико.

Можно было просто пройти мимо мертвецов, но некоторым просто стало их жалко. Скорее всего, они были жертвами экспериментов, возможно, они даже превратились в нежить уже в клетках. Оставлять их здесь еще на целую вечность было слишком жестоко.

— Волна Света! Вспышки Света!

Сильных мертвецов не было, поэтому зачистка закончилась быстро. Обошлись одними заклинаниями. Теперь было ясно, что в следующих лабораториях ничего хорошего ждать не стоит, поэтому входили игроки осторожно. Это было скорее привычкой, чем необходимостью: жесткие столкновения с нежитью в горах Акродус приучили игроков действовать слаженно.

Воплощенный (босс)

— А эту штуку я уже видел, — сказал Тин.

В шахтах Акродуса они встретили почти такого же. Разница была в размерах: этот Воплощенный был почти вдвое больше. Конечно, только если сравнивать первые встречи, ведь дух из шахт Акродуса потом смог сильно увеличиться в Фирентале.

— Магией!

В духа полетели заклинания. Если Воплощенный из шахт напал на игроков внезапно, как хищник на добычу, то этот не сразу понял, что его атакуют. Он явно был не готов, но когда первые заклинания достигли его, тут же перешел в боевой режим и кинулся на игроков.

— Цепи Света!

Рико не дал Воплощенному возможности двигаться. Заклинания сыпались на духа, медленно разрывая его в клочья, а когда Воплощенный почти вырвался, Цепи Света применил Тин.

Сбегать боссу было некуда. Душ, от которых он мог бы получить силу, не было. Все, что оставалось Воплощенному — нападать в надежде высосать из игроков как можно больше ОЗ.

— Множественные копья!

После того боя в шахте Тао сам выучил Чудо: Благодать. С ним его оружие получало возможность ранить духов, чем Бог Копья и воспользовался. В «теле» Воплощенного появилось больше десятка дыр и после этого момента силы духа пошли на спад. Он больше не мог толком восстанавливать себя, вместо этого Воплощенный пытался уменьшить свое «тело», чтобы затянуть раны, одновременного атакуя игроков. Но на него набросилась Мистраль. Ее оружие «поджег» Рико, поэтому девушка использовала Скачок, чтобы обрушить свой массивный топор прямо на голову духу.

Лучшая ударная группа Акродуса просто разорвала босса на куски.

Интеллект: +2

Мудрость: +1

— Лута с него нет? — расстроено спросила Мистраль.

— Нет, — сказал Тин.

Теперь, когда Воплощенный был убит, можно было рассмотреть помещение. Оно чем-то было похоже на лабораторию каких-то безумных ученых из старых фильмов. Разная покореженная магическая аппаратура, бочки с непонятным раствором и резервуар в самом центре помещения, сделанный из железа. Он напоминал собой бочку, правда, одна из стенок резервуара была покорежена чем-то, что вырвалось из него. Скорее всего, это был сам Воплощенный.

— Они создали его здесь, — сказал Скриптид.

Игроки обшарили все в попытках найти какие-то дневники или бумаги — что-то, что сможет пролить свет на ситуацию. Ничего. Нужно было идти дальше, вглубь лаборатории, чтобы узнать всю правду.

— Скелеты-чемпионы? Даже не воины смерти? — удивился Тин.

Да, это были именно скелеты-чемпионы, целых тридцать штук. И игроки были удивлены этим монстрам. Они могли создать им проблему только где-то в первый месяц игры, но сейчас скелеты-чемпионы были слишком слабыми для них.

— Да уж, такого я не ожидал. Кто дальше? Зомби? — спросил Скриптид. Со скелетами-чемпионами группа разобралась очень быстро, всего за каких-то десять секунд.

— Они все были с алебардами. А когда мы зашли, то они стояли рядами до следующей двери. Это вам ничего не напоминает? — спросил Тин.

— Стража? — спросил Скриптид.

— Скорее всего. Просто церемониальный отряд, — сказал Тин.

Впереди их ждал тот, для кого в стройные ряды выстроились все эти мертвецы. Тот, кто был главным в лаборатории, и, возможно, стоял за этим всем.

— Берегись!

Стоило только игрокам открыть дверь, как в них тут же полетели заклинания. Это были Снаряды Тьмы, мощная атакующая магия, которую часто использовали высокоуровневые мертвецы.

— Волна Света! — сказали хором Тин и Рико. Два их заклинания отразили Снаряды Тьмы, но враги и не собирались останавливать атаку.

— Личи, двое, нет, трое! — прокричал Мадрид.

Два лича сейчас закидывали игроков заклинаниями, а третий сидел на огромном троне, молча наблюдая за всем. Он пока не собирался вмешиваться, и можно было с уверенностью сказать, что этот мертвец — босс лаборатории.

Один лич прохрипел что-то, и перед ним появилось несколько скелетов Тьмы. Но в призванных мертвецов тут же прилетели стрелы: Сильва отлично контролировала поле боя, не давая появляться слабой, но многочисленной нежити.

Второй лич продолжал кидать Снаряды Тьмы. Игроки могли просто сблизиться с ним и порубить его на части, но вместо этого они достали метательные копья и стали закидывать мертвеца на расстоянии. Причина была простой: игроки не хотели приближаться к боссу.

Лич взмахнул руками и прохрипел заклинание, создавая вокруг себя защитное поле, но через две секунды умер, пронзенный целой кучей дротиков. Показатель Силы у лучших игроков Акродуса был на высоте.

Второй лич умер от магии Света. Тин и Рико обрушили на него всю свою мощь, не давая и секунды на передышку. Вспышки Света, Волны Света и Лучи Света разорвали защиту лича, и как бы тот не пытался выжить, ничто не могло помочь ему против двух лучших магов Света королевства Акродус.

Личи погибли, но бой не закончился. Из их тел вырвались духи, очень похожие на Воплощенного, но гораздо меньше и слабее. Тин и Рико вновь использовали заклинания Света, и духи не протянули и секунды.

Интеллект: +1

Мудрость: +1

Получено: Защитное ожерелье

— Оценка, — сказал Тин. Босс лаборатории все еще сидел на своем троне.

Архилич Кристофер Пейс (босс)

3000/3000 ОЗ

10000/10000 МЭ

Только после смерти своих подчиненных главный мертвец начал двигаться. Его глаза запылали некротической энергией с удвоенной силой, он встал со своего трона и сказал:

— Не ожидал увидеть здесь смертных, вроде вас.

Глава 11. Правда о чуме

— Кристофер Пейс? — спросила Сильва. Она тоже видела имя босса перед ней.

— Так меня звали в прошлой жизни. Но можете звать меня так же, ведь сейчас мне нет дела до имен, — сказал Кристофер Пейс или то, что когда-то им было.

— Кто вы?

— Кто я? Вы знаете мое имя, но не знаете, кто я? Когда я был Кристофером Пейсом, то работал в этой лаборатории. Я был ее создателем, ее венцом. Все исследования, что здесь проводились — моя работа, — ответил архилич.

— Создание нежити — это и есть ваша «работа»? — спросила Мистраль.

— Не хами мне, девчонка. Мне сотни лет. Я работал над тем, о чем задумывается любой человек. О чем мечтают правители, генералы, великие ученые…

— Бессмертие? — спросил Тин.

— Бессмертие, — подтвердил архилич. — Толстосумы Озерного города и Акродуса дали мне все, чтобы получить его. И я с энтузиазмом принялся работать. Прекрасное время — ты молод, у тебя полные карманы денег, а еще у тебя много работы. Много очень, очень интересной работы.

— Стать нежитью? Это и есть ваше бессмертие? — фыркнула Мистраль.

— Молчать! Я не какая-то там нежить, я — вершина человеческого вида. Мне не нужен сон, не нужна еда и вода. Болезни мне не страшны. Я могу творить годами, столетиями, и мой запал нисколько не иссякнет, а ты, кусок плоти, сгниешь через несколько десятков лет, и это еще в лучшем случае, — сказал Кристофер Пейс. Даже когда он повышал голос, в нем совершенно не чувствовались эмоции.

— Некромантия — это искусство, которое не каждый поймет. Я чувствую от вас мерзкое ощущение Света, вы далеки от чистоты разума. Ваши головы затуманены всеми этими правилами, моралью, этикой. Только истинный мудрец отринет все это, — продолжал архилич.

— И что, вы просто сказали богачам, что стать личами — это решение их проблемы? — спросил Скриптид.

— Не каждый может стать личем, не говоря уже про архилича вроде меня! Я не сразу к этому пришел. Сначала я провел сотни экспериментов, медленно расширяя свои возможности. Но этим влиятельным людям совсем не нравилось, что я занимаюсь одной только некромантией, — слово «влиятельным» глава лаборатории выделил отдельно, вкладывая все презрение, на которое только способен мертвец. — Они хотели сохранить эмоции, чувства, причем в первозданном виде. Как же они ошибались, это всего лишь рудимент, от которого человек должен отказаться, чтобы стать сверхсуществом.

— И что вы сделали? — спросил Скриптид.

— Я начал эксперименты. Эмоции сосредоточены в духе человека, поэтому мы пытались отделить дух от всего остального. О, это было непросто, но мы добились своего. Первый прототип был слишком нестабилен, я извлек дух у одного подопытного, но вскоре начались проблемы. Дух вселялся в тела других людей, а пока меня не было в лаборатории, один из рабов оказался захваченным. Наши «мудрые» правители решили, что в лаборатории и так много подопытных, поэтому нескольких послали в Акродус. Куда попал первый прототип, я даже не знаю. Вероятно, носитель умер через несколько дней, дух вновь оказался отделен, а сил на новое вселение у него не должно было остаться.

«Он и не вселился, но научился вполне себе сносно существовать и так», — подумал Тин. Архилич явно говорил о Воплощенном из шахт.

— Второй прототип уничтожили вы. Увы, он был мне без надобности, ведь эмоции, как я уже сказал — рудимент. Тогда я еще не был до конца в этом уверен, поэтому просто продолжал работать. Они — последствия экспериментов, — архилич показал на остатки личей возле себя. — Когда-то парочка богачей Озерного города поняла, что жить им осталось не так много. Они пришли ко мне, согласные даже стать нежитью, и я выполнил их желания. Но увы, они были так бездарны при жизни, что смогли стать только полуразумными личами.

— А что с Акродусом? — спросил Тин.

— О, вирус появился там без моего участия. Кто-то занимался некромантией еще, параллельно со мной. Этот неизвестный выпустил вирус, превращающий всех живых в мертвецов, и лучшего времени для экспериментов было не придумать. Герцоги, опора Акродуса, пришли просить моей помощи, и я усилил штамм, высвобождая всю его мощь. Если до этого вирус просто превращал людей в глупую нежить, то теперь достойные становились сверхсуществами. Великие воины — рыцарями смерти, маги и мудрецы — личами и архиличами. А герцогов я сделал лучшими из лучших, вложив в них все свое мастерство. О да, они были довольны моей работой, — сказал архилич и замолчал.

Игроки тоже молчали. Они услышали такую интересную речь и не хотели упустить что-то еще. Архилич не двигался секунд десять, а потом вновь раскрыл челюсть и произнес:

— Как жаль, что работа кончилась.

Мертвец вскинул посох, активируя несколько заготовленных заклинаний. Он сказал все, что хотел, а теперь собирался уничтожить ненавистных людей.

— Тао! — закричал Тин.

Китаец понял парня и сразу активировал свое лучшее умение:

— Великий метеоритный выпад!

Копье разнесло череп архилича на части. Внутри оказался магический камень, который и давал жизнь Кристоферу Пейсу, но и его не пощадило оружие Тао. Бог Копья уничтожил своего противника одной атакой, раз и навсегда.

Задание О чем молчал Кристофер Пейс? выполнено.

Задание Скрытая правда! выполнено.

Интеллект: +3

Мудрость: +2

Из архилича выпало несколько шмоток, но ни одна не досталась Тину. Он мог бы попросить поделиться ими, но зачем? Парня и так все устраивало. Почти все, что было у Кристофера Пейса, усиливало некромантию, которой в Акродусе никто не пользовался.

— О, репутацию получим.

— И Веру.

Тин только пожал плечами — и того, и того у него хватало.

«Вот и покачал копье, только зря бафф получал и спешил. Астрономия, астрономия. Одни мертвецы вокруг, даже если уйти с Акродуса. О, мне же с лича кое-что выпало», — вспомнил парень.

Защитное ожерелье

Класс: аксессуар

Защитная магия блокирует на 5 % урона больше

— Интересно, конечно, но нет у меня таких заклинаний, — вздохнул Тин.

— Кстати, странные задания. Где хоть какая-то награда? Мы и лабораторию нашли, и архилича убили. Ладно за одно ничего бы не дали, но за два? — спросила Сильва.

Все согласились с ней. Выходило и правда слишком странно, да еще и нечестно. Они добирались до острова несколько часов, почти случайно обнаружили проход в лабораторию, убили всю нежить, но не только не получили награду — даже лута толкового не было.

— Может, нам стоит пойти туда? — спросила Мистраль.

Девушка смотрела за трон. Там была еще одна дверь, которую до этого никто не замечал. Все думали, что Кристофер Пейс — финальный босс, на что намекал его трон.

— Двинули, — сказал коротко Скриптид. Игроки несколько секунд назад уже собирались выходить из игры, ведь время поджимало. Стоило поспешить.

Дверь не открывалась. Причем она не была заперта: просто дверные петли проржавели и заклинили. Мистраль просто ударила ногой, и дверь с грохотом распахнулась.

Внутри была лаборатория, но только в этот раз она действительно была таковой. Куча алхимического и медицинского оборудования, огромные закрытые чаны с какой-то жидкостью, и все это — целое. Казалось, что лаборатория совсем не изменилась с тех времен, когда Озерный город еще существовал. О том, насколько давно это было, говорил огромный слой пыли, который скопился на всем вокруг.

— Столы, — сказал Скриптид и показал в центр комнаты. Там стояли письменные столы, которыми пользовались местные сотрудники.

Игроки подошли туда. Столы были завалены разными бумагами, но их сохранность была просто ужасной. Как и в Акродусе, стоило только взять бумагу в руки, как она тут же превращалась в пыль. Были и исключения. На центральном столе лежала папка, тоже покрытая пылью, но при этом в идеальном состоянии.

Материалы по работе № 3

Тин углубился в чтение. На самом деле, несмотря на массивность папки, текста было немного. Кристофер Пейс, а именно он был автором, описывал последние достижения в своих экспериментах.

Модифицированный вирус 721. Крайне высокая эффективность распространения, которая была дополнительно усилена. Пораженные существа получили возможность стать высшей нежитью, если были успешны при жизни. Модификация основана на теории о внутренней силе, которую я изучал ранее. Все данные о ней предоставлены в папке под названием «Материалы по работе № 2».

— Что там? — спросил Скриптид.

— Это папка того архилича. Пишет о всяких своих исследованиях и о том, как улучшил тот вирус. По сути, то же самое, о чем он нам рассказывал, — ответил Тин. — Хм?

Противовирус 721. Пусть модифицированный вирус 721 перестает сохранять эффективность через десять лет, но в качестве подстраховки был создан противовирус, способный эффективно бороться с некротическим воздействием. Не думаю, что противовирус понадобится. Хорошо, что Акродус изолирован.

— А это уже интересно. Кристофер разработал не только улучшенный вирус, но и противовирус. Так, на всякий случай, — сказал Тин.

— А нам какое дело до этого? Вируса уже давно нет, я же правильно понимаю? Значит, и противовирус не нужен, — сказал Скриптид.

— Вируса нет, а вот противовирус неплохо борется с некротической энергией, — сказал Тин. — Если судить по этому тексту, конечно.

Игроки бросились обыскивать лабораторию. Противовирус точно должен был быть полезен в борьбе с нежитью, правда, эффективность могла быть какой угодно.

— Нашла! — прокричала Сильва. Все тут же сбежались к ней.

— Ну, что там?

Эльфийка держала в руках доску с вырезанными на ней письменами. Сверху было написано: «Противовирус 721», поэтому крик Сильвы был обоснован. Вот только что именно она держала, не понимал никто.

— Похоже на… рецепт, — сказал Тин. Он занимался алхимией, поэтому понял, что это такое. Правда, рецепты зелий были в десятки раз проще, а Сильва держала в руках что-то ужасающе сложное.

— Значит, его можно изготовить по этому рецепту? Но для этого нужен хороший алхимик, — сказал Скриптид.

— Да. И у меня как раз есть один на примете, — сказал Тин.

Когда Пина вновь вошла в игру, то оказалась на той же болотной дороге. Вчера она не захотела возвращаться в деревню Фриндж, поэтому просто вышла из игры. Полуэльфийке было интересно, что же ждет ее в конце дороги.

Пина чувствовала себя Элли из «Изумрудного города». Правда, ни Тотошки, ни Трусливого льва, ни Железного Дровосека со Страшилой не было. Да и шла Пина не по дороге из желтого кирпича, а по чавкающей болотной грязи.

Но любая дорога рано или поздно заканчивается. Деревьев стало становиться меньше, и вскоре девушка оказалась возле небольшого города. Несколько секунд она удивленно смотрела на поселение, а затем двинулась туда.

«С городом я поспешила», — подумала Пина. Все-таки, это было просто большое поселение, правда, с каменными домами и стенами. Когда девушка оказалась у ворот, глаза стражника чуть не вылезли на лоб от удивления.

— Ты кто такая? Ты что, с болота пришла? — прокричал он.

— Да, я из деревни Фриндж, — сказала в ответ девушка.

Получено задание: Опасный переход (часть первая)

Узнайте об укреплении Заруж.

— Стой там, я приведу начальника охраны!

Вскоре к воротам выбежала целая группа местных стражников: аж шесть человек. Один из них выделялся мечом на поясе и красивым стальным шлемом. Видимо, он и был здесь главным.

Начальник охраны Висмут

— Говоришь, из болот пришла? — спросил мужчина.

— Да, по дороге. Вот она, за спиной, — ответила ему Пина. Ситуация явно была необычной, ее приход слишком уж сильно возбудил местную охрану.

— Знаешь, почему в это слабо верится? — спросил Висмут.

Девушка отрицательно покачала головой.

— По этой дороге никто не приходил уже три года. Наше поселение, Булварк, находится на самой границе Великих болот. Эта дорога когда-то вела еще дальше, в другие поселения, но это было слишком давно. Вряд ли дальше Булварка есть еще хоть одно место, где живут люди. Эти болота слишком большие, даже идти по этой дороге — самоубийство. Оборотни, гоблины, болотные твари — все они только иждут того, чтобы вцепиться тебе в глотку, — сказал начальник охраны.

— Но я пришла оттуда, из деревни Фриндж. Болота правда опасные, но не все так ужасно, как вы описываете, — сказала Пина.

— Ладно, эльфийка. Я с трудом тебе верю, но мне приходится это делать. Все-таки, ты пришла с Великих болот. Иди за мной, — сказал Висмут.

Начальник охраны повел девушку через все поселение Булварк к самому крепкому на вид зданию. Пока Пина шла, то озиралась по сторонам, рассматривая небольшую улицу. Деревня Фриндж была построена на огромной поляне среди болот, и назвать ее маленькой можно было только из-за количества жителей, ведь поселение занимало немалую площадь. Булварк был прямой противоположностью деревне Фриндж: здесь все было ужато в тесные крепостные стены, поэтому дома жителей были маленькими, а улица — тесной и грязной. Пина даже не была уверена, есть ли здесь хотя бы еще одна улица или местные жители ограничились только центральной. Люди смотрели на девушку настороженно: слухи разносились по городу с ужасающей скоростью.

— Заходи, — сказал Висмут.

Мэр Вожкин

У книжного шкафа стоял пожилой мужчина с круглыми очками на переносице. Когда в дом зашли начальник охраны и Пина, мэр Вожкин резко обернулся и начал теребить свои очки в явном раздражении.

— Кого ты привел, Висмут? — спросил он, достал книгу с полки, быстро пролистал ее и поставил обратно.

— Девушку с болот, — ответил начальник охраны, показывая на Пину.

— С каких болот? Что за чушь? Хватит отвлекать меня по пустякам!

— С Великих болот. Она из какой-то деревни под названием Фриндж. Пришла по дороге на Заруж минут пятнадцать назад, — сказал Висмут. Странное поведение мэра нисколько его не смущало, видимо, начальник охраны уже успел привыкнуть к выходкам пожилого управляющего.

— Быть такого не может. Фриндж?

Мэр Вожкин быстро прошагал до другого шкафа, откуда достал небольшую карту и принялся ее изучать. Он долго искал деревню, о которой сказала девушка, а когда нашел, удивленно воскликнул:

— Но она же в самом центре болот!

— Это правда, — сказала Пина и улыбнулась. Ситуация забавляла ее. Мэр Булварка напоминал ей одного сварливого клиента из кафе, в котором она работала в реальной жизни.

— Где-то рядом с укреплением Заруж? — спросил Висмут.

— Нет! Если бы! Эта деревня и близко не возле дороги. Вы нам не врете, юная эльфийка? — спросил Висмут и посмотрел на Пину с подозрением.

— Не вру. До деревни и правда долго идти, я наткнулась на дорогу случайно, когда проводила разведку, — сказала в ответ девушка. — А что за Заруж?

— Укрепление, к которому и шла дорога с Булварка. Мы потеряли с ними связь еще три года назад, и с тех пор не слышали ничего о судьбе Заружа, — ответил начальник охраны.

Задание обновлено: Опасный переход (часть первая)

Узнайте, что стало с укреплением Заруж.

Харизма: +10

Интеллект: +3

— Не стоит говорить ей слишком многого, Висмут! Я еще не верю, что она из деревни Фриндж. Это место среди болот, о котором до нас доходили только слухи. Десять Великих Графов никогда не взимали с них налоги, потому что это просто невозможно! А знаешь, когда я хоть что-то слышал о деревне Фриндж? Лет тридцать назад, не меньше! А оборотни? А чертовы оборотни, которых было как полевых мышей в моем амбаре? — прокричал мэр, активно размахивая руками.

— Но она действительно пришла с Великих болот, мои люди все видели. Что насчет оборотней, думаю, нужно спросить у нее, — сказал Висмут.

И Пина рассказала. О том, что оборотни терроризировали деревню Фриндж, о том, как жители каждый год оборонялись, и о том, что защитников с каждым разом становилось все меньше и меньше. Девушка рассказала о Биноре, оборотне-вожаке, но умолчала о том, что та долгие годы была травницей во Фриндже.

— Ты убила главного оборотня? И с тех пор эти монстры разбрелись по болотам кто куда? — удивился мэр. Висмут тоже был в шоке.

— Как-то так. Можете сами убедиться, оборотней сейчас на болотах мало. Гоблинов и болотных тварей все еще прилично, — добавила девушка.

— Да уж. А почему ты пришла в Булварк?

— Случайно нашла дорогу и решила пойти по ней, — сказала Пина.

— А ты… Можешь пройти по дороге в обратную сторону? — спросил мэр Вожкин. Висмут косо глянул на него.

— Вы хотите, чтобы я узнала, что случилось с укреплением Заруж?

— Да. Булварк щедро наградит тебя за это, — сказал довольный Вожкин. Он видел, что девушка почти согласилась.

— Хорошо, — сказала Пина.

— Висмут, проведи ее в арсенал и выдели оружие!

Получено задание: Разведка дороги через болота

Начальник охраны повел девушку в еще одно здание, которые было совсем рядом. Там он завел ее в небольшую комнату, где хранилось оружие стражников.

Здесь были луки, копья, щиты и несколько топоров. А еще один меч. На полке лежала броня: сплошь кожаная и качество ее оставляло желать лучшего. Арсенал был настолько жалким, что Пина с непониманием посмотрела на Висмута.

— Знаю, у нас почти нет никакого оружия. Этот пень совсем не понимает, в каком состоянии находится стража Булварка. Не думаю, что тебя заинтересует какое-то оружие, да и не советую браться помогать Вожкину. Он старый скряга, ты будешь рисковать своей жизнью, а заплатит он за это сущие копейки, — сказал начальник стражи.

— Спасибо, но я правда хочу помочь вам, — сказала Пина.

Репутация Булварка: +5

— Ладно. Что-то нужно? — спросил Висмут.

— Хорошие стрелы есть?

Начальник стражи задумался, а затем кивнул. Девушка получила три колчана закаленных стальных стрел, которые лежали в арсенале годами. Они были на случай серьезного нападения, а для убийства гоблинов и болотных тварей стражникам хватало и обычных стрел.

— Похоже на магазин, — обрадовано сказала Пина, когда вышла из арсенала.

Экипировка была не нужна девушке, ведь у нее и так все было с этим хорошо. Староста Хэй, глава деревни Фридж, отдал ей целую кучу хорошего снаряжения, поэтому Пина не думала, что найдет в этом магазине что-то интересное. Так оно и было. Продавец молча наблюдал за взглядом девушки, которая силилась найти хоть что-то полезное для нее.

— Знаете, вы чужачка, но о вас ходит хорошая слава. Я могу вам кое-что показать, — сказал он.

Из кладовой продавец принес нагрудник. Он был сделан из кожи, но при этом был намного красивее и качественнее нагрудника Пины.

— Можно посмотреть?

— Прошу.

Нагрудник болотного следопыта

Класс: легкая

Защита: 15

Ловкость: +30

— Я хочу это купить. Мне заплатить деньгами или товаром? — спросила Пина. Торговая жилка девушки не давала ей так просто расставаться с золотыми монетами.

— А что у вас есть? — спросил в ответ торговец.

У Пины были зелья.

— Это же… Вы профессиональный алхимик?

Торговец выглядел шокированным. Девушка дала ему несколько мощных зелий лечения, и этого было достаточно, чтобы получить нагрудник. Торговец пытался всучить ей еще кинжал и сапоги в довесок к броне, но Пина отказалась. Она была готова немного переплатить, за что неожиданно для себя получила небольшую прибавку к репутации в Булварке.

Репутация Булварка: +2

— Надеюсь, вы у нас задержитесь, — сказал торговец.

— Ваш мэр послал меня разведать дорогу до Заружа, но потом я обязательно вернусь! — сказала Пина.

— Заруж, да… Думаю, вам надо поговорить с Мо, это такой худой парень, который всегда сидит в углу таверны. Он из Заружа.

Получено задание: Выживший

Поговорите с Мо из Заружа.

Таверна была небольшой, кроме тавернщика в ней был всего один человек — тот самый Мо, который сидел в углу заведения. Видимо, люди собирались здесь только вечером, но для этого квестового персонажа не существовало таких рамок.

— Вас зовут Мо? — спросила Тина, подсаживаясь к мужчине.

— Кто вы? А, неважно. Да, я Мо.

— Знаете, я не отсюда, а из деревни Фриндж. Она находится в Великих болотах. Сегодня я пришла сюда, и мэр этого поселения попросил меня узнать о том, что случилось с Заружем. Слышала, что вы оттуда.

— Заруж, — глаза Мо наполнились ужасом. — Я сбежал оттуда, когда на укрепление напали. Это было страшно, очень страшно, в своих снах я до сих пор вижу тех тварей.

— Кто напал на Заруж? Оборотни? — спросила Пина.

— Великаны. Огромные существа, которые были ростом с наши стены. Я не знаю, что случилось с остальными жителями, ведь я удрал. Не стоит туда ходить, девушка. Поберегите лучше себя, — сказал Мо.

— Спасибо, я все равно схожу. Нужно узнать, что случилось с жителями Заружа, — сказала Пина.

Задание Выживший выполнено!

Харизма: +3

— Мне неловко об этом просить, но если вы действительно окажетесь там… Можете узнать о судьбе моей невесты, Элизии? Я сбежал оттуда в ту ночь, и мне до сих пор не хватает духа вернуться туда. Я жалок, но все же хочу знать ее судьбу, — сказал Мо.

— Хорошо, — кивнула девушка.

Получено задание: Судьба невесты

Узнать, что стало с Элизией, невестой Мо из Булварка.

— Мы жили в доме с красной черепицей. Не перепутаете. Но лучше не ходите туда вовсе, — сказал Мо напоследок.

«Великаны? Не видела таких монстров на болоте. Звучит интересно и немного пугающе», — думала Пина, когда выходила с Булварка. Сначала девушка походила по городу, разговаривая со всеми подряд. Она хотела получить еще несколько заданий, но ничего не выходило. То ли жители ей не доверяли, то ли заданий попросту не было. Когда Пина это поняла, то направилась обратно на дорогу через болота, ведь несколько заданий у нее все же было.

Глава 12. Черепахи

Алексей Тинов получил повышение.

Такое в их компании происходило нечасто. Прошлое повышение парень получил еще три года назад и уже даже не надеялся на новое. Но руководство компании решило, что он его достоин. Само собой, Тинов был рад этому.

«Интересно, с чего это они? Я думал, они наоборот недовольны моими правками их вирусной рекламы. Ну, повысили и хорошо».

Теперь он был начальником, правда, совсем уж мелким. Алексей должен был контролировать нескольких сотрудников, проверяя результаты их работы. Зарплата увеличилось, но не это было главным для парня. Самым важным он считал то, что теперь у него было меньше работы и больше свободного времени.

— Сынок, это так хорошо, я горжусь тобой. Приезжай к нам на день рождения отца.

— Обязательно приеду, — сказал Алексей. Мама была очень рада, а еще она скучала. Тинов редко бывал в родном доме, ведь он старался не отвлекаться от работы. «Путь Героя 2» тоже забирал порядочную долю свободного времени, а с некоторых пор у парня появилась девушка, которая съедала все остальное.

— Леха!

Заколка крепко обняла Алексея. Тинову было приятно, он знал, что девушка искренне за него рада. Он только-только закончил разговор с матерью, и стоило выключить видеосвязь, как раздался звонок. Марина прибежала, как только узнала о повышении.

— С тебя что-то вкусное! — заявила девушка.

— Само собой, — сказал Тинов и погладил ее по голове.

В честь такого события парень заказал торт. Сам он был не большой любитель сладкого, Марина так вообще в кафе работала и ела такое постоянно, но праздник есть праздник. А еще Алексей взял две бутылки шампанского и корзинку фруктов.

— Странно пахнет, — сказала Заколка. — Одна химия.

В корзине было много фруктов. Бананы, апельсины, персики, а еще всего три яблока. Одно из них Марина и взяла.

— Натуральное, — сказал Алексей и улыбнулся.

— Да ну? — глаза девушки полезли на лоб. Она вновь понюхала яблоко, но запах ее не впечатлял.

Тинов тоже взял из корзины такой же фрукт. Парень ел настоящие яблоки только в детстве, а с тех пор — только модифицированные. И вот, спустя пятнадцать лет, решил шикануть и заказать несколько штук с одной фермы, где не используется никакая химия. Цена была просто огроменной, но на что не пойдешь в такой знаменательный день.

— Да, магазинные пахнут аппетитней, — сказала Марина и откусила кусочек. — Да и на вкус…

Алексей только пожал плечами. Они жили в очень странное время, в котором люди могли предпочесть ненастоящую еду настоящей.

— Я из болот, кстати, вышла, — сказала Заколка.

— Да? И куда?

— Поселение Булварк. Дали задание из нескольких частей, нужно найти дойти до укрепления посреди болот, а потом рассказать, что с ним случилось.

— А варианты есть?

— Какие-то гиганты. Интересно на них глянуть.

— Болотная владычица.

— От подземного короля слышу, — сказала Марина и показала язык.

— Кстати, мы тут нашли кое-что, — Тинов включил проектор и вошел в папку со скриншотами. Там парень нашел снимок доски, которую он обнаружил в лаборатории Озерного города. — Это должен быть рецепт противовируса, который можно использовать против нежити. Смогла бы сделать?

— Да. Сложный рецепт, но смогла бы, — сказала Заколка. — Правда, без этой доски — нет.

— Тебя нам как раз не хватает, — сказал Алексей. — Ты там посмотри, может, Булварк недалеко от Акродуса где-то?

— Гляну. Было бы неплохо увидеть тебя в игре, — Марина улыбнулась. — Но здесь все же лучше.

«Ладно, «Путь Героя 2» откладывается на пару часов. Надеюсь, у меня останутся силы на игру», — пронеслось в голове у парня.

— Ну не пойдем же мы сразу в Акродус? — спросил Мадрид, когда все игроки собрались на острове посреди озера Инволл.

— Конечно нет, — ответил Скриптид. — Пикник?

— Пикник, — сказали все.

Мадрид был экспертом в этом деле. Он достал из инвентаря походную кухню, большой казан и даже охапку дров. Грибы, травы, мясо разных животных — главный разведчик Акродуса принялся готовить что-то вкусное и наваристое.

Некоторые помогали Мадриду, некоторые просто общались. Скриптид пошел рыбачить, а Бог Копья даже не подходил к общему собранию — все это время он ковал на своей переносной кузнице. В сторону быстро ушла Мистраль, которая решила еще раз обойти остров в надежде найти каких-нибудь врагов.

— Пойду рыбачить, — сказал Тин и отправился к берегу.

У парня было свое место, с которого он пытался ловить здесь рыбу в прошлый раз. Остатки каменной стены стояли прямо у берега, настолько близко, что небольшие волны лениво лизали кладку. Возможно, когда-то берег был немного дальше, но озеро забрало часть земли под воду. А может, стену специально построили на самом краю.

Тин ловко забрался на стену — показатель Ловкости был немаленьким. Когда парень оказался сверху, то использовал Ауру Света, а еще призвал птицу, элементаля и куницу. Морс не был нужен для прокачки, просто Тин уже успел прикипеть к своему боевому товарищу.

— Ну, ловись рыбка, большая и маленькая, — сказал парень и закинул удочку.

Со стены было видно Скриптида, который тягал рыбу из озера с огромной скоростью. Стоило ему забросить удочку, как тут же начинало клевать. Тин же сидел минуты две, прежде чем пошла первая поклевка. И рыба сорвалась. Но парень знал, что получить профессию — не так просто, поэтому вновь закинул удочку. Через минуту рыба начала клевать, Тин подождал, пока поплавок уйдет под воду, а затем начал тянуть.

— Есть!

Получено: Уклейка

Рыба была небольшой. Тин взял ее в руку, посмотрел на нее, а потом поднес к пасти куницы.

— Как думаешь, съедобно? — спросил парень. Морс тут же съел рыбу, а Тин довольно кивнул.

Дальше все шло с переменным успехом. Рыба то клевала, то переставала это делать, но Тин ждал и методично закидывал удочку снова и снова. За пятнадцать минут парень выловил три уклейки и одну небольшую плотву, после которой увидел заветное сообщение.

Получена профессия: Рыбак

— Наконец-то!

— Эй, идите обедать! — прокричал Мадрид. Тин спрыгнул со стены и пошел к костру вместе со Скриптидом, который рыбачил недалеко. Ник хвастался уловом, показывая больших рыбин, но Тин даже нисколько не завидовал: он сам получил профессию Рыбака и теперь мог легко догнать товарища.

— А Мистраль где? — спросил Скриптид.

— Сказала, что придет позже. Ищет, на ком бы покачаться, — ответила Сильва.

Мадрид много чего приготовил. Здесь была и уха, и жаркое, и даже свежий хлеб. Конечно, один человек не смог бы приготовить столько всего за такое время, особенно хлеб, но это были игровые условности.

— Вкусно, — сказал Тин. Мадрид хорошо готовил, его уровень профессии Повар почти достиг десятого уровня. Впрочем, и Тин мог сделать что-то вполне съедобное со своим шестым уровнем, правда, уже давно не было в этом необходимости.

— Думаю, Мистраль где-то через час придет, когда окончательно убедится, что на острове никого нет, — сказал Скриптид. Тин кивнул. Ник знал повадки девушки лучше, чем кто-либо другой из их группы.

Игроки сидели у костра около получаса, рассказывая разные истории из жизни. Тин преимущественно слушал. Вскоре он решил отойти к берегу, чтобы порыбачить, а Скриптид поддержал его в этом деле. Тин полез на свое излюбленное место, закинул удочку и стал ждать.

Получено: Озерная черепаха

— Съедобно? — спросил парень, протягивая черепаху кунице. Та с непониманием смотрела на странное пресмыкающееся.

— Ничего ты не понимаешь в высокой кухне, — сказал Тин и положил черепаху в инвентарь. Парень вновь закинул удочку, но через минуту на крючок попалась еще одна черепаха. А потом еще, и еще.

— Да сколько там этих черепах?!

Скриптид, который сидел метрах в двадцати от парня, старался не рассмеяться. Он тягал крупную рыбу, поэтому смотреть, как его товарищу попадаются одни черепахи, было слишком смешно.

Профессия Рыбак: получен уровень 2!

«Взял второй уровень на черепахах. Просто лучший рыбак озера Инволл», — подумал Тин. А потом поплелся к костру.

Как раз в этот момент туда вернулась Мистраль. Он выглядел угрюмо, и причина была очевидна — девушка не нашла врагов. Она отправилась на этот остров ради прокачки на сильных противниках, но получила слишком мало.

— Черепаховый суп будешь? — спросил Тин. Мистраль согласно кивнула.

— Может, мне приготовить? — спросил Мадрид. Парень в ответ посмотрел на разведчика таким взглядом, что Мадрид понял — здесь он не при делах.

А суп получился вкусным. Он понравился всем, даже Морсу, который стоял рядом и ждал свой кусок вареной черепашины.

«Морду воротил, паскуда».

— Надо идти обратно. У нас тут король-жрец, а в Акродусе — сотни фанатиков, которые только и ждут проповедей, — сказала Сильва.

— Есть такое, — сказал Тин. Должность короля-жреца уже начинала утомлять парня, но все же он чувствовал свою ответственность за Озерный город.

— А я хочу пройтись, — сказала Мистраль. Девушка хотела поискать противников, но уже где-то в лесу. Всем надоело убивать нежить, а Мистраль, которая была помешана на прокачке, ненавидела живых мертвецов больше всех.

— Знаете, а я проедусь. В Акродус вернусь через пару часов, не волнуйся, Сильва, — сказал Тин. Парень решил не издеваться над куницей, поэтому отменил призыв и направился к воде. После того, как Тин переплыл озеро, он снова призвал куницу, оседлал ее и направился куда-то в сторону — туда, где еще никогда не был.

Морс выбрал оптимальную скорость: удобную и для себя, и для наездника. Слишком медленная езда Тина не устраивала, слишком быстрая — тоже. Можно было словить головой все ветки по дороге, чего парню совсем не хотелось. Морс это понимал. Или нет. Тин не знал, насколько силен интеллект его боевого товарища, но всегда считал, что эта куница — намного умнее, чем могла бы быть.

— Хм, что это?

Рядом, на уровне головы, появился небольшой светящийся шарик. Тин остановил куницу и смотрел на этот странный фонарик, который не двигался. Тогда парень слез с Морса и обнаружил, что шарик следует за ним, оставаясь на высоте головы. Тин отвернулся. Шарик за парнем не последовал. Было очевидно, что он указывал направление.

— Внеурочная работа от Маркуса? — удивился Тин, но залез на куницу и поехал в нужную сторону.

Добираться до нужного места пришлось минут двадцать. Не столько из-за расстояния, сколько из-за труднопроходимой местности. Но Тин справился со своей задачей. Он поднялся на небольшой пригорок, и шарик тут же исчез.

— Хм?

На лесной поляне стояли вампиры. В «Путь Героя 2» эти существа не умирают от солнечного света, но им все равно некомфортно от него. Поэтому вампиры, которых видел Тин, прятались в тени вековых деревьев.

Получено задание: Вампирский рейд

Уничтожьте вампиров, которые разведывают лес Шэм.

— О, это я запросто, — сказал Тин, доставая из инвентаря копье, лук и щит.

Баффа уже не было, но использовать другое оружие смысла не было — почти все остальное парень прокачал. Копье и щит Тин положил перед собой на землю, а в руки взял лук. Парень положил стрелу на тетиву. Вампиров было десять, и Тин искал самую подходящую для выстрела цель. Вскоре он ее нашел. Один вампир заметно отличался от остальных, он был лучше одет, а его глаза были наполнены некротической энергией.

Критический удар!

Нанесено 1810 урона

Лук треснул в руке, сломавшись пополам.

«Черт, этот не выдержал мой показатель Силы», — подумал Тин.

До этого парень использовал Лук из кости огра, который мог выдерживать большой показатель Силы владельца. Новый лук был лучше во всем, кроме этого. И Тин это не учел, оставшись без оружия дальнего боя перед толпой вампиров.

Стрела пробила голову вампира. Мертвец сразу умер, но девять остальных быстро поняли, где находится лучник. Вампиры побежали в сторону Тина.

— Черт. Призыв элементаля Молнии, Призыв птицы. Волна Света, Луч Света!

На призыв откликнулся Средний элементаль Молнии. Он выглядел как небольшая грозовая туча, в которой проглядывались искрящиеся глаза и ладони, сотканные из молний. Элементаль тут же атаковал одного вампира. Молния ударила в нежить, и от этой атаки вампир замер на секунду — своим умением элементаль умел «станить» врагов.

Большой коршун, который появился из-за Призыва птицы, взмыл в воздух. Тин дал ему команду патрулировать небо на тот случай, если вампиры решат улететь, и парень не сможет их добить — ведь лука больше не было, а заклинаниями попасть в летящую цель нелегко.

Вампиры — очень быстрые противники. Но сейчас солнечный свет накладывал на них штраф, из-за чего двигались они достаточно медленно, как обычные люди. Луч Света попал в одного мертвеца, нанося ему немалый урон. Волна Света просто ранила всех.

— Чудо: Изгнание нежити! Призыв элементаля Молнии. Волна Света.

За того вампира, который попал под действие чуда, можно было больше не беспокоиться — он должен был скоро умереть. Второй элементаль тоже оказался Средним, и он тоже выстрелил станящей молнией во врага.

Одного вампира взял на себя Морс. Куница была очень сильной, сейчас она могла сама разобраться даже с рыцарем смерти. Вампир тоже не был для нее проблемой, особенно сейчас, из-за дебаффа от солнечного света.

— Вспышки Света, Луч Света, Волна Света.

Стоял солнечный день, и в лесу было достаточно светло, но после целой серии заклинаний от Тина вокруг стало еще ярче. Вампиры явно такого не ожидали. Они нападали на лучника, а не на высокоуровневого жреца.

Тин использовал секундное ослепление врагов, чтобы схватить с земли копье и щит. Попутно парень быстро зачитал еще одно заклинание:

— Призыв элементаля Молнии.

Сейчас Тин мог одновременно поддерживать только трех элементалей. Парень не очень часто прибегал к помощи этих существ, но в бою против вампиров не хотелось рисковать. На призыв откликнулся уже не Средний элементаль Молнии, а Громовой страж.

Это была не бесформенная туча с конечностями. Теперь стихию будто заковали в доспехи, правда, броня была только по пояс — шлем, нагрудник и наручи. Ниже была все та же туча, в которой проскакивали молнии.

Громовой страж держал в руках посох, которым он сражался в ближнем бою. А еще он обладал четырьмя умениями, а не двумя, как Средние элементали Молнии. К Оглушающей молнии и Цепной молнии добавлялись еще Громовой хлопок и Грозовой фронт.

Последнее умение было пассивным. Чем дольше оно действовало, тем сильнее становились элементали Молнии в определенном радиусе. Это было на руку Тину, ведь сейчас под его контролем было три таких существа.

— Глухая оборона!

Два клинка ударили парню прямо в щит. Вампиры, конечно, слабаками не были, но пробить защиту Тина напрямую они не могли, особенно когда он использовал Глухую оборону.

— Импульс!

Клинки откинуло, и вампирам пришлось сделать пару шагов назад. Но трое других противников накинулись на Тина. Одного парень остановил выпадом копья, удар второго — заблокировал, а вот третий полоснул Тина своим клинком, снимая часть ОЗ.

— Вспышки Света, Импульс!

Вампиры наседали, медленно высасывая здоровье Тина своими атаками, при этом восстанавливая свое. Парень бил в ответ, причем урона он наносил больше, чем нежить могла украсть, но он все равно был в невыгодном положении.

— Волна Света! На, получи!

Критический удар!

Вампир моментально погиб от выпада копья. Второй противник замахнулся мечом, но упал без ОЗ. На него действовало Чудо: Изгнание нежити, он и так долго продержался за счет вампиризма.

По вампирам прошлась молния. Это Громовой страж использовал Цепную молнию, которая задела не только его противника, но и остальных тоже. Средние элементали Молнии, будто повинуясь своему начальнику, использовали то же заклинание.

— Вас осталось только трое, не думаю, что вы меня потянете, — сказал Тин. Вампиры так не считали. Они набросились на парня, но принимать удары на щит теперь было удобней. Тин бил копьем, а еще использовал Вспышки Света, сокращая здоровье вампиров.

— Импульс!

Парень едва успел закрыться щитом. Еще один вампир напал сбоку, разобравшись с элементалем. К счастью, ОЗ у него было мало, ведь элементали — не живые существа, а духи стихий, с них нельзя высосать здоровье.

Критический удар!

Второго Среднего элементаля Молнии тоже убили, но вампира встретил Громовой страж, который разобрался со своим врагом. Морс уверенно держался. Он не давал вампиру ни сбежать, ни перейти в наступление, медленно, но уверенно подскакивая и кусая. Куница знала, в чем сила этой нежити, и подставляться не хотела.

Тин ударил копьем. Вампир умер, а два оставшихся поняли, что дела плохи. Они развернулись и решили улететь, но парень вновь ударил копьем. Остался всего один вампир. Он взлетел, однако на него набросился коршун, прижимая мертвеца к земле. Тину даже не пришлось его добивать — огромная птица сняла вампиру остатки здоровья.

Громовой страж в этот момент погиб. Морс разобрался со своим врагом, поэтому в живых остался всего один вампир.

— Луч Света!

Этого оказалось достаточно.

Задание Вампирский рейд выполнено!

Вера:+10

Маркус доволен вашими деяниями.

Сила: +2

Ловкость: +3

Выносливость: +3

Интеллект: +2

Мудрость: +2

Получено: Проклятый вампирский клинок (9), Пропитанный кровью чародейский меч, Вампирский нагрудник (9), Качественный вампирский нагрудник…

Тин быстро пролистал список выпавших предметов, пока не нашел нечто интересное.

— Хм?

Книга заклинания: Луч Тьмы

— Ясно, сдадим на алтарь, — сказал парень. Заклинания Тьмы конфликтовали с его прокачкой в Свет, поэтому Тин просто решил получить немного Веры за книгу. Кроме того, у вампиров нашлось и еще кое-что.

Перстень похищения жизни

Позволяет восстанавливать себе 1 % ОЗ от нанесенного живому существу урона

— А это уже полезно. Правда, не против нежити. Пригодится в будущем, — сказал парень и надел кольцо на палец. «Лишним не будет», — решил он.

— Все? От меня больше ничего не надо? — спросил Тин, подняв голову вверх. Заданий больше не появлялось, как и светящихся шариков, поэтому парень залез на куницу и направился в сторону Акродуса.

«Да уж, Мистраль это лучше не рассказывать, расстроится. Не могла подраться ни с кем, а тут целый отряд вампиров шарился. Ну ничего, может, тут не один отряд», — думал парень.

— Алексей Тинов, значит. Тоже русский, хе-хе.

Соколов, главный аналитик «Граундхога», пил кофе и разглядывал досье парня. Компания всегда была против вмешательства сотрудников в личную жизнь игроков. «Граундхог» получал очень много персональных данных, поэтому информационная безопасность клиентов ставилась на первое место. Но Соколов наплевал на все правила. Даже специфичность эксперимента не оправдывала его действия. Впрочем, аналитику было плевать.

Соколов устроил для Тинова повышение по работе. Это было очень легко сделать: всего один видеозвонок и парня перевели на одну ступеньку по карьерной лестнице вверх. Директор рекламной компании был готов дать Тинову и должность повыше, но Соколов решил, что не стоит, иначе это было бы слишком подозрительно.

Все для того, чтобы игрок Тин проводил больше времени в «Путь Героя 2». Соколов был заинтересован в этом парне. Он рушил все его прогнозы, добиваясь потрясающих результатов.

— Посмотрим, чем ты сможешь удивить меня еще, король-жрец.

В дверь постучали.

— Войдите, исполнительный директор, — сказал Соколов.

— Здравствуйте, Игорь Викторович. Как вы узнали, что это я? — спросил удивленный Райли Маршал, который пришел к главному аналитику за отчетом о тестовых группах.

— Индукция, хехе. Мужчины и женщины стучат по-разному, стоит только начать обращать на это внимание, и ты сразу увидишь разницу. Вы стучите два раза, мужчин, которые делают это и могут приходить сюда, всего трое. Тех, кто делает это быстро — двое. Остаетесь вы и Чарли Манчкин, который приходит сюда проверить мое оборудование каждую среду. Сейчас четверг, — сказал Соколов, наливая гостю кофе.

— Потрясающе, — сказал Райли Маршал.

— Ну а еще у меня видеоглазок над дверью, хехе.

Соколов протянул исполнительному директору чашку кофе. Тот взял ее в руки и начал пить. Раньше Райли Маршал употреблял не так много этого бодрящего напитка, но посещения главного аналитика «Граундхога» все изменили.

«Он опять играет в свои странные игры», — подумал Райли. Старый русский аналитик никогда ему не нравился, хоть беседы с ним и были интересными.

— Что с группой D? Ее шансы должны были хорошо возрасти, Свет Маркуса, паладины, сотни солдат, — сказал исполнительный директор.

— Да, на целых три процента, — ответил Соколов.

— Но почему так мало?

— Помните, у нас был разговор о силе Короля-вампира?

— О том, что он набирает силу быстрее, чем любой другой босс?

— Верно, хехе. Рад, что вы запомнили. Это и происходит. Даже такой большой для группы D прогресс нивелируется развитием Короля-вампира, — сказал Соколов. — Впрочем, на это можно смотреть с двух сторон. И обе будут верны. Одна основана на фактах, другая — на логических предположениях. Как с вашим стуком и видеоглазком, хехе.

Главный аналитик постучал пальцами по папке у себя под рукой. Райли Маршал кивнул, не сильно понимая слова Соколова, и он совершенно не обратил внимания на жест аналитика. Исполнительный директор просто решил, что Соколов так изображает его стук в дверь.

Но в этой папке лежало досье самого перспективного члена группы D.

Глава 13. Послы

— Трудитесь, сражайтесь, и враги Маркуса будут уничтожены! — закончил свою речь Тин. Фанатики стали восторженно кричать.

Харизма: +8

Парень произносил одну речь в день, получая прибавку к Харизме и иногда — к Вере. Иметь такую возможность фарма характеристик было круто, может, на весь «Путь Героя 2» набралось бы игроков двадцать, способных на такое.

Паладины тоже слушали его речь, а после направились по делам — кто на баррикады, а кто в свою резиденцию. Тин тоже пошел туда.

Стоило зайти в резиденцию ордена Охотников на нежить, как в нос сразу же бил запах благовоний. В одном конце здания был расположен молитвенный угол, у самого входа стояла оружейная стойка. Игроки построили все, что было в списке улучшений.

Место для воскурения благовоний

Постоянный эффект Чудо: Успокоение на территории резиденции. Эффективность молитв на территории резиденции на 10 % больше.

Молитвенный угол

Эффективность молитв на территории резиденции на 30 % больше.

Оружейная стойка

Повышает уровень боевой эффективности паладинов. Расширяет количество послушников до четырех.

С улучшениями резиденция все больше начинала походить на боевой орден. Послушников уже было четверо, они тренировались на манекенах, повышая свои основные характеристики и прокачивая Владение дробящим и Ношение доспехов, два главных навыка для паладинов.

— Здравствуй, юный магистр. Проповедь была хороша, — сказал Бедивер.

— Здравствуйте, сэр Бедивер. Стараюсь, — ответил Тин. — Как дела в резиденции?

— Отлично. Рано или поздно мы одолеем нежить. Мне нужно объяснить правила молодым послушникам, поэтому удалюсь.

— Да, давайте, — сказал парень.

Чтобы развивать резиденцию дальше, нужно было ее улучшить, но пяти тысяч очко в наличии не было. Тин неожиданно понял, что не знает, чем хочет заняться. Убивать нежить было лень, качать профессии — тоже. Поэтому парень просто прохаживался по улице Подземная, наблюдая за нпс.

— Тин, тут важное дело, — сказал Мадрид, который почти что подбежал к парню.

«Ни дня без важных дел».

— Что случилось? — спросил Тин.

— Там пришли снизу, — сказал Мадрид.

— У нас каждый день…

— Послы, — перебил Марид.

— Послы?!

Тин почти прокричал это слово. Многие нпс и игроки посмотрели в их сторону, но парню было плевать.

— Ты ничего не перепутал? Точно послы? Другой страны? — задал несколько вопросов Тин.

— Я министр внешней политики, знаешь ли. Пойдем, я уже всем написал, тебе не пришлось, рядом ходил, — сказал Мадрид.

Тин действительно назначил Мадрида министром внешней политики. Акродусу не хватало всего одного министра, и парень не знал, кого бы выбрать. Мадрид просто подходил лучше всего. Его и так считали главным разведчиком Акродуса, поэтому кому еще быть министром, если не Мадриду? На том и порешили.

Тин не знал, как обычно выглядят послы в фентези-мирах. Парень думал, что это будет один человек, максимум — он будет с несколькими охранниками. Но перед Тином сейчас стояли десять человек. Четверо были воинами, закованными в прочные на вид доспехи. Один явно был магом, его выдавала длинная мантия и посох в руках. Еще двое просто сидели на козлах двух карет. Видимо, они были кучерами. А последние трое стояли впереди всех, но недалеко от охраны. Они были хорошо одеты: пышные наряды разных цветов, высокие зеленые сапоги и странные на вид шляпы. Это были сами послы.

— Приветствует короля Акродуса, Тина, — сказал посол, снимая с себя шляпу и взмахивая ею, при этом делая поклон. Это же повторили и двое других послов, а остальные гости просто склонили головы в знак уважения. С ними никто и не собирался говорить, их присутствие вообще могли не замечать, но правила приличия они были обязаны соблюсти.

— Приветствую вас. Слышал, что вы прибыли издалека. Кого вы представляете? — спросил Тин.

— Меня зовут Рабедо, я главный посол Десяти Великих Графов. Они — мои личные помощники, их имена слишком ничтожны для кого-то, вроде вас, — сказал посол.

«Льстит. Впрочем, логично», — подумал Тин, а сам еле слышно сказал Сильве:

— В тронный зал их.

Девушка кивнула и удалилась.

— Пройдемте. Мы не собирались принимать никаких гостей, ведь наше королевство проводит священную войну, впрочем, для вас сделаем исключение. Надеюсь, вас не смутит наша скромная обстановка, — сказал Тин.

— Нет, что вы, почтем за честь, — сказал Рабедо и вновь поклонился.

— Продолжим разговор в тронном зале. Министр, проведите гостей, я ненадолго удалюсь, — сказал Тин, кивая Мадриду.

Гостей повели наверх. К счастью, Сильва совсем недавно решила привести в порядок эту часть лестницы, а также починила тронный зал. Никто не думал, что придут иностранные послы, но иметь официально место для встреч было хорошей идеей. Сильва высказала предположение, что в Акродус может заявиться кто-то из высокопоставленных жрецов и паладинов. Тин согласился. Догадка оказалось неверной, пришли послы.

Сильва: Все слишком бедно выглядит, пусть и починили!

Тин: А что их, в лесу принимать, что ли?

Девушка спешно устраивала обед и развешивала картины и шторы, которые хорошо сохранились. Тин тоже не тратил времени зря. В ворота Акродуса он вошел величественной походкой, но как только парень вышел из поля зрения послов, он сразу же призвал Морса, сел на него и понесся в Сокровищницу с умопомрачительной скоростью.

— Так. Эта? Нет, другую. Вот, эта неплохо выглядит. Оценка.

Картина «Две мокрые девы»

Статус: уникальная

Тин выбирал картину. Стоило что-то подарить послам, ведь отправлять их обратно с пустыми руками было дурным тоном. По крайней мере, в фильмах делали именно так. Каких-то особых даров у Акродуса не было, а вот подарить ценное произведение искусства — хорошая идея.

Как только Тин взял картину, он вновь оседлал куницу и понесся в тронный зал во весь опор. Когда запыхавшийся Морс вошел туда, послы уже почти поднялись по лестнице.

— Успел, — сказал Тин с облегчением. Он снял некоторые части доспехов, а вместо них надел красивую одежду, которую тоже взял в Сокровищнице. Потом отменил призыв куницы, сел на трон и стал ждать.

Вскоре тронный зал стал наполняться людьми. Пришли некоторые паладины, пришли игроки. Через пару минут дверь отворилась и внутрь вошли послы в сопровождении министров Акродуса: Скриптида, Мадрида, Сильвы и Бедивера.

«Надеюсь, я выгляжу хоть немного величественно», — подумал в этот момент парень.

Получено задание: Прием послов

Проведите прием послов Десяти Великих Графов

Награда: +10 репутации с Десятью Великими Графами

Послы вновь поклонились. С ними пришла и охрана, которая сейчас держала в руках какие-то свертки. Главный посол сделал знак рукой, и охрана сделала несколько шагов вперед.

— Это наши скромные дары, которые послали Великие Графы. Надеюсь, такому великому человеку они хоть немного понравятся.

«Льстить ты умеешь, мы уже поняли», — подумал Тин.

Охранники положили свертки на пол, а затем развернули ткань. Там были разные поделки из кости, серебряные кубки и тарелки, большая золотая фибула и несколько бутылок вина, по всей видимости, очень дорогого.

— А вы скромны, главный посол. Ваши подарки весьма щедры, — сказал Тин.

«У меня же больше сотни Харизмы, пусть все работает».

Главный посол вежливо поклонился.

— Ваши слова приятно слышать, — сказал он.

«Не сработало. Видимо, Харизмы у него даже больше, чем у меня. Считай, просто любезностями обменялись», — подумал Тин.

— Итак, есть ли то, что вы хотите обсудить со мной, королем Акродуса? — спросил парень.

— Наши страны находятся далеко от центра континента. Я думаю, мы многим можем помочь друг другу. Королевство Акродус, несомненно, великое, но оно появилось совсем недавно. Вам может многого не хватать, и Десять Великих Графов могут вам с этим помочь, — сказал посол.

— Звучит логично. Торговое соглашение с вашей страной принесет пользу и нам, и вам, — сказал Тин.

Посол кивнул. Король Акродуса не схватился за его предложение, как за спасительную соломинку, показывая, что королевству Акродус не так уж и важна помощь Десяти Великих Графов. Но все же Тин подчеркнул обоюдную выгоду, которую можно получить.

— Что вам нужно, великий король Тин? — спросил посол.

Получено задание: Торги

Заключите торговое соглашение с Десятью Великими Графами.

Парень задумался. Акродусу многого не хватало, но не стоило это показывать послам другой страны. Нужно было сосредоточиться на самом основном.

— Зерно. Овощи. У Акродуса сейчас большой наплыв паломников, и пусть еды хватает, разнообразие оставляет желать лучшего. Еще коровы, свиньи и домашняя птица. Первых хотя бы десять, вторых около двух десятков, птиц — не меньше сотни. Это выполнимые для Десяти Великих Графов требования? — спросил Тин.

— Безусловно, — ответил посол. Он выглядел удивленно, ведь не ожидал такого заказа. Посол думал, что король закажет какие-нибудь предметы роскоши, но все оказалось иначе.

— Зерно и овощи я хочу получать на регулярной основе, — сказал Тин. Посол кивнул, но все же решил уточнить:

— Возможно, цена будет несколько завышена. Десять Великих Графов контролируют не самые плодородные земли.

— Я готов заплатить, — сказал парень. Он прошелся взглядом по своим товарищам и заметил, как Сильва слегка кивает куда-то вниз. Подобный жест могли понять только игроки: девушка намекала посмотреть в окно переписки.

Сильва: Книги

«Точно!».

Тин едва не хлопнул себя ладонью по лбу. Хорошо, что Сильва подсказала нечто настолько очевидное.

— А еще нам нужны книги, в которых описаны боевые умения и разнообразные заклинания. В трех экземплярах каждую. Да, книги, в которых описаны разные профессии и Школы магии нам тоже нужны. Хочу, чтобы мое королевство было всесторонне развито, — сказал Тин.

— Книги знаний? Это будет недешево, великий король, — сказал посол.

— Я отлично это понимаю, — сказал Тин. На самом деле, парень не понимал, насколько дорогие эти книги в общем мире.

— Хорошо, великий король. Но торговое соглашение — это обоюдовыгодная сделка. Что вы можете предложить Десяти Великим Графам? — спросил посол.

— Нам будет чем заплатить, главный посол, — сказал Тин. Парень достал из инвентаря топаз, показывая его Рабедо.

— У нас есть сотни таких камней. Думаю, железо вас не заинтересует, поэтому в следующий раз привезите с собой ювелира, — сказал Тин. — Это вас устраивает?

— Что, если камней окажется недостаточно? — спросил в ответ посол. Два его помощника покосились на него, ведь вопрос был достаточно наглым.

— У нас достаточно золота, — ответил Тин.

— Тогда властью, данной мне Десятью Великими Графами, я принимаю ваше предложение, — сказал посол и поклонился.

Задание Торги выполнено!

Харизма: +10

Задание Прием послов выполнено!

— Если великий король не сочтет это за оскорбление, то мы отправился обратно в свою страну немедленно. Стоит рассказать онашем соглашении Десяти Великим Графам, — сказал посол.

— Хорошо. И да, вот небольшой подарок вашему лидеру, — сказал Тин. Парень достал из инвентаря картину и вручил ее послу.

— Это великое произведение искусства, — сказал Рабедо. Пусть главный посол и старался не показывать своих эмоций, в его глазах отчетливо читалось восхищение. — Правда, с этим есть одна проблема.

— Какая? — спросил Тин.

— Нашей страной правят Великие Графы, коих десять, — сказал Рибедо.

— Это действительно звучит как проблема. Но разве нет человека, который всегда выше остальных, пусть и совсем немного? — спросил Тин, улыбнувшись.

Харизма:+3

— Я вас понял, великий король. Я подарю картину графу Моону, — сказал посол. Его помощники покосились на своего начальника с нескрываемым раздражением.

«Видимо, их послали другие графы», — подумал Тин.

Репутация в графстве Моон: +35

Прием послов закончился. Их провели обратно к каретам, которые уехали почти сразу же. Тин не знал, как бедные кучера умудряются находить дорогу через лес. Впрочем, это была не забота парня.

— С ума сойти, — сказал Тин.

— Это точно, — добавил Скриптид. Остальные тоже были под впечатлением от приема гостей. Раньше Акродус был будто бы в другой игре, но сейчас игроки поняли, что общий мир ближе, чем они думают.

— Кстати, где Мистраль? — спросил Тин. Ее рядом не было.

— Помнишь, после острова она пошла побродить по лесам? Закрыла личку и ходит теперь где-то, — сказал Скриптид.

— Понятно. Сильва, сколько у нас топазов?

— Шестьдесят три камня. Вряд ли этим можно расплатиться. Послы сказали мне, что приедут через полторы недели, — ответила эльфийка.

— Да уж, — сказал Тин.

— Разве это не драгоценные камни? Пусть их мало, но они же стоят огромные деньги, — сказал удивленный Скриптид.

— Топазы — дешевые, — сказал Тин. — Ладно, пошел я.

— Куда?

— Сначала за баффом, потом в шахту. Нужно готовиться к приезду гостей. Проповедь переношу на завтрашний вечер, — сказал парень.

Тин тоже какое-то время думал, что топазы решат все возможные проблемы с финансами. Но парень ошибался. Как оказалось, этот драгоценный камень стоил не очень много, особенно если размер был небольшим.

Когда Тин поднялся в обсерваторию, то понял, что еще слишком светло. Парень вышел из игры на пару часов, а затем вернулся обратно. На небе как раз появились звезды, поэтому Тин прильнул к телескопу.

Благословение Книтты

Бонус к повышению навыков профессий: +210 %

Длительность: 21 час

— И еще одно, — сказал парень, переводя телескоп на другое созвездие.

Южная звезда

Бонус к повышению навыка Оценка: +210 %

Длительность: 21 час

— Отлично.

Еще Тин ненадолго забежал в кузницу, сковав себе несколько кирок хорошего качества. Только после всех этих приготовлений парень направился в шахты Акродуса. Могло показаться, что Тин шел туда добывать драгоценные камни, но это была только половина правды. На самом деле, парень направился туда, чтобы прокачать Оценку. Драгоценные камни — просто приятное дополнение. Королевство Акродус было не настолько бедно, чтобы королю пришлось работать шахтером ради торгового соглашения.

— Как тебе эта прекрасная рабочая ночь, а, Морс? — спросил Тин.

Куница молчала, как и всегда. Она покрутились в кварцевой шахте и решила лечь у входа. Может, так она охраняла парня. А может, там ей просто было комфортно — как можно дальше от работы, но на виду у Тина.

— Светошар, Аура Света. Призыв элементаля.

Над птицей парень решил не издеваться — слишком некомфортно здесь было всяким гигантским коршунам и орлам.

Тин размахнулся и ударил киркой. Его можно было назвать идеальным шахтером: огромные показатели Силы, Ловкости и Выносливости помогали долбить сильно, быстро, да еще и не уставать при этом. Сейчас у парня был шестой уровень Рудокопа, что неплохо. Уже через две минуты выпал первый топаз.

Крошечный топаз

— Оценка.

Крошечный топаз

Необработанный камень низкого качества.

Предположительная цена: 5 серебряных монет.

— Продолжаем.

План был прост: добывать камни и оценивать их. На подобных предметах навык Оценка качался очень быстро. Произведения искусства, аксессуары, кольца — все это позволяло здорово развивать свои умения оценщика, но такие предметы попадались не очень часто. Какое-то время назад Тин полез в инвентарь и нашел несколько топазов, которые сам же и добыл. Парень оценил их и обнаружил, что Оценка хорошо повышается на драгоценных камнях, пусть они и не обработаны. К сожалению, каждый топаз можно было оценивать всего один раз. Вернее, делать это можно было сколько угодно, но опыт давали единожды. С тех пор Тин и думал о походе в шахту, но не находил для этого особой необходимости. До этого дня.

Работа шла быстро и легко. Тин даже стал напевать себе что-то под нос, без устали размахивая своей киркой. Так продолжалось час, парень отвлекался только на то, чтобы перепризвать элементалей и оценить камни, которых уже набралось двадцать пять. Все были крошечными, но Тин не унывал.

Еще через полтора часа парень увидел заветное сообщение:

Рудокоп: получен уровень 7!

Одновременно с этим попался камень, который немного отличался от остальных топазов размерами.

— Оценка.

Малый топаз

Необработанный камень низкого качества.

Предположительная цена: 12 серебряных монет.

— Уже лучше, — сказал Тин. Парень глянул на часы и решил, что через полчаса надо будет заканчивать с игрой.

«Все, хватит».

За полчаса выпал еще один Малый топаз и семь — Крошечных. Улов был небольшим, и Тина начало это расстраивать. Игра явно давала парню понять, что пора заканчивать. Тин ударил киркой в последний раз, но неожиданно получил что-то необычное.

— Оценка.

Малый аквамарин

Необработанный камень низкого качества

Предположительная цена: 1 золотой 10 серебряных монет.

В «Путь Героя 2» действовала интересная счетная система. В одной золотой монете было двадцать серебряных. Это значило, что аквамарины как минимум вдвое дороже, чем топазы. И они здесь были.

— Ладно, убедили. Поиграю еще немного, — сказал Тин и стал с энтузиазмом долбить кварц.

Болотная дорога была ровной, и это совершенно не нравилось Пине. Когда путь петляет, поднимается вверх и вниз, то идти будто бы интереснее. Здесь такого не было. Девушка просто шагала вперед, смотря по сторонам, но смотреть было не на что — одно болото на километры вокруг.

Иногда по дороге встречались монстры, которые все как один бросались на Пину, стоило только им ее увидеть. Болотные твари на твердой земле были не такими и прыткими, поэтому разбираться с ними стало проще. А вот с гоблинами теперь было намного тяжелее совладать. Низкие зеленокожие ловко нападали на девушку, атакуя с разных сторон. Впрочем, Пина ни разу не потеряла даже половины здоровья.

— Здесь я вышла на болото, — сказала девушка, сверяясь с картой. Можно было заглянуть в деревню Фриндж, но Пине не терпелось выполнить задание, поэтому она пошла дальше по дороге.

В какой-то момент девушке надоело. Она вышла из игры, а продолжить решила уже на следующий день. Так Пина и поступила. Полуэльфийка вновь бодро зашагала по дороге, думая о всяких делах в реале.

Задание Разведка дороги через болота обновлено!

Расскажите мэру Вожкину о результатах разведки.

— Хо? Неужели дошла?

В конце дороге виднелось какое-то укрепление. Скорее всего, это и был Заруж. Пина решила идти медленно и осторожно, для этого девушка даже сошла с дороги и пошла по болоту, предварительно надев на себя болотоступы.

— Где же великаны, хм? — спросила Пина в полголоса. Ей очень хотелось посмотреть на этих ужасающих монстров, но пока она никого не видела.

Девушка медленно приближалась к укреплению Заруж. Никого не было видно. Великаны, судя по словам Мо из таверны, достигали размера стен в высоту. Если бы они здесь были, Пина бы уже точно их засекла.

— Дым?

Девушка присмотрелась и поняла, что откуда-то из центра укрепления идет дымок. Это могло значить только одно: кто-то разжег там костер. Заруж находился в удобном месте: прямо посреди болот находился самый настоящий остров. Здесь вполне могли обосноваться гоблины, причем не каким-то жалким отрядом из трех зеленокожих, а небольшой такой армией из двадцати-тридцати монстров. Пина стала идти еще аккуратней.

Укрепление Заруж имело мощную оборону. Стены были выше двух метров, что давало защиту почти против любых болотных обитателей. Ворота оказались закрыты, девушка обошла Заруж по кругу и нашла пролом в стене, заделанный бревнами. Этот «ремонт» был выполнен очень грубо, поэтому девушка смогла протиснуться внутрь.

«Так, костер где-то там».

Улицы Заружа были очень узкими. В целом укрепление было небольшим, поэтому уже через минуту девушка стояла в самом центре. И отчетливо видела дым, поднимающийся из трубы одного из домов.

— Неужели люди? Быть не может. Если это гоблины, то это очень умные гоблины.

Девушка взяла в руки лук. Она тихо подошла к двери, а потом резко раскрыла ее.

— Кто ты такая?!

У распаленной печи сидели пять человек. Все они вскочили, стоило им увидеть девушку. У многих в руках было оружие, но Пина не собиралась с ними драться. Все-таки, они были людьми.

— Меня зовут Пина, я полуэльфика из деревни Фриндж, — сказала девушка.

— Фриндж? Быть не может, эту деревню уничтожили, — сказал мужчина, который вышел немного вперед. На нем была кожаная броня, а в руках он держал меч.

— О Заруже думали так же, — сказала Пина.

Люди стали переговариваться между собой. Слова Пины были резонными, если они выжили посреди болот, то почему это не могли сделать люди из других поселений?

— Проходи. И прости, что так резко. Людей здесь не было очень давно. Эльфов — и подавно, — сказал мужчина.

Глава Фами Опытный

— Меня послал сюда мэр поселения Булварк, Вожкин. Он хотел узнать, что случилось с укреплением Заруж. А, точно, еще убедиться, что дорога безопасна, — сказала Пина, когда подошла к печи. Люди все еще держались настороженно, но когда девушка убрала лук, то они немного расслабились.

— Вожкин? Он все еще мэр? Удивительно, — сказал глава Фами. — Вот они мы, укрепление Заруж. А дорога… Если ты дошла, значит, не такая она и опасная?

— Да. Оборотней больше нет. Гоблины и болотные твари все еще попадаются, — сказала Пина. — Что случилось с Заружем?

— Случилось? Даже не знаю, как об этом рассказать, — сказал Фами и подкинул дрова в печку. — Все шло хорошо, пока не пришли огры.

— Огры? — удивилась Пина.

— Да, огры. Огромные такие существа. Они разрушили нашу стену, будто она была построена из соломы, украли большую часть наших запасов… и часть наших людей тоже. А потом они ушли. Иногда они появляются тут, но в Заруж уже давно не приходят. Нечего у нас брать. Нам нужна была помощь, чтобы восстановить укрепление, нам нужны были припасы и оружие. Но помощь не пришла. Появились оборотни, и дорога стала непроходимой.

— А дальше? — спросила девушка.

— Мы стали выживать здесь. Выращиваем кое-что, охотимся, рыбачим. Монстров в округе нет — огры разогнали всех. Может, если бы не они, то нас уже давно сожрали бы оборотни, — сказал Фами и криво усмехнулся.

Задание Опасный переход (часть первая) выполнено!

Получено задание: Опасный переход (часть вторая)

Узнайте, как можно помочь жителям Заружа и восстановить сообщение между укреплением и Булварком.

Глава 14. Ювелирное дело

— И вас всего пятеро? — удивилась Пина.

— Пятеро? Хех. Мы всего лишь дозорные. Иди за мной, думаю, мы можем тебе доверять, — сказал Фами, а потом отпихнул ногой тряпки в углу дома. Там оказался люк. Мужчина потянул за стальное кольцо, и девушка увидела ступени, ведущие вниз.

Пина последовала за главой. Спуск вниз был не очень глубоким, фактически это был просто подвал под домом, но как же девушка удивилась, когда увидела десятки широких бочек. По запаху было понятно — в них рыба. Здесь же висели сети, а в одном углу была свалена в кучу рыболовная одежда. По всей видимости, это была своего рода база для рыбаков, ну и склад по совместительству.

«Может, дозорные как раз рыбаков и ждали?».

Но Пина удивилась еще больше, когда за дверью в конце склада оказалась неплохо обставленная комната. Диваны, масляные лампы, ковры на стенах — девушка считала, что здесь очень даже уютно. В середине комнаты стояли столы, за которыми сейчас сидели дети. Они прилежно читали книги, хоть получалось у них это с трудом. Может, дети хотели бы сбежать и заняться чем-то другим, но за ними следила строго вида женщина.

Когда внутрь вошла Пина, все на нее испуганно посмотрели. Оно и не удивительно.

— Это Пина, она из деревни Фриндж. Не стоит ее бояться, — сказал Фами.

— Неужели Фриндж не уничтожили? — удивилась женщина, а дети слушали разговор с открытыми ртами. Некоторые из них впервые видели человека не из укрепления Заруж.

— Как видишь, Белла, — ответил Фами и повел девушку дальше.

Оказалось, что под Заружем существовала целая сеть подвальных помещений. Места было не очень много, но углубляться было нельзя — начинала просачиваться вода из болота. Здесь жило не меньше сотни человек, что впечатлило Пину. Обо всем этом девушке рассказал Фами, который оказался на редкость словоохотливым.

— Может, я могу вам чем-то помочь? — спросила рыжая полуэльфийка. — Я хочу восстановить ваше сообщение с Булварком.

— Да уж. Раньше я бы рассмеялся от такого предложения, но теперь верю, что это возможно. У Заружа хватает проблем. Самая главная — огры. Если они будут жить рядом с нами, то нам и дальше придется прятаться здесь. Но мы ничего не знаем об ограх. Чтобы их уничтожить, нам понадобиться информация. Жители Заружа боятся приближаться к ограм. Даже я, — сказал Фами.

— Хорошо, я схожу на разведку, — сказала Пина.

Получено задание: Злые великаны

Узнать как можно больше информации о болотных ограх.

— Кстати, вы не знаете, что случилось с Элизией? — спросила девушка, вспомнив об еще одном задании.

— Элизия, — сказал глава, и его помрачнело. — Она одна из тех несчастных, которых уволокли с собой огры.

Задание Судьба невесты обновлено!

Расскажите Мо о судьбе его невесты.

— Эм, извините, — сказала девушка. Пина явно не знала, что сказать.

— Ничего, — сказал глава, махнув рукой.

Никакого магазина в Заруже не было. Это было логично. Был некий аналог таверны, как раз тот зал, в котором учились по книгам дети. Днем это была школа, вечером — питейное заведение. Об этом Пине поведал все тот же Фами, но девушка решила не задерживаться в игре так долго. Она покинула укрепление Заруж, а потом отключилась от игры. С великанами Пина решила разобраться уже завтра.

Прозвенел будильник. Алексей Тинов нащупал рукой выключатель, а затем с трудом раскрыл глаза. Они болели.

Парень поднялся с кровати. Он дошел до ванной, где долго умывался. Тинов посмотрел в зеркало: в мешках под глазами можно было воровать уголь.

— Да уж.

Нужно было работать. А перед этим — привести себя в нормальный вид. В шкафу лежал небольшой флакон «Цемина», редкого и дорого средства, способного даже запойного пьяницу превратить в свежего и опрятного человека. Внешне, конечно.

Через пятнадцать минут Тинов уже работал. Прямо перед началом планерки парень успел заказать энергетик, который здорово спасал его в этот момент. Иначе Тинов мог бы уснуть прямо там, перед своим проектором.

Четыре часа ушло на работу, после чего парень сразу упал спать, перед этим поставив будильник. Дьявольская машина прозвенела спустя час, и Тинов нехотя встал. Да, он мог бы просто потратить вечер на то, чтобы выспаться. Но Тинову хотелось в «Путь Героя 2».

Есть разные игроки в мморпг-играх. Одним нравится становиться сильнее, поэтому их внимание концентрируется на экипировке. Таких игроков много, это не удивляет. Другим нравится становиться влиятельными. Прокачка всевозможных репутаций становится их главной целью в игре.

Одни любят профессии, другие — убийства. Кто-то приходит в игру, чтобы делать красивые скриншоты. Кто-то — чтобы поставить какой-нибудь необычный рекорд. Цели у всех разные, и их великое множество.

Тинову нравилось зарабатывать.

Парень и сам не знал такого о себе до вчерашнего дня. «Путь Героя 2» не давал ему подобной возможности до этого: деньги просто были не нужны. Даже когда у Тина появились тысячи золотых монет, это никак не повлияло на него. И даже с приходом послов ничего не изменилось. Теперь за эти горы золота можно было купить что-нибудь, но парню было плевать.

Потому что ему нравилось не тратить, а зарабатывать.

Тин бил кварц в шахте, добывая все больше топазов, и понимал, что за эти камешки можно купить что-то полезное. Парень испытывал очень приятное чувство, подобное он впервые испытал, когда пошел на свою первую работу. Вот он нахлебник на шее родителей, а вот — достойный член общества. Тинов получил первую зарплату и смотрел на нее с удивлением, ведь ее можно было потратить на что угодно. Не всю, конечно, но половину или хотя бы треть — точно.

И еще несколько месяцев парень думал в таком ключе. Он работал, а в голове проносились числа и то, на что их можно потратить. Тинов редко это делал. Часть зарплаты парень просто откладывал, и это тоже радовало его: у него были резервные средства, которые он мог потратить на что угодно. И денег становилось все больше, пусть и очень медленными темпами.

А потом это прошло. Тинов стал просто работать, получать зарплату, тратить ее на аренду, покупки и услуги — все превратилось в заурядную жизнь обычного человека. Зарплата радовала только своим существованием, не более того.

Но этой ночью в игре Тинов почувствовал такое же чувство. И парень ухватился за него, не желая отпускать. Ему это слишком сильно нравилось.

А еще Тинов всегда считал себя хардкорным игроком. Акродус удовлетворял парня какое-то время, когда он бродил в одиночку по подземному городу, страдая от голода и умирая от сотен живых мертвецов. Но сейчас парень чувствовал, что ему не хватает вызова.

И вот он появился. Через полторы недели должен был приехать ювелир, который определил бы стоимость драгоценных камней. Волновался парень по этому поводу? Ничуть. В Сокровищнице было достаточно золота, чтобы доплатить недостающую за товары сумму. Но Тин решил победить этого ювелира и заплатить одними только драгоценными камнями.

Для этого нужно было выполнить два пункта: добыть побольше камней и прокачать Оценку до десятого уровня. Причем сделать это всего за полторы недели. Парень принял это, как персональный вызов, поэтому бросился в шахту. И сегодня он планировал сделать то же самое.

Когда Тин вошел в игру, то появился в темной кварцевой шахте. Призванные существа пропали, в том числе и Морс, да и не висел Светошар — поэтому первым делом парень призвал элементалей, куницу, устроил освещение и накинул на себя Ауру Света.

— Все, можно играть.

Как бы Тину не хотелось вновь начать добывать драгоценные камни, но это нужно было на время отложить. Парень развернулся и пошел к выходу из лавы, а затем направился в Акродус.

У входа в шахты Тин вывалил целую гору кварца. Старый склад теперь вновь использовался по назначению, вот только сырье сюда сносила не шахтерская смена, а всего один человек.

Потом парень пошел в собор Линды. Там его уже ждали послушники и паладины, поэтому Тин начал свою речь. Продлилась она минут пять, но этого было достаточно: фанатики вновь были воодушевлены, а обычные нпс — успокоены.

Харизма: +6

Вера: +1

— Скриптид, что с нежитью? — спросил Тин после службы.

— А все так же. Нападают. Но знаешь, баффов на них стало немало. Бывает, что с ними даже тяжело разобраться. Хорошо, что армия качается, догоняем, — ответил Ник.

— Это хорошо, — сказал Тин.

Дальше парень направился в кузницу Тао. Бог Копья, как водится, ковал. Было видно, что это не какая-то серьезная работа, ведь китаец был не очень сосредоточен на ковке. Когда Тин подошел ближе, то понял, что Тао кует долото.

— Привет, — сказал парень. — А что со старым?

— Сломалось, — ответил Тао. — Износ сильный.

«Еще бы оно не изнашивалось с таким безумным крафтом», — подумал Тин, но вслух сказал:

— Мои доспехи не готовы еще?

— Нет, — ответил китаец. — Мне нужно еще время.

Тин кивнул. Торопить такого мастера кузнечного дела парень не собирался. Тин уже развернулся, чтобы уйти, как заметил под одной из стен несколько переносных кузниц.

— Тао, можно одну взять?

— Бери. Те, что справа — лучше, — ответил Бог Копья.

Разумеется, Тин взял самую правую. Парень не боялся, что отбирает лучшую кузницу Тао, ведь она была в инвентаре у китайца. Тин взял вторую по качеству.

Парень решил это сделать на случай, если понадобится какое-то шахтерское снаряжение в шахте. Например, если все кирки придут в негодность. Это была хорошая идея — положить переносную кузницу в свой инвентарь, но когда Тин вышел из мастерской Бога Копья, ему в голову пришла еще одна дельная мысль. И парень направился в кузницу по соседству.

«Если камни будут обработаны, они будут больше стоить. Раз уже столько профессий набрал, чего мелочиться, возьму и Ювелира», — думал Тин. Парень разжег пламя в кузнечном горне и стал ковать. Цель была простой: сделать ювелирные инструменты, но Тин вдруг понял, что совсем в этом не разбирается. Поэтому парню пришлось выйти из игры на пятнадцать минут, чтобы узнать, какие инструменты есть в «Путь Героя 2» и как их можно изготовить.

— Так, отлично.

Тин приступил к делу. Кузнец девятого уровня позволял ему ковать все, что душе угодно, и при этом созданное снаряжение получало неплохие бонусы. Но Тин не мог создать все, ведь были элементы, которые мог сделать только плотник.

— Тао, поможешь кое с чем?

Деревянные части инструментов и целый ювелирный столик Бог Копья сделал минут за десять. Тин лишь завороженно смотрел на мастерскую работу Тао.

— Слушай, ты этим в жизни не занимаешься? — спросил парень.

— В молодости немного работал столяром, — ответил китаец.

«Интересно, сколько ему лет? Наверное, невежливо будет спрашивать, промолчу лучше».

Когда Тин получил полный набор Ювелира, то отправился в обсерваторию. Время в игре шло не так, как в реале, поэтому ночь уже заканчивалась. Нужно было поспешить, чтобы получить нужные баффы.

Благословение Книтты и Южная звезда — оптимальный выбор для шахтера-оценщика. Эти же баффы парень взял вчера, и он планировал брать их все полторы недели. Это было выгодно и эффективно.

Теперь, когда все дела были сделаны, а инвентарь был пустым, парень вновь отправился в шахты.

— Ну что, Морс, может, поменяемся? Ты будешь махать киркой, а я лежать у входа. Как тебе идея?

Куница секунду смотрела на парня, а потом перевела взгляд вперед. Видимо, идея ее не впечатлила.

— Вот вечно так с тобой, дружище.

Тин приступил к работе. Можно было долбить прямо, где находились основные залежи кварца. А можно было немного в сторону, где начинался гранит. И аквамарины. Тин принял решение отложить добычу дешевых камней на потом.

Размеры аквамаринов были разными. Чаще всего попадались крошечные камни, иногда — малые. Вчера парень нашел аквамарин с припиской «Небольшой» и это была самая крупная находка. Сегодня Тин хотел получить минимум три-четыре таких камня.

Сильва: Тин, ты там с ума сошел? Ты за ночь столько кварца добыл?

Видимо, эльфийка только сейчас обратила внимание на огромные запасы кварца на складах.

Тин: Да, а что?

Сильва: Ты больной. Может, тебе организовать погрузку? Пусть нпс к тебе ходят

Тин: Не надо, я все равно раз в день выхожу на проповедь и за баффами

Парень четыре часа добывал драгоценные камни. В инвентаре их было уже немало, но пока рано было заниматься ювелирным делом. Пусть для Тина все эти драгоценные камни были лишь ресурсом, портить он их не хотел.

Из инвентаря парень достал переносную кузницу, а затем разжег ее углем, который тоже взял с собой. Железо у Тина тоже имелось. Когда кузница была готова к работе, парень поместил туда металл и стал ковать.

— Так, теперь стол.

Тин достал стол для занятия ювелирным делом. Железные заготовки были готовы, и теперь можно было начинать делать кольца. Да, именно такой план был у парня — наделать целую кучу простых железных колец.

Отвратительное железное кольцо

— А чего я еще ожидал?

Тин продолжал работать, создавая кольцо за кольцом. На десятом украшении игра сдалась.

Получена профессия: Ювелир!

— Так, вот и профессия. Видал, Морс? О, а это что такое?

Сейчас парень получал массу баффов для развития профессии: и от астрономии, и от Чуда. Но в списке Тин обнаружил еще один, которого раньше не было:

Положительный эффект: Оценка

+9 % к развитию Ювелира

— По проценту за уровень Оценки? Очень неплохо, — сказал Тин. Узнавать о дополнительных положительных эффектах всегда приятно, даже если они не очень сильные.

Тин продолжал делать кольца. Металла было достаточно, причем парень взял разный: было и железо, и медь, и бронза. Тин забыл посмотреть, что же развивает профессию сильнее, но потом решил, что не так уж это и важно. Под баффами Ювелир все равно качался с огромной скоростью.

Профессия Ювелир: получен уровень 2!

Профессия Ювелир: получен уровень 3!

Кольца получались все лучше. Сначала приписка «Отвратительное» сменилась на «Никудышнее», потом — на «Грубое». Никаких характеристик кольца не давали, но зато росла их цена.

— Оценка.

Грубое железное кольцо

Кольцо, созданное ювелиром-новичком

Предположительная цена: 16 бронзовых монет

Самое приятное в создании колец то, что их можно оценивать. А это дополнительная прокачка. Парню не терпелось перейти на камни, но Тин сдерживал себя, как мог. Нужно было взять еще хотя бы два-три уровня Ювелира.

Тин делал это пять дней. Выйти с шахт для баффов и проповеди, а потом спуститься обратно, чтобы добывать драгоценные камни. Скуку развеивало ювелирное дело: оказалось, что делать кольца очень даже интересно. Просто так аксессуары не получают никаких характеристик, твой уровень Ювелира влияет только на качество обработки. Но когда ты начинаешь вкладывать в свое изделие какой-то смысл, то все меняется. Толщина, орнамент, сочетание материалов — все влияло на то, какие характеристики даст кольцо.

В игре об этом должны рассказывать ювелиры, у которых ты получаешь профессию. Тину же пришлось найти информацию на форуме, ведь ни одного ювелира в Акродусе не было.

— Оценка.

Качественное кольцо Орла

Эффект: дальность обзора увеличена на 1 метр

Качественное кольцо из меди. Видно, что над ним трудился опытный ювелир.

Предположительная цена: 15 серебряных монет

— Отлично, — сказал парень и открыл меню профессий.

Профессии:

Астроном (7 ур.) 40 %

Повар (6 ур.) 11 %

Кузнец (9 ур.) 16 %

Рудокоп (8 ур.) 24 %

Алхимик (5 ур.) 31 %

Рыбак (2 ур.) 17 %

Ювелир (6 ур.) 10 %

— Думаю, можно попробовать и с камнями? Светошар, Светошар.

Тин решил как можно лучше осветить стол для ювелирного дела. Тонкая работа требовала хорошего освещения, это парень уже успел понять. На форуме Тин прочитал не только о том, как делать кольца, но и о том, как обрабатывать драгоценные камни. Ювелирное дело вообще было популярной профессией, поэтому в необходимом разделе на форуме постоянно возникали сотни тем, в которых появлялись тысячи сообщений.

Это совсем не удивляло. Игроки в первую очередь думают о качественном снаряжении, поэтому темы о Кузнечном деле обычно самые обсуждаемые в крафте. Плотничество или Швейное дело тоже часто попадают в центр обсуждений. Ювелирное дело немного отстает от этих сверхпопулярных профессий, но возможность делать аксессуары с разными характеристиками и способностями — это эффективно. Кроме того, ювелирное дело — это хороший путь для заработка золота в игре, поэтому ювелиров в игре всегда в достатке.

Тин взял топаз с припиской «Крошечный». Конечно, удобней работать с камнями побольше, но использовать их парню не позволяла совесть. И немножко жадность.

Огранка была сложным и трудоемким процессом. Тин старался максимально сосредоточиться, но все равно испортил камень. Неправильная огранка делает только хуже. Если до этого топаз стоил пять серебряных монет, то из-за ошибки Тина теперь его цена была всего полторы серебряные монеты.

— Так, еще раз.

Со вторым камнем было уже проще, но и его парень испортил. И третий. И четвертый. Только с пятой попытки удалось сделать огранку, пусть и очень простую.

— Оценка.

Крошечный топаз

Обработанный камень низкого качества.

Степень огранки: простая

Предположительная цена: 6 серебряных монет

— Всего на одну серебряную монету дороже? Ладно, чего я хотел, это вообще самый первый камень, с которым у меня получилось. Ух, заживем. Смотри, Морс, какая красота!

Куница лениво подняла голову, а потом опустила ее обратно на лапы.

— Ну тебя, с тобой только на рыбалку и ходить.

«Но как же это долго».

Огранка даже одного крошечного топаза самым простым способом занимала минут десять минимум. За это время парень мог добыть штук пять таких камней, что делало огранку абсолютно бесполезной, если говорить о заработке.

— Ладно, надо научиться делать это быстрее.

Тин понимал, что в реальной жизни процесс огранки длится намного дольше, особенно учитывая простые инструменты, которыми парень это делал в игре. Может, в реале это заняло бы час. Или два. Или вообще целый день. Тин не знал, он не был ювелиром. Но понимал, что игра на то и игра, чтобы давать игроку возможности. Ускорение крафта — одна из них.

Когда Тин обработал десятый камень, то понял, что теперь делает это быстрее. Это было просто делом привычки. Нужно было поднять уровень профессии, чтобы посмотреть, даст ли игра какое-то ускорение создания. Парень надеялся, что даст.

Прошло еще четыре дня. Тин следовал своему распорядку: он поднимался в Акродус, делал проповедь и получал баффы, а потом вновь шел в шахту, где несколько часов махал киркой. После этого около часа парень тратил на прокачку Ювелира, а потом выходил из игры и шел спать.

Все-таки огранка оказалась оправданной: она не только здорово развивала профессию, но еще и неплохо повышала Оценку. Ювелир был уже восьмого уровня. Оценка — почти добралась до десятого, максимального. Оставалось всего одиннадцать процентов, но парень боялся, что не успеет. Караван мог приехать со дня на день.

Профессии Рудокоп тоже оставалось совсем немного до десятого уровня — восемь процентов. Но если профессии качались быстро, то Оценка — очень и очень медленно. Тин вообще подозревал, что ни один другой его навык не качается так долго.

— Ладно, попробую Малый аквамарин.

До этого парень уже огранял топазы с припиской «Крошечный» и «Малый» и аквамарины с припиской «Крошечный». Сегодня Тин чувствовал себя достаточно уверенным для новых пределов. Он уже мог делать и более сложные огранки, но для Малого аквамарина выбрал самую простую, чтобы точно ничего не испортить.

— Оценка.

Малый аквамарин

Обработанный камень низкого качества.

Степень огранки: простая

Предположительная цена: 2 золотых монеты.

— Отлично.

Тин убрал в инвентарь стол для ювелирного дела и все остальное снаряжение. Он не боялся, что здесь кто-то что-то может украсть, но зачем все оставлять в шахте, когда можно просто поместить себе в инвентарь? Такая вот подстраховка непонятно от чего.

Заодно парень заглянул в инвентарь. Обычно он работал, пока места для кварца не оставалось совсем. Причем это касалось не только игрового инвентаря: когда в нем начинали кончаться ячейки, парень доставал кожаные сумки, в которые продолжал грузить кварц. Потом часть этих сумок он нес в руках до Акродуса, а часть грузил на Морса и элементалей. Особенно полезными оказались земляные элементали. Пусть их скорость передвижения была не очень большой, зато грузоподъемность — очень даже.

— Немного места осталось. Ладно, поработаю еще минут пятнадцать, как раз хватит, — сказал Тин.

Кирка описала короткую дугу и ударилась о стену шахты. Парень повторил это несколько раз, но ни топазов, ни аквамаринов не было. И через пять минут ничего не поменялось — полное отсутствие драгоценных камней.

— Неужели на этом запасы Акродуса закончились?

Тин вновь ударил.

Получено: Крошечный изумруд

— Что?

Профессия Рудокоп: получен уровень десять!

Теперь вы Рудокоп-мастер!

— Изумруд?! Оценка!

Крошечный изумруд

Необработанный камень среднего качества

Предположительная цена: 400 золотых монет.

Оценка: получен уровень десять!

Теперь вы мастер в Оценке!

Глава 15. Сделка с Десятью Великими Графами

По пустыне медленно ехал небольшой шестиколесный робот. Он мог работать автономно, но сейчас полностью следовал воле оператора. Вдали показался очередной бархан, на который роботу оказалось не так просто взобраться. Небольшой электромотор гудел на предельных мощностях, и через пятнадцать минут робот оказался на самой вершине.

— Сойдет, — сказал Низам.

Робота ему привезли по заказу товарищи, которые и скрывали его здесь, в подземном бункере посреди пустыни. Парень здорово поработал над начинкой и программой машины, делая дрона под свои задачи.

Управлял Низам, само собой, сидя в бункере. На проецируемый экран выводилось все, что «видел» робот. А посмотреть было на что.

За барханом оказалась военная база. Низам знал, что она там, но вот устройство этого армейского объекта было необычным. Четыре вертолета, затянутые камуфляжной тканью, небольшое кпп и бетонное здание, чем-то похожее на бараки. Вот только Низам понимал, что это не бараки. Четыре вертолета и кпп? Зачем для такого маленького пункта делать бетонные бараки, да еще и посреди пустыни? Что-то здесь было нечисто, но Низам пока не понимал, что именно. Поэтому направил робота по бархану, рассматривая базу со всех сторон.

— А здесь можно и подлезть, — сказал парень. Робот начал спускаться. На кпп стояла охрана, по периметру были установлены камеры, но Низам и не собирался приближаться слишком близко. Ему нужно было выйти на дистанцию работы специальной аппаратуры.

Вскоре охранная система базы была взломана. «Вскоре» — по меркам самого Низама, ведь это заняло аж два часа. Но для такого крупного военного объекта подобный промежуток времен для взлома — сущая чепуха. Уж Низам-то в этом разбирался.

— Так, теперь все ясно. Там вход в подземный комплекс. Тридцать солдат, двенадцать пилотов, гараж… Хм, а это что такое?

У Низама теперь был план военной базы. Парень часто бывал на таких объектах, но одно помещение было каким-то странным. Оно скорее напоминало лабораторию: целая куча аппаратуры и ряды медицинских капсул.

— Капсулы… Капсулы?

Низам еще раз проверил те немногие данные, что попали ему в руки. А потом перепроверил их, не веря своим глазам.

— Капсулы полного погружения, — сказал парень ошарашено. Такого на военной базе он точно не ожидал увидеть.

— Я хочу узнать, что здесь происходит.

Низам с головой погрузился в написание специальной программы для взлома компьютера военной базы. На это могли уйти недели, но парню было плевать. Он хотел добраться до секрета этого места.

Бог Копья: Тин, твое снаряжение готово

Тин: Спасибо, Тао, сейчас заскочу

Сообщение от кузнеца пришло вовремя, ведь парень как раз шел из шахты в Акродус. До предполагаемого приезда каравана оставался всего один день, Тин решил, что добычи полезных ископаемых с него хватит. Две свои главные цели — прокачать Оценку и Рудокопа — парень выполнил. Этот вечер Тин решил посвятить ювелирному делу.

Многие заклинания неплохо поднялись в уровне за это время. Тин даже прокачал одно до максимального уровня: Светошар, который он подсвечивал для себя место работы. Не то, чтобы в этом была большая необходимость, но если можно, то почему нет?

Магия Призыва: получен уровень десять!

Теперь вы мастер в магии Призыва!

— Что? — удивился Тин. Эта внезапная новость ошарашила его. Он уже давно не смотрел на прогресс прокачки этой школы заклинаний, но помнил, что магия Призыва была на девятом уровне.

— А что я хотел с такой оравой элементалей на постоянной основе? Ну, еще и куница одна, — сказал Тин, но в этот момент высветились еще два системных сообщения.

Вы можете создать заклинание магии Призыва!

Вы можете выбрать специализацию магии Призыва!

— Точно, заклинание. Интересно, а что за специализация? И вообще, почему мне не дали заклинание за десятый уровень магии Света?

Вопрос было больше, чем ответов. Нужно было сходить в Сферу Познания, когда для этого выдалось бы свободное время. А пока Тин шел к кузнецу, который ждал его с комплектом новеньких доспехов. По ходу дела парень занес кварц и гранит на склад. Сегодня Тин вышел из шахты чуть пораньше, чтобы до проповеди осталось полчаса. Поэтому Бог Копья написал невероятно вовремя.

— Так что там, Тао? — сказал Тин, когда вошел в кузницу китайца.

— Сам смотри, — ответил Бог Копья и перекинул в инвентарь Тину целую кучу снаряжения.

Паладинская кираса святой ярости

Класс: тяжелая

Защита: 200

Защита от негативных эффектов: +20 %

Критические удары наносят вдвое больше урона

Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (5 ур.), Критический удар (5 ур.), Выносливость 300, Сила 300, Ловкость 200, класс Паладин.

Паладинские поножи

Класс: тяжелая

Защита: 100

Защита от негативных эффектов: +10 %

Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (5 ур.), Выносливость 300, Сила 300, Ловкость 200, класс Паладин.

Паладинские наручи

Класс: тяжелая

Защита: 100

Защита от негативных эффектов: +10 %

Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (5 ур.), Выносливость 300, Сила 300, Ловкость 200, класс Паладин.

Паладинские перчатки

Класс: тяжелая

Защита: 100

Защита от негативных эффектов: +10 %

Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (5 ур.), Выносливость 300, Сила 300, Ловкость 200, класс Паладин.

— Шлем пока не сделал, потом. Наплечники не стал, у тебя и так хорошие, — сказал Тао. Тин же в это время смотрят на потрясающие показатели защиты у своего нового снаряжения.

— А что за класс Паладин? — спросил парень.

— Без понятия, я получаю кучу штрафов, если надеваю, — ответил китаец.

Тин даже проверять не стал. Не зря Бедивер предлагал научить носить паладинскую броню. Значит, есть какой-то секрет, узнать который можно только у великого паладина. Или у какого-нибудь другого служителя Света, благо, у Тина сейчас была целая резиденция ордена Охотников на нежить под рукой.

Скриптид: Все, кто в Акродусе — на баррикады

Ник сделал такую рассылку для опасных случаев две недели назад. И у Скриптида не было ни одного повода запустить ее до этого дня. Что-то случилось, поэтому Тин направился на баррикады, а вместе с ним — и Тао.

Десятки рыцарей смерти сейчас ломали оборону Акродуса. Здесь были не только солдаты, но и паладины, и даже игроки. Впрочем, нежить все равно уверенно продвигалась вперед, оттесняя защитников. Сначала Тин удивился. А потом использовал Оценку.

Рыцарь смерти Исаак

2000/2000 ОЗ

1120/1200 МЭ

Владение мечом (8 ур.)

Владение щитом (5 ур.)

Ношение доспехов (5 ур.)

Магия Тьмы (5 ур.)

Лидерство (3 ур.)

Положительные эффекты: Боевая ярость, Тройной щит энергии Тьмы, Костяная броня, Клич банши, Призыв некроманта, Забытые чувства, Энергетический барьер, Исступление, Некротический снаряд

«С ума сойти», — подумал Тин. Такое количество баффов он видел впервые. Парень использовал Оценку на других рыцарях смерти и убедился, что они все обладают внушительным списком положительных эффектов.

Нужно было действовать. Тин убрал копье, владение которым хотел покачать, а вместо этого взял в руку Младший меч Артура. Нужна была эффективность, развитием навыков можно было заняться и потом.

— Аура света, Призыв элементаля Молнии, Призыв Зверя. Рывок!

Тин моментально оказался перед одним из рыцарей смерти.

— Секущий крушитель!

Критический удар!

Мощная атака Тина обрушилась на мертвеца. Рыцарь смерти аж заискрился от кучи защитной магии, но это не помогло ему. Тин убил мертвеца с одного удара.

«Если бы не крит, то не получилось бы», — констатировал парень.

— Тин, не приближайся к ним! — прокричал откуда-то Скриптид.

Тело убитого рыцаря смерти быстро почернело от некротической энергии, а затем взорвалось. Тин попытался отпрыгнуть, но взрыв все равно задел его.

— Рывок!

Парень отступил обратно, чтобы оценить ущерб.

2690/3170 ОЗ

— А неслабо, — сказал Тин. Почти пятьсот ОЗ — это не шутки. Да, это был рыцарь смерти, но ему было достаточно просто умереть, чтобы нанести такой урон.

— Множественные копья!

Подключился Тао. Тин решил больше не приближаться к мертвецам, поэтому достал из инвентаря Лук из кости огра. Этот лук не боялся слишком сильного натяжения, и пусть характеристики у него были ужасными, парню было все равно. С его-то показателем Силы.

Атаку нежити удалось отбить. После того, как китаец разметал где-то половину, оставалось только добить остатки. В это время дня в онлайне оказалось слишком мало игроков. И если бы они не пришли на помощь, то армию Акродуса здорово потрепали бы. Нет, паладины и их солдаты все равно смогли бы отбить атаку мертвецов, но слишком много вышло бы жертв.

— Скриптид, ты, конечно, говорил мне, что сейчас у мертвецов много баффов… — начал Тин.

— Ага, но такое даже я вижу впервые, — перебил его Ник.

— Они что, с каждым днем сильнее?

— Именно, — вздохнул Скриптид. — Да еще и Мистраль нет.

Где была девушка, не знал никто. Она так и не пришла с леса, а личныесообщения у нее были закрыты. Некоторые даже думали, что она ушла с Акродуса насовсем. Но у Скриптида этого и в мыслях не было. Остальные из группы Тина верили ему, ведь Ник был признанным специалистом по Мистраль и ее непростому характеру.

Игроки задержались на баррикаде еще на полчаса. Могло произойти второе нападение, не стоило слишком сильно рисковать. Но ничего не случилось. Да, мертвецы атаковали и дальше, однако это были самые обычные, регулярные атаки.

— Все на проповедь, — сказал Тин. — Богохульников кинем в Водохранилище.

Речь была такой же, как и всегда. Слова были другими, конечно, но смысл оставался одним. Впрочем, слушателей все устраивало. Устраивало и Тина, ведь он получил свою небольшую прибавку к Харизме.

Харизма: +3

— Здравствуйте, сэр Бедивер.

Парень подошел к великому паладину сразу после проповеди. Надо было разобраться со своими новыми доспехами. А еще узнать, что это за класс такой и с чем его едят.

— Здравствуй, юный магистр.

— Сэр Бедивер, в общем, я смог достать части паладинских доспехов, — сказал Тин и показал их великому паладину. — Вы могли бы обучить меня их носить?

— С превеликим удовольствием, — ответил Бедивер.

Вы отвечаете всем требованиям класса Паладин!

Получен новый класс: Паладин!

— Теперь ты можешь носить наши доспехи. Неси в мир Свет. Впрочем, ты прекрасно с этим справляешься и без моего напутствия, юный магистр, — сказал Бедивер.

— Спасибо, — сказал ему Тин.

О механике классов парень не знал вообще ничего. И не удивительно, ведь классы появились совсем недавно. «Путь Героя 2» уведомляет игрока обо всех изменениях, когда он подключаются к игре, и почти всегда это отчеты об исправлениях каких-нибудь ошибок. Разработчики очень любят об этом рассказывать. Мол, смотрите, мы работаем над своим детищем для вас. Только платите и играйте дальше.

Если очень просто, то класс — это специализация. И классов у игрока может быть много. Чтобы получить специализацию, нужно выполнить несколько условий. Например, для получения класса Паладин, игрок должен иметь высокий показатель Веры, высокий уровень репутации в ордене Охотников на нежить, а также восьмой уровень в Ношении доспехов, Владении дробящим и Магии Света.

Класс дает определенные возможности. Например, членство в какой-то организации, особое снаряжение, редкие умения и заклинания. Или другие особенности. К примеру, класс Рыцарь дает повышенный урон, если ты дерешься верхом.

И пусть классов может быть много, получить все просто невозможно. Они конфликтуют между собой, и причины этого могут быть разными. Если ты Некромант, то не думай, что сможешь стать Паладином — тут и конфликт на почве религии, и морально-нравственные разногласия.

Игроки уже, как водится, начали составлять целые таблицы по классам. Они искали самую выгодную прокачку, при которой можно взять как можно больше специализаций. Тинов мельком пробежался взглядом по нескольким таблицам, а затем вышел с форума. Обновление, конечно, было интересным, но в игре парня ждали события намного увлекательнее.

Прибытие каравана стала значимым событием в жизни Акродуса. Многие игроки собрались у ворот, туда же пришли и некоторые нпс, которые оказались недалеко в этот момент. Всем хотелось посмотреть, как же будет вестись торговля, и что же привез караван.

Тин вышел к гостям в полном боевом облачении. В паладинском снаряжении он выглядел солидно, такой доспех вызывал уважение одним своим существованием. Парень не надел только шлем, ведь, во-первых, он здорово мешал, а во-вторых — выглядел совсем просто на фоне остальных предметов.

— Приветствуем, великий король Тин, — сказал мужчина, в котором парень легко узнал посла Рабедо. Гости опустились на колени, а Тин махнул им рукой, разрешая встать.

— Приветствую, посол Рабедо. Вижу, вы привезли нужный мне товар, — сказал Тин.

Главный посол для такой сделки не был нужен. Но Рабедо все равно явился сюда. Это было не особое расположение к Акродусу, а нечто обратное — Десять Великих Графов просто не доверяли новому партнеру. Может, на караван напали бы или банально забрали бы весь товар, не дав ничего в ответ. Первая сделка — это показатель успешности партнерства в дальнейшем. И это понимал как Тин, так и Рабедо.

— Зерно, различные овощи. Осмелился взять немного соли, пусть вы и не просили. Домашние животные тоже здесь, не так уж и просто было привести все это стадо через лес, — сказал посол, показывая за спину. Там стояли не только телеги, груженные товаром, но и целое стадо коров.

— Соль нам действительно нужна. А свиньи и птицы? — спросил Тин.

— В крытых телегах, — ответил Рабедо.

«Точно, соль. Как я вообще забыл об этом? У нас есть запас, но не такой он и большой», — подумал парень.

— А книги?

— Восемьдесят. Каждая — в трех экземплярах, всего, как вы понимаете, двести сорок единиц, — сказал посол. В этот момент двое работников каравана раскрыли ткань, укрывающую одну из телег, и Тин увидел целые ряды разных книг.

— Я посмотрю, вы не против? — спросил парень.

— Разумеется, разумеется! — ответил посол, отходя в сторону.

Тин подошел к повозке и выбрал книгу наугад. Он не сомневался в честности сделки, но внутри книг могли оказаться самые обычные знания, которые почти ничего не дают игроку.

Магия Воздуха: Ветряное лезвие

«О да», — подумал парень. Привезли именно то, что им было нужно. Заклинания, умения, навыки — перед игроками Акродуса теперь открывался мир, которого они почти не видели.

— Я доволен качеством товара. Какова цена? — спросил Тин.

— Вот, — сказал Рабедо, протягивая какой-то листок. Видимо, это была торговая смета, но парень не стал ее брать. Все-таки, он был королем, поэтому кивнул Сильве, которая подошла и взяла лист в руки.

Девушка изучала цены несколько минут, а затем кивнула головой. Видимо, ей не до чего было докопаться, торговцы Десяти Великих Графов разбирались в своем деле.

— Четыреста золотых, — сказала Сильва.

— Хм, — сказал Тин.

Рабедо стоял в ожидании, а парень не спешил с ответом. Могло показаться, что он обдумывает цену, но это было не так. Тин просто давил на посла. Ожидание работало на принимающую сторону, парень поднимал глаза на телеги, смотрел на них несколько секунд, а потом опускал взгляд в землю, будто бы напряженно о чем-то думая. В конце концов, Рабедо сдался.

— Десять Великих Графов разрешили мне сбросить цену до трехсот восьмидесяти золотых. Разумеется, я собирался сделать это с самого начала, — сказал посол.

— Хм! Раз уж вы так щедры, то я не смею отказываться от такого предложения, — сказал Тин. — Как я и говорил, Акродус заплатит драгоценными камнями.

Харизма: +5

Вперед вышел человек, который на ходу надел на себя очки с толстым стеклом.

— Это наш Ювелир, Фингус. Он оценит драгоценные камни, — сказал Рабедо.

— Хорошо.

Тин достал из инвентаря Крошечный топаз, самый дешевый драгоценный камень, который только у него был. Фингус взял в руки топаз и начал разглядывать его со всех сторон.

— «Крошечный» размер камня, очень низкое качество, огранки нет. Его цена около трех серебряных монет, — сказал ювелир.

— Вас устраивает цена? — спросил Рабедо.

Тин не ответил. Он взял камень из рук ювелира, покрутил его в руке и сказал:

— Качество низкое, но не очень низкое. Размер действительно «Крошечный». Цена этого камня около пяти серебряных монет, или я не прав, мастер Фингус?

— Да, действительно, видимо, мои глаза стали хуже с годами, — сказал ювелир. Обман — основа торговли, Тин знал, что Фингус попробует сбить цену. Именно для этого парень прокачивал Оценку. В игре действовали невидимые игроку модификаторы, которые сравнивали этот навык с таковым у нпс. Победа была за Тином. Может, Фингус был мастером-ювелиром, но уж точно не мастером в Оценке.

— Значит, пять серебряных? — спросил Рабедо спокойно. — Сколько камней в вас есть?

Пять серебряных — это ничтожно мало на фоне трехсот восьмидесяти золотых монет. Поэтому посол отнесся к небольшому соревнованию между Тином и Фингусом спокойно. Даже если бы король Акродуса достал две сотни топазов, этого бы не хватило и на половину стоимости товара.

— Тысяча триста, — сказал Тин.

Глаза посла расширились. Такого ответа он не ожидал. Рабедо спешно начал считать общую стоимость и понял, что большую часть сделки Акродус уже закрыл.

— Триста двадцать пять золотых, — сказал посол. — Вы заплатите остаток золотом?

— Нет, почему же, мы еще не закончили с камнями, — ответил Тин и улыбнулся. Из инвентаря появились еще два топаза. Размеры у них были одинаковыми, но один был явно красивее, чем другой.

— Простая огранка и средняя огранка. Размер камней тот же, что у неограненного, что я показал до этого, — сказал парень.

— Шесть серебряных и двенадцать серебряных, — сказал Фингус после долгого осмотра. Он понял, что обмануть короля Акродуса не выйдет.

— Я согласен с ценой. У меня есть восемьдесят камней с простой огранкой, и двадцать — со средней, — сказал Тин.

— Тридцать шесть золотых, Всего триста шестьдесят одна золотая монета, — подвел итог посол.

— Хорошо. Думаю, сделку закроют топазы «малого» размера. Ювелир, не будете возражать, что их стоимость равна примерно двенадцати серебряным монетам? Тогда нам потребуется… тридцать два камня. Я прав?

И Фингус, и Рабедо согласились. Пусть им не удалось нажиться на этой сделке, в минусе они не остались. Изначальная цена их товаров была немного завышена, к тому же Десять Великих Графов запросили деньги за доставку каравана. Само собой, цена этой услуги тоже была завышена. Поэтому все остались при своем. Десять Великих Графов и Акродус совершили сделку, выгодную для обеих сторон. Причем в первую очередь — не в экономическом, а в политическом смысле.

Получена профессия: Торговец!

Профессия Торговец: получен уровень два!

Профессия Торговец: получен уровень три!

«Этого еще не хватало», — подумал Тин, обращаясь к послу:

— Как я и говорил, жду поставку продуктов на регулярной основе. Акродусу все еще нужны книги, тут тоже ничего не поменялось. Было бы неплохо увидеть бытовые товары для моих людей, которые здесь, в горах, не так и просто раздобыть. Платить будем камнями или золотом, возможно, у нас появятся и другие товары. Как вам такие условия?

— Полностью согласны, великий король, — сказал Рабедо и поклонился. Все члены караваны сделали так же, а затем на полчаса воцарилась суматоха. Нпс выгружали товары и несли их на склады Акродуса, пока телеги полностью не опустели. Животных перенесли в город, коров пока оставили недалеко от входа. Там Сильва предварительно построила загон для крупного скота.

Караван отправился обратно. Камни разместили в одной повозке: они занимали намного меньше места, чем товары, которые привезли в Акродус.

— И как книги делить будем? — спросила Сильва.

Все взгляды устремились на Тина.

— Все в библиотеку, читать только там, никуда не выносить. Если появится слишком много уже ненужных книг — в книжную лавку, которую ты, Сильва, построишь. Устраивает?

— О, а умения на топор есть?

Игроки обернулись. Там стояла девушка с огромным топором на плече. Это была Мистраль, которую никто не видел уже почти две недели.

— Мистраль? Где ты была?

— Вампиров убивала, — сказала девушка.

— Я тоже натыкался на отряд вампиров, но ты это что, две недели делала? — спросил удивленный Тин.

— Двадцать отрядов. А еще пять алтарей, которые они успели сделать. Неплохо прокачалась, кстати, — довольно сказала девушка.

«В лесу так много нежити? Не нравится мне это», — подумал Тин. Ситуация выглядела опасной. Так мертвецы могли банально начать нападать на лесорубов и охотников, а то и вовсе на торговый караван.

— Тебя светящийся шарик к вампирам вел? — спросил Тин.

— Шарик? Я просто ходила по лесу и находила их. Ну так что там с умениями?

«Просто находила?!», — парень был в шоке. Лес возле гор Акродус был огромным. Теперь совсем не удивляло, почему девушки не было столько времени.

— Умения должны быть, но мы сами не знаем, что там. Восемьдесят книг, должно же что-то на топор попасться. Кстати, а чего личку закрыла? — спросил Тин.

— Чтобы не отвлекали, — ответила девушка и пошла рыться в книгах.

Глава 16. Размер — не главное

— Вот и они, великаны, — сказала Пина.

Она пряталась за деревом и наблюдала за лагерем огров. На удивление, все было не так, как девушка себе представляла. Она думала, что огры — обычные монстры, просто огромного размера, но на одной из болотных полян Пина обнаружила несколько больших домов. Они были простоватыми, но при этом огры там прекрасно умещались.

У великанов была броня, оружие. Некоторые расставляли сети, другие уходили куда-то и возвращались с разными болотными монстрами, которых готовили на лагерном костре. Если бы не размеры огров и их строений, можно было бы предположить, что это люди.

Пина долго решалась подойти туда. Да, она была бессмертной, девушка просто бы воскресла в деревне Фриндж, но ей все равно не хватало решимости. Наконец, Пина вышла из-за дерева. Она хотела поговорить с ограми, пусть они могли ее тут же убить.

Великаны встретили девушку настороженно. Трое огров схватились за свои дубины и огромными тесаки и вышли навстречу. Они не боялись Пину, но на болотах все существа сохраняли свою бдительность.

— Кто такая? — проревел один огр.

— Пина, полуэльфийка из деревни Фриндж, — ответила Пина.

— Полу? Ахахах, — рассмеялся огр. Вместе с ним стали гоготать и остальные великаны. Видимо, их очень рассмешило то, что девушка была полуэльфийкой.

— Зачем пришла? — спросил тот же огр. Смех моментально прекратился.

— Поговорить, — сказала Пина.

— Давай говорить, — сказал огр и вновь рассмеялся. Само собой, его смех поддержали остальные великаны.

— Почему вы нападали на укрепление Заруж?

— Люди вкусно готовят, хаха.

— Людей вы украли тоже для этого, чтобы съесть их?

— Съесть?

Огр был озадачен. Затем он развернулся и крикнул:

— Идите сюда!

Из одного дома вышли человеческие девушки. Они не выглядели замученными, да и вовсе не казалось, что их тут держат насильно.

— Вы здесь в плену? — спросила Пина.

Девушки переглянулись. Вперед вышла одна из них.

— В начале были. Огры захватили нас, когда напали на склад Заружа. Мы думали, что они хотят нас съесть, но оказалось, что им нужны были повара. Они хотели, чтобы мы им готовили человеческую еду, ведь среди них женщин не оказалось, — сказала девушка.

— А что сейчас? — спросила Пина.

— Нас всего трое. Сейчас нас здесь не держат, мы могли бы и уйти, но не хотим. У Алевины и Сэллы остались родственники в Заруже. Мы договорились с ограми, что останемся здесь, только если они будут истреблять монстров вокруг укрепления.

— Так это они делают для жителей Заружа?

Пина была впечатлена. Огры все это время молчали, продолжая улыбаться. Ситуация их явно забавляла.

— Да. У меня там никого не осталось. Был жених по имени Мо, но… с тех пор многое переменилось, — сказала девушка. Она погладила одного огра по руке.

— П-понятно. А как вы… Ай, не важно. Так у вас все хорошо тут? — спросила ошарашенная Пина.

–+ Конечно. Нам бы хотелось вновь повидаться с людьми Заружа, но боюсь, что если придем туда с ограми, то жители просто разбегутся. А сами мы никогда не дойдем до укрепления, — сказала девушка.

— Жители Заружа все это время думали, что вы мертвы. Думаю, стоит рассказать им правду, — сказала Пина. Девушки кивнули, а ограм было просто плевать. Но перед тем, как уйти, Пина спросила:

— Вас же Элизия зовут?

— Да, — удивилась девушка. — Кто вам обо мне рассказал?

— Фами, глава укрепления, — соврала Пина.

«Думаю, не стоит говорить Мо, что его невеста теперь встречается с огром», — подумала она в этот момент.

На следующий день Пина устроила очную ставку жителям Заружа и ограм. Со стороны укрепления был глава Фами и еще пара крепких мужчин с топорами. Со стороны великанов — девушки и пара огров.

Пине пришлось долго уговаривать жителей Заружа. Ей никто не хотел верить, еще бы, девушка только недавно появилась здесь, а уже зовет на какую-то встречу с ограми. Это было подозрительно и странно, а еще жители сильно боялись великанов. Пина так и не смогла никого убедить, поэтому вновь вернулась в лагерь огров. Там она попросила помощи у девушек, которые дали ей некоторые из своих вещей — заколку, кольцо и браслет. Эти предметы Пина показала жителям Заружа и только тогда к ней стали прислушиваться.

В конце концов, девушка добилась своего. Пришлось выполнить несколько мелких заданий, чтобы повысить свою репутацию в Заруже, а потом раз пятьдесят упрашивать Фами, постоянно проваливая проверку Харизмы.

— Не может быть, они живы, — прошептал один мужчина. Он не верил своим глазам. Девушек уже давно считали погибшими, на территории Заружа даже поставили могильные камни с их именами.

Огры решили не подходить. Может, они бы и хотели, но Элизия попросила их остаться на месте. Великаны послушались. Все-таки, девушка была женой одного из них. Или любовницей. Пина не вникала, да и не собиралась. Можно сказать, она даже боялась узнать детали.

— С вами все в порядке? — спросил Фами.

— Да, глава, — ответила Элизия.

— Они вас заставляют это говорить, да?

Пина просто стояла и слушала. Разговор между Фами и девушками был долгим, оно и не удивительно. Жители Заружа не хотели верить в то, что огры не такие и плохие, как они представляли.

— Но они же вас украли! — сказал Фами громко. Огры уставились на него, и мужчина сделал шаг назад.

Против правды не пойдешь. Так или иначе, огры украли девушек. А еще сломали стену Заружа, оставив укрепление в ужасном положении.

— Но они же никого не убили, — сказала Пина. — Да, украли, и это плохо, но все живы. Да и все это время огры убивали монстров вокруг как раз потому, что девушки об этом попросили.

— Вот как, — сказал Фами. — Честно сказать, я в шоке. Нужно обсудить это с остальными. Вы можете от них уйти?

— Можем, — ответили девушки.

Они отправились в Заруж вместе с Фами. Даже Элизия, которую все устраивало в лагере огров. Просто девушки соскучились за обществом людей, поэтому хотели немного пожить в Заруже. Пина их прекрасно понимала.

Задание Злые великаны выполнено!

Репутация в Заруже: +10

Репутация в лагере болотных огров: +5

Получено задание: Болотная угроза

Найдите возможность уничтожить одну из сторон (людей укрепления Заруж или болотных огров) или найдите компромисс.

Когда Пина вошла в игру на следующий день, то девушки уже смогли убедить жителей Заружа в том, что огры пусть и напали на них когда-то, но взамен охраняли укрепление от монстров.

Люди восприняли новую информацию по-разному. Одни стали относится к ограм нейтрально, другие продолжали питать к великанам ненависть.

— Нужно что-то с этим делать! Мы все равно не сможем жить здесь, если они будут рядом! Эльфийка приведет подкрепление из Булварка, и мы сможем одолеть великанов! — кричал Богур, один из самых воинственных жителей укрепления.

— Не глупи. Они сильны, а у Булварка и тогда были проблемы со снабжением. Чем нам поможет десяток стражников, одетых кое-как? — спросил Фами.

«А он понимает ситуацию», — подумала Пина, а вслух сказала:

— Почему бы вам не начать сосуществовать?

Все уставились на нее с непониманием.

— Ну, огры вам помогают, правда? Не станет их, и повсюду появятся гоблины и болотные твари. Зачем оно вам надо? Оборотней больше нет, дорога на Булварк свободна. Просто начните жить, как раньше, а с ограми договоритесь о том, чтобы они и дальше убивали монстров, — сказала Пина.

— Звучит хорошо, конечно, но разве это возможно? — спросил Фами.

— Возможно! Я постараюсь!

«У меня обязательно получится», — думала Пина. Обратно она отправилась вместе с девушками, которые пробыли в Заруже всего один день, но при этом захотели вернуться в лагерь болотных огров.

Их встретили на болоте, примерно в пяти минутах ходьбы от укрепления. Огры не обратили никакого внимания на Пину: у нее уже была небольшая репутация в этом месте, поэтому великаны не воспринимали ее как угрозу.

— Элизия, можно убедить огров постоянно убивать монстров в округе? — спросила девушка.

— Они же и так это делают, зачем об этом говорить?

— Элизия, нужно, чтобы все было хоть немного… официально, — сказала Пина и улыбнулась. Официальный договор с ограми — это звучало забавно.

— Я поговорю с мужем, — сказала Элизия. Она сильнее всех выступала за союз с болотными ограми.

— А тебя правда устраивает жить не с человеком? — спросила Пина. Девушка давно хотела задать этот вопрос, но никак не решалась это сделать.

— Да, конечно, — сказала Элизия, и ее лицо обрело мечтательное выражение. — Он заботливый, добрый, на него всегда можно положиться. И он очень хорош в постели, пусть обычно мы и делаем это не на кровати…

— Все, все, я поняла! — перебила ее Пина. Лицо полуэльфийки зарделось от смущения, а Элизия хихикнула. То, что этот диалог вообще был прописан в игре, уже удивляло.

Когда Пина пришла в лагерь огров, то поняла, что и у других девушек здесь есть мужья. Видимо, они просто стеснялись этого в первую встречу, а теперь не боялись показать это Пине. Или просто соскучились за своими вторыми половинками. За день.

— Пина, вождь хочет тебя видеть, — сказала Элизия. Девушка кивнула в ответ, она понимала, что нужно поговорить с главным огром.

Вождь был даже выше, чем остальные великаны. Он был одет в железную броню, а по обе стороны от него стояли два гигантских топора.

— Мы согласны. Нам нужна выгода, — сказал вождь Пине. Огр не собирался вести долгий разговор.

— Что вы хотите? — спросила девушка.

— Еда. Которой нет здесь, — сказал вождь.

— Думаю, они согласятся, когда между Заружем и Булварком будет сообщение, — сказала Пина.

— Дорога опасна. Даже без волков. Лагеря гоблинов, — сказал вождь.

Задание Опасный переход (часть вторая) обновлено!

Зачистите лагеря гоблинов, чтобы обезопасить сообщение между Заружем и Булварком.

— Я займусь этим, — сказала Пина.

— Не сама. С моими воинами.

— Здорово!

Девушка не могла унять своей радости. Сражаться с ограми — это очень интересно. В помощь ей выделили двух воинов, вооруженных огромными дубинами. Девушке даже не пришлось идти до лагерей гоблинов, вместо этого один великан посадил ее себе на плечо и побежал вперед вместе с другим.

— Вау, здорово, а быстрее можете? — кричала Пина.

— Веселая девка, — сказал огр и ускорился.

Пина даже не спускалась с великана. Пока он орудовал дубиной, девушка стреляла из лука. Два огра и одна полуэльфийка уничтожили гоблинский лагерь за пару минут. Здесь были разные зеленокожие, не только обычные бойцы, но и шаманы, метающие молнии, и вожди, дающие прибавку к характеристикам своим союзникам. Впрочем, мощь огров оказалась слишком большой для гоблинов. На болотах не было никого, кто мог бы сравниться с этими великанами в силе.

Обычно прокачка Ювелира занимала у игрока много времени. Дорогие материалы, долгая работа, малый прирост опыта — все это делало профессию достаточно трудоемкой.

Но это не касалось Тина. Камней у парня было хоть отбавляй, а прирост опыта у него был на зависть высоким — баффы от астрономии и Оценки, а также Чудо: Вдохновение делали свое дело.

Три дня Тин только и делал, что огранял драгоценные камни. Использовал парень топазы, но уровень огранки был выше, чем раньше. В результате маленький камешек за пять серебряных монет превращался в миниатюрное произведение искусства стоимостью один золотой.

А еще Тин перешел на качественно новый уровень Ювелирного дела. Он изготавливал кольца и огранял драгоценные камни, но до недавнего времени не пробовал совместить оба этих занятия в одно целое.

Кольцо влиятельного торговца

Профессия Торговца развивается на 10 % быстрее.

Качественное кольцо из серебра. Крошечный топаз со сложной степенью огранки.

Предположительная цена: 2 золотые 10 серебряных монет.

— Неплохо получилось. Буду носить.

Ювелир был уже девятого уровня. А еще Астроном добрался до этого же уровня. В ближайшие дни Тин хотел докачать обе профессии до максимума, и если Ювелир был не сильно нужен парню, то Астрономией он стал пользоваться часто.

— Попробуем это.

На форуме парень нашел интересный дизайн кольца. В нем не использовались драгоценные камни, только серебро, но при этом изготовить это кольцо было непросто. Во-первых, сама работа была очень тонкой, а во-вторых, на кольце должно было быть изображение волчьей морды в профиль. Тин не был художником или скульптором, поэтому ему оставалось надеяться только на помощь системы.

Получилось только с третьего раза, когда игра смогла распознать дизайн. Но как только с этим поладилось, кольцо было доделано за каких-то десять минут.

Кольцо воина-волка

Навыки владения оружием развиваются на 7 % быстрее.

Потрясающее кольцо из тонких серебряных прутьев. Качественное изображение волка.

Предположительная цена: 3 золотые монеты.

— Ого, это дороже? Неплохо, неплохо.

Разумеется, Тин надел это кольцо на себя. Навыков владения оружием у него все еще было предостаточно.

А еще на днях Тао сказал, что взял четвертый уровень Магического кузнеца. Тин вручил ему чертеж Мобильного щита, который нашел очень давно, когда только-только зачистил Акродус от нежити. Тогда парень даже не знал о том, как игрок с профессией Кузнец может получить профессию Магический кузнец. Теперь знал. Тин понимал, что ему вряд ли хватит времени на это, поэтому он полностью доверился Богу Копья, который на этом собаку съел.

«Жаль, что он не кореец, такая бы шутка получилась», — подумал парень.

Бог Копья: Тин, у тебя еще есть эссенция огня?

Тин: Ну да, куда я ее потрачу?

Бог Копья: Нужно по рецепту

Этих красных шаров у Тина было несколько. Парочку он нашел здесь, в Акродусе, когда зачищал кузницы от элементалей. Еще часть Тин получил, уничтожив аватара Хырнура, бога сатиров. До этого момента парень даже не представлял, куда можно деть эссенции, пока Бог Копья не написал ему.

Тин поднялся в обсерваторию. Как раз стемнело, поэтому можно было покачать Астронома. Парень вообще жалел, что не взялся за это раньше. Если бы он прокачал Астронома в самом начале, а затем принялся бы повышать другие навыки и профессии, то получилось бы намного быстрее. Все-таки, баффы от созвездий и звезд были потрясающими. Львиную долю их эффекта давал магический тетрателескоп, именно это делало прокачку Астронома выгодной для Тина. У многих игроков в «Путь Героя 2» просто не было такого хорошего оборудования, а с обычным телескопом баффы не впечатляли даже на максимальном уровне профессии.

Бог Копья: Готово

«Так быстро?», — подумал Тин и пошел к китайцу.

Тао был доволен. Рецепт магического снаряжения давал ему хорошую прокачку, поэтому Мобильный щит оказался как нельзя кстати.

— Держи, — сказал Бог Копья, перекидывая щит в инвентарь Тину.

— Ну-ка.

Мобильный щит

Класс: средний, магический артефакт

Защита: 50

Щит автоматически защищает своего владельца и не требует руки или ячейки снаряжения.

Требования: Владение щитом (мастер), Блокирование (мастер), Интеллект 180, Мудрость 180.

— Вау, он что, сам? — спросил удивленный Тин.

— Видимо, — ответил Бог Копья. — Покажи.

— Да у меня Владение щитом восьмого уровня. Кто ж знал, что нужно максимальный? — сказал Тин.

— Жаль, не скоро увидим, — добавил Бог Копья. Тао расстроился, потому что хотел посмотреть на результат своей работы в делн.

— Не скоро? Это мы еще посмотрим, — сказал Тин. В его голове уже созрел план по прокачке.

На следующий день парень начал его выполнять. Для начала нужно было докачать Астронома. Сейчас профессия была на отметке в 32 %, Тин сначала накинул на себя Чудо: Вдохновение, а потом еще и получил подходящий бафф от созвездий, Благословение Книтты.

Прокачка Астронома шла бешеными темпами. Целых четыре часа парень не отрывался от телескопа, рассматривая созвездия, которые до этого не видел. За открытие новых небесных объектов Тин получал повышенный опыт, поэтому парень не смотрел в одну сторону, а вращал прибор во всех направлениях.

Вы увидели падение метеорита. Вы получаете 9 % шанс на выпадение предмета повышенного качества. Эффект пропадает после выпадения.

Падающая звезда

Шанс на выпадение: 22,5 %

— Ну наконец-то, — сказал довольный Тин. Когда-то давно он уже видел падающий метеорит. В те дни в Акродусе все еще было много мертвецов, самым опасным из которых был Жнец смерти. Этот дух был почти не восприимчив к атакам и мог заставить свою жертву замереть на несколько секунд. Тин убил его и получил Плащ Теней, который благодаря баффу от падающего метеорита получил мифическое качество. А вместе с этим — и свою потрясающую особенность, позволяющую владельцу пережить один смертельный удар.

Пока Тин не собирался ни с кем драться. Последние полчаса в онлайне парень потратил на прокачку Ювелира. Профессия была ему нужна, ведь рано или поздно должен был приехать караван, а за товары нужно платить. Но сейчас Тин не ходил в шахту, поэтому камней в запасе было не очень много. Поэтому парень решил брать качеством: делать огранку всего, чтобы отдать это подороже, а заодно и Ювелира прокачать.

Тин провел проповедь. Это уже становилось рутиной, и парень даже не представлял, как поведут себя все эти фанатики, если он не зайдет в игру хотя бы один день.

— У нас тут репутации с запасом, прокачаешь резиденцию? — спросил Скриптид.

— Да, конечно, — ответил ему Тин и направился в обитель паладинов.

Пять тысяч очков репутации ушло на улучшение резиденции. Теперь она была уже третьего уровня. Игроки заработали немного больше репутации, чем нужно было, поэтому оставшиеся две тысячи Тин влил в одно из улучшений резиденции, бараки. Что они давали, пока было неизвестно. Но по названию становилось ясно, что, скорее всего, просто вырастет количество послушников.

Улучшение резиденции ордена Охотников на нежить (Королевство Акродус)

Продвинутое место для тренировок — 2000

Библиотека ордена — 2000

Кузница — 2000

Мастерская — 2000

Улучшение резиденции — 10 000

— Да уж, очков нужно все больше и больше, — сказал Тин.

— Ничего, набьем. Они сами появляются, мы просто нежить убиваем, — сказал ему Скриптид.

— Это да.

В этот день парень не пошел в обсерваторию. К сожалению, Тин попал ровно в тот промежуток игрового времени, когда на улице стоял день. Можно было выйти из игры сейчас, а зайти ночью, но парень не хотел портить свой распорядок дня, поэтому просто занялся ювелирным делом.

Тин делал это еще пять дней. Если была ночь, то шел в обсерваторию. Если был день, то занимался ювелирным делом. Парень был настойчив и вскоре своего добился.

Профессия Астроном: получен уровень десять!

Теперь вы Астроном-мастер!

Ювелирное дело тоже не заставило себя ждать. Для того, чтобы добить последние проценты, парень решил использовать самый дорогой камень, который только у него был. Изумруд.

Обрабатывать его было страшно, но когда Тин начал, то понял, что руки двигаются будто сами. После сотен камней стоимостью пониже, парню было очень легко даже с изумрудом. Тин не стал мелочиться: он выбрал самую сложную огранку, какую только мог выполнить. И преуспел в этом.

Крошечный изумруд

Обработанный камень среднего качества.

Степень огранки: сложная, ступенчатая.

Предположительная цена: 1500 золотых монет.

Ювелир: получен уровень десять!

Теперь вы Ювелир-мастер!

— Караван приедет примерно через три дня. Нужно успеть сделать эту штуку.

Пусть у Тина теперь был максимальный уровень ювелирного дела, парень не пошел заниматься другими делами. Он достал золото. Тин хотел сделать золотое кольцо, вставив в него изумруд.

С кольцами у парня было даже проще, чем с драгоценными камнями. Но на это изделие Тин потратил огромное количество времени: целых полчаса ушло на то, чтобы завершить золотое кольцо и вставить в него изумруд. Наконец, оно было готово.

Кольцо графа

Харизма: +50

Качественное кольцо из золота. Крошечный изумруд со сложной степенью огранки ступенчатого типа.

Предположительная цена: 2100 золотых монет.

— Ну, с этим кольцом вопрос оплаты караванов решен, я думаю? Идем дальше.

А дальше было кузнечное дело. Тину хотелось качать Владение щитом, но у парня был важный навык, намертво привязанный к уровню Кузнеца. Нужно было решать эту проблему.

Кузнец (9 ур.) 17 %

Конечно, Тин ковал под Вдохновением и Благословением Книтты. Три дня парень создавал оружие, а потом отдавал его на склады Акродуса. Сильва знала, куда его деть: часть она вручала игрокам, часть — паладинам и другим нпс. Тин старался ковать высокоуровневое оружие, чтобы профессия прокачивалась быстрее, а обычные солдаты Акродуса не могли использовать такое оружие. Поэтому парень быстро перешел на молоты и другое дробящее: паладины с удовольствием пользовались им и даже забирали себе с запасом, рассчитывая на крепнущих послушников.

Кузнец (9 ур.) 84 %

— Приму караван и докачаю в ближайшие дни. Сейчас бы набегающих на караваны эльфов, чтобы все было правильно, как заведено. Видно, что игру не в Евразийской Федерации делали, — сказал Тин и отправился заниматься делами в реале.

Глава 17. Мастер

Новый караван был даже больше, чем прошлый. Теперь Десять Великих Графов доверяли Акродусу, а значит, могли рискнуть пойти на крупную сделку.

Повозок было примерно вдвое больше. Рабедо, главного посла Десяти Великих Графов, в этот раз не было, вместо него был другой мужчина, в котором Тин сразу же узнал одного из помощников Рабедо.

— Меня зовут Милимм, я ответственный за этот караван, великий король Тин, — сказал посол и встал на колено.

— Хорошо, меня это устраивает. Почему повозок больше? — спросил парень.

— Мы взяли больше провианта, к тому же, вы просили привезти разные бытовые товары. Решили перестраховаться и взять с излишком, чтобы вы выбрали нужное, — сказал Милимм.

Сильва и Мадрид подошли к повозкам. Они быстро изучили содержимое, а затем кивнули Тину.

— Думаю, мы возьмем все, — сказал парень. — Что по книгам?

— Приятно слышать, великий король. Книг удалось собрать даже больше, чем прошлый раз — сто сорок, каждая в трех экземплярах, как вы и просили. Они немного более редкие, чем те, что привезли раньше, поэтому их цена немного выше, — сказал Милимм.

— Нас устраивает, — сказал Тин. — Передайте документ моему министру.

В реальной жизни Сильва работала финансовым директором, поэтому для нее эта средневековая бухгалтерия была на раз плюнуть. Девушка быстро ознакомилась с документом, а затем вновь кинула Тину: все было в порядке.

— Сколько там, министр? — спросил парень.

— Пятьсот пятьдесят золотых, — ответила ему Сильва.

— Вот значит как, — сказал Тин. Вновь проворачивать трюк с молчанием было грубостью, но парень все-таки выждал небольшую паузу. Милимм был послом совсем другого пошиба, по сравнению с Рабедо у него не доставало опыта, поэтому он быстро сдался и сказал:

— Пятьсот тридцать, великий король.

— Хорошо, — сказал Тин. Подошел Фингус, тот самый ювелир, который в прошлый раз оценивал драгоценные камни.

— Как вы думаете, наше сотрудничество может быть долгим? — спросил внезапно парень.

— Несомненно, великий король, — ответил Милимм, ни секунды не замешкавшись.

— Хорошо, мне нравится ваш ответ, посол. Ювелир, оцените вот это кольцо, — сказал Тин и достал из инвентаря Кольцо графа.

Фингус был поражен уже в тот момент, когда только взял ювелирное украшение в руки. Но пока он изучал кольцо, то удивление все сильнее проступало на его лице. Это было понятно: изумруд все-таки был маленьким, однако его степень огранки была на высоте.

— Думаю, цена этого кольца около 2100 золотых монет, — сказал Фингус. Он знал, что короля Акродуса не выйдет обмануть.

Милимм выглядел удивленным, но не только он: игроки тоже не ожидали, что одно кольцо может столько стоить. Сильва, которая была ответственна за финансы и строительство Акродуса, сейчас с неверием смотрела на украшение в руках ювелира. Она, конечно, знала, что дорогие кольца могут много стоить даже здесь, в игре, но не думала, что подобное есть у Тина.

— Этим кольцом я хочу оплатить караван, который вы привезли сегодня. И еще два следующих каравана, которые, надеюсь, будут больше. С этим вам помогут мои люди, которые отправятся обратно вместе с вами. Я хочу, чтобы они провели там неделю и чтобы они не в чем себе не отказывали, — сказал Тин.

— Что вы, мы будем рады принять ваших людей! — сказал Милимм.

— Я настаиваю, — сказал парень. Посол моментально перестал перечить. — Суммарная стоимость всего этого будет составлять… две тысячи. Две тысячи золотых монет.

— Благодарю, великий король! — почти прокричал Милимм, вставая на колено. Он заключил выгодную сделку, заработав для Великих Графов сотню золотых монет. Подобное могло сильно поднять посла по карьерной лестнице.

Харизма: +10

Профессия Торговец: получен уровень четыре!

Профессия Торговец: получен уровень пять!

«Не зря взял баффы в обсерватории перед этим», — подумал парень. Это была единственная возможность для него повышать уровень профессии Торговец.

— Разгружайте, — сказал Тин и передал Милимму кольцо. А затем развернулся и направился к игрокам, которые стояли неподалеку.

— И кто поедет? — спросила Сильва.

— Мадрид, конечно. Он наш министр по внешней части. И еще человек пять, решайте сами, кто именно. Разведаете там все и найдете одного человека, — сказал Тин.

— Кого? — спросил Мадрид.

— Девушку по имени Пина, игрок, полуэльфийка, рыжие волосы. Она находится где-то на краю владений Десяти Великих Графов, в месте, которое называется Великие болота. Там еще поселение с названием Булварк. Пина будет двигаться в вашу сторону, пересечетесь с ней и привезете сюда. От этого очень многое зависит, — сказал Тин.

Мадрид кивнул. Он быстро понял, что Пина и есть тот самый алхимик, которого упоминал Тин раньше. Противовирус из лаборатории Озерного города мог на самом деле спасти Акродус, поэтому Мадрид воспринял задание со всей серьезностью.

— И вот еще, держи кольца на Харизму. На все десять пальцев наденешь — получишь пятьдесят единиц. И вот еще подвеска, она еще десятку дает, — сказал Тин и протянул Мадриду целую кучу бижутерии. Министр внешней политики кивнул в ответ. Там, куда он направился, однозначно пришлось бы говорить с целой кучей всяких харизматичных личностей. Может, даже с самими Великими Графами. Поэтому всегда было неплохо перестраховаться.

Караван отправился обратно через полчаса. Мадрид и еще пятеро игроков поехали тоже. Желающих, конечно, было больше, но Акродус был в сложном положении. Однако если бы миссия Мадрида завершилась успехом, то можно было бы опрокинуть нежить и отправиться куда угодно. Все игроки этого хотели, даже Тин.

За два дня Тин успел добить кузнечное дело до десятого уровня. Парень сковал столько снаряжения, что этим вполне можно было бы вооружить целую армию паладинов. Но служители Света охотно делились репутацией за молоты и палицы, поэтому Тин не жаловался. И ковал целыми часами.

Кузнец: получен уровень десять!

Теперь вы Кузнец-мастер!

— Наконец-то, — сказал парень. У него получился какой-то месяц прокачки профессий, но зато Тин смог поднять до максимума аж четыре из них: Рудокопа, Астронома, Ювелира и Кузнеца. Больше он толком и не нуждался ни в одной профессии, можно было вновь переключиться на боевые навыки.

Кроме того, парень подготовил себе несколько сотен первоклассных стрел. Древки для них сделал Тао, само собой. Тин хотел прокачать Владение луком, но сейчас перед ним стояла другая задача. Владение щитом.

На баррикадах парень давно не появлялся. Иногда Скриптид начинал кричать о помощи, и тогда Тину приходилось бежать сюда, как и остальным игрокам, но такое происходило редко. Поэтому когда парень пошел прямо на нежить, все были приятно удивлены.

— Тин, пришел очки пофармить?

— Я за прокачкой, но и репутацию заодно, — ответил парень, доставая из инвентаря щит.

— Аа, понятно, — сказал игрок, а потом его глаза полезли на лоб: Тин достал второй щит.

Нежить тут же обратила внимание на игрока, который вышел ей на встречу. И как бы глупы не были мертвецы, они поняли, что у врага нет никакого оружия, только щиты. Поэтому нежить тут же ринулась в атаку с новой силой, намереваясь уничтожить Тина.

Десятки топоров, мечей и булав застучали по щитам. Парень практически не обращал на это внимания. Щит бедного рыцаря и Щит двух святых давали хорошую защиту, а если мертвецам и удавалось попасть не по щиту, а по телу, то тут в силу вступала паладинская броня со своими потрясающими показателями. На обычную нежить парню было плевать, он ждал свою цель.

Вскоре она появилась. Это был рыцарь смерти, который размахнулся своим двуручным топором, активируя какое-то умение, и обрушил удар на Тина.

— Резонанс.

Это умение позволяло получить «усредненный» показатель брони. То есть, защита со всех предметов складывалась, а затем делилась на количество предметов. Поэтому куда бы тебя не били — хоть по телу, хоть по голове — урон ты получал один и тот же.

Атака рыцаря смерти сняла Тину немного здоровья, которое парень восстановил с помощью Амулета Здравой Конкуренции.

— Шипастая защита.

Из щита появились энергетические копья, которые проткнули рыцаря смерти. Повреждения были небольшими: Сила не влияла на урон этого умения.

— Импульс.

Это умение, которое Тин так любил использовать с щитом, смогло нанести Критический удар, но рыцарь смерти все равно не умер. На нем было немало баффов, поэтому убить его было сложно.

— Живучий. Шипастая защита.

Тин совершенно не обращал внимания на атаки остальной нежити. Онсконцентрировался на одном противнике, нанося ему удар за ударом своими щитами. Парень не только использовал умения, он еще и просто бил. Вскоре здоровье рыцаря смерти подошло к концу — подобное давление мало кто мог пережить.

Получено: Полуторный меч рыцаря третьего класса, Ржавая кольчуга, Шлем рыцаря-варвара…

— Не вышло.

Парень просто проигнорировал строчку с выпавшими предметами и начал искать новую цель. Сделать это оказалось просто: будто из ниоткуда вылетел рыцарь ярости, обрушивая два топора на щиты Тина.

— Даже лучше. Резонанс. Шипастая защита. Импульс.

Повторился тот же сценарий: Тин просто забил мертвеца своими щитами, используя и старые, и новые умения. Арсенал приемов парня был теперь намного шире: в книгах, которые привезли караваны, нашлось несколько полезных умений для щитоносцев.

Удача!

Получено: Топор узника боли (уникальное), Ржавая грубая кольчуга, Топор кромсателя…

Сработал эффект баффа Падающая звезда. Конечно, мифическое снаряжение получить не удалось, но уникальное — тоже хорошо. Падающая звезда давала шанс получить один предмет с противника с повышенным уровнем редкости. Если у врага снаряжение из обычных предметов, то получишь что-то редкое. Из редких — получишь уникальное. Поэтому Тин искал сильного противника, не убивая остальных мертвецов — парень боялся, что бафф сработает на них.

— Ну, теперь можно и вами заняться.

Атаки низшей нежити все равно срезали Тину ОЗ, пусть и медленно. Все-таки, на этих мертвецах было немало баффов, и били они со всех сторон. Тин даже не стал смотреть, что ему выпало — этим можно было заняться и потом.

— Сопротивление.

Это умение наносило противникам один процент от их урона. Вот только слабая нежить почти не пробивала Тина. Выходило, что парень и сам получает где-то процент урона. Вот только мертвецы не лечились, а он — вполне себе, ведь Наплечник Лазаря работал постоянно.

А еще Тин бил и сам.

— Импульс. Шипастая защита. Импульс.

Парень не использовал магию Света. Он просто качал Владение щитом. Все это Тин делал под неплохими баффами от астрономии, которые намного ускоряли прокачку этого навыка.

«Если все так и дальше пойдет, мне хватит нескольких дней», — подумал парень, и в этот момент увидел сразу нескольких рыцарей смерти, спешащих в битву.

— Глухая оборона!

Атаки нежити были остановлены одним щитом, а другим Тин тут же нанес удар.

— Импульс!

Рыцарь смерти отправился в полет, снося собой ряды скелетов. А парень ударил уже вторым щитом.

Критический удар!

Игроки на баррикаде смотрели на это, раскрыв рты. Они обычно сами лезли на передовую, чтобы получить побольше репутации Охотников на нежить, но сейчас забыли обо всем. Тин, их товарищ, дрался без оружия. Вернее, сражался он щитами, и это было даже нелогичней, ведь безоружный боец получал какие-никакие бонусы, а вот щит никогда не был оружием, он был вспомогательным снаряжением, которым иногда можно было кого-нибудь стукнуть, да и только.

— Он даже отряд рыцарей смерти раскидал, — сказал удивленный Эдгар По. Он был главным танком Акродуса, и Владение щитом у него давно было максимального уровня. Но такого этот игрок никогда не видел, и уж тем более — не делал сам.

А Тин шел вперед. Парень чувствовал себя безнаказанным, ведь враги не могли с ним ничего сделать. Умения быстро качались, становясь все сильнее с каждой минутой. Сопротивление было уже третьего уровня, поэтому врагам возвращалось 3 % урона.

Резонанс уже не только равномерно распределял броню, он еще и давал бонус в 10 % за каждый уровень. А умение уже скоро должно было достичь четвертого.

Но такая атака на мертвецов не могла продолжаться вечно. Амулет Здравой Конкуренции переводил ману в ОЗ и ЗС, и магической энергии уже почти не осталось. А нежить, само собой, и не думала кончаться.

Мана подошла к концу. Здоровье начало убывать, и парень понял, что пора сворачивать атаку. Но неожиданно ОЗ поднялись до максимума. Тин оглянулся и понял, что паладины и некоторые игроки лечат его.

— Это круто, Тин!

— Держитесь, король!

«Ну и ну», — подумал парень. Теперь вся мана, которая успевала восстанавливаться, шла в запас сил.

Тин продвинулся немного вперед. Заклинания с баррикады все еще доставали до него. Парень присмотрелся и понял, что впереди стоят личи, целых пять штук. К счастью, ни одного архилича не было, но и так проблем было достаточно.

— А я к вам и не пойду, — сказал Тин. Было бы логично разобраться с монстрами-призывателями, но его и так все устраивало. И это совсем не понравилось личам, которые начали накидывать на парня дебаффы.

Темная сеть

Ваши движения замедлены на 10 %

Туманный разум

Восстановление умений на 10 % дольше

— Могли бы живыми остаться! Вот что вас не устраивало, а? Вы же личи! Не скелеты какие-нибудь, сильные падлы, понимаете меня, — прокричал Тин, размахивая щитами налево и направо.

— Таран!

Умение Рукопашного боя подходило здесь лучше всего. Парень снес несколько воинов смерти и добрался до целого ряда щитоносцев, которые не хотели пускать его к личам. Сами костяные маги двинулись назад, попутно поднимая мертвецов.

— Не уйдете! Вспышки Света, Волна Света! Импульс!

Простые, но эффективные заклинания пробили брешь в рядах мертвецов. Рыцаря смерти, который бросился наперерез Тину, парень отбросил Импульсом. Личи были прямо перед ним, и Тин просто ударил щитом.

Критический удар!

Колдун был окутан темной энергией, которая приняла на себя большую часть урона, но от силы удара лич все равно был ошеломлен. Тин же продолжил бить всех подряд, орудуя своими щитами. Паладины и игроки в этот момент придвинулись ближе, чтобы доставать заклинаниями до парня.

Но личи резко вскинули руки. Тин понял, что окружен ими, он будто был в центре звезды, каждый угол которой занимал темный колдун. Личи быстро прохрипели слова заклинания, а после этого рухнули на пол окончательно мертвыми.

Тина поглотил целый столб темной энергии. Урон был просто огромным, причем он полностью игнорировал броню всю броню парня.

Сработал эффект Плаща Теней!

— Убили, надо же. Вспышка Света, Вспышка Света.

Парень подлечивал себя, отступая назад. Здоровья было не очень много, и нежить набросилась на Тина, не желая отпускать свою добычу. Фактически парень умер. Любой другой игрок на его месте пошел бы на респаун, а нпс или паладин просто бы погиб. Тина спас Плащ Теней, нежить такого исхода не ожидала.

— Ну, личи умерли, задача все равно выполнена, — пробормотал парень. Пусть мертвецы и бросались на него с остервенением, вскоре на помощь подоспела армия Акродуса.

— Что это было?

Вопрос задал Скриптид. Видимо, он совсем недавно зашел в игру и успел увидеть «смерть» Тина.

— Не знаю, групповое заклинание. Убивает, проверено, — сказал парень.

— Нда, не удивительно, жизни пяти личей за убийство одной цели, — добавил Скриптид.

— Любой цели. Личей, а не архиличей. Мы деремся с ними уже так долго, а все равно узнаем что-то новое, — сказал Тин и вздохнул. Противники постоянно подкидывали новые проблемы.

Пятое июля. Этот день потряс многих игроков в «Путь Героя 2», ведь произошло нечто поразительное. Флот Стального королевства, одной из самых мощных стран в игре, был уничтожен. И сделала это не другая страна, а пираты.

Конечно, настоящим виновником была гильдия «Анабиоз». Но никто и не предполагал, что у пиратов может быть сильный флот. Разрозненные банды морских разбойников никогда не собирались вместе, да и зачем им это было бы нужно? Но ситуация изменилась. Фрид теперь обладал всеми Регалиями бандитского короля, поэтому имел абсолютную власть над преступным миром.

Конечно, не все пираты откликнулись на его призыв. Главе «Анабиоза» пришлось устроить несколько карательных операций, после которых морские разбойники поняли — с новым королем шутки плохи. И присоединились к нему. Огромная армада кораблей напала на Стальное королевство, уничтожив втрое меньший флот.

Битва не была легкой. Кораблей пиратов было больше, а еще они были гораздо маневренней, но флот Стального королевства имел большие суда, которые несли на своих палубах большие отряды солдат и даже осадные орудия. Фрид задавил врагов численностью. Он мог себе это позволить.

Отряд магов на одном из кораблей тоже здорово помог. Групповое заклинание «Тайфун» обрушилось на флот Стального королевства, затопив флагман в самом начале битвы. Это тоже стало одним из факторов победы.

Но пока внимание игроков было приковано к морской битве, на суше тоже развернулась серьезная баталия. Молот Войны, сильнейший боец «Анабиоза», вел войска вперед, сметая армию за армией. Всего за один день бывшие бандиты провели три боя, и в каждом одержали победу. Среднего размера крепость, Вадафар, была взята. Пусть ее размеры не впечатляли, но для «Анабиоза» эта крепость имела ключевое значение. Она одна прикрывала все пути, которые вели на территорию гильдии. А еще оттуда можно было легко нападать на Стальное королевство. Фрид решил уничтожить эту игровую фракцию полностью, чтобы на ее руинах создать собственную империю.

Однако и наземный поход «Анабиоза», и морская битва — все эти два события были лишь частью замыслов этого дня. Причем не самой весомой частью, ведь центральную роль в планах гильдии занимала Либеччо и ее армия колдунов.

— Вот он, Храм забытой богини, — сказала девушка, рассматривая большое, но уже ветхое здание. Было понятно, что построили его очень давно, а новое здание никто делать не собирался — больше не было той богини, которой служили жрецы. По легендам она пала в битве сотни лет назад. Последователей у богини было немало, да и артефактов осталось достаточно: все они хранились в старом храме, на который и нацелилась Либеччо.

— Начинаем.

Из тюрьмы Бормон было освобождено множество темных колдунов. Но сейчас под командованием Либеччо было куда больше людей: на задание отправилась часть игроков-магов, а всякие маги-нпс из преступного мира постоянно присоединялись к девушке. Они знали, насколько Либеччо сильна.

Маги вскинули руки и начали зачитывать заклинания. Разумеется, девушка делала то же самое, подготавливая мощную атакующую магию. Наконец, все были готовы и одновременно обрушили на заклинания на храм.

Но древнему месту почитания давно усопшей богини на это было плевать. Храм окружал барьер, который с легкостью остановил такое количество атак. Даже заклинание Либеччо — «Шквал магических стрел» — не оставил на здании даже царапины.

— Барьер подпитывает священная сила, рано или поздно она кончится, — сказала девушка.

Разумеется, жрецы не собирались просто сидеть и ждать, пока их барьер рухнет. Пятнадцать человек вышли наружу, один из них протянул руку и зачитал слова заклинания. Молния обрушилась с небес на землю. Либеччо за секунду потеряла сразу пятерых колдунов.

— Щиты, усиления, — сказала девушка коротко. Некоторые маги начали использовать защитные заклинания, но Либеччо знала, что подобное вряд ли поможет. Атакующая мощь жрецов была просто феноменальной. Какой богине они служили в прошлом, Либеччо не знала, но явно очень и очень сильной.

С самого начала битвы нпс-демонологи зачитывали длинное заклинание, постоянно принося кого-то в жертву. Либеччо предусмотрительно захватила с собой несколько сотен пленников, которых колдуны уже успели израсходовать.

— Приди же, демонический страж-капитан!

«Ого, целого стража-капитана смогли призвать», — подумала девушка, продолжая посылать во врагов заклинание за заклинанием.

— ХОРОШАЯ ЖЕРТВА, КОГО Я ДОЛЖЕН СОКРУШИТЬ?

Обессиленные демонологи показали в сторону жрецов. В месте, где они приносили жертвы, появился разлом между мирами, из которого вышел огромный демон — не меньше пятнадцати метров высоту. В двух его руках плескалась магия, а в других двух были топоры.

Демон проревел и пошел в атаку на жрецов. Но они не были простыми противниками. Жрецы зачитали групповое заклинание, и луч энергии ударил демону прямо в грудь, оставляя в ней дыру.

— ВЫ ПОПЛАТИТЕСЬ!

Демон швырнул в барьер два огромных огненных шара, которые не пропали после столкновения: барьер горел, постоянно убавляя божественную энергию.

— Демоническое пламя, — довольно сказала Либеччо. Такое пламя могло гореть целые сутки, его нельзя было потушить водой или песком. Лишь немногие маги были способны воссоздать демоническое пламя, Либеччо была одной из них. Правда, ее атака была бы раза в четыре слабее, чем у демона.

Жрецы произнесли какие-то слова и демоническое пламя потухло. Божественная энергия — штука универсальная, применять ее можно для чего угодно.

Демон обрушил топоры на барьер. А потом снова и снова, попутно разбрасывая огненные шары.

— Барьер слабеет!

Страж-капитан — это один из самых сильных демонов Ада. Разумеется, он был способен сломать барьер. До конца свое дело демон довести не смог — в нем уже зияло по меньшей мере десять дыр. Еще несколько мгновений — и призыв закончился.

— Сейчас! — скомандовала Либеччо.

Все это время к барьеру подбирались призванные существа: всевозможные мелкие демоны и элементали. С собой они несли магические камни, наполненные маной под завязку. Жрецы не заметили этой атаки из-за заклинания Либеччо, «Полного сокрытия», к тому же, им мешало нападение демона.

Призванные существа раскрыли себя и быстро добежали до барьера. Колдуны за спиной девушки все это время готовили заклинание — «Цепной взрыв». Они активировали его, и барьер смело. Воздух наполнился пылью и дымом, теперь было непонятно, что происходит на поле боя.

— Пошли.

Выжил всего один жрец. Он был ранен, но все равно собирался драться до конца. Жрец направил руку в сторону Либеччо, собирая все оставшиеся божественные силы, но в этот момент ветряное лезвие отсекло ему конечность.

— Не смей… — сказал жрец.

— Посмею, — коротко ответила Либеччо.

Она вошла в уже беззащитный храм и сразу увидела то, что искала. Трость огненного племени стояла на постаменте в самом центре здания, Либеччо подошла туда и взяла артефакт в руку.

— Теперь я буду сильнейшим игроком.

Глава 18. Светлая полоса

Топор узника боли (уникальное)

Класс: топор, двуручное

Урон: 150–190

Каждое попадание по врагу накладывает эффект «Боль».

Требования: Владение топором (8 ур.), Сила 150, Выносливость 150.

Боль

Получаемый урон увеличивается на 5 %.

Время действия: 5 секунд.

— А топор неплохой, — сказал сам себе Тин. — Урон, конечно, так себе, но вот эффект…

Каждое попадание — это каждое попадание. Не важно, нанесешь ты урон или нет, главное — попасть. Ловкость у Тина была на высоте: он знал, что за пять секунд сможет ударить топором по меньшей мере пять раз.

О выпавшем оружии парень тактично умолчал. Мистраль слишком любила двуручные топоры, поэтому Тин положил Топор узника боли в инвентарь до лучших времен — сейчас нужно было докачать щиты.

После вчерашнего ритуала от пяти личей, Тин стал намного осторожнее. Он не шел слишком далеко, а просто стоял в десяти метрах от баррикады, отмахиваясь щитами.

Место для битвы было так себе. Если баррикада была построена уже в самом коридоре верхнего уровня Акродуса, то Тин стоял на лестнице. То есть, нежить все время имела преимущество в высоте. И она этим пользовалась, мертвецы постоянно пытались угодить оружием парню в голову, но не зря он стоял с двумя щитами наизготовку.

В какой-то момент Тину даже стало скучно. Не было какого-то движения, какой-то смены деятельности — стоишь себе с щитами и долбишь всех, кто под руку попадется. Благо, прокачка шла семимильными шагами.

Владение щитом было уже девятого уровня, причем на отметке в 47 %. Под баффами Астронома преодолеть еще половину уровня было плевым делом.

Прокачивались и три новых умения: Сопротивление, Резонанс и Шипастая защита. Больше всего Тину нравилось Сопротивление, ведь даже бить никого не надо было — враги сами умирали от своих же атак.

Неожиданно мертвецы расступились, будто пропуская кого-то. Их лица не выражали эмоций, но Тин был готов поспорить, что эта нежить не просто дает дорогу другой — здесь чувствовалось какое-то уважение, может, даже благоговение.

И из темноты спустился противник, который был прекрасно знаком Тину.

Вастус

8600/8600 ОЗ

Владение мечом (10 ур.)

Владение дробящим (10 ур.)

Рукопашный бой (10 ур.)

Магия Тьмы (мастер)

— Твою мать.

Парень сделал несколько шагов назад. С простым Вастусом он разобрался бы быстро, но этот аж искрился от нескольких десятков баффов на нем. Такого противника нельзя недооценивать, поэтому Тин убрал один щит в инвентарь, доставая оттуда Младший меч Артура.

Вастус открыл челюсть и выстрелил темным лучом. Блокировать такую атаку глупо, магия Тьмы прекрасно проникает сквозь доспехи. Тин хотел было отпрыгнуть в сторону, когда посмотрел назад и понял, что так делать нельзя. Луч попал бы в баррикаду, терять воинов Акродуса или даже паладинов парень не собирался.

— Резонанс! Глухая оборона! Сопротивление!

Луч ударил в щит. Умения никак не помогали, но Тин их использовал совсем для другого. Сразу после темного луча, Вастус бросился в атаку и нанес удары всеми своими конечностями, обрушивая на щит мечи и булавы.

— Вспышки Света! Секущий крушитель!

Вастус не успел заблокировать удар Тина, но это и не было нужно мертвецу. Парень был в шоке, ведь его атака не нанесла никакого урона — все впитал в себя щит из темной энергии.

«Да сколько же на нем баффов?», — подумал Тин, но времени посмотреть не было. Мертвец атаковал, булавами — по щиту, мечами — по мечу. В итоге все оружие парня было заблокировано, и Тин прекрасно знал, для чего. Вастус открыл челюсть, готовый выстрелить темным лучом в упор.

— Импульс!

Со всей своей силой Тин смог откинуть булавы мертвеца, атакуя щитом. Удар пришелся Вастусу в грудь, урона не было. Зато мертвец пошатнулся и выстрел луча попал не в баррикаду, а в потолок.

Тин быстро оглянулся. На баррикаде почти не было игроков. Нужно было действовать и как можно быстрее.

— Рывок!

Умение меча для сближения. Обычно Тин использовал его, чтобы уходить от вражеских атак. Иногда — по назначению. Сейчас парень хотел использовать силу умения для того, чтобы увести Вастуса от баррикады как можно дальше.

Меч наткнулся на темный барьер мертвеца, а затем начал толкать Вастуса наверх. Как бы сильно он не пытался устоять на ногах, это не помогло. Метров двадцать — и баррикаде уже ничего не угрожает.

— Так вот в чем дело.

Из темноты появились еще два Вастуса. Тин думал, что все идет по его сценарию, но мертвецы знали, что он будет бояться за баррикаду. Так они смогли заманить его сюда, повыше, где парень попал в засаду этих сильных мертвецов.

— Призыв водного элементаля: Зимулат!

Этот средний элементаль был откровенно слабым в бою. Его атаки были на уровне со слабыми призывными существами, но была у Зимулата одна хорошая способность, а именно — Зеркало Духовного озера.

Именно эту способность элементаль использовал, стоило ему только появиться. Мана возле Тина закрутилась, образуя плоский синий овал. Это и было Зеркало Духовного озера. Лучи двух Вастусов попали в него, но не смогли пробить. Зеркало Духовного озера потребляло МЭ мага, и если у тебя очень много маны, то ты способен сопротивляться почти любой атакующей магии. А тело Зимулата практически полностью состояло из маны. Лучи Вастусов иссушили элементаля, но свое задание он выполнил — Тин получил несколько секунд и не потерял здоровье.

— Чудо: Изгнание нежити! Таран!

Чудо парень накинул на встающего Вастуса. Теперь тот должен был гарантированно умереть через какое-то время: чудеса Тина были очень мощными. В одного Вастуса парень влетел Тараном, сшибая нежить с ног. Оставался еще один мертвец, который атаковал Тина.

— Импульс!

Атака отбивала две булавы и меч, еще один меч парень проигнорировал и ударил сам.

— Секущий крушитель!

Критический удар!

Вастус потерял совсем немного здоровья: несколько десятков единиц. Но зато Тин пробил щит темной энергии.

— Вспышки Света, Волна Света! Чудо: Благодать! Ревущий удар!

Два Вастуса били его со всех сторон, вскоре подключился и третий. Тин просто пытался прикрываться щитом, внося урон мечом и заклинаниями.

Критический удар!

Критический удар!

Амулет Здравой Конкуренции постоянно переводил ману и запас сил в здоровье, но этого было недостаточно. Вастусы были очень сильны.

— Импульс!

Парень смог подгадать момент и опрокинуть щитом одного мертвеца. В этот момент два меча впились Тину в спину.

Сработал эффект Плаща Теней!

«Так быстро».

— Секущий крушитель!

Критический удар!

Тин бил наотмашь, но смог выбить крит, и Вастус остался без руки и двух тысяч ОЗ.

— Таран! Ревущий удар! Волна Света. Вспышки Света!

Парень пытался выдать максимум, и он смог это сделать — один из Вастусов был убит. Амулет Здравой Конкуренции постоянно переводил ману и запас сил в здоровье, не давая Тину умереть.

Тело павшего Вастуса замерцало от темной энергии. Это могло значить только одно: мертвец собирался взорваться.

— Рывок!

Тин ушел из зоны поражения, но два оставшихся Вастуса выстрелили вдогонку темными лучами. От одного парень смог уйти, второй попал. Напоследок Тин использовал Луч Света — и эта атака добила еще одного мертвеца. Третий должен был умереть и сам, но его кончину парню не суждено было застать.

Вы погибли.

До возрождения 32:50:59

— Давно я этого не видел, — пробормотал Тин и сел на удобный кожаный диван. Когда он последний раз умирал? Парень не помнил, ведь было это много месяцев назад. Может, даже больше года прошло. Плащ Теней здорово выручал его все это время, раз за разом спасая от неминуемой смерти.

— Можно было и лучше сыграть. Эх, не дали подумать, — сказал Тин и взял со стола апельсин.

Пока парень чистил его, то думал о бое. Можно было призвать еще одного элементаля. Можно было просто оставить Морса на всяких случай еще до стычки с Вастусами. Можно было использовать не меч, а топор, например — Финальное уничтожение могло здорово изменить расклад. Но для всего этого уже было поздно.

— Вкусные здесь все же фрукты, надо умирать иногда.

Двое суток Акродус стоял на ушах: все боялись, что Вастусы опять нападут. О силе этих монстров знал только Тин. Одного он как-то убил с товарищами, но смерть Вастуса тогда оказалось моментальной, поэтому остальные не почувствовали ужасающую мощь этого мертвеца.

Но что могло всех убедить, так это смерть Тина. Его можно было назвать легендой Акродуса, одним из сильнейших игроков на этой локации, способным уничтожать мертвецов целыми армиями. Смерть Тина впечатлила всех. Поэтому на баррикадах постоянно были игроки, Мистраль и Скриптид — особенно часто.

Но Вастусы не появились. Тин был рад: если бы оказалось, что этих мертвецов не три, а несколько десятков, то дела Акродуса были бы очень плохи.

Тридцать два часа вне игры. Можно было потратить их на работу или времяпровождение с девушкой, но вместо этого Тинов посетил родителей. Получился небольшой отпуск, сразу после которого парень погрузился в «Путь Героя 2».

Сильва: Привет, хорошо, что зашел. Подойди к воротам

Там Тина ждала не только эльфийка, но и крайне интересный персонаж.

Маг Джайнон

— Это кто?

— Маг, не видишь, что ли? Хочет в Акродус, — сказала Сильва.

— Вы король, да? Меня зовут Джайнон!

Нпс, который стал на колено, был очень дерганым. Такими себе представляют каких-нибудь безумных ученых, но на Джайноне была магическая мантия и целая куча разных аксессуаров, способных увеличивать мощь владельца.

— Я слышал, ты хочешь стать частью Акродуса? — спросил Тин.

— О, за скромную плату в пятьдесят золотых в месяц. А еще мне нужно место, где я могу заняться магическими изысканиями. Разумеется, я окажу любую посильную помощь вашему королевству.

Джайнон, который секунду назад стоял на коленях, уже был на ногах. Он стоял в горделивой позе, всем своим видом показывая, что знает себе цену.

— Оценка.

Магия Воды (8 ур.)

Магия Призыва (8 ур.)

Медитация (7 ур.)

Оценка (3 ур.)

— Хорошо, если от тебя не будет толка — простым изгнанием не отделаешься, — сказал Тин.

На секунду Джайнон задумался, а затем кивнул.

— По рукам! То есть, как скажете, ваше величество!

— Отведи его в Сферу Познания, — сказал Тин одному лесорубу, который как раз возвращался в Акродус. Тот кивнул и принялся выполнять указание короля.

— Интересный нпс, — сказал Тин.

— Разве он нам нужен? — спросила Сильва.

— Нужен. В Акродусе нет мага, Сфера Познания пустует. Может, получим какой-то бафф или заклинание изобретет. Пятьдесят золота — это мелочи.

Джайнон своему месту работы оказался очень рад. Еще бы, Сфера Познания как раз и создавалась для магов, причем для мастеров в своем деле. Чем Джайнон занимался, Тин не знал, да ему в общем-то было без разницы. Он собирался проверить результаты мага через месяц.

— Ну что, на баррикады?

Два следующих дня Тин потратил на прокачку Владения щитом. Тактика была такой же: просто стоять и бить. Вастусов больше не было, а редкие мощные атаки рыцарей смерти удавалось отражать почти без потерь.

Владение щитом: получен уровень десять!

Теперь вы мастер во Владении щитом!

— Наконец-то, — сказал Тин. Игроки, которые были недалеко, поздравили парня и продолжили заниматься своими делами. Многие стали точно так же драться сразу двумя щитами: прокачать навык Владения щитом таким образом было намного быстрее.

Кроме того, навык Блокирование поднялся до максимума еще вчера, а новые умения неплохо прокачались:

Сопротивление (6 ур.) 44 %

Шипастая защита (5 ур.) 3 %

Резонанс (7 ур.) 10 %

Тин довольно посмотрел на свои характеристики, а потом направился в резиденцию ордена Охотников на нежить.

За эти дни парень убил очень много мертвецов. В их числе были личи, рыцари смерти, рыцари ярости и даже три Вастуса. Тин заработал порядочное количество очков репутации, но не только он один убивал нежить. В общем, теперь можно было прокачать резиденцию.

Последним улучшением, что Тин делал, были бараки. Когда место для проживания паладинов было готово, количество послушников было увеличено до пятнадцати человек. Это было очень существенно, ведь каждый послушник мог потом стать паладином.

Тин купил все дополнительные улучшения, что были в наличии: продвинутое место для тренировок, библиотеку ордена, кузницу и мастерскую. Игроки обрадованно кинулись к паладинам, никто не хотел упускать задания Охотников на нежить.

Кроме Тина, само собой.

Тао был там же, где и всегда — в своей мастерской в районе кузнецов. Эльф-китаец что-то мастерил, а когда Тин подошел ближе, то понял, что Тао не кует, и не работает с деревом. Бог Копья что-то шьет.

— Привет, Тао. Осваиваешь новый крафт? — спросил Тин.

— Да, — коротко ответил китаец. Он изготавливал рубаху, зачем она была нужна Тао, Тин совсем не мог понять.

— Слушай, а зачем тебе это? Кузнечное дело понять могу, плотничество — тоже. Но портное дело…

— Ленты для древка. Дают бонусы, — сказал Тао.

— Ты учишь целую ветку крафта ради лент? Ай, я уже привык. Тао, взял десятый во Владении щитом, хочешь посмотреть?

Китаец отвлекся от шитья, а Тин достал из инвентаря Мобильный щит. Он еще ни разу не использовал его, ведь получил десятый уровень во Владении щитом только сегодня.

Как только Тин экипировал артефакт, щит тут же взлетел и завис в полуметре от тела.

— И как оно? — спросил воодушевленный китаец.

— Ну, тут есть меню управления, — ответил Тин.

Мобильный щит

Режим: Пассивный

Возможные режимы: пассивный, постоянная оборона, защита союзника

— И что там? — спросил Тао.

— Три режима. Просто висит, защищает тебя и защищает союзника. Неплохо. Давай проверим, атакуй, но не сильно, — сказал Тин и поставил режим «постоянная оборона».

— Магический выстрел, — сказал Бог Копья. Заряд маны был нацелен в голову Тину, но Мобильный щит закрыл своего владельца от атаки.

— Магический выстрел. Магический выстрел. Магический выстрел.

Тао атаковал с промежутком в одну секунду. Все три выстрела Мобильный щит удачно заблокировал.

— Еще раз, — сказал Тин.

Китаец кивнул и использовал заклинание. Тин достал из инвентаря обычный щит и закрылся им. Мобильный щит не пришел в движение, продолжая висеть недалеко от плеча.

— Магический выстрел. Магический выстрел.

Еще одну атаку Тин блокировал щитом, и Мобильный щит вновь не пошевелился. Защититься от третьего выстрела парень не успевал, и тут артефакт пришел на помощь.

— Прекрасно, — сказал Бог Копья. Он был доволен своей работой.

— Видимо, он считывает мои движения. Если я хочу заблокировать атаку сам, то он не вмешивается. Хорошо, а то думал, что будет мешать, — сказал Тин. Тао кивнул, соглашаясь с ним.

Мобильный щит не требовал руки или ячейки предметов, но его защита была всего 50 единиц. Правда, и Владение щитом, и Блокирование успешно работали с этим артефактом. Это значило, что его действительная эффективность — куда выше. Вместо 50 единиц — все 200. И это без учета Резонанса.

— Не думал, что ты магию используешь, — сказал Тин. Он и правда не ожидал такого от китайца.

— Испытываю снаряжение, — ответил Тао. — Кстати, твой шлем готов.

— Ого, показывай.

Тин все еще носил Гвардейский крылатый шлем, который он получил в Акродусе в то время, когда людей здесь не было, а нежити — хоть отбавляй.

Шлем паладина-короля

Класс: тяжелая

Защита: 150

Способности контроля разума не действуют на владельца.

Способность: Слово короля

Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (5 ур.), Лидерство (5 ур.), Выносливость 300, Сила 300, Ловкость 200, Харизма 100, класс Паладин.

Слово короля

Все дружественные нпс и игроки в радиусе 50 метров получают удвоенный бонус положительных эффектов и удвоенное лечение от способностей лечения.

— С ума сойти, Тао. Это шедевр, — сказал восторженный Тин.

— Не мое копье, но неплохо, — согласился кузнец.

После этого Тин сходил в обсерваторию, где обновил на себе бафф. В этот раз парень выбрал Создвездие Темиды — богини-покровительницы охотников.

Можно было качать копье, но против нежити оно работало плохо. Да и не сильно было нужно Тину, лучшим решением было просто докачать Владение луком до максимума, ведь там оставалось всего 30 %.

На следующий день парень справился со своей задачей. Он просто стоял на баррикаде и стрелял во врагов, когда появилось системное сообщение.

Владение луком: получен уровень десять!

Вы теперь мастер во Владении луком!

Но на луке Тин не закончил. Он убрал оружие в инвентарь и пошел на передовую. В одной руке парень держал копье, в другой не было ничего. Щит ему не был нужен, ведь рядом с ним постоянно был Мобильный щит.

Несколько воинов смерти бросились на Тина. Одного парень проткнул, используя новое умение:

— Пронзающий коготь.

Критический удар!

Удар второго воина смерти пришелся на Мобильный щит. Тин ударил кулаком.

— Скалодробитель.

Рукопашный бой был на девятом уровне. Тин вообще полез в эту драку не для прокачки копья, ведь не так и сильно оно было ему нужно. А вот Рукопашный бой часто пригождался.

— Таран.

Ударом плеча парень сбил одного воина смерти с ног. Врагов было много, многие их атаки попадали в Тина, но парень не беспокоился на этот счет. Защиты было много, ОЗ — тоже.

— Луч Света.

Заклинание Тин использовал в упор, положив ладонь на грудь мертвеца. Разумеется, после Луча Света в теле мертвеца осталась большая зияющая дыра.

— Множественные копья!

Много быстрых ударов копьем были по сути массовой атакой. Тин задел ею сразу пятерых соперников, выбив два крита.

— Скалодробитель. Таран. Луч Света.

На помощь воинам смерти подоспели рыцари смерти. Они использовали свои умения, атакуя Тина со всех сторон, но парень был намного быстрее.

— Множественные копья!

Это умение Тин использовал всего на двух рыцарей смерти. Несколько критических ударов, и мертвецы погибли, взрываясь после смерти. Тин ушел из радиуса поражения с помощью Тарана, которым врезался в одного воина смерти.

Бой был не очень сложным. Сегодня Тин дрался не в одиночку: еще семь игроков фармили мертвецов, прокачивая свои навыки и добывая очки репутации. Поэтому на парня не накидывались всем скопом, он мог спокойно драться, при этом размышляя о сражении.

«На них становится все больше баффов. Это как автолевеллинг. Ты приходишь в подземелье в начале игры, враги с тобой на одном уровне. Ты приходишь потом, через месяц, а враги тоже стали сильнее. Здесь примерно то же самое, только нас мертвецы догнать не могут. Пока что», — думал Тин.

Он знал, что в этот день докачает лук, поэтому взял баффы на копье и рукопашный бой. Прокачка шла быстро. В какой-то момент Тин ушел с баррикады, спустился в собор, провел службу и вышел из игры.

Рукопашный бой: получен уровень десять!

Теперь вы мастер в Рукопашном бое!

Заветное сообщение Тин увидел на второй день. Можно было расслабиться. Да, было еще копье, но парню было лень, поэтому он решил организовать себе небольшой отпуск.

Тин взял пару баффов в обсерватории, зашел к Тао, а затем направился к выходу из Акродуса. Там парень оседлал куницу и добрался до берега озера Инволл. Плыть на остров не хотелось, поэтому Тин походил какое-то время, выбирая подходящее место.

— Сойдет.

Небольшое уютное место прямо возле воды. Слева — камыши, сверху — крона какого-то большого дерева. Тихо и уютно, самое то для рыбалки.

Тин достал из инвентаря удочку, которую ему сделал Бог Копья.

Удочка опытного рыболова

Шанс редкой добычи: +5 %

Требования: Рыболов (5 ур.)

Кроме бонуса, эта удочка еще и могла выдержать больший вес рыбы. Пока Тин не вытягивал что-то огромное, но все могло произойти в любой момент.

Подставка для удочки

Требования: Рыболов (5 ур.)

Подставку тоже сделал Тао. Простое приспособление, которое давало очень много для Тина.

Парень воткнул подставку, а потом закинул удочку. Тин аккуратно положил удочку на подставку, после чего отошел от берега на несколько шагов. В игре стояла ночь, но скоро должно было рассвести.

Тин активировал кольцо с эффектом «Свечение». Небольшая область вокруг парня теперь была освещена, поэтому Тин достал из инвентаря столик для ювелирного дела.

Когда рыба клевала, парень подходил к берегу и вытягивал рыбу. Плотва, голавль, карп — улов был неплохим. Размерами рыба не впечатляла, зато брала количествам.

Пока рыба не клевала, Тин обрабатывал драгоценные камни. Пусть следующие два каравана с Десятью Великими Графами были оплачены, скоро все равно понадобился бы товар на обмен. Тин оставался лучшим ювелиром в Акродусе, поэтому взял эту задачу на себя.

Парень обрабатывал самые дешевые камни, попутно изготовляя кольца. Это было слабо похоже на отдых, но в какой-то момент рыба почти перестала клевать на целый час. Все это время Тин умиротворенно смотрел на воду, пока руки сами делали разные ювелирные заготовки.

Мадрид: Мы нашли ее, Тин

Сообщение от товарища пришло неожиданно. Тин прочитал его, и понял, что для Акродуса наступает светлая полоса. Пина уже скоро будет здесь, а вместе с ней можно будет покончить с нежитью раз и навсегда.

Глава 19. Встреча

Путешествие на караване в «Путь Героя 2» было необычным. Если ты выйдешь из игры в каком-то месте, то войдя в нее вновь, окажешься там же. Но что насчет каравана, который постоянно двигается? «Путь Героя 2» давал возможность игрокам-членам каравана появлятся на одной из повозок, на которой они «регистрировались» в системе. Повозка превращалась в мини-локацию, и все были довольны.

Дорога в Десять Великих Графств занимала пять дней. Какой-то интерес был только тогда, когда караван останавливался на привал: можно было походить по соседним локациям, выполнить лагерные квесты, поохотиться. Но когда караван находился в движении, делать было решительно нечего.

На второй день напали бандиты. Игроки обрадовались такому неожиданному подарку судьбы и уничтожили противников за считанные секунды. Охране каравана даже не пришлось спускаться с повозок.

Особенно впечатлился Милимм, помощник главного посла Великих Графов. Он знал, что Мадрид — министр иностранных дел. Откуда ему было знать, что по совместительству игрок был еще и одним из сильнейших бойцов Акродуса?

Дальше обошлось без каких-то стычек. Караван спокойно ехал, а игроки лениво осматривали местность. Когда повозки вынурнули из леса, то показалась степь. По ней караван ехал быстро. Охрана говорила, что место это — плохое, и задерживаться здесь не стоит.

После степи вновь был лес. Не такой густой, как возле гор Акродус, но все же. На четвертый день караван дошел до обжитых мест. Сначала игроки увидели возделанные поля, потом — небольшие села. К концу четвертого дня караван остановился в небольшом городе Пульц, а утром вновь двинулся. Еще полдня — и игроки достигли своего пункта назначения.

— Город Шумберг. Великое Графство Моон, — сказал Милимм. — Именно граф Моон отправил к вам Рабедо. Само собой, он хочет встретиться с вами завтра.

Игроки расположились не в какой-то таверне, а прямо в городской крепости. Им выделили одно крыло, в котором устроили максимальный комфорт. И это были не просто правила приличия: Тин заплатил за хороший прием.

Заданий была целая куча. А еще вокруг не было ни одного игрока. По всей видимости, локация находилось очень далеко от центра обжитого игрового мира. И это было в интересах Мадрида и остальных: никто не претендовал ни на задания, ни на репутацию.

На следующий день игроков повели к графу Моону. Пусть они уже и так были в крепости, их все равно провели перед стройными рядами алебардистов в желто-зеленых одеждах.

— Не впечатляют, — шепнул Пушер Мадриду.

Министр иностранных дел Акродуса был полностью с ним согласен. Одежда алебардистов была дорогой, их выправка была хорошей, но вот характеристики и навыки не впечатляли. Максимум — четвертый уровень Владения топором.

— Мы их сами можем спокойно разобрать, — шепнул тот же игрок.

— Прекращай, — ответил Мадрид.

Игроков провели вверх по лестнице, и они оказались в широком зале. Здесь было около десяти местных дворян — женщин и мужчин — и примерно столько же охранников, чьи навыки уже были значительно лучше, чем у алебардистов.

— Присоединяйтесь к пиру, — сказал сопровождающий, а потом посмотрел на Мадрида. — Граф Моон ждет вас.

Игрок кивнул и пошел вперед. Графа было просто найти: весь праздник будто вращался вокруг него. Моон был уже седым, но при этом обладал крепким телом. Мадрид быстро применил Оценку, и понял, что граф не так и прост — Владение мечом у него достигло мастерского уровня.

— Приветствую, великий граф!

Мадрид встал на колено, а Моон жестом показал, что можно встать. Все-таки, королем он не был, но такой знак внимания был ему очень приятен.

— Здравствуй, министр Акродуса. Наконец-то вы посетили мое графство. Рад приветствовать и ваших товарищей. Наслаждайтесь праздником. А вы, министр, составите мне компанию.

Завязался разговор. Темы были абсолютно бытовыми, касались они Десяти Великих Графств и Акродуса. Моон рассказывал только общую информацию, в свою очередь Мадрид тоже не спешил рассказывать что-то важное об Акродусе.

Медленно разговор перешел в другое русло. Мадрид чувствовал, как кольца на Харизму его спасают, он был уверен, что уже прошел несколько проверок этой характеристики.

— Десять графов на этих землях, не многовато ли? — спросил Моон, попивая вино из бокала.

— Возможно, — сказал Мадрид. — Иногда людям необходима твердая рука.

Графу ответ понравился. Моон говорил твердо и уверенно, но вместе с тем — весьма аккуратно. Цель разговора была понятной: граф хотел, чтобы Акродус и графство Моон были союзниками.

— Я передам вашу точку зрения моему королю. К графству Моон Акродус имеет особое расположение, — сказал Мадрид.

Получено задание: Секретные переговоры

— Хорошо, министр. Могу я чем-нибудь помочь вам и вашим товарищам? — спросил Моон, отношение которого к Мадриду заметно выросло.

— Я ищу один город. Вернее, одного человека, который находится в этом городе. Вы слышали о Булварке? — спросил игрок.

— Вряд ли Булварк можно назвать городом. Это поселение на границе с Великим болотом. Вам нужно попасть туда? Это место не на территории графства Моон, но доставить вас в Булварк будет просто, — сказал граф.

— Да, был бы очень признателен, — сказал Мадрид.

— Вот еще что. Держите мой жетон. Он может помочь вам, если в путешествии возникнут какие-то трудности.

Граф протянул металлическую пластинку с гербом графства на ней.

Получено: жетон графа Моона

— Благодарю, граф, это большая честь для меня, — сказал Мадрид и учтиво поклонился.

Зачистить лагеря гоблинов оказалось просто. Огры могли сделать это и сами, но все-таки дали девушке поучавствовать. И остались довольны: Пина была искусной лучницей.

Задание Опасный переход (часть вторая) выполнено!

Получено задание: Опасный переход (часть третья)

Убедитесь, что связь между Булварком и Заружем налажена.

Сначала Пина направилась к Фами, главе укрепления Заруж. Там девушка рассказала о договоре с ограми, и о том, что теперь дорогу можно назвать безопасной. Условно, конечно.

— Хорошо. Я доверюсь тебе, эльфийка. С тобой в Булварк отправятся пять моих людей, — сказал Фами. Принять такое решение было непросто, Пина могла попросту обманывать их, жителей Заружа, чтобы убить или пустить на корм ограм.

Но репутация девушки была огромной. Она доказала местным, что огры не убили женщин, и что те даже живут с гигантами добровольно. Это многого стоило. А еще она в одиночку смогла заключить договор с ограми о защите. Ее репутация в Заруже приближалась к таковой в деревне Фриндж.

Вместе спятью мужчинами Пина двинулась в Булварк. К сожалению, они не шли сами, только с ней. Когда девушка выходила из игры — мужчины разбивали лагерь, дожидаясь ее.

Вскоре болота кончились, и люди Заружа увидели Булварк. Дорога оказалась почти безопасной: лишь пару раз нападали болотные твари, которых Пина нашпиговала стрелами.

У ворот их встретил сам начальник охраны Висмут. Он тут же понял ситуацию и, не задавая лишних вопросов, повел гостей к мэру.

— Что случилось, Висмут? Опять какие-то глупости? — сказал мэр Вожкин, отвлекаясь от книги.

— Пришла та девушка с болот. Вместе с людьми из Заружа, — сказал Висмут спокойно.

— Быть такого не может!

Мэр принялся распрашивать людей. Само собой, он не знал жителей Заружа в лицо, поэтому позвали Мо — того самого пьяницу, который выдал задание Пине.

— Ваммик! Трексар! Толстый Тони!

В глазах мужчины появились слезы. Он не ожидал, что кто-то из жителей Заружа спасся. Впрочем, рады были все — заружцы считали Мо погибшим.

— Вы можете отдохнуть, я сообщу графу Бул о Заруже, он пришлет припасы, — сказал мэр Вожкин. По его голосу нельзя было сказать, что он рад. Может быть, так бы припасы достались только Булварку, а теперь их нужно было делить с Заружем.

Пятеро мужчин ушли в таверну. Однако Мо остался. Он хотел поговорить с Пиной, которая смогла спасти Заруж.

— Извините. Я говорил с вами о моей невесте, Эльзии. Вы нашли ее? Она жива? — спросил Мо.

— Жива, — подтвердила Пина. — Она просила передать вам это письмо.

Девушка протянула лист пергамента Мо. Тот принялся жадно читать содержимое. Когда строки подошли к концу, мужчина грустно вздохнул.

— Значит, она нашла другого. Что ж, я сбежал, как последний трус, и даже не попытался узнать о ее судьбе сам, — сказал Мо.

Задание Судьба невесты выполнено!

— Держите, мне это уже не пригодится.

Мо протянул какую-то шкатулку. Девушка взяла ее, открыла и увидела два красивых обручальных кольца.

«Не понадобятся, это точно», — подумала Пина.

— Спасибо. Надеюсь, вы найдете себе новую невесту, — сказала девушка.

Мо только махнул рукой, и тоже ушел. Пина достала одно из колец, чтобы узнать характеристики.

Обручальное кольцо

Класс: аксессуар

Способность: Близость

Когда вы находитесь в радиусе 10 метров от обладателя второго кольца, то получаете 10 % бонус к основным характеристикам.

— Вау. Подарю Лехе, ему понравится, — сказала Пина, пряча шкатулку в инвентарь.

Одно задание все еще не было выполнено. Для этого надо было зайти к мэру Вожкину, который ушел в соседнюю комнату. Девушка направилась туда.

— Я сделала, что вы просили. Не только узнала судьбу Заружа, но и восстановила сообщение между укреплением и Булварком, — сказала Пина.

— Это заслуживает щедрой награды, эльфийка! — сказал Вожкин. Он полез в ящик своего стола и достал оттуда мешочек с монетами.

— Конечно, дорога была не такой опасной, слухи многое преувеличили. Да и Заруж оказался в порядке, на вас там никто не напал. Думаю, они и сами пришли бы сюда, в Булварк, даже без вашей помощи, — сказал мэр. Начальник охраны Висмут косо на него посмотрел.

Пина не стала ничего говорить. Она знала, что Вожкин — тот еще скупердяй, и за задание взялась не ради награды.

— Вот, — сказал мэр.

В мешочке лежали две золотые монеты. Пина видела, как лицо Висмута побледнело, начальник охраны даже схватился за рукоять меча, с трудом сдерживая эмоции.

Задание Опасный переход (часть третья) выполнено!

Репутация с графством Бул: +50

Репутация в Булварке: +100

Репутация в Заруже: +100

Девушка не сказала мэру даже «спасибо». Благодарности этот жадный старик точно не заслуживал. Пина развернулась и пошла прочь из дома Вожкина, но по дороге ее догнал Висмут.

— Это просто возмутительно. Ты спасла весь Заруж, а он… — сказал начальник охраны.

— Ничего страшного, я делала это не ради денег. Но может подскажете, как я могу встретиться с друзьями? — спросила Пина.

— С друзьями?

— Они должны приехать в место, под названием графство Моон. Как мне туда добраться?

— Это достаточно далеко. Знаете, пусть Вожкин и жадный, но денег у него хватает. Думаю, он и не заметит пропажи нескольких монет. Я организую вашу доставку до города Амли — это на самой границе герцогства Бул. Дальше — небольшая полоса герцогства Пекора. Моон за Пекорой, — сказал Висмут.

— Это очень хорошо, но могу я отправиться через три дня? — спросила Пина.

— Да, я сам хотел попросить вас подождать.

Пина взяла отсрочку, чтобы посетить деревню Фриндж. С этим местом ее многое связывало. Ей действительно там нравилось, люди были честными и добрыми, ощущалась какая-то атмсофера хорошего фентези. В Булварке и Заруже все было совсем не так.

Девушку встретил староста Хэй. Этот мужчина нравился Пине. Хэй был сильным и самоотверженным, настоящий герой из сказок. Девушка пообщалась почти со всеми жителями деревни, особенно долго — с Мией. Для Пины Мия была подругой. Девушка почти не чувствовала, что разговаривает с программой, Мия поддерживала многие темы, и могла говорить о них с Пиной часами напролет.

Настало время отправляться в путь. Пина знала точное расположение Булварка, поэтому шла наискость, а не выходила на дорогу. Так можно было добраться туда намного быстрее. Начальник охраны Висмут не обманул: девушку действительно ждала карета.

— Удачи вам, — сказал Висмут.

— И вам, нелегко вам здесь работать, — сказала Пина. Начальник охраны только вздохнул и махнул рукой.

Карета тронулась. Пина никогда не ездила на транспорте, запряженном лошадьми — ни в игре, ни в реальности. Девушка представляла себя принцессой, но очень быстро фантазии разбились о жестокую реальность. Оказалось, что ехать в карете — жуть как неудобно. Если бы это был реал, то Пина уже бы не чувствовала своей пятой точки, а ведь прошло лишь полчаса путешествия.

Мадрид и его спутники застряли. Они хотели проехать до графства Бул как можно быстрее, но это было не так просто. Когда их карета ехала через графство Пекора, то на горизонте появился конный отряд.

— Мы — посланники графа Пекора. Он зовет вас к себе на пир, — заявил глава всадников. Игрокам не оставалось ничего другого, кроме как направится в столицу этого графства.

Замок графа Пекоры сильно отличался от крепости Моона. В Шумберге было мощное сооружение, построенное из дерева и камня. Формой оно напоминало квадрат. Здесь же, в столице графства Пекора, замок был круглым, причем построен он был почти исключительно из дерева. Конечно, ближайшие лет пятьдесят этому строению ничего не угрожало, но что потом?

На столь странный дизайн Мадрид быстро нашел объяснение. Вокруг было много скота. Графство Пекора специализировалось на разведении животных, поэтому форма замка напоминала шатер. Видимо, когда-то местные были кочевниками, и так они отдавали дань своему прошлому.

В отличие от сдержанного графа Моона, граф Пекора был очень громким и энергичным. Он пил больше всех, создавая вокруг себя атмосферу неостановимого кутежа.

Но Мадрид был аккуратен.

Выехать из графства Пекора удалось только на следующий день. Карета направлялась в город Амли, который был уже на территории графства Бул. Оттуда было не так далеко до Булварка, и Мадрид надеялся, что ничего плохого по дороге не произойдет.

— Милорд, наша карета сломалась!

Мадрид мысленно выругался и вылез наружу. Да, карета действительно сломалась, причем основательно — треснула ось, и транспортное средство должно было вот-вот развалиться.

— Далеко до Амли? — спросил Мадрид.

— Три часа езды, — виновато сказал кучер.

— Нам туда, да? Пошли.

Карета тоже была привязанной локацией. Передвигаться на ней было удобно: вышел из игры, зашел спустя несколько часов, а ты уже в другом месте. К сожалению, карета сломалась. К счастью, все шесть игроков были онлайн и не пришлось никого ждать.

Дойти до Амли не получилось. Если на карете туда можно было доехать за три часа, то идти нужно было дольше. Игроки остановились в одном месте и вышли из игры, условившись встретиться в определенное время.

На следующий день они продолжили путь и добрались до Амли. Городок был очень небольшим, сначала стража не хотела их пускать, но Мадрид показал жетон графа Моона, и охрана города почтительно расступилась.

У игроков были деньги с собой. Поэтому сначала они решили пройтись по городу, зайти в какую-нибудь таверну. Поискать информацию, поискать карету, попутно выполнить пару заданий. Дел хватало.

Найти осведомителя было достаточно просто. В углу таверны сидел мужчина в плаще с капюшоном, медленно потягивая пиво из бокала. Все-таки, это была игра, и клише здесь хватало.

— Мне нужна информация, — сказал Мадрид, подсаживаясь к осведомителю.

— Какого рода? — спросил мужчина в плаще.

— Я ищу одного человека. Он находится где-то в дороге, выехал из поселения Булварк. Ее зовут Пина, она полуэльфийка. Рыжие волосы, — сказал Мадрид.

— Это будет стоит больших денег, такую информацию тяжело найти.

Мадрид положил на стол золотую монету, но осведомитель даже не поменял выражение своего лица. Тогда парень достал еще две монеты, и мужчина заговорил.

— Поднимись на второй этаж.

Такая просьба была странной. Это было похоже на мошенничество: Мадрид дал деньги, ему сказали подняться на второй этаж, а за это время осведомитель бы сбежал.

Но парень выполнил требование. Он поднялся по скрипучей лестнице и практически столкнулся с рыжеволосой девушкой.

— Извините, я случайно, — сказала она.

— Пина? — спросил удивленный Мадрид.

— А? Мадрид? Это же вас послал Тин, — сказала Пина.

— Мы уже собирались ехать в Бульварк, — сказал Мадрид.

— Ну, я добралась сюда только полчаса назад. Сняла комнату, а потом столкнулась с вами.

— Можно на «ты». Хорошо, что не разминулись.

Когда Мадрид спустился по лестнице, то бросил взгляд на осведомителя. Тот криво улыбался.

— Да уж, редкая информация, — пробормотал Мадрид.

Добираться обратно было быстрее. Игроки нашли карету, наняли ее и понеслись во весь опор в сторону графства Моон. К счастью, граф Бул не успел прислать приглашение.

— Тесновато здесь для семерых, — сказал Мадрид. Пока они ехали шестером, трое с одной стороны, трое — с другой, то все было в порядке. Но с появлением Пины места стало не хватать. Впрочем, девушка почти сразу залезла на крышу кареты. Пине не нравилось сидеть в тесном салоне, а вот езда сверху напоминала ей поездку на огре. Ветер обдувает волосы, а мир видно не только в два узких окна. Так Пине действительно нравилось больше.

— Прекрасный мир, — сказала она. Конечно, девушка никогда не ездила верхом на карете, но вряд ли ощущения сильно отличались от реальных. Ветер такой же, как настоящий. Тряска — очень реалистичная. Выбивалось из картины только небо.

Пине казалось, что таким голубым оно в реальном мире просто не может быть.

Карета быстро проскочила графство Пекора, а затем направилась в графство Моон. Трижды нападали разбойники: редкое развлечение для игроков. Лут с них был неважным, зато за убитых бандитов давали репутацию в графстве.

Кучер ехал очень быстро. Он даже несколько раз менял коней в разных городах. Игроки, само собой, застали только небольшую часть дороги — сидеть и смотреть в окно дело утомительное, гораздо проще выйти из онлайна и заняться своими делами в реале.

Наконец, карета добралась до Шумберга. К сожалению, от визита к графу Моону отвертеться не удалось. Тот радушно принял гостей, но уже без прошлой помпы. Он понимал, что игроки спешат обратно, в Акродус, ведь рыжая полуэльфийка уже была с ними. Конечно, Моон понятия не имел, зачем им эта девушка, но видел, что дело важное.

— Караван отправляется завтра утром, — сказал граф. Отправка товаров и так задержалась из-за игроков.

Оставшийся день Мадрид, Пина и остальные бродили по городу, покупая всевозможные товары. Девушка присмотрела себе новые штаны, Мадрид — неплохую сумку. А еще игроки покупали книги с умениями и заклинаниями. Караван привозил разное, и многие не находили среди груза того, что им было нужно.

Мадрид зашел в магическую лавку. Хозяин, пожилой маг, сидел и настраивал какой-то артефакт.

— Здравствуйте. Я ищу свитки заклинаний, — сказал Мадрид.

— Полка слева от вас, — сказал хозяин, не отвлекаясь от прибора.

— Вы не поняли. Мне нужны очень мощные свитки заклинаний.

Маг поднял глаза. Несколько секунд он изучал покупателя, видно, применяя Оценку. Репутация в графстве Моон у Мадрида была, поэтому маг кивнул и достал из-под стола три свитка.

— Свиток восьмого уровня — «Зона града». И два свитка девятого уровня — «Железная армия» и «Шторм», — сказал хозяин магазина. — Это будет недешево, сотню золотых за свиток восьмого уровня, и по полторы сотни за свиток девятого.

— Идет, — сказал Мадрид.

Он был министром Акродуса. С собой у него было немало денег. О покупке свитков его никто не просил, Мадрид сам об этом догадался. Даже один такой свиток здорово усиливал боевой потенциал Акродуса, что уж говорить о трех.

Перед уходом Мадрид задержался у полки со свитками. Его внимание привлек «Барьер» шестого уровня.

— А этот «Барьер», насколько он прочный? И какие атаки блокирует? — спросил парень.

— Магические. Один «Барьер» способен выдержать магическую атаку вплоть до седьмого уровня, выпущенную магом средней руки, — сказал хозяин.

— А как насчет Тьмы?

— Блокирует. Не так хорошо, как Свет, но все же.

— Беру, — сказал Мадрид.

— Хорошо, цена пять золотых за штуку. Сколько вам? — спросил маг.

— Все, что на полке.

Двадцать четыре «Барьера» Мадрид сгреб в свой инвентарь. А еще взял кучу других свитков, суммарно аж сто штук. И не жалел об этом ни секунды.

— Слишком сильно потратился, — сказал он. И вместо того, чтобы пойти в крепость, направился на черный рынок, который всегда открывался в такое время суток.

Немного монет и осведомитель указал на расположение рынка. Мадрид ожидал увидеть разных темных личностей — воров, убийц и прочих, но черный рынок оказался на редкость обычным.

— Ищете что-то особенное? — спросил один из продавцов.

— Хочу продать что-то особенное, — ответил Мадрид.

— И что же?

Игрок достал из инвентаря проклятый меч. Мадрид выбил его из одного рыцаря смерти, но не стал очищать в резиденции Охотников на нежить. Парень знал, что оружие все равно ничего особенного из себя не представляет, но вот глаза продавца наполнились удивлением вкупе с жадностью.

— Десять серебряных монет, — сказал он.

— Всего-то? Думаю, подойду к другому продавцу.

— Золотая!

— Другой разговор.

Мадрид ходил по черному рынку, продавая предметы, выпавшие из нежити Акродуса. Товар активно скупали. В конце концов, это игроки Акродуса переросли такие предметы, а для нпс подобное снаряжение было очень хорошим.

Глава 20. Горько!

— Скоро я приеду в ваш Акродус. Кстати, у меня есть для тебя подарок!

Марина сидела на Алексее верхом. Парень уже смирился с этим, поэтому просто слушал Заколку, которая устроилась на нем.

— И где же он? — спросил Алексей.

— В игре. Привезу тебе одну интересную штуку. Даже не пытайся угадать — не получится, — сказала Марина.

— Ну, с этим можно поспорить… Но вдруг отгадаю? Тогда весь сюрприз испорчу. Подожду твоего приезда.

— Вот и правильно. Мне на смену пора, — сказала Заколка.

Слазила она с Тинова крайне неохотно. Но долг звал девушку: пусть кафе и было недалеко, все же стоило потратить время, чтобы не прийти туда растрепанной.

Как только Заколка ушла, Алексей лег в аппарат погружения. С работой он закончил еще четыре часа назад, а это значило, что весь вечер можно было посвятить игре.

Тин появился у озера, где он и вышел из «Путь Героя 2». Профессия Рыбака доползла до пятого уровня, и как бы парню не хотелось закинуть удочку, он все же сел на Морса и поехал в сторону Акродуса.

К приезду Пины все должно было быть готово. Этим занималась Сильва, которая управляла стройкой лаборатории. Для создания антивируса было необходимо большое помещение и много алхимической аппаратуры. С первым было просто, вопрос со вторым решил Мадрид и его товарищи: они прошлись по рынку города Шумберг и купили значительную часть того, что было нужно.

«Хорошо, что в инвентарь влезает очень много», — подумал Тин в тот момент. Если бы пришлось вести все это оборудование как груз, то потребовалось бы повозок десять, не меньше.

Тин въехал в Акродус. Сначала он сделал самое простое — провел проповедь в соборе. А потом парень решил заняться проблемой, которую долго откладывал на потом.

Королевство Акродус

Население: 4770

Благосостояние: 51/100

Лояльность 97/100

Военные силы: 620

Очки власти: 535 (+5 в день)

Министры: Внутренняя политика, Внешняя политика, Армия, Религия

Казна: 6700 золотых

Действующая инфраструктура: открыть список

Строительство: открыть список

Внешняя политика

Внутренняя политика: Хартия вольностей

Армия: Профессиональная

Религия: Учение Маркуса

Окно управления Акродусом Тин не открывал уже давно. Выросло население, повысилась лояльность. Последнее — из-за фанатиков Маркуса, которые составляли подавляющее большинство в Акродусе. Еще появились военные силы, причем неслабые.

Но Тин зашел сюда только ради очков власти. Только он один мог ими распоряжаться, ведь был королем Акродуса. За очки власти можно было принимать законы: сто очков — один закон.

Тин выбирал долго. Он мог принять только пять законов.

Поощрение алхимиков

Алхимические исследования и производство алхимических препаратов на 5 % быстрее.

— Это точно беру, алхимия нам сейчас очень важна.

Законов стало куда больше, выбрать нужно было всего четыре. Тин листал, зачитывал описания. Некоторые варианты он сразу откидывал, другие брал на рассмотрение.

— Рабы? Маркус не одобрит, какие рабы? Посольства, хм. Нет, не подходит. Нечего им в Акродусе жить. А вот это неплохо, это можно.

Торговая дипломатия

Заключение торговых сделок с другими странами на 20 % дешевле.

— Берем.

Оставалось три варианта. Спустя полчаса парень определился, и с чистой совестью закрыл меню управления Акродусом.

Кодекс чести

Воины вашего государства имеют повышенный боевой дух.

Паладины и рыцари чаще присоединяются к вашему государству.

Акродус постоянно находился в войне. К тому же, опирался на паладинов. Этот закон идеально подходил. Он открылся из-за высокой лояльности в Акродусе, а еще из-за веры в Маркуса, которая доминировала в королевстве. Если бы Акродус увлекался какой-нибудь некромантией, то игра бы не предложила Кодекс чести.

Союз рудокопов

Повышается количество жителей, заинтересованных в горном деле.

Временно Акродус обходился ювелирным делом, но в будущем королевству нужно было стабильно стоять на ногах. Драгоценные камни, железная руда, мадид — все это могло сделать Акродус процветающей локацией.

Гвардия

Вы можете нанимать отряды гвардейцев.

Паладины сильны, но нельзя опираться на них одних. Гвардия, которую можно воспитать из обычных воинов — лучшее решение.

— Теперь Импульс.

Когда Тин поднял Владение щитом до максимума, то получил возможность комбинировать умения на щит. Правда, для этого и умения нужно было докачать до десятого, и пока у парня было всего одно такое — Импульс.

Получено умение: Мощный импульс

Мощный удар щитом, который отталкивает противника.

Базовый бонус: 100 урона.

+1 % к шансу опрокидывающего удара за уровень.

Сила толчка зависит от вашей выносливости и выносливости противника.

— Здорово, — сказал восхищенный Тин. Опрокидывающее свойство — редкое преимущество, которые обычно получают с помощью заклинаний или осадной техники. А тут — простой удар щитом.

Больше заняться было нечем, поэтому Тин решил зайти к Богу Копья.

Китаец тоже начал готовиться к полномасштабной войне с нежитью: вокруг него валялось много скованных механических и вытесанных деревянных деталей. Тао делал осадные орудия. На улице, прямо возле кузницы, уже стояли старые отремонтированные баллисты, которые нпс как раз подготавливали к перевозке. Но сразу за ними находились уже совершенно новые осадные орудия. Тао научился делать баллисты, но на них одних не остановился. Тин посмотрел по сторонам, и заметил у одной стены кузницы пару скорпионов.

— Круто. А где рецепт взял? — спросил парень.

— Караван привез, — ответил Тао.

Скорпион — это стреломет, по своему принципу действия напоминающий баллисту. Такие машины использовали древние римляне, в основном не для осады, а в полевых сражениях. Скорпион стрелял меньшим снарядом, чем баллиста. Разрушать стены этой машиной невозможно, а вот убивать солдат — вполне. А еще скорпион обладал одним несравненным преимуществом перед баллистой: стрельба из него была намного быстрее.

— Могу один взять?

У Тина в голове возникла странная идея, которой он не мог противостоять.

— Бери.

Парень поднял скорпион. С его показателем Силы он даже не почувствовал каких-то неудобств. Для обслуживания баллисты требовалось как минимум три человека. С скорпионом могли управиться двое: один стрелял, второй заряжал.

Но никто не пробовал стрелять с скорпиона, как из арбалета.

— Вот по той броне шмальнуть можно? — спросил Тин.

Китаец кивнул. В дальнем конце помещения стоял деревянный манекен, на которой была нацеплена кольчуга. Тин прицелился и выстрелил. Скорпион здорово тряхнуло, но парень крепко держал его в руках.

Дротик пробил кольчугу, опрокинув манекен на пол.

— Ого, — сказал Бог Копья. Он не ожидал, что Тин будет стрелять прямо с рук.

Но парень не закончил. Выстрел — это не так важно. Гораздо труднее было перезарядить стреломет на весу.

— О, храповый механизм? — спросил Тин. Силы хватало, чтобы держать скорпион одной рукой. Второй парень двигал рычаг, натягивая тетиву.

— Подай дротик, — сказал Тин. Тао протянул ему снаряд.

Второй выстрел был направлен в другой манекен. Целиться было не очень просто, но при этом легче, чем при стрельбе из лука.

— Я возьму с концами, да?

Тао кивнул и дал парню целую охапку дротиков. Качество у них было отменным: все-таки их ковал Бог Копья, лучший кузнец Акродуса.

Куда еще можно было пойти проверить стрелометную машину, как не на баррикады? Тин отправился туда. Игроки даже не удивились: после того использования двух щитов одновременно, стрельба из скорпиона с рук не выглядела чем-то необычным.

— Вижу цель.

Тин навел скорпион на рыцаря смерти и выстрел. Мертвец не получил никакого урона: его защищала темная энергия. Зато от удара рыцарь смерти упал на землю.

Проблема скорпиона была в уроне. Арбалеты и осадные орудия наносит статичный урон в «Путь Героя 2». То есть, твои характеристики никак не влияют на повреждения от выстрелов. Поэтому многие предпочитали луки, а арбалеты чаще всего были уделом нпс.

Но у осадных машин было преимущество — опрокидывающее свойство. В этом Тин как раз и убедился. Он боялся, что если стрелять с рук, то свойство пропадет. Но все работало, поэтому парень принялся укладывать на лопатки разную сильную нежить, с которой дрались нпс. Это была хорошая поддержка: Тин опрокидывал врага, а воины и паладины добивали его.

Механика: получен уровень пять!

— Ого, даже прокачка идет.

Тин стрелял, пока не закончились дротики. Опытным путем парень выяснил, что его скорострельность — три выстрела в минуту. Понятное дело, что скорпион был для него не очень эффективным оружием. Зато очень веселым.

О приближении каравана Акродус знал заранее. Мадрид написал Тину сообщение о скором прибытии, поэтому все игроки собрались снизу, у ворот в подгорный город.

Кому-то было просто интересно. Кто-то хотел узнать, что привезли караваны. Кто-то ждал заказанные Мадриду и его товарищам подарки. Тин ждал свою девушку.

— Леха!

Пина спрыгнула с повозки и повисла у него на шее. Все смотрели на них, ничуть не скрывая улыбок.

— Леха, значит, — сказал Скриптид.

— А? Ты скрывал свое имя? — спросила удивленная Пина.

— Что-то вроде. Ай, какая уже разница, я бы и так рассказал, если бы кто-то попросил, — сказал Тин и махнул рукой, предварительно отодрав от себя девушку.

Сильва быстро проверила груз, а игроки за пару минут разгрузили телеги. Караван двинулся обратно, в Десять Великих Графств.

— Как все прошло, Мадрид? — спросил Скриптид.

— Нормально. Граф Моон хочет заключить с нами союз. Ну, знаешь, разборки между графами и все такое. Но пока все достаточно скромно — просто право эксклюзивной торговли, — сказал Мадрид.

— Это надо обдумать. У нас пока других проблем хватает, — сказала Сильва. Она не только слушала разговор, но и командовала грузчиками-нпс, которые сейчас переносили товары на склады.

— И где твой подарок? — спросил Тин эльфийку, которая с интересом разглядывала парня. Тин выбрал свою оригинальную внешность на старте игры, но немного изменил ее — добавил шрам и удлинил волосы. Именно эти детали и разглядывала Заколка. К слову, она и сама сделала своего персонажа на основе реальной внешности, пусть и поигралась с настройками пару часов.

— Вот, — сказала Пина и достала из инвентаря шкатулку.

Взгляды всех игроков устремились на подарок. Всем было интересно, что же там.

Пина открыла шкатулку, и все увидели… обручальные кольца.

— О, брат, — сказал Скриптид и похлопал Тина по плечу.

Сам парень даже не знал, что и сказать. Ситуация была забавной, но все это выглядело как очень, очень жирный намек.

— Ну а что, в реале не собираемся, давай хоть здесь. А вообще я за квест их получила, — сказала Пина и рассмеялась. Реакция ее парня была до нельзя уморительной.

— Брачная церемония, — довольно сказала Сильва.

— Брачная церемония! — закричали игроки.

Нет, здесь не собрались работники ЗАГСа. Просто брачные церемонии занимают особое место в сердцах игроков ММО. Такие события происходят нечасто, для этого как минимум нужны два игрока противоположного пола, которые друг другу нравятся. А девушек, как известно, в ММО гораздо меньше, чем парней. И не каждый мужчина согласится на свадьбу, пусть и виртуальную.

Стоило понимать, что происходили такие события в основном в узких стенах гильдии. Игроки становились гостями, которые дарили подарки, а потом громко кричали «Горько!». Да, свадебная церемония была «урезанной», но от этого не менее веселой.

Где можно было «расписаться» в мире игры? Иногда разработчики создавали специальную локацию для этого — какой-нибудь дворец бракосочетания эльфийского разлива. Именно эльфийского, ведь чаще всего регистратор — это остроухая мадам.

Если такой локации не было, то разработчики шли простым путем — использовали храмах. Это в соборе Линды вечно толпились фанатики, а в обычных храмах было очень скучно. Кто-то из игроков воскресает, кто-то забегает получить бафф или выполнить задание. Локация есть — активности нет. А вот свадебные церемонии здорово исправляли такое положение дел, делая храм на час или два сосредоточием веселья.

Конечно, игроки направились в собор Линды. Никто и не надеялся на какую-то официальную регистрацию брака, но когда сэр Бедивер услышал о причине суматохи, то тут же предложил свои услуги.

— Это будет честью для меня — скрепить союз юного магистра ордена и его спутницы жизни.

Все обрадовались, только Скриптид немного расстроился. Он уже собирался сам провести бракосочетание, а тут ему обломали весь кайф.

Нигде не было видно Тао, хотя китаец тоже выходил к каравану. Но все стало понятно, когда Бог Копья появился на пороге собора с белым платьем в руках.

— Мой подарок невесте, — сказал он.

— Спасибо! — искренне обрадовалась Пина. Платье было не слишком вычурным, у Тао было мало времени. Но без платья свадьба не была бы свадьбой, это понимали все.

Тину костюм был не нужен. Все-таки это было фентези, здесь прекрасно подходил и его паладинский набор. Без шлема, само собой.

Когда Пина вернулась, начался процесс бракосочетания. Игроки выстроились рядами, распихав в стороны нпс. Тин и Пина вышли вперед, а Бедивер начал зачитывать клятву:

— Клянешься ты, магистр Тин, что будешь любить свою жену, быть с ней и в горе, и в радости, пока Маркус не разлучит вас?

— Клянусь.

— А ты, героиня Пина, клянешься любить своего мужа, быть с ним и в горе, и в радости, пока Маркус не разлучит вас?

— Клянусь.

— Можете обменяться кольцами.

Аксессуары, которые визуально были одного размера, сели на пальцы идеально. Это была одна из игровых условностей.

Тин поцеловал Пину. Ощущения немного отличались от реальности, но все равно было приятно. «На это можно и подсесть», — подумал парень в этот момент.

Игроки радостно закричали. А Пина прошептала Тину на ухо:

— Кто такой Маркус?

— Местная рок-звезда. Потом объясню, — сказал ей парень. Тин обратил внимание на кольцо и понял, что оно дает сильный бафф.

— Ого, десять процентов к характеристикам. Ничего себе.

— А ты думал, я просто так решила разыграть свадьбу? Считай это платой за хороший артефакт.

— Слушай, я же Ювелир. Можно переплавить? Сделаю новое, характеристики даже лучше будут.

— Я тебе переплавлю, сука.

— Понял, понял.

Но на этом праздник не закончился. Сильва сделала приглашающий жест, и игроки двинулись в тронный зал.

Там уже были накрыты столы, да и многие нпс собрались здесь. Еще бы: их король женился. Теперь у Акродуса была королева, а это немаловажно.

Тин начал получать подарки. В основном они предназначались Пине, парень на это не жаловался. Подтянулись и игроки: их подарки были уже поувесистей. Когда возле трона образовалась целая куча всяких предметов, все заняли места за столами.

— Что-то горько, — сказал внезапно Роршах, отхлебнув самой обычной воды из бокала.

— Горько! Горько! — поддержали его некоторые игроки.

«Русские», — подумал Тин. Конечно, могли быть и украинцы, и белорусы, и много кто еще, но уж точно не англичане с американцами. Они таких традиций не имели.

Роршах с остальными вовсю скандировали «Горько! Горько!». К этим непонятным призывам присоединились и остальные, даже не понимая, что происходит.

Тин с Пиной поцеловались. Так происходило еще несколько раз. К сожалению, алкоголя не было, да и виртуальная свадьба — не реальная, поэтому праздник закончился примерно через час. Но все остались довольными.

Делами решили заняться на следующий день. Пина осмотрела место для своей лаборатории, там уже установили все необходимое оборудование. Девушка уже ознакомилась с рецептом по скриншотам, поэтому сразу приступила к работе. Материалы у нее были с собой: Пина предусмотрительно закупила ингредиенты, причем с запасом.

— Все устраивает? — спросил Тин свою девушку.

— Конечно! Только я хочу еще погулять здесь, — ответила Пина.

Это они, местные игроки, уже успели привыкнуть к Акродусу, а вот рыжеволосой эльфийке было очень интересно. Тин провел ей экскурсию, которая заняла аж три часа. Причем пришлось воспользоваться услугами такси: Морс явно негодовал из-за двойного груза на своей спине, но вез.

На создание антивируса потребовался месяц. Не то, чтобы Пине нужно было что-то делать такой долгий срок — просто готовилось оно долго. А еще девушка следила за процессом, попутно изготавливая целую кучу обычных зелий для игроков Акродуса. Производила она их так много, что каждому был вручен набор из ста штук. Пятьдесят зелий — на восстановление ОЗ, по двадцать — на восстановление маны и ЗС, и еще десять — с воспламеняющей жидкостью.

Игроки решили провести собрание перед грядущей войной. Они собрались в тронном зале, чтобы обсудить все важные вопросы будущей наступательной операции.

— И как мы доставим антивирус до адресата? — спросил Скриптид.

— Вариантов несколько. Самый очевидный — просто метать, как те же зелья воспламенения, — сказал Тин. — Но лучше всего использовать метательные машины.

— Тао, что подойдет? — задал вопрос Скриптид. Он все-таки был армейским министром Акродуса, поэтому взял операцию под свой контроль.

— Онагры, — сказал Бог Копья. — Но нужно вытянуть их наверх.

— Да уж.

Это была главная проблема. Все боялись выстрелов из темной башни, которая аннигилировала все живое.

— В общем, план такой. Небольшой группой быстро прорываемся наверх и уничтожаем башню. Я уверен, сейчас она не работает — зачем в холостую стрелять? Добираемся до поверхности и сносим. Думаю, Тао лучше всего подойдет на эту роль со своим уроном. Еще ее можно поджечь зельями воспламенения. Главное добраться до башни.

— А если выстрелит? — спросил кто-то из игроков.

— У нас есть свитки с заклинанием «Барьер», которые привез Мадрид. Плюс еще мой Барьер Света, два выстрела он выдерживает спокойно. Правда, заклинание долго читается, но я могу делать это на ходу. В конце концов, я выживу из-за Плаща Теней. Правда, не думаю, что смогу повредить башню один, — сказал Тин.

— А если ее перенесли? — спросил кто-то.

— То у нас большие проблемы.

Пока существовала темная башня, весь план наступления летел коту под хвост. Даже некродракон не был такой серьезной проблемой, как постоянные выстрелы темными волнами.

— Может, нужно сходить на разведку? — спросил Мадрид.

— Нужно. Вот только не будет больше фактора внезапности. Прорвемся раз — второй уже не получится, башня точно будет работать, — сказал Скриптид.

— А если незаметно?

Все уставились на Мадрида.

— Это как? — спросил Тин.

— Хамелеон, — сказал Мадрид. И исчез прямо на глазах у игроков.

Сначала казалось, что Мадрид просто растворился в воздухе. Но присмотревшись, игроки заметили слабое мерцание.

— Здорово, — сказал Тин, когда Мадрид отключил маскировку. — Это ты когда так научился?

— Навык Скрытность я получил давно. Года пол назад, наверное. А умение Хамелеон купил в Шумберге, прямо перед отъездом. Еле догадался это сделать. За месяц прокачал почти до максимума, — сказал Мадрид.

— Отлично!

В разведку Мадрида отправляли как на смерть. Все собрались у баррикад, а Скриптид даже картинно вытирал слезы с лица.

— Ну вас, — сказал Мадрид.

План игроков делился на два этапа. Первый — нападение на мертвецов. Второй — разведка. Силы Акродуса остались на баррикаде, вперед пошли только игроки. Такое происходило часто, именно так они прокачивали навыки и фармили очки. Всегда удобней встать как можно дальше от баррикад, чтобы нпс не мешали.

Нападение прошло успешно. Мертвецов оттеснили метров на сорок, а потом игроки остановили атаку.

— Хамелеон, — сказал Мадрид.

Тело игрока растворилось в воздухе. Здесь, в темноте, его совершенно не было видно. У Хамелеона, умения Мадрида, было ограниченное по времени действие. Своей атакой игроки экономили время разведчику.

Проблемой была темнота. Мадрид не мог светить себе, ведь тогда бы он выдал свое расположение мертвецам. Помогла Пина, которая за каких-то пятнадцать минут сделала зелье с эффектом ночного виденья.

Игроки ждали десять минут. Именно столько действовал Хамелеон. За это время можно подняться наверх и спуститься обратно, но нельзя забывать о сотнях мертвецов, которые толпились на лестнице. Они здорово мешали двигаться, Тин даже не был уверен, что Мадрид сможет хотя бы подняться.

— Вон он! — закричала Мистраль. — Скачок!

Мадрид не дотянул до игроков: действие умения закончилось раньше. Он появился в толпе мертвецов и принялся сражаться. К счастью, это произошло недалеко от игроков, и они быстро смогли прийти на помощь своему товарищу.

— Надеюсь, не заподозрили, — сказал Мадрид.

— Вряд ли, подумаешь, появился в двадцати метрах от остальных игроков, — сказал Скриптид. — Ну что, где башня?

— Стоит на том же месте. Не стреляет, об этом и так легко догадаться. Но работает. Собирает темную энергию, но не стреляет, — сказал Мадрид.

— Значит, будем следовать изначальному плану. Десять лучших игроков пойдут вперед. Остальные будут идти вторым эшелоном, зачищая мертвецов и помогая тянуть онагры, — сказал Тин. — Когда начнем, Тао?

— Через три дня все будет готово, — сказал кузнец.

Глава 21. День начала операции

— Отец, ты слишком много времени проводишь в этой штуке. Ты уже не молод, это сказывается на организме, — увещевал старший сын.

— Вот именно. Я пусть иногда и погружаюсь, но всего на час-два! — добавил младший.

— Я еще не старик, нечего меня хоронить раньше времени.

Сыновья Ху Тао пытались убедить своего отца проводить меньше времени в погружении. Им стало тяжелее до него дозвониться, а когда они приезжали с визитом, то чаще всего находили Ху Тао в капсуле для погружения. Все это не могло не волновать сыновей.

Когда Ху Тао остался один, то задумался. Это было правдой: он стал слишком много времени уделять игре. Но Ху Тао и не хотелось делать что-то другое: там он был Богом Копья, здесь — 51-летним безработным китайцем, все время которого уходило на попытки заняться хоть чем-то полезным. А еще на поглощение пары бутылок Циндао, которое он так любил.

— Увлечение?

Китаец посмотрел на полку с книгами. Ему нравились романы, но сейчас они казались пресными. В мире игры ты мог сам творить свою историю.

Пока Ху Тао пил Циндао, свое любимое пиво, то много думал. Он не хотел идти на работу — ему это было не нужно. Денег хватило бы на безбедную старость. Отношения? Ху Тао не хотел в это ввязываться. Он всегда мог просто снять женщину, пока тело все еще позволяло это.

И тут в голову китайца закралась интересная мысль.

Через неделю Ху Тао привезли все, что он хотел. Целый набор для кузнечного дела — в современном мире можно было достать и не такое. Ху Тао сделал себе импровизированную кузницу на заднем дворе, где и принялся ковать.

Часа два-три в день — это немного, зато это время китаец проводил в реальности. Ковать здесь было сложнее, чем в игре. «Путь Героя 2» многое делал за игрока, полагаясь на уровень профессии и снаряжение. Да и сам процесс ковки был упрощен: в реальности нужно было учитывать намного больше факторов.

Прошел месяц. Ху Тао уже неплохо справлялся: знания из игры не были бесполезными. Еще через месяц к китайцу наведались власти, и он решил на всякий случай получить парочку разрешений — особенно на владение холодным оружием. Все-таки, Ху Тао не мог избавиться от своей главной страсти — создания копий.

А еще через три месяца у немолодого китайца появились клиенты.

Откуда они взялись, Ху Тао и сам не понимал. Соседи интересовались шумом, смотрели на поделки. Сначала в них не было и капли интереса, но вскоре все изменилось. Ху Тао поднаторел и сделал некоторым соседям разные мелочи, вроде кованой вешалки или ручки для двери. А вскоре за его изделия уже готовы были платить деньги.

Ху Тао присылали заказы по сети. Все это приносило доход, и вскоре кузница, задуманная как хобби, отбилась по деньгам. Китаец построил над ней навес, купил оборудование получше. Дела явно шли в гору.

Вскоре стали приходить просто для того, чтобы посмотреть на его работу. Ху Тао сначала смущало такое внимание, но вскоре он привык. В игре тоже часто смотрели, как он кует.

Ху Тао оформил свое небольшое дело, как индивидуальное предприятие. Сыновья были счастливы: их отец стал чаще бывать в реальном мире и занялся серьезным делом.

Вот только сам Ху Тао понимал, что в реальности он не сможет стать Богом Копья. Хорошим кузнецом — да, величайшим копейщиком — никогда. Все это его ждало в «Путь Героя 2», куда китаец погружался каждый день, когда настырные зрители его кузнечного дела уходили прочь.

До начала операции оставалось три дня. Все готовились, как могли. Кто-то докачивал навыки и умения, кто-то пытался раздобыть снаряжение получше. С последним было туго: Бог Копья был полностью сосредоточен на создании онагров.

Тин качался.

Тин, фактический король Акродуса

Человек, мужчина

3800/3800 ОЗ

3700/3700 ЗС

2800/2800 МЭ

Сила –346

Ловкость — 300

Выносливость –335 (+35)

Интеллект — 271

Мудрость — 280

Вера — 690 (+50)

Харизма — 190 (+15)

Сила, Ловкость, Выносливость — все свои «рабочие» характеристики Тин довел до хорошего уровня. Интеллект с Мудростью не сильно отставали. Вера была за пределами разумного. Фактические 690 единиц, формальные — так вообще 740. Ужасающее число для игрока. Чудеса, которые использовал Тин, могли работать часами, а иногда даже сутками. Чудо: Изгнание нежити — и любой мертвец гарантированно умирает.

Навыки:

Мастер: Владение мечом, Владение топором, Владение дробящим, Владение луком, Владение щитом, Ношение доспехов, Критический удар, Блокирование, Оценка, Магия Света, Магия Призыва.

Владение копьем (6 ур.) 11 %

Метание (8 ур.) 65 %

Парирование (7 ур.) 73 %

Знание оружия (9 ур.) 35 %

Рукопашный бой (9 ур.) 52 %

Врачевание (2 ур.) 30 %

Механика (5 ур.) 62 %

Верховая езда (6 ур.) 81 %

Божественная связь (9 ур.) 1 %

Медитация (6 ур.) 0 %

Магия Огня (6 ур.) 2 %

Лидерство (5 ур.) 50 %

Главным своим достижением последних недель Тин считал прокачку Владения луком и щитом до максимума. Блокирование — тоже важный навык, который тоже удалось довести до десятого. Скоро можно было попробовать взять мастера в Знании оружия и Рукопашном бою, но сейчас на это не было времени.

Умения:

Максимальный уровень: Удар Боггеля (10 ур.), Рывок (10 ур.)

Секущий крушитель (7 ур.) 60 %

Ревущий удар (8 ур.) 79 %

Савойский разрез (1 ур.) 0 %

Финальное уничтожение (3 ур.) 1 %

Разлом (8 ур.) 62 %

Горный поток (3 ур.) 45 %

Удар Правды (1 ур.) 0 %

Скачок (5 ур.) 0 %

Синий Рассвет (4 ур.) 62 %

Мощный импульс (2 ур.) 50 %

Глухая оборона (8 ур.) 90 %

Сопротивление (5 ур.) 5 %

Шипастая защита (5 ур.) 2 %

Скалодробитель (9 ур.) 0 %

Резонанс (6 ур.) 0 %

Таран (6 ур.) 1 %

Рывок десятого уровня — это то, что нужно было сделатьуже давно. К сожалению, система не дала никак улучшить это умение, Тин бы с удовольствием качал бы его.

Новые умения тоже неплохо поднялись в уровне. Сопротивление было очень полезным, Шипастая защита — уже ситуативно. Вот Резонанс парень применял всегда.

Заклинания:

Максимальный уровень: Вспышка Света (10 ур.), Волна Света (10 ур.), Светошар (10 ур.), Огненная стрела (10 ур.), Призыв зверя (10 ур.), Призыв элементаля (10 ур.)

Огненное лассо (1 ур.) 0 %

Земля пепла (1 ур.) 0 %

Луч Света (9 ур.) 7 %

Аура Света (9 ур.) 41 %

Цепи Света (3 ур.) 20 %

Барьер Света (1 ур.) 60 %

Поле Света (2 ур.) 20 %

Призыв птицы (7 ур.) 44 %

Тин выучил два новых заклинания Магии Огня — Огненное лассо и Земля пепла. Первое могло обездвижить противника на пару секунд, при этом нанося урон огнем. Второе — создавало пепел на земле в определенном радиусе. Противник, который наступал на этот пепел, получал урон. В общем, АоЕ-заклинание Магии Огня.

Профессии:

Мастер: Астроном, Рудокоп, Кузнец, Ювелир

Повар (6 ур.) 11 %

Алхимик (5 ур.) 31 %

Рыбак (5 ур.) 28 %

Торговец (5 ур.) 20 %

Все нужные профессии Тин уже прокачал. Оставался Рыбак, который нравился парню просто как хобби, и Повар, с помощью которого можно было получать баффы. К тому же, готовить никто не мешал готовить свежевыловленную рыбу.

Торговец качался сам собой из-за сделок с караваном. Вот Алхимик Тину не нужен был вовсе. Сейчас в Акродусе была Пина — настоящий гений этой профессии.

Настал час X.

— Приготовились, сейчас начнем, — сказал Скриптид.

Игроки уже не могли дождаться начала операции. Все они стояли за баррикадами, так, чтобы нежить их не видела. Наверх взобрался только Скриптид и еще пара игроков. Они следили за ситуацией.

— Вперед!

Штурмовая группа ринулась в проход. Тин, Скриптид, Мистраль, Бог Копья, Рико, Сильва, Мадрид, Пушер, Роршах, Эдгар По — лучшие игроки Акродуса были в ней. Они редко собирались вместе, ведь для этого не было смысла. Но не сегодня.

Первые ряды нежити были уничтожены за считанные секунды. Штурмовая группа шла вперед, стараясь вообще не задерживаться. Они не убивали всех мертвецов на пути: для этого была вторая группа игроков.

Как только первая четверть прохода была зачищена, нпс и игроки принялись разбирать баррикаду. Ее специально перестроили так, чтобы центральную часть можно было просто уничтожить. Это позавчера сделала Сильва, и, к счастью, мертвецы этого не знали.

Штурмовая группа прошла половину пути, прежде чем нежить вообще смогла толком понять ситуацию. Там, в середине лестницы, игроков встретил отряд воинов и рыцарей смерти, подкрепленных десятком личей. Но штурмовая группа будто и не заметила препятствия.

В этот момент из-за баррикад выкатили первый онагр. А вторая группа игроков продвинулась на четверть пути, зачищая остатки нежити.

Чем выше поднимались силы живых, тем сильнее было сопротивление мертвецов. Рыцари ярости, личи, архилич, даже Вастус — нежить явно не собиралась пускать игроков наверх. Но штурмовая группа все равно быстро продвигалась.

До выхода оставалась всего четверть пути. Тин стал зачитывать заклинание Барьера Света, и на одного бойца в группе стало меньше.

— Немного осталось! — закричал Скриптид.

На входе толпилось много низкоуровневой нежити. Видимо, их вывели из прохода, дав войти туда элитным бойцам. Игроки прорвались и, наконец, увидели локацию, на которой все они начинали играть.

Плато Тишины.

Сейчас все это место кишело нежитью. Целые армии мертвецов: они не бродили, а стояли стройными рядами. Сутками. Месяцами. Годами. Нежить не уставала.

Среди мертвецов были и Титаны. Даже один такой исполин мог доставить проблем, а тут их было аж десять. От такого зрелища игроки на секунду замерли.

— Вы должны были увидеть это сами, — сказал Мадрид. Он ходил в разведку три дня назад, поэтому знал о ситуации на плато Тишины.

— Барьер Света!

Тин закончил чтение заклинания и поставил Барьер Света у входа в подземный город. Конечно, можно было сохранить заклинание на потом, на случай, если башня начнет стрелять, но парень решил просто не дать нежити идти вниз. Так остальные игроки могли добраться на плато Тишины быстрее.

Штурмовая группа бежала вперед. Нежить нападала со всех сторон, даже сверху — вампиры постоянно пикировали, обрушиваясь с небес десятками.

Башня была уже рядом. Первым ударил Бог Копья:

— Великий метеоритный выпад!

Атака Тао была мощной, но это был удар копейщика. Он пробил башню насквозь, да. Однако башня и не собиралась падать. Игрокам нужно было подобраться еще ближе.

— Огненный шар!

— Огненные стрелы!

— Ревущее пламя Востока!

Игроки успели выучить разную магию по книгам, которые привозил караван. От скоординированной атаки огнем башня начала гореть. По крайней мере, те части, что могли воспламениться — большая часть строения была выполнена из камня и металла.

— Шторм!

Мадрид последние десять секунд зачитывал заклинание со свитка. Потоки ветра на плато стали крепнуть, и вскоре слабая нежить в радиусе пятидесяти метров даже не могла устоять на ногах — ее просто сдувало.

Это заклинание Тин уже использовал однажды. Парень зачитал его в горном проходе, что только усилило эффект. Тогда с помощью Шторма удалось победить одного из Лордов смерти. Теперь этим же заклинанием пытались заваливать башню.

— Нужно сломать основание!

— Скачок!

Мистраль быстро сократила расстояние с помощью умения, а потом обрушила всю свою мощь рядом с тем местом, куда атаковал Бог Копья:

— Финальное уничтожение!

Башня не выдержала. Половина основания была разрушена, а от Шторма строение начало наклоняться, а потом и вовсе рухнуло, похоронив под собой сотни мертвецов. Миссия была выполнена.

— Поле Света!

Тин использовал заклинание, чтобы хоть немного ослабить давление мертвецов. Нужно было вытягивать Мистраль, которая прыгнула к башне. К счастью, все было продумано — Морс уже был там, а через секунду девушка скакала обратно верхом на кунице.

Вторая группа игроков Акродуса уже зачистила две трети лестницы. Онагры тянула армия. Это происходило очень медленно, ведь машины были тяжелыми.

— Отходим! — закричал Мадрид, когда Мистраль вернулась к группе.

Было проще сказать, чем сделать. Мертвецы были со всех сторон, на игроков постоянно обрушивалась магия Тьмы и сотни стрел.

Эдгар По и Тин прикрывали группу щитами. Мистраль с Богом Копья расчищали дорогу. Остальные оборонялись от наседающей нежити. Идти было сложно, здоровье игроков сильно падало с каждой секундой.

— Вспышки Света!

Тин полностью переключился на лечение и танкование, и стал восстанавливать ОЗ остальных вместе с Рико. Оставалось еще десять метров — десять самых сложных метров, ведь там уже не действовало Поле Света.

В этот момент из прохода в Акродус вышли игроки. Вторая группа быстро поняла, что нужно делать, и набросилась на нежить. Появился просвет, и штурмовая группа смогла уйти по безопасному «коридору».

— Могли умереть, — сказал Скриптид.

Тин посмотрел на товарищей. Если бы бой продлился на двадцать секунд дольше, то выжила бы только половина. Это у него была безумная живучесть за счет паладинской брони и двух щитов, а остальные такими прелестями не обладали.

Личи и архиличи обрушили на Барьер Света сотни заклинаний Тьмы. Но высшая магия держала удар.

— Что с проходом? Безопасно? — спросил Скриптид.

— Почти. Нежить еще есть, но ее зачищают паладины. Онагры движутся, — сказал игрок из второй группы.

— Пусть те, у кого Сила больше 150 единиц, спустятся вниз и помогут затащить онагры, — сказал Скриптид.

Это было верным решением. Нужно было ускорить подъем осадных машин, ведь Барьер Света мог и не выдержать.

Вампиры стали кружить над игроками сотнями, а Титаны пришли в движение. Тин боялся этих исполинов, ведь они могли грубой силой сломать Барьер Света. Ну, теоретически.

Пятнадцать минут игроки уничтожали нежить, но мертвецов меньше не становилось. Один из Титанов почти дошел до Барьера Света. Рико зачитал заклинание, и гиганта из плоти сковало цепями.

— Секунд двадцать, — сказал жрец.

— Я еще свое использую, — сказал Тин.

В этот момент наверх подняли первый онагр. Четыре игрока просто несли его на руках, а не тянули. Они поставили онагр на землю, а за ними из прохода появилось несколько паладинов и нпс-воинов.

— Будем стрелять? — спросил Мадрид.

— Рано, — сказал Скриптид. — Нужны все онагры. Или хотя бы половина.

Нпс стали строить баррикады, а паладины использовать заклинания Света. В этот момент Титан добрался до Барьера Света. Он взял свои ладони в замок и обрушил удар на заклинание. Барьер Света слегка покачнулся. Заклинание выдержало, но вот урон получило.

Урон получил не только Барьер, но и Титан. Пусть он и был колоссальным существом, высокоуровневая Магия Света все равно повреждала его.

— Еще три-четыре таких удара, больше Барьер не выдержит, — сказал Рико.

— Цепи Света!

Тин как раз закончил читать заклинание. Титана окружили цепи, которые сковали движения исполина. Заклинание было всего третьего уровня, Тин знал, что выиграет только пару секунд.

— Скачок!

Мистраль уже восстановила запас сил зельями. Она подскочила к Титану и использовала свой коронный удар — Финальное уничтожение. Своим гигантским топором девушка отсекла гигантскому монстру ногу, и тот рухнул на землю. Он все еще был жив, но Мистраль не стало его добивать, отступив под защиту Барьера Света.

— Мощный выстрел! — хором сказали Сильва и Пина. Эльфийки начали стрелять в лежащего Титана. Они комбинировали свои умения, используя то Мощный, то Прицельный выстрелы, и это было эффективно, ведь Ловкость у лучниц была на высоте. Они выпускали по стреле в секунду каждая.

Появился второй онагр, за ним третий.

Раненый Титан смог приподняться на одно колено. В него летели заклинания Света и стрелы, но ему было все равно. Титан был нежитью, которая не чувствовала ни боль, ни страх. Все, чего он хотел — убивать живых.

— Зона града!

Мадрид зачитал еще одно заклинание со свитка. Над областью примерно в двести метров сгустились тучи, и вниз посыпался град. Он был размером с кулак и летал быстро: даже воин смерти умирал от такого, а рыцарь смерти получал повреждения.

— Воины, стрелять из онагров в приближающихся Титанов! — скомандовал Тин.

— Зачем? У нас еще не все машины, — сказал Скриптид.

— Обычными, Ник! У нас есть обычные снаряды!

Тин знал, что это почти не нанесет вреда Титанам. Но даже если бы исполины получили хоть несколько сотен урона — это уже был бы какой-никакой результат.

Раненый гигант уже собирался бить по Барьеру Света, как перед ним неожиданно возник другой Барьер. Мадрид успел зачитать свиток, поэтому удар Титана был заблокирован. Но с гигантом надо было что-то делать.

— Рывок!

Тин оказался прямо у ноги огромного мертвеца.

— Секущий крушитель!

Длинный разрез нанес немало урона, но Титану было будто бы плевать.

— Ревущий удар!

Критический удар!

Гигант наконец обратил внимание на Тина. Он размахнулся, но парень использовал Рывок и ушел от атаки. Титан ударил по земле, которая покачнулась от такого.

— Держи.

Тин кинул целую связку склянок в Титана. Это были воспламеняющие зелья Пины, от которых гигант моментально вспыхнул. Одно зелье ничего бы ему толком не сделало, а вот десять — другой разговор.

— Секущий крушитель! Ревущий удар!

Парень нанес еще пять ударов по ноге мечом, а шестой — щитом.

— Мощный импульс!

От последней атаки гиганта покачнуло. Он и так стоял на одном колене, но Тин порядочно порубил ему ногу. Возможно, еще сработало опрокидывающее свойство умения.

В этот же момент в глаз Титану попала стрела.

Исполин рухнул. ОЗ у него оставалось совсем немного: пятая часть. Сколько именно единиц у Тина не было времени смотреть. Упав, Титан махнул ладонью, намереваясь прихлопнуть парня.

— Рывок!

Тин ушел от атаки, но Титан оказался не таким глупым, как можно было предположить: это была обманка. Со скоростью, которую парень никак не ожидал от этого гиганта, Титан вновь обрушил ладонь на Тина.

— Резонанс! Сопротивление! Глухая оборона!

Если бы гигантская нежить била двумя руками, то Тин однозначно бы умер. Но это был только хлопок ладонью, причем быстрый, а не сильный.

«Страшно представь, как жутко выглядит эта смерть в игре», — подумал парень, сдерживая щитом руку Титана.

Тин, фактический король Акродуса

Человек, мужчина

1220/3800 ОЗ

3150/3700 ЗС

1970/2800 МЭ

— Секущий крушитель!

Титану сильно досталось отдачей от Сопротивления. Тин несколько раз рубанул по руке, а потом использовал Рывок. Парень не пытался уходить в сторону от ладони — он приблизился к голове Титана.

— Секущий крушитель!

Критический удар!

Получено: Некроядро

Сила +6

Ловкость +2

Выносливость: +7

Характеристик дали прилично. Игроки сами убили первого Титана, а не с помощью Хранителей, как раньше.

— Тин!

Парень оглянулся и понял, что два других Титана добрались до Барьера Света.

— Множественные копья!

Урон Бога Копья все еще был самым большим. До этого он сдерживал всякую мелочь целыми армиями, но когда начала действовать Зона града, переключился на Титанов.

Но гигантам все было нипочем. Они ударили по Барьеру Света. Атаки игроков сконцентрировались на Титанах, но живые не могли остановить их.

Когда гиганты атаковали снова, Мадрид успел использовать свиток Барьера. Удар одного Титана был заблокирован, но второй исполин обрушил свою мощь на Барьер Света. Заклинание замерцало и исчезло. Игроки и нпс остались без защиты.

— Барьер Света!

Паладин Бедивер предвидел такой итог. Он начал зачитывать заклинание еще когда только увидел приближение Титанов. Этим он выиграл для сил Акродуса время.

— Поле Света!

Подключился Уриенс.

— Кара небес!

А это был Аргалий, сильный паладин, который пришел в Акродус не так давно. Игроки не раз видели его сражающимся на баррикадах, но никто не знал об этом заклинании в его арсенале.

В небе появилось меч, будто сотканный из Света. Он висел там всего секунду, а затем рухнул вниз — прямо в голову одного из Титанов.

Гигант был убит всего одной атакой. Тин посмотрел на Аргалия: сразу после заклинания паладин сел медитировать. Скорее всего, Кару небес можно применять очень редко. Раз в неделю, как Барьер Света, или еще реже.

Восемь онагров. Осталось совсем чуть-чуть. Аргалий запустил свой клинок из Света в целого Титана, а раненого оставил на игроков. Это было хорошее решение.

— Луч Света!

Паладины разом отвлеклись от убийств низкоуровневой нежити, чтобы атаковать Титана. Игроки последовали их примеру.

— Мощный выстрел!

— Множественные копья!

— Секущий крушитель!

— Ревущая погибель!

Огромное количество входящего урона — и Титан рухнул.

Паладины устали. Только самые выносливые из них продолжали сражаться с прежней легкостью — остальные потратили всю ману и весь запас сил. Пина перестала стрелять, и стала раздавать зелья воинам Света.

Нпс-воины не шли в атаку. Они строили баррикаду и устанавливали онагры. Те, которые стали жрецами, лечили паладинов. Прибыл и небольшой отряд лучников, который сейчас вел огонь по слабой нежити.

Но разве это можно было назвать обороной, когда к Барьеру Света шли еще семь Титанов?

— Десять онагров! — сказал игрок второй группы.

— Заряжайте, цельтесь во все стороны, как можно дальше, — сказал Скриптид.

Тин бросился к одному из онагров. Все-таки, у него был пятый уровень Механики, и он мог помочь. Онагр, по сути, катапульта, она закидывает снаряды по дуге. И это был лучший выбор для этой ситуации.

Парень начал налегать на рычаг, натягивая «плечо» онагра. С его силой это было просто. Там, где были нужны три-четыре нпс, Тин справлялся сам.

— Готово!

Онагр был готов к стрельбе, а вслед за ним — и девять других.

— Заряжаем!

Титаны были все ближе. В пращи на концах «плеч» онагров погрузили стеклянные снаряды с антивирусом.

— Огонь!

Глава 22. Сверхоружие Акродуса

Онагры выстрелили. Стеклянные снаряды полетели по дуге и рухнули в ряды мертвецов, разбиваясь на части. Жидкость, которая была внутри, оказалась на нежити и на земле. Но ничего не изменилось — мертвецы шли в атаку, как и раньше.

— Перезаряжай!

Онагры стали вновь готовить к выстрелам. В этот момент потихоньку начинал действовать противовирус. По крайней мере, на это все надеялись. Игроки не знали, сработает ли препарат на нежить, это было только предположение, в котором им хотелось верить.

— Огонь!

Второй залп. Стеклянные снаряды полетели туда же — в ряды мертвецов.

Скелеты и зомби, которые шли в атаку, резко попадали на землю. На них попала жидкость во время первого залпа, поэтому они поймали самую большую дозу противовируса.

— Действует! — радостно закричали игроки.

Как только жидкость попала в воздух, то тут же покрыла половину локации своим эффектом. Слабая нежить умирала, сильная — получала периодический урон и дебаффы. Даже здоровье Титанов постоянно сокращалось.

Вампиры поняли опасность ситуации, и пошли в атаку. Сотни летающих мертвецов обрушились с небес на онагры, но их уже ждали. Игроки ударили по ним всем, что у них было, подключились и паладины. Некоторые нпс принесли наверх не только онагры — из подземного прохода появились скорпионы. С них сейчас и стреляли некоторые воины Акродуса. Одно попадание — и вампир сбит. Не убит, нет, но сбит.

— По Титанам! — закричал Скриптид.

Это было верным решением. Большим существам — большую дозу противовируса. Онагры выстрелили в гигантов, и тем явно не понравилось такое.

— Все равно не успеваем, они уже близко.

— Чудо: Изгнание нежити! — сказал Тин.

Сколько бы здоровья не было у Титана, Изгнание нежити короля Акродуса сняло бы все. Не говоря про противовирус, который повсюду витал в воздухе.

— Призыв воздушного элементаля!

— Призыв зверя!

Игроки стали призывать разных существ — элементалей, птиц, животных. Все эта призванная братия пошла за пределы Барьера Света, чтобы хоть немного отвлечь Титанов, но гигантам было все равно на мелочь — они упрямо шли к своей главной цели.

— Железная армия! — сказал Мадрид, прочитав заклинание со свитка. Это был его последний козырь. «Шторм» и «Зона града» уже перестали действовать, поэтому Мадрид использовал оставшийся высокоуровневый свиток.

Доспехи и оружие убитой нежити взлетели, формируя солдат-големов. У них не было рук, голов, ног — только наручи, шлема и поножи. Пустыми кольчужными перчатками големы держали разное оружие и щиты.

Всего этих солдат было около сотни. Они пошли в атаку, и игроки удивились их силе. Один голем был гораздо сильнее рыцаря смерти. Но с низкоуровневой нежитью солдаты-големы даже не дрались: вместо этого они набросились на Титанов.

Их координированные атаки наносили гигантам такой урон, что Титаны не могли больше игнорировать големов. Гиганты отвлеклись на битву со стальными солдатами.

Через полчаса Барьер Света пал. Титан смог сломать его своим мощным ударом двумя руками. Он тут же был убит: Мистраль использовала Скачок, а за ним — Финальное уничтожение.

Это был уже пятый уничтоженный Титан. Оставались еще двое, которые шли с другого конца плато Тишины. Были еще и целые полчища рыцарей смерти и воинов смерти, которые выдержали действие противовируса.

Как только нежить поняла, что Барьера Света больше нет, то с остервенением пошла в атаку.

— Воины, щитом к щиту! — скомандовал Скриптид.

Нпс встали в боевой строй, в котором каждый десятый был паладином. Началась битва: измученные воины Акродуса сражались в ближнем бою с ослабленной нежитью.

Присоединилась и часть игроков, но только человек десять. Остальным нужно было разобраться с оставшимися Титанами.

— Нам нельзя стоять здесь, нужно наступать, — сказал Скриптид. Все были с ним согласны.

Тин вскочил на Морса. Титанов нельзя было подпускать к воинам Акродуса, иначе жертв было бы слишком много. Барьер Света уже пропал, даже свитков с заклинанием «Барьер» больше не осталось.

Морс понесся вперед. Над полем боя летал огромный стервятник, через глаза которого Тин видел проход к Титану. Парень направлял куницу, и та ловко маневрировала. Нежити было мало, поэтому Морс мог бежать, не останавливаясь ни на секунду.

— Секущий крушитель! Ревущий удар!

Тин наносил удар за ударом и продвигался все дальше. За ним увязалась целая армия разъяренных вурдалаков, но этого парень и добивался: чем больше врагов он отвлечет на себя, тем больше его товарищей доберется до Титана.

Воины смерти встали плотным строем и выставили длинные копья.

«Пикинеры», — пронеслось в голове Тина. Это было хорошим решением для мертвецов, но парня так просто было не остановить.

— Синий Рассвет!

Дальняя атака мечом просто уничтожила строй воинов смерти. На них действовал противовирус, поэтому здоровья у них было очень мало. Часть мертвецов пережила атаку, они бросились на Тина, но Морс ловко уклонился от атак и понесся во весь опор дальше.

Несколько рыцарей смерти использовали дальние умения. Тин просто закрылся щитом, под Резонансом он почти не получил урон. Несколько атак с другой стороны отразил Мобильный щит. Никто не мог остановить Тина, который уже почти добрался до дальнего Титана, оставив ближнего на товарищей.

— Рывок!

Парень моментально оказался у ноги гиганта, и использовал Секущий крушитель, за ним Ревущий удар и еще несколько атак без умений. Титан же ударил ногой, чего Тин не ожидал.

— Черт.

Своей атакой Титан отбросила Тина на несколько десятков метров. Здоровья осталось чуть меньше тысячи единиц. Парень успел прикрыться двумя щитами, и только поэтому он выжил.

Амулет Здравой Конкуренции тут же начал перегонять ману и запас сил в ОЗ. Тин использовал еще и несколько зелий.

— Луч Света!

Парень атаковал магией, потому что одна рука оказалось свободной: Тин убрал меч, чтобы пить зелья. Титан видел в нем угрозу и приближался своими огромными шагами. Тин сначала поливал мертвеца магией Света, а потом выхватил меч и использовал Рывок.

На обычную нежить парень почти не обращал внимания. От нее защищал Мобильный щит, который еще и наносил урон Сопротивлением. Ослабленным воинам смерти порой хватало нескольких собственных ударов, чтобы умереть.

Тин достал из инвентаря клевец вместо меча и использовал одно из лучших своих умений:

— Горный поток!

Волна энергии прокатилась по рядам нежити. Горный поток продолжает работать, пока убивает. Чем больше убитых противников, тем больше дистанция. И сейчас, когда нежить была слабой, Горный поток справлялся идеально. Волна прокатилась через все плато, создав полосу убитой нежити. Это напомнило Тину библейскую легенду о Моисее, пред которым расступилось море. Выглядело все примерно так же. Но прошла всего секунда, и шрам на теле армии нежити заполнился новыми мертвецами.

— Множественные копья!

На помощь Тину пришел Бог Копья, который атаковал Титана с другой стороны. Гигант на секунду отвлекся, и парень решил рискнуть.

— Скачок! Финальное уничтожение!

Критический удар!

Тин бил клевцом, причем прямо в живот. Из Титана будто выдрали здоровенный кусок мяса. Несколько секунд гигант не понимал, что с ним произошло, а затем он рухнул на землю.

Получено: Некроядро

Сила +4

Ловкость +3

Выносливость: +5

— Уходим, Тао!

Китаец кивнул, использовал призыв и запрыгнул на коня. Тин же залез на Морса, который все это время спокойно отбивался от наседающей нежити.

Повезло, что из-за противовируса у Титана осталось мало здоровья. Со вторым гигантом игроки тоже разобрались, и сейчас отступали к баррикадам. Нпс еле держались, потери были большими. Это было настоящее крещение армии Акродуса.

В атаке на Титанов погибли десять игроков. Не все были такими сильными, как Тин или Бог Копья, поэтому ничего удивительного в этом не было. Игроки отошли к баррикадам и стали методично уничтожать нежить. Спустя полчаса нпс-артиллерист громко сказал:

— Снаряды кончились!

Онаграм больше нечем было стрелять: все снаряды с противовирусом кончились. Впрочем, этого было достаточно, ведь нежити почти не осталось. Были, конечно, недобитые рыцари смерти и подкрепления с ущелья Брагга, но с этим могли справиться даже нпс. Бой завершился.

По крайней мере, все хотели так думать. Но тут в другом конце плато Тишины игроки заметили странного мертвеца. Он ехал на скелете лошади, а вокруг него клубилась энергия Тьмы.

— Лорд смерти? — предположил кто-то.

Все ждали прибытия врага. С этим мертвецом шли и другие: рыцари смерти и рыцари ярости. Впрочем, вряд ли они могли что-то изменить в этом бою, ведь противовирус покрывал уже всю локацию.

— Оценка, — сказал Тин, когда мертвец приблизился.

Король смерти Брагг (босс)

10000/10000 ОЗ

Больше никакой информации Оценка не дала, хотя у Тина этот навык был на десятом уровне. Видимо, слишком важным персонажем был Брагг.

— Король смерти? Брагг? Это не тот, в честь которого ущелье названо? — спросила Сильва.

— Тот. Основатель Акродуса, по совместительству — первый король, — сказал Тин. — Думаю, это он баффал нежить все это время.

Брагг остановился на том расстоянии, с которого игроки могли его услышать.

— Жалкие воры, — сказал он.

Леденящий голос, казалось, проникал прямо в голову. Нпс задрожали от ужаса. Только паладины остались невозмутимо стоять: их сопротивление Тьме было большим.

— Стоило отлучиться, и вы напали на мою армию. Какие-то жалкие воры, которые украли мое королевство. И главный вор, который смеет называть себя королем, — сказал Брагг. — Я уничтожу всех вас.

— Тао, давай! — закричал Тин.

— Великий метеоритный выпад!

Бог Копья как раз доставал своим умением до Брагга. Сильнейшую атаку Акродуса встретила темная энергия вокруг Короля смерти. Великий метеоритный выпад не нанес никакого урона.

Все шокировано замерли. Своим Великим метеоритным выпадом Тао даже Лорда смерти убивал, но Король смерти не потерял ни одного ОЗ.

— И это все, воры? У меня столько некротической энергии, что я способен с легкостью отразить десять таких атак, — сказал Брагг.

— Чудо: Изгнание нежити! — сказал Тин. У него как раз откатились чудеса.

— Божественная сила? Не сработает, — сказал Король смерти. Энергия Тьмы сняла с него эффект чуда. — Хлопотные существа. Вы уничтожили многих моих солдат, но не всех.

В этот момент игроки услышали громкий рев. В небе над платом Тишины появился некродракон. Огромная костяная тварь вылетела из-за скал и повисла над игроками.

— Нам конец, — сказал Скриптид. Брагг сам по себе выглядел сверхсильным боссом, а тут еще и дракон, способный за одну атаку уничтожить всех нпс и большую часть игроков.

— Не спеши, — сказал Тин. Парень стянул с руки латную рукавицу, и сказал:

— Божественное явление!

Перстень Божественного Явления дал Тину сам Маркус. Применить его можно было всего раз, поэтому парень берег его на крайний случай. Сейчас наступил именно такой.

Над платом Тишины всегда было пасмурное небо. Тин думал, что это антураж локации: нежить, никакой растительности, мрачность. Но после применения перстня тучи расступились. Игроки не увидели голубое небо: они увидели яркий и слепящий Свет.

Вниз спускался ангел.

У него были два огромных белых крыла. В руках ангел держал меч, вместо рукояти у которого было кольцо. Так оружие было похоже на символ Маркуса: кольцо, водруженное на шест.

Паладины встали на колени. Уриенс не смел даже поднять голову: он плакал от счастья, смотря в землю. Бедивер и Аргалий с трудом сдерживали свои чувства. Про обычных паладинов и говорить не стоило: на их лицах проступило умиротворение и счастье.

Воины, которые несколько секунд назад валились с ног от усталости, вскочили и крепко схватили оружие. Они были фанатиками Маркуса, и сейчас видели явление Его ангела.

— Божественное явление? Какая-то шавка Маркуса не остановит истинного короля, — сказал Брагг.

Некродракон взмахнул крыльями и выстрелил лучом некротической энергии в ангела. Такая атака в прошлом разрушила форт живых в ущелье Брагга. Ангел взмахнул мечом и рассек луч, а потом выставил вперед свободную руку. Над некродраконом появились три клинка из Света, которые рухнули вниз.

— Не позволю, — сказал Брагг. Возле него появилось несколько сфер из Тьмы, которые становились все больше с каждым мгновением.

— Мощный выстрел! — сказали Пина и Сильва.

Брагг даже не обратил на стрелы внимания. Тьма защищала его, взгляд Короля смерти был сосредоточен на ангеле.

Тин огляделся. На баррикаде уже был установлен скорпион, парень подбежал к нему, положил дротик, навел орудие на Брагга и выстрелил.

Конечно, Король смерти не получил никакого урона. Но скорпион, будучи осадной машиной, обладал опрокидывающим свойством. Брагг не упал, но его слегка покачнуло и выстрелы темных сфер ушли в никуда.

— Кто это посмел сделать? А, это ты, узурпатор, — сказал Король смерти. — Волна мрака.

Темная энергия вокруг Брагга собралась в огромную волну, которая направилась в сторону баррикад. Она была такой большой, что перекрывала всю ширину плато Тишины. Избежать ее попросту не было никакой возможности.

— Волна Света!

Все игроки, нпс-жрецы и паладины применили магию Света, чем смогли полностью подавить Волну мрака. Но Брагг только усмехнулся и использовал заклинание еще раз.

— Мы так долго не продержимся, — сказал Тин. Вторую волну тоже удалось отразить. Паладины уже сильно устали. Появление ангела подняло их боевой дух, но и только. По крайней мере, так думал Тин, но понял, что паладины, которые секунду назад валились с ног, теперь бодры и используют заклинания Света без признаков истощения.

— Что происходит?

Парень быстро использовал Оценку и понял.

Божественное явление

Восстановление здоровья, запаса сил и магической энергии ускорено втрое.

— В атаку! — закричал Скриптид. Это было самым верным решением: игроки решили напасть на Брагга, пока ангел занимался драконом.

Тин шел вперед, стреляя из скорпиона. Каждое попадание по Королю смерти стаггерило его на секунду. За это время игроки спокойно могли пройти около десяти шагов, зачитать заклинание или использовать пару умений. Тин многое делал для победы.

Нпс на баррикаде тоже пытались стрелять из скорпионов и онагров, но получалось у них хуже. Тин же шел вперед, а значит, Брагг становился только ближе. С каждым шагом целиться было проще, парень уже не боялся, что не сможет попасть.

— Жалкий узурпатор!

Тин явно разозлил Короля смерти. Мертвец взмахнул руками, и вместо Волны мрака выстрелил в парня вращающимися сферами Тьмы.

— Призыв водного элементаля: Зимулат!

Можно было просто бросить скорпион, выхватить меч и использовать Рывок. Но тогда игроки остались бы без поддержки метательной машины, поэтому Тин пошел другим путем.

Элементаль тут же использовал Зеркало Духовного озера. Сферы Тьмы врезались в магическую защиту, и за пару секунд Зимулат был высушен. Атаки Брагга сильно ослабли, но не исчезли полностью. Сферы продолжили движение, правда, Тин уже успел банально отойти. В парня попала всего одна магическая атака, которую принял на себя Мобильный щит.

Обычно блокировать магию Тьмы щитом было глупой идеей. Этот элемент легко проникал сквозь защитное снаряжение, добираясь до руки. Как результат — урон был только немного меньше, чем если бы ты не блокировал магическую атаку вообще. Но это не касалось Мобильного щита. Он никак не был связан с телом, магия Тьмы, которая проникала через него, не обнаруживала живую плоть. А значит, Мобильный щит мог вполне себе блокировать подобные магические атаки.

Тин выстрелил. Пока он уходил в сторону, то успел перезарядить скорпион. Снаряд попал точно в цель: Брагг покачнулся и не смог использовать еще одно заклинание.

В этот момент до него добралась Мистраль. Она не стала сдерживаться, и поступила так же, как и с любым сильным противником:

— Скачок! Финальное уничтожение!

Но девушка не нанесла никакого урона. Брагг только косо посмотрел на нее, пока темная энергия вокруг него сдерживала огромный топор.

— Множественные копья! Драконий выпад!

Это подключился Бог Копья, который смог добраться до Короля смерти. Еще несколько игроков тоже вступили в бой. Никто не знал, сколько темная энергия сможет сдержать атак, но она явно не была бесконечной: это им сказал сам Брагг.

— Жалкие существа. Поднятие! — прокричал Король смерти.

Из костей убитых мертвецов стала собираться новая нежить. Противников было всего четверо, и до этого Тин никогда не видел таких мертвецов.

Телохранитель Короля смерти

5000/5000 ОЗ

2000/2000 МЭ

Защита Тьмы: 2000

Телохранители были примерно два с половиной метра ростом. Огромные мертвецы выглядели грозно, темная энергия клубилось внутри них, а глаза горели красным светом. В руках телохранители держали алебарды — в каждой руке по одной.

«Странно это. Если телохранители, то должны были быть с щитами», — подумал Тин, перезаряжая скорпион. Слишком много стало игроков возле Брагга, поэтому парень выстрелил в одного из телохранителей.

Снаряд попал куда надо, но Тин понял: дальше стрелять не получится. Поэтому парень поставил скорпион на землю, и взял в одну руку Топор узника боли, а в другую — Младший меч Артура.

В этот момент что-то рухнуло на плато Тишины. Тин посмотрел в ту сторону и увидел подбитую недомертвую рептилию.

Некродракон Шарру

8067/50000 ОЗ

3000/20000 МЭ

Защита: 500

У Дракона не было части костей, в черепе зияла огромная дыра от меча, а крылья просто отсутствовали. Он явно переживал не лучшие дни в своей «жизни».

Впрочем, ангел тоже выглядел не лучшим образом. Божественное сияние вокруг него сильно поутихло, а на груди виднелся огромный порез. Скорее всего, дракон смог сделать это своим когтем. Одно крыло было вырвано из спины ангела, но это не мешало божественному созданию: он спокойно парил в воздухе, будто не замечая потери летной конечности.

Ангел спикировал вниз. Некродракон встретил его своим лучем Тьмы. Бой был интересным, но смотреть его времени не было.

Паладины пошли в атаку. Они не были такими быстрыми, как игроки, да и не хотели ломать строй — такая у них была манера боя. Поэтому паладины шли и на ходу использовали заклинания Света. Атаки попадали и по телохранителям, и по самому Браггу, истощая темную энергию вокруг них.

Король смерти создал в своей руке темный клинок. Владел им Брагг прекрасно: он спокойно отбивал несколько атак игроков, при этом второй рукой атакуя магией. Живые понемногу умирали.

Телохранители тоже слабаками не были. Каждый был даже сильнее Вастуса. Впрочем, на них действовал распыленный на плато противовирус, поэтому смерть телохранителей была только вопросом времени.

— Призыв земляного элементаля: Гур. Призыв воздушного элементаля: Шасса.

После того, как Тин взял десятый уровень в Магии Призыва и десятый в заклинании Призыв элементаля, то мог спокойно вызывает среднеуровневых элементалей. Гур был трехметровым здоровяком, медленным, но сильным. А еще он мог использовать Земляной купол, защищая почти от всех физических атак. Кроме того, Гур просто имел много здоровья и огромное сопротивление любой магии.

Шасса, воздушный элементаль, обладал целым арсеналом разных низкоуровневых заклинаний Магии Воздуха. Кроме того, как и любой другой воздушный элементаль, Шасса имел хорошее сопротивление физическому урону.

Эти два элементаля прекрасно дополняли друг друга. Шассу Тин послал в атаку, а сам двинулся вперед под прикрытием Гура. Король смерти явно имел зуб на парня, из-за чего периодически слал в него заклинания Тьмы, даже находясь под многочисленными атаками других игроков. Гур принимал на себя всю магию, а Тин просто использовал заклинания Света и Синий Рассвет — умение дальнего боя на меч.

Телохранители пали. Игроки сняли им и защиту Тьмы, и здоровье. Некродракон Шарру тоже был убит. Ангел выглядел ужасно, но все еще собирался продолжать. Божественное существо взмахнуло мечом, и в сторону Короля смерти полетел клинок из Света.

— Как вы мне надоели, — сказал Брагг. Темная энергия заклубилась и поглотила клинок из Света. Возле Короля смерти появилось несколько сотен темных шариков, каждый из которых выстрелил лучем Тьмы.

— Вторая стадия! — закричал кто-то из игроков, и тут же был убит.

Половина атак предназначалась ангелу. Часть божественное существо смогло отбить своим мечом, но этого было мало — ангела пронзило десятками лучей и он умер, тут же расстворившись в воздухе. Небо над платом Тишины вновь стало мрачным, а у живых пропал бафф.

Игроков осталось от силы десять. Кто-то смог уйти от луча, как Мистраль или Тао, кто-то заблокировал луч магией Света, как Рико. Не меньше пяти магических атак были направлены на Тина, но парню было плевать: он просто стоял за Гуром. Земляной элементаль выдержал удар, и даже не развоплотился. Правда, состояние его оставляло желать лучшего.

Но игроки выполнили свою цель — вокруг Брагга больше не было некротической энергии.

Глава 23. Ликование и печаль

— Нападаем, у него не осталось темной энергии, — закричал Скриптид. Ник ударил двумя мечами, а Мистраль, которая была неподалеку — топором. Все эти атаки Король смерти парировал своим клинком с завидной легкостью.

— Множественные копья!

Бог Копья ударил с другой стороны. Но темная энергия, которой пару секунд назад не было, заблокировала его атаку.

— Жалкие живые существа. Я постоянно поглощаю некротическую энергию, она не может кончиться, — сказал Брагг в насмешку над игроками.

«Может, ты ее и восстанавливаешь, но накопленного запаса у тебя уже нет», — подумал Тин. А затем, недолго думая, вступил в ближний бой:

— Скачок!

Темная энергия легко защитила Брагга от топора.

— О, самозванец, — сказал Король смерти и взмахнул мечом, активируя какое-то умение. — Я давно ждал, когда ты подойдешь ко мне.

— Рывок!

Тин совсем не собирался попадать под какую-то опасную атаку босса. В этот момент Шасса, воздушный элементаль, выпустил несколько ветряных лезвий. Брагг вновь не получил урона, но в атаку пошли игроки. Все они применили разные умения, и Король смерти наконец-то просел по здоровью.

Король смерти Брагг (босс)

8750/10000 ОЗ

Темная энергия защищала Брагга от части атак, но она не могла погасить весь урон.

— Скачок!

Тин вновь сблизился и ударил топором. Потом использовал Секущий крушитель мечом, и вновь нанес удар топором. Топор узника боли накладывал эффект Боль, который увеличивал последующий урон по цели на 5 %. Чем больше парень атаковал, тем больше повреждений наносил.

— Чудо: Благодать! Рывок!

Парень использовал Скачок, бил Брагга, а потом с помощью Рывка уходил от атак. Обычная тактика: «бей и беги». В боях с боссами она применялась очень часто.

— Контроль разума! — сказал Король смерти.

В этот момент Бог Копья замер на месте, а потом набросился на одного из игроков. Своим копьем Тао моментально убил «противника». Забавным было то, что выражение лица китайца-эльфа менялось в соответствии с эмоциями, но говорить он ничего не мог. Это было то, что одни игроки называли «мут», а другие — «сайленс».

— Давайте, убейте своего товарища, — сказал Брагг. Видимо, такая сцена доставляла ему немало удовольствия. Цель он выбрал идеальную — Бог Копья выдавал самый большой урон из всех игроков Акродуса.

Тао окутали цепи из Света. Это постарался Рико, который накинул заклинание на товарища. Бог Копья вряд ли бы долго так простоял, поэтому игроки пошли в атаку. Но не на Тао, а на Короля смерти.

Король смерти Брагг (босс)

6350/10000 ОЗ

Паладины нападали на босса со всех сторон, обрушивая на него свои молоты и палицы. Браггу явно не нравился такой расклад. Точечными ударами и заклинаниями Тьмы он сокращал количество противников. Вскоре игроков осталось всего семь, включая Рико, Сильву и Пину в тылах.

Король смерти Брагг (босс)

3420/10000 ОЗ

Бог Копья освободился от эффекта Контроля разума. Живые вновь пошли в атаку. Уриенс наносил десятки ударов своей палицей, а Бедивер делал медленные, но мощные удары молотом. Аргалий бил двуручным мечом: редкий выбор для паладина.

— Поднятие!

Четыре телохранителя вновь собрались из костей. Теперь их не окружала темная энергия: все, на что они могли полагаться, так это на свои очки здоровья.

— Поднятие!

Десятки рыцарей смерти появились рядом с телохранителями. Но на этом все не закончилось. Позади этих сильных мертвецов появились архиличи, которые сразу же стали накладывать баффы на другую нежить. Но будто и этого было мало: перед игроками из костяных комплектующих стал собираться Вастус.

Подошел ударный отряд Акродуса. До этого обычные воины только оборонялись, а теперь они сами нападали на мертвецов. Потери были огромными, Тину даже не хотелось смотреть в сторону нпс. Телохранители и Вастус убивали воинов целыми пачками, но фанатики выполняли свое предназначение — они отвлекали врагов от паладинов и игроков.

— Секущий крушитель! Ревущий удар!

Обе атаки Брагг спокойно отразил тьмой. Король смерти ударил в ответ, на помощь пришел Мобильный щит. Тин мог бы уйти на Рывке, но сейчас нужно было наступать.

— Таран!

От удара плечом Брагг потерял равновесие. За ту секунду, на которую мертвец отвлекся, парень выбросил из руки меч и перехватил топор двумя руками.

— Финальное уничтожение!

Критический удар!

Мистраль вовремя поняла намерения Тина, тоже вложив весь свой запас в атаку:

— Финальное уничтожение!

Бог Копья тоже не остался в стороне:

— Множественные копья!

Телохранители моментально рассыпались. Здоровье Брагга было на отметке 0 единиц. Босс погиб, но собирался сказать что-то напоследок.

— Невозможно… Чтобы какие-то воры победили меня… Я заберу тебя с собой, фальшивыйкороль! Финальный аккорд!

Брагг взмахнул мечом с огромной скоростью. Тьма, из которой было сделано оружие, превратилась в лезвие. Атака шла прямо на Тина, и парень не успевал даже использовать какое-то умение.

Сработал эффект Плаща Теней!

Артефакт не дал Тину умереть. Темное лезвие Брагга оказалось таким мощным, что сняло парню все ОЗ. Атака Короля смерти была направлена в Тина, но задела не только его. Двое паладинов и пять нпс-воинов были разрублены пополам. И самым печальным было то, что один служитель Света был для игроков очень важным персонажем.

— Уриенс!

Бедивер склонился над павшим товарищем. Уриенс все еще был жив: великого паладина было так просто не убить. Но жизнь медленно покидала его, тьма растекалась от раны по телу во всех направлениях.

— Вспышки Света! — сказал Тин.

— Не стоит, юный магистр. Такие раны не лечатся, — сказал ему Бедивер.

Игроки, нпс и паладины собрались вокруг Уриенса, ведь остальные мертвецы рассыпались после смерти Брагга. Великого паладина знали все, он был самым ярым последователем Маркуса. Никто не молился столько, никто не прославлял Его столько.

— Рад, что моя жизнь пригодилась, — сказал Уриенс. На удивление, его речь была спокойной и размеренной. — Я даже увидел ангела. Как прекрасно.

Паладин хотел сказать что-то еще, но в этот момент жизнь покинула его. Уриенс умер.

Получено: Скрижаль мертвых

Сила: +8

Ловкость: +6

Выносливость: +5

Интеллект: +5

Мудрость: +4

Вера: +7

Теперь вы истинный правитель королевства Акродус!

Тин посмотрел по сторонам. Погибло много воинов, много паладинов. Даже Уриенс, которого парень нашел в подземном городе когда-то. Тину было грустно. Да, всего лишь нпс, симуляция, но парень по-настоящему привык к этому двинутому на Маркусе паладину.

— Ладно, что там выпало?

Кому-то достался доспех, кому-то — наручи. Тин получил какую-то Скрижаль мертвых и неплохие прибавки к характеристикам. Особенно порадовала Вера, которая уже давно качалась черепашьими темпами. Видимо, целых семь единиц парень получил за призыв ангела.

Скрижаль мертвых

Древний артефакт, способный значительно увеличить прогресс навыков Магия Тьмы и Некромантия.

Эффект: при ношении с собой усиливает Поднятие нежити на 50 %.

— Маркусу понравится. Будет платой за люксовое место для Уриенса, — сказал Тин. Он ни секунды не думал о том, чтобы оставить Скрижаль себе, Акродус был не в ладах с Тьмой.

Рыжая полуэльфика смотрела на тела погибших паладинов. Пина вообще относилась к нпс намного… человечней других игроков. Раньше Тин этого не понимал, но смерть Уриенса повлияла на него.

— Пина, нам нужно больше противовируса. Зальем эту горы сверху донизу, — сказал парень.

— Да, хорошо, новая партия будет готова через неделю, — ответила ему Пина. — Грустно у вас тут, Леш.

— Бывает временами. Хотя так еще не было, — сказал Тин.

Бедивер помолился над телом товарища. Тьмы пропала из тела Уриенса вместе с его жизнью, но когда Бедивер прошептал слова молитвы, тело павшего служителя Света слабо замерцало.

— Что это, великий паладин? — спросил Тин.

— Даже служители Света подвержены гниению, юный магистр. Теперь тело Уриенса останется в хорошем состоянии. Послушай меня, юный магистр. Я хочу отвезти тело Уриенса в Первый Свет, цитадель нашего ордена. Это эгоистично. Остальные мои товарищи лежат здесь, в соборе Линды. Но все-таки я хочу оказать эту честь Уриенсу, — сказал Бедивер.

— Хорошо. Думаю, кто-то из паладинов поможет вам донести тело, все же, путь далекий, — сказал Тин.

— Не совсем. И я хочу, чтобы ты мне с этим помог, юный магистр.

Получено задание: Последний путь великого паладина

Доставьте тела великого паладина Уриенса в Первый Свет, цитадель ордена Охотников на нежить.

— Сэр Бедивер, я хочу с этим помочь, но сейчас наступление в самом разгаре. У нас есть только неделя, а за нее мы точно не успеем добраться до Первого Света и обратно, — сказал Тин. Парню уже давно хотелось побывать в паладинской цитадели, но сейчас действительно было не до этого.

— Есть короткий путь. Правда, им обладают только хорошие резиденции ордена, — сказал Бедивер.

Паладин поднял тело Уриенса и направился в сторону прохода в подземный город. Разговор был окончен.

«Хорошие резиденции? Бедивер явно намекнул на уровень резиденции, тут сомнений нет. Но что за короткий путь? Может, что-то вроде телепорта? Или посадочной станции для грифонов? Да какая разница, резиденцию в любом случае надо улучшать. Надеюсь, этот короткий путь действительно короткий», — думал Тин.

К парню подошел Ник, который до этого раздавал приказы воинам. Все-таки, он был армейским министром Акродуса.

— Сложно было, — сказал Скриптид. — Стольких потеряли, цвет нашей армии, можно сказать. И ладно воины, паладинов сколько погибло. Даже Уриенс.

— Нам повезло еще, можно сказать, — сказал Тин.

— Повезло?

А Конечно. Брагг явно босс-призыватель. Думаю, часть той нежити, которая атаковала Акродус, призывал он. Может, вообще всю. Баффы тоже он накладывал, тут уж точно. Хорошо, что перстень был — без ангела мы бы проиграли. Под прикрытием дракона Брагг призывал бы нежить пачками, пока не задавил бы нас, даже противовирус бы не сильно помог. Бесконечные ресурсы, сам видел.

— Ага, а еще его не было в начале заварухи, — сказал Скриптид.

— Да, это тоже. Если бы Брагг был с самого начала, то тоже пришлось бы несладко. Мы смогли до него добраться, и не давали ему особо кастовать. А что, если бы у него была армия нежити? Титаны те же. Стоял бы и кидал заклинания из-за прикрытия. Призывал бы новую нежить, накидывал бы баффы. Ни за что не победили бы, — сказал Тин.

— Это да. Где он вообще был? Как думаешь, эта сцена его появления заскриптована? Ну, в самом конце битвы появляется босс, все логично.

— Не знаю. Почему-то мне кажется, что он просто отъезжал куда-то по делам. Когда мы дрались, я думал, что Брагг — однозначно самый сильный мертвец в этих краях. Теперь не уверен. Что, если есть еще кто-то над ним? Что, если и у Брагга, и у других боссов того же пошиба продвинутый интеллект? Мне ж не одному показалось?

— Не одному, — мрачно сказал Скриптид. — Если прошлый… Как там его?

— Бывший паладин который? Мордред.

— Да, Лорд смерти этот. Вот он звучал заскриптованно. А Брагг этот — нет.

— Вот и я того же мнения. Ладно, какая разница, толкну речь и пойду отдыхать, — сказал Тин.

Парень вышел вперед и залез на тело убитого Титана. Теперь его видели все. Игроки, воины Акродуса, паладины — защитники мира живых сосредоточили свое внимание на короле-жреце.

Тин не знал, что сказать. Он уже привык выступать на публику, его речи всегда были длинными и красивыми. Парень знал, о чем говорить, знал, как повлиять на слушателей. Но не сегодня. Сегодня Тин просто стоял и смотрел на поле боя, не находя ни одного слова.

— Мы победили, — наконец сказал парень, и этого оказалось достаточно. Слушатели одобрительно зашумели. Крики не были громкими: все слишком устали для этого.

Лучше всего себя чувствовали игроки. Если Тин сейчас был в таком состоянии, будто не спал две ночи, то Мистраль, к примеру, была очень даже бодрой. Казалось, девушка готова пойти крошить нежить дальше, лишь бы снаряжение хорошее падало.

Скриптид командовал. То же самое делала Сильва. Они были министрами. Бог Копья уже вышел из игры, Пина — тоже. Тин знал, что девушка сейчас придет к нему, поэтому и сам отключился.

Когда Тинов оказался в реальности, то тут же сделал разминку. Потом сходил в душ и перекусил тем, что было в холодильнике. После этого парню полегчало.

— Без меня ешь?

— Без тебя, — согласился с Заколкой Алексей. — Держи.

Ели они молча. Через пять минут Марина не выдержала и задала вопрос:

— Наверное, грустно?

— Да. Знаю, что нпс, но привязался. Я же его первым встретил. Уриенс был помешанным, но душевным мужиком. Сколько лет он выживал в Акродусе? И выжил. И штурм нежити, когда она гналась за мной, выдержал. А умер от шальной атаки босса. Как-то даже неловко перед ним, — сказал Тинов.

— В деревне Фриндж много моих друзей погибло… Я знаю, что они нпс! Но все равно, — сказала Марина.

— Теперь я тебя даже понимаю. И с каждым днем мне все сильнее кажется, что искусственный интеллект в «Путь Героя 2» гораздо лучше, чем разработчики об этом говорят. Но зачем им это? Не понимаю, объявили бы, оторвались бы от конкурентов, — сказал Алексей.

— Я уж точно не знаю. Кстати, не хочешь немного расслабиться со своей девушкой?

— Ну ты и момент выбрала. Хочу, конечно.

Через два часа ушла Заколка, Прошел еще час и Тинов встал с кровати, чтобы переползти в капсулу. Он и так был уставшим, а теперь чувствовал себя, как выжатый лимон. Но мысли пришли в порядок, и парню захотелось вернуть в игру.

Сначала Тин направился в собор Линды. Не все жители Акродуса сражались на плато Тишины, но все хотели услышать речь своего короля. В этот раз Тин смог выложиться на полную: он рассказал и о доблести воинов и паладинов, и о страшном поверженном враге. Особое внимание парень уделил Уриенсу. Это был великий паладин, которого знал каждый житель подземного города. Разумеется, все знали, насколько Уриенс был близок к Маркусу.

— Король-жрец, там был ангел? — спросил кто-то из прихожан.

«Точно, надо и про это рассказать, из головы вылетело», — подумал Тин, а вслух сказал:

— Верно. Маркус послал своего верного слугу нам на помощь.

Еще пять минут пришлось уделить ангелу. Уж очень фанатикам хотелось послушать про божественное существо, которое снизошло в мир живых. Тин даже ничего не придумывал: появление ангела было само по себе эффектным.

Проповедь закончилась, и люди стали расходиться. Парень сначала положил Скрижаль мертвых на алтарь.

— Маркус, это тебе. За Уриенса, — сказал Тин.

Скрижаль сгорела прямо на алтаре. Из нее вырывались огромные потоки некротической энергии, но божественная сила легко с этим справлялась.

Вера: +50

— Надо же, — сказал парень. Тин не думал, что какой-то артефакт способен дать ему такой большой прирост Веры. Нет, раньше парень не удивился бы 50 единицам Веры, но сейчас у него был огромный показатель этой характеристики.

«Так и до тысячи доберусь», — подумал Тин. Никто не знал, где находится верхняя рамка характеристик в «Путь Героя», но было предположение, что на тысяче единиц. По крайней мере, это было логично.

На прибавке характеристик все не закончилось, ведь собор стал светиться. Прихожане, которые уже направились домой, побежали обратно в храм. Происходило что-то необычное, они не хотели это пропустить.

Святая энергия собора повышена. Собор становится великим собором.

— Так вот оно что, — сказал Тин. Храм в Акродусе добрался до самой верхней ступени развития — великого собора. Теперь подземное королевство становилось важным местом паломничества для любого верующего Маркуса.

«Это радует. Больше паладинов и фанатиков — это хорошо», — подумал парень.

Потом Тин направился в резиденции ордена Охотников на нежить. Бедивер явно намекал на то, что пристанище паладинов надо улучшить.

Очки ордена: 910 020

— С ума сойти, — сказал шокированный парень.

Сумма очков была просто заоблачной. Еще бы: прошел один из самых сложных боев в истории Акродуса. Был убит Король смерти, некродракон, десять Титанов и целая куча другой высокоуровневой нежити. Причем очков могло быть больше, но слабые мертвецы почти не засчитались. Не удивительно, ведь стреляли из онагров обычные воины Акродуса, которые не имели отношения к ордену Охотников на нежить.

Следующее повышение уровня резиденции стоило 10 000 очков. Тин нажал на нужную строчку, а потом вновь выбрал ее, только теперь цена была 20 000 очков. Потом 50 000, затем — 100 000… Остановился парень на девятом уровне резиденции. Был и десятый, но на него требовался миллион очков, а у Тина они почти закончились.

Очки ордена: 30 020

«Надеюсь, этого хватит», — подумал парень.

Открылась целая куча разных улучшений. Тин листал их в поисках нужного, и, наконец, увидел то, что подходило.

Портал: 25 000

— Если это не короткий путь, то я — не король, — сказал парень и нажал на кнопку.

Обычно нельзя было просто взять, и построить улучшение. Паладины давали задания, игроки добывали ресурсы, а новая пристройка постепенно возводилась. Но не в этот раз.

Портал открылся моментально. В играх такие места обычно были синими или черными, энергия в них забавно закручивалась, образуя нечто вроде пространственных разломов. Разработчики подходили к порталам по-разному. В одних играх ты просто моментально переносился в новое место, в других игрок шел по некоему портальному измерению. Причудливая дорожка через фантасмагоричные пейзажи, которая через пять минут приводила тебя к месту телепортации.

— Чего я еще ожидал?

Пространственный разлом был совсем небольшим — только по пояс Тину. А еще он ярко светился, из-за чего парню приходилось отводить глаза. Само собой, портал работал на божественной энергии.

Взгляд Тина упал на показатель маны. Она быстро уходила, а портал становился больше. Сам парень подпитывал врата, но маны просто не могло хватить.

К счастью, у Тина был Амулет Здравой Конкуренции. ОЗ и ЗС стали превращаться в ману, а сам парень сел в позу для медитации. Он не знал, сколько порталу потребуется магической энергии, но понимал, что немало.

— И зелий нет, — сказал Тин. В бою он потратил все, поэтому восстанавливать ману было нечем.

Запас сил полностью исчерпался. Здоровье Тин довел до отметки в сто единиц, а когда наплечник Лазаря восстанавливал ОЗ выше сотни, то парень тут же переводил их в ману.

Через пятнадцать минут портал стабилизировался. Еще бы минута — и Тин не справился бы. Ресурсы подходили к концу, и даже наплечник Лазаря с медитацией не могли покрыть расходов маны.

Теперь портал был примерно два метра в высоту, и столько же — в ширину. Свечение немного поутихло, на пространственный разлом теперь хотя бы можно было смотреть.

— Отлично, юный магистр.

Тин обернулся: у него за спиной стоял Бедивер. В руках паладин держал тело своего погибшего товарища, Уриенса.

— Что требуется для прохода через портал? — спросил Тин.

— Магическая энергия. Ты уже зарядил портал, юный магистр, а с той стороны нам его подготовят. Готов ли ты, брат? — спросил Бедивер.

— Готов, — ответил парень.

Бедивер вошел внутрь портала. Тин несколько секунд смотрел на ровную поверхность пространственного разлома, в котором исчез паладин, а потом сделал шаг.

Замок на вершине горного пика сегодня был почти пустым. Король вампиров смотрел в окно на падающий снег. Он мог делать это часами, днями, а иногда даже годами. Вампир не тратил время — он думал.

— Так значит, они уничтожили Брагга? — спросил Король вампиров.

— Да, ваше величество.

Отвечал один из высших вампиров, которого Король приставил наблюдать за Браггом. Мертвецы не могли мерзнуть, но этот вампир слегка дрожал в присутствии своего властителя. Не из-за страха или холода, а из-за огромного давления некротической энергии.

— Он мог воспользоваться моими легионами, но решил, что справится и сам. Надменность погубила его. Слишком много в нем осталось спеси от его прошлой жизни. И эти живые… Они оказались сильнее, чем думал Брагг, — сказал Король вампиров.

Воцарилось молчание. Прошел час, прежде чем Король вампиров вновь заговорил.

— Уничтожьте их, — сказал он. Этих слов было достаточно, верный слуга все отлично понял. Через три секунды где-то внизу прохрипели тысячи полусгнивших глоток. Армия мертвецов шла на войну.

Не стоило беспокоиться о потерях, нежить этого не боялась. Всегда можно было создать новых мертвецов. А еще они не испытывали страха, голода, холода и прочих минусов живых существ. Нежить была идеальной силой, способной сокрушить любого противника.

Король вампиров продолжил смотреть на снег. Иногда рядом с ним за доли секунды появлялись всполохи некротической энергии, а потом так же быстро гасли. Мертвец думал и считал.

Король вампиров становился умнее.

Эпилог

— Скачок!

Орк с огромным топором прыгнул вверх, а потом вонзил свое оружие в голову демона. Лезвие топора глубоко вошло в череп, но противник был еще жив.

— ЖАЛКИЕ ЛЮДИ, ВАМ ВСЕ РАВНО НЕ ПОБЕДИТЬ МЕНЯ.

Огромный демон взмахнул рукой, и с неба посыпались камни. Это была не просто атака по площади: каждый падающий камень был големом-инферналом.

Десять игроков выстрелили из гигантских луков, которые были даже больше их роста. Стрелы были размерами с копья, они врезались в инферналов, разбивая их на части еще в воздухе. Всех падающих големов убить не удалось, но снизу врагов уже ждали. Воины-игроки с огромными топорами набрасывались на инферналов, стоило им только приземлиться.

У огромного демона осталась только треть здоровья. Все пылающая низина была усыпана трупами других тварей из Ада, которых гигант вызывал раньше. Его усилия были тщетны: игроки были готовы ко всему.

Демон открыл рот и изрыгнул пламя. Маги игроков спешно обновили на остальных баффы на сопротивление огню.

— Группа A, вперед.

Трое копейщиков атаковали одновременно.

— Группа B, вперед.

Несколько бойцов с двуручными топорами и мечами набросились на демона с другой стороны. Все их движения были слаженными, каждый боец знал, когда и как нужно бить.

Демон атаковал в ответ, но в этот момент группы А и B получили команду и отошли назад, а вперед вышла группа C, сплошь состоящая из щитоносцев. Они сдержали атаки демона, и две первые группы вновь пошли в наступление.

Орк с огромным топором командовал остальными игроками. Он был ключевой фигурой, связующим звеном между действиями групп. Да, они могли справиться и без него, но с ним эффективность вырастала в разы.

Орк применил Скачок. Он дождался подходящего момента и вновь вогнал топор в голову демона. Тот издал рык и, наконец, умер.

Абаддон-Истребитель погиб! Низина Джаххо была очищена от демонического влияния!

Победа. Орк усмехнулся, обнажая клыки. Их операция завершилась успехом, впрочем, как и всегда. Пришлось потратить много времени на убийство демона, но теперь у игроков низины Джаххо были развязаны руки.

Они выходили в общий мир.

Илья Головань Тестовая группа Книга четвертая

Пролог

Взлом военной системы безопасности — задача не из легких. Необходимо специальное оборудование и специфический софт, который достать могут только единицы.

Низам Аль-Багдади как раз входил в этот узкий круг. Софт он с успехом писал сам, а оборудование доставили в его бункер товарищи-модификаторы. Теперь Низам был готов, дрон был уже возле секретной базы, которая скорее всего принадлежала американцам, а сам парень лежал в двух километрах от этого места: укрытый не только маскировочной тканью со свойством сокрытия теплового излучения, но и с установленной системой «Хамелеон». С воздуха засечь Низама попросту было невозможно.

Подбираться так близко к базе — большой риск. Но по-другому было нельзя: Низам боялся, что сигнал с дрона могут просто заглушить. Благодаря своему оборудованию он хотя бы был уверен, что сигнал будет стабильным, пусть и на небольшом расстоянии. По крайней мере, десять минут после обнаружения.

Дрон ехал прямо под камерами. Разумеется, наблюдатели на базе ничего не замечали — система «Хамелеон» называлась так неспроста. Вскоре дрон подобрался к цели. Заехать внутрь было невозможно, на входе дежурила охрана из вполне живых людей, над которыми программист вроде Низама не имел власти. Зато можно было подключиться к системе через внешний порт, который зачем-то был установлен снаружи.

— Наверное, для какого-то оборудования. Военные, хм, — пробормотал парень, подключаясь к системе.

Программа быстро выполнила задачу: Низам получил доступ к информации базы. Но пришлось потратить еще какое-то время, прежде чем он смог достигнуть того, что искал.

— Программа «Пантеон». Что это?

На нижнем уровне военной базы были установлены капсулы полного погружения. Тридцать три штуки, причем далеко не базовые модели.

— Медицинские…Или, точнее, армейские? Никогда такого не видел. Все функции поддержки жизнеобеспечения, свойства мышечной стимуляции, да в них можно по неделе спокойно лежать. Зачем это вообще нужно?

Рядом располагался медицинский отсек и целый тренажерный зал. Было очевидно, зачем такое построено — после долгого погружения нужно приводить тело в порядок. Военные подходили ко всему со свойственной им практичностью.

— Точно, американцы. Зачем вам это нужно делать здесь? — спросил Низам в полголоса, но разум услужливо подсказал ответ: здесь, в африканской пустыне, не действовала сеть масс-спутников, которая охватывала каждый уголок Соединенных Штатов. В своей стране американцы уже не могли заниматься такими тайными исследованиями.

— И все равно могли же что-то придумать, хм. Что вам нужно?

Везде упоминалась программа «Пантеон», но информации по ней практически не было. Упоминания, да и только.

— Участие в конфликтах на Ближнем Востоке, дважды ранен, орден «Легион почета». Ветеран, значит. Десять удачных контртеррористических операций, большой послужной список…Еще один.

Все тридцать три человека были военными, причем необычными. Рейнджеры, Дельта Форс, Зеленые Береты, Морские Котики — здесь были все. У каждого были награды, кучи выполненных заданий, хорошая характеристика — в общем, настоящая военная элита. И всех их собрали здесь, чтобы погрузить в виртуальное пространство.

— Ничего не понимаю. Может, какой-то шутер или специальная программа? Тренируют навыки стрельбы и все такое, но зачем так тайно?

А потом Низам наткнулся на название того, куда погружались все тридцать три человека.

«Путь Героя 2».

Глава 1 Хорошо встречают

Первое, что увидел Тин, были баллисты. Осадные машины были направлены прямо на него, а рядом с баллистами стояли полностью вооруженные паладины. Всего восемь человек, но кроме них Тин заметил и жрецов — в общей сложности двадцать человек.

Локация: Первый Свет.

Переход был моментальным. Когда Тин шагнул в портал вслед за Бедивером, прошла всего секунда. Раз — и ты уже в цитадели паладинов, а на тебя готов наброситься местный боевой отряд.

Сейчас парень находился в интересном зале треугольной формы. Тин был у основания треугольника, а две боковые стены сходились прямо ко выходу. Там и были установлены баллисты, готовые стрелять в непрошенных гостей. А их явно не звали.

Тин огляделся. Он вышел из портала, который здесь раскрылся в каменной арке. Видимо, это было специальное место для перемещений через пространство. Слева и справа были точно такие же арки — видать, на те случаи, когда пассажиропоток находится на своем пике и одного портала уже не достаточно.

— Назовитесь, — сказал неизвестный паладин в красных наплечниках. В одной руке он держал меч, а другая лежала на рукояти баллисты. Он был готов выстрелить в любой момент.

— Великий паладин Бедивер, магистр ордена Охотников на нежить. Со мной — магистр Тин, Король-жрец Акродуса, — сказал Бедивер.

Паладины и жрецы переглянулись. Они все еще сомневались, но все равно расступились. Тин и Бедивер прошли через портал, созданный Светом — враги ордена не могли перемещаться таким способом.

— Я слышал о Бедивере на занятиях, — сказал в полголоса один из паладинов.

— А я слышал о Короле-жреце Акродуса, — так же тихо добавил жрец.

Репутация в Первом Свете: +50.

«Только пришли, а уже плюс к репутации. Хорошее начало», — подумал Тин.

— Куда вы направляетесь?

— Это — великий паладин Уриенс. Я хочу захоронить своего брата по оружию, — сказал Бедивер, показывая тело погибшего паладина на руках.

Паладин уважительно кивнул. Их отряд-заслон остался в зале с телепортационными арками, а Бедивер пошел вперед. Вслед за ним двинулся и Тин.

— Гробница Первого Света. Там хоронят почти всех великих членов ордена, — сказал Бедивер, показывая вперед. Они шли через небольшую аллею, в которой все было просто, но тем ни менее красиво. Ухоженные деревья и кусты, ровная, даже идеальная брусчатка — все здесь содержалось в чистоте. Кем — было очевидно. То тут, то там Тин видел оруженосцев и младших жрецов, которые приводили территорию в порядок. Понятное дело, что чужаков не пускали в твердыню паладинов, поэтому все подсобные работы выполняли ученики.

Бедивер указывал на огромную каменную плиту, которая закрывала вход в какое-то приземистое здание. Но оно было лишь основанием: когда Тин поднял голову, то обнаружил целый собор. Аскетичный и величественный одновременно — все, как любят паладины.

— Чтобы войти сюда, нужно получить разрешение ордена, — сказал жрец, который наблюдал за входом в гробницу. Он скучающе сидел возле плиты: вряд ли сюда часто приходили посетители. Но при этом мужчина оценивающе смотрел на Тина и Бедивера. Жрец не узнавал их, что не удивительно.

— Знаю, — ответил Бедивер и махнул рукой. — Великим паладинам разрешение не требуется.

Каменная плита с грохотом отъехала в сторону. Жрец сделал несколько шагов назад и почтительно поклонился. Он не знал, что перед ним великий паладин, поэтому сейчас надеялся, что не понесет никакого наказания за прежнее неуважение.

Тин думал, что внутри будет темно. На самом деле в гробнице стоял полумрак: все было видно, но хорошего освещения все равно не было. На потолке висели кристаллы, которые и не давали этому месту погрузиться во тьму. Но было и что-то еще. Казалось, что здесь все еле-еле светилось само по себе.

В гробнице стояли целые ряды каменных гробов. Их здесь были десятки, если не сотни — снаружи гробница явно казалась меньше, Тин не ожидал, что здесь будет так много почивших героев.

Раздавался какой-то ритмичный шум, будто кто-то раз за разом бил по камню каким-то инструментом. Но это мог быть и звук работы механизма.

«Кто знает, как у этих паладинов все устроено», — подумал Тин.

Бедивер шел вперед, пока не обнаружил свободный гроб. Туда он положил тело Уриенса, а потом прочитал пару молитв. Тин составил великому паладину компанию. Парень банально успел выучить несколько молитвенных текстов за все те бесчисленные проповеди, которые он вел в соборе Линды, поэтому с легкостью вторил Бедиверу.

Задание Последний путь великого паладина выполнено!

Вера: +30.

Репутация в Первом Свете: +150.

«Тридцать веры и сто пятьдесят репутации. Неплохо», — подумал Тин. Конечно, ему не так уж и важно была награда. Что он мог получить за это? С Бедивером у него были максимальные отношения, великий паладин не мог ни научить чему-то новому, ни выдать какое-то хорошее снаряжение. А вот бонус к Вере — всегда здорово. Качать эту характеристику Тину было все сложнее и сложнее.

— Кто здесь? — раздался вопрос, который эхом пронесся по гробнице. Спрашивал явно какой-то старик. У Тина от этого чуть волосы не стали дыбом: в месте, полном гробов и мертвецов, внезапно раздавался голос старика. Мысли о том, что какой-то паладин вдруг решил воскреснуть, просто не могли пройти мимо Тина.

Бедивер был спокоен. Он пошел на голос, а Тин двинулся за ним. Парень готов был использовать заклинания Света при первой же необходимости, но это оказалось лишним. За поворотом сидел старик, который выбивал надпись на каменной плите у одного из гробов.

— Это я, Икарий, — сказал великий паладин.

— А, Бедивер. Давно тебя здесь не было. Кого принес? — спросил старик.

— Великого паладина Уриенса. Погиб в бою, — сказал Бедивер.

— Хорошо, — кивнул старик. — Я уважу память о нем в эпитафии.

«Вот как, значит. Он здесь вырезает надписи. А еще Бедивер знает его, это значит, что старик работал здесь десятилетия назад. Сколько же ему лет? Неужели он занимался этим почти всю свою жизнь? Насколько это вообще почетно здесь — вырезать надписи на гробах павших героев?», — подумал Тин.

— Теперь мы направимся в Зал Славы, юный магистр. Это центральное здание Первого Света. Там мы встретимся с главами ордена Охотников на нежить, нужно попросить их о дополнительной помощи для гор Акродуса, — сказал Бедивер, когда они вдвоем вышли из гробницы. Каменная плита задвинулась обратно, закрывая вход.

Получено задание: Резервы Первого Света!

Обратитесь к ордену Охотников на нежить за дополнительными силами в борьбе с мертвецами гор Акродус.

— Понятно.

«Подкрепления и правда не помешали бы. Мы потеряли много паладинов, про Уриенса и говорить не стоит», — подумал Тин.

У входа в гробницу собралось немало зевак. В основном это были младшие жрецы и оруженосцы — они активно делали вид, что стригут траву или собирают листья, но на самом деле искоса поглядывали на Тина и Бедивера. Вряд ли в Первом Свете часто происходило что-то интересное.

— А это что такое? — спросил Тин.

Они шли по аллее и увидели в интересное место. Огромный молот стоял посреди поляны, которую окружали шесть знаков Маркуса. Оружие выглядело впечатляюще, и молот не был церемониальным. Поляна была облагорожена — здесь были не только святые символы, но и лавочки. Место явно было популярным. Скорее всего, паладины часто отдыхали здесь, разглядывая огромный молот в центре поляны.

— Молот Предвестника. Великое оружие ордена Охотников на нежить, мало кто был способен поднять его. Любой паладин может подойти и попробовать взять молот. Здесь его оставил прошлый владелец.

«Напоминают легенду о короле Артуре и его мече. Только молот, да и не из камня вытянуть, а просто поднять. Неужели он настолько тяжелый? Кстати, меч Артура уже у меня есть. Надо будет узнать у Бедивера, где похоронен гранд-магистр Артур, у меня еще задание на посещение его могилы висит, чуть не забыл. Надо было вспомнить об этом еще в гробнице, а теперь, возможно, придется возвращаться туда», — подумал Тин.

Когда-то игроки Акродуса сразились с Лордом смерти Мордредом. Он был сыном Артура, гранд-магистра ордена Охотников на нежить. Все игроки Акродуса получили задание на посещение могилы этого паладина, но Тин совершенно забыл об этом. Все-таки, задание висело уже не один месяц.

Сейчас желающих поднять огромный молот не было. Видимо, все паладины, которые хотели попробовать — уже попробовали.

— Даже я в молодости пытался его поднять, — немного неловко сказал Бедивер.

— Оценка.

Молот Предвестника (легендарное) Класс: дробящее, двуручное Урон: 1000 Шанс использования печати: 10 % Шанс оглушения: +50 % Способность: Печать Стыда (заблокировано) Способность: Печать Защитника (заблокировано) Способность: Печать Героизма (заблокировано) Требования: Владение дробящим (10 ур.), Выносливость 200, Сила+Вера 1000, класс Паладин.

«Вроде даже прохожу по требованиям. Сила и Вера? Интересное решение. Нужна тысяча суммарно, у меня как раз есть. А что за печати?», — подумал Тин.

Печать Стыда (заблокировано) Противник не может использовать умения и заклинания 1 секунду.

Печать Защитника (заблокировано) Вы игнорируете 50 % урона 3 секунды.

Печать Героизма (заблокировано) Союзники в радиусе 20 метров получают +50 единиц Силы и +50 единиц Выносливости на 10 секунд.

«Сильно!».

Печати были очень мощными. Сам молот давал 10 % на шанс использования, но тут было не совсем понятно. Какое нужно действие? Десять процентов в момент удара или десять процентов в секунду? И для каждой печати — свои отдельные десять процентов? В общем, пока было непонятно.

— Оценка.

Молот Предвестника Маркуса, созданный в Божественной кузнице тысячу лет назад. Этот артефакт получает только истовый слуга Маркуса, способный вести вперед его земное воинство.

Материал: неизвестно Качество: божественное.

Тин подошел к молоту. Вблизи он еще сильнее удивлял своей массивностью. Парень взялся за рукоять и поднял оружие над головой, а потом положил молот себе на плечо.

— Если поднял, то могу оставить себе, я правильно понял? — спросил Тин.

— О, Маркус, — сказал пораженный Бедивер. Великий паладин быстро вернул себе самообладание: слишком часто король Акродуса впечатлял его. А вот обычные паладины и оруженосцы, которые занимались своими делами в аллее, в шоке уставились на Тина. Из их рук падало оружие и инструменты, а рты раскрылись от изумления.

— Он поднял Молот Предвестника! — закричал оруженосец.

Вокруг Тина моментально образовалась толпа. Паладинов учат смирению и спокойствию, но сейчас они не могли сдерживать свои эмоции. Ведь если кто-то поднял этот молот, значит, появился Предвестник.

Вы получили звание: Предвестник.

Репутация в Первом Свете: +300.

«Так в подарок к молоту еще и звание дают?», — удивился Тин.

— Теперь ты Предвестник, юный магистр. Знаешь ли ты, что это за человек? — спросил Бедивер.

— Тот, кто должен вести в бой земное воинство Маркуса, — ответил парень. Описание молота пришлось как нельзя кстати.

— Так и есть. Лучшего ответа просто быть не может. Молот Предвестника оставил здесь великий Основатель — первый паладин, который боролся с врагами человечества на заре истории нашего ордена. С тех пор молот поднимался трижды. И вот настал четвертый раз. Поздравляю, юный магистр, — сказал великий паладин.

Окружающая толпа ничего не спрашивала у Тина. Оруженосцы и паладины просто смотрели на нового Предвестника, переговариваясь между собой.

«Хм, а прийти с таким молотком к местным лидерам — хорошая идея», — подумал парень. Появление нового Предвестника — неплохой «пиар» среди паладинов.

— Зал Славы, — сказал Бедивер. — Нас уже ждут.

Тин только пожал плечами и пошел вслед за паладином.

«Тяжелый, зараза», — подумал парень. Молот был массивным и имел соответствующий вес. Даже махать им двумя руками непросто, а думать о том, чтобы удержать его одной рукой, вообще не стоит.

«Хорошо, что у меня есть Мобильный щит. Можно Молотом Предвестника сносить нежить, а щит будет прикрывать. Идеально», — подумал Тин. Еще недавно он вообще не знал об этом молоте, а теперь оружие прекрасно вписывалось в билд парня.

Зал Славы выглядел внушительно. Арка входа была выполнена из белого мрамора, но больше ничего — красиво, просто и потрясающе, то, как это любят паладины.

«Будь ты хоть трижды служителем Света, вые. удивить других все равно очень хочется», — подумал парень.

— Бедивер, а ты знаешь что-нибудь о печатях Молота Предвестника? — спросил Тин.

— Да, знаю, юный магистр.

Вдвоем они проходили мимо каменных фигур, изображающих священников и паладинов. Под каждой статуей было выбито имя. Очевидно, что это были какие-то герои ордена из прошлого. Фигур было много — они занимали обе стороны Зала Славы. Было очевидно, что все это место было построено в первую очередь для этих статуй.

— Печати — это особая сила молота, дарованная Предвестнику тремя архангелами. Только сам Основатель и первый Предвестник могли использовать все печати. Второй Предвестник смог открыть одну, третий — и вовсе ни одной. Но одной силы молота хватало, чтобы сокрушать целые легионы врагов, — сказал Бедивер.

Получено задание: Печати Предвестника.

Разблокируйте все три печати Молота Предвестника.

— Вот оно как, спасибо.

Фигуры паладинов и священников сменились статуями ангелов. Небесное рыцарство выглядело величественно. У некоторых ангелов была только одна пара крыльев, но у других их могло быть две, или даже три. Статуи были не просто каменными: их делали из разных материалов, чтобы подчеркнуть красоту этих божественных созданий. И особое место занимало золото. Видимо, оно напоминало паладинам сияние ангелов.

«Интересно, это пока единственное место, в котором я видел золото», — подумал Тин. Видимо, это был паладинский аскетизм. Ангелов можно покрыть золотом, а вот свои, человеческие герои должны оставаться каменными и только.

— Пришли, — сказал Бедивер.

«Черт, задумался и не спросил о том, как разблокировать печати. Ладно, потом», — подумал Тин. Парень просто засмотрелся на статуи.

Бедивер толкнул дверь. Об их визите уже знали, так что принимающая сторона успела собраться.

Всего двенадцать человек. Двое стояли впереди, а десятеро — сидели в креслах позади. Почему именно так, быстро становилось понятно: в креслах расположились очень пожилые люди.

Репутация в Первом Свете: +100.

— Молот Предвестника! — сказал мужчина в паладинской броне. Один из старцев поднял руку, заставляя мужчину замолкнуть, а сам сказал:

— Великий паладин Бедивер. Рад, что ты все еще с нами.

Старец начертил символ Маркуса в воздухе, а Бедивер поклонился.

— Рад, что вы еще живы, старейший Рувий.

Остальные старцы тоже слегка кивнули. Они узнали Бедивера: видимо, эти люди служили в ордене еще до похода паладинов в горы Акродус.

— Предвестник. Король-жрец. Магистр нашего ордена. Каково же звание ты предпочитаешь? — спросил старец.

— Паладин Тин, — сказал парень и поклонился.

— Хороший ответ. Ты выбрал подходящего человека, Бедивер. Думаю, ты не знаешь тех, кто стоит перед нами. Представьтесь и ведите речь.

— Великий паладин Айвен, — сказал мужчина в паладинских доспехах.

— Великий жрец Финдор, — сказал человек в рясе.

Бедивер поклонился им. Но не так, как старцам, а как равным себе. Это же сделал и Тин. Великий паладин — мастер уровня Бедивера. Великий жрец должен обладать примерно такой же силой. И оба этих лидера подчинялись старцам позади них.

«Интересно, кем были эти люди, пока еще оставались молодыми? — подумал Тин. — Может, великими паладинами и великими жрецами? Звучит логично».

— Мы — совет ордена Охотников на нежить. В нем состоят три великих паладина и три великих жреца, а так же Старейшие — основа всего, — сказал Айвен.

«О, это объяснение для меня. Как любезно с их стороны», — подумал Тин.

— Великий паладин прошлого, Бедивер, оказался жив. Это радостная весть для всего ордена Охотников на нежить, — сказал Финдор, великий жрец. — К тому же, ты смог доставить тело великого паладина Уриенса сюда, в Первый Свет.

Бедивер поклонился.

— До нас дошли вести, что появился новый великий собор. Все слуги Маркуса ликуют из-за этого события. Мы слышали и о том, кто претворил это в реальность — о Тине, Короле-жреце, — сказал Айвен. — Вы ведете войну против нежити. Орден Охотников не нежить дал вам достойные силы. Мы не только послали рядовых паладинов, а даже отправили вам великого паладина Аргалия.

Бедивер почувствовал неладное и поднял голову. Он уставился прямо в глаза Айвена.

— Но у ордена Охотников на нежить больше нет резервных сил, которые мы можем отправить вам в помощь. Мы и так ведем войну во многих регионах.

— Если мы не остановим нежить, это перестанет быть просто войной в каком-то регионе! — прокричал Бедивер.

— Вы прекрасно справляетесь с ситуацией. А еще теперь у вас есть Предвестник, это уже немало. Нам горестно узнать о смерти великого паладина прошлой эпохи, но таково положение дел, — сказал Айвен. — Разумеется, мы не оставим Акродус без помощи. Орден выставит три полных паладинских отряда, а еще объявит призыв паствы к походу против нежити.

Задание Резервы Первого Света провалено!

«Вот как, значит. Решили отделаться малой кровью, возложив все проблемы на сам Акродус. Немного паладинов и обычных людей. Сильной подмоги тут не дождешься», — подумал Тин.

Бедивер ничего не сказал. Он тоже отлично понял положение, в котором оказался Акродус.

— Магистр Тин, есть что-то, чем орден может помочь королевству Акродус? — спросил великий жрец Финдор. Этот вопрос звучал как издевка, но Тин пришел в Первый Свет совсем не ради подкреплений.

— Есть. Как мне разблокировать печати Молота Предвестника?

Айвен и Финдор посмотрели назад. Только старцы могли дать ответ на такой вопрос, ведь Предвестник не появлялся уже долгие годы.

— Печать Стыда можно открыть в любом святом месте Маркуса, — сказал один из стариков.

— Верно, тебе нужно создать образ, — добавил второй.

— Образ? — переспросил Тин. Он не понял, о чем идет речь.

— Да, образ. Великий паладин Бедивер расскажет тебе, что нужно делать, — сказал старец.

— Ладно, а печати Защитника и Героизма?

Некоторые старцы никак не реагировали на вопросы Тина. Видимо, они даже не обладали нужными знаниями для ответов. Речь вели лишь два старца, но когда Тин спросил о печатях Защитника и Героизма, говорить стал всего один старик.

— Печать Защитника можно открыть в Первом Огне, твердыне ордена Охотников на демонов. А печать Героизма — в Сиф-гаре.

— Сиф-гар, — сказал Бедивер, нахмурившись еще сильнее.

— В чем проблема? — спросил Тин.

— Сиф-гар — это очень древнее место, юный магистр. Там — истоки орденов Охотников на нежить и Охотников на демонов. Сиф-гар был заброшен много столетий назад и мало кто рисковал спускаться туда с тех пор, — сказал Бедивер.

— Верно. Это опасное место, куда даже отряд великих паладинов не сунется, — сказал старец.

«Вот как. Придется побегать, чтобы открыть все печати», — подумал Тин, а вслух сказал:

— Спасибо.

Парень не забыл поклониться. Старики все-таки помогли ему. Молот Предвестника был мощным оружием, но оно могло стать намного, намного сильнее. Для этого нужно было разблокировать печати, а Бедивер вряд ли знал, как это можно сделать. Теперь у Тина была вся нужная информация.

«Дело за малым — сделать какой-то образ, сгонять к демоноборцам, а еще спуститься в какие-то древние руины, в которых никто веками не бывал. Проще простого», — подумал парень.

Когда Тин и Бедивер шли обратно по Залу Славы, парень заметил, как сильно сжата в кулак рука паладина. Он был в ярости. Бедивер надеялся, что здесь им дадут помощь, которая позволит силам живых уничтожить мертвецов, но встретил лишь равнодушие. Великого паладина можно было понять.

«Нас практически послали», — подвел итог Тин. На обратной дороге парень собирался расспросить паладина о статуях, но сейчас было не время для этого. Поэтому Тин просто еще раз бегло осматривал все.

«Жаль, не попал сюда до того, как прокачал Оценку до максимума. Здесь столько опыта для этого навыка, что сердце кровью обливается», — подумал он.

С ситуацией же все было ясно.

«Либо они нам просто не доверяют, либо орден Охотников на нежить сильно изменился с тогомомента, как Бедивер отправился в поход», — подумал парень. Великий паладин явно не ожидал такой от ворот поворот.

Когда Тин и Бедивер вышли из Зала Славы, паладин заговорил.

— Юный магистр. Не такого приема я ждал в своем ордене, совсем не такого, — сказал Бедивер с горечью в голосе. — Я задержусь здесь на неделю. Поможешь мне? Не хочу верить в то, что орден настолько изменился.

— Конечно, помогу, великий паладин, — ответил Тин.

Получено задание: Репутация Предвестника.

Достигните максимального уровня репутации в Первом Свете.

«Максимального?!».

Глава 2 Модификатор

Слова Бедивера ошарашили Тина. Максимальный уровень репутации в твердыне паладинов — это не шутки. А ведь срок был небольшим: всего-то неделя.

«А какой вообще максимум репутации?», — задумался парень.

Репутация в Первом Свете: 600/1000.

«Ага, вот как. Всего тысяча, и больше половины уже собрал. Задание на захоронение Уриенса и Молот Предвестника обеспечили мне почти всю эту репутацию, но что делать дальше? И вообще, надо о многом расспросить Бедивера», — подумал Тин.

— Великий паладин, я хотел спросить… — было начал парень, но Бедивер перебил его:

— Все вопросы — завтра. Сегодня я не в настроении, юный магистр. Тебе придется подождать.

— Ладно, — сказал Тин. Он смотрел на спину удаляющегося куда-то паладина. Этот нпс стал для него особенным, для Тина Бедивер был почти что живым человеком.

— Да уж. Здорово они его послали, конечно. Но пора выходить, я и сам задержался, буду решать все вопросы завтра.

Новый день — новые заботы. Алексей Тинов давно не бывал в родном доме, поэтому решил съездить туда на денек. На работе он взял отгул на завтра и уже в шесть вечера спускался в метро.

Станция «Воскресенская» встретила Тинова привычными рамками, которые отсканировали парня на все, что только можно было за каких-то полсекунды. После очередной серии терактов безопасность в метро вновь повысили — Алексей против не был. Но хватало людей, которые не хотели ждать даже этих полсекунды — впрочем, тех, кто не любит изменения, хватало всегда.

Электропоезд быстро вышел на максимальную скорость, унося Тинова из мест, к которым он уже успел прикипеть. Да, он почти не выходил из дома, но из-за этого ехать куда-то было совсем некомфортно. Радовала только предстоящая встреча с родителями.

Поезд вынырнул из-под земли, чтобы дальше ехать уже по поверхности. Здесь еще не построили метро, зато электромагнитную ветку проложить успели. Наконец, электропоезд въехал на станцию.

— Тебе куда, парень?

— Радищевская 20, — ответил Алексей. Он не называл этот адрес уже очень давно.

«Такси с водителем, удивительно», — подумал парень, садясь на переднее сиденье. В крупных городах уже давно перешли на беспилотное такси. Мало того — в Москве и вовсе были запрещены живые извозчики. А здесь еще можно было найти таксистов, работающих по старинке. Конечно, автомобиль все равно вел автопилот, но иногда мужчина отключал ИИ, чтобы начать рулить самостоятельно. Не так безопасно, как могло бы быть, зато намного быстрее.

— В гости? — спросил таксист. Он видел, как парень оглядывается по сторонам. Местные так не делали.

— Вроде того, к родителям. Вырос здесь, давно не был, — ответил Тинов.

— Понятно. Здесь все как всегда — излишки из Москвы. Город растет, а работы становится все меньше, — сказал таксист, при этом широко улыбаясь. Мужчина был настроен оптимистично.

— Приехали, — сказал он.

Тинов поднес браслет к считывателю, деньги списались.

— Спасибо, — сказал Алексей. — Давно не видел живого таксиста.

— Понимаю, — сказал водитель. — Завтра у меня заберут лицензию, последний день работы небезопасного такси.

Мужчина все еще продолжал улыбаться, даже пошутил, но Тинов чувствовал грусть в его словах. Оно и было понятно.

— Тополя, — сказал парень, когда вышел из автомобиля. Это были обычные тополя, которые раньше были повсюду. Но в Москве они всем надоели. Тополя ассоциировались с надоедливым пухом, поэтому власти решили поменять эти деревья на другие. Разумеется, там, где еще оставили живую растительность на улице.

Дома все было по-старому. Последний раз Тинов виделся с родителями не так давно, но это было на «нейтральной» территории — на съемной квартире ближе к Москве. Сюда, в родной город, Алексей не приезжал несколько лет.

Старый компьютер едва слышно гудел. Подобных «мамонтов» сейчас мало где можно было увидеть. Тинов был уверен — ноутбук, с которым он еще ходил в школу, тоже работает и им даже активно пользуются. Так тут было заведено.

— Леша!

Мать крепко обняла, а появившийся из-за угла отец крепко пожал руку.

— Приветствую, Алексей.

Дальше все было как обычно. Небольшой семейный ужин, обсуждение работы и личной жизни. Тинов не любил это все, но был рад встретиться с семьей.

— Давно здесь не был, — сказал парень, когда лег на диван в своей комнате. На нем он спал все свое детство, стоило только Тинову на него лечь, как тут же стало удобно и комфортно. Диван был продавлен, но продавлен им самим.

Время было поздним — двенадцать часов ночи. Хотелось спать, но Алексей заснул не сразу. Мысли о «Пути Героя 2» не давали ему этого сделать. Тяжелый бой на Плато Тишины, потеря Уриенса, Первый Свет — впечатлений хватало. Но думать о всем этом здесь, в родной квартире, было как-то странно и необычно.

В конце концов сон сморил Тинова.

Завтрак был простым, но вкусным. Вновь разговоры о всяком, но теперь энергия загадочной ночи сменилась энергией расслабленного утра. Тинову казалось, что он попал в детство — он вспомнил, как просыпался в воскресенье и уже из коридора слышал запах выпечки. Мама пекла булки. Он приходил на кухню, садился за стол и ждал, пока чайник закипит. Такое простое утро вырезалось в памяти Алексея до мельчайших подробностей.

Дома ждала работа. А еще задания в Первом Свете, поэтому задерживаться не стоило. Тинов попрощался с матерью, крепко обняв ее, а отец пошел с ним вниз — он хотел провести своего сына.

— Мне не нравится твоя работа, — сказал Тинов старший, когда они вышли из подъезда. Такси должно было приехать через пять минут.

— Знаю.

— Тебе стоило заняться чем-то серьезным, ты толковый парень. Думать, что ты занимаешься всей этой жуткой рекламой, даже напрягает меня. Люди ругают это все. И мне стыдно им говорить, что мой сын тоже прикладывает к этому руку.

— А ты не говори. Это честная работа. К тому же, я как раз занимаюсь тем, чтобы самая, как ты сказал, жуткая реклама не попадала в дополненную реальность, — ответил Тинов младший.

— И эти игры. Тебе пора повзрослеть, Алексей. Ты тратишь много времени на эту дрянь, — сказал отец.

— Спасибо за совет, но со своей жизнью разберусь сам. Пока, — сказал Тинов.

— Пока, сын, — ответил отец, крепко пожимая руку Алексею. Пусть он и высказывал такие грубые вещи, но все же любил своего сына.

Такси приехало. Долго ждать приходилось редко, Тинов сел на переднее сиденье и понял, что водителя нет.

— Добро пожаловать в Экспресс-такси. Назовите место прибытия, — раздался голос из динамика.

— На первую железнодорожную станцию, пожалуйста, — сказал Алексей. Парень посмотрел в окно: отец стоял на месте и смотрел, как автомобиль медленно уезжает прочь от родного дома.

Новое такси ездило чуть медленнее обычного. С одной стороны, водитель лучше ориентировался на дороге. С другой — ИИ отлично просчитывал ситуацию в целом, активно пользуясь мониторингом дорог и пробок. Поэтому разница была небольшой — человек выигрывал совсем немного. Зато безопасней. На это делали упор власти, старательно не замечая тысяч людей, оставшихся без работы.

— Никогда не думал, что скажу это, но мне были по душе болтливые таксисты. Даже те, что слушали старую музыку и матерились на всех поряд, — сказал Тинов, когда вылез из салона.

Снова метро, снова станция «Воскресенская». На часах было одиннадцать часов дня. Да, Алексей взял отгул, но все же решил немного поработать сегодня, хотя бы часа два-три. Для этого надо было добраться до дома к двенадцати, ничего не предвещало смены графика, но возле своего жилого комплекса Тинов увидел интересную картину.

Полиция вела какого-то парня к своей машине. Людей собралось немало, что и удивило Тинова. Человек сто, не меньше. Видимо, случилось что-то необычное. Возможно, этот преступник сделал что-то совсем из ряда вон. А может, он был известной личностью.

Сам схваченный парень смотрел по сторонам. Стоило ему увидеть Тинова, как он тут же кивнул.

«Что? Какого хрена он это сделал, я его даже не знаю», — подумал в этот момент Алексей. Само собой, полицейский тут же направился в его сторону.

— Добрый день, капитан Бромцев. Здесь проживаете? — спросил крепкого вида служитель закона.

— Да, в этом комплексе, вот документы, — сказал Тинов и протянул карточку.

— Знакомы с этим человеком? — задал вопрос Бромцев, изучая личные данные Тинова.

— Впервые вижу. Не знаю, почему он мне кивнул. Жили в одном комплексе, может, пересекались, но лица его не помню.

— Вот как. Вроде, и не совсем сосед ваш. Если что-то вспомните — позвоните по этому айди, — сказал капитан Бромцев, оставляя на карте небольшую пломбу.

— А что он сделал? — спросил Тинов. Теперь парню было интересно, что же тут вообще происходит.

— Воровал электричество. Если живешь здесь, то знаешь про постоянные перебои с питанием. Вот из-за него все это и было, — сказал полицейский. Внимательно наблюдая за реакцией Алексея.

— А зачем ему?

— Куча оборудования, капсулы, в том числе и модифицированные. А у тебя есть капсула? — спросил капитан.

— Есть, одна, все легально, — ответил Тинов.

— Ладно, верю.

Капитан Бромцев пошел к автомобилю, а Алексею едва удавалось скрыть волнение. Такого он не ожидал.

Тех, кто модифицирует свою капсулу, очень немного. Запрещено контрактом с компанией-производителем, а значит, незаконно. За это можно спокойно получить три года заключения — и это не говоря про материальный ущерб.

Почти любой модификатор — хороший программист, не говоря уже про виртуозность переделки «железа» в новые комплексы оборудования. Модификаторов мало, их мир — закрытая для посторонних территория, на которую почти невозможно попасть случайно.

И один из таких людей кивнул Тинову.

«Если он программист, то мог отследить меня по каналу. Может, он как-то связан с рекламой? Один из сотрудников? Или работает на заказчиков? А может, „Путь Героя 2“? Что, если он один из игроков Акродуса?».

Мысли скакали как блохи. Вариантов было много, но все могло оказаться банальней — неизвестный хакер кивнул Тинову просто так, чтобы развлечься. Он знал, что это привлечет внимание полиции к парню. А может, этот человек просто перепутал Тинова с кем-то. Такое тоже могло случиться.

Но что-то не давало Лехе успокоиться окончательно.

— Нет уж, обойдусь сегодня без работы, — сказал Тинов и посмотрел на часы. — Меня Бедивер ждет.

Почти двенадцать часов дня, а у Алексея не было никакого настроя для работы. Сначала разговор с отцом утром, потом — этот странный модификатор. Нужно было отвлечься, «Путь Героя 2» подходил для этого идеально.

Тин появился возле входа в Зал Славы — там, где он вышел из игры. Сначала нужно было найти Бедивера. Местность парень почти не знал, поэтому сначала направился в аллею, которую уже успел изучить. Она как раз шла в сторону собора — где еще искать великого паладина, если не там?

Но Бедивер отыскался раньше. Великий паладин сидел на лавочке возле того места, где раньше был Молот Предвестника. Рядом никого не было: видимо, обычные паладины держались на дистанции от такой знаменитой личности.

«Или просто игровая условность, чтобы квесты было удобно брать и сдавать», — подумал Тин.

— Приветствую, юный магистр. Прости за вчерашнее: и за такую встречу от наших братьев, и за мое недостойное поведение после, — сказал Бедивер, когда увидел Тина.

— Ничего, все понимаю. Сэр Бедивер, вы говорили, что можете ответить на мои вопросы, — сказал парень.

— Верно.

— Где покоится гранд-магистр Артур?

— Там же, где и любой другой гранд-магистр нашего ордена, юный магистр. Если все паладины и жрецы выше ранга мастер упокаиваются в гробнице под собором, то гранд-магистры — в самом соборе. Ты легко найдешь усыпальницу Артура, юный магистр.

— Понял, спасибо. Еще вопрос. Что такое образ и как его создать?

— Хочешь открыть первую печать? Это будет непросто, юный магистр.

«И сам понимаю, не дурак», — подумал Тин.

— Образ — это отпечаток божественной силы, которую накладывает на тебя Свет. Лишь немногие способны на это. Создатель образа должен быть мастером в создании чего либо. Но образ не должен быть оружием. Кто-то накладывает отпечаток Света на свои доспехи, кто-то — вливает его в песню, — сказал Бедивер.

«Так, ну крафтом я владею. Можно сковать что-то, ну или использовать ювелирное дело», — подумал Тин, а вслух спросил:

— Это же не все, великий паладин?

— Не все. Паладин должен знать сорок священных текстов, которые обязан зачитывать во время создания образа. А еще сам Свет должен обратить на него внимание. Не каждый удостаивается такой чести — большинство уходит ни с чем, — сказал Бедивер.

— Все? — немного нерешительно спросил Тин.

— Создатель образа должен пройти через обряд святости в любом соборе Маркуса. Это все требования.

«Да уж, хватает ограничений. Интересно, Свет обратит на меня внимание? Я же все-таки Король-жрец, великий собор создал, чудо Маркуса призвал», — думал Тин, пока шел в сторону святого места.

Внутри Первого Света — собор здесь так и назывался — было…светло. Пожалуй, это слово подходило лучше всего. Не было никаких светильников, да и окна не впечатляли размерами, но внутри было так ярко, что Тину приходилось сдерживался, чтобы не зажмуриться.

Энергии Света было очень много. Как только Тин перешагнул порог собора, на него посыпались десятки баффов. Первый Свет не зря был центром веры в Маркуса.

— Приветствую, брат, — сказал жрец у входа. Здесь было много служителей Маркуса, все они поклонились Тину. Он был магистром ордена Охотников на нежить, поэтому ничего удивительного в этом не было.

— Приветствую, братья, — сказал Тин и поклонился.

Репутация в Первом Свете: +3.

«Неожиданно», — подумал парень. Видимо, жрецы удивились тому, что он отнесся к ним с уважением, несмотря на их более низкий статус.

«Вот оно».

В самом центре собора стояли десять усыпальниц. Они были богато оформлены, на мраморных крышках были вырезаны горельефы тех, кто покоился под ними.

Гранд-магистры ордена Охотников на нежить.

Тин подошел к этим усыпальницам под пристальными взглядами десятков жрецов. Пусть он и был магистром, парень все еще оставался для них незнакомцем. Нет, они не опасались, что Тин сделает что-то неправильное. Они хотели узнать, что он в принципе будет делать.

Свет прошлого.

Восстановление чудес ускорено на 300 %. Восстановление маны ускорено на 300 %.

Этот бафф Тин получил вдобавок к целой куче, которые система ему дала еще на входе в собор. Свет прошлого — эффект, действующий только возле усыпальниц гранд-магистров. И он был впечатляющим.

«Гранд-магистр Артур».

Надпись была высечена в мраморе. Из нее лился Свет — если бы какой-то сильной нежити повезло бы выжить в этом соборе, то от одного взгляда на надпись мертвец был бы изгнан из мира живых.

Тин опустился на колени.

«Воздать почести, да? Что я должен говорить? Славься, о великий гранд-магистр Артур?», — подумал парень.

— Склоняюсь перед твоей отвагой, великий паладин. Свет, который ты нес, будет вечно гореть в людях. Я упокоил твоего сына, надеюсь, это принесет тебе спокойствие…там, — сказал Тин. Последнее предложение он говорил в полголоса, так, чтобы этого не услышали остальные жрецы. Не стоило им знать о том, что Мордред, великий паладин и сын гранд-магистра Артура, успел побывать нежитью.

Надпись засветилась еще ярче.

Задание Поклонение Артуру выполнено!

Репутация в Первом Свете: +100.

Вера: +20.

«Одним заданием меньше», — подумал Тин. Можно было начать разбираться с печатями, но они могли подождать. Важнее было набрать максимальную репутацию, ведь на это была всего одна неделя. Вернее, уже шесть дней.

— Я хочу пройти через обряд святости, как я могу это сделать? — спросил Тин.

Из-за усыпальниц гранд-магистров вышел человек. Он был одет в длинную жреческую мантию и шел медленно, тщательно ступая по плитам пола. Тин сразу понял, кто перед ним — это был один из старцев Зала Славы.

— Обряд святости, ты можешь пройти через него, — сказал старик.

— Эй!

Сзади подошли два жреца, которые вылили на Тина по ведру воды. Это было неожиданно, но парень не стал ругаться. Вряд ли вода была обычной.

Старец зачитывал молитвы одну за другой. Тин просто с интересом наблюдал за всем этим. Вскоре пожилой человек стал почти что кричать своим хриплым голосом, а вместе с этим его тело окружили шары Света. Все они направились в сторону Тина, чтобы зависнуть прямо над ним.

— Прикоснись к усыпальнице любого гранд-магистра, — шепнул жрец сзади.

Тин так и сделал. В тот же момент шары Света лопнули, окутывая парня сиянием.

Обряд святости.

Нежить в радиусе 100 метров получает пассивный урон в 100 единиц в минуту. Восстановление запаса сил и маны ускорено на 20 %. Длительность: семь дней.

«Интересный бафф, только мне он нужен для печати и только», — подумал Тин.

— Ты хочешь попытаться разблокировать печать? — спросил старец.

— Спасибо вам за обряд, Старейший, — сказал Тин, поняв, что молча стоит посреди собора. — Нет, печатью я займусь немного позже.

Собор был настолько ярким внутри, что когда парень вышел наружу, то с облегчением вздохнул. Это был перебор, слишком много света. Но теперь можно было пройтись по Первому Свету, чтобы узнать, как здесь все устроено.

В твердыне паладинов было много чего интересного. Тин впервые попал в полноценную игровую локацию с кучей разных нпс, которые могут дать тебе задания или оказать какие-то услуги. Например, здесь были кузнецы — причем не простые, а местные, паладинские. Они могли сковать доспех паладина — то, что даже Тао не мог. Да, главный кузнец Акродуса смог восстановить паладинский доспех из поврежденных частей, но сковать такой с нуля он был не способен.

Но на этом все не заканчивалось. Здесь можно было купить лошадь — десять пород на выбор. В загоне были и более экзотические скакуны, например, большие ездовые ящерицы, лоси и верблюды. В углу стояла странная лохматая шестиногая тварь, на которую парень тут же применил Оценку.

Степной беготурн.

— Ааа, вот оно что, степной беготурн, — сказал Тин. На самом деле, он и понятия не имел, что такое беготурн. О том, какие еще есть варианты, кроме степного, парень даже не представлял.

«Горный? Лесной?», — перебирал он в голове, приближаясь к загону.

У Тина было здесь дело. Местного конюха он нашел сразу — тот как раз чистил щеткой лошадь.

— Добрый день. Мне бы хотелось приобрести седло, уздечку и поводья на мое ездовое животное, — сказал Тин.

— Здравствуйте, магистр. Какое у вас ездовое животное? — спросил конюх после поклона. Разумеется, он тоже был паладином — в Первом Свете могли находиться только служители Маркуса.

— Тяжело объяснить. Давайте лучше покажу. Призыв Зверя, — сказал Тин.

Рядом с парнем появилась огромная серебристая куница. Это был Морс — верный компаньон Тина, который сражался вместе с ним еще с тех пор, когда подземный город Акродус был заполнен нежитью. А еще парень часто ездил на кунице, и это было очень неудобно. Нужно было немного облегчить езду.

— Куница, значит, — сказал конюх. Он подошел к Морсу и стал делать какие-то замеры. Куница не двигалась.

— Можете приходить завтра, все будет готово, магистр, — сказал конюх.

— Сколько с меня? — спросил Тин.

— Простите?

— Нет, ничего. Завтра зайду.

«Так, тут платить не принято. Надо запомнить. Почему я раньше об этом не подумал? Я — магистр ордена, понятное дело, что мне многое положено бесплатно», — думал Тин. Пока он еще слабо разбирался в устройстве ордена Охотников на нежить, нужно было задать больше вопросов Бедиверу.

— Чего ты так смотришь на меня? Думаешь, мне удобно на тебе ездить? Переживешь седло, ничего с тобой не случится, — сказал Тин кунице, которая шла рядом и смотрела ему прямо в глаз. — Отмена призыва.

Морс пропал. Не стоило ходить с ним по цитадели паладинов, как-то некультурно получалось. А оставлять в загоне смысла не было — Морс все-таки был призываемым существом, а не постоянным.

— Надо заглянуть к кузнецам, может, найду что-нибудь интересное.

Ремесленники были за работой. Кто-то ковал оружие, кто-то — доспехи. Чуть дальше были плотники, портные, кожевенники — в Первом Свете были мастера всех направлений. Орден Охотников на нежить был небольшой, но очень эффективной армией, а армию надо снабжать всем необходимым.

Тин покопался в меню кузницы. Там он нашел интересную функцию, о которой раньше даже не слышал.

«Логично, что она должна была быть. Она в играх уже много десятилетий, а в „Пути Героя“ не было бы?», — подумал Тин, а вслух сказал:

— Брат, ты можешь перекрасить мои доспехи?

— Конечно, магистр, — ответил кузнец. — Какие части снаряжения вы хотите изменить?

Появилось меню покраски. И Тин залип надолго.

«Так. Наплечники разного цвета — это бред, надо перекрашивать. Все под цвет остального доспеха. Нагрудник частично красный…Пусть остается. А еще добавлю красного на остальное. О, тут можно добавить знаки Маркуса, пойдут на наплечники».

Закончил Тин только через пятнадцать минут. Зато сразу же гордо вручил кузнецу свои доспехи — он был доволен дизайном.

— А пока займемся прокачкой репутации, — сказал парень и пошел бродить по Первому Свету.

Глава 3 Один на локации

— Никакой конкуренции. Прямо как будто вернулся в Акродус, когда он еще был под нежитью, — сказал Тин. Он только что выполнил одно небольшое задание, в котором помог группе паладинов-оруженосцев с тренировками. За это Тин получил три единицы репутации в Первом Свете и интересный предмет.

Обмотка для рукояти (Охотники на нежить) Урон по нежити: +10 Баланс: +3.

— Баланс, — хмыкнул Тин. — Неужели с последним патчем стали писать?

Баланс был скрытой характеристикой, которую разработчики не указывали в описании предметов. Тин даже перепроверил это: нет, в описании Молота Предвестника никакого баланса не было. Зато обмотка его как раз давала.

— Грех жаловаться, — сказал Тин. Он быстро обмотал ленту, сплошь покрытую святыми знаками, вокруг рукояти, а потом несколько раз махнул молотом.

— И правда удобней, — удивился Тин. Молот — оружие, которое так же далеко от слова «баланс», как Тин — далек от профессии балерины. Ударная (и весьма тяжелая) часть сконцентрирована на одной стороне, из-за чего владение молотом — удел сильных воинов. Но обмотка сделала оружие управляемей, по прикидкам Тина — процентов так на десять.

В Первом Свете не было никаких других игроков. Все задания, что здесь были, мог выполнять только один человек — Тин собственной персоной.

Он уже был на низком старте в этой локации: начинать с шестью сотнями репутации, это не начинать с нулем репутации. Тину предлагали задания разного уровня. Поручения для новичков были простыми и легковыполнимыми, но за них давали очень мало репутации. Часто вообще могли не дать даже одной единицы, поэтому на очередном «передать послание» Тин решил остановиться.

Задания «среднего уровня» нравились парню больше. Они не требовали много времени, но репутацию уже давали стабильно. Тренировка оруженосцев — одно из таких заданий.

— Так, что у нас дальше?

Очередное поручение попало в руки Тина очень быстро: он отошел буквально на двадцать метров, чтобы столкнуться с паладином, который всем своим видом показывал — хочу дать задание.

— Мне неловко просить об этом Предвестника, но за вратами появились демонические звери. Будет плохо, если послушники пострадают от них. Могу попросить вас о помощи? — спросил нпс.

— Разумеется, — ответил ему Тин.

Получено задание: Демонические звери.

Уничтожьте десять демонических зверей в окрестностях Первого Света.

— О, классическое задание. Наверное, автоматическое, — сказал Тин.

Демонические звери не впечатляли. Кабаны, волки, олени — обычные лесные животные, которых какая-то демоническая порча превратила в обезумевших монстров. Один кабан бросился на Тина в атаку, парень взмахнул новым молотом и сказал:

— Разлом.

Это было умение для дробящего оружия. Кабан просто разлетелся на части, казалось, будто кто-то всунул в него взрывчатку перед этим боем. От зверя остались только кровавые ошметки, но лут Тин получил все равно.

Получено: Шкура вепря, Клык вепря.

— Да уж, я для них слишком сильный. Огненные стрелы.

Магия ударила сразу по нескольким демоническим зверям. Они повернули свои переполненные злобой морды в сторону Тина и понеслись на него. В умениях не было смысла — хватало и обычных ударов. Тин с легкостью разметал демонических зверей.

— Все? Задание выполнено?

Нужно было доложить о том, что десять демонических зверей уничтожены. Тин этим и занялся, за что получил единицу репутации в Первом Свете.

— Хм, куда теперь? — сказал он. Тин уже собирался выходить из караульного помещения, в котором сдал задание, как его окликнули:

— Мне неловко просить об этом Предвестника, но за вратами появились демонические звери. Будет плохо, если послушники пострадают от них. Могу попросить вас о помощи?

— Конечно, помогу.

«Значит, задание и правда выдается автоматически. Но почему так нагло?», — думал Тин, поднимаясь на стену паладинской твердыни. При взгляде на территорию за воротами Первого Света ситуация становилась понятной.

Демонических зверей было много. Очень много. За стенами все ими кишело, о пострадавших послушниках и говорить не стоило — тут и обычным паладинам пришлось бы несладко.

— Чем они занимаются вообще? Тут целая армия паладинов, нельзя встать и все зачистить? — спросил сам себя Тин.

Первый Свет был важной локацией. Здесь должно было быть достаточно заданий для игроков, одни из самых популярных поручений — убийства монстров. Значит, и монстров нужно немало. Видимо, разработчики установили быстрый спавн демонических зверей, а вот про игроков как-то подзабыли.

— И паладинам их нет смысла убивать, все равно монстры будут появляться, — подвел итог Тин. А как иначе, фармить же игрокам надо.

— С другой стороны, мне это только на руку, — сказал Тин, доставая из инвентаря Мадидовый лук высшего дварфа.

Стрела попала демоническому лосю прямо в голову. С показателем Силы Тина наступила моментальная смерть. Зачем куда-то ходить, чтобы убивать монстров? Можно же расстрелять их прямо со стены! Был в этом свой минус, конечно: лук у Тина уже был прокачан до максимума. Недокачанным было Метание, например, но достать метательным копьем со стены было сложно. Оставалось просто стрелять из лука.

Такими темпами задание было выполнено за каких-то две минуты. Тин спустился в караульное помещение, получил свою единицу репутации, а потом снова взял то же самое задание.

— Другое дело, пошел процесс. Так раз триста — и готово.

На второй день безудержного фарма Тин понял, что репутацию он получает все реже и реже. Теперь это была не одна единица за каждых десять демонических зверей, а единица за два-три задания. То есть, простой план по фарму остатка репутации на кабанах и лосях летел коту под хвост.

— Горный поток!

Умение снесло целую кучу монстров. Но один враг выжил — это был тот, ради кого Тин спустился со стены.

Демонический зверь-лидер (босс).

— Луч Света, Волна Света, — сказал Тин. Этого было достаточно, заклинания забрали у монстра остатки здоровья. Тин был слишком силен для этой локации.

Задание на убийство босса давали уже третий раз. Награда — целых три единицы репутации. Тин старался не пропускать такое выгодное дело, поэтому стоило только ему увидеть за стенами очередного демона-босса, то он сразу же шел в караульное помещение.

— Надо пройтись, вдруг еще что-нибудь полезное найду.

И Тин нашел. К собору Первого Света было пристроено широкое здание, в которое лишь изредка входили люди. Тин там не бывал, но когда оказался внутри, то понял, что все логично.

Здесь была библиотека. А еще целая куча писцов. Все они или переписывали религиозные тексты, или учили их наизусть. Когда внутрь вошел Тин, работа замерла. Он был Предвестником, живой легендой. А еще репутация Тина в Первом Свете росла как на дрожжах, это тоже влияло на отношение нпс к нему.

— Это честь, что к нам пожаловал сам Предвестник, — сказал пожилой мужчина с толстой книгой в руках. Видимо, он заведовал этим местом.

— Вам не нужна какая-нибудь помощь? — спросил Тин. Сейчас его волновали только поручения.

— Есть одна проблема, но не знаю, можно ли обращаться за помощью в таком деле к самому Предвестнику, — сказал главный писец и улыбнулся.

— Разумеется, можно. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь Первому Свету, — ответил Тин.

Харизма: +1.

— Хорошо. Понимаете, многие наши книги поизносились. Бумаги у нас вдоволь, писцы переносят наши священные тексты, но вот с обложками проблема. А это очень важно. Нам необходимы крепкие шкуры, хотя, конечно, хотелось бы получить не сырье, а обработанную кожу, — сказал главный писец.

— У меня как раз…Хм, посмотрю, что можно сделать, — сказал Тин.

— Будем рассчитывать на вас, Предвестник.

Получено задание: Крепкие переплеты.

Помогите писцам Первого Света раздобыть крепкие шкуры или хорошую кожу.

«Шкур у меня навалом, но им нужна кожа. Можно сдать шкуры, но вряд ли от этого получу много репутации. Нужно научиться изготавливать кожу», — думал Тин.

— Думаю, я смогу достать для вас кожу.

— Хорошо, Первый Свет будет вам очень признателен, Предвестник.

— Сколько кож вам надо? Могу ли я помочь вам раздобыть переплеты для всех книг?

— О таком мы даже не мечтали, Предвестник.

Задание Крепкие переплеты обновлено!

Раздобудьте 100 хороших кож из крепких шкур. 0/100 кож сдано.

«Отлично!».

Отвлекаться сейчас на крафт было не самой разумной затеей. «Но мне кажется, овчинка стоит выделки. Ха, каламбур», — подумал Тин и усмехнулся.

Нужно было найти кожевенника. Простая задача — в Первом Свете хватало ремесленников всех направлений.

— Приветствую, Предвестник, — сказал местный специалист по кожевенному делу.

Тин огляделся. Кожевенников было не так много, как кузнецов. Все-таки паладины больше любили тяжелые доспехи из металла, а жрецы — одеяния из ткани. Кожевенное дело оказывалось, что называется, за бортом. Впрочем, изделия из кожи нужны были везде — сбруя на ездовых животных, сумки, ножны — вот только немногое из того, что требовалось в любой армии.

— Я хочу обучиться кожевенному делу, — сразу взял быка за рога Тин.

Кожевенник удивился, но просьбу выполнил. «Как удобно», — подумал Тин. Не надо было тратить кучу времени на освоение профессии, раз — и готово. Кожевенник просто показал ему, как нужно обрабатывать кожу, Тин попробовал в присутствии ремесленника, и на этом все.

Получена профессия: Кожевенник.

В мастерской были разные щетки, скребки и ножи для обработки шкур. Была ванна для замачивания. Огромный коробок с солью и целая гора коры дуба тоже присутствовали.

В реальности процесс изготовления кожи занял бы не один день. Как минимум месяц, это уж точно. Но «Путь Героя 2» — это игра. Никто не станет ждать целый месяц, пока шкура превратиться в кожу, поэтому процесс был сильно упрощен.

— Чудо: Вдохновение! — сказал Тин.

Сейчас он не мог получить бафф от астрономии, но чудом пользоваться никто не мешал. В базовом варианте Чудо: Вдохновение давало 5 % к скорости развития профессии. Но только в базовом. За каждые 100 единиц веры Тин получал по 10 %, а за каждый уровень навыка Божественная связь — еще по 5 %. Веры было 830, а Божественная связь находилась на девятом уровне.

Была еще и прибавка за звания: 10 % за старшего жреца и 20 % за магистра ордена Охотников на нежить.

Суммарно выходило 160 %. Очень неплохая прибавка, больше, чем в два раза.

Но и это было не все.

Стол для ювелирного дела перекочевал из инвентаря на пол мастерской. Тин начал делать кольца, на что у него шло минут пятнадцать. Найти ювелирное изделие с нужными характеристиками было просто — у Тина был десятый уровень Ювелира.

Кольцо кожевенника Профессия Кожевенника развивается на 5 % быстрее.

Как-то Тин делал Кольцо влиятельного торговца, там прибавка была в десять процентов. Сейчас у парня было мало подходящих материалов с собой, да и время поджимало. Поэтому Тин обошелся и пятипроцентным кольцом.

Разумеется, таких колец он сделал восемь штук. Вместе с баффом от Чуда: Вдохновение выходила трехкратная скорость прокачки Кожевенника — недурно, учитывая, что Тину удалось обойтись без астрономии.

— Можно начинать, — сказал он и приступил к работе.

Стремиться к максимальному уровню смысла не было. Все, что было нужно Тину — уровень, на котором получается хорошая выделанная кожа. Примерно четвертый-пятый — самое то.

В материалах Тин не нуждался. Шкур накопилось очень много, парень скоблил их одну за другой, после чего натирал солью, а спустя пять минут — погружал в ванну с дубовой корой.

Грубая кожа Качество: низкое.

Тин только мельком бросил взгляд на описание первой кожи, которую ему удалось изготовить. Пока ждать хорошего качества не стоило.

Работа вышла на поток. Пока Тин очищал одни шкуры, другие лежали в соли, а третьи — дубились в ванне.

Профессия Кожевенник: получен уровень два.

Одну кожу Тин делал приблизительно пять минут. В первый час получилось сделать двенадцать штук, все — плохого качества. Но эти кожи Тин все равно не стал просто выкидывать: их все еще можно было использовать.

За второй час вышло пятнадцать шкур. Тин набил руку, а еще профессия Кожевенника достигла третьего уровня. Парень ушел на перерыв в реальный мир, где принял душ, поел и сделал несколько физических упражнений, после чего вернулся обратно в «Путь Героя 2», чтобы вновь заняться шкурами.

Третий час — двадцать шкур. Внезапно оказалось, что больше Тин производить не может — в емкостях для дубления заканчивалось место.

— Тогда надо делать что-то другое, пока готовятся шкуры.

Кожевенное дело — это не только выделка кож. Тин мог делать разные вещи из материалов, а рецепты он изучил у паладина-кожевенника. Дело было за малым: научиться делать что-то полезное, а главное — дающее много опыта.

Отвратительные сандалии Класс: легкая Качество: низкое Предположительная цена: 3 бронзовых монеты.

— Да уж, получилось так себе.

Сандалии выглядели убого. Тин покрутил их в руках и понял, что сам бы такое не надел. Слишком плохо получилось, парню даже не хотелось представлять, как сильно такая обувь может натирать ноги.

На следующий день Тин продолжил. Иногда он прохаживался по Первому Свету в поиске быстрых заданий, иногда поднимался на стену, чтобы проверить, не появился ли за воротами босс. Все остальное время Тин делал кожу.

Крепкий широкий пояс Ячейки: 10 Качество: хорошее Предположительная цена: 1 серебряная монета.

— Хорошо!

У Тина был уже четвертый уровень Кожевенника. Прокачка до пятого шла медленно, впрочем, уровня Тину уже хватало. Кожа для переплетов получалась хорошей, оставалось только изготавливать ее чуть ли не в промышленных масштабах. А уровень качался заодно.

— Надеюсь, репутации дадут нормально. Если окажется, что это все зря — будет обидно.

— Предвестник! Вы смогли раздобыть кожу для переплетов? — спросил главный писец, когда Тин пришел в библиотеку.

— Разумеется.

Из инвентаря на стол писца легли сто кож. Все они были хорошего качества — не замечательные, но и не плохие.

— Вы нас просто спасли, Предвестник! — сказал главный писец.

Задание Крепкие переплеты выполнено!

Репутация в Первом Свете: +80.

«Наверное, если сделать это задание на низкой репутации, можно получить пару сотен очков», — подумал Тин в этот момент. Куча шкур, которую он вывалил на стол, опрокинула чернильницу. Тин смотрел, как чернила стекают по дереву и капают на какую-то книгу. «Надеюсь, ничего важного», — подумал парень.

— Первый Свет благодарен вам. Если потребуются священные писания, вам достаточно будет только прийти сюда, — сказал главный писец.

— Спасибо, буду знать. А магию Света я тоже могу найти здесь? — спросил Тин.

— Да, разумеется!

Арсенал заклинаний у Тина все еще был ограничен. Атакующей магии было достаточно, но Школа Света была весьма широкой. Нужно было поискать что-то стоящее, поэтому Тин начал ходить от полки к полке в поисках нужных книг.

— Вот это подойдет, — сказал он вполголоса.

— Хотите взять их с собой? — спросил главный писец. По его взгляду было понятно, что ему совсем не хочется, чтобы книги выносили за пределы библиотеки. Тин его прекрасно понимал.

— Нет, прочитаю здесь, — сказал он.

Оставалась где-то сотня репутации. И полтора дня для ее получения. Конечно, стоило поторопиться, но кто мешал Тину углубиться в изучение заклинаний?

Благо, делалось это очень быстро. Прошло всего пятнадцать минут, а магии Света у парня прибавилось.

Доспехи Света — защитное заклинание, которое окружает игрока…Доспехами Света. Название говорило само за себя, да. За каждый уровень заклинания — по 5 единиц Защиты, что немного. И по 10 единиц Защиты за каждые 100 единиц Веры, что уже неплохо. Даже сейчас, на первом уровне заклинания, выходило 85 единиц. К примеру, паладинские поножи, которые сейчас носил Тин, защищали на 100 единиц. Как и наручи, да и почти все остальное паладинское снаряжение. Выделялся только нагрудник, который давал 200 единиц Защиты. В любом случае, заклинание давало серьезную прибавку к «бронированию» Тина.

Щит Света — тоже защитная магия, но покрывала она не все тело, как Доспехи Света, а просто создавала щит перед игроком. Работали эти два заклинания одинаково, то есть, щит тоже давал 85 единиц Защиты, вот только не только физической, но и магической. А против магии Тьмы множитель был двойным — то есть, все 170 единиц.

Было еще одно заклинание, которое Тину хотелось выучить, но он не мог этого сделать. Нужен был десятый уровень Божественной связи, а у парня был только девятый.

— Ничего, скоро возьму.

— Предвестник, вижу, что вы опытный кожевенник. Не могли бы вам нам помочь с одним делом? — спросил главный писец.

Тин удивленно посмотрел на него. Вряд ли были нужны еще сто шкур.

— Понимаете, библиотеке Первого Света нужно изготовить обложки из кож для старых и новых книг, а, к моему стыду, сейчас нет ни одного писца, который мог бы это сделать.

«Вот оно что. Занятно, полный цикл производства», — подумал Тин, а вслух сказал:

— Разумеется, я помогу вам натянуть, в смысле, перетянуть книги.

Получено задание: Крепкие переплеты (часть 2)!

Изготовьте обложки для книг библиотеки Первого Света. 0/100 обложек изготовлено.

Час работы — и еще пятьдесят единиц репутации. За убийства демонических зверей-боссов Тин получал теперь только одну единицу. На нескольких поручениях удалось раздобыть еще немного репутации.

— Осталось всего тридцать, — сказал Тин. Он и так сильно задержался в игре сегодня, остальное он оставил на завтра.

Следующий день начался с работы. Алексей разобрался с ней так быстро, как только смог — сильно хотелось пойти в игру, чтобы добить до конца репутацию. Сегодня был последний срок для того, чтобы выполнить задание Бедивера, и Тинов совсем не собирался его проваливать.

— Надо подумать. Вряд ли за убийства обычных демонических зверей сейчас дают репутацию. Не факт, что буду получать хотя бы по единице за босса. Подходящих заданий в стенах Первого Света тоже нет, а времени в обрез. Что я упускаю?

Тридцать репутации — это очень мало. Но не когда это последний шаг до максимальной репутации в Первом Свете. Многие задания уже не давали ничего, а те, что давали — требовали много времени. У Тина был всего один день, надо было выжать из него все.

— Хм, может, это кому-то отдать?

Если шкуры удалось устроить, то целую кучу рогов и клыков — нет. Они лежали в инвентаре Тина мертвым грузом, и парень даже не задумывался о том, чтобы деть их куда-то.

— Здравствуйте. Вам не нужны рога или клыки? — спросил Тин и положил часть добра на стол одного из ремесленников.

— Предвестник! Конечно, нужны, вы можете отдать их на склад, — объяснил паладин.

Тин так и сделал. Куча рогов и клыков попала на склад Первого Света. Все оказалось не напрасно: Тин увидел заветное сообщение.

Репутация в Первом Свете: +12.

«Отлично! Еще восемнадцать!», — подумал он.

Сначала Тин направился в караульное помещение. Там он надеялся взять задание на босса, но поручение оказалось не совсем обычным.

— Предвестник, появился очень сильный демонический зверь! Вы можете помочь? Если не вы, то мне придется просить об этом целый отряд паладинов, — сказал караульный.

— Разумеется, я вам помогу, — ответил Тин.

«О, сильнее обычного босса? Неплохо», — подумал он.

За стенами Первого Света царил переполох. Все стало понятно, стоило только Тину выйти за ворота. Во-первых, демонических зверей было много — раза в три больше, чем обычно. А еще здесь были боссы — Тин видел по крайней мере двух.

Один зверь выделялся сильнее остальных. Это был волк, но шерсть сползла с его тела, оголив ярко-красную кожу. Из пасти вырывались клубы пара, а на голове был внушительных размеров рог. Волк больше напоминал какую-то демоническую тварь, чем лесное животное.

Ранняя Гончая ада.

— Значит, этот волк превращается в Гончую ада, но еще в процессе, — сказал Тин, а потом взмахнул молотом и прокричал:

— Горный поток!

Атака снесла всех обычных демонических зверей. Выжили только боссы и Гончая ада. Последняя подняла голову вверх, над рогом стал формироваться шар из огня. Гончая ада готовила магическую атаку.

— Даже так? Все равно слабовато, Волна Света, Луч Света, — сказал Тин. Заклинания добили боссов, которые своими телами закрыли Гончую ада.

Огненный шар был готов.Снаряд полетел в сторону Тина, но парень просто использовал новое заклинание:

— Щит Света!

Часть урона удалось подавить, на остаток Тин не отреагировал. Магической защиты у него почти не было, зато регенерации — хоть отбавляй. Тин мог просто не обращать внимания на такие атаки.

Он шел вперед, зачитывая заклинание. Гончая ада пятилась назад, она вновь использовала огненный шар, но Тин просто не реагировал на это. Теперь он видел, что у демонической твари есть еще одна интересная деталь: в ее спине торчала рукоять меча.

— Цепи Света!

Мощное удерживающее заклинание сковало Гончую ада. Этот монстр был слишком слабым для Тина. Он мог бы закончить битву гораздо проще, но решил все сделать именно так.

— На, — сказал Тин и долбанул Молотом Предвестника. Этого оказалось достаточно.

Получено: Шкура Гончей Ада, Именной меч Гвидо

Глава 4 Забытый артефакт

— Что за меч в тебе торчал, собака?

Именной меч Гвидо Класс: меч, одноручное (двуручное) Урон: 100–120 +10 % урона по нежити и демоническим существам Требования: Владение мечом (5 ур.), Сила 70, Ловкость 70, Выносливость 70.

— Думаю, сошло бы на начальных этапах, но мне оно зачем? Оценка.

Меч, созданный Гвидо — паладином, который поклялся отомстить демонической твари за смерть своей возлюбленной. Квестовый предмет.

— Отлично, нужно узнать, что за Гвидо.

Сначала Тин решил спросить в караульной, а заодно и сдать задание.

Репутация в Первом Свете: +5.

Дали и за Гончую Ада, и за боссов, и, наверное, даже за обычных демонических зверей. Тин приблизился еще на пять единиц к заветной цели: максимальной репутации в Первом Свете.

— Брат, ты заешь что-нибудь о Гвидо? — спросил он.

— Гвидо? Никогда не слышал, Предвестник.

«Так, если караульный не знает, то нужно спросить у кого-то постарше. А еще у того, кто может знать этот меч», — подумал Тин и направился в кузницу.

— Братья, кто-то слышал о паладине по имени Гвидо?

В ответ Тин услышал только молчание. Прошло несколько секунд, и один паладин в годах подал голос:

— Я помню это имя, но совершенно забыл, кто это, Предвестник.

— Может, вы узнаете этот меч? — спросил Тин и положил на стол Именной меч Гвидо.

— Этот клинок!

Паладин встал и подошел к мечу. Он долго вертел его в руках, а потом сказал:

— Я сковал этот меч. Моя первая хорошая работа. Теперь я вспомнил. Его заказал парень по имени Гвидо, чью возлюбленную съела демоническая тварь. Нам, паладинам, запрещено заводить отношения до сорока лет, но разве это остановит молодую кровь? Гвидо влюбился, он не мог жить без нее. Когда эту несчастную девушку убили, Гвидо чуть не сошел с ума. Он бредил желанием убить демоническую тварь, а за клинком пришел ко мне. Когда меч был готов, Гвидо ушел. Через три дня его останки смогли найти в лесу неподалеку.

Получено задание: Память о Гвидо!

Возложите Именной меч Гвидо в усыпальницу паладина.

— Он захоронен там же, где и остальные паладины? — спросил Тин.

— Верно, Предвестник.

Нужно было попасть в гробницу. У этого были свои сложности, ведь требовалось разрешение. «Может, и так пустят?» — подумал Тин и направился ко входу в гробницу.

— Я могу попасть внутрь? — спросил он.

— Конечно, Предвестник, — ответил жрец. Он сделал несколько пассов руками, и каменная плита отъехала в сторону.

«Хорошо быть Предвестником. А может, сыграла свое репутация? У меня почти максимум как-никак», — подумал Тин.

Найти могилу паладина в этом царстве каменных гробов было непросто. Тин посмотрел по сторонам, посветил себе Светошаром, и понял, что так можно потратить очень много времени. Нужно было спросить кого-то, а в гробнице Первого Света работал всего один человек.

— Старец Икарий, — сказал Тин, когда наконец нашел местного каменщика. Дед, само собой, выбивал очередную надпись на могиле какого-то паладина.

— Кто такой?

— Магистр Тин. Предвестник, — сказал парень, подумав несколько секунд. Икарий не знал его, но звание Предвестника — это весомо для любого паладина.

В доказательство Тин показал молот. Икарий закивал головой и сказал:

— Не думал, что увижу в своей жизни Предвестника. Что же такой человек забыл здесь, в гробнице?

— Я ищу место упокоения одного паладина. Его зовут Гвидо, — ответил Тин.

— Иди за мной, Предвестник.

Старик шел медленно. Он что-то шептал себе под нос, иногда останавливался и смотрел на гробы. Видимо, даже ему было непросто найти усыпальницу обычного паладина. Минут через десять Икарий замер. Он использовал Светошар и прошелся вдоль ряда гробов, чтобы наконец показать на один.

— Вот, Гвидо, — сказал старик.

— Спасибо вам, Икарий, — сказал Тин.

«Ни за что не нашел бы сам. Нет, если бы очень хотел, то нашел. Но сколько бы времени на это ушло? Часа три, четыре? День? Неделя? Я бы бросил», — подумал он.

Теперь нужно было положить меч в усыпальницу паладина. Тин подошел к гробу и…остановился. Вот так брать и снимать крышку было как-то неправильно.

— Икарий, могу ли я открыть усыпальницу, чтобы положить туда клинок этого паладина? — спросил Тин.

Старик кивнул, а потом взмахнул руками. Крышка сдвинулась сама.

Тин ожидал увидеть скелет. А может, и тело — кто знает, вдруг в Первом Свете разложение действует не так сильно? Но внутри была только большая деревянная коробка примерно с метр длиной.

— Видимо, мало что от него осталось, когда хоронили, — сказал Икарий, который стоял позади.

Меч Тин решил положить прямо на коробку.

Задание Память о Гвидо выполнено!

Репутация в Первом Свете: +13.

«Максимум!», — пронеслось в голове Тина. Может, репутации дали бы больше, но она не могла расти дальше — теперь у парня был максимум.

Старик Икарий взмахнул руками. Крышка двинулась обратно, скрывая ящик и клинок.

— Память — это очень важно, Предвестник. Память и традиции — то, что делает нас людьми, — сказал Икарий.

Задание Репутация Предвестника выполнено!

Вера: +4 Харизма: +50.

— Ты хорошо постарался, юный магистр. Я тоже не сидел сложа руки. То, что происходит в Первом Свете, мне совсем не нравится, — сказал Бедивер. — Орден сосредоточился на внутренних задачах и почти не борется со злом за пределами храмов и крепостей. Пока простые люди попадают под влияние культов некромантов и сражаются с восставшими мертвецами, паладины занимаются непонятно чем. Особенно теперь, когда угроза нежити ужасающе велика.

— Понимаю, великий паладин.

— Нам нужно заручиться поддержкой здесь, в Первом Свете. Ты поможешь мне, юный магистр?

— Разумеется, великий паладин.

Получено задание: Три столпа Первого Света!

Уговорите трех старцев Первого Света поддержать вас в вопросе войны с нежитью.

— А пока мы можем вернуться, но совсем ненадолго. Наши братья смогли запитать портал, — сказал Бедивер.

Вдвоем они направились в зал с арками. Там уже работал один портал — тот самый, который вел в Акродус. Жрецы стояли рядом и произносили молитвы. Видимо, так они поддерживали энергию портала.

— Пойдем, — сказал Бедивер. — Подкрепления уже перешли туда, остались только мы.

Пока Тина не было в Акродусе, многое успело произойти. Силы живых не могли продолжить наступление. Потери были большими, Уриенс погиб, а Бедивер и Тин временно ушли в Первый Свет. А самое главное — закончились запасы противовируса.

Поэтому живые взяли небольшой перерыв. Плато Тишины было зачищено, а нежить, что пыталась лезть с горной тропы, уничтожали войска Акродуса. Но после трех дней отдыха живые вновь пошли в атаку. Бог Копья и Мистраль были на острие атаки, на узкой горной тропе численное превосходство мертвецов не имело смысла. За каких-то двадцать минут весь путь до ущелья Брагга был зачищен.

Нпс под руководством Сильвы тут же начали возводить форт, который несколько месяцев назад уничтожил некродракон. В этот раз укрепление должно было стать еще мощнее. Тао даже подумал о «зенитках»: он создал около десятка скорпионов, которые можно было направлять в небо.

В Акродусе было много фанатиков. Большинство из них было опасно пускать в бой, ведь они бессмысленно погибли бы. А вот использовать фанатиков для строительства — самое оно. Форт был возведен всего за полдня.

— Ты нам помогать вообще собираешься? — спросила Мистраль, быстро оглянувшись на Скриптида. Ник задумчиво смотрел куда-то в сторону, не обращая внимания на наступающих мертвецов.

— Извини, задумался, моя сварливая топористка, — сказал Скриптид и активировал умения на мечи.

— Тц, — только и сказала Мистраль. Она выкашивала нежить толпами, ее одной было достаточно, чтобы спокойно сдерживать целые армии живых мертвецов. Разумеется, в нынешних условиях. Девушка стояла на стене, а нежить лезла снизу, причем это были не сплошные рыцари смерти, а вполне рядовые мертвецы.

— Ссоритесь?

— Тин!

— Тин!

Игроки обрадованно посмотрели на Короля-жреца, которого не было в Акродусе целую неделю.

— Интересно у вас тут. Помню, как мы брали эту крепость в первый раз, — сказал Тин.

Когда-то давно он и остальные игроки Акродуса захватили это место у нежити. Здорово освоиться Тин не успел: его скинули в подземный город, в котором он блуждал долгие месяцы. А вот товарищи организовали в крепости оборону, сделав ее своей базой. Пока нежить не перешла в наступление.

— Что-то противники не впечатляют, — сказал Тин. Нежить была слишком слабой, Король мертвых Брагг вел куда более внушительную армию.

— Да, да, — ответила Мистраль.

— Такое чувство, будто это и не наступление. Может, там места уже не хватает и нужно убрать слабачков? — пошутил Скриптид.

— Хах, если бы, — сказал Тин.

— Где сам пропадал? Знаем, что в Первом Свете, но неделю? У нас тут война с мертвецами в самом разгаре! — сказала Мистраль недовольно.

— Вот не учите короля жить. Там по-другому нельзя было. А еще я с подкреплением, знаете ли.

— А? — спросили Мистраль и Скриптид одновременно.

По ущелью Брагга шел отряд. Спереди были воины, закованные в броню, позади — мужчины в жреческих мантиях.

— Пятьдесят паладинов и столько же — жрецов, — объяснил Тин. — От нашего дома вашему, вернее, от паладинской твердыни паладинскому фронту.

НПС — не игроки. Они получают ранения, увечья и проклятия, а от этого всего нужно лечить. У Акродуса были свои жрецы, но их было мало. Теперь — достаточно. Целых пятьдесят хороших целителей, которые могут нехило уничтожать нежить — это вам не шутки.

Про паладинов и говорить не стоило. Сам по себе этот отряд из пятидесяти бойцов был хорош, паладинский строй мог стать нерушимой стеной на пути нежити. Но был и более эффективный способ применения этих служителей Света — в качестве командующих. Армия Акродуса была многочисленной, но не имела должного руководства. Паладины, хорошо знакомые с тактикой и боевой дисциплиной, прекрасно подходили на эту роль.

— Как там армия? Что с боевым духом? — спросил Тин.

— Девяносто четыре из ста. Хорошо, когда твоя армия — фанатики, — сказал Скриптид и пожал плечами.

— А чего не сотня?

— Их король куда-то пропал и не делает ежедневные проповеди.

— А, и правда. Прямо сейчас этим и займусь, — сказал Тин. — Кстати, у меня обновка. Призыв зверя.

Перед сдачей задания Бедиверу Тин успел сходить к конюшему, где и получил сбрую на своего «коня». Правда, наездник еще не пробовал одевать все это на Морса.

Специальное седло (крепкое) Устойчивость при езде: +80 %.

Специальная узда (крепкая) Управляемость: +30 %.

Специальные поводья (паладинские) Управляемость: +30 % Защита от негативных эффектов (ездовое животное): +10 %.

Тину изготовили не только седло, но и уздечку, и даже поводья. Все это он сейчас цеплял на куницу, которая пусть и водила головой туда-сюда недовольно, но все равно стояла на месте.

— Отлично! — сказал Тин, когда закончил. Морс был готов для езды верхом.

— Да уж, такого я не ожидал увидеть, — сказал Скриптид.

Ехать в седле было гораздо удобней. Во-первых, Тин не боялся упасть, как это было раньше. Во-вторых, не надо было в панике хвататься за шерсть Морса — теперь ехать было комфортно и все так же быстро.

Сбруя у куницы отличалась от таковой у лошади. Она была проще. С одной стороны, Тин не получал дополнительных бонусов на управляемость. С другой, сбруя не мешала Морсу. Куница — очень быстрое и ловкое животное, она не хочет бежать как лошадь, да и зачем ей это?

Верховая езда: получен уровень восемь!

До подземного города Тин добрался быстро. Нужно было посетить два места. Сначала он направился в великий собор Линды, в котором собралась уже целая толпа людей. О возвращении Короля-жреца успели разойтись слухи.

Тин начал проповедь. Все прошло как всегда — людям очень понравилось, а парень получил прибавку в виде единицы Харизмы. Теперь можно было заняться вторым делом.

В резиденции ордена Охотников на нежить стало…просторней? Тин это заметил еще тогда, когда шел с Бедивером и отрядом из Первого Света, но сейчас он мог рассмотреть все детальней. Неделю назад Тин улучшил резиденцию на несколько уровней, результат оказался впечатляющим.

Король-жрец открыл меню управления, в котором влил репутацию в пункт «Огромные казармы». Тин покопался в меню еще несколько минут, настраивая последовательность развития. Теперь не нужно было самому вливать очки во что-то: система была готова сделать это сама.

— Умеют делать патчи, — пробормотал Тин. Еще неделю назад такой функции не было.

— Приветствую, магистр.

Это был Аргалий — один из великих паладинов ордена Охотников на нежить. Правда, об этом звании Тин узнал совсем недавно, до этого он лишь знал о том, что Аргалий — магистр.

— Приветствую, великий паладин.

— Вижу, что вы слышали про меня в Первом Свете, — сказал Аргалий. — Надеюсь…вас хорошо приняли.

Пауза в словах великого паладина удивила Тина. По лицу Аргалия было понятно, что он догадывался о не самом теплом приеме в твердыне паладинов.

— Ах да, — сказал Тин и достал из инвентаря Молот Предвестника. Глаза великого паладина округлились от удивления.

— Быть того не может, Молот Предвестника! Так вы теперь не только магистр, но и Предвестник. Хвала Маркусу! — прокричал Аргалий. Эмоции этого спокойного паладина сейчас били через край.

Расположение паладина Аргалия к вам достигло максимума!

«А вот это неожиданно. Вряд ли одного звания Предвестника хватило бы. Может, после той битвы набралось немало расположения?», — подумал Тин, а сам спросил:

— Скажите мне вот что, сэр Аргалий. Что происходит в Первом Свете?

Великий паладин замер. Раньше он ничего не ответил бы, но теперь очень хорошо относился к Тину.

— Орден сильно изменился. После первого похода на Акродус, когда мы потеряли всех великих паладинов и даже Мордреда, сына самого Артура, руководство решило многое изменить. Отныне мы распространяли учение Маркуса только на тех территориях, которые могли контролировать. Мы перестали наступать на нежить и стали лишь обороняться от нее, — сказал Аргалий грустно.

— А почему тогда вы здесь?

— Я был не согласен с орденом. Таких, как я, отправляют на передовую, туда, где все же приходится сталкиваться с нежитью. Я и не хотел возвращаться в Первый Свет. Мой отряд «Сияние» как раз собрал в себе тех, кто хотел бороться с мертвецами всеми силами своего тела и своей души.

— Вот оно как, — сказал Тин. Теперь ему было понятно.

Вроде как орден Охотников на нежить сдал свои позиции, а вроде как это было вполне себе здравым решением. Все элитные паладины умирают, остается один молодняк и старцы, что еще остается делать? Конечно, сфокусироваться на обороне.

— Одной обороной еще никто не выигрывал войну, — сказал Аргалий, будто прочитав мысли парня. — Надеюсь, вы сможете что-то изменить, Предвестник.

Получено задание: Надежда ордена.

Получите одобрение всех великих паладинов на изменение политики ордена Охотников на нежить. Прогресс: 1/3.

— Сделаю, что смогу, — ответил Тин.

Пустая арка портала наполнилась Светом. С той стороны остался Бедивер, который руководил открытием пространственного туннеля. «Пора», — подумал Тин и шагнул в арку.

— Здравствуйте, Предвестник! — почти что прокричал паладин-кузнец. Максимальная репутация делала Тина желанным гостем в любом уголке Первого Света.

— Добрый день. Вы можете научить меня ковать паладинские доспехи? — спросил парень.

— Да, если вы уже умеете хорошо ковать, — ответил паладин.

Требование Кузнец (мастер) удовлетворено! Требование Вера (300) удовлетворено!

Игра сделала все показательно. Ковка паладинского снаряжения была почти такой же, как обычная. Но имелась одна небольшая деталь — паладин-кузнец использовал Свет. Святая энергия лилась в молот, через который Свет попадал в конечное изделие.

Когда кузнец закончил изготовление доспеха, перед Тином высветилось сообщение:.

Получен навык профессии — Кузнец-паладин!

— Спасибо, брат, — сказал Тин.

Кузнец-паладин не имел уровней. Это была приписка к обычному Кузнецу. «Хорошо, что не пришлось качать паладинское кузнечное дело. От еще одного крафта я бы повесился», — подумал Тин. Он и так докачал Кожевенника до пятого, хотя эта профессия ему совсем не была нужна.

У кузнеца можно было получить рецепты. Тин взял все. У него и так были хорошие доспехи, которые сделал Тао, были наплечники — замечательные артефакты. Но Тину хотелось сделать что-то уровнем выше.

Он хотел сделать шлем.

Разумеется, Тин решил совместить приятное с полезным. Чтобы разблокировать первую печать Молота Предвестника, нужно было создать образ. А его как раз можно было наложить на предмет снаряжения, шлем подходил.

— Так, надо потренироваться.

Паладинские шлема Тин никогда не делал. Ему, Предвестнику с максимальной репутацией, ресурсы выдавали неограниченно. Тин взял все необходимое и начал ковать.

Максимальный уровень Кузнеца многое решал за парня. Первый шлем получился неплохим — ничего особенного, но и никаких недостатков у него не было. Правда, потратил на него Тин добрых полчаса.

Паладинский шлем Класс: тяжелая броня Защита: 100 Защита от негативных эффектов: +10 % Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (5 ур.), Выносливость 300, Сила 300, Ловкость 200, класс Паладин.

Такие же характеристики были у большей части снаряжения Тина. Бог Копья, главный кузнец Акродуса, просто восстановил паладинские доспехи. Теперь Тин мог производить такие и сам.

Как оказалось, сделать что-то особенное — не так-то просто. Максимальный уровень Кузнеца был стартовым требованием для получения навыка Паладина-кузнеца. Это значило, что никаких дополнительных бонусов Тин не получал. Оставалось только учиться ковать — не прокачивать кузнечное дело, а именно что учиться делать это.

Так когда-то поступил Бог Копья. У Тина не было столько времени, но все же нужно было подтянуть свои теоретические знания. Стоило только написать сообщение, как акродусский кузнец тут же выслал подробную инструкцию.

До конца дня Тин тренировался делать шлема. Готовые он просто отдавал кузнецу, тот довольно кивал. Может, раньше за это бы дали репутацию, но сейчас у Тина был максимум.

Паладинский шлем первого класса Класс: тяжелая броня Защита: 140 Защита от негативных эффектов: +15 % Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (6 ур.), Выносливость 320, Сила 320, Ловкость 200, класс Паладин.

— Другое дело.

— Я смогу сделать только один такой шлем за день, — шокированно сказал кузнец, который стоял неподалеку.

Хороший шлем получился только на следующий день. Пришлось потратить еще час, чтобы добиться неплохого результата. Тин тут же продолжил ковать, но не доделал новый шлем, оставив все в статусе заготовки. Пока ему не хватало еще одной важной детали.

— Пришла пора разобраться с тобой, — сказал Тин, доставая из инвентаря корону.

Корона королевства Акродус Проклятый предмет.

Эту корону Тин выбил из Короля мертвых Григора — того самого, который управлял нежитью Акродуса. В начале там была надпись «Не может быть надета», как оказалось, это было связано с не до конца зачищенным от мертвецов подземным городом. Но когда Тин убил всю нежить в Акродусе, надпись изменилась на «Проклятый предмет».

Прошло время, и Тин просто…забыл. Конечно, забывать о таком предмете не стоило, но слишком много проблем было у новоиспеченного короля Акродуса. Корона, с которой еще надо было снимать проклятие, отошла на второй план.

— Ладно, — сказал Тин и достал Щит двух святых. Этот артефакт позволял использовать два чуда — Очищение и Наложение рук. Первым Тин как раз очищал проклятые предметы.

— Чудо: Очищение! — сказал он.

Проклятие не было снято.

— Ах, вот как, да? Чуда тебе не хватает? Ну, хорошо, хочешь радикальней — будет радикальней, — сказал Тин уверенно.

В соборе Первого Света все было тихо и мирно. Здесь всегда было так — культ Маркуса вообще не отличался интенсивностью.

Тин бодрым шагом вошел в собор. В руках он держал корону, стоило ему переступить порог святого места, как Тина тут же завалил целый град сообщений системы.

Проклятие не было снято.

Проклятие не было снято.

Проклятие не было снято.

Проклятие не было снято.

Проклятие не было снято.

— Этого мало? Собора самого Маркуса тебе мало? Ничего, мы ближе подойдем, — сказал Тин.

Жрецы удивленно смотрели на парня, который нес какую-то корону все ближе к центру собора. Тин остановился прямо возле усыпальниц гранд-магистров ордена.

— Тут вопрос возник, если я этот проклятый предмет положу сюда, это никаких правил не нарушит? — спросил он у старого жреца.

— Думаю, Предвестник знает, что он делает, — ответил служитель Маркуса. У Тина была максимальная репутация в Первом Свете, он и спросил-то только для формальности.

Стоило положить корону на усыпальницу, как проклятый предмет начал дрожать. Пусть в нем и было много Тьмы, но против сосредоточения Света в одном из самых святых мест в игре это было ничем. Через несколько секунд из короны вырвалась целая волна некротической энергии, которая моментально рассеялась.

Проклятье было развеяно!

— Другое дело. Простите, что потревожил, — сказал Тин и, взяв корону, вышел из собора. Жрецы проводили его задумчивыми взглядами.

Глава 5 Печать Стыда

— Оценка.

Корона королевства Акродус (уникальное) Класс: легкий Харизма: +100 Мудрость: +30 Вы можете использовать Ауру Короля. Требования: статус короля Акродуса.

Аура Короля Аура, которая увеличивает боевой дух и лояльность подданных на 100 в радиусе Харизма/3 метров.

— Хорошая аура. Наверное, когда правишь обычными людьми — очень полезно. Но я король фанатиков Маркуса, с лояльностью проблем не бывает, — сказал Тин, довольно хмыкнув.

С короной он вернулся в кузницу. Это украшение было красивым, да и характеристики были интересными, но парню совсем не хотелось ее носить. К тому же, в бою в ней явно было бы неудобно.

Тин хотел вплавить корону в шлем.

Идея возникла в голове парня несколько дней назад, причем совершенно спонтанно. Тину это понравилось. Совместить шлем и корону звучало не очень разумно, но до этого украшение вообще лежало в инвентаре мертвым грузом. И Тину казалось, что он нашел короне достойное применение.

— Главное — сделать все правильно.

Тин был Ювелиром-мастером. Корона была аксессуаром, поэтому ювелирное дело играло важную роль.

Кузнечное дело сейчас, когда заготовка уже была готова, было на втором месте. Но именно в этом крафте Тин сомневался — не так часто он ковал. Правда, делать было нечего, нужно было приступать к работе.

К счастью, корона расширялась, чтобы уверенно сесть на голову любого короля. Тин нагрел шлем и начал медленно, шаг за шагом вплавлять украшение в сталь. Процесс был долгим. Паладин-кузнец, который стоял рядом, смотрел неотрывно. Еще бы: Тин сейчас делал нечто невообразимое.

«Сегодня заканчивается Обряд святости. Может, его нельзя будет получить второй раз сразу же, откат какой-нибудь. Надо доделать шлем сегодня», — думал он.

Два часа ушло только на то, чтобы совместить корону и шлем. И это только «грубый» этап: нужно было заняться мелкими деталями, ради которых Тин развернул ювелирный стол.

В обработке украшений и драгоценных камней парень здорово поднаторел. Ушло еще полтора часа на обработку короны. Наконец, заготовка была почти полностью готова. Тину оставалось минут десять работы, но он остановился. Можно было продолжить, шлем получился бы превосходным, однако на этом все. Тину был нужен образ, а образ можно было создать только в соборе.

— Вперед.

Прямо перед усыпальницами гранд-магистров ордена была каменная площадка. Она здорово выделялась на фоне остального архитектурного стиля своей простотой — даже по меркам паладинов. Назначение площадки было очевидным: туда можно было поставить рабочие инструменты.

Тин так и сделал. Жрецы собрались рядом с ним и начали молиться, ведь они поняли, что делает Предвестник. Сам Тин тоже не отставал. Он зачитывал сорок молитв, медленно работая над шлемом. Это было часть паладинского доспеха, в нем и так была энергия Света, но здесь, в соборе Первого Света, в шлем потекла целая река благодати.

Полчаса Тин молился. Жрецы подстроились под него, теперь молитва звучала в унисон. В соборе появлялось все больше служителей Света: репутация Тина делала свое дело.

Настал черед последнего движения. Тин дочитал молитву до конца, а потом уверенно закончил артефакт. Свет стал струиться из шлема так сильно, что парню пришлось зажмуриться, ровно как и остальным жрецам. А когда, наконец, Тин смог открыть глаза, то понял: у него получилось.

И система прямо «кричала» об этом.

Вы создали образ божественности Маркуса! Вера: +15.

Вы создали артефакт серии бога Маркуса! Вера: +15.

Получена профессия: Магический кузнец!

Получена профессия: Магический ювелир!

Печать Стыда была разблокирована!

— Твою ж…

Тин несколько секунд молча смотрел на уведомления системы. То, что шлем получился, его не удивляло. А вот улучшение двух видов крафта…До этого у Тина были только обычные профессии, если не считать Паладина-кузнеца. У Бога Копья был Магический кузнец, у Пины — Великий алхимик. Но пока Тин не видел ни одного игрока с двумя улучшенными профессиями.

— Спасибо, Маркус, — тихо прошептал он. Не стоило остальным жрецам слышать такого фамильярного отношения к их богу.

Было очевидно, что именно создание артефакта такого уровня подстегнуло и профессии. Возможно, без образа Маркуса Кузнец и Ювелир не перешли бы на следующий уровень. Кто знает.

— Оценка, — немного нервно сказал Тин.

Святой шлем Короля-Предвестника (легендарный) Класс: тяжелая броня Защита: 300 Защита от негативных эффектов: +50 % Игнорирование негативных эффектов магии Разума Полное сопротивление оглушению Харизма: +100 Мудрость: +3 °Cпособность: Аура Короля-Предвестника Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (10 ур.), Божественная связь (10 ур.), Выносливость 400, Сила 400, Ловкость 200, Харизма 300, Вера 400, класс Паладин, статус короля Акродуса, звание Предвестника.

Аура Короля-Предвестника Увеличивает боевой дух и лояльность подданных на 100 в радиусе Харизма/3 метров. Увеличивает Веру на 50 каждому верующему в Маркуса в радиусе Вера/3 метров.

— Твою ж мать…

Шлем был великолепным. Тин раз за разом смотрел на характеристики, не веря своим глазам. Легко можно было понять, что шлем получится хорошим — два улучшения профессий, вплавленный артефакт и божественная сила сделали свое дело.

— Разве это не слишком круто?

Триста единиц Защиты — достаточно простой пункт. Ничего такого, хотя тоже неплохо. Но вот следующий пункт приковал внимания Тина к себе.

Пятьдесят процентов защиты от негативных эффектов. То есть, в одном только этом шлеме все дебаффы ослаблялись в два раза. Но вся суть была в том, что остальное паладинское снаряжение Тина тоже давало защиту от негативных эффектов.

Оставалось только посчитать.

— Сотня, — прошептал Тин. 100 % защиты от негативных эффектов. В этом шлеме дебаффы от врагов полностью переставали действовать.

Игнорирование негативных эффектов магии Разума даже не впечатляло на таком фоне, ведь теперь Тину было плевать на любые негативные эффекты в принципе. К тому же прошлый шлем, который сделал Бог Копья, тоже обладал такой функцией.

Полное сопротивление оглушению. За всю игру Тина оглушали всего пару-тройку раз, но в общем мире такое происходило сплошь и рядом. Были игроки, которые качались через оглушение — довольно эффективная стратегия. Вот только для Тина такие противники теперь были слабаками.

Харизма и Мудрость перенеслись с Короны королевства Акродус. Аура Короля-Предвестника заменила Ауру Короля — теперь не только повышались лояльность и боевой дух подданных, но и Вера служителей Света на 50 единиц.

«Так, у меня 864 Веры, с Наплечником Лазаря — 914. Выходит, что Аура будет покрывать триста метров. С ума сойти», — подумал Тин.

Характеристики шлема впечатляли. Оставалось только радоваться такому приобретению, но затем Тин посмотрел на требования.

«Да я же не могу его носить».

Хватало только Ловкости и Веры. Харизма Тина составляла 251 единицу, Сила — 368, а Выносливость — 355 единиц. Парню банально не хватало характеристик.

«Божественная связь десятого уровня. У меня только девятый», — подумал Тин. Говорить вслух перед жрецами о том, что не может носить шлем, он не собирался.

Перед созданием шлема у Тина было всего пара процентов девятого уровня Божественной связи. После создания — 51 %. Маркус здорово оценил создание артефакта.

— Нет так нет, — сказал Тин и убрал шлем в инвентарь. И раньше без него обходился, поэтому легко мог подождать еще.

— Могу я поговорить с вами наедине? — обратился Тин к старцу, который стоял рядом и шептал молитвы. Образ впечатлил его, видать, не так часто паладины создавали такое.

— Разумеется, Предвестник, — сказал жрец и сделал пригласительный жест рукой.

«Уже хорошо», — подумал Тин, следуя за старцем.

Главный жрец собора привел его в небольшое подсобное помещение. Здесь можно было поговорить с глаза на глаз, чего и добивался Тин. Не стоило обычным служителям Света слышать их разговор.

— Старейший, я недавно в Первом Свете, поэтому не знаю вашего имени, — начал Тин издалека.

— Бром. Можешь называть меня брат Бром — это меньшее, что я могу сделать для Предвестника, — сказал старец и слегка поклонился. Это было жестом большого уважения.

«Да, здорово его снятие печати с молота впечатлило. Нужно ковать, пока горячо», — подумал Тин, а вслух сказал:

— Брат Бром, мне кажется, ордену Охотников на нежить нужно перейти к наступательным действиям. Если все будет продолжаться так, как сейчас, культы и мертвецы будут становиться только сильнее. Не хотите ли поддержать меня в Первом Свете? Думаю, вы отлично понимаете меня, брат Бром.

Старец молчал. Он обдумывал предложение Тина. В одной чаше весов были мнения остальных старцев и нынешний курс ордена, простой и надежный, как швейцарские часы. В другой чаше весов — Предвестник с максимальной репутацией, который только что снял первую печать с легендарного Молота Предвестника. А его, на минуточку, даже поднять никто не мог последние десятилетия. Игра оценила этот «торг», включив в расчет показатель Харизмы Тина, и выдала решение:

— Мне бы хотелось, чтобы орден вновь боролся с нежитью, но, боюсь, пока мы не готовы к этому.

Старец говорил уклончиво и нерешительно, он сомневался в своем ответе. Тин решил надавить:

— Мне кажется, что пора, брат Бром. Разве появление Предвестника — не есть воля Маркуса? Ведь Предвестник должен вести паладинов в бой, мое появление — Его провидение.

Бром утвердительно кивнул. Он мог гнуть свою линию сколько угодно, но оставался жрецом, причем самым преданным жрецом Маркуса. И волю его бога нельзя было оспорить.

Харизма: +5.

— Верно, Предвестник. Я согласен с тобой. Пора Охотникам на нежить перейти к решительным действиям, ведь наши враги никогда не отдыхают. Но одного моего слова будет недостаточно. Ты должен убедить и других старцев. Это будет нелегко, Предвестник.

Задание Три столпа Первого Света обновлено!

Уговорите трех старцев Первого Света поддержать вас в вопросе войны с нежитью. 1/3 Старейших убеждено.

— Отлично, две цели одним махом, — сказал Тин, когда вышел из собора. — Или даже три?

Теперь у него был крутой шлем, печать Стыда была разблокирована, а старец Бром — убежден. Нужно было продолжать в том же духе, но Тин сильно устал. Поэтому он решил заняться другими старцами на следующий день.

— Можно начинать, — сказал Тин, когда вошел в игру.

Для начала нужно было определиться, к каким именно старцам стоит подойти. Их было десять, а Тину нужно было уговорить всего троих. Со старцем Бромом все получилось удачно, но к кому идти дальше?

— Надо расспросить у кого-то.

На помощь пришел Бедивер. Старцы были в ордене уже давно, поэтому великий паладин их знал и мог дать нужную информацию. Бедивер нашелся на той же лавочке у поляны, где стоял Молот Предвестника. Взгляд великого паладина был направлен куда-то в сторону, Тин посмотрел туда и обнаружил нескольких спорящих служителей Света.

«Вот как. Раздувает противоречия. Не такого ждешь от великого паладина, но его можно понять», — подумал Предвестник.

— Здравствуй, юный магистр. Что привело тебя ко мне?

— Я хочу узнать, каких старцев я могу уговорить, — сказал Тин прямо.

— Думаю, ты мог бы попробовать уговорить Ванадия, — сказал Бедивер после короткого раздумья.

— Ванадий?

— Этот брат был великим паладином в далеком прошлом. Его знали, как прекрасного воина и стратега. Если кто и будет за продолжение войны с врагами Маркуса, то именно брат Ванадий, — объяснил великий паладин.

— Понятно. А кто еще?

— Брат Висмут, мне кажется. Он был наставником самого гранд-магистра Артура. Никто в ордене не знает, сколько брату Висмуту лет, настолько он стар — сказал Бедивер.

Теперь было понятно, к кому надо подойти. И начать Тин решил с Ванадия — самого простого варианта.

Найти старца было легко. Ванадий расположился на площадке для практических занятий. Он наблюдал за тренирующимися паладинами из тени, попутно беседуя с несколькими стратегами. Их «стратегичность» выдавали доски с расставленными на них фигурками — видимо, эти паладины были выше рангом, чем те, что тренировались. Настолько выше, что могли обратиться за советом к Старейшему.

— Здравствуйте, брат Ванадий, — сказал Тин и поклонился.

— Предвестник. Искренне рад видеть тебя, — ответил Ванадий. В ответ он тоже слегка кивнул головой.

Старца не пришлось просить об аудиенции: паладины, которые стояли рядом, быстренько разошлись в разные стороны. Разговор Предвестника и Старейшего — не то, что они могут слушать.

— Я догадываюсь, зачем Предвестник пришел ко мне. Тебе не нравится политика ордена? — спросил Ванадий.

— Верно, брат. Нежить не знает усталости и старости, она становится только сильнее. Пока мы обороняемся, враги наращивают мощь. В горах Акродус существует гигантская армия мертвецов, которую мы сдерживаем с трудом. И с каждым днем ситуация становится все хуже, — сказал Тин.

Разумеется, он немного утрировал. После изготовления противовируса и убийства Короля мертвых Брагга дела у Акродуса шли очень даже хорошо, но лучше было перестраховаться.

— Ордену тяжело будет перейти в наступление, — сказал Ванадий медленно.

Харизма: +4.

«Прокнуло!», — пронеслось в голове Тина.

— Я могу согласиться на наступление только с одним условием, — продолжил старец.

— Что за условие, Старейший?

— Орден Охотников не нажить должен иметь стабильный тыл. Пока противники со всех сторон, мы не можем нанести удар в одном направлении. Если сможешь решить эту проблему — я соглашусь с твоей позицией, Предвестник.

— И как именно я могу ее решить? — спросил Тин.

— В окрестностях Биззля действует мощный культ некромантов. Они сильно угрожают нашим тылам, а их силы постоянно растут. Разберись с этой проблемой, Предвестник.

Получено задание: Культ мертвой жизни!

Уничтожьте Харона и двух его заместителей, чтобы культ некромантов оказался обескровлен.

— Хорошо, Старейший. Но как мне туда попасть?

— Думаю, для такого важного человека, как Предвестник, жрецы будут рады открыть портал, — ответил Ванадий с легкой улыбкой.

«Вот, отлично, уже руки чешутся убить кого-то. Надо отправиться туда сейчас же», — думал Тин. Ему было неловко, что товарищи воюют с нежитью, а он сам выполняет задания и качает репутацию.

— Предвестник.

Тин обернулся. Он уже шел в сторону зала с арками, как его окликнули со спины. Это был один из старцев. Когда Тин спрашивал в Зале Славы о том, как разблокировать печати Молота Предвестника, этот старец рассказал о первой печати, прежде чем дать слово более опытному товарищу, который поведал о двух остальных.

— Думаю, ты не знаешь моего имени. Брат Тулий.

— Здравствуйте, Старейший, — сказал Тин с поклоном.

— Твое имя стало очень известным в Первом Свете. Слышал, ты разговаривал с другими Старейшими, а сейчас идешь от Ванадия. Думаю, ты, Предвестник, еще недостаточно опытен. Не стоит заниматься чем-то таким, посвяти свое время служению Маркусу. Угроза со стороны нежити — минимальна. Нынешний курс ордена — полностью оправдан, — сказал Тулий. После своих слов он тут же развернулся и пошел в сторону Зала Славы.

— Да уж, — пробормотал Тин. — Этого стоило ожидать. Намек или угроза? Кто знает. Но этого деда я на свою сторону явно не перетяну.

— Предвестник, мы открываем портал.

— Хорошо.

Воздух в каменной арке задребезжал, а потом наполнился ярким свечением. Мана двух десятков жрецов сейчас текла туда, образуя портал. Наконец, все было готово — Свет внутри арки перестал хаотично перемещаться. Это значило, что портал стабилен и в него можно входить.

— Предвестник, может, вам нужна помощь?

Вопрос задал один из паладинов. Здесь их был целый отряд, служители Света были готовы отправиться вместе с Предвестником, но Тин отказал им:

— Спасибо, братья, но с этой проблемой я разберусь сам.

— Многие паладины готовы идти за вами, Предвестник! Если вам понадобиться наша помощь — мы сделаем все возможное.

«Вот как. Максимальная репутация решает, да и звание Предвестника — это тоже круто», — думал Тин. Возможность нанимать паладинов может решить многие проблемы. Например, они могут исцелять тебя или наоборот принимать урон. А еще паладины могут разбираться со всякой мелочью, пока ты сам бодаешься с сильным врагом.

— Удачи вам тут, — сказал Тин напоследок и шагнул в портал.

Появился Предвестник в храме. Трое жрецов шокированно смотрели на него: видимо, порталом пользовались очень редко.

— Привет, земляне! — прокричал Тин.

Жрецы синхронно сделали шаг назад.

— Да ладно вам. Я Предвестник ордена Охотников на нежить, Тин, — сказал парень и поднял над головой молот.

— Так это была правда. Действительно появился Предвестник, — пробормотал один из жрецов. — Но зачем вы здесь?

— Я хочу разобраться с логовом некромантов. Слышал, что им управляет некий Харон. Знаете что-то об этом? — спросил в ответ Тин.

В храм вошла какая-то старушка с корзиной полной хлеба.

— Я вам тут хлебушка принесла, — сказала она, посмотрела на игрока в полном паладинском доспехе с внушительным молотом над головой и ретировалась спиной из помещения.

— Да, знаем, — сказал жрец после заминки. — В наш храм почти перестали ходить люди. Всему виной эти некроманты. Люди бояться, они видят, что мы их не можем защитить.

— Поэтому я здесь. Где логово этих некромантов?

— Когда выйдете из храма, то поверните направо. В том направлении вы и найдете преступника Харона со своими подельниками. Они скрываются в штольнях старой шахты, творя свои грязные дела.

— Спасибо за информацию, — сказал Тин. — Я возьму одну?

Жрец кивнул, а парень взял из корзины, которую оставила старушка, булку хлеба.

— Направо, значит?

Храм не впечатлял. Маленький, но все же аккуратный. Оставшиеся жрецы следили за помещением — все, что им оставалось делать. Если продолжится так же, то о храме можно будет забыть.

— Это игровая локация. Нужна будет для квестов — хоть до конца игры простоит, — сказал Тин и откусил кусок хлеба. — Вкусно.

Оставалось просто идти по пыльной дороге в сторону злодеев. С недавним патчем в игре немного лучше проработали осадки, а вместе с ними и такие прелести жизни, как грязь и пыль. Теперь это ощущалось намного реальней, на секунду Тин чуть не забыл, что он в игре, а не идет куда-то по дороге центральной России.

По ходу дела попалось село. Оно оказалось полностью пустым: ни одного жителя. Но вот противник нашелся. Волк, у которого из-под кожи торчали ребра, а морда наполовину сгнила, бросился на Тина.

— Вспышки Света.

Тин даже не стал поворачиваться к поднятому из мертвых хищнику. Угроза от этого волка была для парня нулевой.

— Логично, — хмыкнул Тин. — Весело в деревню мертвые ворвались.

Кладбище прямо за домами оказалось изрытым. Причем копали не сверху: мертвецы выбрались из-под земли сами. Когда это произошло — до того, как жители уехали или уже после, можно было только гадать.

— Мрачная локация, ничего не скажешь, — сказал Тин. Над ним уже кружило воронье, в ожидании момента, когда и он умрет, как и все живое в округе.

Еще пятнадцать минут — и показался данж. Дорога привела Тина к горе, в которой была прорыта шахта. Именно там обитали некроманты. А еще прямо возле входа в шахту Тин обнаружил…игроков.

«Что? Неужели Биззль на той территории, где бывают игроки?».

Это поразило Тина. Единственный игрок не из Акродуса, которого он видел, была Пина.

«Может, они тоже выбирали произвольную локацию и меня закинуло куда-то к этой группе? А может, и обычный игровой мир», — думал Тин. На несколько секунд он остолбенел от такой неожиданности, но вскоре вернул себе спокойствие. Какая разница? Ему ничего от этих игроков не было нужно.

Поэтому Тин пошел прямо ко входу в шахту.

— Эй, ты куда, с ума сошел? Этот данж без группы не пройти, давай к нам. Мы раз в день пробегаем, — сказал один из игроков около штольни. Он был одет в синюю кольчугу, а в каждой руке у него было по топору. «ДД», —подумал Тин, а вслух ответил:

— Я привык к соло-прохождениям данжей.

— Точно? А что это за звание: «король Акродуса»? Какое-то гильдейское? Никогда не слышал о гильдии Акродус, вряд ли ты вывезешь сам.

— Попробовать стоит.

Игроки только пожали плечами. Тин шагнул внутрь, мир за пределами шахты резко пропал. Он был в данже.

Локация: Культ мертвой жизни.

— Вот я и здесь. Да уж. Думал, меня посылают решить серьезную проблему, а тут данж, который можно перепроходить сколько угодно, — сказал Тин. — Но с другой стороны — они же некроманты. Что им мешает потом восставать из мертвых?

Беглого взгляда хватило, чтобы оценить игроков на входе. Тину даже не пришлось прибегать к Оценке. Их снаряжение было хуже, чем у игроков Акродуса. Навыки, скорее всего, тоже. Эти игроки не дотягивали до него, поэтому можно было действительно попытаться пройти данж в одиночку.

— Хорошо, что они приняли статус короля Акродуса за гильдейское звание. Если бы посмотрели внимательней, возникло бы много вопросов. А потом все форумы пестрели бы упоминаниями о неком игроке, который смог стать королем какого-то загадочного Акродуса. Ну уж нет, обойдусь без почестей игрового мира, — сказал Тин и посмотрел по сторонам. — Давно я не ходил по подземным туннелям с мертвецами.

Глава 6 Харон

Низам Аль-Багдади перебирал ту информацию, которую успел скачать из системы военной базы. Дрону нельзя было оставаться возле внешнего порта надолго: раз в час охрана делала обход территории. Поэтому Низам отозвал управляемую машину от военной базы чуть ли не в самый последний момент — когда дрон перевалил за бархан, из КПП вышли военные.

Парень позаботился о том, чтобы не поднялась тревога. Дрон возвращался тем же путем, что и приехал, маскируя свои передвижения: на нем было закреплено устройство, отдаленно похожее на грабли. Оно «перемешивало» песок за едущим дроном, делая его однородным: охрана не могла заметить никаких следов от шин во время обхода. Да и не сильно солдаты вглядывались в окружающую территорию. База была секретной, но песок, который укрывает все вокруг, и тот же песок, который летит в глаза, не способствует наблюдениям.

До бункера удалось добраться абсолютно спокойно. Тревогу так никто и не поднял — хакерская вылазка осталась незамеченной. Когда люк защелкнулся, Низам облегченно выдохнул.

Данные были разными. Низам качал все подряд, попадалась не только нужная информация, но и абсолютно бесполезная. Например, график охраны периметра, который парень и сам успел выяснить. Или данные о расходе электроэнергии.

Через три часа парень устало откинулся на спинку шикарного кресла, которое он нашел на складе бункера.

— Скорее всего, они те самые игроки с низины Джаххо.

Что удалось выяснить? Одних из лцучших военных собрали на этом всоенном объекте, чтобы погрузить их в «Путь Гпероя 2». Там они должны бшыли доказать, что их военный опыт — то, что позволит доминировать над всеми остальными игроками. Попали они в какую-то закрытую локацию, и с этим все было понятно — здесь все было так же, как с горами Акродус. Вот только вместо рандома все тридцать три человека попали в одно место.

Таких особых харкдорных локаций было несколько. Понять, куда именно попали военные, Низам не мог. Военные капсулы погружения обладают своей локальной сетью, в которую нужно дополнительно «вгрызаться». Времени на это не было, но Низам мог предполагать. Игроки, которые недавно уничтожили демонов на низине Джаххо, а потом вышли в общий мир, подходили лучше всего.

— И все упирается в «Пантеон», — сказал Низам. Он сделал несколько движений руками по своим вискам, массажируя их. Голова начинала болеть от долгой работы.

Пантеон — это группа богов. Греческое слово, которое употреблялось еще с античности. В добытой информации всюду упоминалась программа с тем же названием, но никаких деталей не было. Правда, кое-что Низам понял.

— Все не ограничено этими солдатами. Есть что-то большее. Может быть, все хардкорные локации — это часть какого-то тайного эксперимента, — сказал он. Еще вчера Низам не поверил бы в такой бред, но сегодня было сегодня.

Старая заброшенная шахта. Некоторые подпорки уже рухнули, то тут, то там можно было увидеть брошенное шахтерское оборудование. Тин слегка качнул старую вагонетку, которая неприятно заскрипела от такого обращения.

Локация была мрачной. Вот только Тин привык к таким локациям, он чувствовал себя в них как рыба в воде.

— Соло, говорите, не пройду? Это мы еще посмотрим.

С каждым шагом в глубины шахты обстановка становился все гнетущей. Где-то на фоне играла мрачная мелодия, а вокруг валялись человеческие кости. Света было мало, в основном факела в стенах или какие-то сгустки зеленой энергии у потолка. Локация была освещена, но так, чтобы все было по-прежнему мрачно.

— Заморочились с антуражем. О, а вот и враги.

То, что локация не для одного игрока, становилось понятно сразу. Тина встретила целая куча мертвецов. Спереди были скелеты-щитоносцы, четыре штуки. Позади — лич и воин смерти. Небольшой и достаточно крепкий отряд, способный задержать средних игроков на пару минут.

— Волна Света, Волна Света, Волна Света, — сказал Тин буднично. Магия уничтожила почти всех мертвецов. Остались только воин смерти с небольшим количеством ОЗ и лич, который смог защититься магией Тьмы.

— Скачок.

Быстрое сближение — и Молот Предвестника уничтожает лича и воина смерти одновременно. Слишком большой урон для этих посредственных монстров.

— Так, кто у нас дальше?

По мере продвижения в шахту нападали группы нежити. Они были не очень сильными, их состав был почти таким же, как у первой. Удивила только четвертая «пачка» монстров, ведь ими руководил рыцарь смерти.

— О, ставки повышаются, — сказал Тин. — Скачок!

Критический удар!

Это чем-то напоминало взрыв атомной бомбы. Вот стоял рыцарь смерти, а вот на него обрушились тысячи урона. Тин знал, что так и будет. Даже без крита рыцарь смерти гарантированно умирал, а трехкратный урон сделал все еще эпичней.

На мгновение Тин успел увидеть возле мертвеца значок дебаффа. Это была печать Стыда, которая сработала и запретила рыцарю смерти использовать приемы и заклинания на одну секунду.

Тин взмахнул несколько раз молотом, убивая остальную нежить. На драку ушло не больше десяти секунд.

— Перебор. Молот Предвестника явно не то, что надо здесь использовать. Я как будто приехал на танке в деревню аборигенов Амазонки. Надо покачать что-нибудь другое, раз уж выдался случай.

Навыки: Мастер: Владение мечом, Владение топором, Владение дробящим, Владение луком, Владение щитом, Ношение доспехов, Рукопашный бой, Критический удар, Блокирование, Оценка, Магия Света, Магия Призыва Владение копьем (6 ур.) 31 % Метание (8 ур.) 65 % Парирование (7 ур.) 73 % Знание оружия (9 ур.) 35 % Врачевание (2 ур.) 30 % Механика (5 ур.) 62 % Верховая езда (8 ур.) 1 % Божественная связь (9 ур.) 51 % Медитация (6 ур.) 0 % Магия Огня (6 ур.) 2 % Лидерство (5 ур.) 50 %.

— Так, можно прокачать Метание или все-таки заняться копьем. А еще нужна Божественная связь максимального уровня, без нее шлем не надену. Решено. Заклинания и копье.

Тин достал из инвентаря Пехотное копье. У него лежало древковое оружие на седьмой уровень навыка, но сейчас у парня был только шестой. Нужно было взять хотя бы один уровень.

— Аура Света, Доспехи Света.

Эти заклинания действовали пассивно, медленно прокачиваясь. Идеальный выбор для похода в данж.

Рыцарь смерти был мини-боссом. Дальше Тину вновь попадались «пачки» мертвецов, их сила была чуть больше, чем у толп врагов до этого, но ничего особенного.

— Луч Света!

Бой всегда начинался с этого заклинания. Его Тин тоже качал, оно часто помогало в бою. Хороший урон по одной цели. После Луча Света оставалось только идти на врагов. Тин просто бил копьем — колоть скелетов слишком неэффективно. А вот бить древком — вполне. Не самая эффективная тактика, но показатель Силы у Тина был довольно большим. Урона хватало с головой.

— Щит Света!

Новое защитное заклинание тоже нужно было качать. Если мертвецы пытались атаковать Тина, то сначала напарывались на Щит Света, а потом на Мобильный щит. Если этого не хватало, и урон нежити проходил через щиты, то попадал по Доспехам Света. И под ними еще был почти полный паладинский сет. Короче, защита Тина была такой, что он мог не беспокоиться о том, что потеряет даже одну единицу здоровья.

— Хорошая локация для прокачки.

Проценты во Владении копьем быстрыми темпами повышались. На Тине были два Кольца воина-волка, каждое ускоряло развитие навыки владения оружием на 7 %.

— Некромант, наконец-то.

До этого попадалась только нежить, а вот культисты как-то не стремились умирать. Ровно до этого момента. Некромант встретил Тина пафосно:

— Ха-ха-ха, жалкий человек! Ты падешь от моего великого искусства!

— Жизнь за Нерзула, да? — спросил Тин, наблюдая за некромантом.

Культист вскинул руки и из груды костей перед ним начал образовываться живой мертвец. Удивление проступило на лице Тина: некромант поднял рыцаря ярости.

— Не Вастус, конечно, но уже неплохо. Луч Света!

Магическую атаку мертвец смог избежать. Он использовал какое-то умение и переместился в сторону. Потом он сделал это еще раз, чтобы оказаться возле Тина.

— Тебе конец! — прокричал культист.

— Щит Света.

На Тина обрушился топор рыцаря ярости. Он пробил Щит Света, а потом оттолкнул Мобильный щит. Удар пришелся уже на доспехи — Тин увидел, что у него ушла где-то сотня ОЗ.

— Неплохо, моя очередь. Множественные копья!

Критический удар!

Умение копья оставило в рыцари ярости несколько дыр. Один из уколов оказался критическим. Мертвец рухнул на землю, а некромант яростно закричал:

— Что? Мое лучшее творение! Но ты думаешь, что этого будет достаточно?!

— Да кто знает, сейчас посмотрим, — сказал Тин и спокойным шагом пошел в сторону культиста.

— Хватка смерти! — прокричал некромант.

Из-под земли вылезли костные руки, которые схватили Тина за ноги.

— Вспышки Света.

От костяных рук ничего не осталось. Впрочем, некроманта это не расстраивало. Он взмахнул руками и прокричал:

— Восстань!

Из еще одной груды костей и плоти появился рыцарь смерти. Вооружен он был щитом и мечом. Обычно у рыцарей смерти было наступательное оружие — двуручное или два одноручных. В этот раз все было не так из-за предназначения мертвеца: он должен был прикрывать собой культиста.

— Луч Света.

Атака попала в покрытый Тьмой щит и не убила рыцаря смерти. Но Тину было плевать, ведь он почти дошел до некроманта.

— Хватка смерти!

Из-под земли вновь вылезли костяные руки. Одновременно с этим рыцарь смерти бросился в атаку, активируя какое-то умение меча. Цель была очевидной: убить Тина, пока он обездвижен.

— Пронзающий коготь!

Атака проигнорировала часть Защиты рыцаря смерти, нанося ему серьезный урон. Его меч попал по Тину, но снял совсем немного ОЗ.

— Умри уже! Путы Тьмы!

В воздухе появились цепи, которые сковали Тина. Вместе с костяными руками они не давали парню двигаться.

— И что дальше? — спросил Тин. — Множественные копья!

Рыцарь смерти прикрылся щитом, вот только это ему не помогло. Две тысячи здоровья и неплохой показатель Защиты — это хорошо, но после Пронзающего когтя и Луча Света у мертвеца осталось не так много ОЗ.

— Да как ты смеешь!

Некроманту совсем не нравилась такая ситуация. Тин вновь использовал Вспышки Света, освобождаясь и от рук, и от цепей. Культист был в нескольких шагах. Он спешно пытался призвать кого-то еще, но Тин не дал ему этого сделать.

— Пронзающий коготь!

Копье пробило голову некроманту, который сразу же умер.

Сила: +1.

Получено: Мантия Культа живой смерти, Щит оруженосца, Устрашающий топор, Прочные стальные наручи.

Ничего полезного из таких врагов выпасть не могло. Бой вообще затянулся из-за интереса Тина: ему просто хотелось посмотреть на нового противника. Ну и прокачка копья вместе с заклинаниями Света — туда же.

— Да уж, непривычно убивать человека. Нпс, конечно, культист, да и вообще паскуда, но человек. Ладно, куда теперь?

Путь раздвоился. Один туннель вел немного вверх, другой — прямо.

— Пойду сначала в верхний, — сказал Тин и бодро пошагал дальше.

Сначала нужно было пробиться через нежить, которая встречала игрока плотными группами по десять-двадцать мертвецких рыл. Копье не очень хорошо подходит для убийства большого количества монстров, ровно как и Луч Света. Поэтому дела Тина шли медленно. Можно было поспешить, чтобы сдать задание, но парню просто хотелось покачать копье.

Владение копьем (6 ур.) 78 %.

По меркам игры Тин убивал достаточно сильных монстров. Из-за этого скорость прокачки Владения оружием была немаленькой.

— Скоро уже будет седьмой.

Туннель вывел Тина в широкое помещение, где его уже поджидали. Двадцать скелетов-лучников стояли на деревянных помостах, а снизу был целый отряд щитоносцев. И за всей этой армией стоял одинокий культист, который сильно отличался от своего коллеги по цеху, которого Тин видел до этого.

Некромант Дриззл 1200/1200 ОЗ 1100/1100 ЗС 2000/2000 МЭ.

— Не стоило тебе приходить сюда, служитель Света, — сказал культист.

«О, этот уже оценивает звания и прокачку», — подумал Тин.

Некромант Дриззл был не худым темным колдуном в не менее темной мантии, а вполне атлетичным мужчиной средних лет. Он стоял, опираясь на внушительный двуручный меч — такого от некроманта обычно не ожидаешь.

— Щит Света!

Заклинание и Мобильный щит прикрыли Тина от стрел. Щитоносцы пошли в атаку плотным строем — прямо как древние римляне. Некромант тем временем зачитывал заклинание, некротическая энергия вокруг него становилась плотнее с каждой секундой.

— Луч Света! Резонанс. Сопротивление. Множественные копья.

Заклинанием Тин срезал двух лучников. Множественные копья уничтожили пару щитоносцев. Остальные обрушили на парня свои удары, но от этого ОЗ мертвецов начали падать. Резонанс сравнял показатели Защиты снаряжения Тина, приведя их к общему знаменателю, а Сопротивление позволило наносить обратный урон.

— Земля пепла.

Это было АоЕ-заклинание Огня, то есть, заклинание, которое било по площади. Под щитоносцами появился пепел. Стоило мертвецам наступить на него, как они тут же получали урон. Небольшой, ведь это заклинание было у Тина первого уровня, но все-таки урон. Вместе с «обраткой» от Сопротивления ОЗ нежити падали стремительно.

— Множественные копья! Пронзающий коготь! Луч Света!

Лучников осталось всего шестеро, а щитоносцы полегли всем составом. В этот момент начал действовать некромант. Он завершил свое заклинание, его тело стали покрывать кости убитых скелетов, создавая мощную костяную броню. Вместе с тем у некроманта появилось несколько баффов. Он явно собирался сражаться в ближнем бою.

— Узри же мою мощь! — прокричал культист.

Его меч покрылся Тьмой. Скорость некроманта была большой, он быстро добрался до Тина и обрушил на парня удар. Вот только Ловкость Тина перевалила за три сотни. Он банально оказался быстрее культиста.

— Пронзающий коготь!

Копье прошло сквозь костяную броню. Тин думал, что снимет много ОЗ, но это оказалось не так. Костяная броня действительно погасило много урона.

— Впечатлен? — прокричал некромант Дриззл. Его меч принял на себя Мобильный щит, чтобы плавно парировать и отвести удар в сторону.

— Не очень, — ответил Тин. — Множественные копья.

Критический удар!

Оставались только скелеты, которые продолжали выпускать стрелу за стрелой. Но Тину это не могло нанести урон, он методично расстрелял всех оставшихся мертвецов Лучами Света.

Выносливость: +1 Интеллект: +1.

Получено: Двуручный меч культиста, Мантия Культа живой смерти, Тяжелый пехотный щит (6)…

Задание Культ мертвой жизни обновлено!

Уничтожьте Харона и его заместителя, чтобы культ некромантов оказался обескровлен.

Тин смахнул уведомления. Дроп был не важен. На секунду он задержал взгляд на обновлении задания. Изначально у Харона было два заместителя. Только что Тин убил одного.

— Тупик, значит?

Прохода дальше не было. По всей видимости, это была аппендикс для одного из боссов. Игроки ходят в такие тупики либо по заданиям, либо для фарма каких-то предметов. Из некроманта Дриззла выпал Двуручный меч культиста — вполне возможно, что это оружие считалось неплохим и ради него могли потратить лишние полчаса времени.

А может, из Дризза с небольшим шансом выпадало что-то ценное. Может быть, даже со статусом «редкое».

— Ладно, с одним заместителем разобрались, потопали назад.

Монстры на обратной дороге не респавнились, это радовало. Тин добрался до развилки очень быстро — помогла одна знакомая ездовая куница.

— Теперь сюда.

Данжи в «Путь Героя 2» старались не делать слишком большими. Причина была простой: это — виртуальная реальность. Людям тяжело находиться в виаре долгими часами, поэтому прохождение данжа обычно занимало полчаса-час. В редких случаях — два часа.

Через две «пачки» нежити Тин получил седьмой уровень Владения копьем.

— Отлично, можно перейти на новую «тыкалку».

Копье рыцаря-арбитра Класс: копье, одноручное Урон:130–150 +3 % к опрокидывающему свойству, если вы верхом Требования: Владение копьем (7 ур.), Сила: 120, Выносливость 60, Ловкость 100.

— Может, на Морсе прокатиться? Копье идеально подходит, — сказал Тин и посмотрел наверх. Шахта была не очень высокой, то тут, то там попадались крепежные балки, о которые легко стукнуться головой, когда скачешь на ездовой кунице.

— Нет уж, не стоит, — подвел итог Тин.

По пути попался мини-босс. Это были три некроманта, каждый призвал по воину смерти, после чего принялись накидывать на нежить разные баффы. Несколько уколов копьем и заклинаний Света хватило, чтобы справиться с врагами.

— Так, вот я и у цели.

Проход заканчивался большим залом. Внутри виднелась как нежить, так и целая куча культистов — финальный бой данжа обещал быть веселым. Тин убрал копье в инвентарь, чтобы достать Молот Предвестника. Не стоило лишний раз рисковать, ведь намечалось что-то серьезное.

— Аура Света. Резонанс. Сопротивление. Доспехи Света, — обновил на себе баффы Тин.

Немного подумав, он отложил Молот Предвестника немного в сторону. Цепи Света удобней было зачитывать с двумя свободными руками, что Тин и сделал. Как только заклинание было завершено, он активировал его и шагнул внутрь внутри зала, подхватив молот.

— Что?! — прокричал один из некромантов. Цепи Света окутали его, прижав руки к телу. Он не только не мог двигаться, но и колдовать.

— Скачок! Разлом!

Молот пробил некроманту голову, культист моментально умер.

Задание Культ мертвой жизни обновлено!

Уничтожьте Харона, чтобы культ некромантов оказался обескровлен.

— Значит, Харон — это ты? — сказал Тин, орудуя молотом направо и налево. Скелеты, зомби и воины смерти моментально умирали, стоило им приблизиться к парню.

Главного некроманта было видно сразу: он сидел на троне. Да, на такой величественной и пафосной вещи прямо посреди шахты.

— Ты поплатишься, жалкий смертный! — прокричал Харон. Его не смущало, что он и сам пока еще вполне живой, а не ходячий мертвец.

«Что некротическая слава с людьми делает», — пронеслось в голове Тина. Молот в его руках был тяжелым, быстрые атаки делать не получалось. Зато они были размашистыми. Стоило нескольким мертвецам сделать шаг вперед, как с ними сталкивался почти что карьерный самосвал. Ну, это если судить по тому, как разлетались их останки.

Всего культистов было около десяти. Именно поэтому Тин сейчас стоял на месте, размахивая молотом — некроманты поднимали новую нежить, которая не давала парню и шага ступить.

— Вспышки Света, Волна Света.

С заклинаниями дела пошли лучше. Нежить стала умирать быстрее, чем некроманты поднимали ее.

— Вперед, уничтожьте его!

Рыцари смерти, целых пять. А в качестве поддержки — трое личей и около десяти воинов смерти. Сильная армада, половину которой культисты подняли только сейчас.

— Оценка.

Младший некромант.

500/500 ОЗ 400/400 ЗС 60/700 МЭ.

— Младший некромант, береги сердца, — пробормотал в полголоса Тин.

Культисты исчерпали свои запасы маны, поэтому сейчас сели медитировать. Они смогли призвать мощный отряд нежити — этого было достаточно, чтобы разобраться с плохо подготовленной группой игроков.

Но не с Тином.

— Волна Света. Горный поток!

Заклинание сняло у нежити часть здоровья, а Горный поток прокатился по раненым мертвецам, добивая их и набирая силу. Волна умения прошлась по всему помещению, обычная нежить погибла: осталась только «элита».

Личи наложили на Тина несколько дебаффов, которые частично подавились броней. Рыцари смерти использовали умения. Они переместились к Тину и одновременно ударили, защититься от всех атак было невозможно.

Одну на себя принял Мобильный щит. Вторую Тин отбил молотом. Мощное оружие описало дугу, легко оттолкнуло меч рыцаря смерти, а потом ударило в бок еще одного противника.

Критический удар!

Рыцарь смерти погиб, но успел ударить, как и два его товарища. Впрочем, Тин почти не пострадал, те немногие ОЗ, что он потерял, восстановились Амулетом Здравой Конкуренции за счет ЗС.

— Вспышки Света, Удар Боггеля!

Блок мечом не помог рыцарю смерти избежать смерти.

— Волна Света! Земля пепла!

Противники постоянно теряли свое здоровье за счет «обратки» Тина. Но в то же время некроманты, которые смогли восстановить часть маны, начали накладывать на рыцарей смерти баффы.

Подключились воины смерти. Удары сыпались на Тина со всех сторон, а он продолжал методично махать Молотом Предвестника и использовать заклинания Света.

Долго так продолжаться просто не могло. Либо здоровье Тина должно было закончиться, либо мертвецы должны были…закончиться. Каждый удар Молота Предвестника — уничтоженный враг.

Воины смерти сгорели сами. Земля пепла вместе с Вспышками и Волнами Света убили их. А еще свое давала «обратка» — очень полезная вещь в массовых сражениях.

— Восстаньте! — прокричали культисты одновременно.

Но поднять они смогли только рядовую нежить. Тин просто шел вперед, размахивая молотом. Один культист, два, три — вскоре остался всего последний противник, который до этого бездействовал.

— Потом я подниму их, как личей, — сказал Харон, нисколько не расстраиваясь из-за смерти подчиненных. — Но сначала разберусь с тобой.

Белый трон неожиданно пошевелился. Сотни костей, из которых он и был сделан, полезли наружу.

Харон даже не стал вставать с трона. Ведь роскошное кресло обзавелось шестью длинными костяными ногами, которые подняли некроманта почти до уровня потолка.

— А вот это было эффектно, — сказал Тин.

Глава 7 Подстава

Некромант Харон (босс).

7000/7000 ОЗ 2000/2000 МЭ.

— Запас сил не показывается, а здоровья много из-за этой костяной ходули, — проанализировал информацию Тин.

Кресло не просто отрастило ноги, оно еще и обезопасило Харона, покрыв его несколькими слоями костей. А еще поверх всего этого появился прочный на вид каркас из того же материала. Торчала только голова: некромант довольно улыбался, повелевая своим чудом инженерной мысли.

Странное создание Харона резво набросилось на Тина. Такой прыти от кресла тяжело было ожидать. Костяные лапы начали точечно бить по игроку, а сам Тин пытался уклоняться от этих смертельных уколов.

— Волна Света.

Тин использовал именно это заклинание, потому что оно било по площади. Подходило идеально: не промахнешься. По крупным противникам Волна Света наносила большой урон из-за того, что покрывала собой все тело врага. Касалось это и Харона: Волна прокатывалась по всему креслу вместе с лапами.

— Чудо: Изгнание нежити.

Кресло начало стремительно терять ОЗ, но совсем не утратило своей скорости. Одна лапа слегка задела Тина — 200 очков здоровья как не бывало.

«И это вскользь», — подумал он, размахнулся и ударил Молот Предвестника по костяной конечности.

Лапа сломалась, но Тина чуть не проткнула вторая, по которой он, не долго думая, тоже зарядил молотом.

— Жалкий смертный! — прокричал Харон. Кресло отошло немного назад на своих четырех лапах, атаковать Тина в ближнем бою было опасно. Вместо этого некромант прохрипел несколько слов и возле него появились несколько темных сфер.

— Снаряды Тьмы!

— Волна Света, Вспышки Света!

Свет столкнулся с Тьмой. Тин использовал простейшие заклинания, поэтому подавить врага не получилось. Две сферы прорвались, но все равно не попали в парня.

— Скачок!

Умение не только помогло Тину уклониться, но и сблизило его с врагом. Еще один удар молотом — и кресло вместе с Хароном падает. На трех лапах удержаться непросто, когда изначально их было шесть.

— Умри! — прокричал Харон. Лапы кресла попытались достать Тина из положения лежа, но он просто ушел немного назад. И в этот момент конструкция развалилась. Тин нанес много урона, а Чудо и заклинания Света доделали остальное.

Остался только сам Харон.

— Ты даже не представляешь, что за силы стоят за мной, ты, жалкий паладин! — кричал некромант. Он сделал несколько пассов руками, и кости, оставшиеся от кресла, стали собираться в скелетов.

— Представляю, — сказал Тин. Он не собирался затягивать бой, поэтому использовал заклинания Света, чтобы убить нежить.

У некроманта не осталось маны. Один удар — и данж пройден.

Задание Культ мертвой жизни выполнено!

Доложите Старейшему Ванадию об уничтожении Харона и его ближайших приспешников.

Сила: +2 Ловкость: +1 Выносливость: +2 Мудрость: +2 Интеллект: +1.

Получено: Некроядро, Мантия Культа живой смерти (9), Ожерелье ретивого некроманта, Браслет старшего некроманта, свиток «Поднятие нежити»…

Лута было немало, ведь Тин убил кучу нежити, в том числе рыцарей и воинов смерти. Но это сейчас не волновало парня. Конечно, Тин разобрался с Хароном, задание было выполнено — казалось, что можно разворачиваться и уходить отсюда. Но был один нюанс.

— Тайная комната? — сказал Тин первое, что пришло в голову.

Когда он использовал заклинания Света, то заметил, что в одном месте они будто натыкаются на преграду. Стена отталкивала Свет, не давая ему приблизиться к ней. Это место находилось прямо за креслом Харона.

— Волна Света.

Все произошло, как и прежде. Слева и справа Волна Света сработала как надо, столкнувшись со стеной, а вот в центре натолкнулась на препятствие где-то за метр до цели.

— И отличается немного.

Раньше Тин не приглядывался, но сейчас понимал, что стена здесь другая. Она была немного светлее, да и выглядела не такой…естественной, как все вокруг.

— Ладненько, посмотрим, что там, — сказал Тин. Он подошел к стене, размахнулся Молотом Предвестника и ударил по ней.

Камни посыпались, обнажая дыру. Как оказалось, стена была всего лишь бутафорией, за которой находилось помещение. Одного удара Молотом Предвестника оказалось достаточно — препятствие развалилось, и Тин увидел, что скрывалось за стеной.

Небольшое помещение — пара метров в ширину, не больше. Длина — метров пять, все заканчивалось тупиком. Это не был проход на новый уровень, всего лишь скрытая комната, в которой Тина дожидался еще один враг.

Вампир сидел в самом дальнем углу. Как только стена рухнула, он схватил клинок, который лежал рядом с ним. Тин отреагировал моментально:

— Луч Света!

Магия пробила в вампире дыру, но тот даже не отреагировал на это. Мгновение — и у него за спиной появляются кроваво-красные крылья. Вампир взмахнул ими и оказался перед Тином. Его меч должен был проткнуть парня, но Мобильный щит отклонил удар.

— Разлом!

От мощного удара молотом вампир ушел с помощью крыльев. Он переместился назад, вглубь скрытой комнаты, а Тин шагнул за ним.

— Теперь ты никуда не уйдешь.

— Жалкий человек. Наш Король уничтожит всех живых! — прокричал в ответ вампир.

— Волна Света.

Вампир не мог уклониться от такой атаки, в помещении было слишком тесно. Вместо этого он вновь пошел в наступление. В этом была своя логика: вампир восстанавливает здоровье, когда наносит врагу повреждения. Ему не нужно было заботиться о защите, все, что его волновало — это нападение.

— Удар Боггеля!

Предугадать атаку вампира было несложно, поэтому Тин ударил заранее. Но противник смог ловко извернуться, а удар его меча чуть было не задел парня. Благо, Мобильный щит пришел на помощь.

Размахивать здоровым молотом в тесном помещении было непросто. Поэтому Тин…ударил ногой.

Вампир такого не ожидал, из-за атаки парня он сделал шаг назад, чтобы тут же «поймать» Молот Предвестника.

Критический удар!

— Ты не представляешь, кому бросил вызов, — сказал вампир злобно перед смертью.

— Отлично представляю, — пожал плечами Тин.

Скрытое задание активировано!

Получено задание: Ночные лазутчики!

Уничтожьте Лордов-вампиров, которые распространяют свое влияние по континенту. 1/10 Лордов-вампиров уничтожено.

Получено: Древний вампирский клинок, Вампирский нагрудник, Кольцо усиления Тьмы.

— Вот как, значит, их аж десять. И все они рассосались по континенту, чтобы увеличивать влияние ходячих мертвецов. Неплохо устроились. И что это за король вампиров? Может, это он руководит мертвецами Акродуса? — сказал Тин, проверяя кучу выпавшего снаряжения.

Кольцо усиления Тьмы повышало урон от магии Тьмы на 10 %. Неплохой предмет, но абсолютно бесполезный для Тина.

Ожерелье ретивого некроманта уменьшало расход маны на Некромантию. Целых 5 % — достаточно неплохо. Браслет старшего некроманта был поинтересней.

Браслет старшего некроманта (редкий) Аксессуар Низшая нежить, которую вы поднимаете, повышается в уровне на 1.

— Круто. Наверное, неплохо быть некромантом с такими приблудами.

Ты поднимаешь обычного скелета, а вместо него встает скелет-сержант. Учитывая, что прокачанные некроманты поднимают целую толпу мертвецов, артефакт становится очень полезным.

— Только мне оно не надо.

Все остальное не представляло вообще никакой ценности. Тин пошел обратно: с Хароном и его заместителями было покончено.

На входе стояли игроки. Не те, которых Тин видел раньше, тут группа была побольше, но вот ее качество было даже хуже.

— Ты что, соло ходишь? — спросил удивленный маг. Бордового цвета мантия и посох с красным кристаллом выдавали школу магии, которую этот игрок использовал.

— Вроде того.

Пятеро были некромантами. Не удивительно: в этих шахтах можно было раздобыть хорошие штуки на этот класс. Из оставшихся один был целителем, еще один — магом Огня, и три — воинами-танками.

— Не подскажете, где ближайшая точка аукциона? — спросил Тин.

— А ты что, не знаешь? Туда тебе, но идти минут сорок, — ответил все тот же маг.

Можно было добраться до аукциона по дороге, но Тин свернул немного в сторону. Здесь попадались монстры: в основном, волки-нежить и прочие поднятие из мертвых звери. Несколько Вспышек Света — и врагов не осталось. Тин зашел за небольшой обломок скалы, спешно оглянулся и сказал:

— Призыв зверя!

Шагать куда-то сорок минут было долго. Зачем, если можно воспользоваться Морсом? Правда, ездовая куница привлекает много внимания, поэтому Тин и свернул с дороги, чтобы оседлать ее.

— Вперед.

Со сбруей ездить на Морсе было одно удовольствие. Куница неслась, как ненормальная, но Тин не чувствовал никаких проблем. Через десять минут показалась цель этого маленького путешествия: небольшой городок, окруженный частоколом.

— Стоп машина. Отменить призыв.

Не стоило въезжать туда на кунице. Тин вошел в городок, который оказался почти что селом, сняв с себя паладинский сет. Не стоило выделяться. В инвентаре нашлось обычное снаряжение, которое выпало из нежити в шахте Харона: металлический нагрудник, поножи и наручи, простая кольчуга, шлем.

Локация: поселок Степной.

— Поселок, значит. Посмотрим, что здесь есть.

Игроки в поселке были. Человек двадцать, каждый занимался чем-то своим. В основном они собирались в рейд-группы, и Тин догадывался, куда игроки пойдут. Остальные торговали, выполняли задания, крафтили — в общем, занимались своими обычными делами.

— Аукцион, аукцион…О, вот он.

Когда слышишь это слово — аукцион — то представляешь целую ярмарку. Вот стоит на помосте торговец, который стучит деревянным молотком и кричит: «Продано!». А перед ним сидят игроки, которые наперебой дают свою цену за очередной лот.

Увы, в игре все было гораздо проще. На небольшой площади поселка Степной стояла доска на ножке, высеченная из камня. Тин подошел к ней, провел рукой, и перед ним появилось меню аукциона.

— Аж глаза разбегаются.

Это был первый раз, когда Тин добрался до аукциона. Он надеялся, что такая функция будет в Первом Свете, но паладинская твердыня здорово обломала парня. Но в этом небольшом поселке удалось найти доступ к аукциону.

— Так, сначала продать.

Товар у Тина был. Он как раз зачистил данж, инвентарь был забит. Оружие обычной нежити Тин и не брал — кому оно нужно? А вот то, что было более-менее, он не задумываясь продал. Можно было ставить свой товар, как лот, а можно было продавать скупщикам. Пока Тин шел по второму пути — ничего особо ценного у него не было.

Свиток «Поднятие нежити» тоже отправился на аукцион. А вот браслет, ожерелье и кольцо Тин придержал. Да, их можно было неплохо продать, но прокачка Веры была важнее.

— Теперь надо подумать, что купить.

Это была задачка посложнее. Оружие, доспехи и другое снаряжение Тин просто убрал из фильтра товаров. То, что было у парня, устраивало его полностью.

— Аксессуары, свитки, книги. Все, этих трех категорий хватит.

С собой у Тина была тысяча золотых. За продажу лута с данжа и всякого хлама из инвентаря удалось выручить еще две сотни. Бюджет был ограничен — надо было выбрать самое полезное.

Немного подумав, аксессуары тоже были отброшены. Зачем, когда ты и так хороший Ювелир, способный создать кольца и другие украшения почти с любыми нужными параметрами? Вместо этого Тин сосредоточил внимание на свитках — самом полезном для Акродуса.

— Что тут происходит вообще?

Автовыкуп стоил огромных денег, ставки тоже были немаленькие. Свиток восьмого уровня можно было получить за пару-тройку сотен золотых, девятого — за половину тысячи, а цена свитка десятого уровня переваливала за тысячу.

Оказалось, что среди игроков высокоуровневые свитки — дорогое удовольствие. И позволить себе такое могли немногие.

— Гильдии, значит. Скупают все свитки для войн. Нет, все-таки придется их покупать в Десяти Великих Графствах, там хоть цена адекватная, — сказал Тин.

Выходила забавная ситуация. Деньги вроде есть, но тратить их некуда. Товар тоже имеется, но не сильно-то и нужен.

— Книги по зачарованию, хм? Пойдет.

В Сфере Познания на верхнем этаже подземного города был стол для зачарования. Тин им никогда не пользовался, остальные игроки — вроде как тоже, но чары — штука полезная. Не стоило ими пренебрегать, да и Бог Копья уже говорил о том, что рано или поздно доберется до зачарования.

— Отлично, беру.

Заодно Тин вспомнил об ингредиентах, которые были нужны Пине. Их подвозили из Десяти Великих Графств, но девушке банально не хватало. Поэтому Тин купил еще кучу трав оптом — цены на аукционе по этой графе были вполне демократичными.

Чего нельзя было сказать о высококлассных зельях. Видать, гильдии их тоже скупали в массовом порядке.

Амулет благословленной удачи (одноразовый) Со следующего убитого противника выпадет предмет повышенного качества.

Объявление о продаже этого предмета появилось у Тина прямо перед глазами. Кто-то выставил амулет, поставив цену автовыкупа в 500 золотых монет. Тин купил эту вещь моментально. Да, он был одноразовым, но работал как эффект Падающей звезды. Вот только с гарантированным шансом выпадения — подбирать противника было намного проще.

— Вот и все, кончились мои деньги, — сказал Тин. Можно было походить по поселку, посмотреть, что здесь еще есть, взять какие-нибудь задания, но это было для парня тратой времени.

— Пора обратно. Паладины там меня уже заждались, наверное.

Выходил из поселка Тин в том же прикиде — в обычном снаряжении. Недалеко был небольшой лесок, в нем и планировалось переодеться, чтобы до храма доскакать уже в полном паладинском облачении верхом на кунице.

Но стоило Тину отойти от поселка, как вдруг почувствовал неприятное ощущение в районе груди.

Там торчал кинжал, который пробил и кольчугу, и нагрудник, а перед глазами парня выскочило сообщение об уроне: целых 630 единиц.

За спиной был игрок с ником «Филолог». Появление его осталось незамеченным, чему было объяснение — игрок был убийцей. По всей видимости, Филолог качал скрытность, поэтому смог подобраться к Тину и вонзить кинжал парню в грудь.

Он попытался сделать это снова. Тину нужно было доставать оружие, а за это время можно ударить три-четыре раза. Убийца хорошо понимал свое преимущество, но не ожидал, что его ударят кулаком.

— Скалодробитель.

Критический удар!

Голову Филолога оторвало от тела. Тин огляделся. С нескольких сторон к нему шли игроки, в общей сложности четыре человека. Но когда они увидели смерть своего товарища, то моментально замерли.

— Какие-то проблемы, мужики? — спросил Тин.

— Да нет, нет, мимо проходили, видим, драка, подошли посмотреть, а она уже и закончилась, так что до свидания, — ответил какой-то воин и пошел в сторону Степного. За ним потянулись остальные трое.

Получено: Острый бристольский кинжал, Сапоги легкого шага.

— Легкая добыча, — хмыкнул Тин.

Убийство игроков или так называемое ПК — то, что мало кто любит. Кроме самих ПК, конечно. Игра дает возможность игрокам померяться силами в войнах или в согласованных дуэлях, но вот на неожиданные нападения накладываются разные штрафы. Самый ощутимый — если ты нападешь на кого-то без предупреждения, а затем умираешь, то теряешь часть своего снаряжения. Причем не только деньги, а вещи, которые были на тебе в момент атаки.

Это и произошло с незадачливым убийцей Филологом. Он и его товарищи посчитали Тина легкой добычей — ведь они видели парня в паладинском сете возле шахты Харона. А тут он шел, что называется, налегке, да еще и без оружия в руках. Почему бы не напасть?

Вот только кто знал, что Тин и без оружия легко справится с убийцей. Остальные игроки попытались приблизиться, но поняли, что ничего хорошего из этого не выйдет. Тин мог достать молот и даже надеть часть брони — тогда с ним точно было не совладать.

— Призыв зверя.

Нужно было ехать обратно. Задание и так заняло много времени.

В храме по-прежнему обитали три жреца. Они читали молитвы и общались с немногочисленной паствой, которая приходила к ним. Вероятно, верующим просто некуда было бежать. Тин оглядел людей, которые выходили из храма: сплошные старики. Такие и не собирались бежать со своих домов даже под угрозой уничтожения.

— Так, теперь обратно, — сказал Тин и подошел к арке. Сейчас она была пустой. Тин начал вливать в нее ману, но…ничего не происходило.

— Почему не работает?

Тин осмотрел арку со всех сторон. «Как будто бы вынутый кабель ищу», — пронеслось в голове парня, но он все равно искал какие-то неисправности. Ничего такого: арка как арка.

— Не понимаю, — сказал Тин и посмотрел на жрецов. — Вы знаете, как открыть портал?

— Он односторонний, — немного нерешительно сказал один из служителей Света. — С этой стороны не открывается.

— Твою ж мать.

Рядом была небольшая лавочка, на которую Тин сел и стал активно думать о ситуации.

«Паладины, которые отправляли меня сюда, были на моей стороне. Это не может быть ловушкой. Может, распоряжение Старейших? Решили убрать меня подальше, чтобы я им не мешал? Как далеко до Первого Света, сколько мне вообще придется туда добираться?».

Тин оказался перед фактом. Портал не работает. Нужно было что-то делать, и вариант был всего один — ехать в сторону Первого Света.

— Как далеко до какого-нибудь крупного храма? — спросил Тин.

— Неделя дороги, в ту сторону, — ответил жрец.

— А до Первого Света?

— Месяц где-то.

«Слишком долго!», — подумал Тин. Даже верхом на Морсе дорога обещала быть неблизкой. Лучше было поехать в крупный храм, где можно было самому зарядить портал и переместиться в Первый Свет.

— Карта у вас есть?

— Вот, держите, Предвестник.

Кусок пергамента дополнил игровую карту. Данные были совсем уж грубыми: вырисовывались несколько дорог и населенных пунктов.

— Храм Арль? Там есть двухсторонний портал? — спросил Тин.

— Да, Предвестник. Это не очень большой храм, но он важен для всех служителей Света, — сказал жрец.

— И сколько до него?

— Пять дней, Предвестник.

«Уже лучше!», — подумал Тин. Дорога неожиданно сократилась на два дня.

— Займусь этим завтра. Переночую я у вас, дорогие мои жрецы, — сказал Тин. Служители Света спешно кивнули в ответ.

Войска гильдии «Анабиоз» вошли в столицу Стального королевства роскошным маршем. Фрида, главу гильдии, ни капли не смущали собственные войска: разбойники, мародеры, дезертиры, пираты и другие маргинальные личности шли плотными рядами по улицам города. В глазах горожан был виден страх. Именно это Фриду и было нужно.

Великая Империя. «Анабиоз» выбрал для своей страны пафосное название — и имел на это право. Гильдия фактически уничтожила целую игровую страну, Стальное королевство, а вместе с ней — и союз гильдий, который выступил против «Анабиоза».

Империи нужен император. На эту роль претендовал сам Фрид, но, немного подумав, он решил отказаться. Вместо него императором стал Ригус — член королевской семьи Стального королевства, который был в опале до прихода «Анабиоза». Сам Фрид решил управлять всем из тени, продолжая развивать и усиливать свою гильдию.

— Что там, Штаут? — спросил глава своего главного разведчика.

— Пытаются создать оборону. Несколько мелких стран объединились с остатками Стального королевства, а еще гильдии массово скупают высокоуровневые свитки и зелья. Думаю, когда стабилизируют ситуацию, попытаются взять реванш, — ответ Штаут.

— Оно и понятно, — сказал Фрид.

Из окна королевского замка были видны руины главных ворот. Это оборонительное сооружениесамо было на уровне хорошей крепости и могло сдерживать атаки врагов долгие месяцы. Однако ворота были разрушены одной атакой. Это постаралась Либеччо: Трость огненного племени усилило ее мощь настолько, что девушку теперь можно было называть сильнейшим магом игры.

— Пора отправляться, — сказал Фрид. Штаут кивнул.

По дороге к ним присоединились Санни, Молот Войны и Либеччо. Вся элита «Анабиоза» сейчас шла к телепортационным вратам. Маги, которых собрала Либеччо, уже успели активировать пространственный туннель.

Врата перенесли элиту «Анабиоза» в небольшой город Яркая песнь. Разработчики задумали это место, как локацию для бардов и просто тех, кто любит музыку и танцы. Но «Анабиоз» пришел сюда не веселиться, просто их цель путешествия была недалеко от этого города.

Яркая песнь была расположена в сотнях километров от Стального королевства. Фрид решился на это путешествие по двум причинам. Во-первых, цель встречи была очень важной. Во-вторых, вторая сторона тоже совершила неблизкий путь.

— Фридрих, верно? — спросил орк с огромным топором. Возле него стояли четыре игрока. Встреча пять на пять — такие были условия.

— Верно, — ответил Фрид. — Джон, если не ошибаюсь.

Орк оскалил зубы в улыбке и сказал:

— Да, он самый.

Встреча проходила в небольшой беседке на берегу живописной реки. Фрид мельком бросил на нее взгляд, а затем сразу же перешел к важному разговору:

— Вы не будете лезть в нашу зону влияния. Мы — в вашу.

— По рукам, — сказал орк. — Но рано или поздно мы столкнемся.

— Пусть лучше поздно, чем рано, — сказал Фрид. Оба лидера кивнули друг другу.

Пакт между «Анабиозом» и «Крушителями» был заключен.

Глава 8 Дорога и клише

Тин: Как обстановка на фронте?

Скриптид: Сойдет. Пока готовимся к наступлению, Тао обещал наклепать еще штук тридцать баллист. Даже задумал какую-то тяжелую версию. Ты когда обратно?

Тин: Не знаю. Я тут застрял непонятно где.

Скриптид: В смысле?

Тин: В прямом. Меня послали в портал на задание, а портал оказался односторонним. Здорово, правда?

Скриптид: Классная подстава. Расскажу Мистраль, поржет с тебя. Ладно, ты пиши, если что.

— Да ну вас. Опять там играете, а мне шариться непонятно где. Предвестник отправляется в путь! — объявил Тин.

— Удачи вам, Предвестник, — сказали в ответ жрецы хором. Такое чувство, будто они репетировали эту фразу, пока Тина не было.

Какие-то старухи медленно плелилсь к храму. Местные прихожане, на которых Тин не обратил внимания. Вместо этого он оседлал Морса и отправился в путь.

«Не до чужого внимания. Даже если увидят игроки — все равно не буду сворачивать», — думал Тин.

Пять дней до храма Арль. По дороге должен был быть город Финд — где-то немного дальше середины пути. Понять по карте, где и что находится, было сложно. Тин знал примерное направление в сторону Первого Света. Дорога до храма Арль шла немного не туда — она как бы ныряла вниз на карте.

— Зато пять дней, — сказал Тин.

НПС оценивали расстояние в днях пешего хода. Что это значило для Тина? То, что он доберется до цели как раз за пять дней. Там, где НПС мог идти все светлое время дня, Тин ехал всего три-четыре часа. Вот и выходило одно на одно.

— Поехали. Давай в быстром темпе, Морс.

Сначала Тин проехал через село. Из него в храм и ходили прихожане. Они с удивлением посмотрели на всадника в паладинской броне верхом на кунице, но почти не отреагировали на это.

— Сопротивление. Резонанс. Доспехи Света. Аура Света, — накинул Тин баффы. Прокачку никто не отменял.

За три часа сменилось множество локаций. Тин ехал через села и поселки, иногда по дороге попадались одиноко стоящие фермы и полуразрушенные крепости. В одной из них обитали бандиты. Стоило Тину проехать мимо, как он услышал крики: «Стоять!». Вслед полетели стрелы вместе с магией, но всадник просто проигнорировал нападение.

Но если с этими бандитами все прошло гладко, то следующие встретили Тина посреди дороги. Снаряжены они были неплохо: кольчуги, металлические нагрудники, шлема. В руках у бандитов было разное оружие, от мечей до кистеней.

Степеной мародер.

«Вот оно что. Мародеры», — подумал Тин.

Прямо за бандитами стояла перевернутая повозка. Видимо, они напали на нее и сейчас грабили, и только появление Тина немного изменило ситуацию. Была даже «принцесса»: симпатичную девушку в платье держали два мародера, связывая ей ноги и руки.

— Зря ты здесь появился, чайник, — сказал бандит. Остальные загоготали.

«Чайник? А, наверное, доспех мой напоминает», — подумал Тин, а вслух сказал:

— Я мимо проеду, хорошо? Мне ваши дела ни к чему.

— Ты думаешь, можно просто так взять и уехать? — сказал тот же бандит.

За его спиной мародер быстро вскинул лук и выпустил стрелу. Она была покрыта синим свечением: какое-то умение, которое нанесло повреждения Тину. Даже Мобильный щит не помог.

Защита была проигнорирована!

«Вот оно что», — подумал Тин. Умение было хорошим, но он получил всего триста урона, одной стрелы было недостаточно, чтобы его убить.

— Вперед!

Морс рванул прямо на мародеров. Тин достал из инвентаря Копье рыцаря-арбитра и воткнул наконечник прямо в главу бандитов, который попытался закрыться щитом, но это ему совсем не помогло: разгон куницы вместе с Силой парня вылились в огромный урон.

Что удивительно, мародер выжил. Он отлетел на несколько метров — сработало опрокидывающее свойство копья. ОЗ у него осталось не больше сотни.

— Убейте его.

Мародеры были неплохо подготовлены. Каждый использовал какое-то умение, да и напали они одновременно. Тину это никак не помешало. Быстрым движением он проткнул двух противников, в то время как Морс оторвал руку еще одному незадачливому врагу.

Удар кистеня пришелся Тину прямо по голове.

Оглушение!

Картинка перед глазами потеряла четкость, а руки перестали двигаться. В это время бандиты били Тина со всех сторон, отбивалась только куница.

Правда, мародеры теряли здоровье, ведь Сопротивление продолжало работать.

— Вспышки Света!

Оглушение не давало нормально сражаться, а еще использовать магию, но это не касалось заклинаний, которые не требовали долгих слов активации. Вспышка Света относилось к таким. Разумеется, это не нанесло врагам урона, но им пришлось закрыть глаза от яркого света. А в этот момент оглушение прошло.

— Множественные копья! Пронзающий коготь!

Мародеров было всего десять. Для Тина — сущие пустяки. Если бы он изначально взял Молот Предвестника, то почти не получил бы урона. Одна только куница разобралась с двумя врагами, остальных уничтожил Тин. Бой длился всего секунд десять.

Сила: +1 Ловкость: +1.

Связанная девушка смотрела на Тина с мольбой в глазах. Оставалось только вздохнуть и идти ее освобождать. Тину не нужны были лишние задания, особенно такие клишированные и типичные.

— Спасибо! Вы спасли меня от этих разбойников, я обязана вам жизнью!

— Знаете, мне ничего не надо, приятно оставаться, — ответил Тин и залез на куницу.

— Подождите!

— Что такое? — сказал Тин с явным нежеланием в голосе. Эта девка не была ему нужна, просто трата времени.

— Помогите мне добраться до моего родного города! Я сделаю все, что попросите! Мой отец — бургомистр. Он щедро наградит вас за мое спасение, — сказала девушка.

— У меня всего одно место на кунице, — сказал Тин. — И в каком городе живет ваш отец?

— Финд, пожалуйста, помогите!

«По дороге, значит. Да уж. По-хорошему развернуться и поехать дальше, но слишком навязчиво предлагают это задание. Да и раз еду, чего отказываться от приключений?», — подумал Тин.

— Ладно, я помогу вам добраться.

— Спасибо!

Получено задание: Возвращение дочери бургомистра!

Помогите Дарии добраться до города Финд.

К вам присоединился спутник — девушка Дария.

Куница посмотрела на Тина с тоской во взгляде. Она явно не хотела везти двоих, да и седло было рассчитано на одного наездника. Можно было обойтись и вовсе без него, но путешествовать так на длинные расстояния очень неудобно.

— Хм? Может, карета?

Тин подошел к ней, чтобы осмотреть. Карета была почти целой, но требовала небольшого ремонта. К счастью, инструменты у Тина были, а навык Механика пятого уровня позволил восстановить повозку.

— Теперь осталось запрячь тебя, Морс.

Ездовая куница — это уже редкое зрелище, а куница, которая тянет повозку — тем более. Пришлось немного переделать оглобли, подгоняя их под Морса. Куница в последнее время опять немного поднялась в характеристиках, поэтому Тин даже не сомневался в том, что она легко потянет карету с двумя людьми.

— Садитесь, мадам.

Пока Дария залазила в карету, Тин осмотрел место боя. Кое-что насторожило его: здесь были только трупы мародеров, но ни одного тела слуги или охранника.

— Вы путешествовали одна? — спросил Тин.

— Да. К сожалению, пришлось, — сказала Дария.

— Вы умеете управлять повозкой?

— Да, конечно.

«Отлично. Поездка займет не так много времени, как я думал», — пришел к выводу Тин. Ситуация была странной, но то, что девушка умела управлять повозкой, было парню на руку. Теперь он мог ехать не три часа в день, как сегодня, а гораздо больше.

Установить точку восстановления в данной карете?

Тин нажал на «Да». Теперь он мог спокойно выходить из игры, зная, что карета все равно будет ехать. За Морса Тин не волновался: куница могла не пропадать целый день после призыва. Двадцать часов — уж точно.

— Поведешь ты, мне надо отдохнуть, — сказал Тин. Девушка согласно кивнула. Морс не был лошадью, но им было даже проще управлять, ведь куница была очень умной.

Когда игра загрузилась, Тин понял, что сидит в неподвижной карете. Солнечные лучи пробивались через люк: это значило, что на дворе стоял день.

Стоило выглянуть наружу, как Тин сразу же заметил Дарию. Она сидела немного в стороне, готовя что-то в котелке.

— Хотите суп? — спросила девушка, стоило ей увидеть Тина.

— Нет, спасибо. Давно стоим?

— Я останавливалась на ночь и вот два часа назад тоже пришлось. Куница куда-то пропала, — сказала Дария.

«Вот оно что. Закончился призыв», — подумал Тин, после чего перепризвал Морса.

— Собирайся, минут через пятнадцать уезжаем. Я поведу.

Три часа дороги пролетели незаметно. Куница бежала чуть медленней, ведь тянула карету, но она все равно не напрягалась.

По дороге изредка попадались небольшие деревни. А вот бандиты стали появляться чаще. Они нападали из засад, но разбойников с большой дороги встречали дротики. Прокачивать Метательное оружие тоже было нужно.

Не забывал Тин и о баффах — Сопротивлении, Резонансе, Доспехах Света и Ауре Света. А еще парень призывал птицу. Призыв зверя и Призыв элементаля были максимального уровня, а вот с птицей как-то не задалось. Некогда было ее использовать.

Демонический зверь 250/250 ОЗ.

— О, интересно.

На демонических зверей Тин успел насмотреться возле Первого Света, больше он нигде не видел этих тварей. И тут прямо на дорогу выскочил бывший волк. Демонический зверь скалил пасть в явном намерении напасть на карету.

— Луч Света. Надо же, не думал, что они здесь водятся.

Через три часа Тин вышел из игры, отдав вожжи в руки Дарии. Путешествие, которое должно было затянуться на пять дней, внезапно оказалось намного быстрее. Уже завтра карета должна была прибыть в Финд, город Дарии. Там Тин планировал сдать задание, а затем отправиться в храм Арль.

Так и случилось. Тин решил зайти утром, чтобы застать Дарию еще в момент сборов после ночной стоянки.

— Вы сегодня рано, — сказала она.

— Есть такое. Отправляемся.

Судя по карте, до города Финд оставалось около часа езды. Тин, разумеется, вел сам, оставив девушку в «салоне».

Призыв птицы: получен уровень восемь!

— Отлично.

Доспехи Света уже достигли пятого уровня, Сопротивление — седьмого, а Резонанс — восьмого. Аура Света медленно подходила к десятому уровню. В целом, Тина устраивало путешествие. Он просто ехал вперед, иногда разбирался с противниками, а заклинания и умения качались сами по себе.

Еще подъезжая к городу, Тин заподозрил неладное. Не было людей, вообще. Попадались дома и даже заставы, но все строения были пусты.

С каждой минутой ситуация только усугублялась. Хотелось верить, что город просто находится в осаде или что-то такое, но когда Тин увидел вдалеке Финд, то все сомнения были развеяны.

Город был уничтожен.

— Так бы даже не заезжал, но у меня задание. Кто знает, может, кто-то выжил?

Демонические звери дрались за право сожрать труп какой-то женщины. Сцена была жуткой и атмосферой, тот, кто занимался этой локацией, здорово постарался. Тин уничтожил тварей заклинаниями, когда они бросились на него.

Все вокруг было в руинах. Только стена и сохранилась, причем казалось, что никто город и не штурмовал. Он будто бы погиб в каком-то страшном пожаре: Финд был явно уничтожен изнутри.

— Что здесь происходит? — спросила Дария, которая выглянула из кареты. Испуг на ее лице тяжело было не заметить.

— Видимо, город был уничтожен, — ответил ей Тин. — Знаешь, что могло произойти?

— Нет, — сказала Дария. — Неужели мой отец…

— Где дом бургомистра?

— В самом центре города, — упавшим голосом ответила девушка.

В какой-то момент пришлось оставить карету. Центральная улица была завалена обломками разрушенных домов, дальше ехать было невозможно. Поэтому Тин, Морс и Дария пошли пешком. Можно было доехать до центра верхом на кунице, но парень решил лишний раз не торопиться. Разрушители города могли скрываться в руинах.

«Надо глянуть с неба», — подумал Тин.

Над городом кружил орел. Его Тин призвал еще час назад, но почти забыл о птице. Взгляд сверху показал масштабность разрушений. Весь город был уничтожен, радовало только одно — никаких врагов замечено не было.

— Как будто все живое исчезло, — сказал Тин.

Девушка нервно кивнула.

Центр города был разрушен сильнее всего. То, что было домом бургомистра, сейчас представляло собой одни лишь руины. Тин огляделся, но и здесь никого не заметил. А Дария, не сумев сдержаться, побежала к остаткам дома бургомистра.

Задание Возвращение дочери бургомистра выполнено!

Получено задание: Уничтожение Дарии!

Уничтожьте Дарию.

— Что? — удивился Тин.

Девушка нервно рассмеялась.

— Как я могла забыть…Ведь именно я разрушила этот город и убила своего отца! — прокричала она.

Тело Дарии начало меняться. Кожа стала красной, а на голове появились два мощных рога. Конечности девушки покрылись черными чешуйками. Когда Дария повернулась к Тину, то парень понял, что и лицо девушки преобразилось. Отдаленно она напоминала себя прежнюю, но теперь черты лица были слишком…

Демоническими.

Дария, демон-архонт.

8000/8000 ОЗ 8000/8000 ЗС 10000/10000 МЭ.

— Остатки моей человеческой души пытались стереть из памяти демоническое прошлое. Но теперь с этим покончено. Я, Дария, приняла себя. Я уничтожила этот город, разорвала на части своего отца, теперь пришел твой черед, странник. А после этого я уничтожу всех людей! — прокричала Дария. Ее голос разносился на весь разрушенный город — девушка больше не была человеком.

В подтверждение этому за спиной Дарии появились два перепончатых крыла. Она взмахнула ими и оказалась в воздухе, чтобы направить в сторону Тина руку и закричать:

— Инферно!

Столб огня вырвался из-под ног парня. Куница успела отскочить, а вот Тин — нет. Ширина столба была метров пять, не меньше, Дария явно была очень сильным демоном.

— Таран!

Из огня пришлось выходить умением. Попутно Тин достал Молот Предвестника, а в Дарию выстрелил Лучом Света.

— Ааай! Я убью тебя медленно! — прокричала она, когда луч пробил в ее крыле дыру. — Ламинис!

Возле Дарии появились шесть лезвий, которые полетели в Тина. Мобильный щит заблокировал одно, Молотом удалось отбить еще два. Три оставшиеся нанесли Тину урон.

Тин, король Акродуса Человек, мужчина.

720/4030 ОЗ 3870/3930 ЗС 2960/3020 МЭ.

Часть магической энергии Тин направил в здоровье Амулетом Здравой Конкуренции. Вскочить на куницу на бегу было непросто, но Морс догадался, что от него требуется.

— Инферно! — вновь прокричала Дария, но в этот раз она не попала. Морс набрал скорость и ловко бежал по руинам, двигаясь по кругу.

Тину было нужно время, ведь он шептал слова заклинания.

— Ламинис!

Ловкая куница смогла уйти от трех лезвий, а Мобильный щит принял на себя еще одну атаку. Оставшиеся два сняли часть здоровья Тина, опустив его к опасной отметке в 300 единиц.

Бой был слишком быстротечным, но это не помешало парню достать из инвентаря Амулет Благословленной удачи. Тин раздавил его, чтобы активировать эффект. Ведь он планировал получить с демоницы хороший лут.

— ХЭРУМ, ВОЖ, ДАХГ! Гигас Инферно! — прокричала Дария.

Для этого заклинания ей пришлось произнести несколько слов. 5000 МЭ исчезли, а вокруг стал происходить настоящий ад.

Десять столбов Инферно появились одновременно. Морс смог увернуться от одного столба пламени, чтобы влететь в другой. Призыв был отменен: куница погибла. Как и Тин.

Сработал эффект Плаща Теней!

— Цепи Света!

— Что?!

Тин вышел из огня, чтобы сковать Дарию заклинанием. Теперь можно было заканчивать бой.

— Скачок!

Демоница все еще висела в воздухе, пусть и была опутана цепями. Когда Тин появился над ней, она только хищно улыбнулась и прикрылась руками. Дария не верила, что человек может убить ее.

— Финальное уничтожение!

Нанесено 8013 урона.

Тин приземлился на землю рядом с телом поверженной Дарии. Урона хватило с лихвой, у девушки было всего 8000 ОЗ изначально, а перед ударом — и того меньше.

— Демонические повелители все равно уничтожат людей, — прошептала Дария перед смертью.

— Я не то, чтобы сильно против, — пожал плечами Тин.

Задание Уничтожение Дарии выполнено!

Репутация ордена Охотников на демонов: +5000.

Репутация в Первом Огне: +100.

— Надо же. Хотя демона убил, чего я ожидал? Хорошо, с этим закончили, Дарию до дома провел, — сказал Тин.

Выносливость: +2 Интеллект: +1 Мудрость: +1.

Получено: Кольцо «Инферно» (мифическое).

— Оценка.

Кольцо «Инферно» (мифическое) Позволяет использовать заклинание «Инферно» максимального уровня.

— Не зря амулет потратил. Наверное, без него было бы обычное «Инферно». Так и до Магии Огня доберусь.

Можно еще было обыскать город, но в таких руинах тяжело было искать хоть что-то. Времени это заняло бы порядочно, поэтому Тин отправился в путь.

— Жаль, было удобно, — сказал он, проходя мимо кареты.

Призвать Морса было невозможно — действовал откат. Поэтому Тин шел пешком целый час, после чего призвал куницу.

— Жаль, что ты погиб, но и я сам почти помер, — сказал он Морсу, будто извиняясь перед животным. Куница никак не отреагировала на слова.

Еще час Тин ехал верхом. Нужно было выходить из игры, в реале ждала работа. До храма Арль осталось совсем немного — всего на один день путешествия. Завтра можно было уже наконец отправиться в Первый Свет, чтобы выяснить, кто это такой веселый отправил его через односторонний портал.

Локация: Храм Арль.

— Так вот ты какой, Арль.

В локации с таким названием ожидаешь увидеть храм, а не небольшого размера город. Нет, храм тоже было видно, он был высечен внутри скалы, а вот прямо перед ним образовался поселок. Дома, магазины, даже несколько постоялых дворов — жизнь здесь явно не планировала останавливаться.

Такую активность легко было объяснить. Прямо на въезде в поселок стоял камень, на котором была выгравирована надпись:

«Храм Арль, одно из великих мест паломничества служителей бога Маркуса».

— А, вот в чем дело. Сюда паломники ходят. Тогда ладно, тогда претензий не имею, — сказал Тин.

Люди почтительно расступались перед ним. Еще бы, Тин был паладином — ревнивым служителем Света. Молот Предвестника, правда, пока лежал спокойно в инвентаре, зачем создавать лишний ажиотаж?

«Маловато людей для местной инфраструктуры. Случилось что-то?», — подумал Тин. Был еще вариант, что локация — для игроков, поэтому и магазины, и постоялые дворы, но в «Путь Героя 2» редко бывало пусто в подобных местах, не хватало именно НПС.

Разумеется, Тин направился в храм.

— Здравствуй, брат, — сказал какой-то жрец и поклонился.

— Здравствуй. Мне нужно воспользоваться телепортационной аркой, — сказал Тин прямо.

Жрец нахмурился.

— Для этого придется отвлечь от молитв многих братьев, ведь подготовить арку не так просто. К тому же, мы открываем портал только в редких случаях, любой паладин не может воспользоваться ими.

— А я и не любой. Магистр Тин, Предвестник.

Теперь можно было достать молот из инвентаря. Когда жрец это увидел, то лишился дара речи на несколько секунд. А может, игра просто рассчитывала влияние Тина.

— Проходите, Предвестник, портал будет готов через десять минут! — чуть ли не прокричал жрец.

— Спасибо.

Внутри обнаружились и паладины, и жрецы, одетые в кольчуги и вооруженные посохами и луками. Такого Тин еще не видел, поэтому спросил паладина, который проходил мимо:

— Брат, почему жрецы вооружены? Какие-то проблемы?

— Предвестник, Арль — пограничный храм. На нас часто нападают и демонические твари, и ожившие мертвецы, — ответил паладин.

— И поэтому жрецам приходится сражаться в ближнем бою? Сколько у вас паладинов?

— Десять, Предвестник. Из них шестеро — оруженосцы.

— Первый Свет не присылает подкрепления?

— Очень редко. К сожалению, у служителей Маркуса слишком много врагов, братьев не хватает, — сказал паладин.

«Как бы не так», — подумал Тин. В этот момент вдруг начал звонить колокол.

— Что это? — спросил Тин.

— Сигнал! На Арль напали!

Паладин побежал к своим братьям, которые спешно похватали оружие и пошли к стенам. Тин пожал плечами и двинулся следом.

Нападение демонических зверей!

Получено задание: Защита Арля!

Помогите защитникам Арля отбиться от орды демонических зверей.

— Раз там Орда, то мы Альянс, — сказал Тин, поднимаясь на стену. Укрепления у поселка были, пусть и небольшие. Когда Тин оказался сверху, то понял, что ситуация — не очень.

— Ого-о, — протянул он.

Демонических зверей было несколько сотен. Вся эта орда сейчас бежала в сторону Арля, ведомая Гончей Ада. Почти такой же, как возле Первого Света, но вот только там была Ранняя Гончая Ада. А тут — вполне себе зрелая и уважаемая в демоническом обществе.

— Ладно, ладно, понял, — сказал Тин и стал зачитывать заклинание.

— Их слишком много! — прокричал жрец. Руки служителя Света дрожали от страха, на нем висел дебафф «Паника».

— С нами сам Предвестник, — сказал ему паладин. «Паника» моментально исчезла.

Молот Предвестника давал всем служителям Света в округе дополнительные 50 единиц Веры. Неплохо, когда на тебя бежит толпа демонических тварей.

Во врагов полетели заклинания Света и стрелы. Даже паладины начинали нервничать, ведь Предвестник еще ничего не сделал. А твари были все ближе и ближе.

— Поле Света! — сказал Тин, наконец закончив заклинание.

Землю перед стенами залило Светом, демонические твари, которые уже стояли на ней, стали получать урон. Паладины шокированно смотрели, как целая орда противников умирает за считанные секунды.

Только лишь Гончая Ада отказывалась пока присоединиться к своим собратьям.

Огненный шар полетел в Тина. Этот снаряд был гораздо больше, чем тот, который использовала Ранняя Гончая Ада.

— Щит Света!

Магия Тина не могла полностью подавить урон, пламя покрыло парня, но он даже не отреагировал на потерянную часть ОЗ. Прошло еще несколько секунд, и Гончая Ада рухнула на землю. Поле Света было слишком мощным заклинанием для таких противников.

Глава 9 Шторы

Интеллект: +8 Мудрость: +9 Вера: +5.

— Неплохо за такой короткий бой. Демонические твари в цене, не то, что ваши мертвецы ходячие.

— Мы спасены!

Задание Защита Арля выполнено!

— Спасибо вам, Предвестник, без вашей помощи мы бы не смогли сдержать врага, — сказал жрец, который стоял рядом. — Жаль, что вы уйдете. Рано или поздно появится новая демоническая орда.

— Я постараюсь помочь вам, если хотите, — сказал Тин.

— Хвала Маркусу!

Получено задание: Оборона Арля!

Усильте оборону или приведите в Арль достаточные для защиты храма подкрепления.

Куча шкур банально не поместилась в инвентаре Тина, да он и не претендовал на лут. Забрал Тин только шкуру Гончей Ада — материал получше, чем шкуры обычных демонических зверей.

После битвы телепортационную арку быстро подготовили к использованию. До этого к Тину относились с уважением, но сейчас это было видно намного четче. Он был не просто Предвестником, живой легендой, но и спасителем Арля. Местные служители Света отлично понимали, что от такой толпы демонических зверей им было не отбиться собственными силами.

«Понимают, ага. Хватит думать в таком ключе, Леха. Не забывай, это игра, а они — нпс», — подумал Тин.

Портал перенес парня в зал с арками Первого Света. В этот раз баллисты и настороженных паладинов не было: они знали, что портал ведет в Арль, поэтому встретили гостя спокойно.

— Предвестник? — удивились они.

— Ну, и почему мне никто не сказал, что портал — односторонний? — сразу спросил Тин.

Отвечать на вопрос никто не хотел. Паладины и жрецы знали, что делали, когда отправляли Тина на задание, они намеренно скрыли правду. Объяснить все решился рыцарь-паладин с красными наручами: в зале с арками он был главным.

— Это был приказ Старейшего, Предвестник, — сказал он.

— Вот как. Ладно, буду знать. Чтобы в следующий раз сказали, — заявил Тин.

Сначала стоило сдать задание. Старейший Ванадий был на своем месте — возле тренировочной площадки, на которой молодые паладины познавали боевое мастерство.

— Здравствуйте, Старейший, — сказал Тин. — Ваше задание выполнено, Харон и его заместители были убиты.

— Здравствуй, Предвестник. Вот как. Искренне рад, — ответил Ванадий.

— Теперь вы поддержите меня?

— Да, как и обещал. Мое слово многого стоит, Предвестник.

Задание Три столпа Первого Света обновлено!

Уговорите трех старцев Первого Света поддержать вас в вопросе войны с нежитью. 2/3 Старейших убеждено.

— Спасибо, Старейший. И вот еще. Вы знали, что портал, через который я отправлюсь — односторонний? — спросил Тин.

— Разумеется, знал, — сказал Ванадий и улыбнулся. Но через секунду его улыбка сошла с лица. Взгляд Старейшего стал грозным, такими глазами он смотрел на своих врагов десятки лет назад.

— Я уже слышал, что вам не сообщили об этом. Предвестник, я был уверен, что вы согласитесь на это задание, даже зная, что арка — односторонняя. Но я не скрывал эту информацию от вас и не просил никого это сделать. Понимаете, о чем я? — спросил Ванадий.

— Понимаю. Кто-то из Старейших настроен против меня, — сказал Тин.

— Уверен, вы даже знаете, кто именно.

Тинов пересел на диван с рабочего кресла — наконец-то можно было расслабиться. Рабочий день закончился, теперь настало время для погружения в «Путь Героя 2». По крайней мере, Алексей хотел сделать именно так, но на стене замигал красный огонек.

— Что такое?

Сейчас экран находился в спящем режиме. На нем иногда высвечивались уведомления о письмах, которые пришли на электронную почту, но обычно это были желтые или синие огоньки, которые почти не привлекали к себе внимание. Красный — это уже что-то серьезное.

Алексей включил экран и открыл уведомление. Такая неожиданная срочность теперь была понятна — письмо пришло от государственной структуры.

А если точнее — из Министерства юстиции.

Что-то внутри Тинова похолодело. Конечно, письмо не могло прийти прямо из Министерства юстиции, кто он такой, чтобы оттуда слали письма? Но плашка адреса поверх письма говорила о том, что сообщение связано с органами. Оставалось только гадать, с какими именно.

— Налоги заплатил, ничего не просрочил, никуда не влез, что случилось? — перебирал варианты Алексей. Он несколько секунд не мог решиться, но таки открыл письмо полностью.

— Фух.

Все оказалось неожиданней. Письмо пришло из СИН — службы исполнения наказаний. Грубо говоря, государственной структуры, которая контролировала тюрьмы и другие подобные увеселительные заведения.

— Кто-то хочет со мной встретиться. И я даже понимаю, кто этот Сергей Клинов такой — электровор из нашего жилого комплекса, — сказал Алексей.

Нужно было подумать. Ехать туда — странное решение. У полиции однозначно возникнут вопросы, на которые у Тинова нет ответов. Сказать, что это просто товарищ по игре? А поверят ли?

Вскоре любопытство побороло осторожность. Тинов решил съездить туда, благо, место заключения находилось совсем недалеко.

В тюрьме Алексей не был ни разу. Зачем ему бывать в таких местах? В голове были разные картинки: и охранники с собаками и автоматами, и серые стены, и повсеместная колючая проволока. Но когда Тинов оказался перед воротами тюрьмы, то удивился. А когда попал внутрь — удивился вдвойне. Здесь все было совсем не так, как он представлял. Здание скорее напоминало офис, а не тюрьму. Перед выходом Алексей прочитал об этом месте — отсек с заключенными находился под землей, когда вся остальная часть — на поверхности. Может, условия для зэков были плохими, а «витрина» тюрьмы выглядела идеально, кто знает. Тинов об этом все равно не мог узнать, да и не хотел.

— Пройдите сюда.

«Началось», — подумал Алексей. У полиции возникли вопросы.

— Вы знакомы с заключенным? — спросил полицейский. Его лицо Тинов узнал: это был Бромцев, тот самый капитан, который задержал вора.

«Странно, я думал, это разные структуры. Наверное, он специально приехал из участка ради этого дела», — подумал Алексей. Хотя зачем в чем-то разбираться? Виновник-то уже сидел.

— В игре, — ответил Тинов.

Капитан Бромцев удивленно поднял бровь.

— Мы с вами уже говорили, тогда сказал, что не знаю его. Но сейчас почти уверен, что это один игрок, с которым я иногда играл.

— Какая игра?

— «Путь Героя 2».

Капитан молча смотрел на Тинова несколько секунд. Он думал, врет ему парень или нет. В конце концов, Бромцев просто махнул рукой, мол, пусть идет. Охранник, который стоял возле входа, тут же подошел к Алексею и повел его куда-то еще.

— У вас десять минут, — сказал сотрудник, указав Тинову на стул. Алексей сел на него, а через секунду стена перед парнем замерцала. Как оказалось, это был экран из прозрачного пластика, который до этого был неактивен. Стоило ему заработать — и перед Тиновым появилось лицо Сергея Клинова.

— Привет, — сказал модификатор просто и буднично.

— Привет, Роршах, — сказал ему Тинов.

— Догадался, да? Ну, думаю, это было несложно, — сказал Клинов.

— Ага. Какой-то неизвестный модификатор кивает мне, когда его уводит полиция, а потом в Акродусе с концами пропадает один игрок. Сопоставить одно с другим было не очень сложно. Но зачем, Роршах? И почему ты решил встретиться? Меня и тогда расспрашивали, а сейчас вдвойне подозревают в чем-то, — сказал Алексей.

— Тогда я кивнул тебе, чтобы ты смог понять, что к чему. Как видишь, все сработало. Сюда позвал, чтобы могли поговорить. Ты обо мне ничего не знал, поэтому говорил полицейскому правду, ведь так? Я тоже. Они не дураки, поняли, что в воровстве электричества мы уж точно никак не связаны. Тебя могут проверить на вмешательство в работу капсулы, но уверен, что к тебе и так ходят из сервисной проверки каждые три месяца, — сказал Клинов.

Это было правдой. Сервисная проверка была обязательной, но только раз в год. Тин же сам доплачивал, чтобы к нему приходили чаще. Не хотелось, чтобы капсула внезапно вышла из строя.

«А он хорошо понимает, что я за человек», — подумал Алексей, а вслух спросил:

— Ну и что хотел?

— Ты же понимаешь, что позвать сюда я тебя мог только по одной причине — «Путь Героя 2». Из тюрьмы я выберусь и сам, долго не просижу. Связи модификаторов — это очень серьезно. Конечно, стоило вообще не встревать в эту историю с электроэнергией, и по-хорошему сматываться еще полгода назад. Кто ж знал, что они вызовут таких крутых спецов?

Тинов только пожал плечами.

— Ладно, об игре. Ты в курсе, что не все так просто, как кажется на первый взгляд? — спросил Сергей.

— В смысле?

— Игроки Акродуса — не единственные, кого закинуло не пойми куда. Думаю, ты это и так знаешь. Но в курсе ли ты, что это было неравномерно? Диапазон — от пятидесяти до тысячи игроков на «странную» локацию.

— И что в этом удивительного? Подумаешь, раскидало неравномерно, — сказал Алексей.

— А удивительное то, что группы пришли к некоему общему знаменателю. Да, разница в числе игроков есть, но теперь она в диапазоне от тридцати до шестидесяти человек. Это из того, что я знаю.

— Что? Как это возможно? Они ж не могли высчитать, сколько человек уйдет из игры, сколько народу просто создаст новых персонажей, а не будут продолжать играть на харкдорных локациях? Бред какой-то, — сказал Тинов.

— Тем ни менее, это правда. Исключение всего одно — твоя девушка, которую забросило в одиночку. А еще хочешь интересный факт? Знаешь про «Анабиоз»? Вот они были такой же хардкорной группой, как и мы, только заперли их не в горах с нежитью, а в каком-то ущелье с ограми. Еще недавно одна группа разобралась с демонами — говорят, очень сильные ребята. Почти наша ситуация, но есть один нюанс.

— Как в том анекдоте про Чапаева, — сказал Тинов. — Мы-то нежить не убили.

— Вот-вот. То есть, все или почти все хардкорщики уже веселятся в общем мире. А вот у нас проблемы. Наша группа — очень необычная, Тин. Слишком много в ней мутных личностей. В твоей команде — целых три.

— Скриптид и Мистраль — это понятно, а кто еще? — спросил Алексей.

— Здорово ты. Я не смог вычислить канал Скриптида, хоть и пытался. Это значит, что он сам — модификатор. Или у него есть знакомый модификатор. В общем, не с обычной капсулы подключается. С Мистраль примерно та же ситуация, но я хотя бы выяснил, что она из Франции. А вот третья личность — это Рико.

— Рико? — удивился Тинов.

Рико был жрецом. Обычный парень, который никогда особо ничем не выделялся. Меньше всего Алексей мог предположить, что у Рико есть какой-то необычный секрет.

— Я не смог вычислить вообще ничего. Полностью. Он не скрывает канал, как Скриптид, канала будто бы вообще нет. Либо он очень, очень крутой модификатор, либо подключается с помощью системного оборудования, — сказал Сергей.

— Системного? Ты думаешь, он один из разработчиков?

— Все может быть, — сказал Клинов и пожал плечами.

— На выход!

Время встречи еще не вышло, в запасе было несколько минут, но тюремное руководство решило закончить разговор раньше. Экран моментально потух, теперь перед Алексеем была обычная стена. Тинов встал и направился ко входу. Он думал, что его снова вызовут на допрос, но этого не произошло. Видимо, капитан Бромцев и правда снял с него все подозрения.

«Или все наоборот», — подумал Алексей.

Разговор с Роршахом заставил Тинова о многом думать. Он и раньше замечал странные противоречия в игре, но старался не обращать на них внимания. Теперь все заиграло новыми красками.

— Я как будто в каком-то эксперименте. Все люди, которых забросило в хардкорные локации, пляшут под чью-то дудку. Вот только зачем? Чего они хотят добиться? Зачем им вообще эти. тестовые группы? — спросил в полголоса Алексей.

— Мать честная, псих.

Женщина, которая стояла рядом, попятилась назад. Парень забылся и начал разговаривать сам с собой прямо в общественном транспорте.

— Извините, — сказал мужчина, который случайно столкнулся с Алексеем на выходе из электробуса. Тинов быстро бросил взгляд на этого человека, чтобы заметить небольшую синюю лампочку возле его уха.

«Шторы», — подумал Алексей.

В какой-то момент рекламы вокруг человека появилось очень много. Она стала окружать его всюду, это не могло не раздражать, но огромные компании продолжали понемногу проталкивать свою политику. Долгие годы плодотворной работы — и люди уже почти не возмущаются. Популярность таких гаджетов, как обруч дополненной реальности, только ускорила развитие этого процесса.

Люди не хотели выходить на улицу без подобных новшеств. Обруч не только заменил устаревшие смартфоны: он выполнял еще и другие различные функции, например, мог заменить человеку очки. Но за это надо было платить: транснациональные компании поспешили этим воспользоваться.

Ты выходишь на улицу и видишь сотни рекламных объявлений. Они везде: на столбах, домах, даже в небе. Твой обруч дополненной реальности показывает тебе ее, где бы ты ни был. Только у себя дома ты можешь спастись от вездесущей рекламы.

Многие люди отказываются от обруча. Например, Тинов. Он видит так много рекламы в своей жизни, что от нее становится по-настоящему тошно.

На внешнем виде города это отразилось очень положительно. Теперь рекламных баннеров стало меньше, все перекочевало в дополненную реальность. Алексею действительно нравилось гулять по улицам без какой-то аппаратуры на себе, чтобы спокойно наслаждаться такими редкими серостью и унынием.

Достаточно было посмотреть по сторонам, чтобы понять, что большинство носит обручи дополненной реальности. Это казалось нонсенсом, люди должны были устать от рекламы, но в этом был свой смысл. Обручи дополненной реальности не просто так называли «шторами».

Агорафобия, боязнь открытых пространств. Болезнь нового века, болезнь современности. Агорафобия была и раньше, но никогда эта фобия не была столь значимой, как сейчас. Клаустрофобия отошла на задний план, теперь люди не боялись закрытых пространств. Все было ровно наоборот.

Жизнь в квартире, которая располагается в огромном жилом комплексе, который, в свою очередь, расположен в огромном городе — это не только прогресс, но и беда. В какой-то момент люди перестали бывать на природе. В обществе стал зарождаться страх — посмотреть по сторонам и не увидеть каких-нибудь стен было для человека настоящим ужасом.

«Шторы» спасали таких людей. Реклама вокруг давала ощущение «стен». Теперь люди прямо зависели от рекламных объявлений — некоторые даже не могли выйти на улицу без них.

Синяя лампочка была индикатором, который показывал остальным людям, что этот человек пользуется обручем дополненной реальности. С другими пользователями проблем не возникало: у каждого был свой маркер в системе, обруч показывал, насколько близко находятся другие люди даже через рекламные баннеры. А вот когда рядом появлялся обычный человек, который не носит такую аппаратуру, могли возникнуть проблемы. «Шторы» закрывали все по сторонам, оставляя открытым только пространство, куда непосредственно смотрел человек. Столкнуться с кем-то было проще простого.

Некоторые называли обручи шорами. По аналогии с шорами для лошадей, которые надевали на животное, чтобы убрать обзор по бокам. В этом был свой смысл.

— Сейчас я чувствую себя так, будто и сам все это время был за «шторами». И только сейчас снял их, — сказал тихо Тинов.

— Да уж. А ведь просто хотел поиграть в новую игру, — сказал Алексей, вспоминая тот момент, когда купил «Путь Героя 2». Сначала необычная локация, потом странное предательство, а теперь так вообще какой-то зловещий эксперимент руководства компании.

— Что тут думать? Пойду играть, надо дедов уговаривать.

Алексей закрыл глаза, погружаясь в виртуальное пространство. Сначала появилась темнота, но она быстро сменилась зелеными деревьями и синим небом. Тин стоял в аллее Первого Света.

— Так, начали.

Двое Старейших перешли на его сторону. Оставался еще один. Бедивер уже успел подсказать, кого надо искать, поэтому Тин пошел к самому старому из Старейших — брату Висмуту.

Найти его было чуть сложнее, чем Ванадия. Если этот брат проводил свое время на тренировочной площадке, то Висмут предпочитал ходить по коридорам Зала славы. А они были отнюдь не маленькими. Тину все это напоминало московские музеи, которые он часто посещал в детстве вместе со своим классом. Длинные ряды экспонатов, на фоне которых кажешься каким-то маленьким и незначительным.

Что в Зале славы делал Висмут? Думал, наверное. А еще рассматривал статуи ангелов и героев прошлого. Возле одной из статуй Тин и обнаружил Старейшего.

— Ллир. Великий паладин, который уничтожил архилича Заггуса, — сказал Висмут, стоя спиной к Тину.

Парень понял, о ком речь. Старейший говорил о статуе — она изображала бравого воина в паладинских доспехах без шлема. Лицо его было грозным, а в руках Ллир сжимал моргенштерн.

— Понятно, — сказал Тин. — Я пришел поговорить с вами, Старейший Висмут.

— Знаю, Предвестник. И даже знаю, зачем ты пришел. Я влиятелен в ордене, нет того, кто бы мог ослушаться моих слов в Первом Свете. Но я стар. Я уже давно не занимаюсь ни политикой, ни войной. Оставил это молодым, предпочитаю молиться и смотреть на этих героев прошлого, — сказал Висмут, поворачиваясь к Тину. Лицо этого Старейшего было знакомым: именно он рассказал о том, как можно разблокировать печати Молота Предвестника.

— Вы мудры, брат Висмут. А еще мне не к кому обратиться, если на то пошло. Я новый человек в ордене, пусть и Предвестник, — сказал Тин.

— Хе-хе. Честно.

Улыбка появилась на морщинистом лице старика. Ему явно понравился ответ Тина.

— Но я больше не интересуюсь политикой, как и войной. Зачем мне это? Нежить была задолго до моего рождения и будет существовать еще целые века, — сказал Висмут меланхолично.

«Он не хочет. Нужно что-то придумать. Что там рассказывал о нем Бедивер? Точно! Артур!», — подумал Тин и сказал:

— Вы знаете, что случилось с Мордредом, Старейший Висмут?

— Гибель сына моего друга — грустная весть. Но я смирился с этим. Паладины — воины Света, они умирали и будут умирать в бою с врагами Маркуса.

— А вы знаете, что с ним случилось после смерти?

— Что?

Такого вопроса Висмут не ожидал. Он вопросительно уставился на Тина.

— Нежить смогла превратить его в Лорда смерти. Только с помощью братьев Бедивера и Уриенса мы смогли сразить Мордреда.

— Не может такого быть. Предвестник, не стоит лгать, даже если вы считаете, что ваша цель благородна, — сказал Висмут. Его взгляд стал намного тяжелее. — Служителя Света можно поднять как нежить только в том случае, еслиего душа была нечиста. Как подобное могло произойти с таким паладином, как Мордед?

— Зависть отцу. Он всегда был в тени гранд-магистра Артура. После смерти Мордреда нежить смогла найти эту его маленькую слабость, чтобы превратить искру в пожар ненависти. Поэтому я и пришел к вам, брат Висмут. Та нежить, с которой мы боремся сейчас — сущее зло. Она способна даже поднимать из мертвых наших братьев, — сказал Тин.

Харизма: +5.

Старейший долго молчал.

— Хорошо. Я поддержу тебя, но ты должен сделать кое-что для меня, — сказал Висмут.

— И что же, Старейший?

— Докажи, что ты частица Света, посланная самим Маркусом, чтобы спасти орден Охотников на нежить. Открой вторую печать Молота Предвестника.

Получено задание: Печать Защитника!

Разблокируйте Печать Защитника на Молоте Предвестника, чтобы Старейший Висмут поддержал вас.

— Сделаю все, что в моих силах, Старейший, — сказал Тин.

«Интересная ситуация. С одной стороны, я и так планировать разблокировать вторую печать. С другой — задание со старцами затягивается. Куда там надо, к Охотникам на демонов? Надо спросить, как добираться», — подумал Тин и направился в библиотеку.

— Здравствуйте, братья. Есть ли у вас карты? — спросил он.

Максимальная репутация — штука серьезная. Карты нашлись, причем разные. Тин пополнил с помощью них свою игровую карту, теперь он знал, где находится Первый Огонь, твердыня Охотников на демонов. А ближайшим местом телепортации был храм Арль.

— Так, надо привести туда подкрепления. О, я уже знаю, что сделаю.

План был прост. Тин пришел в аллею, в которой всегда можно было найти паладинов, чтобы начать скандировать:

— Орды демонических тварей нападают на храм Арль. Я лично уничтожил несколько сотен, но ситуация плачевна. Наши братья в беде. Не оставим же их! Набираю отряд паладинов, который отправится им на помощь!

У служителей Света была своя субординация. И в ней не было места Предвестнику, никто не знал, выше или ниже великого паладина это звание. Зато Тин был магистром. Очень уважаемым магистром. А еще в ордене были паладины, которые легко могли плюнуть на все и отправиться вслед за Предвестником нести Свет.

В отряд набралось двадцать человек. Шесть паладинов, восемь оруженосцев и еще шесть жрецов. Толпа направилась в зал с арками.

«Думали, можно отправить меня через односторонний портал, чтобы не мешал? О, вы даже не представляете, как я могу мешать вам», — злорадно думал Тин.

— Храм Арль, отправляемся сейчас, — сказал он. Рыцарь-паладин кивнул. Портал быстро запитали, весь отряд шагнул туда. Последним телепортировался Тин: он уже слышал шум перед залом с арками. Видимо, какой-то Старейший или великий паладин хотел помешать Тину, но было уже поздно.

— Ариведерчи.

Глава 10 Холодное сердце

Храм Арль встретил отряд паладинов радостными возгласами. Никто здесь не ждал подкреплений, но все изменилось с приездом Предвестника. Паладины уже прошли через портал, оставалось только подождать виновника торжества.

— Я привел подкрепления, — сказал Тин, когда оказался в храме Арль. Местные паладины уже во всю вводили своих новоприбывших коллег в курс дела.

— Вы нас спасли, Предвестник. С такими силами мы сможем продержаться какое-то время, — ответил главный жрец, поклонившись почти до земли.

Задание Оборона Арля обновлено!

Усильте оборону или приведите в Арль достаточные для защиты храма подкрепления.

«Значит, этого было недостаточно, задание просто обновилось, а текст остался таким же», — подумал Тин, а жрец, будто прочитав его мысли, сказал:

— К сожалению, это лишь отсрочит наши проблемы. Я понимаю, как тяжело было привести сюда столько братьев. Надеюсь, Маркус поможет нам выстоять.

— Человек предполагает, а Маркус располагает, — сказал Тин в ответ. — Посмотрим, что сможет предположить человек. То есть я.

Возвращаться в Первый Свет за новыми подкреплениями не стоило. Вероятно, великий паладин и великий жрец, ровно как и некоторые Старейшие, были злы на Тина. Нужно было работать с тем, что было под руками.

— Хм?

Некоторые жители поселка под храмом Арль ходили с оружием в руках. Они сформировали стражу, которая могла помочь паладинам в бою. Вряд ли от этих людей могло бы много толка, но они могли выиграть время.

— Пойдем по пути Акродуса, значит. Брат, могу ли я провести проповедь в этом храме?

— Да, конечно! — с готовностью ответил служитель Света.

— Тогда созови всех, в том числе горожан.

«Здесь явно живут те, у кого Маркус в почете. А перед ними — сам Предвестник. Надо поднять их боевой дух», — подумал Тин.

Он даже не придумывал ничего нового, просто взял одну из речей, которую уже произносил в Акродусе. На горожан это повлияло сильно. Видимо, в Арле давно не появлялись важные фигуры ордена Охотников на нежить, люди смотрели на Тина, как на икону.

Харизма: +4 Вера: +1.

— Брат, в вашем городе есть кузница? — спросил Тин.

— Разумеется, Предвестник. Вас провести?

— Веди.

Кузница была одна на весь поселок. Кузнец тоже был один, у него даже не было в подчинении подмастерьев. В общем, ситуация с вооружением оставляла желать лучшего.

— Оценка, — применил Тин навык на кузница. Ему нужна была только одна строчка, и он ее нашел.

Кузнец (4 ур.)

«Какой ужас», — подумал Тин. С четвертым уровнем кузнечного дела нечего было рассчитывать на нормальное оружие.

— Я сам буду ковать, — сказал Тин.

— Предвестник? Что вы такое говорите? Зачем вам заниматься таким? — поразился жрец.

— Я выполняю волю Маркуса. У вас есть железо? Сойдет и поврежденное оружие.

— Подождите немного!

Через пятнадцать минут все вокруг кузницы было завалено кучами металла. Здесь были не только слитки, но и поломанное оружие. Попадались даже сельскохозяйственные инструменты. Горожане действительно принесли все, что могли.

— Так, горнила два. Кузнец, переплавляй металл, а я буду ковать. Плотник в городе есть?

— Да, я, — сказал мужчина из толпы, которая наблюдала за Предвестником.

— Древко для дротика и древко для стрелы можешь сделать?

— Да, конечно. По одному? — спросил мужчина.

— Две сотни первых, полтысячи вторых, — невозмутимо ответил Тин. — Потом у меня будет еще работа для тебя. Пусть горожане, у кого руки не из одного места растут, помогут плотнику.

«У меня кузнечное дело откатилось на девятый уровень, но теперь я Магический кузнец. Посмотрим, что из этого выйдет», — подумал парень.

Тин знал, как нужно применять профессию Магического кузнеца. Здесь все было, как с паладинским снаряжением: просто нужно вливать ману во время процесса. Но если там это был Свет, то здесь — просто магическая энергия.

— Поехали. Чудо: Вдохновение!

После нескольких минут работы наконечник был готов. Тин отложил его, древка пока не было. Оставалось просто работать. Через десять минут Тин вошел в рабочий режим: на каждый наконечник уходило не больше тридцати секунд.

— Хватит пока.

Через час в кузнице лежала горка из ста наконечников. Плотник прибежал всего с тремя древками, Тин пожал плечами. Это был игровой НПС, а не игрок с прокачанной профессией.

Стальной пехотный дротик (магический) Класс: метательное Урон: 50–55 Игнорирование брони — 20 % Возможность зарядить маной — 20 единиц Требования: Метание (3 ур.), Сила 30, Ловкость 30.

— Хорошо, требования небольшие.

Тин старался сделать наконечник, которым сможет воспользоваться даже служитель Света. Всего третий уровень Метания и по 30 единиц Силы и Ловкости — зато урон очень даже неплохой, а бонусы — уж тем более.

Зарядка маной — это то, чем обладает самое простое магическое оружие. В дротик, который Тин сделал, можно было влить 20 единиц маны перед броском — и это увеличило бы урон на 20 единиц.

— У вас есть метательные копья в Арле?

— Да, конечно, — ответил жрец. — Правда, их совсем немного, а качество низкое, их использовали только для охоты.

— Сойдет. Пусть горожане, которые готовы защищать Арль, учатся их метать.

Тин кинул взгляд на внутриигровые часы. Оставалось еще примерно полтора часа, после которых стоило выйти из «Пути Героя 2» и заняться делами в реальности. Сегодня-завтра Тин решил полностью посвятить Арлю, путешествия парню немного надоели за последнюю неделю.

— Ну и задание, как-никак. Не могу ж их тут оставить, — сказал он.

Но в голове тут же появился образ замученной эльфийки по имени Сильва, ведь Тин свалил на нее всю работу по управлению Акродусом, а сам свалил к паладинам.

— Тин решил прогулять. Все как всегда, — сказал Скриптид.

Все остальные кивнули и улыбнулись. С их лидером все время не задавалось, Тин вечно оказывался в каких-то проблемных ситуациях, а потом с триумфом возвращался, чтобы помочь товарищам.

С наступлением на нежить нельзя медлить. Живых мертвецов становится только больше, лишь бы трупов хватало. А их в горах Акродус было немало. Откуда — уже другой вопрос, но личи явно не испытывали дефицита.

Поэтому игроки атаковали мертвецов стремительно. Правда, все равно старались не рисковать — нападения проходили только после бомбардировки противовирусом Пины.

Девушка как раз восстановила запасы, поэтому игроки были готовы. Как только все оказались на позициях, армия двинулась вперед.

Нужно было вывести катапульты на нужную дистанцию. Мертвецы это отлично понимали, поэтому организовали мощное сопротивление. Впрочем, это не могло остановить игроков Акродуса — они были на острие атаки, а за ними шли воины королевства во главе с паладинами.

— Отлично, Дунван уже рядом!

Перед крепостью была локация под названием Некрополь. Это было древнее кладбище, и стоило игрокам подойти к нему, как из могил встали подниматься мертвецы. Они вооружались тем, что было под рукой: местный аналог креста становился оружием, а могильная плита — щитом.

— Как давно я не видел этих ребят! — прокричал Скриптид чуть ли не с радостью.

Мистраль хлопнула себя ладонью по голове.

Игроки когда-то уже доходили до Некрополя, но теперь ситуация была другой. В этот раз их сила намного превосходила местных мертвецов.

— Выводите катапульты на позицию! — прокричал Аргалий, великий паладин, который руководил наступлением армии.

Первая осадная машина уже почти была готова к стрельбе, как из крепости начали стрелять в ответ.

— Что? — только и сказал какой-то игрок перед тем, как снаряд, наполненный Тьмой, разорвал его тело на части.

Это были баллисты. Их выстрелы были настолько мощными, что были способны пробиться через любую защиту игроков.

— Барьер!

Сразу несколько человек активировали свитки с заклинанием «Барьер». Один из снарядов вражеской баллисты попал в барьер, и тот сразу исчез, но задачу свою выполнил: урона игроки не получили.

— Надоедливые смертные.

Звейцшасс, Лорд смерти и по совместительству лучший инженер армии мертвых, раздосадованно махнул рукой. Он изготовил десять баллист Тьмы, которые сейчас активно стреляли по живым. Каждую осадную машину заряжали десять скелетов, а снаряды покрывали магией личи. Над крепостью летали вампиры — они помогали делать точную наводку расчетам.

— Вам долго не продержаться, мои баллисты Тьмы уничтожат вас.

— Хорошо, если так, Звейцшасс.

Лорд смерти спешно повернулся. Там стоял Фрейзер Холодный, Герцог мертвых, который руководил обороной.

— Я не подведу вас, Герцог. Живым не взять эту крепость, а даже если они и смогут это сделать, мы все равно обернем ситуацию в нашу пользу, — сказал Звейцшасс.

— Хорошо. Разрушение.

Герцог мертвых сделал резкое движение рукой. Там, где раньше не было ничего, теперь был игрок. Фрейзер Холодный держал его за горло, а заклинание, которое Герцог мертвых активировал, убило Мадрида почти моментально.

— Смертные смеют посылать ко мне лазутчиков. Как жалко, неужели они думали, что я не замечу?

Герцог мертвых стоял у бойницы крепости, наблюдая за живыми. Он не смел их недооценивать, ведь они убили Брагга, самого Короля мертвых, которого Фрейзер Холодный считал вторым по силе существом в мире.

— Мадрида нашли. Там какой-то Герцог мертвых, он даже сильнее Лорда смерти, но до Брагга не дотягивает. А еще теперь точно знаем, где баллисты, — сказал Скриптид. Товарищ написал сообщение после смерти, а Ник вышел из игры на полминуты, чтобы прочитать информацию от Мадрида.

— Огонь!

Полетели первые снаряды с противовирусом. Пары стали быстро распространяться по полю боя, уничтожая слабую нежить. Войска Акродуса вздохнули с облегчением: врагов стало в несколько раз меньше.

— Вперед! Наступаем, нельзя им дать стрелять по катапультам!

Пока НПС защищали осадные машины от выжившей нежити, игроки пошли на штурм. Нужно было быстро разобраться с баллистами, которые своими огнем подавляли силы живых.

— Множественные копья!

Отряд рыцарей смерти разорвало на части атакой Бога Копья. Тао был в самом центре строя, справа его поддерживала Мистраль, а слева — Скриптид.

— Осадный выстрел!

Сильва, лучшая лучница игроков Акродуса, выпустила стрелу. Она готовилась к этому залпу двадцать секунд. Когда стрела достигла стен крепости Дунван, то она разнесла кусок укрепления вместе с одной баллистой.

— Отлично, Сильва!

До этого осадные машины стреляли по войскам Акродуса, игнорируя игроков. Но теперь баллисты перенаправили. Игроки спешно стали использовать свитки «Барьер», однако запасы их быстро подходили к концу. Нужно было добраться до стен за ближайшие секунд пятнадцать.

— Тао!

Бог Копья все понял. Он ехал на волке, которого призвал, своими мощными лапами животное отталкивалось от могильной земли, развивая огромную скорость. Две баллисты выстрелили, один снаряд не попал, а второй Тао сбил своим копьем.

— Взлетающий дракон! Множественные копья!

Умение подбросило Тао вверх. Стоило ему оказаться на крепостной стене, как он тут же уничтожил одну баллисту вместе с расчетом. Нежити здесь было немало, ведь противовирус еще не успел добраться до этого места. Поэтому Тао начал безудержно уничтожать всех, кто попадался ему на пути. Воины и рыцари смерти не могли остановить Бога Копья, он прорвался к еще одной баллисте и уничтожил ее. Залп сделала Сильва — теперь у мертвецов осталось всего шесть осадных машин.

Только одно существо могло преградить путь Богу Копья. Фрейзер Холодный появился перед Тао, в одной руке он держал длинный меч, от которого стены покрывались инеем.

Бог Копья не стал недооценивать врага.

— Великий метеоритный выпад!

Сильнейшая атака Тао, которая могла уничтожить Лорда смерти. Фрейзер Холодный был Герцогом мертвых, но даже он не мог игнорировать мощь Великого метеоритного выпада. Мертвец провел рукой и произнес:

— Во имя Герцога.

Сотни мертвецов на крепостной стене разом упали без единого очка ОЗ. Вся их некротическая энергия досталась Фрейзеру Холодному, который заблокировал ею атаку Бога Копья.

— Во имя Герцога.

Со стороны игроков прилетела стрела Сильвы. Ее Герцог мертвых тоже с легкостью заблокировал. Фрейзер Холодный взмахнул клинком, лед сковал Бога Копья. Тао попытался вырваться, но у него ничего не получилось.

— Я займусь вами позднее, смертные. Не думайте, что если убили моего Короля, то вы сможете легко разобраться со мной, Герцогом мертвых, — сказал Фрейзер Холодный и спрыгнул во внутренний двор крепости. Бог Копья вырвался из ледяной ловушки и хотел было погнаться за врагом, как стена под его ногами зашаталась. Что-то внутри крепости взорвалось.

Все вокруг заволокло черным туманом, который поднимался откуда-то из глубин Дунвана. Прошло несколько секунд, и все игроки умерли, в миг потеряв все свои ОЗ.

— Прекрасно, моя Туманная бомба полностью оправдала себя. Жаль, что туман Тьмы не доберется до их основных сил, — сказал Звейцшасс с сожалением.

— Пойдем, Звейцшасс. Скоро сюда доберется их противовирус, нужно отступить из Дунвана, пока мы не остались без армии, — сказал Фрейзер Холодный. Он мог наказать своего Лорда смерти за провал с баллистами, но не стал этого делать. Армия мертвых не могла обойтись без толкового инженера.

Задание Оборона Арля выполнено!

— Спасибо вам, Предвестник, — сказал жрец. — Нет ничего, чем я мог бы наградить вас, никакая награда нашего города не выкажет должного уважения самому Предвестнику, поэтому знайте, что храм Арль окажется любую помощь вам, если она потребуется.

— Благодарю, — ответил Тин. — А пока расскажите, как добраться до ордена Охотников на демонов.

Задание удалось закрыть за три дня. В первый день Тин ковал наконечники для метательных копий и наконечники для стрел. Вчера он занялся уже другим крафтом — мечи, топоры, наконечники копий, в общем то, чем можно сражаться в ближнем бою.

Не хватало только щитов и доспехов. Половина жителей ушла помогать плотнику, поэтому Тин смог получить достаточно досок на третий день. В ход пошли шкуры демонических зверей, которых после убийства целой толпы врагов Полем Света осталось немало. Шкурами можно было перетянуть щиты, что Тин и сделал. А еще он изготовил несколько десятков комплектов кожаной брони.

Как результат, теперь Арль располагал боеспособным отрядом в пятьдесят человек, способных расстрелять и закидать копьями любых врагов, которые приблизятся к стенам. А потом этот отряд мог пойти и в ближний бой — правда, в том, что бывшие горожане смогут что-то сделать с демоническими тварями не на расстоянии, Тин сомневался.

Кузнец вновь был десятого уровня. Кожевенник — шестого. Если последний крафт Тину не был нужен, то вот Кузнец — очень даже, ведь навык Знание оружия был привязан к этой ремесленной профессии.

Как небольшой бонус — местный кузнец получил пятый уровень своей профессии. Ему пришлось много поработать в эти дни, а еще Тин наложил на него Чудо: Благодать.

— Конечно, Предвестник. До ближайшего отделения ордена Охотников на демонов всего пять часов пути, если вы верхом. Вам просто нужно ехать на восток. К сожалению, дорога не сохранилась, она и раньше была не в самом лучшем состоянии, а после всех этих нашествий демонических тварей ремонтировать ее стало некому, — сказал жрец.

— Мне вот что интересно, разве Охотники на демонов не должны разбираться с демоническими зверями? Вроде их непосредственная работа, — спросил Тин.

— Раньше так и было, но все переменилось. Орден Охотников на нежить порвал отношения с орденом Охотников на демонов, поэтому мы не знаем, что у них сейчас происходит.

— Вот как. Знаете, есть у меня один вопрос. В какой храм вы можете открыть портал? — спросил Тин. Одна идея пришла ему в голову.

— В любом храм Маркуса или в любую резиденцию ордена Охотников на нежить, если там стоит портал, — сказал жрец.

— Вы можете открыть портал в Акродус?

— Да, разумеется.

— Отлично. Я хотел бы, чтобы вы открывали двусторонний портал раз в день. В Акродус, понятное дело. Это не затруднит вас?

— Нет, Предвестник, мы с радостью выполним вашу просьбу. Но долго поддерживать портал — сложная задача, поэтому храм Арль сможет это делать только пятнадцать минут в день, — сказал жрец.

— Отлично, меня все устраивает. Ладно, бывайте.

«Надо было раньше об этом подумать. Слетал бы в Акродус», — подумал Тин.

Оседлав куницу, он направился дальше. Сегодня был уже четвертый день с тех пор, как он прошел через арку портала. В горах Акродус отгремело сражение, в котором Тин, король и Предвестник, даже не участвовал. Мало того — он в это время делал разное оружие для фанатиков где-то на краю мира.

Недалеко от храма Арль был расположен лес. Его значительно проредили в последние дни, горожане рубили здесь деревья, а потом доставляли бревна в мастерскую плотника. Этим жители Арля будут заниматься еще не одну неделю — почти все метательные копья и стрелы оставались без деревянных основ.

Тин: Сильва, я договорился о том, чтобы раз в день открывался портал в храм Арль. Забыл, правда, про время спросить, сами разберетесь. В общем, это чтобы не скучали там в горах.

Сильва: Спасибо, конечно, но что за храм Арль?

Тин: Локация непонятно где, храм и поселок. А еще иногда демонические звери приходят.

Сильва: Ну спасибо за подарок, веселье — высший сорт. Лучше сам возвращайся, когда сможешь.

— Это как получится.

Через пятнадцать минут путешествия Тин заметил целую толпу демонических зверей. Разумеется, они бросились на парня, но несколько заклинаний быстро уничтожили врагов.

— Наверное, дальше их будет только больше, — предположил Тин.

Так оно и было. Чем дальше Тин ехал по заброшенной дороге, тем больше встречал демонических зверей. Все они, не раздумывая, набрасывались на парня, который совсем не грустил по этому поводу — прокачка Владения копьем шла полным ходом.

— Они там вообще демонов убивают? Вроде Охотники на демонов, а чем ближе к ним, тем больше тварей.

Через час вдали показался дым от костров. Можно было предположить, что это странники разбили лагерь или караван встал на ночевку, но в этих местах, полных демонических тварей, не стоило надеяться на отдых.

У большого костра танцевали сатиры. Козлоногие существа поклонялись огню, временами подбрасывая в пламя маленьких лесных зверей — кроликов, белок. Видимо, сожжение живых существ было частью ритуала.

— Мерзко, — сказал Тин. Зрелище было неприятным.

Пока сатиры не заметили его. Они полностью погрузились в свой ритуал, не обращая внимания ни на что. Тин мог проехать мимо, обогнуть лагерь козлоногих, но ему совсем не хотелось этого делать. И дело было не в экономии времени.

— Морс, полный ход.

Куница резво набрала максимальную скорость. Сомневаться в Морсе не приходилось — он не только был быстрым, но и маневренным. А еще прекрасно анализировал ситуацию сам, на него можно было положиться в бою.

Сатиры такого не ожидали. В одного из козлоногих вонзилось копье — благодаря скорости Морса вышел прекрасный кавалерийский удар. Тело сатира отбросило в пламя костра.

— Множественные копья! Луч Света!

Еще два сатира погибли от копья. Луч Света здорово ранил последнего, козлоногий заверещал, активировал умение и набросился на Тина.

— Скалодробитель.

Удар рукой встретил морду сатира. Да, меч врага попал по Тину и даже смог нанести урон, вот только кулак парня моментально уничтожил сатира сразу после этого.

Ловкость: +1.

Получено: Грубое копье (2), Махайра сатира (1).

Репутация ордена Охотников на демонов: +5.

— Ого, так за каждого сатира по единице репутации? Лучше, чем ничего.

Дорога становилась только опасней. Примерно в десяти минутах езды от костра сатиров Тин встретил Раннюю Гончую Ада. Демоническая тварь попыталась использовать огненный шар, но кавалерийский удар забрал у нее все здоровье.

— А неплохо выходит. Почему я раньше так не делал? — спросил Тин сам себя.

Ускорение на ездовом животном давало прибавку к урону, а скорость Морса была немаленькой. Выходил неплохой урон, который убивал почти любого монстра с одного удара.

Дальше лагеря сатиров попадались уже регулярно. За полтора часа Тин успел зачистить целых четыре. Там, где сатиров было пять-шесть, бой не длился долго. Если появлялся седьмой козлоногий, то он обязательно был колдуном. Бой получался чуть дольше, но разница была несущественной.

Локация: Крепость сатиров.

— Это уже интересней.

Крепостью это можно было назвать только условно. Слово «укрепление» подошло бы лучше. Бревна, доски, остатки повозок и бочек — сатиры воспользовались всем, что у них было под рукой. На импровизированной башне из ящиков стоял патрульный, который оглядывал окрестности. Не заметить паладина верхом на кунице было сложно.

— Луч Света!

От атаки заклинанием сатир упал с башни куда-то внутрь крепости. Морс прыгнул, уцепился когтями и перелез через стену из бревен. Теперь Тин был внутри и видел всех врагов.

Сатиров было десять. Вернее, до нападения их было одиннадцать, но сатир-дозорный умер от столкновения с землей.

— Множественные копья! Пронзающий коготь!

Такого наглого нападения демонические твари не ожидали. Тин уничтожал воинов одного за другим, а в единственного колдуна вцепился Морс, который трепал врага, как тряпичную куклу.

— Хырра!

— Нет-нет, твои приколы я знаю.

Сатир-вождь был вооружен двумя клинками. Он прыгнул на Тина, активируя умения, но парень прекрасно знал, что эти атаки нельзя заблокировать.

Морс отпрыгнул назад, сатир промахнулся, но тут же снова использовал умения. Правда, свой шанс он уже упустил.

— Пронзающий коготь!

Удар копья добил вождя. Тин быстро проверил лут, в котором не нашел ничего интересного, а затем направился дальше.

Куница бежала быстрее лошади, особенно по пересеченной местности. От дороги остались одни воспоминания, поэтому она не сильно отличалась от обычного поля. Даже с учетом драк с сатирами и демоническими зверями, Тин все равно ехал очень быстро.

Три с половиной часа потребовалось, чтобы добраться от храма Арль до новой локации, в которой можно было найти людей. Она напоминала приплюснутую и широкую башню, а на входе стояли двое мужчин, с ног до головы закованные в тяжелую броню. Стоило Тину приблизиться к ним, как они взяли свои алебарды наизготовку.

Локация: 17-ая резиденция ордена Охотников на демонов

Глава 11 Первый Огонь

— Назовись, — сказал воин слева от двери.

— Да, назовись, — сказал воин справа от двери.

— Тин, магистр ордена Охотников на нежить.

Охранники резиденции задумались на несколько секунд. Тин не видел их лица, поэтому не знал, доброжелательно ли эти люди относятся к нему.

«А они вообще люди? Может, эльфы или орки какие-нибудь, чего сразу люди? Привык с этими служителями Маркуса к одной расе», — неожиданно понял Тин. В Первом Свете почти не было представителей других рас, только люди или полулюди.

В любом случае, это все было неважно. Оставалось просто ждать решения охранников.

— Мы не пускаем паладинов в нашу резиденцию. Но для тебя сделаем исключение, ты помогал нашему ордену, — сказали воины вместе. Они подняли алебарды и сделали шаг в сторону от двери.

«Вот как, сработала моя сотня репутации с орденом Охотников на демонов. Хорошо, что я убил Дарию», — подумал Тин.

Внутри было еще несколько НПС: двое в мантиях, двое, закованных в броню, и один в легком доспехе с двумя мечами на поясе. «Не густо», — подумал Тин.

Человек с двумя мечами сделал шаг вперед и сказал:

— Я глава этой резиденции, Фурв. Что ты забыл здесь, паладин?

— Хочу посетить Первый Огонь, — ответил Тин. — Хотелось бы воспользоваться порталом, если он у вас есть.

— Вот как. Портал? Нет, у нас его нет. Но эта резиденция — пограничная, само собой, у нас есть возможность быстро добраться до Первого Огня. Но почему я должен помогать какому-то паладину?

«Это проверка на красноречие», — пронеслось в голове Тина. Надо было выбрать подходящие аргументы.

— Я уже помог вашему ордену, в одиночку уничтожив демона-архонта Дарию. Кроме того, я не какой-то паладин, а магистр ордена. Мало того, еще и Предвестник. Если вы вдруг не в курсе этого звания, то Предвестник появляется раз в сотню лет, а может, даже реже, — сказал Тин.

Харизма: +3.

— Хорошо, убедил. Пойдем со мной, — сказал Фурв.

Слева от входа в резиденцию была лестница. По ней Тин поднялся за мужчиной на крышу. Снаружи здания не было видно, что находится сверху, но теперь форма резиденции становилась понятной.

На крыше стояли странные существа с кожистыми крыльями, а на их телах были видны седла. Очевидно, что это были летающие маунты.

— Демонические виверны. Ты не сможешь долететь до Первого Огня, но сможешь добраться до резиденции, которая гораздо ближе к нашей твердыне. Можешь залезать, — сказал Фурв.

Парень кивнул. В «Путь Героя 2» было немало воздушных средств передвижения, но до этого Тину не приходилось ими пользоваться. Хватало и куницы, хотя о летающих маунтах он не раз задумывался. Акродусу много проблем доставляли вампиры, которые были почти недосягаемы в воздухе.

— Ты только не кусайся, ладно? — сказал Тин, подходя к виверне. Она чем-то напоминала дракона, и это совсем не радовало. Ее неморгающий взгляд был направлен на Тина, казалось, что виверна готова откусить ему голову в любой момент. Но все обошлось — демонический недодракон дал себя оседлать.

— А теперь что? — спросил Тин у Фурва.

— Лети, — сказал тот и пожал плечами.

В этот момент виверна взмахнула крыльями. Несколько секунд — и Тин уже в небе. Тяжело было удержаться от крика. Что это было — испуг, неожиданность, радость — Тин и сам не мог сказать.

— Вау, круто!

Сначала Тин испугался, что совсем не умеет управлять виверной, но страх был напрасным: она летела сама. «Так вот, почему виверна не может отнести меня в Первый Огонь», — пронеслась мысль в голове наездника.

Виверна летела над степями, а Тин как завороженный смотрел вниз. Реки, леса, другие резиденции ордена Охотников на демонов — местность была довольно пустынной. Орды демонических зверей тоже хорошо было видно, ровно как и стоянки сатиров. Но чем дольше Тин летел, тем меньше он видел демонов.

— А они что здесь делают?

По степи брел отряд мертвецов. Обычные скелеты под предводительством скелета-сержанта — ничего необычного. Но само появление нежити в этих краях удивило Тина.

Отрядов мертвецов появлялось все больше. Теперь среди них можно было увидеть скелетов-командиров, а иногда даже воинов смерти. Вурдалаки, костяные личи, гули — по степям бродила самая разнообразная нежить.

Виверна летела минут двадцать. На кунице это же расстояние можно было проехать за несколько часов, не меньше. Наконец, виверна достигла финальной точки путешествия — драконоподобное существо село на крышу резиденции ордена Охотников на демонов.

Локация: 8-ая резиденция ордена Охотников на демонов.

— А? Ты не из нашего ордена! — сказал человек с двумя мечами. Его снаряжение было таким же, как у Фурва.

— Верно. Тин, магистр ордена Охотников на нежить. Фурв послал меня на этой виверне, чтобы я смог добраться до Первого Огня.

Видимо, имя воина из семнадцатой резиденции повлияло на мнение человека перед Тином. Он задумался, а затем сказал:

— Значит, дело важное. К тому же, ты помогал нашему ордену в прошлом. Но тебя вряд ли пустят в Первый Огонь.

— Почему так?

— Мы тебе все еще не доверяем. В Первый Огонь могут войти только члены ордена. Исключение может быть только для какого-то человека, который пользуется нашим доверием, — сказал воин, которого звали Вектор.

«Вот как, не хватает репутации, значит», — подумал Тин. Это было логично: любой игрок не смог бы, к примеру, попасть в Первый Свет, только паладин или ревностный служитель Света.

— Я понял. А далеко отсюда до Первого Огня?

— Примерно пять часов верховой езды. Если на виверне — минут пятнадцать, — сказал Вектор.

— Понятно. Чем я могу помочь демоноборцам? — сразу взял быка за рога Тин.

В этой локации без скакуна пришлось бы туго. Степь на то и степь, что в ней широкие открытые пространства, а между хоть какими-то интересными объектами большие расстояния. Не пустыня, конечно, но тоже побегать приходится.

— Луч Света. Волна Света. Эх.

В новой локации ждешь чего-то…нового. Такого, чего не было раньше. По крайней мере, можно рассчитывать на других врагов.

Так Тин думал раньше, пока не попал в окрестности восьмой резиденции ордена Охотников на демонов.

Демонов здесь не было, вообще. А вот нежити — порядочно. Ходячие мертвецы здорово мешали местным демоноборцам, поэтому члены ордена выдали прибывшему паладину целый ворох заданий по уничтожению нежити.

Тину не оставалось ничего другого, кроме как начать выполнять эти поручения.

— Опять нежить, как же она мне надоела! Ну хоть бы сильные мертвецы попадались, одни скелеты и вурдалаки!

Иногда можно было столкнуться с личами. На них Тину выдали особое задание. Нужно было уничтожить десять личей, и с девятью уже было покончено.

Теперь Тин шерстил степи, чтобы найти последнего. Без Морса, который оперативно доставлял парня к врагам, и огромного орла, который разведывал территорию, о быстром выполнении задания можно было даже не мечтать. К счастью, у Тина это все было.

Шел второй день фарма возле восьмой резиденции ордена Охотников на демонов. Репутация доползла до 150 единиц, и тогда заданий появилось больше. Видимо, Тин смог заслужить какое-никакое доверие.

Оставалось просто убивать врагов. Весь второй день ушел на это, а репутация добралась до 200 единиц.

— Думаю, уже скоро ты сможешь отправиться в Первый Огонь, — сказал Вектор.

«Ага, значит, нужно 300 репутации для того, чтобы войти в их твердыню. Понятно», — подумал Тин.

Нежити в округе становилось все меньше. Она появлялась из ниоткуда — видимо, просто спавнилась — и Тин быстро вырезал ее. Демоноборцы с удивлением поняли, что мертвецов действительно поубавилось.

Луч Света: получен уровень десять!

— Отлично, теперь вся атакующая магия Света на максимуме. Если не считать Поле Света, конечно.

Через несколько минут пришло еще одно уведомление системы.

Аура Света: получен уровень десять!

— Было сложно.

Аура Света качается пассивно. То есть, тебе просто нужно использовать ее на себя, а когда эффект пропадает, используешь вновь. Сначала прокачка этого заклинания шла хорошо, но к высоким уровням стала очень медленной. Пришлось потратить немало времени, чтобы докачать Ауру Света. Тину казалось, что развить Луч Света до максимума было раза в три легче.

Задание Группа мертвецов выполнено!

Репутация ордена Охотников на демонов: +50.

Репутация в Первом Огне: +3.

— Отлично, можно ехать обратно.

Когда Тин подъехал к резиденции, то понял, что охраны у двери нет. Он вошел внутрь и понял, что происходит что-то необычное. Повсюду царил переполох, воины в спешке готовили оружие, а маги в мантиях проверяли запасы зелий маны.

— Что случилось? — спросил Тин.

— Напали на пятую резиденцию. Говорят, что там целая орда мертвецов. Это опасно — вот так покидать наш пост, но ситуация сложилась серьезная, мы не можем это игнорировать.

— Я смогу помочь. Мне можно лететь в пятую резиденцию? — спросил Тин.

— Да, конечно. Пожалуй, паладин хорошо с этим справится, — кивнул в ответ Вектор.

Получено задание: Орда нежити!

Уничтожьте орду нежити, которая приближается к пятой резиденции ордена Охотников на демонов.

— Не теряй ни минуты, паладин. Пятая резиденция на грани уничтожения, — сказал Вектор.

Не стоило медлить. Виверна на крыше уже дожидалась наездника, а когда Тин сел на нее, то полетела куда-то в сторону. Через несколько минут можно было разглядеть орду нежити. Мертвецов действительно было много — несколько сотен, если не больше.

— Похоже на ситуацию с храмом Арль, — сказал Тин.

Локация: 5-ая резиденция ордена Охотников на демонов.

Когда виверна приземлись, бой уже кипел. Пока демоноборцы забрасывали мертвецов магией, воины рубили нежить, которая пыталась штурмовать резиденцию. Дела защитников были плохи.

— Кто ты такой? Ай, не важно, помоги отбиться! — прокричал какой-то демоноборец. Тин пожал плечами: он для этого и прибыл.

На чтение заклинания нужно было потратить секунд двадцать, но окружающие подумали, что прибывший паладин просто молится.

— Это все, что ты можешь? Твоя броня только для вида, да? — прокричал один из воинов.

— Паладины, что с них взять, — плюнул на землю второй.

Тин не обращал на провокации внимания. Нужно было сосредоточиться, чтобы не сбиться. Наконец, заклинание было завершено и все в округе залило Светом.

— Что происходит? — спросил какой-то демоноборец в мантии.

Среди мертвецов был один рыцарь смерти. Он единственный остался в «живых»: остальная нежить сгорела за считанные секунды.

— Луч Света, — сказал Тин. Он даже не стал спускаться с крыши резиденции, чтобы разобраться с последним врагом.

Интеллект: +8 Мудрость: +7 Вера: +1.

Вы спасли пятую резиденцию ордена Охотников на демонов!

Задание Орда нежити выполнено!

Репутация ордена Охотников не демонов: +5000.

Репутация в Первом Огне: +70.

— Вы спасли нас. Простите за наше недоверие, — сказал демоноборец с двумя мечами поясе. Именно он попросил о помощи прибывшего Тина.

— Меня послал сюда Вектор. Сказал, что на вас напала орда нежити.

— Вектор? Тогда все понятно. О вас уже ходят слухи, паладин. Слышал, вы хотите отправиться в Первый Огонь? Думаю, ваша репутация говорит сама за вас — вы можете отправиться туда прямо сейчас, — сказал демоноборец. Его звали Флейм.

— Это хорошо, могу я воспользоваться виверной? — спросил Тин.

— Да, конечно.

«Значит, и правда нужно было накопить 300 репутации в Первом Огне. После награды за орду нежити у меня уже 320, так что все нормально. Проблемы могут возникнуть потом. Вряд ли мне дадут поговорить с главными в Первом Огне без хотя бы пяти сотен репутации», — думал Тин, летя на виверне.

Первый Огонь здорово отличался от Первого Света. Если твердыня паладинов была просторной крепостью с большим внутренним двором, то оплот демоноборцев можно было даже назвать тесным. Целое укрепление без намека на какие-то «гражданские» строения.

Виверна приземлись на крыше. Крыш вообще было несколько — подлетая к Первому Огню, Тин видел, как на открытых пространствах тренируются демоноборцы.

— Значит, верхняя крыша — взлетно-посадочная площадка, а остальные — поля для тренировок, — подвел итог он.

В месте приземления Тина встретили.

— Мы слышали, что ты прибудешь, паладин, — сказал один из демоноборцев. Всего их было пятеро — каждый был закован в тяжелую броню.

«Пять воинов для встречи меня одного? Хотя чего я удивляюсь, в зале с арками Первого Света тоже мощная охрана. Спасибо, что не баллиста в лицо», — подумал Тин.

Демоноборцы делились на три типа: воины, следопыты и колдуны. Первые и были тяжелыми бойцами в броне, чаще всего они вооружались двуручным оружием, вроде алебард или мечей. Следопыты — легкая пехота, которая полагается на скорость и маневренность. Доспех обычно сделаны из демонической кожи, оружие — два одноручных меча или топора. Колдуны используют Магию Огня, носят мантию, а заклинания кастуют голыми руками. Впрочем, попадаются и посохи, но не то, чтобы часто.

Формально в ордене Охотников на демонов все эти демоноборцы были равны. Как оно было на самом деле, Тин, чужак в этих краях, не знал. Но главами резиденций были исключительно следопыты — можно было строить теории о том, что эти маневренные демоноборцы находились на вершине местной карьерной лестницы.

«Надо подумать о том, где получить информацию. Я слишком мало знаю», — подумал он.

— Да, я хочу встретиться с лидерами Первого Огня, — сказал Тин демоноборцам.

— Боюсь, это невозможно, — ответил один из воинов. — Наше руководство занято многими делами ордена, найти время для аудиенции с ними непросто.

— Я — Предвестник, да еще и магистр ордена Охотников на нежить. Я понимаю, что я чужак здесь, но мое место в ордене довольно велико. Разве этого недостаточно для встречи? — спросил Тин.

Воин задумался.

— Боюсь, что нет. Они действительно заняты, — сказал он.

«Не прокнуло, — подумал Тин. — А ведь все могло закончиться намного быстрее. Очевидно, что местные лидеры не такие и занятые, просто я здесь — лишний элемент».

— Мне нужно снять печать с моего оружия, Молота Предвестника. Старейшие моего ордена сказали, что я могу это сделать здесь, в Первом Огне. Вы знаете что-то об этом? — спросил он.

— Нет, — ответил воин.

— А где я могу об этом узнать?

— Или у великих демонобоев, или в библиотеке, — сказал все тот же воин. — Лидеры пока слишком заняты, поэтому не могут встретиться с тобой, паладин, а в библиотеку тебе путь заказан. Там хранятся многие тайны нашего ордена, постороннему нельзя их увидеть.

«Ага, и тут репутации не хватает. Надо решать этот вопрос. Думаю, в Первом Огне будет больше заданий», — подумал Тин.

В крепости было много чего интересного, но пускали паладина далеко не во все места. Некоторые коридоры были для Тина просто-напросто закрыты. Но жаловаться было не на что — репутации пока и правда не хватало.

— Может, получить членство в ордене? Думаю, тогда будет проще. Надеюсь, никаких игровых ограничений на это нет.

Крепость была трехуровневой. Были еще и подземные этажи, но туда Тина не пускали. Нужный НПС нашелся на среднем уровне, его звали Филс Распорядитель, он раздавал большую часть наград за репутацию Охотников на демонов.

— Здравствуйте, могу я стать частью ордена? — спросил Тин.

Распорядитель покрутил ус, посмотрел на паладина перед собой и сказал:

— Да, можешь. Пусть ты и паладин, ха!

Тин в ответ пожал плечами и спросил:

— Это же не будет проблемой?

— Ха? Проблемой? Не смеши меня, будь ты золотарем или портовой шмарой, если готов драться с демонами и сил хватает — милости прошу, — ответил Филс.

Репутация ордена Охотников на демонов: -1000.

Получено звание: Демоноборец-новичок.

— Так, уже хорошо. А могу ли я получить звание повыше, чем демоноборец-новичок? — спросил Тин.

— Если ты того заслуживаешь, — ответил Филс, закручивая ус. — И ты вполне подходишь, я считаю.

Желаете повысить ваше звание в ордене Охотников на демонов?

Цена: 5000 репутации.

— Тогда я хочу этого, — сказал Тин.

— Понял тебя.

Репутация ордена Охотников на демонов: -5000.

Получено звание: Демоноборец-солдат.

— А насчет еще одного повышения? — спросил Тин.

— Нет, брат, тут тебе еще рановато, — сказал Филс.

Требуется 10000 репутации ордена Охотников на демонов.

— Вернусь, когда убью достаточно врагов.

— Буду ждать, брат, — сказал Распорядитель и покрутил ус, после чего решил набить трубку табаком.

Репутации не хватило, оно и не удивительно. Сейчас у Тина было 6300 единиц — немало, конечно, но на повышение звания было недостаточно. Зато теперь можно было попробовать найти библиотеку, чтобы поискать информацию о второй Печати Молота Предвестника.

— А? Разве это НПС? Точно нет.

Снайпер Человек, мужчина.

Флоридамэн Человек, мужчина.

Два игрока сдавали квест. Один о чем-то переговаривался с НПС, пока второй «сидел» в своем меню.

«Я думал, эта локация слишком далеко от игровых мест. Может, такие же, как игрокиАкродуса?», — думал Тин, пока подходил к этим игрокам.

Они его заметили. Их расслабленность моментально исчезла, оба встали в настороженные позы и внимательно посмотрели на Тина. Видимо, восприняли его, как потенциальную угрозу: Снайпер сделал шаг назад. Сейчас он был без оружия в руках, но имя явно выдавало его специализацию в бою.

— Привет, мужики. Не ожидал здесь игроков увидеть, — сказал Тин.

— Ну, привет. Мы тоже не ожидали увидеть кого-то еще здесь, — сказал Снайпер.

— Да я так, по заданию попал в эту глушь. Прокачиваете репутацию Охотников на демонов?

— Вроде того. Слушай, не лезь, куда не просят. Выполняй свое задание и лети, куда тебе надо. Наши дела — только наши, понимаешь, да? — спросил Флоридамэн.

— Понял, понял, — ответил Тин. Лишние конфликты ему были ни к чему.

Игроки ушли. Тин посмотрел им вслед и сказал:

— Да уж, неразговорчивые ребята попались. Явно здесь происходит что-то необычное. Ну, я в чужие дела не лезу, не хотят, чтобы вмешивался, значит…Главное, чтобы без конфликта интересов разошлись.

Библиотека нашлась на верхнем уровне. Раньше в тот коридор Тин даже не мог войти, а сейчас — вполне. Правда, только до дверей библиотеки.

— Извини, брат, но тебе сюда нельзя. Ты можешь войти в библиотеку только тогда, когда станешь демоноборцем-сержантом, — сказал скучающий на посту охранник.

— Вот как. Спасибо, брат.

«Значит, остается только одно — выполнять задания», — подумал Тин.

Глава 12 Демоническая активность

Вначале удалось найти несколько заданий внутри самой крепости. Они выполнились быстро, но репутация росла довольно медленно. Вскоре такие задания кончились. Все-таки, Тин был не единственным игроком.

На следующий день он убедился в этом сполна. В Первом Огне было по меньшей мере двадцать игроков, и все они не хотели идти на контакт с Тином. Из-за такой обособленности парню было неловко, но с другой стороны, это было и плюсом — никаких лишних вопросов никто не задавал.

Тин отправился в «поля». Окрестности крепости кишели нежитью, многие игроки охотились на нее. Тину нечего было бояться, поэтому он пошел дальше. Даже если бы на него напала целая армия мертвецов, Предвестник все равно вышел бы победителем из схватки.

Разумеется, в ордене Охотников на демонов было достаточно заданий на убийство нежити. Эти поручения давали как общую репутацию, так и репутацию в Первом Огне, но вот само убийство мертвецов не приносило пользы.

— По-хорошему надо убивать каких-то демонов, но их в округе совсем нет, — сказал Тин.

Ему дали задание на убийство трех рыцарей смерти. С двумя он уже разобрался, а сейчас искал третьего.

— Так, а вот и ты.

Рыцарь смерти стоял в окружении нескольких воинов смерти и парочки личей. Можно было с легкостью разобраться с ними заклинаниями Света, но Тин решил испытать кольцо, которое выпало с Дарии.

Кольцо «Инферно» (мифическое) Позволяет использовать заклинание «Инферно» максимального уровня.

— Так, и как это работает?

Текста заклинания у Тина не было. Он направил руку с кольцом в сторону противник и произнес:

— Инферно!

Ожидания были простыми: или перед глазами появится текст заклинания, или отчет в секундах. Не произошло ни одно, ни другое — просто рыцарь смерти и его подельники оказались в целом столпе огня.

— Ух ты.

Горело знатно. Инферно было на уровне того, что использовала Дария. А может, даже сильнее. Это удивляло — все-таки, Тин использовал кольцо, пусть и мифическое, а Дария была самым настоящим демоном. Человеком в прошлом, но на момент боя — уже демоном.

Мудрость: +1.

Задание Угроза от рыцарей смерти выполнено!

— Это было…легко?

У рыцаря смерти 2000 ОЗ. Убить его не так-то просто, особенно учитывая, что у Тина — всего шестой уровень Магии Огня. Но одного заклинания с кольца хватило, чтобы разобраться с врагом. Мало того, это было АоЕ-заклинание, которое било по области. Поэтому погиб не только рыцарь смерти, но и вся его свита.

— Наверное, если качать это заклинание, то это займет целую вечность. Хорошо, что у меня кольцо. А ну-ка. Инферно!

Второго столпа пламени не появилось.

Перезарядка: осталось 29 минут.

— А-а-а, вот в чем дело. Раз в полчаса, — сказал Тин.

Откат можно было назвать балансным. Пулять таким заклинанием без перерыва было бы слишком, ожидание в полчаса — вполне логичное.

— Так, надо сдать задание.

Репутация в Первом Огне росла довольно быстро. Сейчас у Тина было уже 410 единиц, скоро можно было попросить об аудиенции с великими демонобоями — так называли тех, кто управлял орденом Охотников на демонов.

А вот с общей репутацией не заладилось. «Надо найти задания на убийства демонов, хоть какие-то», — подумал Тин.

На поиск пришлось выделить целых полчаса. Казалось, что в твердыне демоноборцев должно быть много заданий на убийства демонов, но это было не так. И Тин догадывался, почему сложилась такая ситуация.

— Игроки все разобрали, — сказал он.

Нужно было брать задание на уничтожение нежити, другого варианта не было. Тин пришел за ним к Дунгалису — воину-демоноборцу, который выдавал большую часть поручений, связанных с зачисткой местности.

— А демоны нигде не досаждают? Я бы мог помочь, — попытал удачи паладин.

— Ваша помощь в этом вопросе нам не требуется, — сказал Дунгалис.

В этот момент в комнату вошел демоноборец-солдат — НПС того же звания в ордене, что и Тин. Персонаж вручил Дунгалису письмо, бодро отсалютовал рукой и ушел.

— Хм. Как вас там, Тин? Думаю, ваша помощь может пригодиться, — сказал воин.

«Задание сгенерировалось! Как удачно вышло», — подумал парень, а вслух сказал:

— С чем я могу помочь?

— Возле одиннадцатой резиденции обнаружена сильная демоническая активность. Разберись с этим. Обычно такие задания не поручаются демоноборцам-солдатам, но я уверен, что ты справишься. Ходят слухи, что ты уничтожил демона-архонта в прошлом. Думаю, твоих сил будет достаточно, — сказал Дунгалис.

Получено задание: Демоническая активность!

Уничтожьте демонов возле 11-ой резиденции ордена Охотников на демонов, после чего доложите о результатах Дунгалису.

— Отправлюсь сейчас же, — сказал Тин.

До любой резиденции можно было добраться на виверне. Низшие драконы — так их называли НПС, которые следили за вивернами — были универсальным транспортным средством для демоноборцев. Сейчас Тин мог пользоваться ими без каких-либо ограничений. Просто подходишь к заводчику виверн, говоришь, куда нужно лететь, а он показывает на определенного низшего дракона.

Полет занял минут десять. Резиденция, на которую приземлился Тин, была такой же, как и любые другие резиденции ордена Охотников на демонов: круглой, широкой и приплюснутой.

— Солдат, вас послали разобраться с демонической активностью? — спросил демоноборец-следопыт, который ждал Тина на крыше.

— Да.

— Не подумал бы, что пошлют солдата. Надеюсь, ты справишься и не погибнешь.

«Да уж, сильно здесь в меня верят. С другой стороны, а мне какое дело? Главное, задание выполнить», — подумал Тин и спросил:

— Куда мне нужно идти?

— На восток. Примерно в двух часах хода мы смогли засечь демонов. Раньше с такой угрозой резиденция разбиралась собственными силами, но сейчас вокруг слишком много нежити. Поэтому мы и делаем запрос в Первый Огонь, — объяснил ситуацию следопыт, которого звали Веэр.

— Понятно. Тогда я пойду.

Как только Тин вышел наружу, то сразу же оседлал куницу. Два часа хода — это пешком, верхом выходило намного быстрее. По пути встречалась нежить, с которой Тин разбирался, даже не слезая с Морса. Заклинания, удары копьем — этого было достаточно, чтобы убивать местных низкоуровневых мертвецов.

— Так, приехали.

То, что рядом демоны, становилось понятно издалека: лицо начало гореть от сильного жара. Окружающая температура стремительно росла, а где-то в трех сотнях метрах впереди были видны и всполохи пламени. Тин решил подбираться осторожно.

Вокруг резиденций ордена Охотников на демонов в основном была степь. Здесь тоже, но прямо посреди почти ровной локации торчала скала. Вернее, две скалы — они как бы склонялись друг к другу, образуя арку. И в этой арке как раз и полыхал огонь, который вызывал ярое желание раздеться аж за полкилометра.

Куница кралась вместе с Тином. У нее это даже получалось в разы лучше. Отменять призыв Тин не хотел в любом случае — если бы демоны оказались слишком опасными, он мог бы вскочить на Морса и уехать отсюда. Даже в бою с Дарией маневренность куницы позволила выиграть. К тому же, Морс сам по себе был сильным бойцом.

Внутри арки из скал стоял демон, чей рост достигал как минимум пяти метров. Черная кожа, красные, пылающие глаза, мощные рога и длиннющий хвост — противник был не из слабаков.

— Это тебе не демонические звери. Оценка.

Гапмаш, демон-полководец.

15000/15000 ОЗ 20000/20000 ЗС 2000/2000 МЭ.

— Ого, запас сил больше, чем ОЗ. Это как так? Да и здоровья немало. Живучая тварь, — сказал Тин.

Дария, с которой он дрался раньше, обладала существенным запасом маны. Видимо, она относилась к демонам, чей боевой стиль ближе к магам. А Гапмаш полагался на ближний бой.

— Так, Поле Света еще в откате, сначала использую Цепи Света, а потом… — Тин посмотрел на кольцо с заклинанием «Инферно». — Что-то мне подсказывает, что огненная магия против демона не сработает. И не горю желанием в ближний бой вступать. Может, лук?

Мадидовый лук высшего дворфа Класс: лук Урон:65–80 Шанс опрокинуть противника Требования: Владение луком (8 ур.), Сила 250, Ловкость 100, Выносливость 200.

Этот лук создал Бог Копья, беря во внимание большой показатель Силы Тина. Другие луки просто ломались от натяжения, поэтому Тао и сделал этот из мадида — сверхпрочной руды, которая залегала в горах Акродус.

— Решено. Цепи Света, потом Инферно, пара выстрелов и хватаюсь за молот. Еще бы хорошо элементаля призвать.

Делать это стоило уже в бою, потому что слишком заметно получалось. Тин начал зачитывать заклинание, неотрывно следя за демоном. Тот мог заметить его даже с расстояния в сотню метров, поэтому вариант побега постоянно крутился в голове парня.

— Цепи Света!

— КТО ПОСМЕЛ ЭТО СДЕЛАТЬ?

Гапмаш явно был недоволен. Демон-покловодец попытался вырваться, но даже с его огромной силой это было непросто, с первой попытки — никаких шансов. Цепи наносили урон Гапмашу, Тин протянул руку в сторону демона и сказал:

— Инферно!

Столп пламени окутал Гапмаша, но тот только громогласно рассмеялся и прокричал:

— ПЫТАТЬСЯ ПОДЖАРИТЬ ДЕМОНА? А ТЫ ШУТНИК, ЧЕЛОВЕК!

— Ну, да, это было ожидаемо, — подумал Тин, хватаясь за лук. Мало того, что огонь не нанес демону урон, он еще и восстановил потерянное от Цепей Света здоровье.

— Призыв земляного элементаля: Гур!

Каменный здоровяк появился перед Тином и тут же двинулся вперед. Он был медленным, его урон не впечатлял, но у него была хорошая физическая защита. Именно это сейчас было нужно Тину.

Гапмаш попытался еще раз и смог вырваться из цепей.

— Мощный выстрел!

Книга с этим умением давно лежала в инвентаре Тина, но выучил он его только на днях. Сегодня Тин пользовался им впервые. Лук редко бывал в его руках, Владение луком уже давно было десятого уровня. Но иногда пострелять приходилось, поэтому Тин и решил обзавестись хотя бы одним умением.

Нанесено 920 урона.

Высокий показатель Силы и десятый уровень Владения луком делали свое дело, урон проходил немаленький. И демону это совсем не понравилось.

— УНИЧТОЖУ!

Гапмаш побежал на Тина, замахиваясь своим огромным топором. Такую скорость от гигантского демона тяжело было ожидать — он очень быстро сократил расстояние. Правда, до Тина так и не добрался — его встретил Гур, земляной элементаль.

Топор Гапмаша опустился на Гура, но элементаль использовал свое «фирменное» заклинание — Земляной купол. В итоге он не получил никакого урона, что порядком удивило демона.

— ТЫ СМОГ ВЫДЕРЖАТЬ МОЙ УДАР? А ЧТО НАСЧЕТ ВТОРОГО?

— Луч Света!

Сначала Тин использовал заклинание, а потом выстрелил из лука. Мощный выстрел еще не откатился, поэтому пришлось посылать стрелу без усиления. Но это было не так важно — умение было первого уровня, поэтому разница в уроне была незначительной.

Опрокидывание!

Сработал опрокидывающий эффект, но стрела не могла повалить на землю огромного демона. Вместо этого выстрел заставил Гапмаша слегка покачнуться, его топор не попал по элементалю.

«Отлично, выиграл время!», — подумал Тин.

— НЕ ЗЛИТЕ МЕНЯ!

Топор Гапмаша окутало пламя. Его запас сил снизился на три тысячи — видимо, он применил умение. Атака демона-полководца ускорилась в несколько раз, разрубая элементаля пополам.

— Волна Света! Мощный выстрел!

Критический удар!

Нанесено 2766 урона!

Демон-полководец потерял треть своего здоровья. Он вновь использовал какое-то умение, взмахнул своим топором, и в сторону Тина направилась ударная волна. Этого Гапмашу показалось мало: он выдохнул из своего рта огонь, добавляя к потокам воздуха еще и пламя. ЗС демона упали на две тысячи, а МЭ — на тысячу.

— Скачок!

Попадать под эту атаку не стоило. Тин ушел умением в сторону, Гапмаш не отставал. Демон хотел вновь использовать ударную волну, но в этот момент на него напали сверху.

Это был гигантский орел, который парил над полем боя и разведывал обстановку. Тин направил его в атаку в самый подходящий момент. Орел не только отвлек Гапмаша, но и вонзил свой клюв демону в глаз.

— Луч Света! Волна Света! Вспышки Света!

Весь арсенал Магии Света полетел в демона. Урон выходил немаленький. Гапмаш попытался убить орла топором, но по птице было непросто попасть. В ход пошел хвост демона, который быстрым движением сбил орла, будто плеткой. Гапмаш разобрался с птицей — правда, тут же почувствовал, как ему в спину вонзаются зубы.

— Призыв воздушного элементаля: Шасса!

Тину были нужны всего пять секунд — именно столько откатывался Скачок. Орел смог выиграть две секунды. Морс, который запрыгнул демону на спину — еще три: демон смог убить куницу огнем из своего рта, потеряв при этом остатки всей своей маны.

— Луч Света! Волна Света! Вспышки Света!

Дальше в бой вступил Шасса. Воздушный элементаль послал в Гапмаша несколько воздушных резаков, в ответ демон взмахнул топором, активируя еще одно умение. Оно ускорило Гапмаша настолько, что он смог догнать Шассу и нанести ему несколько ударов. Даже бестелесный элементаль не выдержал такого урона и развоплотился.

— Скачок! Финальное уничтожение!

Гапмашу стоило отдать должное: свое звание полководца он полностью оправдал, быстро закрывшись топором. Но это не могло помочь против Финального уничтожения Тина, ведь урон был колоссальным. Молот Предвестника пробил топор Гапмаша и нанес немало повреждений, вот только демон остался жив.

— ТЫ ПРОИГРАЛ, ЧЕЛОВЕК!

Кулак демона встретили Мобильный щит и Щит Света. Это дало Тину всего секунду, он сместился в сторону, атака врага не смогла его задеть.

— Удар Боггеля!

Чтобы использовать умение, пришлось перевести часть маны в ЗС. Пережить еще одну атаку Гапмаш не смог: пусть он и был демоном-полководцем, Молот Предвестника наносил очень много урона, особенно, когда твоя Сила почти добралась до четырех сотен, а Владение дробящим было на максимальном уровне.

Сила: +2 Ловкость: +2 Интеллект: +3 Мудрость: +3.

Получено: Поврежденный топор Гапмаша (редкое), Голова Гапмаша.

Репутация ордена Охотников на демонов: +7000.

Репутация в Первом Огне: +100.

Задание Демоническая активность обновлено!

Возьмите с собой доказательство убийства Гапмаша и принесите его Дунгалису.

— Так вот, зачем мне эта голова.

В инвентарь ее засунуть было нельзя, только нести с собой. Тин пожал плечами, обвязал голову веревками и повесил себе на спину — добираться до одиннадцатой резиденции теперь нужно было пешком, ведь Морса убили в бою.

— Надо глянуть, что он там между скал делал. Призыв водного элементаля: Зимулат.

С Гапмашем Тин разобрался, но в логове босса могли быть как ловушки, так и другие противники. Перестраховаться не мешало: Зимулат обладал способностью блокировать вражескую магию, пусть и всего один раз. А еще он был водяным элементалем, рядом с ним было не так жарко. Конечно, после смерти Гапмаша пламя начало затухать, но жар все еще стоял нестерпимый.

В скалах Тин обнаружил только красного цвета камень. Он был установлен в самом центре, а вокруг него струились потоки маны.

— Только не долбани, только не долбани, — стал приговаривать Тин, пока тянулся к камню. Не долбануло.

Портальный обломок.

— Хм? Явно связано с заданием, надо будет отнести Дунгалису.

Час ходьбы от места битвы — и появилась возможность призвать куницу. Еще пятнадцать минут — и пораженные демоноборцы смотрят на спину Тина, где болтается отрубленная голова Гапмаша.

«Видать, я здорово отличился».

— Ты убил его? — спросил Веэр, глава местной резиденции ордена.

— Да, как сами видите. А теперь мне нужно к Дунгалису, сами понимаете, таскаться с такой штукой на спине не очень-то удобно, — сказал невозмутимо Тин и пошел на крышу, где его уже дожидалась демоническая виверна.

Спуск к Дунгалису с крыши Первого Огня был фееричным. Все смотрели Тину вслед, голова Гапмаша сильно выделялась. Даже игроки, которые до этого сторонились чужака, обратили на парня внимание.

— Здравствуйте, Дунгалис. Я выполнил задание, — сказал Тин и положил на стол демоноборца голову.

— Что? Это же демон-полководец! Он что, был там, куда ты отправился по заданию? — пораженно сказал Дунгалис.

— Да, верно. Там был только он. Убить этого демона было непросто, но я это сделал, — сказал Тин.

— Удивительно. До меня доходили слухи, что ты убил демона-архонта. Поверить в это было сложно. Теперь я понимаю, что ты способен убивать старших демонов, — сказал Дунгалис. — Надо же, справиться с демоном-полководцем. Не каждый воин или следопыт на это способен.

— Еще кое-что. Там, где находился Гапмаш, я нашел вот этот камень, — сказал Тин.

— Портальный обломок! Теперь ясно, почему в том регионе повысилась демоническая активность. Удивительно. Обычно через порталы приходят младшие демонические твари, а вот старшие демоны — редкость. Зачем же они прислали одного такого без подкреплений? Ведь этот Гапмаш был сам, верно?

— Верно, — подтвердил Тин.

Задание Демоническая активность выполнено!

— Тебе нужно поскорее стать воином, следопытом или магом, чтобы начать выполнять задания, которые соответствуют твоей силе, — сказал Дунгалис. — Приходи ко мне, как только полноценным демоноборцем.

Получено задание: Новый демоноборец!

Станьте воином, следопытом или магом ордена Охотников на демонов.

— Понимаю, постараюсь это сделать как можно скорее, — ответил Тин, подумав про себя: «Сейчас этим и займусь, репутации как раз хватает».

— Ревущий крушитель!

Критический удар!

Скриптид отсек голову рыцарю смерти, который лез на стену. Мертвец рухнул вниз, но вслед за ним уже взобрались три воина смерти. Скриптид быстро разобрался с ними, чтобы встретить новых врагов.

Нападение нежити было мощным. Силы Акродуса пытались уничтожить мертвецов еще на подходе с помощью стрел, заклинаний и осадных машин, но все пошло не по плану. Нежить шла плотными рядами, сомкнув щиты. Волны Света хорошо справлялись с мертвецами, но их было недостаточно. Вскоре враги пошли на штурм.

— Первая, вторая и четвертая группа отступили во внутренние помещения, много раненых! — прокричал Пушер.

— Вводите седьмую и восьмую группы, — сказал Скриптид, немного поколебавшись.

Это были резервы, которые он держал на всякий случай. Вводить их в бой было опасно: седьмая и восьмая группа были банально слабее остальных шести.

— Рыа! — сказал воин смерти, когда его голова показалась над стеной.

— Давай обратно, я тут думаю! — ответил Скриптид и пихнул мертвеца ногой. Тот полетел вниз, сбивая собой другую нежить на лестнице.

Рядом успела подняться целая группа врагов, но огромный топор уничтожил их одной атакой.

— Что, Ник, прохлаждаешься? — спросила Мистраль.

— Ждал тебя, красавица, одному здесь скучно, — ответил Скриптид.

— Да ну тебя.

Слаженность Скриптида и Мистрали была на высоте. Объединившись, они остановили наступление мертвецов на целом участке стены. Казалось, ситуация стала становиться лучше, но у игры были свои планы на эту битву.

Справа раздался грохот. Скриптид повернулся туда и увидел, как по башне лезет огромная шестиногая костяная тварь. Таких существ Ник уже видел, обычно на их спинах устанавливались баллисты. Но не в этот раз — шестиногая тварь напоминала буханку хлеба своей формой, ее спина, которая раньше была площадкой для баллисты, теперь была закрыта костяным панцирем.

— Это еще что такое?

Стоило костяной твари взобраться на стену, как спина «раскрылась» и оттуда полезли воины смерти.

— БТР и десант?!

Скриптид не мог поверить своим глазам. Шестиногие твари лезли на стену во многих местах, из каждой на защитников крепости набрасывались воины и рыцари смерти.

— Телепортация!

В одной из книг, которую привезли из Десяти Великих Графств, была магия телепортации. Работала она только на короткие расстояния, всего несколько метров, но даже так заклинание было очень полезным. Скриптид переместился ближе к башне, чтобы несколькими атаками уничтожить мертвецов и сбросить вниз шестиногое существо.

— Это точно монстры? — сказал парень, когда посмотрел через бойницу на то, что происходит за стенами.

Нежить вооружилась арбалетами, но не высовывалась из-за стационарных щитов. Такие же щиты стояли перед личами и баллистами. Мертвецы шли в наступление за шестиногими «ходулями», чтобы часть атак не попадала в них. С высоты было отлично видно все: штурмовые отряды, основные, резервы. Это была настоящая война, а вражеский генерал был очень даже толковым специалистом.

— Неплохо они сложность подняли, — сказал Скриптид и посмотрел на свои войска.

Игроки уже устали сражаться. НПС — тем более. В строю оставалось меньше половины воинов, держались они только благодаря паладинам. Нужно было отступать.

Пина: Ник, я принесла противовирус!

Скриптид: Ты даже не представляешь, насколько вовремя. Пусть стреляют.

Пина смогла приготовить совсем немного противовируса. Этого было недостаточно, чтобы победить в этом сражении. Но достаточно, чтобы отступить.

Катапульты выстрелили, и тогда Скриптид прокричал:

— Всем отрядам — отступаем к перевалу!

Глава 13 Дуэль

У входа в комнату Дунгалиса Тина уже ждали. Это были игроки — шесть человек обступили парня полукругом.

— Значит, ты и есть Тин, — сказал один из игроков.

Вождь Орк, мужчина.

— Неплохой ник, как для орка. Почти что встреча Орды и Альянса, — ответил Тин, намекая на свою паладинскую броню. Вождь никак не отреагировал. Может, не понял шутку. А может, сделал вид, что не понял. Один из его соратников широко улыбнулся.

— Ты нам мешаешь, Тин, — сказал орк невозмутимо. — Понимаешь, заданий на убийства высших демонов — мало. А ты одно забрал у нас.

— Это виарммо, а не одиночная игра. Задания ни за кем не закреплены, — сказал Тин.

— Верно. Вот только не стоит лезть, куда не стоит. Я вызываю тебя на дуэль.

Игрок Вождь вызывает вас на дуэль!

Штраф в случае отказа: — 5 единиц Харизмы (гордость короля).

«Это что получается, если я король, то отказываться от дуэлей не могу? А не наоборот должно быть, случаем? Драться со всякой чернью — себя не уважать», — подумал Тин, а вслух сказал:

— Принимаю вызов.

Во-первых, не стоило терять 5 единиц Харизмы. Во-вторых — это была первая дуэль с игроком. Тину хотелось попробовать скрестить свое оружие не с монстрами, а настоящими противниками. Ведь ни для кого не секрет, что именно бои против игроков — то, что стоит на пике боев виарммо. Многие приходят в такие игры только ради PvP, а вся их прокачка, все убийства монстров и зачистки данжей — только для того, чтобы поскорее добраться до битв с игроками.

И даже Тин, заядлый убийца монстров, не мог упустить такой шанс.

Игроки направились на одну из крыш ордена. Там была тренировочная площадка, на которой и решили провести спарринг.

— Правила знаешь? — спросил Снайпер, один из игроков.

— Забыл, напомните.

— Нельзя накидывать на себя баффы до боя. Нельзя использовать предметы, которые полностью восстанавливают здоровье или дают вторую жизнь. Если они срабатывают — автопобеда второго бойца. Нельзя использовать свитки заклинаний и предметы с заготовленными заклинаниями. Компаньоны в бой входить не могут, можно только их призвать. Это касается любых компаньонов: хоть призванных, хоть нет. Исключение делается только для класса Охотник, но ты к нему не относишься. Вроде все, — перечислил Снайпер запреты.

«Да уж, сильно мне крылья обломали. Инферно не кинуть, а на него были надежды. С баффами не войти — тоже не очень здорово. Остается просто сражаться», — подумал Тин, достал Молот Предвестника, закрыл забрало и вошел в круг для спарринга.

— Готов? — спросил Вождь. Из инвентаря он достал огромный топор. «Под стать расе и нику», — подумал Тин, достал Молот Предвестника и ответил:

— Готов.

Баффы все равно нельзя было накинуть, ровно как и призвать кого-нибудь. Оставалось просто драться.

Как только Снайпер, который выступил в роли секунданта, махнул рукой, бой начался.

— Знаешь, по твоему билду видно, что ты — PvE-игрок, — сказал Вождь. — Телепортация.

Орк моментально оказался возле Тина.

— Смертельный удар!

Топор, ускоренный умением, несся на паладина с огромной скоростью. Тин не ожидал такого. Он взмахнул своим молотом и сказал:

— Вспышки Света! Щит Света!

Яркий свет ослепил Вождя на секунду. Щит Света был моментально разрушен топором орка, а Мобильный щит Тин успел немного наклонить. Из-за ослепления Вождь не смог скорректировать удар, топор прошелся по щиту и ударил по каменному полу площадки, выбивая град осколков. Зрители сделали шаг назад, чтобы не получить кусок камня в глаз.

— Маневр.

Тело орка сместилось на пару шагов в сторону. Молот Предвестника не смог задеть противника, но Тин тут же ударил Вождя ногой. Атака удивила орка. Ему пришлось сделать шаг назад, а Тин вернул Молот Предвестника наизготовку и вновь ударил.

— Вихрь!

Умение орка прокрутило топор по кругу, два тяжелых оружия столкнулись.

— Вспышки Света!

— Ярость берсерка!

Глаза Вождя налились красным цветом, а вся его кожа обрела бурый оттенок. Вспышки Света ослепили орка, но ему и не нужно было видеть Тина: Ярость берсерка позволяла ударить три раза, быстро и сильно.

Одной атакой Вождь просто не попал. Вторую принял на себя Мобильный щит, который пусть и погнулся, но смог отвести удар. Третья атака настигла Тина. Она прошла по касательной, парень получил лишь часть урона — правда, ОЗ упали до 300 единиц.

— Огненное лассо!

Это заклинание Тин ни разу не применял. Петля из пламени сковала орка только на долю секунды, Огненное лассо было всего лишь первого уровня, но этого было достаточно. А еще действовало негативное последствие после Ярости Берсерка — Ловкость орка сильно упала.

— Финальное уничтожение!

«Я тебя достал!», — подумал Тин. Он подгадал лучший момент для атаки, орк даже не успел бы применить Телепортацию. Вместо этого Вождь использовал умение.

— Алмазное тело.

Гигантский урон обрушился на орка, но противник не получил ни одной единицы повреждений.

— Скачок! Волна Света! Призыв зверя!

Амулетом Здравой Конкуренции Тин перекинул немного маны в ЗС, чтобы тут же отпрыгнуть от контратаки орка. Волна Света ослепила врага, паладин воспользовался возможностью, чтобы призвать куницу. На все ушло даже меньше секунды. Тин не знал, что у Вождя есть такое мощное умение в арсенале, которое способно полностью защитить его от огромного урона Финального уничтожения, но паладин не потерял бдительности и даже успел придумать запасной план в суматохе боя.

Морс тут же бросился на врага. Орк даже не стал отвлекаться на куницу и использовал умение:

— Вихрь.

Вернее, хотел использовать, но кое-что пошло не по плану. Молот Предвестника смог поставить Печать Стыда, которая запретила Вождю пользоваться заклинаниями и умения секунду.

— Вихрь.

Дебафф спал, орк убил куницу, вот только Морс успел укусить врага за ногу, а Тин — произнести заклинание.

— Призыв земляного элементаля: Гур!

Каменный голем обладал хорошей защитой и мог использовать Земляной купол — заклинание, которое могло прикрыть практически от любого физического урона, пусть и всего один раз.

— Скачок!

Оказалось, что орк тоже знает это умение. Он просто перепрыгнул через Гура, каменный здоровяк медленно развернулся, но явно не успел бы помочь своему хозяину.

— Вспышки Света!

Тин ослепил врага и попытался парировать атаку Вождя Мобильным щитом. Не получилось — второй раз тот же трюк не сработал, топор орка обрушился на плечо парня.

Сработал эффект Плаща Теней!

— Победа Вождя, — объявил Снайпер.

Орк посмотрел в лицо Тину и сказал:

— Не знаю, сколько именно ты теряешь Харизмы при отказе, но если будешь лезть в наши дела — я буду вызывать тебя на дуэль снова и снова, пока ты не потеряешь всю свою Харизму.

После этого игроки развернулись и пошли прочь с тренировочной площадки. А Тин остался стоять. Ему было о чем подумать.

— Он тебе не соперник, Джек, — сказал Снайпер, который шел рядом с Вождем.

— Ты так думаешь? Он мог победить. Если бы он вошел в бой подготовленным, то вряд ли я смог бы убить его. И ты же сам видел, верно? Он не умер от моего удара, какой-то предмет спас его от смерти. В бою ответной атакой он уже убил бы меня. Нужно присмотреться к этим игрокам Акродуса, в будущем они могут стать проблемой. А еще сосредоточимся на высших демонах. Надо закрыть задание, пока есть время. Что там с порталами?

— Все нормально, но этот придурок принес один портальный обломок Дунгалису. Это может стать проблемой, — сказал Снайпер.

— Забей. У него слишком мало влияния в ордене Охотников на демонов, нас не заподозрят. Активней надо быть. В ближайший месяц нужно выманить из ада всех старших демонов и убить их. «Анабиоз» слишком разошелся, — сказал Вождь.

— Думаешь, ударить им в спину, Джек?

— Само собой. Терпеть не могу эту золотую молодежь. Надо будет показать им, что такое настоящая сила.

— Они всего лишь гражданские, Джек. До нас им далеко, — пожал плечами Снайпер.

— Здорово мне чучу намандрючили, — сказал Алексей и поставил чайник на плиту.

Первый PvP-бой не задался. Совсем. Противник оказался не только очень сильным, но еще и с личной претензией. И упорством. Тинов верил, что Вождь и правда может вызывать его на дуэль раз за разом, чтобы понизить Харизму до минимального значения.

— Какие же они вредные, ужас просто, — сказал Алексей.

Игроки в Первом Огне были крайне неприятными. Конечно, никому не нравится, когда приходят какие-то конкуренты на задания, но не настолько же.

— Телепортация и несколько умений для передвижений в бою. Смертельный удар еще этот, да и Вихрь — неприятная штука. Акс недоделанный, ты посмотри на него. И никакой информации по этому Алмазному телу. Я ударил его Финальным уничтожением. Молотом Предвестника! Даже Земляной купол Гура не выдержал бы такого.

Тинов сделал несколько шагов по кухне, а потом продолжил:

— Ярость берсерка, точно. Еще одно мощное умение. Он или специально делал билд для битв с игроками или что-то вроде убийцы боссов. А еще с таким топором и Вихрем можно уверенно в толпе стоять. Я слишком отстаю от него. Может, против нежити мне и легче, но на этом все.

Чайник начал свистеть. Тинов несколько секунд не реагировал на громкий звук, потом помотал головой, отвлекаясь от мыслей, и снял визжащую посудину с электрической печи.

— А еще в Акродусе завал.

Игроков выбили из крепости Дунван, им пришлось отступить обратно к перевалу. Все еще стабильная ситуация, но отступление — это плохо. Возможно, если бы Бог Копья участвовал в бою, игроки смогли бы продержаться, но китайца не было. Почему? Он перешел через портал в храм Арль.

— Надо ж было открыть этот портал, только хуже сделал.

Тао просто было интересно. Кто ж знал, что именно в этот момент нападут мертвецы? А еще сразу после боя за Дунван ушла Мистраль. Куда? Девушка только сказала, что ей нужно стать сильнее. Она уехала вместе с караваном Десяти Великих Графств.

Короче, боевая мощь игроков в Акродусе сильно упала. Был Мадрид, который собирал информацию и точечно атаковал мертвецов. Был Скриптид, методично прокачивавший армию Акродуса. Получалось у него неплохо — теперь НПС могли дать хороший отпор нежити и без помощи игроков.

А еще Сильва. На ней многое держалось. Эльфийка-градостроительница как раз смогла накопить ресурсы на постройку новой алхимической лаборатории, что было очень кстати.

Пина, девушка Алексея, была залогом успешных действий Акродуса. Без противовируса нельзя было и думать о каких-то наступлениях или успешных отходах. Все это стало возможно только благодаря ее мастерству в алхимии.

А еще Рико. Жрец взял на себя проповеди в великом соборе Линды, когда и Тин, и Бедивер ушли в Первый Свет, а Уриенс — погиб. Харизма Рико росла как на дрожжах — он и так был авторитетным служителем Света, но теперь в глазах фанатиков Акродуса Рико стал настоящей иконой.

— Вкусный чай, — сказал Алексей, допивая содержимое кружки. Чай принесла Заколка, сам Тинов покупал обычный черный, а ко всяким фруктовым относился с недоверием.

— Думаю, нужно просто решить свои проблемы как можно скорее и присоединиться к остальным. Может, у нежити и больше ресурсов, чем у живых, но и до бесконечности поднимать мертвых тоже нельзя.

Тинов лег в капсулу погружения. Открыл глаза он уже на той самой злополучной площадке, где сразился с Вождем. Игроков не было, это не могло не радовать.

— Сначала, наверное, получу новый ранг?

Филс Распорядитель важно покрутил ус, глядя на Тина.

— Хочешь повысить ранг, брат? — спросил мужчина.

— Да.

— И кем же ты хочешь быть? Я вижу, что ты способен получить любое из трех званий, — сказал Филс.

— Воин, следопыт и колдун? — уточнил Тин.

— Да-да, я про эти звания. Чтобы быть воином, нужно уметь носить доспехи. Чтобы быть следопытом, нужно отлично владеть мечом. Чтобы быть колдуном — ты должен неплохо обращаться с Магией Огня. Проходишь по всем трем, хотя в случае с колдуном — на грани, — объяснил Распорядитель. Он потянулся за раскуренной трубкой с табаком — видимо, решил, что Тин будет думать долго.

«Так, есть ли какие-то бонусы у званий — непонятно. Если и есть — никто их не говорит. Учитывая, что я паладин, выбрать воина-демонборца — логичный вариант. У следопыта может тоже оказаться что-то полезное. Кстати, колдуны. Есть у меня один вопрос», — подумал Тин, после чего спросил Филса:

— А как колдуны убивают демонов? Огонь же не наносит им вред.

— Жить в Первом Огне и не знать такого. Видно, что ты здесь недавно. Священный алтарь Первого Огня, — сказал Филс, крепко пыхнув.

— Я не знаю, что это такое, брат.

— То, что делает огонь наших колдунов священным. Он обращает силу пламени против демонов, для которых огонь — родная стихия.

— Вот как. Тогда я хочу стать демоноборцем-колдуном, — сказал Тин.

Репутация ордена Охотников на демонов: -10000.

Получено звание: Демоноборец-колдун.

— Поздравляю, брат. Все, что тебе нужно — сходить к Священному алтарю, — сказал Филс.

Алтарь находился на подземном этаже. Раньше Тина туда не пускали, но с новым званием были открыты и новые дороги. Охрана в лице двух воинов расступилась, чтобы свежеиспеченный колдун мог пойти к алтарю.

Жрецов, как в ордене Охотников нежити, не было. Зато были колдуны — человек двадцать. Некоторые читали, некоторые практиковали Магию Огня, а всего несколько демоноборцев сидели перед алтарем, направив на него руки. Их ладони вибрировали, а алтарь — по сути, большой камень — краснел.

— Я хочу научиться убивать демонов их же стихией, — сказал Тин, когда все колдуны обратили на него внимание.

— Твое владение Магией Огня едва достигло необходимого уровня, — ответил один из демоноборцев. — Подойди и протяни руки к Священному алтарю.

Тин так и сделал. Но если у колдунов руки начинали вибрировать, то у парня с ладонями ничего не происходило.

— Знаешь ли ты, брат, что это за камень? — спросил демоноборец.

— Нет, не самом деле, — честно ответил Тин.

— Когда-то давно его принесли прямиком из Ада. Сотни магов читали заклинания над этим камнем, медленно, но верно меняя его суть. На все ушли десятки лет. Теперь Священный алтарь позволяет нам обращать силу демонов против них самих. Огонь, который лечит их, становится бичом для демонов.

— Понял, — сказал Тин. Что это за камень было все еще непонятно. Неожиданно ладони завибрировали, а Священный алтарь стал краснеть напротив рук Тина.

Получен навык: Священная Магия Огня!

— Поздравляю, брат, — сказал демоноборец и пошел заниматься своими делами. Видимо, такие новенькие, как Тин, бывали здесь часто.

«Отлично, новый навык. Интересно, как он работает?».

Оказалось, что очень даже интересно. Священная Магия Огня давала базовый бонус и дополнительные десять процентов. То есть, заклинания Магии Огня наносили демонам такой же урон, как и не-демоном, а ко всему этому существовала еще и прибавка в десять процентов — неслабо, в общем.

И это были десять процентов за каждый уровень навыка. То есть, на максимальном уровне — удвоение урона.

— Если прокачать Магию Огня и Священную Магию Огня до десятого, то по демонам будет прилетать четырехкратный урон. Сильно, — сказал Тин. — Надо будет узнать, работает ли Инферно с кольца или навык распространяется только на заклинания.

Теперь можно было сходить в библиотеку. Туда Тина раньше не пускали, репутации не хватало. Он прибыл в Первый Огонь, чтобы разблокировать Печать Защитника, помогать с местной нежитью и демонами просто не было времени. А еще этот конфликт с Вождем здорово напряг Тина. Пока он не мог победить орка. Но это только пока.

В библиотеке можно было найти демоноборцев всех мастей. Если встретить в таком месте колдунов было ожидаемо, то следопыты и воины не кажутся любителями читать книг.

— Стал жертвой стеореотипов, — пробормотал Тин. — Извините, не подскажете мне кое-что? Я хочу узнать, как можно снять Печать Защитника с Молота Предвестника.

— Не слышал о таком, — сказал маг со званием «Глава библиотеки».

— Да уж, проблема, — сказал Тин.

Оставалось только искать информацию самому. И в ордене Охотников на нежить о печатях на Молоте Предвестника знали только единицы, что уж говорить про орден Охотников на демонов?

Целый час ушел на то, чтобы прошерстить половину библиотеки. Книг было много, но к тем, которые давали умения или навыки, Тину нельзя было прикасаться. Вернее, можно было, но это работало за влияние, поэтому оставалось просто искать информацию в обычных книгах.

— Вот оно, нашлось.

Информация была очень скудной. «Печать может быть разблокирована, если прикоснуться молотом к Священному алтарю», — прочитал Тин в книге и задумался.

— Кто ж мне даст это сделать? — сказал он. — У меня есть два варианта: наглый и нормальный. Можно просто пойти к Священному алтарю и приложить к нему Молот Предвестника, но за такое по головке не погладят. Правда, квесты с орденом Охотников на демонов закончу, это да. Убегать придется, конечно, да и не факт, что получится. Побег с подземного этажа — та еще задачка, — сказал Тин и почесал голову. Шлем в ордене он не носил, парень надевал защиту на голову только перед боем.

— Можно попросить о встрече с великими демонобоями. Репутация перевалила за 500, к тому же, я теперь демоноборец-колдун. Может сработать.

Теперь оставалось только выбрать, хоть выбор и был логичным.

— Решено. Сначала попробую поговорить с демонобоями, не согласятся — сами будут виноваты, — подвел итог Тин и направился на подземный этаж. Именно там, в самой глубине ордена Охотников на демонов, обитали великие демонобои.

— Стой. Обычный колдун не может войти сюда, — сказал охранник на входе в нижний уровень твердыни демоноборцев.

— Я хочу встретиться с великими демонобоями. Не только как колдун и брат, но и как магистр ордена Охотников на нежить, — сказал Тин.

У охранника явно не было инструкции для такого случая. Он немного нерешительно кивнул, жестом показал, что нужно подождать, а потом ушел со своего поста куда-то глубже на этаж.

Охранник вернулся через пять минут.

— Ты можешь войти, брат, — сказал он.

Последний подземный уровень выглядел впечатляюще. Повсюду на стенах висели трофеи: целые ряды голов демонов, среди которых Тин заметил и голову Гапмаша.

На входе к самим великим демонобоям стояли двое охранников. Они коротко кивнули, и Тин вошел.

Местная верхушка была не такой многочисленной, как в ордене Охотников на нежить. Здесь не было разделения на Старейших и великих жрецов с паладинами, все лидеры Охотников на демонов звались великими демонобоями.

Пять человек. Один, самый старый из них, сидел в центре. При нем не было ни оружия, ни особого снаряжения, поэтому нельзя было узнать, что можно ожидать от этого демонобоя. Чего не скажешь о других.

Два воина, следопыт и колдун. Воины, само собой, сидели не в своих массивных доспехах, но по внешнему виду этих демоноборцев становилось понятно, чем они занимались всю жизнь. Крепкие, высокие тела, двуручное оружие рядом — не перепутаешь.

У следопыта на поясе висели два меча. Тин их едва видел: мешал стол. А колдун просто был одет в классическую мантию для этого звания.

— Не только наш брат, но еще и магистр ордена Охотников на нежить. Не каждый день такое увидишь, — сказал пожилой демонобой. Его звали Грусс, он явно был главным человеком в ордене Охотников на демонов.

— Не только магистр. Я — Предвестник, тот, кто ведет паладинов в бой. Подобные мне появляются лишь раз в сто лет, — гордо объявил Тин.

— И что же нежить делает здесь, возле Первого Огня? Разве не паладины должны разбираться с мертвецами? Четыре резиденции были уничтожены атаками нежити, — ледяным тоном сказалследопыт Воргах, который сидел слева от Грусса.

— А что орды демонических зверей делают у Первого Света? Я лично убил Гончую Ада практически у ворот паладинской твердыни, — парировал Тин.

Демонобои коротко переглянулись. Они явно не подозревали о таком положении дел.

— Поэтому я здесь. Предвестником становится тот, кто смог поднять Молот Предвестника, реликвию ордена Охотников на на нежить. Это оружие становится намного сильнее, когда печати на нем — разблокированы. Одну печать, Печать Стыда, я смог снять. Вторую печать можно открыть только здесь, в Первом Огне, — сказал Тин.

Грусс спросил:

— И что нужно, чтобы разблокировать вторую печать?

— Я должен притронуться Молотом Предвестника к Священному алтарю.

Четыре домонобоя отреагировали сдержанно, но один не смог усмирить своих эмоций.

— Чтобы к нашей реликвии прикасались каким-то оружием?! Да как ты смеешь! — прокричал колдун, которого звали Равас.

— Я должен вести паладинов в горы Акродус, туда, где находится рассадник всей нежити. Сила мертвецов в тех местах — огромна, те, что атакуют резиденции Охотников на демонов, даже в подметки не годятся нежити Акродуса. И я не пытаюсь сказать, что демоноборцы слабы. В походе, который я возглавлю, погибнут многие паладины. Возможно, все. Но другого выбора нет. Может, демоноборцы и паладины — разные. Может. Но все мы преследуем одну цель — уничтожаем врагов, которым не место в этом мире, — сказал Тин.

Демонобои молчали. Они обдумывали слова Тина, игра делала вычисления.

Харизма: +11.

— Хорошо, брат Тин. Я разрешаю это сделать, — сказал главный демонобой.

Глава 14 Печать Защитника

У Священного алтаря собралось немало народу. В основном это были колдуны — целых двадцать человек. Был среди них и Равас — великий демонобой-колдун.

Тин медленно подходил к камню. Это было одно из условий. Как оказалось, к Священному алтарю никто не притрагивался руками уже сотню лет — ладони просто держали недалеко от камня. Как вдруг Тин решил не просто дотронуться, а приложить к артефакту Молот Предвестника. Само собой, все напряглись.

— Начинай, — сказал Равас. Ему это совсем не нравилось, но Грусс, главный демонобой ордена, дал свое добро.

— Хорошо.

Молот пришлось опускать медленно, почти как в замедленной съемке. Все боялись, что Тин сильно ударит по камню и нанесет ему повреждения, поэтому колдуны попросили не торопиться.

Наконец, Молот Предвестника дотронулся до Священного алтаря.

Оружие начало вибрировать, а камень — становиться красным. Вскоре вибрация стала настолько сильной, что Тину пришлось держать молот изо всех сил. Священный алтарь тем временем полностью покраснел и раскалился — жар от камня ощущался во всем помещении.

— Брат Тин, отойди! — сказал Равас. Ситуация казалась слишком неконтролируемой.

Но все закончилось через пару секунд. Огонь вспыхнул на молоте, а Священный алтарь резко вернулся к своему изначальному состоянию.

Печать Защитника была разблокирована!

Печать Защитника Вы игнорируете 50 % урона 3 секунды.

Задание Печать Защитника обновлено!

Расскажите Старейшему Висмуту о том, что смогли разблокировать вторую печать Молота Предвестника.

«Печать Стыда работала во время удара. А Печать Защитника? Во время удара по тебе, что ли? Или само по себе срабатывает? Надо проверить», — подумал Тин, рассматривая системные сообщения.

— Удалось, брат? — спросил Равас, который нетерпеливо перебрасывал посох из руки в руку.

— Да, Печать Защитника разблокирована. Я никогда не забуду то, что мне позволили это сделать, — сказал Тин и поклонился.

Равас махнул рукой. Он боялся, что со Священным алтарем что-то случилось, но один из колдунов уже подошел и проверил — ладони вибрировали, камень краснел. Короче, все работало.

— Великий демонобой Грусс хочет поговорить с тобой, — сказал Равас.

«Вот как. Получилось, камень не сломался — можно поговорить. А какой вариант на случай, если бы печать разблокировать не вышло? Или если бы камень накрылся? Деревянный макинтош, наверное», — подумал Тин.

Оставалось отправиться к руководству ордена вновь. На этот раз там был только Грусс — пожилой демонобой сидел за столом, ожидая гостя.

— Слышал, тебе удалось справиться со своей проблемой. Это хорошо, чем меньше нежити, тем проще нам, — сказал он.

— Да, спасибо за эту возможность, — ответил Тин и поклонился.

— Говоришь, у Первого Света — демонические звери? И даже Гончие Ада?

— Да, все так.

— Не думал, что этот день настанет. Я знаю, кто такой Предвестник, брат Тин. Знаю, что он должен делать. Я оказал тебе большую услугу, а в ответ ты должен поднять важный вопрос в Первом Свете. Я, Грусс, великий демонобой ордена Охотников на демонов, готов обсудить союз с паладинами.

Получено задание: Союз двух орденов!

Глава демонобоев Грусс готов обсудить союз между своим орденом и орденом Охотников на нежить. Поспособствуйте этому.

— Разве вы не презираете паладинов? — спросил удивленный Тин. У него сложилось мнение, что демоноборцы негативно относятся к служителям Света.

— Это распространено в наших рядах, не спорю, — сказал Грусс. — Когда-то давно орден Охотников на демонов сильно поссорился с орденом Охотников на нежить. Но это дела давно минувших лет. Теперь нужно смотреть правде в глаза. На территории паладинов — демоны, а на территории демоноборцев — нежить. Пусть лучше каждая сторона разберется с теми противниками, с которыми привыкла сражаться.

— Понял. Сделаю все возможное, — сказал Тин.

Только когда он вышел с подземного уровня Первого Огня и нашел укромное место, то решил обдумать ситуацию.

— Все не так просто. Вы, демоноборцы, прямолинейные ребята. А вот с паладинами проблема, они в пацифисты заделались и с территорий ордена — ни ногой. Не знаю, как я их буду уговаривать, но что-то попытаюсь сделать, — пробормотал Тин, просматривая свои навыки и умения.

Перед уходом из ордена Охотников на демонов можно было потратить остатки своей репутации. Тин решил вложиться в заклинания: после освоения Священной Магии Огня стоило набрать магии этой школы.

Огненное лассо здорово помогло в бою с Вождем. Тин проиграл дуэль, но непрокаченное заклинание, которое он до этого ни разу не использовал, чуть не стало залогом победы. Стоило повысить его уровень.

Земля пепла была АоЕ-скиллом, но с уроном по площади у Тина проблем не было — тут тебе и Волна Света, и Горный поток, и даже Синий Рассвет, если взяться за меч.

А вот по одной цели можно было работать только Огненной стрелой. Было еще Инферно с кольца, конечно, да только откат — полчаса.

Еще был Глаз Огня — артефакт, который Тин выбил из Хырнура, аватара бога сатиров, очень давно. Он повышал урон от заклинаний Магии Огня на 20 % — солидная прибавка, если пользуешься этой школой магии. Еще Глаз Огня давал заклинание Огненный хлыст. Неплохое, но заклинание было привязано к уровню. То есть, сейчас для Тина Огненный хлыст был шестого уровня, потому что Магия Огня была на шестом.

— «Не обработано», хм.

Приписка на Глазе Огня прямо говорила о том, что его можно улучшить с помощью профессии Ювелира. Тин мог этим заняться, но пока отложил артефакт на потом.

— В любом случае, заклинаний Магии Огня — мало. Надо пойти и купить несколько.

В библиотеке Тин выбрал три заклинания.

Огненный шар — то, что берет любой маг Огня. Просто, эффективно, достаточно сильно. Если сравнивать с Огненной стрелой, то мощь нового заклинания была больше, а вот гибкость — намного хуже. Огненным стрелам можно было, например, менять направление атаки прямо во время полета. Огненным шарам — нет.

Воспламенение — заклинание, которое вешает на противника эффект горения. Не сильно полезная магия для Тина, но в будущем могло здорово помочь, особенно в бою против боссов или «жирных» игроков.

Взрыв — неплохое заклинание для чистого урона. Просто повреждения врагу, ничего больше. Средний урон, но при этом щиты или преграды не помогают против этой магии. Используешь Взрыв, вокруг противника появляются вспышки огня. Через секунду происходит «бам!». За секундную задержку можно накинуть на себя защитное заклинание или просто выйти из зоны поражения каким-нибудь умением, но для этого Взрыв и используют: чтобы противник покидал комфортную позицию.

— Этого пока хватит. Можно отправляться в Первый Свет.

Задание Новый демоноборец, которое выдал Дунгалис, Тин проигнорировал. НПС явно хотел выдать новое поручение, например, связанное с портальным обломком или новым демоном, который вылез из Ада. Заниматься этим Тину не хотелось по двум причинам: нехватка времени и целая толпа злых игроков, у которых он отбирает хлеб.

На крыше Первого Огня Тину выделили особую виверну — гораздо больше размерами, чем те, которые использовались для перелетов между резиденциями.

— Этот низший дракон отвезет тебя к границам нашей территории. До паладинов оттуда недалеко, — сказал погонщик.

Тин кивнул, это здорово экономило ему время.

Виверна летела быстро. Ветер свистел так сильно, что Тину приходилось прижиматься к телу низшего дракона. Заодно удобно было смотреть на проплывавшую снизу степь.

В глаза бросалась нежить. Ее здесь было очень много, гораздо больше, чем несколько дней назад. Некоторые резиденции были обречены — благо, демоноборцы могли банально сесть на виверн и улететь в Первый Огонь.

Полет закончился быстро. Виверна почти что камнем рухнула на землю, Тин спрыгнул с нее, и низший дракон сразу же взмыл в воздух. Свою работу он выполнил на все сто.

До храма Арль оставалось совсем немного. Это была территория, на которой господствовала не нежить, а демоны: сатиры, демнонические звери, Гончие Ада.

— Хоть какое-то разнообразие, — пробурчал Тин, пока ехал к храму. По дороге он качал Владение копьем и разбрасывался заклинаниями Огня. В основном новыми, конечно, но и Огненным лассо с Землей пепла не брезговал — теперь демоны умирали от Огня очень быстро.

В храме Арль Тина встретили громкими возгласами. Здесь он был настоящим героем. Горожане и служители Света были прекрасно вооружены, это была заслуга не только Тина. «Видимо, Тао поработал», — подумал парень, разглядывая качественные булавы и копья в руках местных жителей.

По территории храма ходили два игрока Акродуса, с которыми Тин быстро поздоровался. Главный жрец сразу понял, что от него требуется и пошел открывать портал вместе со своими коллегами.

— Готово, Предвестник.

Тин кивнул и вошел в портал.

Встречали Предвестника целой толпой. Отряд паладинов — тридцать человек — дежурил в зале с портальными арками. Цель их была ясна — они все ждали Тина.

— Предвестник, вы самовольно забрали нескольких братьев, — сказал паладин-рыцарь, который был главой этого отряда. Одет он был не в обычную броню, а броню первого класса. Молот в руках паладина тоже выглядел роскошно — гораздо качественней, чем у остальных братьев вокруг.

— И что? — спросил Тин.

От такого ответа паладин-рыцарь опешил. Видимо, он считал, что Предвестник начнет оправдываться, но Тину было откровенно плевать.

— Некоторые Старейшие недовольны вашими действиями, — сказал паладин-рыцарь после раздумий.

— Можешь передать им, что их действиями я тоже недоволен, — сказал Тин и направился ко входу.

Несколько паладинов нерешительно встали у выхода из зала, перекрыв дорогу.

— Я — Предвестник ордена Охотников на нежить, тот, кто поднял Молот Предвестника, тот, кого выбрал сам Маркус. А еще я — магистр. Вы правда считаете, что можете поступать так? — спросил Тин.

Паладины расступились. Такие проблемы им были ни к чему, Тин банально был выше по званию всех, кто сейчас стоял в этом зале. Его авторитет давно приблизился к таковому у великих паладинов, а в глазах обычных служителей Света Предвестник стоял даже выше.

Больше никто не смел останавливать Тина. Уже выходя из зала, парень применил Оценку на паладинов, которые пытались его оставить. «Вот оно что, у меня репутация с ними не на максимуме. Видимо, какие-то личные паладины Старейших», — подумал Тин.

Разбираться в политических склоках ему совсем не хотелось. А вот сдать задание — очень даже. Правда, для этого нужно было найти Старейшего Висмута, а задача эта была не такой и простой — Зал славы был самым большим строением на территории Первого Света.

— Здравствуй, Предвестник.

— Здравствуйте, Старейший Висмут, — сказал Тин с поклоном. Старик нашелся возле очередной статуи героя прошлого.

— Что привело тебя сегодня ко мне? — спросил Висмут.

— Я был в Первом Огне. Печать Защитника разблокирована.

Тин показал молот. Старейший Висмут внимательно посмотрел на оружие и сказал:

— Вижу, что ты смог это сделать. Удивительно, Предвестник. Это вселяет надежду даже в такого дряхлого старика, как я. Будь по твоему — я, Старейший Висмут, поддержу тебя в Первом Свете. И буду выступать за продолжение полномасштабной войны с нежитью.

Задание Три столпа Первого Света обновлено!

3/3 Старейших убеждено. Доложите об этом Бедиверу.

Задание Печать Защитника выполнено!

Ваши отношения со Старейшим Висмутом достигли максимума.

— Спасибо, Старейший. Но это еще не все. Я поговорил с Груссом, главным демонобоем ордена Охотников на демонов. Он хочет заключить с нашим орденом союз. Там, на территории демоноборцев, господствует нежить, а у нас прямо под Первым Светом — демоны. Грусс считает, что пусть лучше каждая сторона разберется с теми противниками, к которым привыкла, — сказал Тин.

Висмут выглядел удивленным. Такого он точно не ожидал услышать.

— Последний раз подобное предложение было много лет назад. И было оно с нашей стороны, сам Артур решил тогда заключить союз. Демоноборцы отказались. Сейчас, спустя годы, я никого не виню. Я вижу, как ведут себя паладины, как плохо мы выполняем свою работу, дарованную нам Маркусом. Но предложение главы Охотников на демонов самолично я принять не могу. Мы должны провести собрание, после которого представители нашего ордена встретятся с орденом Охотников на демонов, — сказал Висмут.

Задание Союз двух орденов обновлено!

«Фух, не отказал», — пронеслось в голове Тина. Не хотелось запороть такое эпичное задание.

— Когда мне подойти?

— Завтра. Предвестник, ты и сам мог бы поучаствовать в собрании. Все-таки именно ты принес весть о возможном союзе, — сказал Висмут.

— Откажусь от такого предложения. Есть те, кому я здесь не по нраву. А вот если о союзе будет говорить сам Старейший Висмут — это другое дело.

— Понимаю. Что ж, многие и правда не хотят менять порядки в ордене. Но все рано или поздно меняется. Приходи завтра, а пока можешь отправиться к Бедиверу.

— О чем вы? — спросил с удивлением Тин.

— Думаешь, я не знаю, с каким великим паладином ты, Предвестник, пытаешься изменить орден? Я — самый старый из Старейших, мои глаза все еще остры, — сказал Висмут, и на его морщинистом лице проступила улыбка.

Бедивер дожидался на своем привычном месте — на той поляне, где когда-то стоял Молот Предвестника. Тин пришел туда сразу после разговора с Висмутом — Старейший угадал планы парня.

— Юный магистр. Как продвигаются ваши начинания? — спросил Бедивер.

— Я уговорил трех Старейших, в том числе Висмута. А еще разблокировал вторую печать Молота Предвестника.

На лице великого паладина проступило удивление, которое быстро сменилось нейтральным выражением лица.

— Я поражен, юный магистр. Мне даже кажется, что я начинаю привыкать к тем чудесам, что ты творишь, — сказал Бедивер.

Задание Три столпа Первого Света выполнено!

— Еще кое-что. Орден Охотников на демонов хочет заключить союз с нашим орденом. Сегодня пройдет собрание, тему поднимет Висмут, — сказал Тин. — Думаю, это тоже может нам помочь.

— Кто знает, юный магистр. Все может обернуться как хорошо, так и плохо для нас. Слышал о храме Арль. Хороший поступок, такой, какой ждут от Предвестника. Как жаль, что некоторые влиятельные люди в ордене посчитали это ударом для их авторитета, — сказал Бедивер холодным тоном.

— Старейший Тулий, верно? — спросил Тин.

— Да. Думаю, ты уже сталкивался с ним, юный магистр, не самый приятный человек, да простит меня Маркус. Раз о собрании рассказал мне ты, значит, не планируешь быть на нем?

— Верно, великий паладин.

— Тогда жду тебя завтра. Думаю, если орден пойдет на переговоры, то без тебя не обойтись. Но на всяких случай — не пользуйся сегодня и завтра порталами, — сказал Бедивер.

— Хорошо, спасибо за предупреждение.

Слова Бедивера имели смысл. Вступать в прямую конфронтацию с Предвестником никто не хотел, а вот отправить неугодного паладина через односторонний портал в какой-нибудь далекий храм — замечательный вариант.

— Вот и слетал в Акродус. Ладно, ничего не поделаешь, пойду качаться.

В Первом Свете наступала ночь. И это было на руку Тину, ведь на небе показались звезды.

Конечно, лучше пользоваться телескопом. Все созвездия и небесные тела невооруженным взглядом не увидишь, но у Тина был десятый уровень Асторонома, а это многого стоило. Нужное скопление звезд отыскалось быстро, Благословение Книтты было получено через пять минут.

— Отлично.

Вслед за баффом от Астронома Тин использовал Чудо: Вдохновение. В Акродусе был телескоп Сая, с ним можно было получить гораздо большую прибавку к прокачке профессии, но приходилось обходиться тем, что было под рукой.

— А теперь — крафтить.

Да, Тин не пошел убивать монстров. На демонических зверях под стенами Первого Света толком не покачаешься. Заходить в порталы — нельзя. Выбор пал на крафт, а точнее — на Ювелира. Теперь Тин пользовался Магией Огня, поэтому стоило улучшить Глаз Огня, артефакт, который усиливал этот вид магии.

Создание Святого шлема Короля-Предвестника отбросило Ювелира на девятый уровень. Нужно было довести профессию до максимума, а заодно — покачать Магического Ювелира.

Материалы в Первом Свете Тину выдавали в любом количестве, максимальная репутация — не шутки. Конечно, если бы он брал их в промышленных масштабах, то это вызвало бы подозрения, но даже запрос на горсть рубинов и пару слитков золота не впечатлил паладина, работавшего на складе.

— Надо прикинуть дизайн для кольца.

Тин подумал какое-то время, а потом начал создавать украшение. Делал он это медленно, ведь профессию Магического Ювелира не использовал никогда. Процесс оказался простым — нужно было вливать ману во время крафта. Все, как и с Магическим кузнецом.

Кольцо великого мага Огня Расход маны на заклинания Огня: -10 % Интеллект: +15 Мудрость: +15 Качественное кольцо из золота. Небольшой рубин со сложной степенью огранки бриллиантового типа.

— Красиво получилось, — сказал Тин и покрутил кольцо в руках. Огранка камня заняла почти полчаса, остальное — еще минут пятнадцать. Материалы были дорогими, профессионализм Тина — на высоте. Всего одного кольцо дало почти половину уровня.

— Еще парочку таких и можно браться за Глаз Огня, — сказал Тин. — Самому носить, что ли?

Расход маны не сильно волновал парня. Вот характеристики оказались неплохими — по пятнадцать единиц Интеллекта и Мудрости.

— Не, думаю, смогу сделать что-то лучше. А если еще и Магического Ювелира прокачать…

Тин сам не заметил, как увлекся крафтом — кольца создавались все быстрее, парню совсем не хотелось останавливаться и идти спать. А еще Тин знал: завтра он снова зайдет в игру и будет делать ювелирные украшения. Да, пока не настанет время идти на задание по переговорам.

— Хотелось бы услышать о прогрессе тестовых групп, — сказал генеральный директор компании «Граундхог», Карл Вигис.

— Первый этап проходит только в закрытых или полуоткрытых локациях. Можно сказать, что группы B и C полностью перешли на второй этап. Проблемным видится только эксперимент группы D, ведь он может привести к преждевременному закрытию нашей игры, — отрапортовал Райли Маршал, исполнительный директор, который следил за тестовыми группами.

Сегодняшнее собрание было посвящено как раз им. Здесь собралась вся осведомленная об эксперименте верхушка. По мнению Маршала, одного человека не хватало. Игорь Викторович Соколов, главный аналитик «Граундхога», не приходил на такие собрания. Некоторые директора даже не понимали того, какое большое значение имеет этот человек для компании. Может, только сам Маршал и генеральный директор знали, насколько Соколов важен для эксперимента.

— Будет плохо, если это произойдет. Каковы шансы на то, что игру в нынешнем виде придется закрыть?

— Семьдесят процентов, — сказал Маршал.

Все собрание будто окатили холодной водой. Один только Вигис не подал виду, ведь он отлично понимал ситацию.

И знал, что шанс на такое развитие событий — не семьдесят процентов, а все девяносто пять.

Только из-за приказа генерального директора Маршал скрыл правду. Всем этим людям не стоило знать о настоящем положении дел, это могло отразиться на многом, в том числе и на благосостоянии компании.

— Может, стоит усилить какую-то группу, чтобы преодолеть кризис? — задал вопрос Эрик Ульссон, один из исполнительных директоров. Маршал стоял на такой же ступени карьерной лестницы в компании, но Ульссон был намного авторитетней, ведь в «Граундхоге» этот норвежский специалист работал вот уже десять лет и за этот срок даже успел вложиться во внутренние акции.

— Исключено. В этом особоенность эксперимента, — сказал Карл Вигис.

Никто не посмел с ним спорить, но мнение членов собрания было разным. Тестовые группы изначально были в неравных условиях, поэтому с уверенностью можно было сказать, что одни получили помощь со старта, а другие — нет. Группа D относилась к последним.

Правда, Райли Маршал в этом сомневался.

Сразу после собрания он направился к Соколову. Этот русский аналитик явно что-то проворачивал за спинами руководства компании, но Маршал не мог уличить Соколова в этом. А спустя какое-то время понял, что и не хочет этого делать.

— Кхе-хе, здравствуйте, исполнительный директор, — сказал Соколов, когда Маршал вошел в кабинет к аналитику. Запах кофе стоял в этой комнате всегда, выветрить его было просто невозможно. Сколько крепкого напитка поглощал Соколов — было страшно представить. Даже сам аналитик, известный за свой острый ум, мог сбиться со счета, когда речь заходила о выпитых за день чашках кофе.

— Здравствуйте, Игорь Викторович, — сказал Маршал и сел на свободный стул. Соколов тут же протянул прибывшему чашку кофе, исполнительный директор не стал отказываться.

— И что там? Недовольны низкими процентами?

— Да, вроде того. Я еще и приврал немного, дав процент получше. Ай, горячий. В общем, большинство недовольно тем, что компания не хочет вмешиваться в эксперимент, — сказал Маршал.

— Кхе-хе. Поэтому они уже скоро начнут действовать. Приказ генерального директора — это важно, но никто не хочет терять дополнительную прибыль, особенно если на кону акции, — сказал Игорь Викторович отвлеченно.

— О чем вы… — начал было исполнительный директор, как вдруг Соколов поднял руку.

— Тише! — сказал он. — Эксперимент группы E переходит во вторую фазу.

— Быть того не может! — закричал Маршал.

Глава 15 Радикальный курс

— Так, чем бы заняться сегодня?

Игрок с ником Дзен огляделся по сторонам. Еще на старте игры «Путь Героя 2» он выбрал случайную локацию для старта. Его, как и пару сотен других игроков, закинуло на остров Майра. Сначала все были поражены, интерес горел в глазах людей, попавших на уникальную замкнутую локацию. Месяц, два, три — и игроков почти не осталось. Еще полгода — и на Майре сохранилось всего десять человек от изначальных двухсот.

Сейчас на острове был всего один игрок. Сам Дзен. Последний его игровой компаньон ушел с Майры полгода назад. «Ты же понимаешь, за капсулу нужно платить каждый месяц, а на этом острове заняться нечем. Если бы можно было создать еще одного персонажа, то этого бы оставил, конечно. А так не вижу смысла. И ты, Дзен, не задерживайся тут. Мы проверили все. Никаких скрытых локаций, все квесты выполнены, все противники найдены. Даже лут знаем от и до», — сказал Фикус, товарищ Дзена, перед тем, как удалить своего персонажа.

— Начну с задания на молоко.

Крестьянка Тома, жена рыбака Форика, давала ежедневное задание. Ей были нужны свежие травы для салата, который так обожает ее муж. Путей выполнения этого задания было целых три. Первый — купить травы в лавке. Второй — сходить к садоводу, который с удовольствием поделиться с тобой ингредиентами за небольшую помощь в его саду. И третий — отправиться в лес, чтобы нарвать травы собственными силами.

Все эти способы игроки вычислили еще в первые полгода. А вот четвертый был не таким стандартным. Травы можно было банально вырастить — именно таким образом Дзен выполнял это задание.

Он направился в лес, чтобы через десять минут оказаться в некогда заброшенной лачуге. Дряхлый домишко был в ужасном состоянии, когда игроки появились на Майре. Никто не стал на него претендовать, в итоге недвижимость досталась Дзену. Прошло не так много времени, прежде чем дом преобразился. Добротная крыша, красивая резная мебель, рисунки на стенах, прекрасный сад и даже беседка возле него — Дзен здорово постарался, чтобы сделать идеальное игровое жилище.

Если зайти в сад, то за домом можно обнаружить большую мастерскую. Кузнец, кожевенник, плотник — представитель любой ремесленной профессии мог работать здесь. Все это Дзен построил, чтобы мастерить то, что придет в голову.

— Вот ваши травы, — сказал он, когда вернулся из леса.

— Ой спасибо. Держи вот молочка свежего, — сказала Тома, протягивая кувшин.

Дзен просто выпил молоко. Раньше он забирал его с собой, чтобы прокачивать Повара, но эта профессия давно добралась до максимума. Поэтому Дзен пил молоко. Не только приятный вкус, но еще и маленький бафф.

Удача: +1 %.

На небольшой поляне за деревней водились сурки. Дзен принялся их истреблять. На Майре вообще не было опасных врагов, даже эти маленькие сурки были где-то в середине пищевой цепочки, если смотреть на характеристики и опыт, что дают за убитых зверей.

Методичное уничтожение столь слабых врагов почти не давало прокачки. Но Дзен был упорен. Сто, двести, триста — убийство сурков вышло на пик эффективности уже очень давно.

Ловкость: +1.

Улыбка проступила на лице Дзена. Рост характеристик — редкое явление на Майре. Ведь качаться здесь почти невозможно.

Получено: Шкурка краснощекого сурка.

Дзен чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Краснощекий сурок — зверек, который, как гласят легенды острова, когда-то обитал здесь. Но его никто не видел уже много лет. Краснощекие сурки вымерли, слишком уж красивая у них шкурка, население Майры банально выбило этих зверьков.

Дзен выполнил все задания, поручения, знал всю информацию обо всех НПС на острове. Лишь изредка староста деревни, Хон, мог проронить фразу: «Эх, как же я мечтаю о поясе из краснощекого сурка. Такой был у моего отца, да уже испортился».

Когда у Дзена не осталось никаких задач, он решил переключиться на сурков. На Майре все имело смысл, даже такая незначительная фраза.

Восемь месяцев ежедневных убийств сурков. И сегодня удалось получить нужную добычу.

Чуть ли не подпрыгивая от радости, Дзен направился к себе домой. Там он сделал из шкурки прекрасный пояс — за какую-то минуту, ведь Кожевенник давно был на максимальном уровне.

— Староста, я пришел к вам с подарком, — сказал Дзен и протянул пояс.

— Не может быть! Пояс из краснощекого сурка!

Радости старосты не было пределов. Репутация с этим НПС у Дзена давно была на максимуме, да и награду никакую ему дать не могли. Все это он сделал просто так, закрыв последнее «дело» на Майре.

— Дзен. Я никому об этом не говорил, но ты сделал так много для нашего острова… И для меня тоже. Уверен, что тебе тяжело находиться на Майре, ведь ты не местный, а заняться здесь нечем. Есть только один способ убраться отсюда, о котором мне поведал мой прадед. Никто не рискнул это сделать. Но ты — сможешь. Через двадцать дней плыви ровно на запад. Когда увидишь зеленое свечение — греби до него. И тогда вода расступится. Так сказал мне мой прадед, который по легендам бывал на другом острове, — сказал староста.

У игрока чуть челюсть не отвисла. Он уже давно смирился с тем, что никогда не покинет Майру, но игра неожиданно дала ему новый путь.

Новый день — новые кольца. Стоило Тину зайти в игру, как он тут же начал огранять драгоценные камни. За три часа удалось сделать целых шесть колец.

— Неплохо, неплохо. Но Глаз Огня улучшать не буду.

Тин хотел поднять уровень Ювелира до максимума как раз для того, чтобы «прокачать» артефакт. Правда, стоило добраться до десятого уровня профессии, как захотелось прокачать и Магического ювелира. «Глаз Огня у меня один, второго не дадут. Так что улучшу позже», — подумал Тин.

Магический ювелир качался намного сложнее, чем обычный Ювелир. По ощущениям первый уровень Магического ювелира был как восьмой Ювелира. Правда, у Тина были баффы и отличные материалы. Чем дороже металл и камни ты используешь при создании, тем больше опыта получишь. А еще влияла степень обработки, здесь Тин тоже хорошо справлялся. И золотая заготовка, и обработка рубинов были на высоте.

— Здравствуйте, великий паладин. Что там с переговорами?

Бедивер был на поляне, но в этот раз не расслабленно сидел на лавочке, дожидаясь парня, а стоял, устремив взгляд куда-то вдаль. Весь его вид говорил о том, что великий паладин вот-вот сорвется и уйдет с поляны.

— А, юный магистр. Если бы не поддержка Старейшего Висмута, то мы не смогли бы даже встретиться с орденом Охотников на демонов. Слишком много несогласных в наших рядах. Благо, что все решилось хорошо. Но есть и проблемы, — сказал Бедивер.

— Какие, великий паладин?

— На переговоры отправится группа из четырех человек. Ты, я, великий паладин Айвен и Старейший Тулий.

— Вот оно что.

Выходило, что на переговоры Первый Свет отправлял две фракции — Тина вместе с Бедивером и Тулия вместе с Айвеном. С местным великим паладином общаться толком не приходилось. Тин не знал, что от него можно ожидать, зато со Старейшим Тулием все было понятно — этот старик был почти что врагом парня в ордене.

— Пока пойдем к Залу славы, юный магистр. Нас уже ждут.

Пусть делегация была всего из четырех человек, сопровождал «послов» целый отряд паладинов и жрецов. Ждали только Бедивера и Тина.

— Надеюсь, все пройдет хорошо, — сказал Старейший Тулий, холодно взглянув на Предвестника. Этот старик был главным в группе, своим положением с ним не мог потягаться никто.

— Тоже на это надеюсь, — сказал Тин. Великий паладин Айвен просто кивнул головой в знак согласия.

Отряд выдвинулся в путь. В зале с арками уже подготовили портал — Тин вошел в него вслед за остальными и оказался в храме Арль.

— Логично, отсюда ближе всего. Мы уже договорились о встрече?

— Да, юный магистр. Пусть орден Охотников на нежить и порвал все контакты с демоноборцами, у нас все еще есть возможности связаться с ними. Место переговоров будет находиться на нейтральной полосе. Половина отряда отправится туда, чтобы разбить лагерь. Мы придем, когда все уже будет готово для ночевки, — ответил Бедивер.

«Понятно все с вами, как провести встречу, так сорок паладинов собрали, а как защитить свой же храм — хрен. Еще и недовольные потом были», — подумал Тин. Те паладины, которые пошли вслед за Предвестником на защиту храма Арль, сейчас с недоверием смотрели на своих братьев. О том, в каком тяжелом положении находилось это святое место, теперь было хорошо известно.

Лагерь и правда был на нейтральной полосе: примерно в полутора часах хода от храма Арль. Тин не раз проезжал мимо этого места, раньше здесь была обычная поляна, на которой разжигали свой костер сатиры, но когда прибыл сюда вместе с делегацией, то обнаружил крепкие деревянные стены, шатры, да и в целом облагороженное место, пригодное как для дипломатических встреч, так и для обороны.

— Не думал, что такое можно соорудить за какой-то час, — сказал Тин.

— Наш орден способен на многое. Когда того хочет, конечно. Пришло послание от Охотников на демонов, юный магистр. Они прибудут завтра днем, — сказал Бедивер.

— Вот как. Это хорошо, постараюсь не проспать, — сказал Тин честно.

Он уже устал и хотел пойти отдохнуть. Сначала крафт, потом — дорога до лагеря. Больше четырех часов в игре не всегда легко потянуть. Нет, Тин сейчас нормально себя чувствовал, но отлично знал — стоит выйти из полного погружения, как на тело моментально рухнет одеяло усталости.

Так оно и было. Алексей устало и медленно встал из капсулы, после чего начал разминаться. Сегодня еще надо было поработать, а желания на это не было никакого.

Но Тинов справился с задачей, переборов себя, и заодно сделал двойной план. Все для того, чтобы не работать на следующий день. Завтра Алексей хотел снова войти в игру как можно раньше, чтобы не пропустить делегацию Охотников на демонов. Да, они НПС и подождут его, игрока, но кто знает? Вдруг на задание есть временной лимит, а счетчик начинает «капать» только после прибытия демоноборцев? Событие все-таки важное.

Еще в девять утра Тин был в лагере паладинов. За ночь место стоянки здорово преобразилось — в центре из деревянных брусьев построили целый зал для переговоров, а прямо над воротами — обзорную башню. Орден Охотников на нежить был готов к встрече.

— Пока еще не прибыли, — сказал Бедивер, который ожидал гостей недалеко от входа. — Появятся часа через два. Их представителем будет некий Равас, ты знаешь его, юный магистр?

— Да, встречался. Он — великий демонобой, по своему значению находится где-то между великим паладином и Старейшим, — сказал Тин. Бедивер кивнул, а парень пошел крафтить на некое подобие заднего двора лагеря. Там было тихо и не было лишних ушей и глаз — все паладины и жрецы занимались «фасадом».

Стол для ювелирного дела был развернут, Тин достал золото из инвентаря и начал делать тонкие прутья. Они должны были стать основой заготовки, самим «телом» кольца. Когда прутья из золота были готовы, Тин достал серебро. Нет, он не жалел золота, на складе ордена ему выдали немало этого материала, просто хотел сделать интересную композицию, в которой два металла переплетаются друг с другом, образуя узор двух цветов.

— Отлично вышло, хоть так продавай, — сказал Тин. Кольцо уже выглядело красиво и интересно, но это было только начало.

Идея пришла в голову Алексея, когда он ложился спать. Такого он еще не делал, поэтому какое-то время поискал работы на форуме «Пути Героя 2», заодно заглянув и в интернет.

— Так, семь рубинов, верно?

Столько драгоценных камней на одно кольцо Тин никогда не использовал. Начал он с простого — обработки каждого рубина. Через час все камни были готовы, Тин начал вставлять их в кольцо. Из шести рубинов образовывался шестиугольник, а седьмой драгоценный камень становился сердцевиной этого шестиугольника.

— Аккуратно, потихоньку, — приговаривал Тин, доделывая кольцо. Нужно было идеально подогнать камни, чтобы они сформировали фигуру, но при этом стыки должны были быть почти невидимыми. Тин потратил еще полчаса, чтобы сделать это. Кольцо было закончено.

Магический ювелир: получен уровень пять!

Если нужно дорогое украшение — бери для него камень побольше. Но цена не была важна для Тина. Вся суть была в сложности создания, которая давала хорошую прокачку. Кроме того, в каждый камень вливалась мана во время создания, поэтому для прокачки Магического ювелира было выгодно делать такие сложные украшения.

— Оценка.

Элементальное кольцо архимага Огня Расход маны на заклинания магии Огня: -50 % Урон от заклинаний Магии Огня: +10 % Интеллект: +20 Мудрость: +20 Качественное кольцо из золота и серебра. Композиция высокого качества в виде шестиугольника, выполнена из семи небольших рубинов высокой степени огранки бриллиантового типа.

— Здорово получилось! Явно лучшее, из того, что создавал, — сказал Тин.

Раздался грохот барабанов, это могло значить только одно — прибыли демоноборцы. Тин убрал кольцо в инвентарь. Характеристики украшения были очень хорошими, эффекты так вообще замечательными, но игрок не собирался его носить. Кольцо Тин изготовил для других целей.

— Юный магистр, делегация прибыла, — сказал Бедивер, а потом показал рукой на зал для переговоров, который соорудили за ночь. Там уже сидели представители ордена Охотников на нежить, оставалось только дождаться демоноборцев, которые как раз входили через ворота. Отряд сопровождения состоял из двадцати воинов, следопытов и колдунов. Послом был Равас — главный колдун ордена Охотников на демонов. Верхушка ордена была намного меньше, чем у паладинов, поэтому послали только одного Раваса, правда, дав ему несколько человек в помощники. Тин их не знал, слишком мало он находился среди Охотников на демонов — видимо, эти демоноборцы занимали звания, приближенные к великим демонобоям. Что-то вроде паладинов-рыцарей или магистров.

Равас оглянулся, увидел Предвестника и кивнул ему. Тин кивнул в ответ. Они были братьями из одного ордена, пусть и разного уровня.

«Хорошо, что это не видит Тулий. Думаю, этот старпер смог бы раскрутить приветствие с Равасом до серьезных неприятностей», — подумал Тин, пока входил вместе с Бедивером в зал для переговоров. О том, что Предвестник стал демоноборцем, паладины не знали.

Стороны обменялись приветствиями. И демоноборцы, и паладины говорили сухо, оно и не удивляло. Напряжение витало в воздухе, не так-то просто игнорировать многолетние дрязги. Через несколько минут все плавно перетекло к цели переговоров: союзу двух орденов.

— Мы считаем, что это выгодно для обеих сторон. Паладины помогут нам в борьбе с нежитью, а мы поможем вам с демоническими существами, — сказал Равас. Простое и взаимовыгодное предложение. Бедивер кивнул, довольный такой прямолинейностью.

— Помнится, когда-то наш гранд-магистр приходил к демоноборцам с предложением о союзе. Вы отказали ему, — медленно сказал Старейший Тулий.

— Отношения наших орденов давно складываются не лучшим образом, мы признаем это. И готовы изменить это, сейчас самый подходящий момент для этого, — сказал Равас спокойно.

— Я считаю ваше предложение достойным, — подал голос Бедивер, который до этого молчал, если не считать приветствия.

— Согласен, это выгодно всем нам. И паладинам, и демоноборцам, — сказал Тин. Его голос был наравне с великими паладинами и Старейшим, все-таки, он был Предвестником, который сделал эти переговоры возможными.

Равас кивнул. Двое из четырех согласились, оставалась еще половина.

— А что мы получим за это? — спросил Старейший Тулий.

Такой вопрос ошарашил не только демоноборцев, но и Тина с Бедивером. Только великий паладин Айвен не изменился в лице. Видимо, он знал, что разговор войдет в такое русло.

— Получите? Это взаимовыгодное предложение, обе стороны получают что-то для себя в равных долях, — сказал Равас, вернув себе самообладание.

— У нас нет проблем с демонами, — невозмутимо сказал Тулий. — Разве не так, великий паладин Айвен?

— Все верно. Если все, что нам нужно — это защита, то ни один храм и ни одна крепость Охотников на нежить не падут.

— Вот видите, — сказал Старейший. — А у вас, насколько мне известно, серьезные проблемы. Значит, вы в нас нуждаетесь гораздо сильнее, чем мы — в вас.

— Чушь! Храм Арль чуть не пал из-за атаки орды демонических зверей, а прямо под стенами Первого Света ходят демоны! — не выдержал Бедивер.

— Вы, великий паладин, ровно как и Предвестник, все еще плохо знаете о том, какая сила у ордена сейчас. Первый Свет не допустил бы уничтожения даже своего самого маленького храма, — сказал Тулий, а великий паладин Айвен кивнул, соглашаясь с ним.

Можно было подумать, что паладины просто пытаются выбить условия получше, но это было не так. Старейший Тулий решил сознательно провалить переговоры.

— Довольно. Я не намерен больше слушать это, — сказал Равас холодно и направился прочь из зала.

Задание Союз двух орденов провалено!

Репутация в Первом Огне: -100.

Отношения с Равасом понизились.

«Твою мать!», — выругался про себя Тин. Бедивер же себя не сдерживал и высказывал остальным паладинам все, что думает.

Бросаться вдогонку за демоноборцами прямо на глазах у Айвена и Тулия было не очень хорошо для отношений с ними, но Тину было плевать. Он поставил крест на этих паладинах.

— Великий демонобой Равас! — сказал Тин, когда вышел из зала для переговоров.

— Что вам? — холодно спросил колдун, повернувшись к Предвестнику.

— Как вы видите, отношения в ордене Охотников на нежить накалены до предела. Я, как и великий паладин Бедивер, поддерживали союз. Он был взаимовыгодным, то, что сказал Старейший Тулий — возмутительно. Я понимаю, что сейчас это просто слова, но примите этот скромный подарок от меня в знак того, что Предвестник ордена Охотников на нежить хорошо относится к демоноборцам и поможет им, даже если орден не даст на это добро, — сказал Тин и протянул Ревасу небольшую шкатулку. Колдун открыл ее. Внутри было кольцо — то самое, которое Тин сделал прямо перед встречей.

Харизма: +8.

Репутация в Первом Огне: +100.

Отношения с Равасом повысились.

— Хорошо, брат. Я понимаю, что ты в непростом положении. Это очень ценный подарок, мне, как демоноборцу-колдуну, он очень приятен. Артефактов такого уровня в нашем ордене не так уж много, — сказал Равас. Его тон стал намного теплее.

— Рад это слышать, брат.

— Что ж, скажу в ордене, что паладины пока не готовы к переговорам. А о некоторых деталях… — Равас глянул за спину, — лучше умолчу.

— Спасибо вам, великий демонобой, — сказал Тин и слегка поклонился. Равас в ответ махнул рукой. Вместе с отрядом сопровождения он ушел из лагеря паладинов.

Когда Тин обернулся, то увидел, что у входа стоит Бедивер. Видимо, он закончил с порицаниями Тулия и Айвена и сейчас был готов уйти.

— Мне стыдно перед тобой, юный магистр, — сказал Бедивер.

— Ай, я догадывался, что такое произойдет. Знаете, великий паладин, я все еще плохо понимаю взаимоотношения внутри ордена, но у меня сложилось не лучшее мнение о некоторых людях. Можно сказать, что я в шаге от того, чтобы записать их вовраги, — сказал Тин.

Бедивер тактично промолчал.

— Даже не знаю, что теперь делать. Паладины не могут сражаться с нежитью и демонами одновременно, а я рассчитывал на подкрепления для Акродуса, — продолжил Тин. — Этот договор мог нам здорово помочь.

— Верно, юный магистр. Они специально провалили переговоры, чтобы Первый Свет и дальше оборонялся, — подтвердил Бедивер. — Боюсь, демоноборцы больше не пойдут на соглашение с нами. Есть только одна сторона, которая может помочь нам.

— И кто же?

— Служители богини Природы.

— Инесса, верно? — спросил Тин, а Бедивер кивнул.

Инесса была богиней Природы. Если Маркус был справедливым законником, который опирается на принципы, то Инесса — добрый бог, для которого мораль и гармония превыше всего. Оба этих бога поддерживают своего рода дружбу между собой. Когда-то Тин оказал услугу Инессе, прервав ритуал сатиров на озере Инволл и убив аватара бога козлоногих Хырнура.

— Для служителей Инессы и демоны, и нежить — враги. Они могут помочь, — сказал Бедивер. — Идти туда или нет — решать только тебе, юный магистр. Я же отправляюсь в Первый Свет, где на собрании расскажу о том, как Старейший Тулий сорвал переговоры. Теперь у нас серьезная поддержка в ордене, юный магистр. Пусть нам не удалось заключить союз с демоноборцами, но я смогу организовать серьезные подкрепления для Акродуса.

— Спасибо, Бедивер. Мне и правда надо подумать насчет этого, но пока хочу разблокировать третью печать Молота Предвестника. Как мне добраться до Сиф-гара? — спросил Тин.

— В эти древние руины никто не входил уже сотни лет. Ты уверен, юный магистр? Впрочем, кто я такой, чтобы отговаривать тебя. Ближайший храм до Сиф-гара — Ворэхин. Думаю, местные паладины объяснят тебе, как добраться до руин.

Куница неслась в храм Арль во весь опор. Нужно было добраться туда раньше, чем кто-то из отряда Старейшего Тулия. Они могли подговорить местных жрецов послать Тина через портал куда-то не туда, спешка была оправданной.

— Мне нужна третья печать Молота Предвестника. Служители Инессы — тоже неплохой вариант, я помогал их богине все-таки. С Акродусом пока все будет хорошо, Бедивер приведет туда подкрепления. Сам я там толком не помогу, все упирается в противовирус, который у нас пока в дефиците. Думаю, до того, как Сильва построит вторую лабораторию, могу не возвращаться.

Когда куница влетела на территорию храма Арль, Тин прокричал жрецу:

— Портал в храм Ворэхин, быстрее!

Глава 16 Великий лес

Когда Тин прибыл в новый для себя храм, то не заметил никого вокруг. Видимо, порталами здесь пользовались редко, поэтому не оставляли жреца или паладина следить за помещением. Тин пожал плечами и отключился. Он и так много играл в этот день, поэтому решил заняться храмом Ворэхин уже завтра.

— Кто вы, паладин?

Стоило Тину зайти на следующий день, как он тут же столкнулся с жрецом, который вошел в зал с телепортационными арками. Служитель Света был поражен, видимо, сюда действительно нечасто перемещались.

— Магистр Тин, Предвестник.

Жрец посмотрел на молот, поднятый паладином над головой, спешно поклонился и выбежал из зала.

— Что здесь происходит вообще?

Храм заметно отличался от того же Арля. Здесь все выглядело роскошно — так у паладинов не принято. Позолота, дорогие гобелены, картины — Тин смотрел по сторонам и удивлялся. От храма Маркуса такого не ожидаешь.

Снаружи Тина уже ждали. Жрецов было сорок — они выстроились в два ряда, чтобы поприветствовать Предвестника.

— Какая честь увидеть вас здесь!

Все они синхронно поклонились. Тину даже стало неловко от этого, он может и привык к вниманию людей, но не к…преклонению. Даже несмотря на титул короля.

— Я рад побывать в храме Ворэхин, — сказал он.

Жрецы переглянулись. Вперед вышел один из них и сказал:

— Это не храм Ворэхин, Предвестник. Это храм Коралло.

— Что?!

«Вот сволочи, значит, подговорили открыть портал в другое место. Однозначно Тулий, кто ж еще? В Арле только один человек может кому-то приказать обмануть Предвестника. Черт», — подумал Тин. Ситуация резко стала хуже.

— Что за храм Коралло? Где это вообще? — спросил Предвестник у жрецов.

— Если вы направлялись в храм Ворэхин, то сильно промахнулись. Коралло и Ворэхин находятся в разных сторонах владений ордена Охотников на нежить, — сказал жрец по имени Руссо. Он говорил от лица остальных, потому что был главным в этом храме.

— И двустороннего портала у вас, конечно же, нет? — спросил Тин.

— …Да, Предвестник. Десять лет назад двусторонние порталы убрали, оставив только те, что работают в одну сторону. Правда, отсюда можно перенестись, но не в Первый Свет. Самый дальний храм в нашем диапазоне — Кирлин. Это примерно в четырех днях отсюда в сторону Первого Света.

— Насколько вообще далеко Коралло от твердыни? — спросил Тин.

— Несколько месяцев, это точно. В эту сторону наш храм — самый удаленный. Но если вам нужно вернуться, то можно путешествовать через сеть односторонних порталов. Правда, это тоже займет какое-то время, ведь некоторые арки в маленьких храмах давно не использовались, служителям Света в тех местах придется долго подготавливать порталы, — объяснил жрец.

— Вот как. А почему у вас сняли двустороннюю арку?

— Видимо, из-за того, что наш храм перестал быть важным местом для ордена, — грустно сказал Руссо.

— Вот как? А что здесь было раньше? Ваш храм выглядит достаточно богато, скажу я вам. Такого даже в Первом Свете не увидишь. С чего бы аскеты Маркуса так изменили свои устои? — спросил Тин.

Главный жрец улыбнулся.

— Это не для нас, а для гостей. Когда-то давно храм Коралло использовался для переговоров. Его убранство сделали богатым, чтобы впечатлять других, но для нас, служителей Света, все это золото — лишь пыль. Правда, гости тоже не сильно поражались такому убранству, — сказал Руссо.

— Переговоров? С кем?

— С почитателями Инессы, конечно. Недалеко от нашего храма начинается Великий лес.

— Вот оно что, — сказал Тин.

«Значит, Инесса. Ладно, отложим печать на будущее. Надо извлекать пользу из ситуации. Закинули к лесу? Пойдем в лес, поговорим. Может, что-то с этого и выйдет», — подумал он. Ситуация, которая казалось не очень хорошей, неожиданно повернулась светлой стороной к парню.

— И где эти служители Инессы обитают? — спросил Тин.

Жрец такому вопросу явно удивился, ведь Предвестник попал в этот храм случайно. Зачем ему служители Инессы?

— Вам туда, — сказал Руссо, показывая рукой в сторону леса, который виднелся на горизонте. — Где-то примерно день пути, если бы там была дорога. Но ее нет, только лес, поэтому смело можно говорить о трех днях пути.

— Понятно, спасибо. Кстати, почему здесь много жрецов, но ни одного паладина я не вижу? — спросил Тин.

— Здесь нечего охранять, Предвестник. Нежити, ровно как и демонов, здесь просто нет. Вернее, враги иногда появляются, но жрецов достаточно, чтобы справляться со всеми проблемами. А насчет паладинов…Знаете, еще несколько лет назад орден слал сюда их. Тех, кто питал, знаете, жажду приключений. Потом орден выбрал для таких паладинов другое место, потому что здесь было слишком спокойно, — объяснил Руссо, старательно подбирая слова.

«Ага, место для ссылки неугодных. Но главные неугодные в ордене — те, которые хотят воевать с нежитью. Здесь они будут становиться только своевольней, поэтому орден стал посылать их куда-то в другое место. Думаю, отряд великого паладина Аргалия состоял как раз из таких. Хех, получается, теперь место ссылки — Акродус?», — думал Тин, пока неспешно шел в сторону леса.

— Закинуло же меня. Призыв зверя.

Куница бежала быстро, это тебе не пешком идти. Даже когда Морс добрался до леса, то скорость упала не сильно. Куница прекрасно лавировала в лесу, даже учитывая наездника на своей спине.

— Уж не знаю, где эти почитатели Инессы, но лучше бы им показаться как можно раньше, — сказал Тин.

На самом деле, он немного преувеличивал спешку. Тину здесь нравилось. Лес был большим и живым — тень от гигантских деревьев была такой, что даже посреди солнечного дня здесь были почти что сумерки. Эта огромная растительность забивала то, что росло под ней, поэтому непролазных дебрей не было. Но поваленные коряги, кусты и молодые деревья все же заставляли следить за дорогой.

Сбоку показался заяц. Тин уж было полез в инвентарь за луком, но в последний момент передумал.

— Я ж к почитателям богини Природы еду. Не стоит, наверное, убивать зверюшек. Еще разозлятся, оставят меня тут на удобрения.

Раздался волчий вой. Морс лишь слегка дернул ухом, но в остальном не отреагировал на потенциальных врагов. Куница стала очень сильной, обычные волки для нее мелкой мошкарой, а не противниками.

— Надеюсь, самооборона не считается? Не хотелось бы, чтобы мне выставили претензии за убитых волков.

Бояться чего-то такого было бы глупо. Волки? Тин встречал с целой плеядой разнообразной нежити, что для него какие-то волки и их вой? Такое можно было ожидать в лесу.

А вот женский смех — не очень.

— Кто здесь? — спросил Тин, резко останавливая куницу, которая расставила лапы в стороны, делая экстренное торможение.

Ответа не последовало. Тин несколько секунд не двигался, думая, что ему показалось. Но только он собирался ехать дальше, как вновь услышал смех.

В этот раз Тин среагировал быстро. Он повернулся в сторону смеха и увидел, как какая-то девушка в зеленой одежде скрывается за деревьями.

— Это выглядит, как ловушка. Это однозначно ловушка. Но кто я такой, чтобы отказываться? — сказал Тин. Куница медленно двинулась в сторону девушки.

Смех раздавался еще несколько раз. Девушка будто зазывала Тина в каком-то направлении, куница ускорилась, но догнать неизвестную было сложно. Вскоре Тин заметил, что лес становится гуще. Здесь было темнее, деревья — толще. Всадник на кунице явно заехал в старую часть леса.

Девушка стояла на небольшой поляне прямо под огромным деревом. «Дуб», — подумал Тин, слезая с куницы. Вокруг валялись желуди, не угадать породу дерева было сложно.

Раздался все тот же звонкий смех. Девушка сделала зазывающий жест рукой, а Тин применил Оценку.

Молодая дриада.

«Вот ты кто такая», — подумал он. О дриадах Тин слышал многое, но они отличались от игры к игре. Как себя вели эти лесные создания в «Пути Героя 2» парню не было известно. Он надеялся, что их поведение все же ближе к веселым природным духам, нейтральным НПС, чем к духам, которые любят заманивать путников, чтобы убить их или ввести в иллюзии.

Когда Тин оказался прямо перед дриадой, девушка сделала шаг назад, погружаясь наполовину в дерево за своей спиной.

Негативный эффект: Затуманивание разума (слабое).

«Иди ко мне», — услышал в своей голове Тин. Паладинская броня давала хорошую защиту против негативных эффектов, поэтому Затуманивание разума стало слабым. Свои движения контролировать было можно, но вот «картинка плыла».

В этот момент дриада скривила свое красивое лицо. Ее будто кто-то ударил по голове, а Затуманивание разума на Тине моментально исчезло.

«Не знала, что ты гость нашей богини», — услышал парень в своей голове.

Тин пожал плечами. Дриада оказалась не самым дружелюбным НПС, но при хоть сколько-то положительных отношениях с ее фракцией перемещалась в категорию нейтралов.

— Не подскажешь, как добраться до ближайшего святилища почитателей богини Инессы? — спросил Тин.

Дриада рассмеялась и показала рукой направление. Тин уважительно кивнул ей. Не стоило злить лесных духов, пусть даже он когда-то и выполнил просьбу богини Инессы.

В какой-то момент Тин остановился. По дороге он кастовал некоторые баффы и использовал Щит Света, прокачивая все, что можно. Противники не попадались, но Тин и не хотел этого. А куницу он остановил по одной причине — стоило отдохнуть.

Когда Тин вернулся в игру через несколько часов, то обнаружил недалеко от себя шагающее дерево. Огромное существо медленно брело через лес, аккуратно убирая ветви деревьев на своем пути.

Огромный энт.

— Выглядит мощно. Морс, ты где? — тихо сказал Тин.

Он огляделся и увидел куницу, которая удобно примостилась на дереве. Видимо, Морс тоже решил не испытывать удачу и спрятался от любых местных опасностей, в том числе и от энта.

Продолжить движение Тин решил только тогда, когда шагающее дерево скрылось из виду.

— Что ж, это было сильно. Интересно, «Инферно» с кольца хватило бы на такого? Спускайся давай, слышишь?

Морс теперь двигался аккуратно. Кто знает, что куница видела, пока Тина не было в игре. Может, здесь проходило что-то пострашнее какого-то ходячего дерева.

Через час пути показался просвет между деревьями. Это была огромная поляна. О том, что на ней что-то происходит, было понятно издалека — Тин слышал шум битвы и крики людей.

Как оказалось, не совсем людей. Когда парень въехал на поляну, то увидел обе стороны противостояния. В центре были эльфы, которые защищали свое святилище. А со всех сторон на них шли ходячие деревья. Они были немногим выше человеческого роста, к тому же, здорово отличались от энта в лесу: если там это было огромное шагающее дерево, то из злых деревяшек сочилась энергия Тьмы.

Древень демонической порчи.

Эльфы выстрелили, их стрелы почти не нанесли урона, древни продолжили шагать к святилищу. Один остроухий взмахнул руками, из-под земли вылезли корни и остановили нескольких врагов.

— Да, так они ничего не добьются, — сказал Тин. Древни получали слишком мало урона.

Один из эльфов выстрелил. Его стрела загорелась в полете и подожгла древня, от чего тот начал стремительно терять ОЗ.

— Неудивительно, деревянные же, — сказал Тин, наблюдая за боем. — Значит, этих можно убивать? И даже огонь использовать? Огненный шар! Воспламенение!

Качать заклинания Магии Огня в лесу было опасно, но тут сама богиня велела. Древни превращались в факелы один за другим прямо на глазах у обескураженных эльфов.

Враги даже не успели отступить. Древни пусть и имели солидный запас ОЗ с неплохим показателем Защиты в придачу, но зато передвигались медленно. А еще плохо сопротивлялись огню, что логично.

Интеллект: +1 Мудрость: +1.

Репутация с Культом богини Природы: +700.

Репутация в Форте молодых побегов: +30.

— Спасибо за помощь! Кто вы такой? — спросил один из эльфов.

— Тин, магистр ордена Охотников на нежить. Предвестник еще, если это звание вам что-то говорит, — представился Тин.

— Предвестник? В рядах паладинов такой служитель появляется очень редко, — сказал один из эльфов.

Тин удивленно посмотрел на него. Такой осведомленности от остроухих он не ожидал. Правда, спустя пару секунд догадался, в чем дело. Эльфы — раса долгожителей, они банально могли помнить прошлого Предвестника, а может, даже всех Предвестников.

— Спасибо вам еще раз, но что вы забыли в наших лесах? Мы хорошо относимся к паладинам, ведь у нас общие враги, но все же? — спросил тот же эльф.

Пусть Тин и помог остроухим, они держались настороженно. Вряд ли в Великий лес часто приходили гости. А еще вряд ли странники добирались до эльфов в целости и сохранности — Тин вспомнил дриаду и огромного энта.

— Ваша богиня как-то передала сообщение, что мне будут рады в ее храме.

Эльфы с удивлением посмотрели на Тина.

— Пойдемьте, — сказали они и направились к большому дереву в центре поляны.

Дуб был огромным. Его раскидистая крона покрывала половину поляны, повсюду на земле валялись желуди размером с кулак. Дерево выглядело величественно, а еще сразу было понятно, что оно очень важно для эльфов.

В основании было свободное пространство. Что-то вроде дупла, на которое указал эльф. Тин понял, что от него хотят, и подошел к дубу. Небольшие веточки опоясывали вход в дупло, стоило парню приблизиться к дереву, как эти веточки расцвели. Эльфы одобрительно кивнули: видимо, так дуб говорил о том, кого можно считать желанным гостем.

— Я пошел, да? — спросил Тин немного нерешительно. Эльфы вновь кивнули.

Золотой дуб (святилище Инессы).

— Значит, это и есть храм? Круто, — сказал Тин, оглядываясь по сторонам.

Святилище было примерно пять на пять метров. Не слишком просторно, но когда понимаешь, что стоишь внутри дерева — очень даже впечатляюще. Прямо перед Тином сидела симпатичная эльфийка. Соломенного цвета волоса стелились по полу святилища — они были длиннее ее роста. Эльфийка подняла взгляд, красивые голубые глаза хорошо дополняли миловидный образ девушки. Правда, спустя секунду цвет зрачков поменялся на зеленый, а вместе с тем и белок глаз обрел такой оттенок.

— Я рада видеть тебя в своем святилище, Тин. Я хочу, чтобы ты оказал мне услугу. Уничтожь источник заразы леса, который разрушает гармонию в Великом лесу, — сказала девушка. Ее голос прошибал до самого нутра, речь казалась такой властной, что система начала генерировать ощущение пота на спине Тина.

Получено задание: Источник демонической порчи!

Уничтожьте источник демонической порчи, который меняет лесных созданий. Штраф за отказ: отношение богини Инессы к вам упадет.

Сразу после своей речи эльфийка упала на пол. Через несколько секунд она смогла сесть, ее глаза вновь были голубыми, а не зелеными.

— С вами говорила сама богиня, — сказала эльфийка пораженно.

— Ты кто-то вроде медиума? — спросил Тин.

— Я — служительница этого святилища. Когда мне нужно действовать, сам лес подсказывает. Иногда богиня дает мне свои приказы, но еще ни разу она не говорила через меня. Вы — удивительный человек! — сказала эльфийка, которую звали Ландиэль. Ее удивление можно было понять. Вероятно, девушка служила в святилище сотни лет, а сегодня впервые богиня вселилась в нее. Знаменательный случай.

— Ну не такой я и удивительный, — сказал Тин. — Кстати, а у вас нет тут телепорта?

— Эльфы не пользуются такой магией, — ответила Ландиэль, слегка улыбнувшись. — Лес не терпит грубого разрыва пространства. Если нужно добраться из одной точки в другую, эльфы справляются с этим своими силами. Мы, лесной народ, быстро передвигаемся в наших землях.

«Но не я», — подумал Тин и сказал:

— Вот как, да? Ладно, спасибо, не стоит медлить с заданием богини, верно?

— Да, конечно, — сказала Ландиэль, сделав серьезное выражение лица.

Остальные эльфы ждали Тина снаружи. Когда он вышел, то главный эльф по имени Дорумэллин сказал:

— Теперь мы знаем, что сама богиня благоволит тебе, Предвестник. Она хочет, чтобы ты разобрался со сосредоточением порчи в лесу. Кто знал, что спасение придет от человека извне?

— Где там эта порча, кстати? — спросил Тин.

— В том направлении. Это довольно далеко, до нас доходят только отголоски, как сегодняшнее нападение. Мы бы отбились от проклятых древней, но это заняло бы много наших сил, поэтому за помощь благодарны.

— А почему богиня не посылала вас на борьбу с порчей?

— Нам, эльфам, тяжело сражаться с проклятыми древнями и энтами, ведь они — деревянные. Магия Огня под запретом у лесного народа, — объяснил Дорумэллин.

— А тот выстрел? Один из вас поджег древня, — вспомнил Тин.

— Умение. Мы не используем Магию Огня, но неужели люди думают, что мы не умеем разжигать огонь? — спросил с улыбкой эльф.

— Вот как. Тогда понятно, мне явно легче справиться с такими врагами. Что ж, отправлюсь туда сейчас же.

Морс понесся в нужную сторону. «Значит, на своих двоих по лесу бегают?», — думал Тин, пока уклонялся от ветвей. Может, эльфы и могли шустро добраться до любого места в этих дебрях, но не он. А значит, дорога должна была занять много времени.

Могучий лесной волк.

Целая стая хищников увязалась за Тином. Он до последнего пытался избежать боя, но, видимо, волки подумали, что человек на кунице просто удирает. В конце концов, они смогли окружить Тина.

— Вы сами выбрали свою судьбу.

Удары копьем уничтожили половину хищников. Остатки сбежали, Тин не стал их догонять — незачем было устраивать бойню в этих лесах.

— Это самооборона, если что! Они сами напали!

Лес молчал. Если на Тина и рассердились, то этого никак не показали.

— Поехали дальше, Морс. И давай побыстрее немного, что-то мне неуютно.

Лес населяли разные существа. Часть Тин еще ни разу не встречал. К дриадам и энтам добавились кентавры и лесные дракончики, например. Но и те существа, которых Тин до этого видел, могли удивить.

Так внезапно выяснилось, что медведи — очень хорошие бегуны. Даже Морс на полной скорости не мог оторваться от зверя, который бросился вдогонку за Тином. Снова пришлось убивать, как бы этого не хотелось делать.

— Наконец-то враги, за которых мне не дадут по шапке, — сказал Тин довольно.

Впереди брели древни демонической порчи. Они отличались от своих здоровых собратьев темным цветом и красно-черной энергией, пульсирующей внутри их деревянных тел.

— Ждем.

Использовать Магию Огня было опасно. Тин дождался, пока древни выйдут на небольшую поляну, после чего обрушил на них огненные шары и Воспламенение.

Интеллект: +1.

Получено: Проклятая дубина.

Проклятая дубина Класс: двуручное, дробящее Урон: 20–30 Дополнительный урон Магией Тьмы: 10 Требования: Сила 30, Владение дробящим (2 ур.)

— Интересная штука, — сказал Тин, рассматривая неказистое оружие у себя в руках. Впервые ему что-то выпало из проклятых древней.

До нужного места пришлось добираться несколько дней. Если считать с момента выхода от поляны с Золотым дубом — три. С каждым днем продвигаться становилось все сложнее. Проклятых древней было много, к тому же стали встречаться животные, которые попали под действие порчи. Волки с двумя мордами, полными ядовитых клыков. Медведи, которые обросли наружной костяной защитой. Даже лисы, в которых влилось столько порчи, что они умирают после первого же своего укуса. Правда, и урон наносили немаленький.

А на второй день путешествия Тин встретил своих старых знакомых — сатиров.

Козлоногих было много, они держались бандами, как и любые другие сатиры. Тин прошелся по ним катком, тратя как можно меньше времени. Даже убийство сатира-вождя заняло всего секунду.

На третий день он вспомнил о том, что еще не знает толком, как работает вторая печать Молота Предвестника, ведь все бои заканчивались слишком рано.

Оказалось, что включается она случайно. Шанс на срабатывание — десять процентов каждую секунду. Не то, чтобы круто, но может здорово помочь, ведь Печать Защитника дает 50 % сопротивление урону на 3 секунды. Даже магическому, Тин это проверил опытным путем как раз на сатирах, которые швырялись низкоуровневой Магией Огня.

— Вот оно какое, место порчи, — сказал Предвестник.

Животных в округе не было — они просто умирали, когда приближались. Деревья тоже были мертвы. Само собой, богиня Природы будет против такого на своей территории, тут к гадалке не ходи.

В небо поднимался столб красно-черной энергии. А из дебрей скрученных мертвых деревьев постоянно выходили древни демонической порчи. Тину надо было пойти туда, вот только перед входом в сосредоточение порчи стоял защитник.

— Твою мать. Оценка.

Огромный энт демонической порчи.

30000/30000 ОЗ 20000/20000 Демоническая энергия Защита: 500.

— Думаю, если эта часть леса сгорит, то никто против не будет. Я тут вообще-то мертвые деревья уничтожать собираюсь, а в них всякие короеды заводятся. Наверное. В общем, я тут почти что санитар леса, — сказал Тин, направляя руку с кольцом на огромного энта.

— Инферно!

Глава 17 Король порчи

Самое мощное заклинание Огня, которое Тин мог использовать, было Инферно, откат которого занимал полчаса. Но оно того стоило: огромного энт оказался в столпе пламени, которое наносило огромный урон.

Еще пару дней назад Тин выяснил, что Священная Магия Огня работает и на древней, которые подверглись демонической порче. То есть, весь урон от Магии Огня удваивался. Ко всему этому прибавлялась природная уязвимость древней к таким заклинаниям. Ходячие деревья вообще не очень хорошо переносят пламя, моментально получая эффект горения и…удвоение урона от Магии Огня. Еще одно удвоение.

Короче, в том, что энта будет легко убить, Тин не сомневался.

— О, значит, пока у тебя есть демоническая энергия, ОЗ не снижаются? И ты не получаешь дополнительного урона из-за деревянности? — сказал он, наблюдая за горящим врагом.

У энта было тридцать тысяч ОЗ и еще двадцать тысяч демонической энергии. Последняя работала как щит, не давая огромному ходячему дереву гореть.

— Воспламенение. Огненный шар. Земля пепла. Взрыв. Огненные стрелы.

Демоническая энергия уходила с бешеной скоростью. Энт повернулся в сторону Тина, вырвал из земли какое-то засохшее дерево и метнул его в парня.

Морс прыгнул в сторону. Дерево с треском врезалось в несколько других деревьев, ломая их. «Наверное, там урона — целый вагон», — подумал Тин и продолжил применять заклинания Огня.

Теперь в него полетели два дерева. От одного куница уклонилась, а вот второе врезалось в Морса.

— Скачок! — применил умение Тин и едва-едва не получил урон. Куница, к сожалению, погибла, маневренность парня резко упала вдвое, если не больше.

— Призыв огненного элеметаля: Форхх.

Воплощение пламени появилось перед Тином, чтобы тут же броситься в атаку. Энту такой противник явно не понравился, пусть он и был поражен демонической порчей, но все же чувствовал в элементале своего исконного врага.

Форхх использовал Волну Огня, а вслед за ней — Огненный шар. В этом была его суть, он мог кастовать простые заклинания Магии Огня с большой скоростью. В ответ энт схватил огромный камень, несколькими широкими шагами приблизился к врагу и опустил на него свое импровизированное оружие.

Элементаль не мог такого пережить, он тут же развоплотился, но успел выиграть достаточно времени для Тина.

— Цепи Света!

Пусть энт и был огромным, он все равно оказался обездвижен. Показатель Силы ходячего дерева был большим, поэтому вырваться из Цепей Света было делом нескольких секунд. Тин отлично это понимал.

— Огненный шар. Огненные стрелы. Воспламенение. Взрыв.

У энта не осталось демонической энергии, теперь его деревянное тело полыхало, многократно усиливая урон. Тин продолжал «подкидывать дрова в костер». Заклинания Огня летели в энта нескончаемым шквалом, а когда вся Магия Огня оказывалась в откате, Предвестник прибегал к Свету, ведь он тоже неплохо работал против демонов.

— Скачок!

Энт попытался достать Тина, обрушив свои огромные руки-бревна на землю. Парень отпрыгнул, на том месте, где он стоял, теперь была вмятина где-то по колено ему.

— Разлом!

Удар Молота Предвестника сломал энту ногу. Гигантский урон не остановил проклятое древо, враг еще раз попытался достать Тина, но снова неудачно.

— Удар Боггеля!

Критический удар!

— Огненный шар. Огненные стрелы. Воспламенение. Взрыв.

Горящий энт не выдержал такой прорвы урона. Дерево рухнуло на землю, от чего округу слегка трухнуло. Враг был повержен.

Сила: +1 Ловкость: +1 Интеллект: +2 Мудрость: +3.

Получено: Сердце проклятого огромного энта.

Репутация с Культом богини Природы: +500.

— Немного статов, немного репутации и предмет. Что за сердце, кстати?

Тин достал выпавший предмет из инвентаря. Выглядел он неказисто, как будто деревянный неровный шар кто-то испачкал в мазуте. Размеры — как футбольный мяч. Описание не давало ничего полезного, поэтому Тин полез за Щитом двух святых.

— Чудо: Очищение!

У Щита двух святых были две особенности. Первая — Чудо: Наложение рук. Это чудо позволяет восстановить союзнику здоровье, исходя из уровня Божественной связи, помноженного на Веру. С характеристиками Тина — полное исцеление любого союзного игрока. Минус — часовой откат.

Вторая особенность — Чудо: Очищение, им Тин не раз пользовался. Возможность снимать не только негативные эффекты с союзников, но и проклятия с предметов — это сильно. Эффективность чуда основывалась на показатели Веры и уровне Божественной связи. С этим у Тина проблем не было, Очищение не сработало всего раз — на короне короля Акродуса. Но там и собор Первого Света не сразу справился.

Разумеется, в этот раз все сработало как надо. Шар в руках Тина стал напоминать переплетение корней, чернота ушла, уступив место коричневому и зеленому. А еще сердце билось.

Сердце огромного энта.

— Ух, как-то неуютно, когда у тебя сердце в руках бьется. Надо спросить у эльфов, они точно знают, что с этим делать, — сказал Тин, убирая предмет в инвентарь.

Теперь проход до сосредоточения порчи был открыт, но Предвестник не пошел туда сразу. Вместо этого он вышел из игры на час. Лезть к деревянным врагам без «Инферно» не хотелось. А еще погиб Морс — с куницей всяко поспокойнее было.

— Можно начинать, — сказал Тин, когда вновь стоял перед входом к центру порчи. К счастью, энт не возродился, зато набежала целая толпа проклятых древней. С ними Предвестник разобрался минуты за две, щедро осыпая врагов градом огненной магии.

Мертвые деревья образовывали нечто похожее на панцирь черепахи. Оттуда и выходили древни, а прямо перед входом раньше стоял энт. Тем временем столб красно-черной энергии стал еще больше. Центр порчи набирал силу.

— Один я туда точно не полезу. Призыв зверя. Призыв огненного элементаля: Форхх.

Локация: Сосредоточение порчи Великого леса.

Элементаль шел рядом, куница прикрывала тыл. Внутри было темно, поэтому Тин использовал Светошар. По дороге попались два десятка древней, Форхх сжег их за считанные секунды. Против слабых противников с уязвимостью к огню этот элементаль работал идеально.

Проход сузился, образуя стены из переплетенных между собой ветвей, корней и деревьев. Противников не было. Тин уже было расслабился, когда деревья неожиданно схватили его, начав вдавливать внутрь «стены».

— Твою мать!

Демоническая энергия питала те ветви и корни, что поймали парня в ловушку. Он попытался вырваться, но даже со своим показателем Силы не смог этого сделать.

— Вспышки Света!

Вспышка Света — это простое заклинание, не требующее долгого чтения или пассов руками. Ветвям это не понравилось, ведь Свет уничтожал демоническую энергию в них. Хватка ослабла, и Тин смог вырваться.

Очередная ветвь попыталась схватить парня. Удар Молотом Предвестника сломал ее, но атаки посыпались на Тина со всех сторон.

— Волна Света! Вспышки Света!

Нужно было использовать Магию Огня, ведь ловушка была из дерева. Тин никак не мог это сделать, слишком быстро его атаковали….Правда, это и не потребовалось. Ветви схватили не только Тина, но и Форхха, который шел рядом. Тело элементаля подожгло стену, заставив опасную ловушку пылать.

— Морс, ты там как?

Куница осталась позади, поэтому ветви не схватили ее. Они, конечно, попытались, но Морс был очень вертким. Сейчас он яростно грыз одну ветвь, которая смогла схватить его за лапу.

Пришлось немного подождать. Когда огонь утих, Тин двинулся дальше. Здесь было опасно, даже стены могли атаковать. Теперь он был настороже.

Молодой энт демонической порчи.

Таких было аж два. Рост — метра четыре. Проход расширился во все стороны, поэтому энты прекрасно умещались.

— Огненный шар. Воспламенение. Взрыв. Огненные стрелы. Огненное лассо.

У этих энтов было всего по шесть тысяч здоровья. Конечно, и это неплохой показатель, но не когда ты — ходячее дерево, а атакует тебя демоноборец. Элементаль тоже помог, подкинув несколько заклинаний. Энты погибли — у них не было демонической энергии, которая бы подавляла магию, только их родные ОЗ.

Интеллект: +1.

— С таких, выходит, сердца не падают? Надо вообще уточнить про это у эльфов.

А вот в следующем помещении Тина дожидался интересный враг.

Хор, Демон-разрушитель (босс).

7000/7000 ОЗ 8000/8000 ЗС 3000/3000 МЭ.

— ЖАЛКИЙ СМЕРТНЫЙ, ТЫ ПОСМЕЛ ВТОРГНУТЬСЯ СЮДА?

Внешний вид демона отличался от других, которых Тин видел до этого. Верхняя часть тела была антропоморфной, то есть, похожей на человеческую, за исключением своей массивности, костяных наростов и красной кожи. А вот нижняя часть тела напоминала какое-то животное. Комбинация напоминала кентавра, вот только снизу было не тело коня, а какой-то массивной шестиногой зверюги.

— Инферно.

Нечего было жадничать. Столп пламени окутал Хора, элементаль добавил огненных атак. Тин тоже не отставал:

— Огненные стрелы. Огненный шар. Взрыв. Воспламенение.

— СМЕРТЕЛЬНЫЕ ЛУЧИ.

Возле демона появилось три зеленоватых сгустка, которые выстрелили лучами по Тину, Морсу и элементалю. Куница смогла уклониться, Форхх развоплотился, а Предвестник встретил атаку заклинанием:

— Щит Света!

Луч пробил магию, а вслед за ней — и Мобильный щит. ОЗ Тина упали на пару сотен, он даже не обратил на это внимания и продолжил поливать демона огненной магией.

Хор пошел в ближний бой. Шесть его лап разогнали массивное тело демона, в руке он держал копье с длинным и широким наконечником. Огромная, несущаяся на тебя тварь — зрелище, от которого даже у опытного игрока могут сдать нервы. Но не у Тина.

— Луч Света! — сказал он, не двигаясь с места ни на шаг.

До Тина демон не добежал. У него оставалось совсем немного здоровья, Луч Света забрал эти остатки.

Интеллект: +2 Мудрость: +2.

Репутация ордена Охотников на демонов: +4000.

Репутация в Первом Огне: +30.

Получено: Копье Хора (редкое).

— Ну-ка.

Копье Хора (редкое) Класс: копье, одноручное Урон:170–250 +5 % к шансу критического удара Требования: Владение копьем (8 ур.), Сила: 250, Выносливость 150, Ловкость 100.

— Неплохое. Наверное, буду использовать вместо своего, — сказал Тин. Владение копьем как раз добралось до восьмого уровня, а с остальными требованиями у парня все было в порядке.

— Призыв воздушного элементаля: Шасса!

Огненный Форхх развоплотился, его пока нельзя было призвать. Пришлось полагаться на Шассу. Может, воздушный элементаль и не был эффективен против древней и демонов, но зато у него была хорошая выживаемость за счет особенного тела. А еще Шасса мог летать, поэтому всегда имел возможность атаковать с разных направлений.

Проход вывел Тина к центру данжа. Здесь больше не было никаких врагов, демон Хор был последним защитником этого проклятого места. Весьма жуткого места. Еще за сотню шагов до центра данжа Тин услышал женские крики. Чем ближе он подходил, тем сильнее были вопли, от которых кровь стыла в жилах.

Внутри зала, которым оканчивался данж, лежали женщины. «Дриады», — подумал Тин. Эти лесные духи корчились от боли, из их тел беспрерывно вытягивалась энергия, которая направлялась в пульсирующий черный шар в самом центре зала.

Король порчи.

— Король? Эта мерзкая штука так называется? Даже неприятно, что такая мерзость носит тот же титул, что и я. Луч Света!

От одной атаки Король порчи не исчез. Тин начал использовать разные заклинания Света, но Магию Огня — нет. Все из-за женщин, которые лежали прямо возле сосредоточения порчи.

Возле черного шара появились темные сферы. Это были Снаряды Тьмы — Тин отлично знал заклинание, которое любила сильная нежить. Снаряды вылетели в сторону парня, он встретил их Волной Света и Вспышками Света, правда, этого не хватило. Пришлось использовать Скачок.

— Чудо: Изгнание нежити!

Чудеса опираются на показатель Веры. Любое чудо, которое использовал Тин, было очень сильным. Сосредоточение порчи вряд ли можно было назвать живым мертвецом. Но в черном шаре клокотала некротическая энергия, а в Тина летели Снаряды Тьмы. Это о многом говорило.

Чудо сработало. Шкалы здоровья не было, поэтому Тин понятия не имел, сколько еще ОЗ осталось у черного шара. Но сосредоточение порчи однозначно получало урон.

Негативный эффект: Порча.

Вы получаете периодический урон раз в секунду. Урон: 1 % от максимального уровня ОЗ.

— Что? Даже паладинские доспехи не помогли? — удивился Тин. Снаряжение не защищало от негативных эффектов полностью, но сильно их «резало». А тут — процент в секунду. «Что же тогда было бы, если б не паладинский сет? Пять процентов в секунду, десять?», — подумал Предвестник, кидая заклинания Света во врага.

Черный шар начал сдавать. Снаряды Тьмы стали лететь реже, а само сосредоточение порчи — меркнуть. Здоровье же Тина восстанавливали Наплечник Лазаря и Амулет Здравой Конкуренции. Он мог простоять под таким сильным дебаффом, как Порча, минут двадцать, если не больше.

«О, вспомнилось, как я от голода в Акродусе страдал. Прямо ностальгия», — подумал Тин. Тогда у него тоже постоянно снижалось здоровье, правда, сопротивляться этому было сложнее — того же Наплечника Лазаря не было, да и прокачка парня была в разы хуже.

Прошла минута. Черный шар внезапно вспыхнул некротической энергией и выстрелил Волной Тьмы, которая покрыла собой все помещение. Тин встретил эту атаку Волной Света и Вспышками Света. Противник в последний раз выстрелил Снарядом Тьмы и затух. Это была победа.

Выносливость: +3 Интеллект: +2 Мудрость: +2.

Задание Источник демонической порчи обновлено!

Расскажите почитателям богини Природы о том, что источника порчи больше нет.

— Можно было и предмет какой-нибудь дать, — пробормотал Тин, подходя к девушкам.

К сожалению, дриады погибли. Видимо, их жизни были на грани, когда Тин пришел. Когда Король порчи использовал Волну Тьмы, то эта атака задела и дриад, забирая у них те немногие ОЗ, что остались. Только одна девушка продолжала дышать.

«Убей меня», — услышал Тин в голове, когда подошел ближе.

— Я вылечу тебя и отнесу в лес, не волнуйся, — сказал он дриаде. — Вспышки Света!

Здоровье девушки поднялось, но тут же упало на ту же отметку, что и до этого.

«Убей меня! Я переполнена темной энергией, это нельзя вылечить. Я не могу больше испытывать эти мучения!».

Тин достал из инвентаря Щит двух святых и применил Чудо: Очищение. Это не помогло, дриада все еще умирала, а эффект щита заставил ее кричать от боли.

— Я сделаю это, — сказал Тин после нескольких секунд колебаний.

Убивать монстров — легко. Убивать НПС-людей, вроде бандитов — тяжелее. А вот лишить жизни такого персонажа, как дриада — очень и очень сложно.

«Перенеси тела сестер в живой лес», — сказала девушка напоследок. Клинок вошел дриаде прямо в сердце, обрывая ее жизнь. Убивать девушку молотом было бы слишком.

— Что стоишь? Ты сегодня грузовая куница, раз в бою не помогал, — сказал Тин Морсу, хотя на самом деле не винил его. Вряд ли зубами и когтями можно нанести вред сосредоточению порчи.

Огромного столба красно-черной энергии больше не было, ведь Король порчи был мертв. Пришлось сделать три рейда, чтобы вывезти тела всех дриад из данжа. Потом какое-то время заняла перевозка девушек до живого леса. Стоило опустить дриаду возле какого-нибудь дерева, как ее тело тут же пропадало, а растения в округе начинали бурно расти.

— Последняя, — сказал Тин. Это была та самая дриада, которая попросила о смерти.

Репутация с Культом богини Природы: +5000.

— Неприятно, конечно, получилось. Вроде хорошее дело сделал, а на душе пакостное чувство. Прямо как тогда, когда Уриенс умер, — сказал Тин и погладил куницу, от чего та непонимающе уставилась на парня.

Данж все еще существовал. Временно. Пришлось немного подождать отката «Инферно». Тин скастовал его, чтобы поджечь весь данж, созданный из мертвых деревьев. Этого, конечно, было недостаточно, чтобы уничтожить подземелье. Весь арсенал Магии Огня полетел в стены данжа, все сильнее распространяя пожар.

Иногда у Тина даже кончалась мана, тогда он перекидывал часть ОЗ в МЭ Амулетом Здравой Конкуренции. В округе шастало много древней демонической порчи, поэтому иногда приходилось отвлекаться от пожара на них. В какой-то момент Тин понял, что маны все равно не хватает, ведь ОЗ и ЗС тратились быстро, а Наплечник Лазаря не успевал восстанавливать здоровье. Пришлось вернуться к старой доброй медитации, к которой Тин не прибегал уже очень давно.

Хорошо показала себя Земля пепла. Это заклинание распространяло пепел на определенную область, который поджигал все, что к нему прикасалось. Тин использовал Землю пепла прямо поверх «стены» данжа, обращая в пламя сразу целый кусок.

Не только заклинания — Тин брал в руки горящие ветви и переносил их в другие места, чтобы распространять огонь. Управился он только за два часа. Весь данж горел, оставалось подождать немного, прежде чем все будет уничтожено. К счастью, деревья будто стянуло к центру, образуя купол укрытия Короля порчи, поэтому между остальным мертвым лесом и данжом существовало кольцо пустоты. Так огонь не мог распространиться и поджечь Великий лес, но на всякий случай Тин призвал нескольких водных элементалей.

Скрытый источник порчи был уничтожен!

Задание Источник демонической порчи обновлено!

Расскажите почитателям богини Природы о том, что источника порчи больше нет. Отправьтесь в Форт молодых побегов, чтобы получить свою награду.

— Ого. Значит, в данже еще что-то пряталось? Хорошо, что сгорело. Прямо карма какая-то за то, что спалил тут все к чертям. Награду какую-то сулят, — сказал Тин, смотря в системные сообщения. — Но на сегодня все. Слишком много времени ушло на это.

— Что-то давно я в игре своего мужа не видела, — сказала Заколка с наигранным недовольством.

— А ты ко мне реже заходишь, — парировал Тинов, листая форум «Путь Героя 2».

Марина пришла к Тинову час назад. После тяжелого рабочего дня девушка любила полежать и посмотреть в потолок, а когда приходила в себя — шла приставать к Алексею. Во всех смыслах этого слова. Настроение у нее бывало разным, поступки — неожиданными, но этот паттерн действий девушка соблюдала четко.

Алексей вынырнул из игры примерно два часа назад. Заколка не приходила каждый день, но сегодня Тинов был уверен, что она обязательно заглянет. Почему? Он и сам не знал, просто предчувствие.

— Ой, ну ты отлично знаешь, что у меня завал на работе. И, между прочим, в Акродусе. Делаю противовирус в промышленных объемах, знаешь ли.

Это было правдой. На Пине сейчас держалось все — и оборона Акродуса, и наступательные возможности игроков. Не так давно Сильва закончила постройку второй лаборатории, что ускорило процесс, но добавило работы Пине. Правда, у эльфийки-алхимика появились десять НПС-помощников, но их уровень Алхимика пока достиг только четвертого, поэтому помочь могли только с самыми простыми задачами.

— Ты молодец, Заколка. Серьезно, до тебя я ужедумал, что мы никогда на поверхность не выйдем. А там мертвецы могли что-то придумать и выгнать нас в общий мир, — сказал Алексей.

— Вот так, хвали меня. Еще стрелы с противовирусом сделала. Ну, знаешь, баллисты далеко стреляют, но я и Сильва умениями можем закинуть стрелы намного дальше. А еще можно точечно стрелять во врагов, чтобы дать им ударную дозу противовируса, — сказала Заколка.

— Слушай, круто. А как ты противовирус в стрелы засунула? Тао сделал пустотелые наконечники? — спросил Тинов. Это была самая логичная версия.

— Я сделала. Из стекла, — сказала Марина.

— Разве это не Ювелир должен делать?

— А ты думаешь, у нас в Акродусе всего один Ювелир? Король собственной персоной, да? У Сильвы восьмой уровень, у меня седьмой, — объяснила Заколка. — Из металла бы вышло неудобно, не хотелось напрягать Тао, вот и сделала из стекла. Им же не нужно встревать во врага. Наоборот, лучше, чтобы разбились.

— Логично. Вариант правда хороший, — согласился Тинов. Ему в первую очередь пришли в голову именно тонкостенные металлические наконечники с кучей сопутствующих проблем. Их тяжело было бы делать, а еще нужно было бы думать о деформации. Вдруг наконечник просто вонзиться, но сама емкость с противовирусом останется целой? Стекло решало такие проблемы с легкостью.

— Да, кстати. Я еще кое-что придумала.

— М?

— Улучшенный противовирус.

Пальцы Тинова сделали несколько механических движений, продолжая листать форум, после чего Алексей остановился и посмотрел на Заколку с вопросом в глазах.

— Ну, он еще не готов, пока только опытный образец, но если доделаю — будет хорошо. Легче готовить, материалы проще, а эффективность не страдает, даже наоборот, лучше примерно на десятую часть, — объяснила Марина спешно.

— Я уже говорил, что моя девушка — гений?

— Не припомню такого.

— Так вот, моя девушка — гений, — сказал Алексей и потрепал Заколке волосы.

Глава 18 Форт молодых побегов

В Великом лесу всегда было сумрачно. Дело было в высоких деревьях, которые своими кронами закрывали солнце и оставляли землю в тени. Вот только солнечные лучи били Тину в глаза, приходилось ставить ладонь козырьком, чтобы закрыться от назойливого солнца.

В месте сосредоточения порчи сейчас было светло. Такая ситуация сложилась из-за пожара: мертвые деревья сгорели, и в Великом лесу образовалась гигантская открытая поляна, укрытая пеплом по пояс.

Природа быстро брала свое. Растения в Великом лесу росли стремительными темпами, Тин с удивлением понял, что живые деревья теперь гораздо ближе, чем вчера, а некоторые мертвые стволы уже были оплетены лозами. Животных теперь тоже можно было увидеть, пусть и вдалеке.

— Наверное, эта поляна быстро затянется. Удивительное место. Может, это потому что я разнес мертвых дриад по округе? Вполне возможно, — сказал Тин. — Так, и куда мне идти? Возвращаться к Золотому дубу?

Ответ не заставил себя ждать. Тин поднял голову и заметил небольшой зеленый шар где-то на высоте трех метров.

— Это что такое?

Попытки подойти к шару ничем не увенчались, неизвестный объект просто отдалялся, всегда держась в десяти шагах от Тина.

— Оценка.

Маяк богини.

— И все? На максимальном уровне Оценки — два слова? Ладно, спасибо и на этом. Видимо, я должен идти туда, куда указывает этот шарик. Что-то вроде волшебного клубочка из сказок.

Оставалось просто следовать за шаром. По дороге Тин встречал проклятых древней и зверей, которых убивал прямо на ходу копьем.

Через четыре часа так и не удалось куда-то доехать. Лес казался бесконечным, враги появлялись с завидной регулярностью. Впрочем, местных обитателей тоже хватало. Лесные звери в основном убегали, редкие энты — игнорировали, а дриады приветливо махали руками. Видимо, они как-то узнали о том, что Тин для них сделал.

— Технически я убил одну, если на то пошло. Хорошо, что игра не расценила это как агрессию.

На следующий день Тин продолжил путешествие. Шарик показывал направление движения строгой линией, в то время как ехать так было невозможно. По пути попадались разные препятствия, их приходилось объезжать. Маяк богини всегда держался в десяти шагах, подстраиваясь под движение Тина, а если быть точнее — куницы.

Внезапно шар исчез. Несколько секунд Тин постоял на месте, думая, что маяк богини вернется, но ничего не произошло. Оставалось только направить куницу в том направлении, куда до этого указывал шарик. Через пять минут Морс вышел к эльфийскому поселению с высоким серебристым деревом в центре.

— Тополь, — констатировал Тин.

Эльфы тоже здесь были. Даже не пришлось объяснять им ничего, лесные жители были в курсе того, что это за человек, и что он делает в глубинах Великого леса.

— Вас направила сюда богиня? — спросил один из остроухих.

— Да, что-то вроде того. Хотелось бы добраться до Форта молодых побегов, но не знаю, куда именно ехать.

— Если сама Инесса послала вас, то мы поможем вам.

Да, у эльфов не было телепортации. Зато были грифоны. Прямо в эльфийском поселении эти крылатые существа не жили, но стоило одному местному обитателю протрубить в рог, как через минуту откуда-то с неба спустилось «такси».

— Садитесь, он отвезет вас в Форт молодых побегов, — сказал тот же эльф, что трубил.

— Никогда не летал на грифонах, — признался Тин. — Было немного на демонических вивернах, но они сами летели, куда надо.

— А, транспорт демоноборцев. Тут такой же принцип. Не бойтесь.

— Крииии!

Грифон был не таким быстрым, как демоническая виверна, зато маневренность была на высоте. Когда нужно летать по Великому лесу — самое оно. Конечно, грифон не опускался ниже крон деревьев, он держался в небе над ними, но нужно ж и садиться. Виверна с этим справилась бы только в одном случае — сломав крону дерева. Эльфам такой варианты не нравился бы.

«Интересно, а у тех, что были у Золотого дуба, разве в наличии хотя бы одного грифона не имелось? Три дня идти пришлось», — подумал немного недовольно Тин. Он был игроком, а не НПС, потратить три дня просто на то, чтобы добраться до точки задания — ужасно долго.

Орлолев приземлился недалеко от Форта молодых побегов. Главное поселение эльфов сильно выделялось. Тин впервые увидел стены в Великом лесу — это были переплетения деревьев, которые при этом продолжали расти и цвести. Внутри были строения, сделанные, что удивительно, из камня. Может, эльфы и были ярыми защитниками природы, но от классической архитектуры полностью не отказывались.

Разумеется, Тина пустили внутрь. У ворот стояли эльфы-воины, одетые в металлическую броню и вооруженные глефами.

— Оценка, — тихо пробормотал Тин.

Эльф-страж.

3000/3000 ОЗ 2750/2750 ЗС 1000/1000 МЭ.

Навыки Мастер: Владение древковым, Ношение доспехов, Владение луком, Критический удар, Парирование, Знание оружия, Блокирование.

Как и ожидалось, все навыки были на максимальном уровне. Это не удивляло, ведь эльфы — раса долгожителей, разумеется, у них хватало возможностей отточить свои навыки до идеала.

— Здравствуйте. Сама богиня Инесса направила вас сюда, — сказал остроухий в синей мантии, который встретил человека у ворот.

Высший эльф Сораэль.

«Высший? Интересно», — подумал Тин, а вслух сказал:

— Вроде того. Я уничтожил источник порчи в Великом лесу.

Сораэль кивнул.

— Отлично. Рад это слышать, пойдемте со мной, — сказал он.

Задание Источник демонической порчи выполнено!

Репутация с Культом богини Природы: +10000.

Репутация в Форте молодых побегов: +300.

Высший эльф завел Тина в красивое каменное здание. Оно действительно впечатляло. Можно сказать, Тин еще не видел в игре здания красивее, чем это. Вырезанные в камне растения и цветы, потрясающе детализированные статуи, мрамор разных цветов, и все это — в такой гармонии, что стоило раз взглянуть, чтобы больше не суметь оторвать взгляд.

— Красиво, да? — спросил Сораэль.

— Да, потрясающе, — ответил Тин эльфу. Сораэлю явно понравился ответ.

— Это здание строили триста три года три мастера. Эльфам некуда торопиться, поэтому если мы за что-то беремся, то доводим это до совершенства, — сказал высший эльф.

— Понятно. Так зачем вы позвали меня сюда? — спросил Тин, когда они вдвоем зашли в красивое здание, которое было чем-то вроде приемной и главного зала одновременно. Внутри никого не было, но на пьедестале лежали предметы, которые сразу же приковали внимание парня.

— Наша богиня сказала нам, какую важную роль в защите Великого леса сыграл Предвестник. Поэтому вы заслуживаете достойную награду. Выберите что-то одно, — сказал Сораэль и показал рукой на предметы.

— Могу подойти и посмотреть? — спросил Тин.

— Да, конечно. Молот Предвестника, артефакт, который вы используете, без сомнения на превосходном уровне. Но и то, что мы хотим вам подарить, явно не какая-то древесная труха, — сказал эльф.

«И сам вижу, что не ширпотреб», — подумал Тин, рассматривая предметы.

Их было три: лук, клинок и посох. Крайним слева был лук, на нем Тин применил Оценку.

Лук героя Великого леса (мифический) Класс: лук Урон:90-110 Умение «Прицельный выстрел» имеет двойную дальность Шанс наложить на противника «Дезориентация»: 20 % Требования: Владение луком (мастер), Сила 80, Ловкость 300, Выносливость 100.

«Неплохо. У меня нет реально крутого лука, хотя я и не часто им пользуюсь, конечно. Ну и подарить можно, что Сильве, что Пине. Обе Прицельный выстрел часто используют, — подумал Тин. — Урон неплохой, „Дезориентация“. Ладно, что там еще?».

Язык дриады (мифический) Класс: меч, одноручное Урон: 180–220 Шанс критического удара: +8 % Шанс наложить на противника «Бессилие»: 20 % Ловкость: +20 Требования: Владение мечом (мастер), Сила 200, Ловкость 250, Выносливость 150.

«С одноручкой я использую щиты, так что брать еще один меч не очень-то и надо, Младший меч Артура у меня уже есть. Или взять? Две одноручки, звучит круто. Можно еще Скриптиду подарить, он с двумя мечами как раз бегает», — подумал Тин.

Язык дриады был неплохим. Урон — немного выше, чем у Младшего меча Артура. Тоже шанс крита повышенный, правда, у паладинского меча это все 10 %. «Бессилие» — неплохой бонус, ровно как и 20 Ловкости. Тин взял в руки Язык дриады и несколько раз им взмахнул. Клинок был очень легким, эльфийское кузнечное мастерство было на хорошем уровне. А раз оружие было таким легким, то скорость атаки здорово возрастала. Можно было быстро бить, вешая «Бессилие» чуть ли не постоянно.

— Ладно, еще посох. Хотя зачем? Я им вообще не пользуюсь.

Энтова душа Класс: посох, двуручное Урон: 150–200 Шанс оглушения: +10 % Не-боевые заклинания Магии Природы вдвое эффективнее Способность: Защита лесных духов Требования: Владение посохом (мастер), Магия Природы (7 ур.), Сила 100, Выносливость (100), Интеллект (150), Мудрость (200).

Защита лесных духов Устанавливает вокруг вас купол, блокирующий урон, равный вашему показателю Мудрости. Перезарядка: 1 минута.

«Посох для магов Природы, значит. Ожидаемо от эльфов. Урон для двуручки плохой, шанс оглушения — ну такой себе, мифический же. Способность интересная, конечно. У меня Мудрости — больше 300, неплохой такой щит выходит, особенно с перезарядкой в одну минуту. А вот не-боевые заклинания Природы меня точно не интересуют», — подумал Тин. Оставалось выбрать между луком и клинком.

— Я могу выбрать потом? — спросил он Сориэля.

— Конечно. Мы, лесной народ, умеем ждать, — ответил высший эльф.

«Не сомневаюсь», — подумал Тин.

Был еще один вопрос, который стоило решить.

— А как понравиться вашей богине? — спросил Тин у эльфа. Все-таки он пришел в Великий лес не для того, чтобы получить какой-то меч или какой-то лук в награду.

— О, вам нужно или уничтожать врагов Инессы, или заботиться о природе.

— Заботиться о природе? — заинтересовался Тин. В голове сразу появились картины, где он занимается садоводством, чтобы поднять репутацию.

— Да. Многие наши братья заслуживают внимание Инессы, потому что заботятся о Великом лесе. Особую милость заслуживают те, кто расширяют его, — объяснил Сораэль.

«Скорее всего, они это делают Магией Природы, моя мечта стать садоводом умерла, даже не родившись», — подумал Тин, усмехнувшись про себя. Само собой, он не собирался становиться садоводом, но мысль была интересная.

В этот момент на Тина будто снизошло озарение.

— А что, если я займусь этим в безжизненной земле, где нет растений? — спросил он.

— Богиня это однозначно оценит, — сказал высший эльф.

«Вот оно. Если выращу лес в Акродусе, то это должно дать прилично репутации с Инессой. Убью двух зайцев, плодородная земля моему королевству тоже нужна», — довольно подумал Тин.

Теперь нужно было стать магом Природы, а затем получить нужные заклинания. Внезапно подарочный посох стал очень даже полезным, войдя на один уровень с луком и клинком.

— Сораэль, есть вопрос. Я не эльф, конечно, но могу ли стать магом Природы?

— Среди людей хватает магов этого направления. Обычно в Великом лесу учат только эльфов, но это правило не касается того, кто служит нашей богине. Разумеется, вы сможете этому обучиться у наших магов, — сказал Сораэль.

— Отлично! А за подарком приду чуть позже.

В Форте молодых побегов к Тину хорошо относились. Репутация с этой локацией у парня была 330 единиц — не то, чтобы много, но достаточно, чтобы спокойно гулять и общаться с местными. Их, к слову, Тин поделил на две категории. Одни очень охотно общались с ним, отсутствие гостей в Великом лесу сказывается на общительных местных. Вторые наоборот держались напыщенно, всячески подчеркивая разницу между Тином и эльфами. Что это — расизм, культурные традиции, необщительность, малая репутация — было непонятно. Оставалось просто забить на это все, даже в Первом Свете, где у Тина была максимальная репутация, находились люди, которые относились к парню весьма прохладно.

— Какие у вас хорошие луки.

На импровизированной витрине — по сути, на сучках деревьев — висели луки. Они были примерно одного размера, да и в целом отличались незначительно. Правда, качество всего оружия было на высоте — Тин находился в форте эльфов, как-никак.

— Что-то интересует? — спросил эльф, который сидел у порога на небольшом деревянном диванчике.

— Какие луки вы можете предложить мне? Самые лучшие, из того, что есть, конечно.

Тин даже не надеялся, что ему покажут весь ассортимент, репутация в Форте молодых побегов была пока еще маленькой. Эльф протянул парню лук, Тин оценил характеристики и вернул оружие обратно остроухому. Сюда игрок решил вернуться, когда репутация доберется хотя бы до четырех сотен.

Эльфийские маги Природы находились у огромной лиственницы в самом центре Форта молодых побегов. У эльфов вообще большое дерево в сердце поселения было традицией.

«Может, порода тоже что-то значит? Ну, дубы на периферии, в середине — тополя, а в столице — лиственница», — подумал Тин.

— Я могу стать магом Природы? — спросил он у эльфов, которые сидели и молились дереву.

— Конечно, тот, кто служит нашей богине, может заботиться о лесах, как и все мы, — ответил старший из них. У этого эльфа на лице проступали морщины: редкое явление для расы долгожителей.

Получен навык: Магия Природы.

Тут же появилось меню с заклинаниями. Почти все они стоили по тысяче репутации за штуку — не самая большая цена, особенно учитывая 16300 репутации Тина.

Выбор был большим, но Предвестник интересовался теми, что могли помочь с планом озеленения Акродуса. Таких нашлось два, причем выучить пока можно было только одно — Буйный рост.

Это заклинание ускоряло рост растений. Тину оно подходило лишь частично. На Акродусе почти нет каких-то растений, немногие деревья там — давно мертвы, поэтому Буйный рост просто не на что использовать.

Тин нуждался во втором заклинании, которое называлось Власть Природы. С помощью него можно было заставить растения появиться на земле, даже если там не было ни единого семечка до этого. Власть Природы отлично комбинировалась с Буйным ростом, но требовала пятого уровня Магии Природы.

— Значит, нужно взять что-то боевое, чтобы быстро прокачать до пятого. Что тут есть?

Тин покопался в меню и нашел сразу три неплохих заклинания.

Выстрел шипов. Тут все было понятно — используешь заклинание, во врага летят шипы. Простенько и достаточно эффективно против слабых врагов.

Зов зверя — заклинание, чем-то похожее на Призыв зверя. С одним лишь различием: «призывается» зверь, который ходит где-то в округе.

Виноградная лоза. Самое интересное, что Тин смог найти. Лоза оплетает противника, сковывая его движения. Если от нее не избавиться за три секунды, то вдобавок к обездвиживанию появляется эффект «Опьянение».

— Хоть на себя применяй. Ладно, этого пока хватит. Надо спросить у Сораэля, вдруг ему помощь нужна.

Эльф с готовностью дал задание.

— Зверей и древней, пораженных порчей, все еще много в наших лесах. Я знаю три места скопления этих существ, — сказал Сораэль.

— Я за это возьмусь.

Получено задание: Три скопления проклятых существ!

Разберитесь со всеми врагами. Скоплений зачищено: 0/3.

— Сориэль, у меня есть вопрос. Вы не знаете, что с этим делать? — спросил Тин и достал из инвентаря Сердце огромного энта.

— Откуда вы это взяли, Предвестник? — спросил высший эльф настороженно.

— Когда я зачищал центр сосредоточения порчи, то встретил проклятого порчей огромного энта. Я убил его и нашел проклятое сердце, которое смог очистить, — объяснил Предвестник.

— А, вот оно что, — Сориэль моментально просветлел. — Вы же паладин, это не должно удивлять. Это — сердце огромного энта. Одна из обязанностей нашего народа — следить за этими древесными великанами. Когда кто-то из энтов умирает, эльф берет его сердце и садит в дерево. Так энт получает свою вторую жизнь спустя какое-то время.

— И что мне с этим делать? — спросил Тин. Сердце билось в руке, и от этого парню было некомфортно.

— Можете отдать его нам, Форт молодых побегов будет благодарен за возвращение сердца энта. А можете посадить его сами, ведь вы теперь маг Природы. Не обязательно делать это в Великом лесу, подойдет любой другой лес, — сказал высший эльф.

— Вот как. Спасибо.

«Оставлю себе. Акродусу энт точно не помешал бы», — подумал Тин.

— Пора качать Магию Природы.

Ювелирный стол был у Тина всегда с собой. Шесть колец на ускоренное развитие Магии Природы — необходимый минимум для быстрой прокачки. После этого можно было отправляться выполнять задание Сораэля. Грифона больше не давали, но Тин и не жаловался особо.

— Множественные копья!

С древнями Предвестник разбирался или Магией Огня, или копьем. Для проклятых зверей предназначалась Магия Природы. Боевой стиль — простой, как три копейки. Кидаешь Виноградную лозу, а потом закидываешь шипами. Все. На Зов зверя приходили только мелкие зверьки, вроде ласок или кроликов, в бою от них толку было мало. Поэтому Тин просто отставлял их рядом с собой для прокачки заклинания.

— Чувствую себя диснеевской принцессой, — сказал он, когда понял, что за ним бегут три зайца, пара белок и даже ползет змея.

Зов зверя в какой-то момент переставал работать, зверек убегал. Тин использовал заклинание по откату, поэтому рядом с ним всегда кто-то бежал. Не всегда эти зверьки могли поспеть за Морсом, но этого от них и не требовалось. Потерялись где-то в дороге? Без разницы, свою задачу выполнили — дали немного опыта для прокачки заклинания.

Когда Тин добрался до первого скопления врагов, Зов зверя был уже третьего уровня, Виноградная лоза — тоже третьего, а Выстрел шипами — четвертого.

— Ага, древни и звери. Ничего необычного.

Скопление проклятых существ было большим, но ничего особого в них не было. Ни энта под порчей, ни серьезных демонов. Просто много врагов, на которых Тин обрушил Магию Огня.

— Земля пепла. Огненный шар. Огненные стрелы. Взрыв. Воспламенение.

Своими атаками Тин уничтожил больше десяти древней. Не они были главной угрозой, ведь звери передвигались намного быстрее. Правда, проклятие здорово понизило им инстинкт самосохранения, поэтому бежали они толпой, совсем не думая о том, чтобы, например, зайти с разных сторон.

— Инферно!

Оставалось только добить тех, кто выжил. Здесь в ход шла и Магия Природы, и копье.

Ловкость: +1 Интеллект: +1 Мудрость:+2.

— Неплохо, — сказал Тин. В инвентарь упали две проклятые дубины, которые тут же были беспощадно выброшены из него.

Задание Три скопления проклятых существ обновлено!

Разберитесь со всеми врагами. Скоплений зачищено: 1/3.

— Теперь второе скопление.

До него Тин добрался уже на следующий день. Врагов было больше — примерно в два раза. Стоило немного подготовиться к бою, поэтому Тин призвал элементаля, птицу и даже использовал Зов зверя — прибежал ошивавшийся в округе волк.

И в этот раз пачка врагов погибла без особых сложностей для парня. Если бы Тин изначально взялся за Молот Предвестника, то и боя толком не было бы. А так — пришлось держать дистанцию, кидать заклинания по откату, призывать помощников. Лишние телодвижения для прокачки, если округлить.

— Ну и последнее. Надеюсь, сегодня доберусь.

Через два часа Тин был у цели. Врагов было примерно столько же, как и в первом скоплении, но кое-что не давало парню покоя.

— Пещера выглядит подозрительной. Ни за что не поверю, что она здесь просто так, — сказал он.

Толпа проклятых обитателей леса была под небольшой скалой. А в самой скале была пещера. Там явно прятался какой-то враг, но смысла думать об этом не было. Нужно было действовать, Тин очень сомневался, что кто-то способен разобраться с ним в Великом лесу. Кроме самой Инессы, конечно.

— Просто подготовлюсь. И Инферно оставлю на всякий случай.

С врагами Тин разобрался быстро, они даже не дошли до него. Вот только задание не обновилось, а это значило, что не все противники мертвы.

— Точно придется идти в эту пещеру. Вот как всегда, — сказал Тин и спустился вниз. — Призыв земляного элементаля: Гур.

Нужно было перестраховаться. Огненного элементаля Форхха Тин призвал еще до боя. Второе стихийное воплощение высокого ранга — жирно для таких скоплений, но не стоило жадничать.

Негативный эффект: Страх (слабый).

— Дебафф? Тут точно кто-то есть. Форхх, разберись там.

Элементаль Огня нырнул в пещеру. Следом зашел Гур, а Тин с Морсом замыкали процессию. Элементали были в одной группе с парнем, и когда через несколько секунд иконка Форхха пропала, стало понятно, что внутри враг. Причем достаточно сильный, чтобы разобраться с сильным стихийным духом.

Без объявления войны процессию встретил Снаряд Тьмы. Гур тут же использовал Земляной купол — мощная защитная магия прикрыла элементаля. Не только от Снаряда Тьмы: три клинка попытались пронзить стихийного духа, но сломать Земляной купол было не так просто.

Через секунду защитное заклинание исчезло, и Тин увидел врагов. Это были вампиры.

— Волна Света. Вспышки Света. Луч Света.

Магия начала стремительно убавлять здоровье мертвецов, те кинулись в атаку на Тина, понимая, что из элементаля здоровье не высосать. Но Гур перекрыл собой проход. Вампирам пришлось разобраться с ним, и за эти три-четыре секунды на них обрушилось столько магии, что мертвецам оставалось только умереть окончательно.

— И это еще не все. Призыв воздушного элементаля: Шасса.

Гура развоплотили. Шасса был не таким полезным, но он мог не дать сбежать вампирам, которые умели летать. Полезный элементаль против летающих врагов.

Пещера заканчивалась небольшим залом, в котором стоял высший вампир. Противник был не из слабых: за его спиной развевались крылья из темной энергии, а в руках он держал кроваво-красный двуручный меч.

— Чудо: Изгнание нежити, — сказал Тин. Вампира можно было считать покойником.

Глава 19 Подготовка

Сила: +1 Ловкость: +1 Интеллект: +2 Мудрость: +2 Вера: +1.

Получено: Вампирский клинок демонической крови.

Задание Ночные лазутчики обновлено!

Уничтожьте Лордов-вампиров, которые распространяют свое влияние по континенту. 3/10 Лордов-вампиров уничтожено.

— Я же убивал только двоих, откуда третий? Неужели это групповое задание? — удивился Тин. — Или, может, он сам погиб где-то? Первого вампира я нашел в данже, второго, считай, тоже. Но на них могли наткнуться и другие игроки. Выходит, не так важно, чтобы я убил их сам? Если убьет кто-то другой, то все равно засчитается?

Такой расклад полностью устраивал парня.

— А что там за меч?

Вампирский клинок демонической крови (редкий) Класс: меч, двуручное Урон: 150–300 Вампиризм: +20 % Требования: Владение мечом (7 ур.), Сила 200, Ловкость 200, Выносливость 200.

— Надо Мистраль отдать. Если Тао подрихтует — хорошая штука получится. Хотя она по топорам, конечно. Да и где та Мистраль? Надо спросить у Скриптида, вдруг она вернулась в Акродус?

Девушки все еще не было. Никто не знал, как долго она будет отсутствовать — когда Мистраль уходила, то отключала функцию переписки. Видать, не нравилось ей, что отвлекают от прокачки.

Задание Три скопления проклятых существ обновлено!

Расскажите о результатах высшему эльфу Сораэлю.

— Можно возвращаться к эльфам.

В Форт молодых побегов Тин прибыл на следующий день. Теперь он точно знал, какой хочет получить предмет. Энтова душа, посох для магов Природы, отлично подходил для плана озеленения Акродуса. Хороший меч мог сковать Бог Копья, он же мог и лук нормальный сделать. А вот магический посох с уклоном в Природу — задачка непростая.

— Сораэль, три скопления проклятых существ были уничтожены. Как минимум за одним стояли вампиры. Эти твари строят свои козни по всему континенту, — сказал Тин высшему эльфу.

— Вот оно как. Думаю, это ваша работа, Предвестник, истреблять подобных существ. Разумеется, нежить — это враги для Культа богини Природы тоже.

Задание Три скопления проклятых существ выполнено!

Репутация с Культом богини Природы: +5000.

Репутация в Форте молодых побегов: +100.

«У меня 430 репутации. Добить до 500 или хватит? Нет уж, раз столько добирался сюда, с пустыми руками не уйду. Да и Магия Природы пока только четвертого, надо докачать, заодно и репутацию набью», — подумал Тин и спросил:

— В Великом лесу нет каких-нибудь других проблем, с которыми я могу помочь?

Заданий хватало. По Великому лесу бродили остатки отрядов проклятых существ, например. Сориэль дал целых два поручения, а в Форте молодых побегов Тин смог получить еще несколько заданий от других эльфов. По двум надо было убивать животных — не проклятых, а самых обычных.

— Лес нужно регулировать, — объяснил все эльф по имени Фотиэллихен.

Тин молча кивнул. «Главное, чтобы потом за это не сделали удобрением», — подумал он.

Выяснилось, что грифоном можно пользоваться за 500 репутации, а до этого нужно бегать на своих двоих. Тин не волновался по этому поводу, он просто методично двигался от цели одного задания к цели другого по цепочке.

Лес был теперь не таким враждебным местом, как казалось в начале путешествия. Дриады приветливо махали руками, а энты не обращали на Тина внимания, даже если видели его. Он был почитателем Инессы, все лесные существа были обязаны ей жизнью, поэтому хорошо относились к парню.

Были, правда, противники, которые игнорировали все правила. В их число входили не только проклятые лесные обитатели — в Великом лесу врагов хватало и без них. Например, огромные пауки. Стоило им увидеть Тина, как они бросались на него со всех сторон, стараясь опутать паутиной и вонзить в плоть парня свои ядовитые жвала.

— Мерзкие твари, мерзкие твари, мерзкие твари, — повторял Предвестник, убегая от пауков на Морсе. Можно было сжечь их, но паутина, которая свисала повсюду в местах обитания этих существ, создала бы пожар колоссальной силы. Лес мог пострадать.

Пауков Тин не любил еще с детства. Даже самые безобидные домашние паучки вызывали в нем неприязнь, что уж говорить о гигантских тварях размером с шифоньер.

Особенно жутко становилось от вида лосей, оленей и даже медведей, застрявших в паутине. Местные пауки были очень, очень опасными существами, и Тин надеялся, что каких-нибудь заданий на сбор паутины не будет.

Магия Природы: получен уровень пять!

— Теперь смогу взять то заклинание и уехать отсюда. Хорошо.

На выполнение заданий ушли три дня. Самое неожиданное, что произошло за это время — профессия Травник. Причем получил ее Тин не ради трав, как Пина, а ради грибов и ягод. В Великом лесу было много вкусной еды, пройти мимо было ой как сложно. В конце концов, Тин не выдержал и начал собирать все, что попадалось под руку прямо верхом на кунице. Травник добрался до третьего уровня, а Повар получил седьмой уровень. Эльфы даже дали пару рецептов абсолютно бесплатно, заодно рассказали о тех грибах и ягодах, которые есть нельзя.

— Это точно надо привезти нашим в Акродус, — сказал Тин, направляя куницу в сторону Форта молодых побегов. В руке он держал деревянный кувшин, доверху наполненный ягодным вином. Казалось, что ничего вкуснее Тин в своей жизни не пил. Аромат был насыщенным, вкус — просто превосходным. Для местных эльфов ягодное вино — будничный напиток, то, что они пьют каждый день. Для Тина — настоящий деликатес, достойный истинных ценителей.

Репутация с Культом богини Природы: 512.

— Отлично, пятьсот.

После сдачи всех заданий репутация доползла до заветной суммы. Теперь можно было взять с собой подарки, а еще быстро долететь до края Великого леса на грифоне. Экономия времени получалась солидная.

— Но сначала — заклинание.

Власть Природы — то, ради чего Тин оставался в Великом лесу последние несколько дней. Это заклинание было основой плана по озеленению Акродуса, а заодно — по улучшению отношений с богиней Инессой. В будущем эльфы могли стать хорошими союзниками, не стоило сбрасывать остроухих со счетов. К тому же, они могли помочь с переговорами Охотников на нежить и Охотников на демонов.

— Возьму еще немного магии, кто знает, когда я сюда вернусь, — решил Тин.

Друг леса. Пассивное заклинание, на которое даже не надо тратить ману. Отката у него тоже нет. Суть Друга леса в том, что пока ты стоишь в лесу, твоя регенерация здоровья, маны и запаса сил ускоряется. На первом уровне — на 10 процентов. А на десятом, максимальном — удвоенная регенерация, что очень даже неплохо.

Создание древня — тут все было понятно. Из одного дерева создается один древень. Насколько он будет сильным и большим, Тин не знал. Это все стоило проверить опытным путем, но лишним такое заклинание точно нельзя было считать. Если элементаль — это временный призыв, то вот древень — постоянный. Можно даже сделать небольшую армию из ходячих деревьев, правда, времени на это уйдет — вагон и маленькая тележка.

— Хватит, так и в маги Природы можно уйти.

После этого Тин пошел к Сориэлю за своей наградой, которую все еще не забрал.

— Я тут подумал и решил, что же хочу взять за уничтожение источника порчи, — сказал он высшему эльфу.

— Хорошо, что же, Предвестник?

— Энтову душу.

Улыбка расцвела на лице Сориэля. Высший эльф оказался рад этому выбору.

— Два других дара — это оружие. А вот Энтова душа — это посох, что несет жизнь. Ныне я вижу, что вы, Предвестник, действительно понимаете учение нашей богини, — сказал Сориэль.

Отношения с высшим эльфом Сориэлем улучшились!

Получено: Энтова душа.

— Подарки еще. Луки для Пины и Сильвы, мечи для Скриптида. Остальные обойдутся, я сюда пришел не на них работать.

Лук золотого ясеня (редкий) Класс: лук Урон:75–80 Умение «Прицельный выстрел» имеет двойную дальность Требования: Владение луком (8 ур.), Сила 80, Ловкость 200, Выносливость 80.

В «магазине» луков это было лучшее, что Тин мог приобрести. Неплохое оружие редкого ранга, которое тоже имело удвоенную дальность для Прицельного выстрела.

— Урезанный вариант того, мифического? — подумал Тин. Очень уж было на то похоже.

Таких луков Тин купил целых три, каждый обошелся в 2000 очков репутации. Один для Сильвы, второй для Пины, а третий — для себя любимого.

— Вряд ли он выдержит мой показатель Силы, но иногда нужно выстрелить очень далеко. Пригодится.

Характеристика Силы была у Тина слишком высокой для лучника. Если нужно было выпустить стрелу с максимальным уроном, то лук мог сломаться прямо в руках. Бог Копья сделал специальное оружие для Тина — из мадидовой руды, очень прочного материала, способного выдерживать большие нагрузки. Но лук из металла — это эрзац-вариант. До изделий из дерева ему было далеко.

— О, какая красивая рубаха, — сказал Тин, проходя мимо еще одной эльфийской лавки.

— Она сделана из паутины пауков Великого леса, — довольно объяснил торговец. — По своим характеристикам не уступает кольчугам, но при этом легкая и удобная!

— Брр, из тех пауков? — сказал Тин, поежившись. — Может, потом возьму.

Репутации парню хватало, но она была не бесконечной.

— Кузнец где-то тут был.

Эльф по имени Мохэль Крепкий дуб отвечал за ковку в Форте молодых побегов. Изделия, которые он создал, вызывали уважение. Даже просто смотреть на клинки было сплошным эстетическим удовольствием, не говоря уже про их характеристики.

— Мне нужны два одноручных меча, лучшие, какие только могу получить, — сказал Тин кузнецу.

— Вот. Как тебе такое, человек? — спросил Мохэль, протягивая оружие.

Сабля эльфа-налетчика (редкая) Класс: меч, одноручное Урон: 150–165 Второй удар на 30 % быстрее Требования: Владение мечом (9 ур.), Парирование (4 ур.), Сила 150, Ловкость 200, Выносливость 100.

— Мохэль, это превосходные клинки! — сказал Тин.

Эльф коротко кивнул и отправился ковать дальше. Внимание других людей здорово тяготило его. Особенно людей. Может, с эльфами он был бы поразговорчивей, но вот с Тином Мохэлю беседовать не хотелось от слова совсем.

За каждый клинок пришлось заплатить тремя тысячами репутации. Расценки у эльфов были ого-го.

— Теперь рог.

Нужный предмет продавали у священной лиственницы. Маг Природы вручил Рог призыва грифона за 5000 репутации, оставив Тина с жалкими тремя тысячами. Их тоже можно было потратить, например, на еще один меч или лук, но решено было сохранить какой-никакой запас.

— На этом все. Можно отправляться обратно.

Грифонов можно было призывать только за стенами Форта молодых побегов. Тин все сделал точно по инструкции: вышел наружу, подул в Рог призыва грифона и стал ждать. Через минуту в небе послышалось громкое: «Крии!», а вслед за этим на поляну сел орлолев.

— Транспорт прибыл.

Долететь до края Великого леса оказалось делом полутора часов. С высоты птичьего полета становилось понятно, насколько огромны зеленые пространства.

— Автогенерация творит чудеса, — проговорил Тин, смотря вниз.

Такие локации создавались с помощью автогенерации. Если важные места делаются вручную дизайнерами, то огромные локации с базовыми точками интереса — автоматически. Впрочем, это не значило, что дизайнеры вовсе не прибегают к генерации, просто в ключевых местах игры они здорово следят за этим, корректируя и подгоняя декорации.

Грифон сел на небольшую поляну на краю Великого леса. Отсюда до конца лесного массива было где-то полчаса пешком. Орлолев дальше не летел: им можно было пользоваться только здесь, в Великом лесу.

— Ладно, бывай. Позову, если вернусь, — сказал Тин и похлопал грифона ладонью по туловищу.

Недалеко отсюда располагался храм Коралло, тот самый, через который Предвестник прибыл к Великому лесу. Случайно, конечно, но все сложилось как нельзя лучше.

— Может, пока они и не прямые союзники Охотников на нежить. Может. Зато я знаю, как резко улучшить к себе отношение богини эльфов. Благодаря этому прокачаю репутацию с Фортом молодых побегов и попрошу остроухих помочь с нежитью. А может, и с ведением переговоров. Что Охотники на нежить, что Охотники на демонов должны прислушаться к эльфам хоть немного. Но до этого надо разобраться со Старейшим Тулием. Эх, жаль, что я не скрытый убийца. Дать бы деду по котелку — и зажили бы.

В храме Коралло главным был жрец Руссо, который вышел с остальными жрецами навстречу Тину. Видимо, они заметили приближающегося Предвестника с третьего этажа храма, самой высокой точки в округе.

— Портал в ближайший храм по пути к Первому Свету, пожалуйста, — сказал Тин.

Сеть односторонних порталов ордена Охотников на нежить была очень большой. Поддержка двусторонних порталов — тяжелая задача, требующая много ресурсов и магических сил. Односторонний проход сквозь пространство намного легче содержать. Сеть таких порталов делает перемещения дешевыми, но при этом времени уходит больше.

Храм Боллгин был раз в пять меньше, чем Коралло. Всего четыре жреца, которые тут же кинулись открывать портал, когда Тин объяснил им, что он — Предвестник.

— Да уж, на это полчаса уйдет.

Маны у четырех жрецов было не то, чтобы много, поэтому Тин решил помочь им. Его магической энергии было достаточно для запитки портала в одиночку, но он давал служителям Света сделать свою работу. Помогал, конечно, вливая маны столько, сколько давали остальные жрецы вместе.

Десять храмов Тин смог «пропрыгать» за час. В один прекрасный момент ему пришлось остановиться — арка перед парнем могла работать только на «прием».

— Нам нужно время, чтобы установить вторую арку, — объяснил главный жрец местного храма. Видимо, они почти не перемещались куда-то, поэтому просто убрали портал за ненадобностью.

— Что ж, подожду, — сказал Тин.

Ему как раз был нужен перерыв. Через час Тин вернулся в игру, чтобы вновь продолжить путь. Как оказалось, путешествие до Первого Света должно было пройти через двадцать три храма. Остановку Предвестник сделал в двадцать первом — Йорихе. Это святое место было недалеко от паладинской твердыны, порталы были настроены и можно было отправиться сразу, но у Тина здесь было дело.

Йорих он выбрал почти случайно. Просто прыгая по порталам Тин искал место, где есть хорошие мастерские. Как раз в Йорихе он нашел их: оказалось, что это святое место специализируется на производстве снаряжения для странствующих пилигримов.

— Я могу воспользоваться мастерской? — спросил Тин у местного настоятеля.

— Да, конечно, Предвестник!

— Хорошо. Чудо: Благодать!

Некачанных крафтов у Тина было много. Например, Магический кузнец или Кожевенник. Последнюю профессию прокачать было проще всего, ведь она была обычного типа, а не улучшенного, как Магический кузнец или Магический ювелир.

— Решено.

Сначала Тин сделал несколько колец на прокачку Кожевенника, а затем пошел делать вещи. Ремни, сумки, обувь, броня — Предвестник, один из величайших служителей Света, стоял в мастерской по локти в соленой воде, создавая кожаные изделия, как заправской цеховой мастер. Жрецы и паладины смотрели на это, раскрыв рты. Не так они себе представляли Предвестника, героя, который должен вести служителей Света в бой.

Крафтил Тин не для прокачки профессии. Нет, Кожевенник качался, это само собой, вот только это была не главная цель парня.

Тин хотел докачать Божественную связь.

До максимального уровня этого навыка оставалось всего шесть процентов. Какое-то время назад Тин заметил, что крафт под эффектом Чуда: Благодать повышает Божественную связь. Логика в этом была, вот только проценты ползли очень медленно.

Вскоре на небе показались звезды. Бафф от созвездия ускорил прокачку, Тин еще раз накинул на себя чудо и продолжил созидать. Материалы ему давали с местных складов, не требуя ничего в замен — статус Предвестника и максимальная репутация в Первом Свете решали все проблемы.

Полтора часа ушло на то, чтобы добить Кожевенника до восьмого уровня. Вернулся Тин на следующий день и вновь продолжил создавать. Паладины и жрецы вокруг удивлялись уже не так сильно, к тому же, Предвестник отдавал им то, что производил. С каждым часом сумки и пояса становились все лучше, многие паладины начинали с интересом присматриваться к кожаным изделиям.

Немного разогревшись, Тин достал новые материалы. Их он получил в Великом лесу с разной живности, которую приходилось убивать. И проклятые звери, и вполне обычные лесные животные, на которых давали «заказы» эльфы, давали шкуры высшего качества. Шкурам демонических зверей из-под стен Первого Света было до них как до луны.

Немного материалов Тин получил в Форте молодых побегов, потратив репутацию. Так, чисто на пробу. Качество материалов сильно влияло на крафт. Чем лучше сырье, тем больше ты получишь опыта при создании предмета.

Всем этим можно было заняться прямо в Форте молодых побегов. Но отказаться от бесплатных материалов паладинов Тин был не в силах. Сейчас он использовал шкуру грозового волка, при этом взяв покрытые серебром застежки со склада. Пояс получился таким хорошим, что паладины даже устроили спор за этот предмет.

За второй день Кожевенник почти добрался до девятого уровня. За третий день он смог достичь этого рубежа. Еще один день — и Кожевенник на середине девятого уровня.

Кожевенник: получен уровень десять!

— Пять дней, значит. А еще два процента Божественной связи нужно где-то взять, — сказал Тин, хоть уже и прекрасно знал, что нужно делать.

Сначала он развернул ювелирный стол. Золотой и серебряный слиток превратились в тонкую проволоку, которую Тин начал переплетать между собой. Сплав золота и серебра он уже использовал раньше, когда создавал кольцо для Раваса, колдуна-демоноборца.

В этот раз из того же материала получились прекрасные застежки. Можно было использовать драгоценные камни, Тин покрутил их в руках, а затем вернул в инвентарь. Они не подходили. С драгоценными камнями все было бы лучше, опыта дали бы больше, Тин это хорошо понимал. Но не подходили они, совсем.

— Возьму самую дорогую, — сказал Предвестник, доставая из инвентаря шкуру.

Ее он получил в Форте молодых побегов за задание. Шкура хоросса — очень прочный материал, с которым нелегко работать. Хоросс — это медоед размером с крупную собаку. Эльфы говорили, что убить даже одного такого — редкая удача. Жертвы среди охотников на такую добычу бывали постоянно, а воин, сразивший хоросса, становился центром внимания своего поколения.

На застежки ушло не больше получаса. Даже простая обработка шкуры хоросса заняла целый час, а это было далеко не все. Теперь кожу нужно было превратить в конечное изделие, для этого Тин направился к кузнечному горну.

Швейная игла и ножницы — еще пятнадцать минут. В процессе создания Тин вливал в инструменты ману, используя особенность Магического кузнеца.

Только после этого Предвестник начал шить сумку. Обычная толстая игла не взяла бы кожу хоросса, а ножницы не смогли бы ее порезать, поэтому пришлось делать новые инструменты. С ними работа спорилась.

Одной шкурой хоросса обойтись было нельзя. Тин взял лучшие материалы у паладинов, чтобы сделать некоторые другие детали.

Вместительный хороссовый рюкзак (мифический) Вместимость: 300 ячеек Дополнительные ячейки для материалов: 100 В каждую ячейку помещается на 25 % монет больше Требования: Выносливость 200.

Получена профессия: Великий кожевенник!

Божественная связь: получен уровень десять!

— Отлично!

Именно этого Тин и добивался. В последние дни он довел профессию Кожевенника до максимального уровня, а сегодня использовал лучшие материалы, чтобы создать сумку потрясающего качества. В итоге игра наградила Тина новой профессией, на что в том числе повлияло Чудо: Благодать. Из-за такого стремительного скачка Божественная связь получила недостающие проценты, наконец добравшись до десятого уровня.

Рюкзак получился хорошим, вместительным. Сумки не вешались на спину, для них существовала отдельная ячейка. То есть, даже если на игроке рюкзак или торба, другой игрок этого не увидит. Людям не нравились сумки на своих персонажах, рюкзаки, по их мнению, портили внешний вид. Всем хотелось щеголять доспехами или магическими мантиями, а торба за спиной сильно портила такой образ. Обойтись без нее никак — грузоподъемность слишком низкая. И ладно те, у кого показатель Выносливости большой, они еще что-то унесут, а вот маг без сумки — это проблема. Поэтому здесь создатели «Пути Героя 2» отошли от реализма, который так сильно любили, в угоду привлекательности персонажей.

Разумеется, Тин сразу надел новый рюкзак. Места ему всегда не хватало, приходилось выкидывать часть добычи, а нужные предметы не первой необходимости оставлять в Сокровищнице Акродуса. Теперь ситуация улучшилась. Вчера Тин сделал еще и неплохие подсумки — когда достигаешь 200 единиц Выносливости, то получаешь возможность носить подсумки в количестве двух. Они не такие вместительные, как рюкзак или сумка, но тоже ничего.

Божественная связь (мастер).

Вы можете применять великие и массовые версии чудес.

— Неплохой бонус, — сказал Тин, довольно читая описание навыка. Божественную связь он качал чуть ли не со старта игры, поэтому сейчас парень испытывал небывалое удовольствие. Здесь, в двух порталах от Первого Света Тин задержался, чтобы повысить навык. Без него телепортация в твердыню паладинов была бы не такой полезной.

— А вот теперь можно отправляться в Первый Свет. Начать план «налет на паладинов»!

Глава 20 Садовод-любитель

Жрецы открыли Предвестнику портал за считанные секунды, ведь были наготове. Тин вошел в арку, оказался в другом храме, а потом вновь использовал портал. Это был последний прыжок. Наконец-то он был в Первом Свете.

— Нужно поспешить, не хочу даже разговаривать с Тулием или Айвеном.

Паладины зала с телепортационными арками стали по стойке смирно, стоило им только увидеть Предвестника. Тин коротко кивнул служителям Света и направился в то место, ради которого вообще прибыл в паладинскую твердыню. Предвестник шел в библиотеку.

— Мне нужны заклинания, — сказал Тин, когда пришел в местную обитель знаний. Главный жрец кивнул и отошел в сторону, давая Предвестнику самому разобраться с тем, что ему нужно.

«Вот они», — подумал Тин, когда нашел две книги в красивых красных переплетах с золотой окантовкой.

Сюда он прибыл за двумя заклинаниями. Одно Тин хотел взять уже давно, но на эту магию требовался десятый уровень Божественной связи. Второе стало необходимым после посещения Великого леса, ведь только с ним можно было приступить к плану озеленения Акродуса.

— Благодарю, — сказал Тин жрецам. Служители Света синхронно кивнули, а Предвестник не стал медлить. Чуть ли не бегом он добрался до зала с арками и успел заметить, как несколько паладинов спорят между собой. Стоило Тину зайти внутрь, как служители Света замолчали.

— Портал в Акродус. И только попробуйте отправить меня куда-то не туда. Я — Предвестник ордена Охотников на нежить, знаете ли, — сказал Тин.

Паладины чуть замешкались, а затем стали открывать портал. Сделали они это быстро: служителей Света было больше, чем обычно, следовательно, и магической силы было предостаточно.

— Точно в Акродус? — спросил Тин, стоя перед порталом.

— Да, Предвестник.

— Смотрите, я ваши лица запомнил.

Паладины не соврали. Когда Тин прошел через пространственный туннель, то оказался в резиденции Охотников на нежить, которую сам же улучшал и развивал.

— Я снова в Акродусе, — сказал он. — Как будто домой вернулся.

В глаза сразу бросились целые толпы послушников. С развитием резиденции возросло количество младших служителей Света, даже оруженосцев было много. Все-таки, резиденция была девятого уровня, всего лишь одного шага не хватало до максимума развития.

Очки ордена: 315000.

— Этим тоже надо заняться. Улучшение стоит миллион. Думаю, надо убить какого-то сильного мертвеца, за них очков сыпят прилично, — сказал Тин.

— Предвестник!

— Добро пожаловать, Предвестник!

Местные паладины уже знали, какое у короля Акродуса звание, поэтому относились к нему с максимальным почтением. Нет, Тин и раньше был уважаемым служителем Света в Акродусе, но теперь находился на заоблачном уровне.

Харизма: +3.

Проповедь в великом соборе Линды Король-жрец не проводил уже очень давно. Нужно было наверстывать упущенное. Паства, казалось, не верила своему счастью — людей собралось столько, что половина стояла на улице перед собором. Население Акродуса росло, места на всех не хватало.

— Рад вас видеть, Предвестник, — сказал великий паладин Аргалий, который подошел, стоило только проповеди закончиться.

— И я вас, великий паладин. Что нового?

— Все по-прежнему. Сейчас мы удерживаем перевал Брагга, готовимся к очередному штурму крепости Дунван, — объяснил Аргалий.

— Вот как. Спасибо за информацию. Аргалий, я уже убедил некоторых старцев встать на мою сторону, но вот великий паладин и великий жрец пока держатся в стороне. С ними будет нелегко.

— Знаю, Предвестник. Паладины, которых привел Бедивер, мне уже все объяснили.

Сейчас у Тина в списке заданий были только два поручения. Первое — на убийство десяти вампиров, творящих козни по всей игре. Его Тин и не собирался выполнять. Между первым и вторым убитыми вампирами было гигантское расстояние. Значит, разброс был действительно огромным. Искать данжи с этими врагами было не то, что трудно, а почти невозможно.

Второе задание — то, что выдал Аргалий. Тин должен был уговорить всех великих паладинов и жрецов поддержать себя, но пока сделать это было сложно. В Первый Свет Предвестник вообще не собирался соваться в ближайший месяц, Старейший Тулий числился уважаемым человеком в ордене и оказывал огромное влияние на великого паладина Айвена. Переубедить старца было невозможно. Переубедить отдельно Айвена, пока Тулий занимает свое место в ордене — тоже сложно.

— Аргалий, а какие подкрепления привел Бедивер? — спросил Тин.

— Сто паладинов разных рангов, двести жрецов, — отрапортовал великий паладин.

«Ого. Целая армия! Наверное, Тулий с ума сходит», — подумал Тин и направился наверх, к ущелью Брагга.

НПС пытались возделывать плато Тишины, но у них ничего не получалось. Это была мертвая земля, здесь ничего не росло. Тин прошел мимо них, чтобы отправиться дальше — в ущелье Брагга, где сейчас были его друзья.

— Здравствуйте, детишки, девчонки и мальчишки! К вам пришел издалека, притомился я слегка!

— О, Тин вернулся, — сказала Сильва и улыбнулась.

— Стишок будешь рассказывать? Хорошей девочкой была, а? Отчетность по работе не подделывала? — спросил Тин эльфийку.

— Да ну тебя. У нас Санта Клаус, а не ваш Дед Мороз. Вообще это странно как-то, рассказывать стишки бородатому незнакомому мужику, который приходит к тебе домой, — сказала Сильва.

— Знаешь, лучше так, чем какой-то бородатый незнакомый мужик, который по-тихому залазит к тебе в дом ночью, чтобы оставить подарок. Деду Морозу и стих расскажешь, и нальешь. Ничего вы не понимаете, европейцы. Ладно, без разницы. Вот твой подарок!

Тин достал из инвентаря эльфийский лук и вручил его Сильве.

— Ого! Слушай, неплохой, двойная дальность Прицельного выстрела — это круто.

— О, а это кто там идет такой? Стишок знаешь? — почти прокричал Тин.

— Что здесь происходит? — спросил удивленный Скриптид.

— И ты не знаешь. Но подарки для тебя есть! Даже целых два!

— Ускорение второго удара? И сразу две сабли? Слушай, спасибо большое, — сказал Скриптид. — Славься, наш великий и щедрый король!

— А вот это уже лишнее, — быстро проговорил Тин, прерывая товарища. Вокруг были НПС, которые могли присоединиться к восхвалениям, но уже всерьез, а не в шутку, как Скриптид.

— Вот почему ему два, а мне один? — спросила Сильва.

— Видимо, плохо ты себя вела. Мог бы и уголь притащить, тут шахта недалеко. А вообще, я всего четыре шмотки принес, репутации на большее не хватило. Тебе лук, Заколке и два меча нашему рубаке. Вот и все, — сказал Тин и пожал плечами.

— Ладно, считай, прощен за то, что сваливаешь на меня всю работу, — пробурчала эльфийка.

— Как обстановочка?

Скриптид махнул рукой.

— В одном темпе. То наступаем, то отступаем. Сейчас решили подкопить противовируса и устроить напалмовую вечеринку. Но без Мистраль как-то не хочется нападать. Хорошо, что ты вернулся. И как король, и как сильный игрок, — объяснил Ник. — А еще тебе бы законами заняться.

— Да-да, законы! — сказала Сильва, оторвавшись от разглядывания лука. — Только ты их можешь принимать, знаешь ли!

— И что же нам нужно, мои дорогие министры?

Скриптид задумался, а Сильва сказала сразу:

— Все на строительство и алхимию, тут думает не о чем. Если что-то останется — на земледелие. У нас население растет быстрыми темпами, еды из Графств заказываем все больше.

— Понятно. Ник?

— Гильдии, — сказал Скриптид. — Нам нужны гильдии.

— Игроков? — спросил Тин.

— Нет, конечно. НПС. Знаешь, рыцарские гильдии, гильдии наемников. А то у нас одни паладины и совсем немного магов. В гильдиях бывают умения, навыки, а еще разные звания. Кроме того, члены гильдий — это сила. Я бы не отказался от отряда рыцарей на территории Акродуса, — объяснил Ник.

— Вот оно что. Тогда гляну, конечно. А это еще что за машина смерти?

К воротам крепости Брагга шел какой-то НПС. На нем сияла пластинчатая броня, в одной руке воин держал огромный железный щит, а в другой — внушительную палицу.

Гвардеец Акродуса.

— Гвардеец. Пока таких только три, — сказал Скриптид не без гордости.

— Ух ты. Не думал, что по характеристикам уже есть подходящие НПС, — удивился Тин.

— Ну, мы улучшили тренировочный зал. Да и нежить влияет. Когда каждый день убиваешь мертвецов, которые только и ждут того, чтобы откусить тебе жопу — как-то само собой получается неплохо махать палицей и прикрываться щитом, — сказал Ник, ухмыляясь.

— Жестко у вас тут. Ладно, страной займусь. А еще у меня тут особое дело, поэтому в Акродусе я надолго.

— Отлично, без тебя здесь не так весело.

Сначала Тин решил государственные вопросы. Он сделал ровно так, как его просили — попринимал законы на земледелие, строительство, а еще учредил в Акродусе две гильдии. Рыцарей и наемников, как и заказывал Скриптид.

Каких рыцарей и каких наемников — вопрос был открытым. Для гильдий просто выделили помещения, а дальше нужно было ждать, пока кто-то не придет.

О том, принимать или нет еще один закон, Тин думал долго. В конце концов, он нажал на злополучную кнопку. Закон учреждал гильдию, к тому же, затрагивал вопрос строительства.

Гильдия вольных каменщиков. Игра божилась, что это — исключительно камнетесы, никакого подтекста, но Тин отлично знал, что представляла из себя организация с таким же названием в реальности.

— Теперь то, ради чего я шарился по Великому лесу неделю.

Для своего плана Тин выбрал открытое место на плато Тишины рядом со входом в подземный город.

— Власть Природы!

Заклинание должно было заставить растения появиться, но ничего не произошло. Жители Акродуса пытались сажать здесь пшеницу и провалились по той же причине, что и Тин: плато Тишины — мертвое место. Сама земля пропитана мощной некротической энергией, которая не дает ничему живому появиться.

— Как я и думал. Переходим к следующей части плана. Освящение!

За этим заклинанием Тин ходил в библиотеку Первого Света. Освящение работает как Чудо: Очищение, вот только снимает негативные эффекты не с предмета или персонажа, а с определенной территории. Освящение работает не только против некротической энергии — заклинанием можно убрать яд в локации, например.

Часть земли засветилась от магии. Уровень Божественной связи и показатель Веры влияли на эффективность заклинание, поэтому почва начала обретать нормальный цвет.

— Освящение! — сказал Тин после отката. Интеллект парня был большим, поэтому перезарядка заклинаний занимала мало времени.

Пришлось повторить почти десять раз, прежде чем кусок земли примерно три на три метра стал выглядеть вменяемо.

Освящение: получен уровень два!

— Власть Природы!

Вот теперь из почвы полезли ростки. Это была обычная трава, но Тин радовался даже этому. Его план работал, он смог принести жизнь на плато Тишины.

— Буйный рост!

Трава поперла как ненормальная. Среди нее можно было увидеть совсем маленькие деревца, которым еще только предстояло стать полноценными деревьями.

— Власть Природы! Буйный рост! Освящение!

Власть Природы: получен уровень два!

Буйный рост: получен уровень два!

Репутация с Культом богини Природы: +10.

— Мой план был идеален. Ха! — сказал Тин и картинно взмахнул руками. НПС вышли из ворот Акродуса и удивленно посмотрели на своего короля, который моментально стушевался. Затем взгляды людей переместились на растения…

— Чудо! Это чудо! Король-жрец сотворил чудо! — начали наперебой кричать фанатики.

Деревья стали больше. Теперь они были по грудь Тину, а трава уверенно добралась до уровня колена.

— Переходим к следующей стадии.

Можно было кастовать заклинания по откату до посинения, но их эффективность оставляла желать лучшего. Тин решил повысить КПД своим любимым способом — ювелирным делом.

Минут пять ушло на то, чтобы придумать дизайн. В последнее время Тин «подсел» на переплетение золота и серебра, в этот раз он решил использовать те же материалы, но сделать все немного по-другому. Что нужно для бонусов к Магии Природы, парень не знал.

— Могу только догадываться.

Основа кольца стала серебряной, она должна была напоминать стебель растения. Листья Тин сделал из золота.

Кольцо единорога (редкое) Эффективность не-боевых заклинаний Магии Природы: +20 % Интеллект: +30 Качественное кольцо из золота и серебра.

Дизайн получился простеньким, но работа была кропотливой. Пришлось потратить почти час на шесть колец.

— Вот и звезды показались. Раз беру баффы, то надо брать все.

В обсерваторию Тин не ходил уже очень давно. С плато Тишины можно было попасть сразу на верхний этаж Акродуса, с которого до астрономического центра было рукой подать, особенно на кунице.

Созвездие Инессы Бонус к развитию Магии Природы: +210 % Длительность: 21 час.

— И посох.

Энтова душа делала не-боевые заклинания Магии Природы вдвое эффективнее. Гигантский бонус, с прибавками от колец — тем более. Оружие всегда было последним в очереди баффов, то есть, сначала учитывались бонусы колец, потом — посоха.

— Двести сорок процентов на не-боевую магию! Еще и Магия Природы будет развиваться быстрыми темпами. Хорошо, что я не пошел в одни только боевые навыки, как бы я жил без всех этих баффов? Баффы мои баффы.

На плато Тишины набралась приличная толпа зевак. Они смотрели на небольшой островок растительности с огромным интересом. Это не удивляло: трава по колено в мертвом месте, где даже земля пропитана некротической энергией — поразительное зрелище.

— Освящение! Власть Природы! Буйный рост! Освящение! Власть Природы! Буйный рост!

Магия Света и так было очень эффективной. А Магию Природы улучшили предметы. КПД Тина подскочил больше, чем вдвое, земля быстро преобразовывалась, становясь плодородной за считанные секунды.

Через десять минут вчерашний островок растительности увеличился в пять раз. И Тин не планировал на этом останавливаться. Репутация с Культом богини Природы лилась рекой, а парню только это и было нужно.

— Эй вы. К завтрашнему дню здесь можно будет сажать хлеб, — сказал Тин людям, которые собрались неподалеку.

— Чудо! — прокричали они. Король-жрец в очередной раз поднял свой авторитет.

Два часа Тин очищал землю и вызывал рост травы и деревьев. На это пришли посмотреть не только НПС: Скриптиду, Сильве, Рико и другим игрокам тоже стало интересно.

— Фух, вроде нормально, — сказал Тин.

Буйный рост, Власть Природы и Освящение достигли пятого уровня. Качался даже Друг леса — эта пассивная магия работала только в лесу.

И Тин как раз смог вырастить небольшую рощу, из которой кастовал заклинания.

— Слушай, насколько сильно ты решил разойтись? — спросил Скриптид.

— Все плато Тишины, — ответил довольно Тин.

За сегодня он смог вырастить хотя бы траву только на сотой части плато, а очистил от некротической энергии примерно двадцатую часть. И это было много. Плато Тишины — немаленькая локация, на ней когда-то стояла целая армия мертвецов, спокойно умещаясь и совсем не толкаясь между собой.

— Вот что мне нравится в тебе, Леха, — сказал Скриптид и стукнул Тина по плечу.

— Да ладно тебе. Даю своему королевству землю. А еще репутацию набираю, больше 5000 за день. За такое можно пять заклинаний взять! А если подкопить еще тысячу, то две сабли, вроде тех, что я подарил тебе, — сказал Тин.

— Хм. Выгодно. А не нудно этим заниматься?

— Не, нормально. Убивать мертвецов мне надоело сильнее. Да и пора заканчивать с нежитью. Заколка придумала новую версию противовируса, даже начала производить. Надо просто немного подождать и пройтись по Акродусу огнем и мечом. Армия у нас уже нормальная, паладины и жрецы поддержат, — сказал Тин.

— Это да. Бедивер привел огромное подкрепление, сто паладинов, которых страхуют две сотни жрецов — это сильно.

— Кстати, а где сам великий паладин?

— Кто знает. Вроде в этом вашем Первом Свете, — сказал Скриптид.

Тин пожал плечами.

— Я думал, он здесь. Но да ладно, придет, когда дело запахнет жареным.

Богиня Инесса довольна вашими деяниями!

Такое сообщение Тин увидел в тот момент, когда десятая часть плато Тишины оказалась покрыта растительностью. Богине Природы нравилось, что в таком безжизненном месте появляется лес. Нравилось это и Тину.

— Так, пора качать и другие заклинания, — сказал он. — Божественный призыв!

Пять сотен маны исчезли, а рядом с Тином появился свет, который быстро собрался в фигуру человека. Это был паладин. И его тело, и его оружие с броней были сотканы из Света.

— Вот как. Откат — полчаса. Немало, — сказал Тин.

Это было второе заклинание, ради которого Предвестник ходил в библиотеку Первого Света. Божественный призыв можно освоить только с максимальным уровнем Магии Призыва и максимальным уровнем Божественной связи. Поэтому Тин докачивал последний навык перед полетом в Первый Свет — хотел забрать Божественный призыв, который уже давно присмотрел.

Паладин из Света остался стоять рядом. Врагов в округе не было, Тин призвал его только для того, чтобы прокачать заклинание. Он вообще планировал теперь делать это по откату — паладин оказался довольно сильным, качать такую магию однозначно стоило.

— Создание древня!

Дерево начало преображаться, его корни вылезли из земли, превращаясь в импровизированные ноги. Одни ветви стали врастать в ствол, а другие стали переплетаться друг с другом, образуя руки.

До создания: 24:55.

— Почти полчаса, чтобы сделать одного древня? — удивился Тин. Процесс был очень долгим, но парень только пожал плечами и продолжил заниматься своим делом. Древень ему не был нужен, полчаса — так полчаса.

Призыв птицы: получен уровень десять!

— Еще одно заклинание высшего уровня, — довольно сказал Тин.

Некоторые заклинания можно было качать пассивно, чем Предвестник и пользовался. Доспехи Света, Резонанс, Друг леса, Зов зверя — все это развивалось само, успевай только обновлять. Сюда же добавился Божественный призыв — раз в полчаса Тин призывал нового паладина из Света, который просто стоял рядом.

Так продолжалось неделю. Цель у парня была простой: засадить все плато Тишины. Освящение, Власть Природы, Буйный рост — такой набор эффективно превращал мертвую землю в цветущую поляну.

Богиня Инесса довольна вашими деяниями!

Репутация с Фортом молодых побегов: +50.

— Дела идут, контора пишет.

Освящение было шестого уровня, когда Власть Природы и Буйный рост — уже седьмого, ровно как и Магия Природы. Плато Тишины было покрыто зеленью где-то наполовину, а засеяно пшеницей — на четверть. Часть территории Тин выделил под небольшую рощу фруктовых деревьев, еще часть — под сельскохозяйственные угодья. Жители королевства не могли нарадоваться, видя такие чудеса.

В одном месте плато Тишины Тин растил большое дерево. Он хотел посадить туда сердце энта, но сегодня передумал.

— Ему будет слишком тесно здесь. Наверх, может быть, еще пролезет, но вниз никак не спустится. Обойдемся без энта на плато Тишины.

Но сердце нужно было куда-то посадить, поэтому Тин направился вниз, в лес, который лежал у подножия гор Акродус.

— Приветствуем, о великий король! — хором сказала охрана у нижних врат королевства.

— Приветствую вас, — ответил им Тин, а сам подумал: «Надо же, у нас теперь охрана здесь стоит».

Не то, чтобы это было необходимо, но статус вынуждал. Приедет посольство с Десяти Великих Графств, а даже парочки охранников с копьями нет. Нельзя так.

Нужное дерево Тин искал минут двадцать. Для сердца энта был необходим широкий ствол. Соответственно, чем больше дерево, тем лучше. Но здесь, в лесу возле Акродуса, подходящих деревьев не было. В Великом лесу — хоть отбавляй, а здесь — нет.

— Думаю, это почти подходит, — сказал Тин. Перед ним стоял большой дуб, это было самое большое дерево, которое парень смог найти.

— И все же не дотягивает. Буйный рост!

Дерево слишком маленькое? Не беда! Магия Природы здорово выручала в таких случаях. Через пять минут дуб стал больше раза в два, еще через пять минут он достиг нужного размера.

— Теперь можно посадить сердце, — довольно сказал Тин.

Из инвентаря он достал сердце энта, которое приложил к стволу дерева. Мяч из корней тут же пустил корни, которые впились в кору дуба. Несколько минут Тин наблюдал за процессом: сердце энта медленно погружалось внутрь дерева, распространяя сильное сияние зеленого цвета.

Колыбель энта создана!

Репутация с Культом богини Природы: +1000.

Репутация в Форте молодых побегов: +30.

Богиня Инесса довольна вашими деяниями!

До пробуждения энта: 60 дней.

— А я еще жаловался на древней. Тут энт, оказывается, два месяца делается, — сказал Тин. — Может, надо было с той стороны леса посмотреть? А то я только тут деревья искал. Ай, какая разница, вырастил же нормальный дуб, энту понравилось.

Огромный защитник леса возле нижнего входа в Акродус — неплохое приобретение. Тин только надеялся, что энт не станет атаковать лесорубов и охотников. Впрочем, с лесными обитателями всегда можно договориться, если репутация позволяет. Даже с огромным ходячим деревом.

Глава 21 Мощь созидания

Скриптид: О, у нас тут штурм начинается.

Тин: Сейчас приду посмотреть.

Плато Тишины переходило в горную тропу, которая оканчивалась ущельем Брагга. В самом конце этой локации стояла крепость, именно ее силы Акродуса сейчас обороняли.

Оборона крепости Брагга была мощной. Тин не верил своим глазам: стены были укреплены, ров вырыт, а на специальных площадках повсюду стояли осадные орудия. Что уж говорить об огромной армии защитников.

Наступление нежити выглядело интересно. Это была не лавина мертвецов, а независимые отряды, которые двигались к стенам крепости под защитой больших щитов и темной магии. Встречали их снаряды, стрелы и заклинания Света.

— Привет, весело здесь, — сказал Тин, когда поравнялся со Скриптидом. Ник наблюдал за полем боя с самой высокой башни крепости, раздавая указания НПС.

— О, не то слово. Видишь, отрядами наступают? Часть до стен все равно доберется, маны на всех не хватит.

Так и случилось. Мертвецы будто бы не кончались, их отряды один за другим подходили к стенам на штурм. Правда, защитники стояли нерушимо, нежить никак не могла закрепиться хотя бы на одном участке стены.

— А зачем они так делают? Ну, отрядами наступают? Могли бы пойти огромной волной, как всегда, — удивился Тин.

— Бояться, что мы используем противовирус. Ну, как бояться, просто опасаются. Так они могут потерять целую армию разной низкоуровневой нежити за считанные секунды, а оно им надо? Поэтому посылают небольшие, но сильные отряды, — объяснил Скриптид.

— И как оно?

— Иногда убивают кого-то из НПС, бывает, даже игроков. Нежить почти не боится потерь. А еще мертвецы отлично знают, что люди — ресурс конечный. Второй отряд лучников — к восьмому участку!

Скриптид наблюдал за боем и руководил военными действиями, будто был в реальности как минимум генералом.

— О, гвардеец, — обратил внимание Тин.

На одной смотровой площадке стоял гвардеец Акродуса. Он без устали махал своей палицей, активируя умение за умением. Там, где нужен был отряд воинов, гвардеец справлялся сам, причем очень успешно.

— По силе он не уступает паладину и почти догоняет паладина-рыцаря, — прокомментировал Скриптид.

Гвардеец закрывался от бесчисленных атак врагов своим огромным щитом, контратакуя палицей. За несколько секунд он убил двух воинов смерти и сбросил со стены рыцаря смерти — потрясающий результат для НПС.

— Хо?

Клинок какого-то мертвеца прошел мимо щита гвардейца. Воин Акродуса просто не успел закрыться, поэтому меч должен был обрушиться ему на плечо. Но лезвие отскочило от брони, будто наткнувшись на бетонную стену.

— Что это за броня? — спросил Тин. — Я понимаю, что Тао сделал, но явно что-то очень крутое.

— Мадидовые латы.

Мадидовая руда залегала в горах Акродус. Она была очень плотной, ее было тяжело добывать и обрабатывать. Конечно, Бог Копья, лучший кузнец Акродуса, наложил свои лапы на этот материал, но Тин не знал, что тот уже изготавливает из мадида доспехи.

— Круто, — вынес вердикт парень. — Много таких лат сделал?

— Нет. Некоторым игрокам и всем гвардейцам. Их всего три, остальные двое отсыпаются. Нежить атакует постоянно, поэтому часть армии отдыхает, — сказал Скриптид.

Так оно и было. В горах Акродус должно было быть по меньшей мере полторы сотни паладинов. Сейчас Тин видел где-то пятьдесят воинов Света. Немало, но явно не та армада, которая была в распоряжении подземного города.

— Выходит, они на нас нормально не нападают, только нервы треплют. А мы на них?

— Тоже нет, — ответил Скриптид. — У нас есть противовирус, они ничего не могут ему противопоставить. А у них — темные пушки. Вроде той башни, которая стояла на плато Тишины. В подъеме до Дунвана, видимо, тяжело разместить эти самые пушки, поэтому и не стреляют ими. Если бы могли — крепость мы бы уже потеряли. Пушки нежить установила чуть выше, у крепости Дунван. Выходит, ни мы туда, ни они сюда. Паритет.

— Вот оно что. О, кстати. Божественный призыв!

Рядом с Тином появился высокий мужчина под два метра, в одной руке он держал знак Маркуса, а в другой — палицу. Это был паладин из далекого прошлого. Стоило ему появиться, как он тут же направился к нежити.

— Ого, этот твой новый призыв? — удивился Скриптид. — И как, сильный?

— Паладину-рыцарю не уступит, а может, даже сильнее окажется. Сражается, само собой, только с врагами Маркуса.

Справа раздались взрывы. Тин посмотрел туда и обнаружил НПС в длинных мантиях, которые делали пассы руками и швыряли во врагов Огненные шары.

— Маги? У нас их больше, чем один?

— Да, их уже порядочно набралось. Вот те, что спереди — кастуют сами. Те, что чуть дальше — со свитков. Хорошо участок держат!

— Надо зайти к Джайнону, — сказал Тин. — Да и к Тао тоже, узнать, что он делает. Мадидовые доспехи — уже круто, но не думаю, что это все.

Джайноном звали мага, которого Акродус нанял незадолго до боя с поднятым из мертвых королем Браггом. Этот маг сам пришел к подземному городу и предложил свои услуги за 50 золотых в месяц. Тин согласился и выделил Джайнону Сферу Познания, но с тех пор ни разу не заглядывал к магу. Как оказалось, работу он свою выполнял хорошо.

— В общем, я пошел.

Скриптид кивнул, не отвлекаясь от боя. Ему явно нравилось играть в эту «стратегию».

Пока Тин шел в сторону подземного города, в руках оказался шлем. Это был Святой шлем Короля-Предвестника — тот самый артефакт, который Предвестник создал своими руками, но носить не мог, характеристики не позволяли.

Именно для этого Тин достал шлем из инвентаря — напомнить себе, что еще нужно прокачать.

Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (10 ур.), Божественная связь (10 ур.), Выносливость 400, Сила 400, Ловкость 200, Харизма 300, Вера 400, класс Паладин, статус короля Акродуса, звание Предвестника.

Ношение доспехов было на мастерском уровне, Магия Света, ровно как и Божественная связь — десятого. Класс Паладин имелся, статус короля Акродуса и звание Предвестника — тоже. Оставались только характеристики.

За неделю в Акродусе Тин поднял Харизму до трех сотен. Легкая задача, когда у тебя огромная паства религиозных фанатиков. Ловкости и Веры хватало, оставались только Выносливость и Сила.

— Еще чуть-чуть, — сказал Тин. Сила была на отметке в 392 единицы, Выносливость — 374.

Сначала Предвестник решил зайти в Сферу Познания. Еще несколько месяцев назад эта мини-локация стояла пустой, ведь магов в Акродусе не было ни среди игроков, ни среди НПС. Ситуация поменялась. Теперь в Сфере Познания царила оживленность, двадцать человек что-то крафтили, испытывали или просто тренировались, а руководил всем этим Джайнон.

— Оценка.

Магия Воды (10 ур.) Магия Призыва (10 ур.) Магия Мистики (3 ур.) Медитация (10 ур.) Оценка (5 ур.)

— Неплохо, — сказал Тин. Когда НПС только пришел в Акродус, два первых навыка еще не были десятого уровня, в Магии Мистики и вовсе не было. Джайнон неплохо прокачался.

— О, король! То есть, здравствуйте, король! Я все ждал, когда вы придете сюда! — сказал маг, немного дергаясь. Он создавал впечатление безумца, Тин неосознанно не стал подходить к Джайнону слишком близко.

— Видел магов в крепости Брагга. Хорошая работа.

— О, король, это еще не все. Пройдемте!

Джайнон двинулся вперед и стал размахивать руками, показывая на все вокруг:

— У меня заказ на боевых магов, министр Сильва сказала, что это — самое важное. И я предоставил десять хороших магов Огня, столько же — магов Мистики. Еще пятьдесят все еще недостаточно готовы к боям.

Тин кивнул, вопросы можно было не задавать — маг прекрасно справлялся со всем сам.

— Вторая задача, которую я, ваш преданный слуга, поставил перед собой — изготовление свитков заклинаний. Каждый день мы создаем около сотни свитков первого уровня, двадцать — второго, и штук пять — третьего. И мы только набираем обороты! — сказал Джайнон, показав рукой на магическое оборудование, которого еще пару месяцев назад и в помине не было.

— Еще что-то? — спросил Тин.

— О да! Я помог вашему кузнецу с его печью, а еще мы работаем над великим кругом призыва! — чуть ли не прокричал маг.

— Великий круг призыва? — переспросил Тин, не понимая, о чем речь.

— Да, да! Обычно нельзя призвать много элементалей. Только одного, если сильного, несколько — послабее. Разумеется, можно потом призывать еще и еще, но не сразу, верно? К тому же, сущности любят развоплощаться, мой дорогой король. Я вижу, вы и сами разбираетесь в вопросе! — сказал Джайнон, бегло взглянув на Тина.

«А, у него же пятый уровень Оценки», — вспомнил парень.

— Да, я опытный призыватель. Так какова сила этого круга?

— О! Я еще больше проникся любовью к своему королю! Примерно пятьдесят элементалей средней силы, и все это — моментально! Правда, ресурсов на это уходит немало, — сказал Джайнон.

— Оформите список и передайте его Сильве, я потом взгляну.

— Славься, великий король!

Покидал Сферу Познания Тин чуть ли не бегом. Джайнон был странным персонажем. С одной стороны, он был безумно увлечен магией. С другой стороны, его лояльность оставалась под вопросом.

— Работает — и ладно, — подвел итог Тин. Джайнон оказался очень полезным для Акродуса. Не долго думая, Тин полез в меню управления королевством и поднял зарплату магу.

На улице кузнецов кипела работа. Десятки мастеров переплавляли руду в слитки, ковали оружие и доспехи, подвозили уголь и разбирали на составные части старое снаряжение, которое досталось от нежити. Все были при деле, но каждый кузнец обходил самую большую кузню стороной. В гигантской обители пламени и металла в прежние времена работали десятки мастеров. Сейчас — всего один. Но этот мастер мог заменить целую армию кузнецов.

Конечно, речь шла о Тао.

— Привет, Тин! — сказал он, стоило парню войти в кузню.

— Привет, Тао. Слышал, ты тут не на шутку разошелся, — сказал Предвестник, оглядываясь. В кузнице многое поменялось.

В глаза бросились мадидовые доспехи, которые висели на манекене. Латы были такими же, как те, что носили гвардейцы.

— Тяжело обрабатывать. Зато крепкие, — сказал Бог Копья, понимая, куда смотрит Тин.

— И сколько делаешь по времени?

— Раньше часа три уходило. С новой печкой — часа полтора, — сказал Тао.

Тогда Тин обратил внимание на печь. Пламя было таким яростным, что, казалось, может расплавить не то, что мадид, а вообще все, что есть в игре. Углем такую силу огня было не создать.

Под печью бушевало живое пламя. Это был дух Огня, которого, видимо, призвал и заточил здесь Джайнон. Впрочем, элементаля нельзя было назвать недовольным. Бог Копья кинул в печь уголь, и пламя тут же стабилизировалось.

— Ему нравится такое, — объяснил Тао.

— Значит, огонь от элементаля помогает плавить мадид? — спросил Тин. Китаец в ответ кивнул.

В кузнице было много новинок помимо новой печки. И Бог Копья решил показать все.

— Пластинчатый зачарованный доспех, — сказал Тао, рукой указывая на броню.

В характеристиках доспеха действительно была строчка: «Чары: Сопротивление магии +10 %».

— Ты умеешь зачаровывать? — спросил Тин.

— Да, в Сфере Познания есть для этого стол. Научился, чтобы улучшить копье. Маги тоже это делают, но у них пока уровень маленький, — объяснил Бог Копья.

— Понятно. А это что за копье?

— Не копье. Снаряд, — сказал Тао. — Он раскручивается в полете, выпуская противовирус, который накачан в полое древко.

«Копье» было сделано целиком из металла. Видимо, для герметичности: внутри должен был находиться протививорус.

— Тяжело доставать до нежити, не сможем наступать. Нужны лучшее покрытие территории противовирусом и большая дальность стрельбы. С первым разобрался.

— А второе?

Тао показал на недоделанную баллисту, которая стояла возле стены. В глаза бросалось то, что дерево при создании этой осадной машины почти не использовалось. Все было из металла.

— И как, долетит? — спросил Тин.

Китаец постучал рукой по баллисте.

— Дуга — из мадида. Она выдержит огромные нагрузки. Правда, взвести механизм будет сложно, а отдача может разрушить баллисту, — сказал Тао.

Взводный механизм стоял рядом. Пока он еще не был установлен, потому что размеры этого устройства были слишком большими. Видимо, Бог Копья пока только работал над этим.

— Ворота в шахту. Взял механизм оттуда, сейчас уменьшаю, — объяснил китаец.

— Вот как. Тогда и правда можно запустить далеко, — сказал Тин. Дальность стрельбы можно было себе представить. С такой осадной машиной появлялась надежда на прорыв обороны мертвецов с их темными пушками.

В кузницу вошли четверо НПС. Они несли что-то похожее на деревянный поддон, на котором лежали кости. Драконьи кости.

— Неужели?..

— Кости из Фиренталя, — подтвердил Тао.

В недрах гор Акродус лежал древний драконий могильник. Свою смерть там нашли сотни драконов. Когда-то давно королевство Акродус добывало в могильнике Магические ядра, которые продавало за гигантские деньги. На том и жили, создав целую рабовладельческую империю. Магические ядра стали сердцами Хранителей — огромных каменных солдат, которые здорово послужили уже игрокам.

— И как успехи? — спросил Тин.

— Смотри сам.

В руки Тину Бог Копья положил лезвие. Оно было сделано из кости, но обработано так хорошо, что, казалось, будто это какой-то белый металл.

— Оценка.

Меч драконьей кости Класс: меч, одноручное Урон: 220 Требования: Владение мечом (мастер), Сила 200, Ловкость 350, Выносливость 200.

— Слушай, очень круто! Хороший урон, еще и без разброса, — сказал восхищенный Тин. — Тяжело делать?

— Очень. Сложнее, чем из мадида. Раз так в десять. А еще костей нормальных мало, то, что принесли эти НПС — недельная партия.

— Даа, не густо, — протянул Тин и посмотрел на «поддон». На нем лежал всего десяток драконьих костей.

— А, да, — сказал Тао, вспомнив что-то. — Есть еще кое-что.

С этими словами Бог Копья направился в угол кузницы. Там стояло что-то большое, но что — Тин не знал, ведь этот предмет был укрыт тканью. Которую Тао стянул, оставив Предвестника в состоянии шока.

Ведь там стоял Хранитель.

— Ты смог создать Хранителя? — спросил Тин через несколько секунд.

— Нет. Это — части убитых Хранителей. Но я смог их соединить в одного целого, а еще обработал магическое ядро. Мне нужна Магия Жизни, ее уже начал развивать. А еще Магия Мистики — там уже девятый уровень, — объяснил кузнец. — Месяц или два.

— Понял тебя, Тао. Я о таком даже не мечтал, думал, с Хранителями уже все.

— Я давно хотел создать эту штуку, — пожал плечами китаец.

Сильва: Прибыло посольство из Графств.

Тин: Прямо посольство? Не караван?

Сильва: Да, все серьезно, поэтому оторвись от своего леса и иди сюда.

Возглавлял посольство Рабедо, главный посол Десяти Великих Графств. Этот человек уже приходил с караваном, когда отношения между двумя государствами устанавливались впервые. Теперь он снова прибыл — это значило, что дело серьезное.

Посольство прибыло вместе с караваном. В глаза сразу же бросалась роскошная карета, перед которой стоял Рабедо. Приехал он не на ней. Видимо, внутри был кто-то поважнее него.

Караван уже встречали некоторые игроки, среди которых были Сильва и Бог Копья. Неожиданно было встретить Тао: китаец редко участвовал в таких мероприятиях. Видимо, ему что-то привезли с караваном. Тин готов был дать 100 % на то, что Бог Копья заказал что-то для крафта.

— Я подготовила домик для переговоров, — шепнула Сильва.

— Кого подготовила?

— Домик для переговоров. В Акродус долго подниматься, поэтому мы сделали дом у подножия для таких разговоров. Но если захотят остаться, а не сразу уехать — поведем в город, — объяснила эльфийка.

Рабедо поклонился, подошел ближе и сказал:

— Приветствую вас, великий король Акродуса.

— Приветствую, посол Рабедо. Что привело тебя сюда? — спросил Тин.

— Нам нужно многое обсудить, великий король. Приехал человек, которому я служу — сам граф Моон! — объявил посол, а потом добавил полушепотом:

— Разговор не для чужих ушей.

Из дорогой повозки вышел человек. Это был граф Моон. Крепко сложенный мужчина, чьи волосы уже тронула седина. Если бы Тин встретил графа Моона где-то в реальной жизни, то сразу бы назвал его род деятельности — военный или силовик. Такое впечатление создавал о себе этот НПС.

— Приветствую, король, — сказал Моон и сделал легкий поклон. Статус этого человека был выше, чем у Рабедо, он мог позволить себе нагибаться не до земли.

— Приветствую, граф, — ответил Тин с кивком головы. — Давайте пройдем в место, где мы сможем спокойно обсудить любые вопросы.

Домик для переговоров был недалеко от входа. Если не знать, где он, то случайно не наткнешься, ведь построили его в лесу немного в стороне от ворот Акродуса. Когда Тин искал дерево энта, то пошел направо, а домик был слева. Поэтому убежище для переговоров избежало внимания парня.

— Прошу сюда, — сказал Тин.

Внутрь бревенчатого дома вошли пять человек: граф Моон, Рабедо, Тин, Сильва и Бог Копья. Игроки сели с одной стороны стола, НПС — с другой.

— Ничего, что со мной будет посол? — спросил граф Моон. — Рабедо занимается не только переговорами, он прекрасно осведомлен о делах моего графства.

— Только за, — ответил Тин. — Эту девушку зовут Сильва, она — мой министр внутренней политики. Этого мужчину зовут Бог Копья. Его можно назвать одним из величайших воинов Акродуса, а еще он отвечает за снаряжение нашей армии и решение нескольких экономических вопросов.

— Вот как. Что ж, видимо, здесь собрались только доверенные люди. И эльфы, конечно. Мне понравилась картина, которую вы мне подарили, король Тин, — сказал граф Моон. Вставка про эльфов была из-за того, что и Сильва и Бог Копья на старте игры выбрали расу остроухих.

— Рад, что вам понравилось. И все же, что привело вас сюда, граф Моон? Дорогу от Десяти Великих Графств нельзя назвать близкой.

— Верно. Мне нужно было встретиться с вами лично. Я уже затрагивал этот вопрос с вашим министром внешней политики, он передал вам мою просьбу? — спросил Моон.

«Вот оно что. Графство хочет начать войну», — понял все Тин. Мадрид ездил в Десять Великих Графств, чтобы найти там Пину. Тогда он побывал в дворце Моона, где граф попросил о помощи от Акродуса в случае войны.

— Я понял, о чем вы. Будьте уверены: мой министр целиком отражает мою позицию, — сказал Тин.

ГрафМоон довольно кивнул. Он взял со стола кубок с вином и отпил немного. Вино сюда принесли НПС прямо перед встречей.

— Замечательная новость. Тогда буду говорить прямо, король Тин. Мое великое графство решило начать войну за первенство в Десяти Великих Графствах. Моону давно пора было показать свою силу. Я считаю, что только под властью одного человека государство может раскрыть свою силу, — сказал Моон, поставив бокал обратно на поднос.

— Поддерживаю ваше желание, — сказал Тин немного уклончиво, но такого ответа графу было достаточно.

— Нам не хватает хорошего оружия и доспехов. Поставки, что были раньше, шли на все Десять Великих Графств, поэтому нам досталась только часть. Этого не хватит, чтобы вооружить целую армию, — объяснил Моон цель своего визита.

— Вам нужно оружие и доспехи. Что скажешь? — спросил Тин, повернувшись к Тао.

— Пехотное, — тут же ответил Бог Копья.

Пехотное — это целая группа оружия и доспехов. Можно создать, купить или выбить Пехотный меч, Пехотную булаву, Пехотный шлем — вариантов много, вооружиться можно на любой вкус. Все с припиской «Пехотное» можно назвать простым и качественным. Новые игроки предпочитают именно такое оружие и снаряжение, обычно для предметов с припиской «Пехотное» нужен третий уровень владения чем-либо. Третий уровень Ношения доспехов для кирасы, например. Или третий уровень Владения мечом для Пехотного меча.

Простой, доступный и быстрый в производстве раздел снаряжения. Тао выбрал идеальный вариант для поставок в Десять Великих Графств.

— Сколько вам нужно? — спросил Тин уже Моона.

— Я способен собрать армию в восемь тысяч солдат и тысячу наемников. Последние будут с оружием, а вот для рекрутов у меня есть только две тысячи комплектов.

— То есть, шесть тысяч доспехов, шлемов и комплектов оружия? — уточнил Тин. Цифры получались ошеломляющими.

— Да. Но в боевых действиях снаряжение будет приходить в негодность, поэтому мне нужен запас. Восемь тысяч комплектов, — сказал граф.

— Бог Копья, нам нужно поговорить.

Тин вышел наружу вместе с Тао.

— И как у нас по производительности? Сколько мы вообще можем делать, учитывая, что нам нужно готовиться к войне с мертвецами? — спросил король.

— Я занят другим, мне не до этого. Часть кузнецов тоже занята. Все, что могу выделить — двадцать человек. Если делать снаряжение с припиской «Пехотное», то примерно по двадцать клинков в день или по сорок булав. Доспех — один в два дня, если будет работать один кузнец. Шлем — раз в день.

— Да, не густо. Варианты?

— У нас осталось много от мертвецов. Часть целая, часть можно отремонтировать, — быстро прикинул Тао.

— И сколько суммарно?

— По оружию тысячу наберем. По шлемам — полтысячи. Доспехов хорошо если сотни три найдем.

— Пока хватит. Караван у них не безграничный, мы только это будем возить месяц, а за это время что-то скрафтим. Решено, — сказал Тин.

Вместо с Тао он вернулся обратно в дом для переговоров, чтобы тут же сказать:

— Мы поставим вам оружие и доспехи. Но что мы получим взамен?

Глава 22 Ипсилон

Караван с оружием выдвинулся в путь. Граф Моон махнул рукой на прощание и сел в свою дорогую карету. НПС Акродуса носили товары в подземный город, а Тин наблюдал за ними вместе с товарищами.

— Торговля — штука полезная, — сказала Сильва. Тин в ответ кивнул.

Деньги Акродусы не были нужны. Какие-то предметы роскоши — тоже. Графство Моон должно было заплатить большую цену за поставки оружия, и даже Тин не знал, что же необходимо Акродусу в таких гигантских объемах.

Первое, что пришло в голову — это травы и другие материалы для противовируса. Пока их хватало, но запас карман не тянет. Склады Акродуса все равно пустовали.

Второе — различное оборудование для алхимии. Пусть Акродус построил вторую лабораторию, ничего не мешало сделать третью и четвертую. Вместе с оборудованием для алхимии Тин заказал и различные инструменты для крафта. Например, стойки для зачарования, ювелирные столы и разные магические приблуды.

Третье — знания. Акродус и раньше заказывал книги, но за такой заказ Тин захотел получить еще больше. Книги не только давали заклинания и умения. Они могли прокачивать навык, а иногда — характеристики. Кроме того, была занятная литература, которая могла помочь скоротать время в игре. На удивление многие любили читать в виртуальном пространстве. Находишь тихую и уютную лесную поляну, располагаешься на траве и читаешь. В реальности такие условия для досуга найти тяжело.

На этом и порешили. Такой должна была стать оплата первых караванов, но чем Моон будет расплачиваться дальше, еще предстояло выяснить.

Тин посмотрел в логи, где красовалось системное сообщение, которое он получил после разговора с графом.

Получен навык: Красноречение!

Граф Моон пытался воспользоваться своим большим показателем Харизмы, чтобы выбить для себя выгодные условия. Вышло все наоборот: до Харизмы короля Акродуса ему было далеко.

— Даже навык дали, надо же, — сказал Тин. Красноречие обычно получали из книг или от инструктора, нужно сильно постараться, чтобы заработать его в процессе игры.

— Так, нам хватит вообще брони и оружия? — спросила Сильва.

— Частично. Мы отправили то, что было на складах. Трофеи с нежити. Часть можно будет починить и тоже отправить, месяц мы выиграли. А дальше надо крафтить. Поэтому расширяем кузницы, увеличиваем добычу угля и железа, переплавляем все ненужное и вербуем новых кузнецов, — сказал Тин.

— Поняла тебя, — ответила девушка, а Тао довольно кивнул. Развитие металлургии в Акродусе радовало кузнеца.

По пути наверх Тин заглянул в резиденцию Охотников на нежить. Здесь тоже была библиотека, правда, небольшая, во много раз меньше, чем библиотека Первого Света.

— Так, так.

Тин быстро прошерстил книги, но не нашел того, чего искал. Пришлось искать НПС. Необходимый жрец нашелся быстро: он как раз готовил великий собор к проповеди. Его ранг был довольно большим в ордене, поэтому Тин и обратился к этому служителю Света.

— Здравствуйте. Вы знаете Чудо: Очищение? — спросил Предвестник.

— Король! Или правильнее будет называть вас Предвестник? Король-Предвестник, разумеется, я знаю. Вам требуется моя помощь? — с готовностью спросил жрец.

— Да. Научите меня этому Чуду.

— Это великая честь для меня, — сказал жрец, поклонившись.

С новым Чудом у Тина открывались новые возможности. Раньше он использовал Очищение с помощью Щита двух святых, но на артефакте был долгий откат. Теперь же проблема была решена — у Тина был не только высокий показатель Веры, а еще и максимальный уровень Божественной связи. Чудо: Очищение восстанавливалось всего минуту.

Малый луч божественного взора: 10000.

— А вот этого не стоит делать, — сказал Тин сам себе, копаясь в меню резиденции Охотников на нежить. Божественный взор прокачивался вместе с резиденцией. Предвестник как-то испытывал эту функцию, тогда это была всего лишь Искра божественного взора. Она стоила 100 репутации и прокачала одно рандомное заклинание на два процента. Что мог сделать Малый луч божественного взора? Возможно, он давал сразу целый уровень. Может, два. Тин не знал.

И пробовать пока не хотел. Нужно было прокачать резиденцию, репутацию зарабатывали всем Акродусом. Тратить ее на себя — очень эгоистично, пусть он и был королем.

Перед подъемом на плато Тишины Тин заглянул в арсенал. Там он взял целую охапку разного оружия, засунул все в инвентарь и только после этого пошел наверх.

Все продолжалось, как и раньше. Освящение, Власть Природы, Буйный рост — постоянный и целенаправленный спам. Божественный призыв, Создание древня, Зов зверя и разные баффы — по откату. Только теперь к этому добавилось еще и Чудо: Очищение. Его Тин использовал на оружии, которое взял с собой. От нежити досталось много снаряжения, которое вроде как в хорошем состоянии, но банально проклято. Использовать такое оружие или такую броню обычному человеку не стоило, вреда было бы больше, чем пользы. Поэтому проклятое снаряжение пылилось в арсеналах. Иногда жрецы брали часть и использовали Очищение, но у служителей Света и так было много работы, а откат Чуда — большим.

Теперь Тин снимал проклятия, делая некогда проклятое снаряжение нормальным. Почти все оно было редкого типа, ведь досталось в бою с рыцарями смерти и личами. Такое снаряжение можно было отдать своим солдатам, а обычное оружие и простые доспехи — отослать в Десять Великих Графств. Конечно, поделиться частью этого редкого снаряжения — тоже вариант. Граф Моон щедро оплачивал любые поставки, а редкое оружие мог раздать своим офицерам или личным телохранителям. И все это за счет Тина, который лениво проговаривал «Чудо: Очищение» раз в минуту.

Богиня Инесса довольна вашими деяниями!

Репутация с Фортом молодых побегов: +50.

— Эй, пора отвлечься. Я тебе кое-что принесла.

Заколка часто приходила на плато Тишины, где Тин растил лес. Здесь она могла пообщаться со своим парнем, в игре все ощущалось немного по-другому. Вроде тот же человек, но все-таки — король, Предвестник и куча еще всяких званий и титулов. В реальности они были обычными людьми. Здесь же — вершителями судеб.

— М? Что там? — спросил Тин. Он сидел в медитации, восстанавливая ману. Беспрерывный каст заклинаний истощал шкалу МЭ очень быстро, приходилось делать короткие переревы.

— Вот, — сказала Пина и протянула зелье. — Пей. Давай без Оценки, пей сразу!

— Ладно, — пожал плечами Тин и опрокинул содержимое флакона себе в рот.

— Могут быть какие-то побочные эффекты, я пока еще в стадии разработки, — сказала девушка.

— Ты что, на мне экспериментируешь?

Шкала ОЗ резко сократилась на 300 единиц.

— Вот и твои побочки. Триста здоровья сожрало, — сказал Тин, как вдруг пораженно уставился на системное сообщение.

Выносливость: +1.

— Да быть такого не может.

Тин попытался найти какой-нибудь бафф, единица Выносливости могла быть временной, но нет — он получил ее навсегда.

— Хе, сработало, значит. Здорово, правда? Я последний месяц работала над этими зельями, прочитала рецепт на форуме, но он был еще не до конца доделан. Довела все сама до ума. Ну, ну, как тебе?

— Мне даже не верится, — честно сказал Тин. — Слушай, и как много ты можешь таких зелий делать?

— Оно считается мифическим, поэтому сбрасывает мне уровень Алхимика. Мне его восстановить — дело двух часов, конечно, но все же выходит только одно зелье в день. Материалы еще дорогие! Очень.

— Зелье в день?! — закричал Тин. Он думал, что Пина может делать такой препарат раз в неделю или еще реже.

— Твоя девушка — гениальный алхимик, — сказала Заколка.

— Делай, все на Выносливость. За материалы не беспокойся, бери все, что тебе нужно.

— Вас поняла, король, — ответила Пина, козырнула рукой и пошла обратно в Акродус. Но, отойдя на несколько шагов, повернулась и добавила:

— Сегодня отработаешь.

— Вас понял, королева, — сказал Тин с улыбкой.

Богиня Инесса довольна вашими деяниями!

Репутация с Фортом молодых побегов: +100.

Репутация с Культом богини Природы: +100000.

Бог Маркус доволен вашими деяниями!

Репутация с орденом Охотников на нежить: +50000.

Получено: Рог небесного воинства, Кристалл древесного плена.

— Я закончил, — довольно сказал Тин.

На плато Тишины теперь колосилась трава, тянулись вверх деревья, даже маленькие зверьки пришли сюда. Вся эта безжизненная локация была полна жизни. На это ушли три недели, но Тин ни сколько не жалел об этом.

— Сколько репутации. Еще и предметы дали.

Рог небесного воинства Одноразовый Подуйте в него, чтобы призвать небесное воинство.

Кристалл древесного плена Одноразовый Разломайте его, чтобы использовать древесный плен.

— Одноразовые предметы на случай боя, вроде того кольца с призывом ангела. Меня устраивает, — сказал Тин.

Магия Природы достигла максимального уровня. Вместе с ней прокачались такие заклинания, как Буйный рост и Власть природы. Зов зверя достиг восьмого уровня, а Доспехи Света — девятого. Друг леса поднялся до пятого. Даже создание древня добралось до четвертого уровня, а Божественный призыв — до третьего.

— Отлично.

Характеристики тоже подскочили. Интеллект — 365 единицы, Мудрость — 372. Оно и не удивительно, Тин разбрасывался заклинаниями со скоростью пулемета.

Пока Предвестник довольно изучал то, чего добился за эти три недели, мимо него прошла девушка, которая напевала себе под нос какую-то французскую песню. Краем уха Тин уловил мотив. «Эдит Пиаф», — подумал он и отвлекся от меню с характеристиками.

— Красиво у нас тут, — сказала Мистраль.

— Вернулась? Долго тебя не было, — сказал Тин.

Девушка с огромным топором на плече ответила:

— Кто бы говорил.

Это было резонно, Тин сбегал из Акродуса постоянно и надолго.

— И как? Не зря уходила?

— А ты глянь.

Тин использовал Оценку и пробежался глазами по навыкам и умением девушки. Ее характеристики были большими, почти все Мистраль выкачала на максимум, но один раздел бросался в глаза.

— Военная профессия?

Под графой «Профессии» у девушки была такая графа, как «Военные профессии». И там даже имелся один пункт.

— Палач? — вновь спросил Тин. — Что происходит вообще?

— Ты не знаешь про военные профессии? — удивилась Мистраль. — Их ввели два обновления назад, просто никто не знал, как их выучить тогда.

— А ты узнала?

— Ну, не только я. Но свою профессию пришлось поискать, — ответила девушка.

— Я так понимаю, на Палача необходимо Владение топором максимального уровня?

— Не только. Еще Критический удар максимального уровня. А так да, только эти два требования, — сказала Мистраль.

— Понял тебя. Надо и самому про это узнать. У нас тут, кстати, война через пару-тройку недель, хорошо, что вернулась.

— Доведем все до конца?

— Попробуем хотя бы.

Нежить уже в печенках сидела у игроков Акродуса. Сейчас горное королевство могло снести любую армию мертвецов: противовирус, паладины и жрецы, перекачанные игроки — все это не давало шансов нежити. Спасали восставших мертвецов темные пушки. А еще Лорды смерти и другие сильные враги, в боях с которыми даже игрокам приходилось напрячься. Например, Фрейзер Холодный, Герцог мертвых, мог одолеть в бою даже Бога Копья, одного из лучших игроков Акродуса.

— Ты лес вырастил? — спросила Мистраль. Она поднималась наверх, в ущелье Брагга. Тин шел вместе с ней.

— Да, — ответил Предвестник. — Я тут в Магию Природы ударился, выкачал ее на максимум.

— А сейчас куда?

— Туда же, куда и ты. Давно никого не убивал, надо прокачать некоторые навыки и характеристик поднабрать.

Тин начал с подготовки. Он очистил кусок земли прямо в ущелье Брагга, чтобы вызвать там рост деревьев. Нет, Тин не собирался заниматься здесь тем же, чем и на плато Тишины — в ущелье Брагга могла прорваться нежить и погубить многодневные труды. Парню просто были нужны деревья, из которых он мог бы делать древней.

Сами живые деревья с четвертым уровнем приобрели приписку «Взрослый». Взрослый древень достигал трех метров в высоту, его ОЗ были больше, а Защита, которая у обычного древня находилась на отметке в 50 единиц, вырастала вдвое.

Развитие Магии Природы ускорило процесс создания древня. Если Тин хотел создать обычного, то на это уходило восемь минут. Если Взрослого древня — двадцать минут. Тин, разумеется, создавал ходячие деревья второго типа. Откат всегда был таким же, как и время выращивания. Но бегать к островку леса каждые восемь минут парню не хотелось.

— Теперь можно покачаться.

Мистраль уже активно этим занималась. Девушка размахивала своим огромным топором, поднимаясь к крепости Дунван. Выше были темные пушки, Мистраль знала об этом, но туда она и не стала бы заходить.

А вот нежить забеспокоилась. Мертвецы решили, что это — полномасштабное нападение, поэтому спешно стали создавать оборону.

— Ну, от Мистраль меньшего и не ожидалось. Но у нее рано или поздно кончится Запас сил, — сказал Тин. Нежить даже не могла подойти к девушке с ее огромным топором. Мертвецам оставалось только забрасывать Мистраль заклинаниями, стрелами и дротиками. Впрочем, к этому девушка тоже была готова: артефактов на ней висело предостаточно.

— Пора и мне начинать. Земля пепла! Выстрел шипов!

В своей голове Тин поделил территорию за стенами крепости Брагга на две части. Одну половину он принялся поливать Магией Огня, вторую — Магией Природы.

— Божественный призыв!

Световой паладин устремился в сторону мертвецов. В этот раз заклинание призвало интересного слугу Света. В каждой руке он нес по палице, что для паладинов редкость. Чаще всего они берут двуручное оружие, иногда — одноручное и щит. Бывают паладины, которые одну руку оставляют свободной для каста заклинаний Света. Этот же вклинился в ряды нежити, как самый настоящий берсерк.

— Хорошо идет, — сказал Тин и продолжил использовать магию.

Через две недели удалось выполнить сразу несколько целей.

С помощью зелий Пины Тин повысил себе Силу и Выносливость до 400 единиц. Радости парня не было предела, он создал Святой шлем Короля-Предвестника несколько месяцев назад, но не мог надеть его из-за ограничений. Теперь такая возможность появилась.

Полное сопротивление оглушению, полное игнорирование негативных эффектов, 100 Харизмы, 30 Мудрости, 300 единиц Защиты одной только головы, а ко всему этому — Аура Короля-Предвестника.

— Активировать, — сказал Тин, когда надел шлем себе на голову.

Аура Короля-Предвестника обладала двумя функциями. Она повышала лояльность и боевой дух подданных королевства Акродус, а еще временно увеличивала Веру на 50 всем верующим Маркуса в определенном радиусе. С первым у Тина и так проблем не было — вокруг были одни фанатики, которые были готовы выполнить любой приказ. А вот увеличение Веры — это круто. В Акродусе пока существовал храм только одного бога — Маркуса. Почти все поклонялись именно ему. 50 единиц Веры для обычного жреца — ужасающе сильный бафф. Тин просто мог активировать ауру и стоять где-то в тылах, этого было бы достаточно, чтобы внести большую лепту в любой бой с нежитью.

— Проклятия теперь можно игнорировать.

Главная проблема для игроков — это не воины с рыцарями смерти, а личи. Все из-за дебаффов. Они сильно режут характеристики игроков, и тогда даже рядовая нежить может нанести весомый урон. А если сильные мертвецы соберутся вместе — игрок может даже умереть.

Все это теперь не касалось Тина.

— Где-то еще парочку сильных врагов, да? — сказал он.

Под руку попался рыцарь смерти. Его не хватило, поэтому Тин начал убивать врагов целыми пачками. На третьем рыцаре смерти выскочило заветное сообщение.

Владение копьем: получен уровень десять!

Теперь вы мастер во Владении копьем!

Тин не стал останавливаться. Пять воинов смерти, целая куча скелетов-гвардейцев, вслед за ними — скелеты-сержанты и два лича. Рыцарь смерти, еще один, вурдалаки. Копье Тин убрал в инвентарь, теперь он сражался Молотом Предвестника. Если раньше у нежити были хоть какие-то призрачные шансы, то теперь — никаких.

Разлом: получен уровень десять!

— Все, теперь обратно на стену, раз умение прокачал, — сказал Тин и пошел в крепость Брагга. Мертвецы пытались наброситься на него со всех сторон, но Предвестник лениво отмахивался молотом и убивал где-то половину врагов. Вторая половина натыкалась на ужасающий показатель Защиты и Сопротивление, пассивное умение, которое наносило обратный урон.

— Поздравляю, — сказал какой-то игрок. Тин посмотрел в ту сторону и понял, что это Эдгар По, главный танк Акродуса. В одной руке Эдгар По держал палицу, в другой — щит, который больше напоминал железную дверь от квартиры, чем, собственно, щит.

— Идешь качаться? — спросил Тин.

— Пару умений докачать, — ответил Эдгар По и спрыгнул со стены.

Все готовились к будущей битве. Ее решили начать через неделю, поэтому Тин тоже стал стремительно качать все, что могло пригодиться. С Владением копьем он закончил, поэтому достал дротики.

Каждый бросок если не уничтожал мертвеца, то «выключал из игры» на какое-то время. Дротики не только наносили большой урон из-за Силы Тина, но еще могли пригвоздить врага к земле или к другому врагу. Со стены это было очень удобно делать.

— Так, еще один…Хоба!

Дротик вошел в грудь воина смерти, чтобы соединить мертвеца с другим воином смерти. В какой-то момент это превратилось в спортивный интерес. Сколько можно объединить таким образом? Тин собрал «шар» из пяти воинов смерти, которые тщетно пытались освободиться. Мертвецы просто мешали сами себе.

— Садист, — сказала Сильва.

— Ой, подумаешь. Огненный шар.

Заклинание добило мертвецов. Тин и правда слишком увлекся.

— А чего вдруг дротики? Скучно стало магией заниматься?

— Да нет, хочу просто навык прокачать.

— Ясно все с тобой, садист.

Через два дня Тин увидел системное сообщение.

Метание: получен уровень десять!

Вы теперь мастер в Метании!

Сразу после этого Предвестник взял в руки по мечу и спустился со стены. Парирование было нелегко качать, но дуалы — так игроки называли два меча — подходили для этого лучше всего. Прошел час, и Тин увидел еще одно системное сообщение.

Знание оружия: получен уровень десять!

Вы теперь мастер в Знании оружия!

— Неужели докачал?

Поднимать уровень этого навыка было тяжело. Знание оружия мастерского уровня давало по 10 % к шансу критического удара и удачного парирования. Бонус был настолько хорошим, что даже Мистраль прокачала профессию Кузнеца для этого навыка. Ведь Знание оружия не могло быть выше, чем уровень Кузнеца.

В последние три недели Тин здорово спамил заклинаниями. И это дало свои плоды.

Заклинания: Максимальный уровень: Вспышка Света, Волна Света, Светошар, Аура Света, Луч Света, Освящение, Доспехи Света, Огненная стрела, Земля пепла, Огненный шар, Воспламенение, Взрыв, Выстрел шипов, Зов зверя, Виноградная лоза, Буйный рост, Власть природы, Призыв зверя, Призыв элементаля, Призыв птицы Огненное лассо (7 ур.) 10 % Друг леса (6 ур.) 15 % Создание древня (5 ур.) 60 % Щит Света (8 ур.) 50 % Божественный призыв (4 ур.) 85 % Цепи Света (4 ур.) 5 % Барьер Света (2 ур.) 0 % Поле Света (2 ур.) 70 %.

Почти все заклинания Огня Тин прокачал до максимума, как и боевые заклинания Магии Природы. Доспехи Света тоже прокачались до предела. Создание древня добралось до пятого уровня, Божественный призыв — до четвертого.

— Пора в Тренировочный зал.

Туда Тин не наведывался очень давно. Сейчас у него были два умения на дробящее, и Предвестник отлично знал, что их можно объединить.

Разлом Боггеля За каждый уровень вы получаете +5 % к шансу оглушения и 10 единиц игнорирования брони. Базовый бонус: 50 % к шансу оглушения, 100 единиц игнорирования брони.

— Круто. Значит, на максимальном уровне умение оглушает гарантированно? Наверное, было бы неплохо раньше. Но у меня Молот Предвестника, он и так дает 50 % к шансу оглушения. Выходит, Разломом Боггеля я оставляю врага в стане?

После этого Тин решил спуститься к Тао, который все еще работал в своей кузнице. Две недели назад Бог Копья построил три баллисты, которые с легкостью укрывали поле боя ковром противовируса. Теперь китаец работал над Хранителем.

— Привет, Тао. Как дела?

— Все почти готово. Мне нужны три дня на испытания, — довольно ответил китаец, который активно копался в меню.

— И как? — спросил Тин.

Бог Копья стянул ткань с Хранителя.

— Это что за монстр? — пораженно прошептал Тин.

Хранитель — сильное магическое создание. Четыре руки, крепкое тело, высокий рост, возможность обучаться и стрелять лучами из магического ядра — это то, что делало этих существ опасными в бою. Два Хранителя могли даже победить кого-то уровня Лорда смерти, не говоря уже про рыцарей и воинов смерти.

То, что создал Тао, превзошло все ожидания Тина. Да, этот Хранитель был собран из кусков уничтоженных. И еще полтора месяца назад он выглядел как свои павшие братья.

Бог Копья заковал Хранителя в толстую броню. Тин отлично знал, что это за металл.

— Мадид? — задал он риторичный вопрос.

— Конечно, — ответил Тао. — Зачарованный.

Чары: Восстановление.

— Броня хорошая, но если еще и сама будет восстанавливаться — даже лучше, — пояснил Бог Копья.

— А оружие?..

— Из драконьей кости, конечно. Я еще немного улучшил магическое ядро. Думаю, теперь Хранитель примерно в два раза сильнее, чем те, старые. Если против слабых врагов — эффективность выросла в несколько раз.

— С ума сойти, Тао. И как назвал?

— Ипсилон, — гордо сказал китаец.

Глава 23 Наступление живых

— Все готовы? Тогда начинаем.

Армия Акродуса собралась в стенах крепости Брагга. Баллисты, скорпионы, катапульты и требушеты стояли во дворе укрепления. НПС, которые отвечали за осадные машины, с нетерпеливостью переступали с ноги на ногу.

Паладины, оруженосцы, жрецы Маркуса — целая армия служителей Света спокойно стояла в ожидании приказа о наступлении. Их вел сам Предвестник, они не сомневались и не боялись отдать жизнь за правое дело.

Обычные солдаты Акродуса не уступали им в решимости. Гвардейцев было уже пять, все они стояли вместе. Элита Акродуса должна наступать на самом острие атаки, разрезая ряды врагов как ледокол, а остальные бойцы — развивать наступление. Скриптид выбрал хорошую роль для гвардейцев.

За стены вышли только игроки, да и то не все — всего лишь десять человек. Один шел впереди всех. Это был Мадрид. Нежить не обращала на него никакого внимания, ведь министр внешних дел Акродуса прокачал Скрытность до максимума.

Игроки, что шли за ним, тоже развивали этот навык, но уровень Скрытности у них был слишком низок. Поэтому они воспользовались свитками с заклинанием «Сокрытие», которые подняли их Скрытность на пару пунктов. Этого было достаточно, чтобы нежить перестала замечать игроков в упор.

— Надо ждать, — сказал Скриптид. Тин кивнул ему.

Наступать на темные пушки — самоубийство. Нежить могла уничтожить живых парой залпов, идти туда было глупостью. Если бы Тин успел применить Барьер Света, то одну-две атаки темных пушек армия людей пережила бы. Что-то можно было заблокировать свитками с заклинанием «Барьер». А еще Бедивер мог использовать Барьер Света, но на этом все. Смогли бы силы Акродуса уничтожить темные пушки под постоянными залпами некротической энергии? Вряд ли.

Бедивер вернулся в строй за несколько дней до наступления. Он привел с собой свежие подкрепления: тридцать паладинов и столько же жрецов. Но главной боевой силой был сам великий паладин. Силы Акродуса нуждались в Барьере Света, это заклинание могло спасти всю армию в нужный момент.

— Они уже рядом, — сказала Сильва. Девушке писал Мадрид.

— Готовность! — прокричал Скриптид.

Игроки начали призывать элементалей и зверей. Тин уже воплотил трех высших элементалей — Гура, Шассу и Форхха. На всякий случай он призвал еще и Гойрро Короля Грома, высшего элементаля Молнии.

— Одна пушка Тьмы уничтожена! — громко объявила Сильва, войска тут же пришли в движение. На мертвецов перед крепостью обрушились стрелы и сотни заклинаний Света, ворота распахнулись, и в атаку пошли паладины, которые смели врагов на своем пути.

— Вперед, братья! Уничтожим их всех! — кричал Предвестник. Он вел войска вперед, бежал в самом центре паладинского построения. От этого боевой дух служителей Света взлетел в небеса, казалось, даже превысив сотню, отпущенную игрой для этого показателя.

Но главной силой Акродуса был противовирус. Нужно было время, прежде чем осадные машины довезут до крепости Дунван. С нежитью на подъеме можно было справиться и без противовируса.

Скриптид: Помни, там где-то может быть бомба, нежить уже это делала. А еще могут быть другие пушки Тьмы, о которых мы не знаем.

Отвечать Тин не стал, времени на это не было. Его молот поднимался и опускался, уничтожая мертвецов целыми пачками. Да, Тин прекрасно знал о бомбе. И предполагал о других пушках Тьмы.

Отряд паладинов вышел из ущелья, чтобы оказаться недалеко от крепости Дунван. На поле боя царила неразбериха: две пушки Тьмы были уничтожены, а игроки, которых нежить засекла, яростно отбивались. Мадрид справлялся идеально, он даже смог организовать остальных выживших в единый отряд, и сейчас они пробивались к паладинам.

— Братья, держать позиции! Заклинаниями Света — огонь!

Паладины остановились, те, что с щитами, вышли вперед, чтобы прикрывать братьев, а остальные начали использовать заклинания Света. Даже самый необучаемый магии паладин знает хотя бы Вспышку Света. А порой и ее против нежити достаточно.

Такая артподдержка магией уничтожила сразу несколько «слоев» нежити. Игроки-диверсанты смогли прорваться обратно к своим, вот только Мадрида среди них не было. Видимо, он смог подобрать момент и снова уйти в «невидимость».

— Спасибо! — прокричал какой-то игрок, но Тин только кивнул в ответ. Он зачитывал заклинание, поэтому не мог отвлекаться.

— Барьер Света!

Барьер появился как раз вовремя. Нежить успела сориентироваться и открыть ответный огонь, заклинания Тьмы, стрелы и снаряды баллист ударили по стене из Света.

В этот момент игроки уже готовили к выстрелу свою баллисту. Наверх они внесли ее на плечах. Сделать это было непросто даже игрокам, ведь несли они ту самую новую баллисту с дугой из мадида, которую разработал Тао. Пусть она и обладала крутыми характеристиками, но и вес был большим.

Огромная волна Тьмы прокатилась по бою и ударилась в Барьер Света. Эту атаку он выдержал, но Свет немного утратил свою яркость.

— Твою мать, у них есть еще одна пушка! — в сердцах сказал один из игроков.

Но никто не знал, что Мадрид, который всего две минуты назад вошел в невидимость, уже добрался до крепости и даже вошел в слепую зону пушки Тьмы. Там не было волны темной энергии, поэтому диверсант остался жив.

В расчет орудия полетели «гранаты». Это были стеклянные сосуды, наполненные противовирусом, стоило им разбиться, как площадку перед пушкой Тьмы заволокло смертоносным для нежити туманом. Работа орудия была остановлена.

— Мы готовы стрелять!

— Огонь!

Снаряд новой баллисты летел далеко. Обычная осадная машина не достреливала до крепости Дунван, ее снаряд падал где-то посередине между позициями армии Акродуса и главной позицией нежити. А вот новейшая разработка Бога Копья запустила полое копье с противовирусом почти до самой крепости.

Еще в полете снаряд вращался и разбрызгивал протививорус, а с паданием остатки тоже попадали в воздух. На поле боя внезапно появилась полоса, в которой нежить умирала быстрыми темпами.

— Огонь!

Второй снаряд оставил еще одну полосу. Мертвецам явно такое не нравилось. Заклинания Тьмы и снаряды вражеских баллист обрушились на Барьер Света с новой силой, долго эта стена продержаться не могла, слишком много урона получило защитное заклинание.

— Поле Света!

Тин закончил со вторым своим мощным заклинанием. Теперь нежить получала урон не только от противовируса, но еще и от святой силы.

— Барьер Света!

Это сделал Бедивер. Он применил свой Барьер Света в ту самую секунду, когда стена Тина исчезла. Великий паладин прочитал заклинание заранее и ждал подходящую возможность.

— Вторая и третья мадидовые баллисты готовы!

— Огонь!

Тао соорудил целых три мощных осадных орудия. Но и без них арсенал Акродуса оставался большим. Каждую минуту из ущелья Брагга выныривали все новые и новые катапульты, баллисты и скорпионы. Их быстро устанавливали на позиции для стрельбы, и открывали огонь по мертвецам.

Одних только арбалетчиков у Акродуса были две сотни. Половине участвовать в боях было рано, их Скриптид оставил в крепости. Сотня отправилась на войну. Как только они вышли к крепости Дунван, то заняли боевые позиции и выстрелили. Болты их арбалетов прошибали пустые черепа мертвецов без особых усилий.

Мадрид: Я нашел бомбу!

Диверсант оставался незамеченным в тылах нежити. У Мадрида было подходящее для таких операций умение — Маскировка. Когда ты используешь его, то твой параметр Скрытности возрастает вдвое, но только если ты не двигаешься. Мадрид двигался перебежками, постоянно останавливаясь, чтобы его не заметили.

Бомба нашлась в самом центре крепости Дунван. Ее охраняли мехрыцари смерти — целый отряд из двадцати модифицированных мертвецов.

Тин: Влетай, когда мы пойдем в атаку.

Вряд ли диверсант мог обезвредить бомбу, но вот на время «выключить» охрану — вполне себе. Нужно было подобрать подходящий для этого момент.

Мадрид: Поздно.

— Опять ты, жалкий смертный? Может, от моих солдат ты и можешь скрыться, но не от меня.

К бомбе спустился сам Фрейзер Холодный. И смотрел он четко на Мадрида.

— Получай!

Игрок кинул в охрану бомбы и Герцога мертвых стеклянные сосуды. На этот раз внутри была воспламеняющая жидкость, которая взорвалась и окутала огнем нежить. Фрейзер даже не отреагировал на это, его тело покрыла тонкая кромка льда. Она полностью погасила пламя.

Мехрыцарям повезло меньше, им огонь наносил урон. Фрейзер Холодный слегка махнул рукой, пламя потухло и на остальной нежити.

Мадрид смог выиграть всего секунду, максимум — две. Он метнул в мертвецов другие сосуды, которые оказались уже противовирусом. Фрейзер вновь покрыл себя и своих подданных льдом, но в этот раз игрок атаковал не зажигательными бомбами.

— А, этот ваш противовирус, — сказал Герцог мертвых. Его здоровье даже не убавлялось, а вот ОЗ мехрыцарей стремительно падали. Они не стали ждать, пока умрут полностью и пошли в атаку. Мадриду только это и надо было.

— Шаг сквозь тень!

Игрок ушел в режим невидимости, мехрыцари смерти потеряли его из виду. Враги остались позади, только у бомбы все еще стоял Фрейзер Холодный. И Герцог мертвых прекрасно видел Мадрида.

— Бросок грозовой цепи!

Ударить Фрейзера Холодного со спины было невозможно, поэтому игрок метнул кинжалы. Мертвец взмахнул рукой, клинки повисли в воздухе прямо перед ним.

— И это все? — спросил Фрейзер холодным тоном. Его не впечатлили способности Мадрида.

— Активация!

Каждый кинжал завибрировал и выпустил электрический заряд. Все заряды объединились в одну цепь, но барьер Фрейзера прекрасно выдержал и эту атаку. Вот только Герцог мертвых заблокировал всего четыре кинжала. Пятый Мадрид кинул в другое место.

Грозовая цепь прошлась по четырем кинжалам и ударила в бомбу, в которой торчал пятый кинжал. Попадание лезвия не могло спровоцировать взрыв, а вот удар молнии — вполне.

— Тц, жалкий смертный, — сказал Фрейзер Холодный. Он не успевал отменить активацию бомбы, все произошло моментально. Взрыв прокатился по крепости Дунван. Мадрид, разумеется, сразу умер. Ударная волна дошла даже до позиций людей, но некротическая энергия встретилась с Барьером Света.

— Если бы взорвалась чуть ближе — барьер рухнул бы, — сказал Скриптид.

— Да. Мадрид хорошо справился, теперь мы можем наступать, — сказал Тин. — Всем войскам — огонь! Как только вражеские баллисты перестанут стрелять — медленное наступление!

— Что, решил перехватить у меня контроль армией? — спросил с усмешкой Ник.

— Я король, знаешь ли. Детали оставлю на тебя, — ответил ему Тин. — Призыв зверя!

У нежити могла оказаться еще одна бомба. Мертвецы могли снова начать стрелять из пушки Тьмы — Мадрид уничтожил ее расчет и даже немного повредил самое орудие, но оно все еще было способно выстрелить.

Короче, НПС пока не стоило подходить к крепости Дунван. Эту роль взяли на себя игроки и призванные существа.

— Вперед!

Двести древней — это целая армия живых деревьев. К этому добавились звери и элементали — не меньше трех сотен суммарно. Одних только призванных существ было достаточно, чтобы уничтожить нежить крепости Дунван. Но в самом сердце наступающих войск Акродуса шло главное оружие живых.

Ипсилон.

Хранитель по результативности мог посоперничать с некоторыми игроками. Своим лучом он уничтожал врагов вдалеке, а рядом кромсал на куски костяными мечами и топорами. Сильно повредить тело Хранителя — непростая задача, а когда оно покрыто мадидовой броней — тем более. Ипсилион был настоящим танком на этом поле битвы.

— Скриптид, остаешься здесь.

— Да знаю, знаю. Все веселье себе забираете.

Ник был главнокомандующим, ему нельзя было лезть на передовую. Если все игроки погибнут, то не останется тех, кто будет руководить НПС. Нет, они и сами могут прекрасно воевать, но нужен был игрок, который решил бы, отступать или нет.

— Осадный выстрел!

Сильва уничтожила уже три баллисты и не собиралась на этом останавливаться. Снаряды осадных машин Тьмы были такими мощными, что могли моментально уничтожить даже игрока. Пожалуй, только Эдгар По и Тин со своими показателями Защиты пережили бы залп этих баллист.

Под прикрытием шагающих деревьев игроки добрались до Дунвана. Сюда противовирус почти не добрался, нежить смогла дать живым мощный отпор. Скелеты палили из тяжелых арбалетов, личи кидали заклинание за заклинанием, а рыцари смерти нападали со всех сторон.

Тин ехал впереди. Личи и архиличи использовали на нем проклятия, но в Святом шлеме Короля-Предвестника парню было плевать. Ни один негативный эффект не появлялся на Тине.

Сработала Печать Защитника!

Надпись иногда появлялась на экране. В такие моменты Тин получал вдвое меньше урона, что добавляло еще выживаемости и так почти неубиваемому Предвестнику.

— Вот он!

На стене стоял сам Фрейзер Холодный. Его сила была в нежити, он мог убивать своих же союзников ради энергии, которой можно было как атаковать, так и защищаться.

— Гранаты!

Игроки стали разбрасывать стеклянные сосуды с противовирусом во все стороны. Слабая нежить крепости Дунван моментально погибла, а сильные мертвецы были на последнем издыхании.

— Он мой! — прокричал Бог Копья. С Герцогом мертвых у него были свои счеты. Тао взлетел на стену умением, а Тин прокричал остальным игрокам:

— Убиваем нежить, быстрее!

Фрейзер Холодный повернулся к Богу Копья, который оказался в нескольких шагах от него.

— Твоя смерть предрешена, — сказал Герцог мертвых.

— Множественные пронзающие копья!

— Во имя Герцога.

Барьер Фрейзера Холодного заблокировал весь урон Тао. Герцог мертвых взмахнул рукой, тело игрока тут же сковал лед.

— Из этого льда не освободиться, — сказал Фрейзер. В него прилетела стрела, но Герцог мертвых вновь использовал свой коронный прием:

— Во имя Герцога.

Сильва стреляла Осадным выстрелом. Колоссальный урон был полностью поглощен барьером Герцога мертвых, прилетела еще одна стрела — на этот раз стреляла Пина. И вновь результат был таким же. Фрейзер Холодный казался неуязвимым.

Правда, и нежити поубавилось. Каждый раз, когда Герцог мертвых защищался, часть мертвецов погибала. Противовирус уже проник в крепость Дунван, все, что здесь оставалось — полсотни рыцарей смерти, несколько сотен воинов смерти и несколько десятков личей и архиличей. И Герцог мертвых стремительно косил свои ряды, а игроки ему всецело помогали.

— Не освободиться, говоришь? — спросил Бог Копья. Его броня раскалилась, лед затрещал и развалился на куски.

— Великий восходящий дракон!

Атака протаранила Герцога мертвых. Он защитился барьером, но мощь умения отбросила Фрейзера на несколько шагов. Правда, мертвец остался невредимым.

— Мертвый лед.

Стена покрылась льдом, а через секунду вверх полезли белые шипы. Бог Копья стал отмахиваться своим оружием, но атакующая мощь заклинания Фрейзера оказалась слишком большой.

— Взрыв пламени!

Броня Тао вновь раскалилась. В этот раз она прошла какой-то предел и будто бы «взорвалась»: во все стороны разошлась огненная волна. Она смела лед Фрейзера, правда, часть здоровья Бог Копья все же потерял.

— Я подготовился к этому бою, мертвец, — сказал Тао.

— Великий Герцог, наших сил в крепости почти не осталось, — пробормотал кто-то за спиной у Фрейзера. Это был Звейцшасс, Лорд смерти и инженер армии мертвых.

Бог Копья все хорошо услышал.

— Великий метеоритный выпад!

Если противник больше не может защищаться — нужно добить его лучшим приемом. Тао знал, что этой атаки будет достаточно. Но кое-какие ресурсы у Фрейзера Холодного еще были.

— Великий Герцог, что вы делаете?

Звейцшасс упал, силы быстро покидали его. ОЗ стремительно приближались к нулю. Атаку Бога Копья вновь встретил барьер Герцога мертвых, за который он заплатил жизнью своего ближайшего подчиненного — Лорда смерти Звейцшасса.

— Погибель.

Фрейзер Холодный взмахнул клинком, посылая в Бога Копья волну некротической энергии. Тут подсуетились остальные игроки: все, кто могли использовать Магию Света, обрушили заклинания этой школы магии на Герцога мертвых.

«Погибель» удалось остановить, Фрейзеру Холодному снова пришлось использовать барьер. У него еще оставались силы после убийства Звейцшасса, все-таки, Лорд смерти был сильным мертвецом. Но все это было временно.

Ипсилион, который разбирался с нежитью за стенами Дунвана, выстрелил лучом из Магического ядра. Атака выбила из Фрейзера Холодного остатки энергии. Мертвец потратил всю свою ману и покрыл себя ледяной броней, только так он смог не получить урон.

— Множественные пронзающие копья!

Пару атак Фрейзер смог отбить своим клинком, но большая часть выпадов копья попали прямо по телу мертвеца. Урон был колоссальным, Тао улучшал свое копье постоянно. Разумеется, даже Герцог мертвых сильно пострадал, от таких атак он сделал шаг назад и упал во внутренний двор крепости.

— Падение дракона! — сказал Бог Копья и нырнул вслед за Фрейзером. Эта атака работала только тогда, когда ты падаешь с высоты. Разумеется, она того стоила.

Казалось, будто во двор крепости Дунван упал снаряд.

— Жалкие глупцы, вы не представляете, с кем связались, — сказал Фрейзер Холодный перед смертью.

Герцог мертвых Фрейзер Холодный был убит!

— Победа!

Игроки ликовали. Герцог мертвых был побежден, один из Лордов смерти тоже умер. Крепость Дунван вновь переходила под контроль живых.

— Местами нежить еще есть, — сказала Сильва. В бой с Фрейзером Холодным Тин не вмешивался, он уничтожал рыцарей смерти, и это было правильным решением. Без нежитипоблизости Герцог мертвых резко становился уязвимым.

— Пусть армия зачищает поле боя быстрее и продвигается сюда, надо укрепиться в Дунване, — сказал Тин.

К игрокам подошел Бог Копья. В бою ему много кто помог, но почти весь урон по Фрейзеру нанес он. Поэтому и основная часть лута досталась Тао.

— Меч нормальный? — спросил Тин.

— Хороший. Отдам Мадриду, — сказал Бог Копья. Это было справедливо: диверсант Акродуса сделал для этого боя больше, чем кто-либо другой.

— И что теперь? Наступаем? Завтра продолжаем? — задала вопрос Сильва.

— Сколько у нас осталось противовируса?

— Две трети, — отрапортовала Пина.

— Отлично. Мы должны наступать. Если промедлим, нежить сможет создать оборону. Вряд ли они сильно закрепились дальше Дунвана. Пройдем, как нож через масло. Ник, тоже так думаешь?

К игрокам как раз подошел Скриптид, который командовал армией НПС и не сражался в самом Дунване.

— Да, согласен. Спешить тоже нельзя, а то нас выкинут на старые рубежи. Нужно окопаться в Дунване, это как минимум, — сказал Ник.

— Тогда решено. Продолжим наш поход через час.

Игрокам нужна была передышка. Напряженные бои в игре сильно утомляли, хотя бы выйти, чтобы размяться и принять душ — простая необходимость.

Время было нужно и НПС. За час крепость Дунван можно минимально подготовить к обороне. Например, быстро восстановить укрепления, затащить осадные машины, организовать склад и госпиталь.

— Разберешься тут?

— Да, да, иди уже, — сказал Скриптид, махнув рукой.

— Выход.

Привести себя в порядок — пятнадцать минут времени. Еще пять минут Тинов потратил на переписку с другими игроками, особенно с Мадридом. Во время штурма Дунвана погиб не только он — силы Акродуса лишились шести игроков. Всего шесть человек, а боевая мощь от этого упала очень сильно.

Еще десять минут Алексей просто лежал и смотрел в потолок. Бой был коротким, но очень насыщенным. И на этом все не кончалось: игроки шли в новые, неизведанные для себя земли.

— Я пришла!

— Заходи, я как раз тут…ничего не делаю, — ответил Тинов. Конечно, в гости пришла Заколка.

— Классный бой! — сказала она, когда плюхнулась рядом.

— Да, неплохо. Может, сегодня со всем этим будет покончено.

— Ты про нежить?

— Конечно. Ты пришла к нам не так давно, а я в Акродусе с запуска. Сколько там прошло? Два года? Два с половиной? Наконец-то можно закончить с этим. Разобраться с нежитью, отправиться в обший мир. Тебя вот хочу к эльфам сводить, там прикольно.

— Круто! Наверное, там можно найти редкие ингредиенты.

— Конечно можно. Это же Великий лес, там чего только нет. Ягодное вино — просто обалдеть. У меня в инвентаре есть пара кувшинов, кстати. Отметим победу сегодня.

Через полчаса Алексей и Марина разошлись по домам. Настало время погружаться в игру.

Темный экран сменился крепостью Дунван. Почти все игроки были в сборе, но некоторых еще не хватало. Тин глянул на часы: до назначенного срока оставалась минута.

— Неплохо, — сказал он. НПС уже затащили на площадки четыре баллисты и восемь скорпионов. Внутри крепости были организованы госпиталь и склад. По полю боя ходили какие-то люди, в которых Тин признал своих солдат. Эти воины только начали обучение, в бою от них толку было бы мало, поэтому Скриптид организовал из них трофейные команды.

Целые отряды солдат шли из крепости Брагга в крепость Дунван. Видимо, эти гарнизонные силы должны были занять оборону здесь, чтобы основные войска могли продолжить наступление.

— А вот и я, — сказал Ник, появившись перед игроками. Он вышел из игры последним, потому что организовывал оборону крепости. Поэтому и пришел последним — имел на то полное право.

— Все в сборе? Выдвигаемся. Нельзя давать нежить опомниться. Разберемся с мертвецами сегодня!

Глава 24 Пик Бейруф

Ватага элементалей, зверей и ходячих деревьев устремилась вперед. В крепости Дунван Тин был впервые. За ней, само собой, не был ни разу. Но это объединяло его с остальными игроками, ведь они тоже доходили максимум до Дунвана.

Призванное войско сильно пострадало. Элементалей и зверей перепризвали, конечно, а вот древней стало меньше. Из двух сотен ходячих деревьев осталась едва ли сотня.

Зато с Ипсилоном все было хорошо. Хранитель, казалось, нисколько не пострадал. После прошлого боя Тин видел вмятины на броне Ипсилона, но сейчас их не было. Чары Бога Копья восстанавливали мадидовые доспехи Хранителя.

Дальше в горы вела вымощенная каменная дорога. Не такого ожидаешь, когда поднимаешься куда-то в логово мертвецов.

— Интересно, это еще при живом Акродусе или уже при мертвом? — задал интересный вопрос Скриптид.

— Думаю, второе, — сказала Сильва. Ниже Дунвана дороги не было, а здесь — была. Вывод был логичным: нежить ее и построила.

— Видать. Ну а что, халявная рабочая сила. Есть не просят, не устают. Только следи, чтобы наряд выполняли. Чем не идеальное общество? — спросил Скриптид, а остальные игроки посмотрели на него взглядами осуждения.

— Знаешь, в чем-то ты прав, — медленно сказала Сильва. — Для развития государства нежить — замечательная штука.

— Тише вы, не хватало, чтобы паладины это услышали, — осадил своих министров Тин. А сам подумал: «Ну, что-то в их словах есть. И правда удобно. Надо будет потом древней к труду привлечь».

Нежить действительно подготовилась за этот час. Было видно, что оборона сделана спешно, баррикады только-только построили, но и это уже было весомо. Теперь мертвецы поняли, что живые слишком сильны, в узких локациях игроки и паладины имели преимущество. Нежити оставалось только прибегнуть к тактике засад и заслонов, чем они и занялись.

— Ник, мне кажется, или они просто тянут время? — спросил Тин минут через двадцать.

— Так и есть, — ответил Скриптид.

Нежить устраивала магические ловушки, обстреливала живых дротиками и стрелами, сосредотачивала сильных бойцов на небольших перевалах. В общем, делала все, чтобы замедлить силы Акродуса как можно сильнее.

Тин заметил нескольких мертвецов, которые со всей силы били кувалдами по камню. Силы живых поднимались вверх, поэтому парень сразу осознал всю опасность ситуации.

— Аккуратно!

Но было уже поздно. Мертвецы смогли обрушить кусок горной породы, который полетел вниз. Такой камень мог легко убить и покалечить целую кучу людей, даже паладины в тяжелой броне были в опасности.

— Ха!

Мистраль выскочила вперед и ударила своим огромным топором. Камень развалился на две части. Один кусок остановил Ипсилон, другой — сразу несколько древней.

— Моя промашка, — сказала Сильва. Она быстро уничтожила двух мертвецов из своего лука.

— Ничего. Лучники, собранней! Убивайте всех подозрительных мертвецов! — дал команду Скриптид.

Локация: плато Короны.

Название локации было интересным, сразу становилось понятно, почему плато назвали именно так — его опоясывали сразу несколько торчащих вершин, которые выглядели, как «зубья» короны.

— У них еще один Титан остался?

Огромное существо, сшитое из кусков плоти, возвышалось над новым полем боя. Игроки уже убивали Титанов, вот только этот гигант был не совсем обычным.

На его плечах разместились корзины, в которых сидела нежить. В основном личи и лучники, но один мертвец выделялся на общем фоне.

Лорд смерти Морион.

— Вам конец, глупые живые! Я убью вас и стану новым Герцогом мертвых! — прокричал Морион. Голос Лорда смерти был слышен во всех уголках локации.

— О, как у индусов! Знаете, башенки на слонах и все такое, — сказал Скриптид. Вид Титана с нежитью на нем здорово порадовал военачальника Акродуса. Вот только остальные игроки напряглись.

— Кажется, у нас проблемы, — сказал Тин. — Вот, к чему они готовились. Да, ради такого стоило нас задерживать.

На Титане враги не заканчивались. Под ним была целая кавалерийская армия из скелетов на костях лошадях. Среди них были воины и рыцари смерти — тоже, разумеется, верхом.

— Не меньше тысячи! — быстро прикинула Сильва. У нее было прокачано Дальнее зрение.

— Первый, второй ряд — сомкнуть щиты. Третий, четвертый, пятый — огонь Магией Света! — сориентировался первым Тин, отдав команду паладинам.

Скриптид сделал то же самое почти одновременно с Предвестником, но командовал он остальной армией. Вперед тут же были брошены элементали, звери и остатки древней, чтобы хоть немного нарушить строй кавалерийской лавины, которая неслась на игроков.

Вслед за кавалерией шел Титан. Мертвая конница должна была нарушить оборону живых, а гигант — устроить после этого окончательный разгром.

— Тин, мы не успеем развернуть все войска! — прокричал Скриптид. Войска Акродуса поднимались на плато Короны и тут же становились в боевые порядки, но времени было мало.

Ипсилон выстрелил лучом, который разрезал десяток кавалеристов. Но конница не была целью Хранителя: он стрелял по Титану. Луч повредил гиганту ногу, правда, Титан продолжил идти вперед как ни в чем не бывало.

А еще с великана продолжали стрелять лучники и личи. Позиция у них была просто замечательной.

— Осадный выстрел!

Стрела Сильвы попала в одну из корзин, едва не сбросил ее на землю. Титан вовремя схватил ее рукой и не дал ей упасть.

— Прицельный выстрел!

Пина атаковала стеклянной стрелой с противовирусом. Точное попадание: один лич убит, а скелеты-лучники медленно, но верно теряют свои ОЗ.

— Чудо: Великое изгнание нежити!

После достижения десятого уровня Божественной связи Тин получил возможность использовать массовые и великие чудеса. Великое изгнание нежити предназначалось для сильных противников. Особенно хорошо оно работало против врага большого размера, вроде того же Титана или некродракона.

Кавалерия столкнулась с элементалями, древнями и призванными животными. Тысячу всадников было не остановить такими силами, но замедлить, сломать им строй — вполне. Особо отличился Ипсилон, который начал стрелять рассеянными лучами в разные стороны и рубить врагов мечами и топорами из кости дракона. Оружие порой проходило мертвецов насквозь, разрезая сразу нескольких за один взмах.

Заклинания Света здорово потрепали ОЗ кавалеристов. И тогда в игру вступил Тин, который до этого тоже раскидывался магией.

— Горный поток!

Умение увеличивало дальность за счет убитых противников. Урон от Горного потока считался по простой формуле: показатель Силы и +10 % за каждый уровень умения. Сейчас Горный поток был четвертого уровня, а Сила достигла 404 единиц.

Выходило, что по кавалерии прокатились 565 единиц урона. Обычных мертвецов это смело моментально, даже тех, которые были под сильными баффами. Недаром игроки и паладины заливали врагов заклинаниями Света. Многие воины смерти умерли по той же причине, устояли только мертвецы, которые были в задних рядах и не пострадали до Горного потока. А еще рыцари смерти, потому что ОЗ у них достигали двух тысяч.

От кавалерийской армии осталось меньше трети. Ударная мощь мертвецов резко сократилась, поэтому кавалеристы не смогли разорвать строй паладинов. Ипсилон буйствовал в тылах нежити, рассекая врагов десятками. Пока игроки выигрывали.

Оставался только Титан, который почти добрался до позиций войск Акродуса.

— Финальное уничтожение!

— Восходящий дракон!

Атаки Мистраль и Бога Копья лишили Титана приличной части ОЗ. Великое изгнание нежити продолжало работать, поэтому гигант быстро умирал.

— Осадный выстрел! — проговорили хором Сильва и Пина. Стрелы девушек попали Титану прямо в грудь, от толчка гиганту пришлось остановиться и сделать шаг назад.

— Гибельный залп!

Морион, Лорд смерти в корзине на плече у гиганта, наконец, сделал свой ход. Как оказалось, он был вооружен луком. Стрела наполнилась некротической энергией, целился Лорд смерти в Тина. Видимо, Горный поток здорово потрепал нервы мертвецу.

— Глухая оборона. Волна Света.

Мобильный щит закрыл Тина. Глухая оборона здорово повысила защиту, но урон был огромным. Тин лишился половины своих ОЗ.

— Прицельный выстрел!

Стрелы Пины и Сильвы летели в Мориона. Лорд смерти взмахнул рукой, волна темной энергии сбила атаки девушек. Тин за это время успел восстановить большую часть здоровья Амулетом Здравой Конкуренции.

Титан рухнул. Сотни жрецов и паладинов без конца использовали заклинания Света, потрепанный гигант не мог пережить такого урона. Он так и не смог дойди до позиций людей, хотя оставалось ему всего несколько шагов.

— Божественный призыв!

Это заклинание достигло четвертого уровня, поэтому на призыв откликнулся не обычный паладин из Света, а Вознесенный герой.

От воителя Света он отличался крылом за своей спиной. Да, всего одним, но и этого хватало, чтобы Вознесенный герой становился в разы быстрее. Он даже мог парить в воздухе, хоть летать и не умел.

Разумеется, Вознесенный был сильнее паладина, пусть даже прототипом воина Света выступал какой-то герой. Одно дело земной воитель, другое — тот, кого бог одарил своей милостью.

Вознесенный герой моментально оказался возле Мориона, который спрыгнул с Титана еще в падении. Клинок из Света попытался достать Лорда смерти, но мертвец заблокировал атаку своим луком.

— Слабо! — прокричал Морион. Из концов его лука выдвинулись лезвия, он взмахнул оружием и смог ранить Вознесенного героя. Тот атаковал в ответ. Лорд смерти и призванное существо обменивались ударами, в то время как армия мертвецов стремительно редела.

Луч попал прямо в спину Мориона. Мертвец получил большой урон, но быстро сориентировался. Он уклонился от клинка Вознесенного героя и атаковал в ответ. Божественный призыв был прерван.

Даже в ближнем бою Морион оказался очень сильным, а его специализацией все же был дальний бой. Почти все мертвецы погибли, Лорд смерти остался в гордом одиночестве. В атаку пошел Ипсилон, который до этого выстрелил лучом. Бой не продлился долго: даже Лорд смерти не смог выстоять против нового Хранителя, особенно после нескольких ранений и в плохих условиях для поединка.

Божественный призыв: получен уровень пять!

— Лук я возьму, хорошо? — спросила Сильва. Остальные кивнули. Пина тоже была хорошей лучницей, но на оружие Лорда смерти не претендовала. Сила и Ловкость Сильвы находились на другом уровне, новый лук был для нее нужнее, чем для Заколки.

— Поднятие мертвых!

В бою погибли игроки, целых три человека. А еще почти два десятка паладинов и примерно столько же солдат Акродуса. Рико применил заклинание, все погибшие тут же вернулись к жизни, полностью излечившись от всех ранений.

— Круто, — сказал Тин. Многие игроки видели это впервые, как и он, поэтому были полностью солидарны с Тином.

Поднятие мертвых — одно из сложнейших заклинаний Магии Жизни. Главный жрец Акродуса развивал не только Магию Света, Жизнь он не мог обойти стороной. Поднятие мертвых можно было применить только раз в день, Рико посчитал, что сейчас самый подходящий момент.

Воскресить Мадрида и убитых в бою за Дунван игроков было бы логичней и намного эффективней. Вот только заклинание возвращало к жизни в том случае, если персонаж умер совсем недавно. Битва за Дунван затянулась, поэтому вернуть к жизни главного диверсанта Акродуса было уже невозможно.

— Выходит, обошлись без потерь? — спросил удивленный Тин.

— Ага, вроде того. Наступаем дальше? — спросил в ответ Скриптид, хоть и знал в ответ. Он тут же начал раздавать указания о зачистке плата Короны перед продвижением вглубь.

Казалось, что силы нежити иссякли. По пути больше не попадались заслоны мертвецов, лишь небольшие группы вурдалаков, зомби и скелетов. Силы живых вышли к разрушенному замку, но и здесь не встретили никакого сопротивления.

Локация: Замок Баллог.

— Исследуем по-быстрому? — спросила Сильва.

— Ага. Подозрительно это. Так сильно сопротивлялись, а теперь — тишина, — ответил ей Тин. Действия нежити не поддавались никакой логике. Верить, что мертвецы исчерпали свои силы, было слишком оптимистично.

«Неужели у них больше нет карт в рукаве? Ну, после той кавалерии? Нет, бред какой-то. Есть как минимум два Герцога мертвых. А еще кто-то выше Короля мертвых Брагга уровнем. Короче, до босса мы еще просто не дошли», — подумал Тин.

Внутри замка обнаружился противник. Архилич начал раскидываться заклинаниями Тьмы, заодно поднимая толпы нежити, но на этом все. Игроки быстро упокоили мертвеца, замок Баллог оказался зачищен.

— И все? — удивился Скриптид.

Половина стен просто обвалилась. Замок был разрушен и заброшен, архилич здесь поселился явно от безысходности. Игрокам в Баллоге делать было нечего, поэтому поход продолжился.

— Барьер?

На пути армии Акродуса нежить развернула барьер. Он был темным и явно запитывался от энергии Тьмы. Если Тин мог использовать Барьер Света, то мертвецы — Барьер Тьмы. Все было логично. Многие заклинания Магии Света и Тьмы были похожи, отличался только элемент. Например, у темных магов на вооружении был Луч Тьмы — почти идентичная копия Луча Света. Два элемента были противопоставлены друг другу.

— Магией Света — огонь!

Мертвецам крупно не повезло. Игроки привели с собой почти две сотни паладинов, жрецов — в два раза больше. На Барьер Тьмы обрушилась лавина заклинаний Света, магическая стена слабела с каждой минутой. Такое препятствие не могло удержать армию Акродуса.

За Барьером Тьмы оказался крепкий отряд мертвецов из примерно пятидесяти рыцарей смерти под целой кучей баффов. Разумеется, игроки разобрались с ними с легкостью.

— Мне кажется, или мы уже где-то у вершины? — спросил Скриптид.

Тин осмотрелся по сторонам. Игроки забрались очень высоко, ведь здесь уже лежал снег. Разглядеть что-то внизу было сложно: горную гряду окутывал туман.

— Или облака, — пробормотал Тин.

В любом случае, горы Акродус не могли тянуться вверх до бесконечности. Если исходить из логики, то вершина должна была быть уже близко. Оставалось совсем немного: это приободрило и игроков, и НПС.

— А здесь дышится тяжелее, — сказал Скриптид.

— Неужели разреженный воздух? — удивился Тин. Такого от игры он не ожидал. Сам Тин не испытывал никаких проблем: видимо, разреженный на большой высоте воздух накладывал дебафф, а отрицательные эффекты на парне не работали из-за Святого шлема Короля-Предвестника.

Остальные игроки хорошо держались из-за своих характеристик. Паладины — тоже, а вот жрецам и многим солдатам Акродуса приходилось туго. Видимо, за сопротивление дебаффу от высоты отвечала Выносливость, которой многим недоставало в армии живых.

— Нужно закончить побыстрее. Если придется подниматься слишком долго — придется оставить часть армии ниже, на плато Короны или в той разрушенной крепости, — сказал Скриптид. Тин был полностью с ним согласен, НПС и так были на пределе. В таком состоянии толку от них было мало.

Туман расступился. Подъем окончился небольшой площадкой, от которой вверх шла вымощенная камнем тропа. Там, на самом верху, стоял небольшой замок в готическом стиле. Холодные ветра дули со всех сторон, даже Тин поежился, а НПС и вовсе стали доставать из рюкзаков теплые накидки. Но замок на вершине даже не имел ставней или стекол в окнах. Ветра продували залы замка, и Тин был уверен, что обитатель этого места вообще не испытывает какого-либо дискомфорта.

Локация: Пик Бейруф.

На другом конце площадки стояли мертвецы. Двадцать рыцарей ярости, четыре Лорда смерти. И два Герцога мертвых.

Морат Гневный, Герцог мертвых.

Рефизор Властелин Боли, Герцог мертвых.

Первый Герцог был вооружен огромным двуручным топором. Тин заметил, как Мистраль облизывает губы при виде этого оружия. Девушка была помешанной на топорах, а с Герцога мертвых однозначно должно было упасть хорошее оружие. Мистраль выбрала свою цель.

Рефизор Властелин Боли держал в одной руке тавро — такое, каким ставят клеймо на лошадях. Во второй руке Герцога мертвых был тонкий меч, почти что шпага. Если Мората Гнвного можно было считать понятным, то Рефизор был настоящей темной лошадкой, слишком странное оружие он держал.

Чуть выше Герцогов мертвых стояли Лорды-вампиры. Эти величественные мертвецы старались таким образом подчеркнуть свое положение, считая себя выше даже Герцогов. Всего Лордов-вампиров было четверо.

Но внимание всех игроков и НПС привлек вампир, который стоял выше всех. Его горделивая поза выделяла мертвеца даже на фоне Лордов-вампиров, одежда слегка шелестела на порывистом ветру, а в руке покоилась чаша с чем-то похожим на вино.

Это был Король-вампир.

— Оценка.

Король-вампир (континентальный босс)

???/??? ОЗ???/??? ЗС 100000/100000 МЭ.

— Кажется, у нас неприятности, — сказал Тин полушепотом. Почти все игроки развивали Оценку, поэтому могли понять степень угрозы. Они кивнули почти одновременно, тут же достав из инвентаря свитки, зелья и другие полезные вещи. Король-вампир явно был последним боссом, на которого не стоило жалеть ресурсы.

— Как жаль. Я почти превратил эти горы в некрополь, столько сил было потрачено. Чтобы живые видели меня таким слабым — большое унижение, — сказал Король-вампир.

«Слабым? Значит, сейчас он не в лучшем состоянии? Мы вовремя пришли», — подумал Тин.

— Вы хорошо подготовились, живые. Мои лучшие слуги разберутся с вами, — продолжил Король-вампир. Он элегантно поднес бокал к своему рту, чтобы сделать глоток. «Кровь, однозначно. Какое к черту вино?», — подумал Тин.

Два Герцога мертвых, четыре Лорда-вампира, четыре Лорда смерти, двадцать рыцарей ярости. Даже без Короля-вампира живые находились в плохом положении. Солдаты все еще поднимались на Пик Бейруф, становясь в боевые порядки.

«Нужно действовать», — пронеслось в голове Тина. Он тут же достал из инвентаря Кристалл древесного плена, который подарила парню сама богиня Инесса. Предвестник не знал, что делает этот одноразовый предмет. Но название Тину нравилось.

Активация проводилась просто: кристалл нужно было сломать. Тин сделал это, когда рыцари ярости начали двигаться в сторону живых. Счет шел на секунды. И Предвестник успел.

Из-под земли полезли огромные корни деревьев. Их здесь просто не могло быть: пик был переполнен некротической энергией, к тому же, на такой высоте ничего не росло. Но сила богини есть сила богини. Корни прорвались через скалы, обвив всех мертвецов. Даже Король-вампир не успел на это отреагировать.

— Сила богини. Как неприлично, — сказал он, ни сколько не беспокоясь о ловушке.

Герцоги мертвых, равно как и Лорды-вампиры, тоже не поменялись в лице. А вот рыцари ярости пытались вырваться из корней, пусть у них это и не получалось. С каждой секундой клокочущая в мертвецах ярость становилась все сильнее, но результата это не приносило. Сопротивляться силе богини почти невозможно.

— Отлично, теперь у нас есть время! — прокричал Скриптид. — Строимся, быстрее! Несите баллисты!

У армии Акродуса появилось время, чтобы развернуть свои боевые порядки. Но даже обездвиженные мертвецы оставались очень опасными. Тин сомневался всего несколько секунд, а потом достал из инвентаря Рог небесного воинства.

По пику Бейруф прокатился протяжный звук горна. Король-вампир посмотрел вверх. Над локацией стояли темные тучи, которые моментально исчезли, стоило только Тину подуть в рог.

Когда-то Предвестник призвал ангела с помощью кольца. Тогда небесное существо одержало верх над некродраконом, без ангела силы Акродуса не справились бы в битве с Королем мертвых Браггом. В этот раз была похожая ситуация. Вот только с небес спускались сразу десять ангелов.

— Сила Маркуса. Моя обитель становится противной даже для меня, — сказал с презрением Король-вампир.

Один из ангелов отличался. Его крылья вдвое превосходили крылья остальных небесных существ, а цвет перьев был синим.

Архангел Вамиил.

— Тебе пора покинуть этот мир, ты порочишь само его устройство, — сказал архангел. Казалось, будто его голос звенит, эхом отражаясь внутри головы Тина. Видимо, такой же эффект испытывали и остальные игроки.

Про НПС даже говорить не стоило. Сам факт появления целого отряда ангелов во главе с архангелом ввел фанатиков в религиозное исступление. Воины, которые с трудом дышали горным воздухом, сейчас были готовы пробежать марафонскую дистанцию.

— Порочу его устройство? И это говоришь мне ты, слуга жалкого божка? — спросил со скепсисом Король-вампир. Даже появление архангела не смутило его.

Ангелы начали пикировать вниз. Король-вампир слегка улыбнулся и произнес:

— Купол Тьмы.

Над всем отрядом мертвецов появилась полусфера. Ангелы атаковали ее, но не смогли пробиться сквозь преграду. Купол Тьмы напоминал Барьер Тьмы, вот только мощь этой стены была на порядок выше.

— Что теперь, слуга божка?

Глава 25 Рожденный повелевать

— Оценка!

Король-вампир (континентальный босс).

???/??? ОЗ???/??? ЗС 51000/100000 МЭ.

— Он потратил половину маны на Купол Тьмы, — сказал Тин. Новость была радостной, вот только МЭ Короля-вампира восстанавливалась с безумной скоростью.

Один из ангелов протянул вперед руку. В небе над Куполом Тьмы появился огромный клинок, сотканный из Света, и тут же рухнул вниз. Купол Тьмы устоял.

— Хо, — коротко сказал Король-вампир. У босса исчезли еще 50000 маны. Тут же появился новый купол — в этот раз кроваво-красного цвета.

— Купол Крови, — завершил заклинание Король-вампир.

Если Купол Тьмы был барьером, то Купол Крови имел другие функции. Он был больше, чем Купол Тьмы, поэтому вышел за пределы первого заклинания. Ангелы спокойно могли войти внутрь Купола Крови, но им это совершенно не нравилось. Некоторые небесные создания отлетели назад. Видимо, Купол Крови вешал на них дебаффы или выкачивал ОЗ, что было бы логично.

Ангелы один за другим стали использовать Кару небес — так называлось это заклинание Света высочайшего уровня. Клинки из Света падали на Купол Тьмы, оставляя трещины, которые моментально затягивались. Вместе с тем уходила МЭ Лордов-вампиров и Герцогов мертвых. Они своими силами поддерживали Купол Тьмы, ожидая, пока корни ослабнут.

Кара небес способна уничтожить Титана. Урон этого заклинания огромен, когда его использует ангел — еще больше. Но даже пяти Кар небес не хватило, чтобы пробиться сквозь Купол Тьмы.

— Божественный призыв! — произнес Тин заклинание.

Божественный призыв достиг пятого уровня в бою с Лордом смерти Морионом. До этого Тин мог призвать Вознесенного героя, но в этот раз появился ангел.

Небесное создание явилось откуда-то сверху, так же, как это сделали другие ангелы. Пару секунд Тин видел только силуэт. Ангел мог быть сотканным из Света, как и другие призванные заклинанием существа, но нет. Этот небесный судья был таким же, как и его собратья.

— Так ты и сам можешь их призывать? — удивился Скриптид.

Часовой откат давал возможность «пригласить» только одного ангела. Стоило только небесному созданию появиться, как он тут же устремился к своим собратьям.

— Кара небес!

Восьми клинков из Света не хватило, чтобы пробить Купол Тьмы. Но к ним добавился девятый, который попал точно в не успевшую затянуться трещину. В результате в верхней части Купола Тьмы появился пролом, ангелы тут же нырнули в него.

Последнюю Кару небес использовал Аргалий, великий паладин. Заклинание было его коронным приемом, как Барьер Света у Бедивера или Поле Света у Уриенса. Разумеется, Кару небес Аргалий мог применить всего раз, откат занимал целых две недели.

«Почему я не додумался научить меня этому заклинанию? Выживет — попрошу», — подумал Тин.

— Бронебойными огонь!

Одновременно выстрелили три мадидовые баллисты. В этот раз осадные машины зарядили не полыми снарядами с противовирусом, а зачарованными дротиками. Не мадид, конечно, но пробиваемость возрастала в разы: снаряды ковал сам Тао, он же их и зачаровывал.

— Осадный выстрел!

Подключились лучники. Купол Тьмы был пробит сверху, вот только на общую целостность это не повлияло. Заклинание продолжало стоять, игроки никак не могли помочь ангелам. Некоторые могли запрыгнуть внутрь Купола Тьмы через пролом, но это было форменным самоубийством. Нужно было проделать дыру для армии живых.

— Вперед, нужно подготовиться к бою! Ангелы спустились с небес, чтобы мы могли вступить в сражение! — прокричал Тин.

Подбадривать НПС смысла не было: они и так просто обезумели. Только авторитет Предвестника продолжал удерживать армию от развала. Паладины и солдаты хотели просто побежать вперед и начать бить по Куполу Тьмы, не заботясь ни о строе, ни о каком-нибудь порядке.

Призыв ангела с помощью заклинания немного отрезвил НПС. Предвестник еще сильнее поднялся в глазах воинов Света, теперь они были готовы внимать каждому слову Тина. Для фанатиков он стал проводником между миром живых и миром небесных существ.

Архангел влетел под Купол Тьмы последним. Он взмахнул своими крыльями, и в сторону рыцарей ярости полетели синие перья. Живые мертвецы мгновенно погибли.

В небесное воинство выстрелили заклинаниями Тьмы. Лорды-вампиры практиковались в темных искусствах столетиями, поэтому их умения были на высшем уровне. Впрочем, ангелов не могли остановить такие атаки, ведь и они владели Магией Света лучше, чем самый искусный жрец Маркуса.

Каждый ангел выбрал себе цель. Врагов было одиннадцать, поэтому небесные создания разделились. Ангелы взяли на себя Лордов смерти, Герцогов мертвых и Лордов-вампиров, а архангел Вамиил бросился на главного врага — Короля-вампира. Мертвецы все еще были скованы корнями, поэтому небесное воинство могло с легкостью победить.

Лордов смерти убили почти моментально. Они даже не смогли вырваться из корней, хоть эффект Кристалла древесного плена и начал ослабевать.

Герцогов мертвых так просто было не взять. Когда ангел приблизился к Морату Гневному, мертвец смог на секунду освободить руку и взмахнуть своим топором. Атака остановила клинок небесного воителя. Корни тут же сковали Герцога мертвых, но когда ангел попытался вновь атаковать, то Морат снова смог освободить руку ради встречного удара.

Рефизор Властелин Боли действовал иначе. Когда ангел приблизился к нему, Герцог мертвых едва слышно произнес пару слов. Рядом появилась рука из Тьмы, которая схватила оружие Рефизора и атаковала небесного воителя.

Клеймо смогло задеть ангела. Небесное создание тут же рухнуло на землю, будто его придавили сверху чем-то тяжелым.

— Хе-хе, даже ангелы не могут сопротивляться клеймению души, — сказал Рефизор с ехидным смешком. Он повесил на небесного воина сильный дебафф, который понизил характеристики ангела.

Но это не остановило судью Маркуса. Ангел взмахнул крыльями и вновь взмыл в воздух, чтобы обрушить на Герцога мертвых десятки заклинаний Света.

С Лордами-вампирами у небесных воителей тоже все шло тяжело. Этим древним вампирам даже не нужно было освобождать свои тела, чтобы эффективно сражаться. Атакующая Магия Тьмы сковывала маневры ангелов, а защитная Магия Тьмы спасала от атак небесных воителей. Лорды-смерти успешно противостояли ангелам, вот только мана уменьшалась катастрофически быстро.

— Ты будешь уничтожен, — сказал Вамиил, пытаясь пронзить клинком Короля-вампира. Темная энергия заклубилась вокруг мертвеца, и корни отступили. Оружие Короля-вампира столкнулось с мечом Вамиила. Архангел оказался отброшен на несколько шагов.

— И это все, на что ты способен, слуга божка? — спросил Король-вампир и сделал глоток из своего кубка. Его тот час сковали корни.

Пока ангелы сражались на передовой, силы живых разворачивали свои боевые порядки. Паладины строем шли вперед, чтобы подойти на дистанцию атаки заклинаниями Света. Жрецы двигались за ними.

Мадидовые баллисты продолжали стрелять. С каждой минутой на пике Бейруфа появлялись новые осадные машины: катапульты, скорпионы, онагры тянули вперед, чтобы вывести на дистанцию стрельбы.

— Сколько у нас противовируса?

— Половина от начального запаса! — отрапортовала Пина.

— Огонь всем, что есть. Зальем локацию противовирусом! — скомандовал Скриптид.

Пик Бейруфа продувался сильными ветрами, поэтому противовирус плохо задерживался здесь. Но игроки и НПС решили использовать весь запас. Снаряды с противовирусом стали падать возле Купола Тьмы и даже попадать в него, пары стали подниматься вверх, проникая прямо в пролом, который сделали Карами небес.

— Огонь!

Паладины обрушили на Купол Тьмы сотни заклинаний. Лучи Света, Волны Света, Сферы Света бились о барьер темной энергии. Атаки были сконцентрированы в одной области: сломать весь Купол Тьмы — непосильная задача, а вот сделать брешь — вполне себе.

Вся нежить внутри Купола Тьмы была занята битвой с ангелами, поэтому некому было поддерживать барьер. Трещины не затягивались, а это значило, что скоро паладины могли создать дорогу внутрь.

— Поможем судьям Маркуса!

— Давайте, братья!

Появление ангелов наложило на верующих Маркуса баффы. Их мана быстро восстанавливалась, как и запас сил, поэтому паладины не сдерживались и использовали заклинания Света без остановок.

Тин тем временем призвал сразу нескольких высших элементалей. Остальные игроки занимались тем же.

— Призыв!

Целая толпа магов развернулась в тылах войска, чтобы окончить большой круг призыва. На эту магию ушла тонна ресурсов, но оно того стоило. Перед магами появились больше пятидесяти средних элементалей. Разумеется, от игроков такое не впечатлило бы, а вот от НПС — очень даже хорошая помощь.

Свободные ангелы присоединились к бою с Герцогами мертвых и Лордами-вампирами. Корни ослабли, поэтому мертвецы смогли вырваться из-под контроля Инессы. Бой развернулся с новой силой, два ангела погибли и растворились в воздухе.

— Пора тебе упокоиться, — сказал Вамиил. — Перст Маркуса.

В ближнем бою архангел не мог победить Короля-вампира. Поэтому он отлетел немного назад, протянул в сторону мертвеца палец и использовал заклинание.

Ярко-красный луч прошел Короля-вампира насквозь. За спиной у мертвеца Купол Тьмы разнесло на части, ведь мощь заклинания намного превышала даже Кару небес.

Вот только Король-вампир остался невредим.

— Это все? — спросил он у Вамиила.

Король-вампир посмотрел в сторону игроков и паладинов. Купол Тьмы ломался, а воздух наполнял противовирус.

— Раздражает. Великое восстание.

Из-под земли полезли сотни, тысячи мертвецов. Скелеты, зомби, вурдалаки, воины смерти и личи — целая армия нежити заполняла пик Бейруф. На это заклинание Король-вампир потратил всю ману, которую успел восстановить к данному моменту. Впрочем, он совсем не беспокоился на этот счет.

— Видишь ли, слуга божка, мой Купол Крови вытягивает из вас магическую энергию, восполняя ее мне, — сказал Король-вампир и сделал глоток из своего кубка, моментально пополняя МЭ на 10000 единиц.

— Кара небес.

Клинок из Света не шел ни в какое сравнение с тем, который кастовали обычные ангелы. Этот был раз в пять больше, он рухнул вниз, пробивая Купол Тьмы и падая прямо на Короля-вампира.

Герцог мертвых Морат Гневный убил уже двух ангелов. Своим огромным топором он с легкостью ранил небесных созданий, медленно, но уверенно подавляя их. Купол Крови продолжал действовать, истощая ангелов.

Все переменилось, когда в бой вступило подкрепление.

— Финальное уничтожение!

К вершине Купола Тьмы Мистраль забросил орел, которого призвал Тин. Девушка рухнула вниз, активируя умение. Критический удар — и голова Герцога мертвых распадается на две части, а вместе с ней и тело мертвеца.

— Нежити слишком много!

На месте убитого мертвеца появлялись десятеро. Спасал только противовирус, который моментально уничтожал слабую нежить. Но воины смерти с личами жили какое-то время. На них нужно было тратить силы, поэтому Скриптид принял важное решение — войска Акродуса стали в оборону, а паладины продолжали атаковать Купол Тьмы.

— Крест убийцы!

Внутрь Купола проникла не только Мистраль. Пушер, один из лучших игроков-дамагеров Акродуса, напал на Рефизора сверху. Крест убийцы — умение, для которого нужно использовать два одноручных топора. Урон был огромным, вот только Герцог мертвых смог защититься своим клеймом и тонким мечом.

— Жалкий смертный.

Рефизор избежал атаки Пушера, но в тот же момент два ангела вонзили в мертвеца свои мечи. Сила Света хлынула в Герцога мертвых, разрывая его на части.

Как только Лорды-вампиры освободились от корней, то перешли к ближнему бою. Их уровень фехтования был на высоте. К сожалению для мертвецов, инициатива перешла в руки нападающих. Оба Герцога мертвых были мертвы, маны у Лордов-вампиров почти не осталось.

Купол Тьмы затрещал и рухнул, полностью исчезнув. Паладины пробили его со своей стороны, видимо, это стало последней каплей для защитного заклинания.

— Цепи Света!

Не только Тин и Рико прокачивали Магию Света, для игроков Акродуса это была самая доступная магическая ветвь развития. Заклинаний было предостаточно, но существовал дефицит высокоуровневой магии. Уриенса не стало, Поле Света было не выучить. Бедивер мог обучить Барьеру Света, но только за максимальную репутацию с ним.

А вот Цепи Света Рико нашел в книге. То есть, это заклинание мог изучить любой, чей уровень Магии Света достиг десятого.

Двенадцать цепей схватили Лордов-вампиров — на каждого по три штуки. Кастовал и Тин, и Рико, вместе с ними — еще десять игроков. Нежить оказалась обездвиженной, ангелы тут же воспользовались моментом, чтобы атаковать.

— Противовирус кончился!

— Плевать, наступаем!

Пока противовирус оставался в воздухе, армия живых могла наступать. Паладины строем двинулись в сторону мертвецов. Ангелы на их глазах разбирались с Лордами-вампирами, а что случилось с Вамиилом и Королем-вампиром, было непонятно. Падение гигантского меча из Света подняло в воздух снег и пыль раздробленной скалы.

Через несколько секунд видимость вернулась. Первое, что увидели силы Света — растворяющегося в воздухе Вамиила. Архангел был убит.

Король-вампир выглядел невредимым, только плащ и доспех немного пострадали. Казалось, на снаряжение мертвеца кто-то плеснул кислотой, слишком характерные на одежде были дыры. Король-вампир взмахнул мечом, стряхивая с него кровь. На клинке остались такие же дыры, как и на одежде.

«Кровь архангела токсична?», — подумал Тин, мысленно прикидывая шансы победить. В руке Короля-вампира больше не было кубка, с помощью которого он восстанавливал ману. Купол Крови тоже исчез. Видимо, победа над Вамиилом далась мертвецу нелегко.

Ангелы секунду смотрели на исчезающее тело архангела. Тин не знал, могут ли небесные создания испытывать ярость. Внешне ангелы не показали никаких эмоций, но по тому, как они набросились на Короля-вампира, становилось понятно — ангелы очень, очень недовольны смертью своего старшего товарища и готовы за него мстить.

— Они не справятся, — сказал Скриптид. Сражение сильно потрепало ангелов.

— Пусть элементали и звери ударят после крылатых! — сказал Тин.

Армию живых атаковали со всех сторон, НПС построились в каре: пустой в середине квадрат, в котором разместились осадные машины, арбалетчики и жрецы.

— Вампиры!

Со всех сторон летели целые полчища крылатых мертвецов. До этого вампиры скрывались где-то в горах Акродус, а теперь присоединились к битве, когда у их господина почти не осталось слуг.

Мистраль и Пушер прорвались обратно к игрокам. Девушка потратила всю ману, ей нужно было восстановиться.

Армия Акродуса прилагала все силы, чтобы отбиваться от нежити, которая наседала со всех сторон.

— Нужно придумать что-то с Королем-вампиром, пока ангелы его развлекают! — прокричал Тин.

— Есть идеи? — спросил Скриптид.

— Мы можем его обездвижить? — неожиданно подал голос Бог Копья.

Игроки посмотрели на него, а Тао достал из инвентаря снаряд для баллисты.

— Драконья кость. Я успел сделать только один такой, — сказал китаец.

— У нас есть еще три Цепи Света. Хоть на секунду, а удержим, — сказал Скриптид.

— Мы не сможем выстрелить в Короля-вампира! Даже если наш строй расступится в стороны, слишком много нежити на пути выстрела!

— Это оставьте на меня, — сказал Тин.

«Армия не сможет атаковать, пока не разберется с вампирами. А ангелов все меньше», — подумал Предвестник, раскидываясь заклинаниями во все стороны. Свет и Огонь уничтожали мертвецов на самых опасных точках, где оборона Акродуса начинала проседать.

«Они долго не продержатся», — пронеслось в голове Тина. Паладины еще держались, а вот обычные солдаты уже почти выдохлись. Маги в середине каре остались без маны, поэтому активно использовали свиток за свитком. Но и они кончались.

Король-вампир дрался с последним ангелом. Со всех сторон мертвеца атаковали элементали и звери, но Королю-вампиру такие противники были на один зубок. Призванные существа могли только тянуть время.

— Готово!

Баллисту установили на нужную позицию, а игроки закончили читать заклинание. Погиб последний ангел, забрав с собой остатки маны Короля-вампира.

— Горный поток!

Волна прокатилась по пику Бейруф, уничтожая сотни мертвецов. Они дошла аж до Короля-вампира, обнажив траекторию для стрельбы.

— Цепи Света!

Король-вампир оказался скован. Это были не корни Инессы, на мертвеца такое сдерживание работало жалкие секунды.

— Огонь!

Стрелял сам Бог Копья. Целая куча жрецов наложила на снаряд эффекты с помощью заклинаний и чудес. Мадидовая баллиста метнула дротик с бешеной скоростью, а Король-вампир не успел освободиться. Снаряд попал ему в плечо, оторвав руку.

— Прицельный выстрел!

Стрела Пины попала в Короля-вампира почти одновременно со снарядом баллисты. Наконечник из стекла девушка заполнила не противовирусом, как она это делала обычно. Внутри стрелы было ее тайное оружие — зелье «Синее пламя бездны».

Огонь окутал Короля-вампира. Погасить Синее пламя бездны было очень сложно, на создание этого зелья Пина потратила много ресурсов и сил. Можно сказать, что это была лучшая работа девушки. Даже Король-вампир не мог потушить пламя быстро.

— Сближаемся!

Ипсилон выстрелил лучом, Сильва и еще несколько лучников — Осадными выстрелами. Маги-игроки начали накидывать Господство Огня и Огненную кару. Первое заклинание продлевало эффект горения, а второе — наносило урон,увеличиющийся от количества эффектов горения.

Когда игроки почти добрались до Короля-вампира, огонь на нем неожиданно погас.

— Оценка.

Король-вампир (континентальный босс).

12000/??? ОЗ 720/??? ЗС 1000/100000 МЭ.

Отстреленная баллистой рука притянулась к Королю-вампиру темной энергией. Конечность моментально вернулась на свое прежнее место, но висела плетью. Видимо, на полное восстановление даже Королю-вампиру было нужно время.

— Мы даже немного похожи, — неожиданно сказал Король-вампир. Тин такого не ожидал и, пусть и собирался накинуться с остальными врагами на мертвеца, спросил в ответ:

— И чем же?

— Я — благородная нежить. Меня почти невозможно убить, я буду восставать вновь и вновь. Как и вы. Многих из вас убивали мои слуги, но вы воскресали. А еще не на месте своей смерти, как это случилось бы с нежитью. Вы приходили из определенных мест. Что-то вроде алтарей, верно?

Игроки шокированно замерли. Сейчас Король-вампир, НПС, рассуждал о сущности реальных людей. Сила его искусственного интеллекта подсказывала правильные выводы.

— Вы быстро становитесь сильнее. И появились в этих горах внезапно. Иногда вы просто исчезаете на какое-то время, а потом появляетесь в том же месте спустя часы или дни. Это не смерть, это что-то другое. Вы будто перемещаетесь в иное место. Думаю, вы, непонятные создания, пришли из другого мира, а здесь вы просто, хм, развлекаетесь? — сказал Король-вампир с легкой улыбкой на своем мертвенно-бледном лице.

— Господи, — прошептал кто-то за спиной Тина.

Все становилось слишком жутко. Тин слышал о продвинутом ИИ для некоторых НПС, но не ожидал, что Король-вампир может так далеко зайти.

— Вижу, что мои выводы близки к правде. Что ж, это не так уж и важно. Продолжим бой.

«Его надо убить. Здесь и сейчас», — пронеслось в голове Тина. НПС, который пришел к таким выводам, должен был заинтересовать парня, вызвать жгучее любопытство. Но какой-то внутренний инстинкт кричал Тину: «Опасность!».

— Чудо: Великое изгнание нежити!

Не только Предвестник использовал Изгнание нежити, другие игроки тоже сделали это. Но это не сработало: эффекты моментально спали с Короля-вампира.

Заклинания и стрелы обрушились на босса. Он с легкостью отклонил все каким-то барьером, но игроки с ближним типом атаки успели подобраться поближе.

— Казнь!

Огромный топор Мистрали Король-вампир с легкостью отклонил своим клинком, равно как и атаки еще шести игроков. Скорость мертвеца была запредельной.

— Разлом Боггеля!

От молота Тина Король-вампир уклонился, атаки Ипсилона — блокировал. Хранитель тут же лишился двух рук, а несколько игроков «выбыли». Король-вампир не только хорошо защищался, но и контратаковал.

— Великий метеоритный выпад!

Лучшую атаку Бога Копья мертвец отклонил в сторону. Вместо Короля-вампира Великий метеоритный выпад попал по игрокам, забрав несколько жизней.

Но и мертвец не отделался просто. Его меч, который пострадал от крови архангела Вамиила, треснул. Король-вампир остался с одной лишь рукоятью в руке.

Очередную атаку магов и лучников мертвец заблокировал магией. Мана мертвеца восстанавливалась очень быстро и без кубка с Куполом Крови.

— Ха!

Молот Предвестника Король-вампир отклонил рукоятью меча. Рядом с мертвецом появились лезвия из Тьмы. Контроль Короля-вампира был ужасающим: он спокойно управлял семью клинками, сдерживая всю наступательную мощь игроков.

Одно лезвие вошло в грудь Тина, второе прошлось по шее.

Сработал эффект Плаща Теней!

Своей дополнительной жизнью Предвестник воспользовался лучшим образом. Он смог ударить молотом так, что Королю-вампиру пришлось блокировать, а не парировать.

Сработала Печать Стыда!

Целую секунду мертвец не мог использовать магию. Заклинания игроков нанесли ему серьезный урон, а луч Ипсилона забрал приличный кусок ОЗ. Клинки из Тьмы развоплотились из-за Магии Света.

— Разлом Боггеля!

Критический удар!

Очки здоровья Короля-вампира упали до нуля. Это была победа.

— Еще встретимся, жалкие глупцы, — сказал Король-вампир напоследок.

Сила: +15 Ловкость: +15 Выносливость: +10 Интеллект: +12 Мудрость: +9 Харизма: +5 Вера: +20.

Получено: Сфера магического иммунитета.

Уничтожена филактерия Короля-вампира!

Филактерий Короля-вампира уничтожено: 1/6.

Эпилог

Из убитого Короля-вампира вылетели темные сгустки энергии. Они направились в разные стороны, покинув горы Акродус. Всего сгустков было пять.

— Я правильно понял? У него еще пять жизней, а убили мы только одну? — спросил Скриптид.

— Видать, так оно и есть. С ума сойти. Ну, думаю, здесь Короля-вампира больше нет. Остальные пять жизней где-то в общем мире, — ответил Тин.

Предвестник коротко обернулся. Нежить перестала появляться, армия сейчас переводила дух. Игроков осталось всего десять, Ипсилон был в ужасном состоянии.

— Победа! — прокричал Тин. Паладины и солдаты вторили ему, крича: «Победа!». Пусть Король-вампир не умер окончательно, сегодня силы живых одолели нежить.

— Кому-то что-то выпало? — спросил Скриптид после минуты ликования.

— Да, мне, — ответил Тин и достал из инвентаря Сферу магического иммунитета.

От крови архангела пострадало оружие Короля-вампира, оно совсем не сохранилось. Доспехи и оружие тоже пришли в негодность. Лут получил один только Тин.

Сфера магического иммунитета (легендарная).

Дает владельцу полный магический иммунитет на минуту. Перезарядка: 24 часа. Выпадает из владельца после смерти от рук игрока.

— Ну что там?

— Полный иммунитет к любой магии на минуту. Легендарка, само собой, выпадет из меня гарантированно, если убьет игрок, — сказал Тин.

— Круто, слушай.

Слишком сильные артефакты делали с гарантированным шансом выпадения, если тебя убивал игрок. Все для того, чтобы такие предметы не задерживались в одних руках, а курсировали от человека к человеку, вызывая конфликты и временные перевесы в силе.

— Прости, — услышал Тин за спиной грустный голос Мистраль. — Казнь!

Мобильный щит даже не успел прикрыть парня. Плащ Тьмы — не успел откатиться. Никакой показатель Защиты не мог противостоять гигантскому урону Мистраль — критический удар отсек голову королю Акродуса.

Илья Головань (Krayhir) Тестовая группа. Книга пятая

Пролог

— Какого хрена?!

Эйфория от победы в битве с Королем-вампиром улетучилась после поступка Мистраль — ее топор отсек голову Тину, а сам он сейчас сидел в комнате с диванами и классической музыкой, куда попадал каждый умерший игрок.

До возрождения 52:20:49

— Больше двух дней. Коза драная.

Тин уже и не помнил, когда в последний раз умирал. А от руки товарища он погиб всего раз — тогда Кофеман спихнул его на подземные уровни Акродуса. Мотивацию того игрока Тин так и не понял, да и не дружил он с ним — так, коллеги по несчастью. А вот Мистраль Тин считал другом. И то, что произошло, иначе как предательством было не назвать.

— Ладно, успокойся, Леха. Это всего лишь игра. Но не могла попросить, что ли? Подумаешь, передачи нет, я бы разрешил себя убить, далась мне та шмотка.

Комната идеально подходила для того, чтобы привести мысли в порядок. Можно было сколько угодно думать о поступке Мистраль, но ответы находились в реальности — Скриптид, Сильва и другие игроки могли написать и объяснить ситуацию, а Пина так вообще могла рассказать лично.

— Ладно, там разберусь, — сказал Тин и нажал на кнопку «Выход». Вот только она была серой и на касания не реагировала.

— Что происходит?

— Ваша нервная система получила сильную перегрузку. В ближайшие три минуты и двенадцать секунд вы не сможете покинуть эту комнату, — услышал Тин женский голос.

— Вот оно что. Система безопасности, впервые вижу.

Возмущаться Тин не стал. Подождать еще три минуты — это мелочи, а раз нервная система получила перегрузку, то не стоило закрывать глаза на это.

Вот только голос девушки показался Тину смутно знакомым. Он думал полминуты, прежде чем наконец-то вспомнить.

— Хлоя?

Последовало молчание, а через несколько секунд девушка сказала:

— Да, это я. Удивлена, что вы запомнили мой голос и мое имя. По статистике мое имя вспоминают…Поздравляю, вы первый.

Хлоя — это помощник в игре, который помогает создавать персонажа. Она должна давать подсказки, Тин пропустил их все, ведь знал, какого персонажа хочет. Но голос девушки почему-то запомнился.

— Не думал, что для входа в игру и для комнаты релаксации используют один ИИ, — сказал Тин.

— Мой голос и мои вычислительные мощности используют в системе оповещений. Обычно я не веду диалог с игроками, кроме момента регистрации.

— Но я особенный случай, так?

Снова пауза.

— Верно.

Тишина. Лишь классическая музыка продолжала играть, а Тин с удивлением понял, что это и вправду помогает — нервы быстро приходили в порядок. Хотя нельзя было отрицать, что так на парня повлиял внезапный разговор с ИИ.

— А чей голос был использовал для создания твоего?

Ответа не последовало. Возможно, ИИ уже не слышал Тина, перенаправив свои мощности для других задач. А может, Хлое не хотелось отвечать или она поняла, что и так слишком отошла от регламента.

Кнопка «Выход» загорелась синим. Можно было выходить, что Тин тут же сделал.

— Удивлена? — раздался голос пожилого мужчины в пустой комнате.

— Это вышло за рамки предполагаемого. Шанс произошедшего был равен трем десятым процента.

— Он необычный парень, я говорил. Ты взяла это в расчет, но он все равно умудрился удивить тебя, Хлоя. Посмотрим, что ты покажешь еще, Тин, кхе-хе-хе, — рассмеялся пользователь с ником Кофеман, стоявший в комнате в режиме невидимости. Соколова здорово позабавила эта ситуация.

Глава 1. Жизнь после войны

Стоило подняться из капсулы, как тело тут же дало о себе знать. Бой с Королем-вампиром оказался долгим и утомительным, Тинову уже давно нужно было сделать перерыв, но ситуация не позволяла.

Перед ним на кровати уже сидела Заколка. После смерти в игре прошло минут пять, не меньше, Марина вполне себе успевала и выйти из «Пути Героя 2», и дойти до квартиры Тина. Благо, жили они недалеко друг от друга.

— Леш, все в порядке? — спросила Заколка с обеспокоенностью в голосе.

— Вроде того. Комната с диванами долго не отпускала, видать, слишком переволновался, — сказал Тин. Он вылез из капсулы, чтобы сделать несколько шагов и рухнуть на кровать рядом с Заколкой — не было ни сил, ни желания идти в душ.

— Рассказывай, что там случилось, — сказал Тин.

— Ну, Мистраль отрубила тебе голову.

— Да ладно?

— Надо же было с чего-то начать! Так вот, отрубила она тебе голову…

— А можно уже отойти от темы казней?

— Можно, можно. Короче, как только ты умер, она схватила артефакт и спрыгнула.

— Куда?

— Со скалы, куда ж еще. Все очень быстро произошло. Никто не успел помешать.

— Вот как. Мистраль что-то еще сказала?

— Нет, ничего. Только «прости» тебе, а потом использовала Казнь. И никто не ожидал такого, конечно. Даже Скриптид.

— Да уж, если бы она что-то задумала, то Ник узнал первым, даже если бы Мистраль не захотела рассказывать. Интересная ситуация, — пробормотал Тинов. — Подай джет, надо написать остальным.

«Личка» Тина была забита сообщениями и ссылками на чаты: игроки активно обсуждали поступок Мистраль, даже тема победы над нежитью отошла на второй план.

Скриптид: Кто знает, где она возродится. Может, где-то в горах или уже у подножия

Сильва: Этот артефакт только от ПК выпадает, да? Если умрет от падения, то никуда не денется

Бог Копья: Продуманно

— Значит, спрыгнула, умерла где-то, найдет хороший момент для возрождения и уйдет себе спокойно, — сказал Тин, отправив смайлики своим друзьям. Кроме споров товарищи еще всячески успокаивали Алексея, нужно было хотя бы показать остальным, что все в порядке. А вот сил на переписку не было, даже на голосовую диктовку.

— И как планируешь провести свои внезапные выходные? — спросила Заколка с явным намеком.

— Пока полежу. А потом, я так понимаю, выбора у меня не будет?

— Правильно понимаешь, — сказала Марина и нажала пальцем на кончик носа Тинова. — Надо же тебя как-то взбодрить.

— Но не сегодня. Хочу просто полежать и попить пиво, идет?

— Составлю компанию, но без пива. Сам пей, я себе что-то другое закажу.

— Даже безалкогольное?

— Ты сам говорил, что это не пиво, а одно издевательство. Не люблю я такие напитки, сам свою кислую горчятину пей.

— Ничего ты, женщина, не понимаешь…

Для Алексея поход в «Путь Героя 2» превратился в работу. Она ему нравилась, конечно, но все было чуть ли не по расписанию. Это касалось любых профессиональных игроков или просто игроков из топов, чтобы быть на коне, нужно заходить в игру каждый день и выполнять определенные задачи. Со временем подобное превращается в рутину, но ты не можешь от этого отказаться — ты на гребне волны, тебе нравится быть в топе. Отказаться от рутины — значит, упасть в море обычных игроков. Больше не будет твоей исключительности, ты вновь станешь частью серой массы. И подняться обратно порой тяжелее, чем удерживаться там.

Но Тинов не жаловался. Его игровой опыт был разным, в последнее время он скакал по локациям, как кузнечик, качал несколько видов репутации, выполнял уникальные задания — короче, получал от игры огромное удовольствие, ведь именно за этим Алексей туда и пришел.

Путешествие к паладинам, прокачка репутации Первого Света на максимум, грызня в рядах служителей Света и палки в колеса — Тин прошел через это все. А еще он посетил Охотников на демонов, здорово повысив репутацию и у них. Попытка заключить союз между этими двумя организациями провалилась — диверсия от Старейшего Тулия испортила все. Но на этом проблемы от противного нпс не закончились: портал привел Тина не туда, куда он хотел.

К сожалению для Тулия, отдаленный храм располагался возле Великого леса, где Тин смог войти в контакт с эльфами и даже с богиней Природы, Инессой.

А еще за последние месяца удалось снять две печати на Молоте Предвестника. Оставалась последняя, за которой надо было идти в Сиф-Гар — древние руины и священное место как для паладинов, так и для демоноборцев. Тин хотел попасть туда, но у него было дело поважнее — война в горах Акродус набирала обороты. Он вернулся туда и вырастил лес на безжизненных землях — богиня Природы здорово оценила старания смертного. А потом армия Акродуса отправилась в свой поход. Бои были тяжелыми, живые сминали преграду за преградой, пока не добрались до вершины гор, где их встретил сам Король-вампир. Тин применил все — и Рог Небесного Воинства, подаренный Маркусом, и Кристалл Древесного Плена, полученный от Инессы. С большим трудом получилось одолеть Короля-вампира, пусть это и была всего лишь одна из шести филактерий.

Но вся прелесть этих долгих приключений была перечеркнута товарищем Тина — Мистраль. Девушка отсекла ему голову и забрала артефакт, выпавший из Короля-вампира. И не так был важен этот предмет, не так было важно и убийство — просто Тин, который думал, что наконец-то вознагражден за долгую прокачку, получил удар под дых.

Неожиданно долгий перерыв Алексей использовал по полной. Первый день он просто лежал и пил пиво, закусывая хмельной напиток чипсами из искусственного мяса. Заколка была рядом, а когда Леха часов так через десять отошел и расслабился, девушка перешла в атаку. Пришлось выделить ей персональный час, после которого Тинов моментально заснул на своей кровати. Усталость наполнила чашу выносливости до краев, организм просто заставил парня в кои-то веки хорошо отдохнуть и выспаться.

Почти весь следующий день Тинов уделил работе. Сейчас она занимала не так много времени, как раньше, с новой должностью в расписании Алексея появилось гораздо больше свободного места, но в последние дни Тинов много зависал в игре, поэтому кое-какие хвосты успели накопиться. С ними Алексей разобрался, заодно сделав некоторую работу, которую можно было сделать наперед. В два часа дня Тинов удивленно сел на кровать: работа просто кончилась.

— Да уж, бывает же такое, — улыбнулся Алексей.

Заняться уборкой квартиры — это всегда вовремя. Робота Тинов покупать не стал, клининговую службу не заказывал. Может, он и стал получать больше, но это все еще было ему не по карману. Обычно уборку брала на себя Заколка, сегодня Алексей взялся за нее сам. Чем сильно удивил девушку, которая вновь заявилась в гости.

— Так вот ты какой до игр был, — сказала Заколка с хитрой улыбкой.

— Ну тебя, нельзя уже в своей собственной квартире убраться. Чай будешь?

Марина почти никогда не отказывалась от чая.

Тем временем в Акродусе кипела деятельность. Без Предвестника паладины и верующие в Маркуса остались в смятении, но Рико и Бедивер быстро взяли контроль над ситуацией. Нежити в горах все еще были настоящие орды, ведь армия живых поднималась строго вверх, группы зачистки просто не поспевали за передовыми отрядами.

Еще Акродусу достались тысячи единиц оружия и брони, все это нужно было подсчитать и перенести в подземный город, откуда снаряжение должно было попасть в кузницы для ремонта.

Потери оказались большими, мораль населения немного просела. Только Король-жрец мог это исправить, но его сейчас здесь не было. Почти все руководство взяла на себя Сильва, которая столкнулась с новой для Акродуса проблемой — теперь в руках подземного королевства были обширные территории, почти вся горная гряда перешла под контроль королевства Акродус. И пока что эльфийка очень смутно понимала, как нужно это все использовать.

Тин появился лишь к вечеру третьего дня прямо в великом соборе Линды. Здесь он установил точку своего возрождения перед битвой, чтобы в случае смерти не воскреснуть непонятно где.

— Король!

— Король вернулся!

Конечно, верующие, которых в храме всегда было много, обратили на Тина свое внимание. Будто по мановению волшебной палочки в стены собора стали стекаться толпы фанатиков, желающих увидеть возвращение Короля-жреца и услышать его слова.

— Братья и сестры! Этот бой стал настоящим испытанием для нас всех! Поход на порождений Тьмы закончился, сам Маркус помог нам с этим. В решающий момент он послал воинство своих ангелов во главе с самим архангелом, а богиня Инесса опутала врагов корнями. Но поверьте мне, братья и сестры, не это решило исход боя! Вы все — вот, кто истинно обрушил тиранию мертвецов в горах Акродус! Паладины, которые стройными рядами пошли на врагов, не боясь отдать жизнью во имя благого дела! Солдаты, которые обрушивали на нежить мечи, палицы, стрелы и снаряды! Рекруты, зачищавшие от живых мертвецов перевалы! Верующие Маркуса, которые истово молились в этот день! Все вы стали молотом, сковавшим победу над слугами Тьмы! Маркус гордится вами, но не позволяйте самолюбию взять верх! Несите свет Его, и прибудет с вами благодать Его!

Собор взорвался от ликования фанатиков. Мораль Акродуса моментально скакнула почти до максимума, ведь именно таких слов не хватало населению подземного города. Тин поднял руку, и люди замолчали.

— Пусть этот поход окончен, Тьма пустила свои корни по всему континенту. Мы, как верные слуги Его, обязаны очистить этот мир от зла! Знайте, братья и сестры, скоро настанет момент вновь сразиться с мертвецами! И пусть ваши сердца будут ярко сиять Его волей!

Несколько секунд назад фанатики плакали от переполняющего их счастья, а теперь были готовы отправиться в поход. Трудности последней битвы их больше не смущали, каждый верующий был готов отдать свою жизнь ради Маркуса. Тин стал для них мессией, который будто транслировал волю их бога.

— Блистательная речь, Предвестник, — сказал Аргалий.

— Верно, юный магистр. В наших сердцах горит воля Маркуса. Мы видели небесное воинство. Знайте, я и раньше был преисполнен верой в вас, как его Предвестника, но теперь даже рядовые оруженосцы убедились в этом, — сказал Бедивер. — Даже Старейшие не имеют такой репутации, пусть закостенелость Первого Света остается той еще проблемой.

— Спасибо за столь лестные слова, великие паладины. Все мы служим Маркусу в меру своих сил. Великий паладин Аргалий, вы сможете обучить меня Каре небес?

— С превеликим удовольствием, Предвестник.

Изучено: Кара Небес

«Отличное заклинание против отдельных сильных противников. Надо раскачать», — подумал Тин.

О том, что король вернулся, быстро стало известно не только нпс. К собору подошли Сильва и Скриптид, а вскоре подтянулись Рико и Бог Копья.

— Ну как ты, Тин?

— Да нормально, вы чего? — спросил удивленно Леха.

— Мистраль…

— А, вы про это. Я чуть ли не забыл об этом, — сказал Тин и сел на каменную лавочку, выдолбленную в скале возле собора.

— Что делать будем? Личка у нее закрыта, она и раньше закрывала, хоть причина у нее была так себе, а сейчас сам понимаешь. А сегодня удалилась из контактов, видимо, когда воскресла. Будем ловить? — спросил Скриптид.

— Ловить? — удивился Тин. — Да пусть делает, что хочет, ну ее.

— И все? А как же предательство? Артефакт, в конце концов? С ним ты стал бы намного сильнее.

— Эй, Короля-вампира убивали вместе, я себе этот арт присваивать не собирался. Мистраль заслужила его не меньше, чем любой из нас. Пусть берет, серьезно. Что мы, по всему континенту за ней гоняться будем? Лучше расскажите, как идут дела.

— Ладно, смотри сам. Как ты знаешь, уничтожили мы только одну филактерию. Значит, у Короля-вампира есть еще пять жизней. Мы думали, что сразу после этого повсюду начнутся проблемы с нежитью, но все тихо.

— Если бы это было игровое событие, то так и случилось бы. Но он думает как человек, ему сейчас не нужна суматоха. Видимо, хочет лучше подготовиться.

— Скорее всего, — пожал плечами Скриптид. — Но вот как раз сегодня по континенту начались локальные нашествия мертвецов. Ну, как нашествия — то в лесу отряд скелетов, то в какой-нибудь пещере упырь. Мелочи всякие, игроки думают, что разработчики наконец-то решили добавить больше нежити.

— Понятно. Ладно, что у нас еще?

— Много чего интересного выбили. Из Мората Гневного упал топор, его Мистраль прихватила еще до того, как отрубила тебе голову. Еще упал наплечник, характеристики твоего знаем, твой лучше, поэтому забрал Эдгар По. Из Рефизора Властелина Боли выпали тавро и длинный меч. Тоже разобрали, ты не обессудь.

— Я же сам сказал, что можете брать дроп.

— Поэтому и взяли, хотя была мысль собрать все и вручить тебе, когда вернешься.

— Приятно слышать. Еще что-то?

— Помнишь замок? Тот самый, в котором жил Король-вампир на пике Бейруф? — спросила Сильва.

— Готический такой, помню. Нашли в нем что-то интересное?

— Еще как. Для начала там был огромный сундук, набитый золотыми монетами. Причем непростыми, а какой-то богом забытой империи по местному лору. Оказывается, такие монетки очень нужны для прокачки какой-то репутации в общем мире. Оставили, пока не разберемся. Дальше — куча мебели из всякой редкой древесины, которая вообще не портится ни от чего. А еще каменная мебель — гранит и все такое. Перенесли в Акродус, украшаем тронный зал, чтобы гости сразу в обморок падали от такого благолепия, — сказала эльфийка.

— Круто.

— Это еще не круто, — вмешался в разговор Скриптид. — Мы там ванну нашли.

— Ванну?

— Ага, тоже каменную. В которую нужно набирать кровь девственниц. Ванна Истинной Крови. Судя по описанию, стоит погрузиться в нее, как твои характеристики повысятся, причем навсегда. Сила, Ловкость и Выносливость. Правда, есть шанс стать вампиром — считай, смена расы с кучей бонусов в придачу.

— Твою ж. Кто-то пробовал?

— Тин, ты с ума сошел? Мы что по-твоему, последние дни девственниц отлавливали? — спросила Сильва.

— Да, занесло что-то, извините. Не думаю, что такое понравится Маркусу, да и вообще всем этим паладинам и фанатикам. Что решили с ванной делать?

— Тебя вот решили подождать. Как ты понимаешь, артефакт очень крутой, но не совсем по нашему профилю. Многие предлагают просто продать. Сам понимаешь, за эту ванну можно получить кучу денег, причем в долларах.

— Понимаю, — кивнул Тин. — Слишком уж круто. Знаете, мне ее видеть вообще нельзя. Если я хотя бы посмотрю на эту ванну, а потом не разломаю к чертям, то Маркус обидится. Так что делайте с ней что-то без меня.

— Так продавать?

Тин задумался. За ванну можно было выручить несколько десятков тысяч долларов — это уж точно. Разделить на всех игроков, и каждому достанется где-то по тысяче. Хорошие и легкие деньги.

Только пришло время нести ответственность за свои действия. Тин был королем Акродуса, отдать такой артефакт в руки игроков общего мира могло стать большой ошибкой. Какая-нибудь сильная и богатая гильдия могла полностью перекраситься в вампиров. А с вампирами у всего игрового мира сейчас были большие проблемы. Последнее, что Тин хотел видеть — сильные гильдии на службе у Короля-вампира. И с одними нпс было сложно воевать, что уж говорить об игроках.

— Нет. Нельзя продавать.

— Знаешь, мы так и подумали, что ты не станешь этого делать. Все понимаем.

— Как думаете, ее можно очистить Светом? — с надеждой спросил Тин.

— Ее-то? Вряд ли. Во что можно очистить ванну, предназначенную для купания в крови девственниц? Тут или ломать, или продавать.

Тин посомневался еще немного, а затем со вздохом сказал:

— Пойдемте ломать.

— Есть какая-то глобальная цель? — спросила Сильва на пути к вершине горы. Путь близким назвать было нельзя, вот только все игроки были верхом. Призыв Зверя освоил каждый, без маунта путешествие по горам Акродус превращалось в пытку.

— Для начала нужно помочь графу Моону. Он просил нас доставить ему восемь тысяч комплектов оружия и доспехов, поэтому в приоритете начать массовое производство, а еще починить все, что только можно, — сказал Тин. — И кузницы расширить.

— Почти готово, — сказала Сильва. — Уже заканчиваем строительство пяти кузниц гномского образца.

— Это как? — спросил Тин заинтересованно. В кузнечном деле он разбирался, а вот в строительстве — нет.

— Кузница, рассчитанная на одного кузнеца и двух подмастерьев. Легко строить, КПД хорошее, — объяснила Сильва. — А кроме производства?

— Ну, я всех лишу приличных денег с этой ванны, поэтому считаю, что Акродусу надо немного подзаработать. Больше свитков заклинаний, продаются они очень хорошо. Да и нам нужен запас. Еще нужно увеличить посевные в самих горах, там, где климат позволяет. Увеличить добычу в шахтах. Ну и укрепить обороноспособность, мало ли вдруг что.

— Вот для тебя это пара фраз, а мне работы — целая куча. Ладно, идеи есть, а трудовых ресурсов у нас хоть отбавляй.

— Тут не поспоришь.

— А насчет продажи — тяжеловато будет покрыть цену ванны, — добавила Сильва.

«Да уж, тридцать тысяч долларов — это не шутки. Даже с производственными мощностями целого королевства насобирать такую сумму будет непросто», — думал Тин, но все же считал это возможным. Сейчас по всему континенту игры кипели войны, ресурсов игрокам не хватало, и они были готовы платить реальные деньги, чтобы заполучить преимущество в битвах.

По пути к вершинам гор Акродус встречались отряды солдат под руководством одного-двух паладинов. Эти боевые группы зачищали нежить, которая продолжала восставать — по словам жрецов проклятая земля впитала в себя слишком много энергии Тьмы, поэтому плодила живых мертвецов даже после смерти Короля-вампира и Герцогов мертвых. Тин же знал, что это просто монстры локации, ничего больше. Правда, он отлично понимал, что нежить все равно не бесконечная. К тому же у Тина был хороший способ расправляться с такими локациями — он мог и очистить землю, и покрыть ее лесами. Опыт у Предвестника был: плато Тишины, безжизненное и пустое, он превратил в плодородный участок для земледелия и небольшой лес.

Воздух стал разреженным, это значило, что игроки добрались до вершины. Пик Бейруф встретил их морозным ветром, который так был похож на настоящий. В замке Тин до этого не бывал, а когда игроки привели его туда, то он оценил местный дизайн.

— Готично. Стекол в окнах не было?

— Нет. Видимо, мертвецам ледяной ветер не сильно мешает, мерзнуть нечему, — пожал плечами Скриптид.

Мебель игроки уже унесли в подземный город, как и любые другие ценности. Оставалось только ванна, которая стояла прямо посередине целого зала, который, казалось, построили именно для купания в крови девственниц.

Ванна Истинной Крови

Тин даже не стал применять Оценку, чтобы не искушать себя. Ему уже рассказали, что ванна дает по двадцать единиц Силы, Ловкости и Выносливости — огромнейший бонус, особенно для высокоуровневого игрока. Шанс стать вампиром для некоторых мог быть даже плюсом, а не минусом. «Может, рискнуть?», — пронеслось в голове Тина, но Предвестник тут же затолкал эту мысль куда-то глубоко. Богу Света такое не понравилось бы. Может, он даже лишил бы Тина звания Предвестника, да и вообще всей репутации. А вслед за этим и верующие жители Акродуса отвернулись бы от своего короля. Терять королевство за шестьдесят единиц характеристик Тин не собирался.

— Ну что? — немного нетерпеливо спросил Рико за спиной.

— Сейчас, сейчас, — ответил Тин, экипируя Молот Предвестника. Парень подошел к ванне и смотрел на нее несколько секунд, этот артефакт так приковывал к себе мысли Тина, будто не было здесь никакого короля Акродуса, а был полурослик из одного старого фентези-фильма про кольца. И сейчас этот полурослик стоял прямо над жерлом вулкана.

— Ай, хватит думать, надо действовать.

Молот Предвестника рухнул на каменную ванну, раскалывая ее на куски, а позади Тина одновременно раздались вздохи.

Бог Маркус доволен вашими деяниями!

Репутация с орденом Охотников на нежить: +100000

Вера: +20

Ванна Истинной Крови уничтожена!

Получено звание: Глашатай Света

— Фух, это было сложно, — сказал Тин и повернулся к своим друзьям.

— Не то слово, — уклончиво пробормотала Сильва.

— У самих бы духу на это точно не хватило, — добавил Скриптид.

— Вы о чем? — спросил Тин, понимая, что от него что-то скрыли. Волнение в душе парня стало нарастать.

— О цене ванны, Тин. Как думаешь, за сколько она продалась бы? — задал вопрос Скриптид.

— Тысяч двадцать-тридцать долларов, наверное. Все-таки артефакт ценный.

— Нет, Тин. Есть у меня знакомый человек на рынке ПГ, который покупает и продает разные редкие арты. Я ему доверяю, поэтому спросил, сколько такая ванна будет стоить. Он мне, как хорошему знакомому, назвал реальную цену. Тысяч триста.

В готическом замке повисла гробовая тишина, так подходящая этому мертвому месту. Только ледяной ветер продолжал свистеть в окнах.

— Твою ж мать. Я только что разбил свою безбедную старость, да?

Глава 2. Роскошь

— Не настолько все плохо, тебе бы досталось тысяч двадцать-тридцать долларов. Сумма приличная, конечно, но точно на старость не хватило бы, — сказал Скриптид, а Сильва согласно кивнула. Рико же никак не отреагировал, в то время как Бог Копья усмехнулся. Скриптид был известным программистом с мировым именем, Сильва — ведущим менеджером в британской компании. Для них эта сумма не была такой уж и большой. Бог Копья же смотрел на все со стороны пожилого китайца, который не раз в своей жизни оставался без единого юаня на счету. В свою очередь Тин жил и работал в Евразийской Федерации, поэтому для него тридцать тысяч «зеленых» были огромными деньжищами. По крайней мере с ними можно было бы забыть о работе года на три.

— И почему не сказали? — спросил Тин после недолгой паузы.

— Понимаешь, мы все отлично понимали, что ванну нужно уничтожить. Но рука ни у кого бы не поднялась, зная сумму. Мы думали спрятать ее, конечно. Но сам понимаешь, Тин, рано или поздно об этом узнали бы, мы не сказали бы, но за всех игроков говорить не можем. Кто-то точно наведался бы за ней, а война с крупной гильдией нам однозначно не нужна. Вот и решили немного тебя обмануть.

— А остальные?

— Решили, что если сломаешь, то это будет твоей добычей, поэтому не претендуем, хоть и успели немного поругаться. Полную цену я им не говорил, правда. Так что этот факт оставим в наших узких дружеских кругах.

— Ну дела, — сказал Тин и невольно сглотнул слюну, глядя на обломки ванны. Своими руками он только что уничтожил вещь за четверть, а может, даже за треть миллиона долларов — не каждый день такое происходит.

— Дали хоть что-то? — спросил Скриптид.

— Репутация, двадцать Веры. Звание еще — Глашатай Света.

Глашатай Света

Ваши речи о природе Света находят отклик даже в сердцах почитателей других богов.

Союзные Маркусу боги: 10 влияния

Нейтральные Маркусу боги: 5 влияния

Неверующие: 3 влияния

Враждебные Маркусу боги: 1 влияния

— Ладно, я перестаю жалеть о том, что разбил эту чертову ванну, — сказал Тин и показал описание остальным.

— Ого. То есть, ты теперь можешь вообще всем проповедовать, медленно перевербовывая в фанатский клуб Маркуса? — спросил Скриптид.

— Выходит, что так. Причем враждебных богов тоже касается. Вряд ли можно промыть мозг нежити, но культиста какого-нибудь можно обратить на путь истинный. Наверное, — пожал плечами Тин. — Это все проверять нужно.

— Если это и правда так работает, то очень круто. Хотя ванну немного жаль.

— Это да, — вздохнул Тин. — Ванну жалко. Вернее, деньги за нее, конечно.

— Но двадцать Веры? Как-то слабо, — сказал Скриптид. — Серьезно, такой артефакт — и всего двадцать Веры. Жадные «граундхоги» как всегда.

— Вот тут ты не прав, Ник. Двадцать Веры для меня — это очень много, — улыбнулся Тин. — Ты знаешь, сколько у меня было Веры до того, как я разнес ванну?

— Ну?

— Девятьсот три.

— Что? У тебя Веры больше девяти сотен? — пораженно спросил Скриптид.

На Тина с удивлением посмотрели все. Прокачать какую-то характеристику до таких значений — задача сложная и близкая к невыполнимой.

— Это же с предметами? — нерешительно спросила Сильва.

— Нет, чистые характеристики, без наплечника и колец. Теперь 923 единицы, сами понимаете, насколько это круто. Тебе бы, Ник, ванна дала сотню Веры, не меньше. Скорее даже больше. Жаль только, что ее пришлось сломать, — сказал Тин с очередным вздохом.

— Хватит тут грустить. Король, этот замок как-то будем использовать? — спросила Сильва, переходя на свой деловой тон.

— Пока не знаю. Зачем он нам так высоко? Тут даже дышать тяжеловато. Давайте пока сосредоточимся на Акродусе, а на это место, не знаю, просто забьем?

— Хорошо, — кивнула эльфийка. — Есть какие-то планы?

— О, планов у меня целая куча.

— Я добавлю, пока ты не сбежал из Акродуса. Нужно резиденцию прокачать, устроить хотя бы один прием в тронном зале для послов графа Моона, которые приезжают уже завтра, а еще просто походи и подумай, что может понадобиться, — перечислила Сильва. Девушка ответственно взялась за управление королевством, ей это нравилось даже больше, чем убийства монстров и прокачка.

— Ладно, ладно, и так хотел в резиденцию зайти. А вы что будете делать? Кроме Сильвы, понятное дело.

— Мне с армией надо разбираться, — пожал плечами Скриптид. — В реале много дел, так что здесь ближайшие две недели будут уходить на это.

— Я лечу раненых, еще хочу прокачать немного Мудрость, — сказал Рико.

— Буду крафтить, — коротко доложил Бог Копья. От него другого и не ждали.

— Тао, есть пара мыслей. Я тебе напишу, пока спускаюсь, — сказал Тин, а кузнец кивнул в ответ.

Настала пора возвращаться в Акродус. Тин поспешил туда: времени на поездку в готический замок ушло немало. Нужно было как минимум прокачать резиденцию.

Тин не сделал этого раньше, потому что последний уровень резиденции Охотников на нежить требовал целый миллион очков ордена. Это огромная сумма, которую почти невозможно было накопить в обычных боях с нежитью. Но убийство Герцогов мертвых, воплощения Короля-вампира и просто орд мертвецов вместе с несколькими Лордами смерти принесло много очков. Даже разрушенная ванна дала целых сто тысяч.

Как только Тин прибыл в Акродус, он первым делом повысил уровень резиденции.

Резиденция ордена Охотников на нежить

Уровень: десятый

Количество членов: 672

Глава: великий паладин Бедивер

Очки ордена: 930000

— Еще почти миллион. Здорово же выдали нам за зачистку Акродуса. Интересно, сколько паладины в обычной резиденции копят очки на десятый уровень? Лет триста? — размышлял Тин, изучая новые кнопки.

Портальная сеть: 300000

— Думаю, пригодится.

Тин нажал на кнопку, а помещение слабо засветилось. Никаких порталов не появилось, ведь их еще надо было построить. Высветился список требований материалов и рабочих, но вмешательство Тина не требовалось — все должно было решиться автоматически, у резиденции вообще стоял высокий приоритет в строительстве.

Тренировочный комплекс: 70000

— Это тоже.

Строить все, что видишь — звучало, как хороший план. Вместо с тренировочным комплексом Тин заказал молитвенную обитель, какой-то статут Света и целую кучу улучшений прошлых модулей. Тин даже не пожалел очков на украшение резиденции — несколько статуй, мозаик и фресок лишними не были.

В результате по планам строительства оказалось, что резиденцию нужно расширять путем долбежки скал — она банально не помещалась. Впрочем, это вполне устраивало Тина.

Остановился он только тогда, когда кнопок не осталось. Тин начал строительство всего, что только могла предложить резиденция.

— Еще семьдесят тысяч осталось. Пусть лежат на баффы и тренировки, — кивнул Предвестник. Он старался не смотреть на кнопку Луч божественного взора, которая так манила Тина. Прокачка заклинаний и умений за очки ордена — настоящий имбаланс. Вот только совесть не давала Тину нажать на кнопку, ведь очки ордена зарабатывал не только он, а и остальные игроки.

«День соблазнов какой-то», — подумал Предвестник.

Тин вышел из резиденции, в которой разворачивалась бурная строительная деятельность. Игроки тоже стали стягиваться сюда, ведь паладины начали давать разные задания.

— Нужно сходить в лес у подножия.

Уже прошло два месяца, а это значило, что там должен был появиться энт. Тот самый, которого создал Тин.

В Великом лесу Предвестник получил Сердце огромного энта, которое очистил и оставил себе. Эльфы не возражали: все-таки Тин служил их богине, Инессе, а еще он заслужил репутацию мага Природы, что дорогого для остроухих стоило.

Сначала Тин хотел приложить Сердце энта к какому-нибудь дереву на плато Тишины, но отказался от этой затеи. Хороший защитник на случай нападения, вот только энту было бы банально тесно. А еще Тин верил, что нежить удастся одолеть. Так оно и случилось, и если бы Сердце энта было посажено на плато Тишины, то ходячее дерево оказалось в горах взаперти без шанса принести Акродусу хоть какую-нибудь пользу.

— Дерево ожило! — сказал какой-то нпс лесоруб, с ужасом убегая в подземный город.

«Да уж, надо будет рассказать остальным, что это нормально», — подумал Тин. Конечно, жители Акродуса видели древней, но вот огромное живое дерево было для них перебором. Ходишь ты каждый день мимо дуба на работу, а потом раз — дуб встает и идет куда-то по своим делам. Немудрено испугаться.

Огромный дубовый энт

50000/50000 ОЗ

Стоило завернуть в лес, как Тин тут же наткнулся на живое дерево. Энт стоял на месте и медленно озирался, явно не зная, что ему делать. Все-таки «родился» не в Великом лесу, возможно, вместе с Сердцем энта ходячему дереву передались воспоминания из прошлой «жизни».

— Привет.

Энт тут же обратил внимание на Тина. Понять, о чем он думает, было невозможно — мимика деревянного лица не впечатляла.

— Я твое сердце посадил. Постараешься не трогать моих людей?

Энт молчал. Он вообще не умел говорить, но Тину показалось, что дерево его поняло. Последовала пауза, а потом энт развернулся и пошел куда-то в глубины леса.

— Ну, живет здесь — и ладно. Нежить он точно атакует, если встретит. Главное, что людей не трогал, а то будет неприятно.

С еще одним делом было покончено. Тин посмотрел на часы: в игре он провел три часа. Настала пора закругляться и идти отдыхать. Конечно, бывали дни, когда Тин оставался в игре дольше, чем на три или даже четыре часа, но не стоило испытывать организм на прочность без надобности.

— Жаль, дел еще много. Завтра должно приехать посольство из графства Моон — нужно будет встретить их по-королевски. Надеюсь, Тао успеет.

На следующий день действительно прибыло посольство. Вернее, это был торговый караван, но для приличия его сопровождал посол из Моона — Рабедо. С этим нпс Тин сталкивался не раз, он был главным послом Десяти Великих Графств и доверенным лицом графа Моона. Теперь, когда граф готовился к войне, Рабедо стал заниматься доставками грузов.

В телегах прибыли травы, книги, разные материалы и оборудование. Возле нижних врат Акродуса караван уже ждали. Стоило телегам остановиться, как рабочие стали забирать груз и подносить доспехи и оружие для Моона.

— Приветствую, король, — сказал Рабедо, вставая на колено.

— Приветствую, посол графа Моона. Как насчет пройти с вашими помощниками в мой тронный зал? Мои люди уже подготовили вино и угощения, — сказал Тин.

Конечно, посол не стал отказываться, даже если бы хотел. Когда он вошел в тронный зал, то едва не потерял дар речи.

Рабедо уже бывал здесь. И тогда зал выглядел неплохо, но сейчас находился на совсем ином уровне. Богатая мебель и гобелены из готического замка преобразили все, подняв престижность Акродуса в глазах посла в несколько раз.

— Присаживайтесь, — великодушно сказал Тин, показав рукой на кресло.

— Спасибо вам, король. Я впечатлен великолепием вашего королевства, — поклонился Рабедо.

Влияние на великого посла Рабедо повышено!

«Отлично идет, — подумал Тин. — Надо давить дальше!».

— Все это доступно нам по воле Маркуса. Наш бог великодушен и честен, благодаря нему мой народ сыт и может не бояться за свою безопасность. У нас здесь не так давно была война — враг был полностьюсокрушен. Конечно, без воли Маркуса это было бы невозможно, — сказал Предвестник.

Над головами посла и его помощников зажглись и исчезли желтые огоньки. Звание Глашатай Света работало, религиозные предпочтения посольского отряда медленно смещались в сторону Маркуса.

«В Оценке о религии ничего нет, надо узнать, что значит желтый огонек. Скорее всего, это или нейтральный Маркусу бог, или послы ни в кого не верят. Короче, или пять единиц влияния, или три», — думал Тин

После обеда, когда послы уже засобирались отправляться обратно в Моон, потому что караван уже не только разгрузили, но и заполнили доспехами и оружием, Тин поднял руку.

— Доволен ли грузом граф? — спросил он.

— Конечно, великий король, — поклонился Рабедо.

— И все-таки Моон — мой ценный союзник. Поэтому я хочу подарить ему этот маленький подарок в качестве жеста доброй воли.

В тронный зал внесли тридцать комплектов гвардейской брони Акродуса. Что-то валялось на складах подземного города, что-то игроки выудили из своего инвентаря, а остаток просто кузнецы и Тао. Конечно, китаец сделал львиную долю работы.

— Это очень великодушно с вашей стороны, — поклонился Рабедо еще раз.

— Это не все, — сказал Тин. — Еще один подарок — на этот раз лично графу Моону.

Нпс внес в тронный зал наручи. Они были похожи на гвардейские, вот только были богато отделаны серебром и украшены резными изображениями соколов.

Репутация с графством Моон повышена!

Красноречение: получен уровень два!

Влияние на великого посла Рабедо повышено!

— Граф Моон будет счастлив, — сказал Рабедо, принимая подарок.

Наручи Тин тоже закзаал Богу Копья. Тао потратил на них минут десять, а вот посол Моона был впечатлен. Видимо, он думал, что это очень богатая и трудная работа.

«Кстати, сегодня Тао не заходил, хотя в такое время обычно приходит. Хорошо, что я попросил его сделать все еще вчера, видимо, был утром и оставил все на складе», — подумал Тин.

Посольство отправилось обратно, а Предвестник спросил у Сильвы, которая стояла рядом:

— Ну как?

— Круто, — кивнула девушка. — Теперь они будут относится к нам с еще большим уважением. Звание работает?

— Еще как, — хмыкнул Тин. — Не знаю, правда, насколько хорошо. Жаль, нельзя помариновать их подольше.

— Хоть так. Там, кстати, кучу улучшений в резиденции доделали, хочешь посмотреть?

Конечно, Тин хотел. Он поднялся на нужный уровень Акродуса и вошел в резиденцию. Паладины внутри почтительно поклонились Предвестнику, уступая дорогу своему лидеру.

— Портальная сеть.

Три широкие каменные арки были точь-в-точь как арки в Первом Свете. Тин подошел к одной и протянул руку: на пальцах парень почувствовал легкое покалывание.

— Значит, можно вливать ману.

Магическая энергия Тина стала падать — он отдавал свою ману для зарядки портала. В этом ему помогли жрецы Маркуса и игроки, которые оказались в этот момент рядом. Вскоре проем портала засветился и его заволокло синей энергией. Портал был открыт.

Выберите точку назначения

Перед Тином возник целый список храмов Маркуса.

— Неужели тут есть все храмы? И резиденции тоже здесь. Значит, я могу переместиться в любое место, которое контролирует орден Охотников на нежить? — удивился Предвестник.

Старый портал был просто разрывом в пространстве. Его тяжело было поддерживать, а теперь пропала целая куча проблем. Больше не надо было бояться, что недовольные Предвестником паладины отправят куда-то не туда. Теперь у Тина был свой портал, в котором он сам мог выбрать пункт назначения.

— Отсюда можно будет отправиться прямиком в Сиф-Гар. Без третьей снятой печати на Молоте Предвестника я как будто неполноценный Предвестник.

Резиденция ордена Охотников на нежить

Уровень: десятый

Количество членов: 700

Глава: великий паладин Бедивер

Очки ордена: 27000

«Почти тридцать новых членов. Наверное, рекрутов набрали», — подумал Тин. Сегодня в резиденции и правда было много новичков-нпс.

Стройка в Акродусе кипела. Сильва начинала проект за проектом, а рабочие подземного города едва поспевали за ней. Теперь Акродусу не нужно было строить, улучшать и содержать крепости и укрепления в горах, ведь там почти не осталось нежити. Отныне можно было сконцентрироваться на развитии самого города, и Сильва окунулась в строительство с головой.

Самая важная отрасль Акродуса — горное дело. Все больше нпс шли работать шахтерами, Сильва расширяла выработки и строила новые кузницы. Все для того, чтобы обеспечить снаряжением союзника Акродуса — графа Моона. В обмен этот уважаемый нпс давал горному королевству ценные ресурсы, такие как книги или лабораторное оборудование. А еще травы, из которых Пина изготавливала противовирус. Без него армия Акродуса ни за что бы не смогла уничтожить мертвецов в горах.

Проблемой для подземного города была пища. Население росло, каждый день в Акродус стягивались десятки фанатиков, чтобы жить под властью самого Предвестника Маркуса. А вот прокормить всю эту ораву было непросто. Теплиц внутри подземного города не хватало, а поля перед нижним входом в Акродус не справлялись — слишком мало было свободного места. Чтобы сделать новое поле, приходилось уничтожать лес. Медленно, день за днем Акродус отвоевывал посевные площади у природы, но не поспевал за ростом населения.

Часть пищи доставляли из Великих Графств. Только и Тин, и Сильва понимали, что полагаться на импорт очень ненадежно.

После возвращения из Великого леса Предвестник смог превратить плато Тишины в плодородную землю. И сейчас, когда нежити в горах почти не осталось, земледелие в тех местах становилось отличной идеей. Даже если бы на Акродус напали, защитникам подземного города нужно было бы просто закрыть ворота и встать в оборону. От нехватки провизии Акродус не пал бы, ведь целые поля в горах обеспечивали бы королевство с лихвой.

— Хорошо, что это игра, здесь такое работает. И надо этим заняться, — сказал Тин сам себе.

Хотелось отправиться в Сиф-Гар, но Предвестник оставался королем Акродуса. Нужно было дать своим людям хорошее и стабильное будущее, а о каком будущем можно говорить, если в королевстве даже еды не хватает?

В старом доме Ху Тао уже давно не было сигнализации. Когда-то здесь была система безопасности, но Тао отключил ее еще семь лет назад — как-то перестал чувствовать в ней надобность, да и криминогенность в районе упала до нуля, а платить нужно было исправно.

Ху Тао проснулся от шагов. Даже когда сыновья приезжали к нему, они делали предупредительный звонок. И звонили в дверь. И уж тем более не стали бы заявляться в родной дом посреди ночи, что и насторожило китайца.

Через секунду дверь распахнулась, и в комнату вошел мужчина в невзрачной одежде. Выглядел он, как типичный уличный бродяга, цель его визита сразу стала понятной — он пришел сюда в надежде на легкую наживу.

Удручал ситуацию нож в руке бродяги. Взгляды Ху Тао и незваного гостя пересеклись, владелец дома увидел в глазах бродяги неестественный блеск. «Наркотики», — пронеслось в голове Тао.

Бродяга даже не стал разговаривать. Он решил избавиться от проблемы и свидетеля моментально: мужчина набросился с ножом на Ху Тао. Лишь пара сантиметров отделяла владельца дома от смерти, он вцепился в руку бродяги, не давая тому убить его.

После короткой и молчаливой драки Ху Тао понял, что ему далеко в силе до этого бродяги. Даже ежедневная ковка, которая вновь сделала мышцы крепкими и сильными, не могла помочь против двадцатилетнего грабителя под какими-то препаратами. Все, что удалось Ху Тао, так это оттолкнуть бродягу и самому отскочить в другую сторону комнаты.

Бежать было некуда, здесь не было окон — Тао специально выбрал эту комнату для сна, потому что не любил лучи солнца, мешающие ему спать по утрам, пусть в комнате и горел ночник круглыми сутками. Дверь загораживал грабитель, выход здесь был только один. Звать на помощь — бесполезно, телефон и джет — далеко. Ху Тао оказался в ловушке.

Оставалось только драться за свою жизнь.

Грабитель вновь кинулся на Тао, а владелец дома неожиданно понял, что воспринимает бродягу не так, как раньше. Перед ним был не убийца-наркоман, а противник. Такой же, как в игре, в которую Ху Тао заходил каждый день.

Во всем доме было полным-полно кузнечных заготовок. У Тао было всего два хобби: игра с полным погружением и кузнечное дело. Времени он тратил прилично что на одно, что на второе.

Здесь, в комнате, было одно из его любимых копий. Оно стояло рядом со шкафом, грабитель даже не видел это оружие, а если бы и заметил, то вряд ли в полутьме подумал бы, что это и правда копье.

Тао действовал быстро. Привычным движением руки он схватил копье, а затем нанес колющий удар, попав грабителю прямо в сердце. На секунду в глазах бродяги промелькнуло удивление. Смерть наступила быстро — тело рухнуло на пол уже без дыхания.

Затем была полиция. Конечно, Ху Тао пришлось поехать, о спокойном сне и нескольких днях игры можно было забыть, хотя все могло вылиться в несколько лет тюремного заключения. Как оказалось, грабитель действительно был под действием какого-то наркотика, название которого Тао не смог бы выговорить и с третьего раза. Бродяга не раз привлекался по закону, а с тюрьмы он вернулся всего два дня назад. Действия Ху Тао расценили как самооборону по закону «О границах жилища», сообщив, что еще вызовут его на разговор и что ему пока нельзя покидать город. Но полиция уже отлично понимала суть дела. Смутило ее разве что орудие убийства — такое в их практике случилось впервые.

Глава 3. Шаткость реальности

— Освящение. Буйный рост.

Своей целью Тин выбрал ущелье Брагга. Раньше он боялся, что туда прорвутся мертвецы, поэтому и не засадил это место. Лес Тин здесь не собирался растить вообще, поэтому ограничивался всего одним кастом Буйного роста на освященную землю. Правда, в стороне Предвестник все-таки создал маленькую рощу деревьев, в которой клепал древней и восстанавливал ману. Прокачка шла успешно.

Друг леса: получен уровень семь!

Друг леса — это пассивное заклинание. Суть его в том, что пока ты стоишь в лесу, твоя регенерация здоровья, маны и запаса сил ускоряется. Качать эту способность было легко, вот только из-за своей «пассивности» заклинание развивалось очень долго.

— Божественный призыв!

В воздухе возникло яркое золотое сияние. Вскоре оно превратилось в фигуру человека с крыльями — это был ангел.

— В горах выше остались мертвецы, — сказал Тин, показывая в нужном направлении. Ангел направился туда.

Этим Тин занимался уже третий день. Ему хотелось превратить ущелье Брагга в поля для Акродуса, заодно прокачав пару заклинаний. Все шло хорошо, только Бог Копья не заходил в игру уже очень давно. Тин, как и остальные, начинал беспокоиться.

Скриптид: Привет. Короче, поискал я про нашего Тао. Его в ближайшее время не будет

Тин: Что-то случилось?

Скриптид: Да. Он человека убил. Причем копьем

Несколько секунд Тин молча переваривал сообщение, медленно пытаясь его осмыслить.

Тин: Убил? В реале?

Скриптид: Да

— Тао тронулся на своих копьях и пошел убивать людей. С ума сойти, — сказал Тин в прострации. Такого он никак не мог ожидать.

Скриптид: Если что, Тао не сошел с ума. Это была самооборона

Тин: Ник, так и надо было писать! Спасибо за инфу

Леха с облегчением выдохнул.

— Значит, самооборона. Надеюсь, его оправдают, — сказал Тин. — Убить человека, да еще копьем. Надо же. Не удивлен, что у него дома есть копье. Может, даже не одно.

Сильва: Тин, спустись в тронный зал, тут важное дело

— Не дадут спокойно лес выращивать.

Правда, после новостей о Тао садоводством не хотелось заниматься совсем. Нужно было сменить род деятельности, Сильва написала как раз вовремя.

— Слышал о Тао? — спросила она, когда Тин приехал в тронный зал верхом на кунице.

— Да, Ник написал. А ты удивительно спокойна. Не ожидаешь такого от девушки, честно говоря.

— Мне уже не пятнадцать, Тин. В детстве жила не в самом благополучном районе, на трупы я насмотрелась с головой. Ладно, давай ближе к делу. Приехали наемники.

— Наемники? — удивился Тин. — А зачем они нам нужны? Сейчас не воюем, им нужно было раньше приезжать.

— Дело не в этом. Помнишь последнее посольство Моона? Вести о нашем богатстве стали расходиться по миру. Видимо, наемники решили, что у нас всегда можно найти работу, поэтому решили основать филиал своей гильдии в Акродусе. А мы же как раз выделили пару помещений для таких случаев.

— Гильдия? Звучит неплохо. Но нужны ли они нам? — спросил Тин. У него были свои соображения на этот счет, вот только Сильва явно продумала ситуацию лучше него.

— Да, однозначно. Пригодятся. Деньги у нас есть, получить в случае чего отряд неплохих бойцов — хорошая возможность. А еще задания и их репутация — игроки будут довольны, — сказала эльфийка.

— Ладно, зови их сюда.

Наемники прибыли впятером. Оно и понятно: приходить целым отрядом для основания гильдии смысла нет. В центре стоял рыжий здоровяк с двуручным топором за спиной, звали мужчину Гумбульт Рыжая Борода.

— Приветствую, король! — сказал он, опускаясь на колено.

«На викинга похож», — подумал Тин, а вслух сказал:

— Приветствую. Хотите основать свою гильдию в моем королевстве?

— Так точно, король!

— Хорошо, я согласен. Детали обсудите с моей советницей — Сильвой.

Эльфийка недовольно скривила лицо: Тин свалил все на нее. «Интересно, а военную профессию у них можно получить?», — подумал он, выхода из зала.

Военные профессии — то, что появилось в игре не так давно. У Мистраль, например, была профессия Палач, а вот Тин пока ни одну не получил. Они давали разные бонусы, к тому же, можно было взять сразу несколько. Не стоило упускать такую возможность.

Сильва быстро начала обустраивать место для гильдии наемников. Но каково же было удивление Тина, когда на следующий день еще одна организация захотела резиденцию в Акродусе.

— Рыцари? В смысле рыцари? Я думал, рыцарь — это что-то вроде элитного воина-кавалериста, скорее всего, из знати. Какая у них может быть гильдия? Особенно здесь, в Акродусе, у нас же никаких рыцарей нет! И знати тоже нет! — недоумевал Тин.

— Вот давай ты у них и спросишь! — сказала Сильва. — Я пока подумаю, где их разместить, если все-таки заселим.

— В этот раз мне не отвертеться, так?

Эльфийка утвердительно кивнула. Бежать было некуда — пришлось встречать гостей.

Наемники, которые пришли вчера, были вооружены по-разному. Каждый выбирал снаряжение по своему вкусу, ведь любой наемник постоянно рискует своей жизнью в бою. У рыцарей же снаряжение было одинаковым — каждый был в латном доспехе и с мечом на поясе. Отличались только украшения — гравировки на броне и ремни с поясами. А еще на каждом рыцаре был плащ, причем у каждого свой. У того воина, что шел впереди, на плаще был изображен белый лев. У того, что шел справа от «ведущего» — два перекрещенных меча, а у того, что слева — алая роза.

«Семейные гербы», — понял Тин.

— Приветствуем, король.

Рыцари стали на колено перед Тином. В их поведении сквозило этикетом и воспитанностью — эти нпс прекрасно общались с аристократами и даже с королями.

— Приветствую, рыцари. Слышал, вы хотите поселиться в моем королевстве? — спросил Тин.

— Так и есть, — кивнул рыцарь с белым львом на плаще. Его звали Жан Дижойский, и имя разогрело интерес Тина еще сильнее. Дижойский — значит, из какого-то Дижоя. Мало того, скорее всего этот Жан должен был принадлежать к аристократическому роду, который управляет Дижоем. «Что он забыл здесь, вдали от своих земель?», — задавался вопросом Тин.

— Я думал, рыцари присягают своему монарху. Так что же вы забыли здесь, в Акродусе?

— Так и есть, король, — сказал Жан Дижойский. — Но все мы — бродячие рыцари. Кто-то остался без дома, кто-то — третий сын в семье. Кого-то предали, кого-то обманули. Мой отец правил Дижоем, но после его смерти император Валериан отобрал все владения семьи, а мне пришлось пуститься в бега.

— Вот как. Хорошо, вы можете основать свою гильдию в Акродусе. Пока вы следуете нашим законам и готовы встать на защиту города в случае опасности, никаких преград нет, — сказал Тин.

Когда рыцари вышли, подошла Сильва.

— Я уже начала обустройство до того, как ты согласился. Думаю, это очевидно было, — сказала девушка.

— Наверное. Я же выделял пару помещений для гильдий, но довести до ума времени не было со всей этой войной, — пожал плечами Тин. — Слушай, а мы сами не можем какую-нибудь гильдию открыть? Так, чтобы не ждать гостей из-за границы? Я вроде как организовывал гильдию вольных каменщиков — до сих пор напрягает, что такая организация есть в Акродусе.

— Можем, — тут же сказала Сильва. — Пять минут назад скинула тебе всю нужную информацию. Я ее на две схемы разделила, там еще дополнительный текстовый файл посмотришь.

— Так, стоп! Сильва, я все понимаю, но можно словами? Какой-то эрзац-вариант, а?

— Совсем коротко? — спросила Сильва. Ее эльфийские уши недовольно дернулись.

— Совсем, — кивнул Тин.

— Тогда гильдия ремесленников. Лучший вариант. И бонус даст ремесленникам Акродуса, и больше специалистов здесь будет.

— Хорошо. Давай ее построим.

— Сделаем, но о большем не проси. Тут строить и строить. Дел на несколько недель минимум, — призналась Сильва.

— Понял тебя. Но если кто-то еще придет — все равно придется строить.

— Это да, — вздохнула эльфийка. — Кстати, там закончили с гильдией наемников.

«Надо посмотреть», — подумал Тин.

Гильдия наемников обладала приятной и знакомой атмосферой. Камин, несколько столиков с пьющими наемниками, шкура медведя на полу, рога на стенах и симпатичная девушка возле стойки заказов. Все по заветам фентези-игр.

— Да, давно я не видел чего-то настолько…каноничного, — довольно кивнул Тин.

— Король!

Из-за столика вскочил Гумбульт — тот самый рыжий здоровяк, который и пришел договариваться насчет основания гильдии. «А здесь их человек двадцать, неплохо», — подумал Тин, смотря на людей за столиками.

— Как вам резиденция, Гумбульт?

— Прекрасно, король! Гильдия наемников рада, что смогла открыть здесь свою резиденцию. А я, Гумбульт, рад, что смог стать ее главой.

— На все воля Маркуса. Благодаря Его воле Акродус процветает. И ваша гильдия будет процветать, ведь Маркус щедр и честен, — сказал Тин, а над Гумбультом зажегся и исчез желтый огонек.

«Работает», — подумал Предвестник.

— Вот как, — протянул Гумбульт. Видимо, религиозным его назвать было сложно. Впрочем, Тин и не собирался вербовать наемников на сторону Маркуса. Подобные им люди не должны становиться фанатиками, ведь так можно сделать даже хуже.

— Гумбульт, я бы мог стать наемником? — спросил Тин.

— Почему бы и нет, король?

Военная профессия: Наемник

Требования: Пять Владений оружием максимального уровня

«Вот как. Значит, пять Владений оружием. Посложнее, чем Палач у Мистраль», — подумал Тин.

По условиям он проходил. Владение мечом, топором, копьем, щитом и дробящим были максимального уровня. Сюда же можно было добавить и Владение луком, а может, Рукопашный бой и Метание тоже засчитывались. Тин условия выполнял с лихвой, поэтому нажал на кнопку принятия профессии без лишних раздумий.

Получена военная профессия: Наемник!

— Спасибо, Гумбульт.

— Что вы, король, это мелочи. Рад, что вы теперь в наших рядах. Можете даже получить жетон наемника, правда, не думаю, что оно вам надо. Зачем королю это надо, ха!

Весь зал негромко рассмеялся. С одной стороны, коллеги Гумбульта хотели поддержать своего лидера. С другой стороны, они не хотели оскорбить своим смехом самого короля.

— Так, посмотрим, — сказал Тин, когда вышел из здания гильдии.

Наемник

За каждое Владение оружием вы получаете скидку 5 % при вербовке наемников (текущее значение — 40 %).

Каждое новое Владение оружием получает третий уровень.

Запас сил восстанавливается на 20 % быстрее.

— Неплохо! Интересно, а почему 40 % скидка? Наверное, Ношение доспехов тоже считается за Владение. Было бы странно, называйся навык Владение доспехом, — сказал Тин. Это была его первая военная профессия в игре.

Восстановление запаса сил — хороший бонус. Скидка обычно нужна игроку, когда у него нет хорошей команды для задания или подземелья — можно нанять парочку неплохих наемников, которые заменят игроков на нужных ролях. Игроки вообще предпочитают быть дамагерами, то есть, теми, кто наносит урон — танков и хилов обычно не хватает, поэтому наемники могут стать палочкой-выручалочкой.

Тин радовался скидке по другой причине — он был королем. Да, какие-нибудь лидеры гильдий тоже были бы довольны, но не так сильно, как Тин. В войне с нежитью он был с удовольствием нанял сразу несколько сотен хороших наемников, ведь денег Акродусу хватало. Жаль только, тогда наемники еще не обосновались в подземном городе.

А вот то, что новое Владение оружием получает третий уровень, для Лехи звучало бесполезно. У него и так было девять навыков Владенияя, найти новый — задача непростая. Да и толку от третьего уровня? Его набрать легко, особенно под баффами от бижутерии и от созвездий.

— Да уж, такую военную профессию надо получать, когда только пять навыков. Вот тогда экономия в прокачке хорошая, — покачал головой Тин. — И нам нужна еще одна гильдия.

Тин: Сильва, можешь построить какую-нибудь гильдию магов? Очень нужно

Сильва: Обойдешься

— Вредная женщина. Ладно, обойдусь.

Еще через два дня вернулся Тао. Скриптид до этого написал китайцу, рассказав, что выведал об убийстве. Ник не хотел, чтобы были какие-то недомолвки, а Тао оценил такое решение по достоинству. Впрочем, всего Скриптид не рассказал даже Тину — например, о возрасте китайца, который играл с ними. Даже сам Ник удивился — не ожидаешь увидеть заядлого геймера под шестьдесят.

— Привет, — сказал Бог Копья, когда вошел в игру. Встречать его пришли почти в полном составе: Тин, Скриптид, Сильва, Пина и Рико. Не было только Мистраль — по вполне понятным причинам.

— Как дела? — спросила Пина осторожно.

— Все решилось. Ник рассказал, что вы все знаете. Полиция закрыла вопрос, потому что это была самооборона. А у вас тут как?

— Медленно, — сказала Сильва.

— Лучше и не скажешь, — добавил Тин. Ему уже поднадоело растить деревья в ущелье Брагга, пусть процесс и стал намного быстрее, он все еще шел черепашьими темпами.

— Стабильно — значит, без проблем, — кивнул китаец.

— Ты не пострадал? — спросила Сильва.

— Нет, все в порядке. Бандит не ранил меня, хоть и пытался убить, — объяснил Бог Копья. — Я в кузницу.

Игроки вместе облегченно выдохнули. Бог Копья был в норме.

— Там достроились гильдия рыцарей и гильдия ремесленников, хочешь посмотреть? — спросила Сильва.

— Да, конечно, — сказал Тин.

— Строительство гильдии магов я тоже начала, — сказала эльфийка и пошла заниматься делами.

— Спасибо! — крикнул ей вдогонку Тин. Сильва иногда бывала сварливой, но работу свою знала.

Гильдия рыцарей напоминала гильдию наемников: камин и шкура на полу были одинаковыми что там, что там. Только здесь еще висели гербы семей на стенах, да и не было столиков, за которыми бы рыцари пили. Вместо этого в небольшом помещении стояли длинные деревянные лавки и роскошные кресла. И если со вторыми все было понятно, то лавки уж точно не выглядели мебелью для аристократов.

Гильдия рыцарей была гораздо ближе к нижнему входу в Акродус, чем гильдия наемников. Оно и не удивительно: рыцари ездили на лошадях. Тренироваться им было удобней снаружи подземного города, пусть внутри для них построили конюшни и даже выделили площадку для объездки.

— Приветствую, король, — поклонился Жан, глава гильдии.

— Приветствую, Жан из Дижоя. Как вам здание?

— Все прекрасно, король. Мы думали, что комнаты и зал окажутся меньше, но слава о богатстве Акродуса не врала. Как и о величии и радушии короля этой страны.

— Приятно слышать, Жан. От меня здесь зависит мало — на все воля Маркуса. Наш бог дарует нам процветание, — сказал Тин скромно. Над головой Жана появился желтый огонек — в отличие от наемников, обращать рыцарей на сторону Маркуса Предвестник не стеснялся.

— Слышал, что вы даже позвали на помощь ангелов, — нерешительно сказал Жан. Видимо, это он услышал от местных.

— Так оно и было. Небесное воинство помогло нам в битве против нежити, — кивнул Тин. — Не хочу быть самоуверенным, но Акродус — место, которое сейчас ближе всего к богу.

— Вот как, — кивнул Жан. Над его головой вновь появился желтый огонек.

— Жан, могу ли я стать рыцарем?

Жан Дижойский посмотрел на Тина, а затем покачал головой.

— Боюсь, это невозможно, король.

Военная профессия: Рыцарь

Требования: Владение мечом, Владение копьем и Верховая езда максимального уровня

«И правда, езда же девятого. На что я рассчитывал?», — подумал Тин и сказал:

— Я понял, Жан. Да хранит тебя Маркус.

Следующая остановка была в гильдии ремесленников. В размерах она превосходила и гильдию наемников, и гильдию рыцарей вместе взятыми — даже с конюшней и ристалищем. Сильва выделила ремесленникам большое помещение не просто так, ведь в этой гильдии должны были быть представлены все виды нпс-крафтеров. А даже сейчас в Акродусе их было немало. В гильдии Тин произнес небольшую речь о воле лучшего в мире бога, от чего над головами всех ремесленников в помещении зажглись огоньки, причем желтых было меньшинство — в основном горели зеленые.

«Видимо, зеленые — это верующие в Маркуса. Не удивительно, что здесь их много, эти нпс живут в Акродусе давно, а значит, пришли сюда как фанатики», — кивнул Тин, а потом спросил главного в гильдии о возможности стать членом. Вариантов хватало.

Военная профессия: Инженер

Военная профессия: Интендант

Профессия: Великий ремесленник

— Ладно, пока не прохожу ни по одному пункту. Но звучит здорово.

Видимо, разнообразие членов гильдии открывало сразу одну обычную и две военные профессии. Сильва вообще видела Акродус ремесленной столицей игрового мира в недалеком будущем — и для этого были все возможности. Конечно, и Тину этого хотелось.

Роршах: Встречайте

Тин только закончил разбираться с гильдиями, и тут пришло такое сообщение, заставившее парня с удивлением замереть. Это был Роршах, в быту — Сергей Клинов, модификатор и вор электроэнергии. Конечно, Тин знал, что у Роршаха связей — очень много, но все-таки Клинов здорово насолил властям и загремел в тюрьму. Как оказалось, ненадолго.

Когда Тин спустился вниз вместе с товарищами, то сразу же увидел Роршаха. Он шел не один — Роршах привел с собой целый отряд каких-то игроков.

— Маслоу, Вебер. Одни психологи в никах. Может, друзья его? — пробормотала Сильва.

— Нет. Это не друзья, — неожиданно понял Тин. — Тут все серьезнее. Так ведь, Роршах?

В этот момент Сергей со своим отрядом подошел к воротам Акродуса.

— Верно, — кивнул он. — Но вам лучше не говорить об этом другим. Все они — мои персонажи.

— Значит, ты находишься в неполном погружении и можешь управлять целым десятком персонажей? Впечатляет, — сказал Скриптид с уважением. — Знаю нескольких модификаторов, но они обычно тремя ограничиваются.

Все персонажи Роршаха одновременно пожали плечами. Выглядело это эффектно и даже немного зловеще. Тин от такого зрелища поежился — как-то все было слишком неправильно, не по-человечески. Одна эмоция, одно движение на десятерых — просто жутко, эффект «зловещей долины» тут же давал о себе знать.

— Программистов такого уровня тоже встречаешь нечасто, — сказал Роршах. — Нужно обсудить всю эту историю с Королем-вампиром. Вы видели, а меня там не было.

Отказывать в таком удовольствии Роршаху не стали. Игроки собрались в домике для переговоров — разумеется, не полным составом, а небольшой группой товарищей. Тин мог бы позвать еще и Мадрида с Пушером, но не стал этого делать. Он на самом деле и Роршаху раньше доверял не так сильно, как Сильве или Скриптиду, вот только встреча в реальности сильно повлияла на расклады.

— Значит, вот как оно было, — сказал Роршах, когда ему рассказали все детали битвы с Королем-вампиром. — Мощный ИИ с саморазвитием. Почти уровень реально интеллекта.

— Вроде того, — согласился Скриптид. — Я не специалист в этом, но такого от игры не ожидаешь.

— Как думаете, что теперь делать будет?

— Учитывая, что новостей никаких нет — спрятался и готовится, — сказал Тин. — Был бы обычным игровым боссом, уже бы началось нашествие. А так использует время на полную катушку. Глобальные его планы понять сложнее. Так-то он нежить, которая хочет уничтожить жизнь, все по канонам, но остался ли он таким? Может, он уже отлично понял, что и мертвецы, и живые здесь — всего лишь набор байтов?

— Думаю, он начнет испытывать систему на прочность, — неожиданно подал голос Рико. — Например, начнет убивать квестовых персонажей или вообще начнет выдавать свои поручения. Может даже, влезет на аукцион.

— Король-вампир пойдет торговать на аукцион? Он же не НПС-торговец.

— Может, создаст НПС или подчинит какого-нибудь торговца гипнозом, — сказал Рико. — Это все, пока он готовится, конечно. Думаю, он еще больше укрепился в желании убить всех живых. Может, Король-вампир и понимает, что он всего лишь декорация в этом мире, но хотя бы сможет перевернуть стол для игры в карты.

— Знаешь, ты на удивление хорошо его понимаешь, — сказал Тин. У доводов Рико не было никакого подтверждения, но все звучало вполне реально. Речь Короля-вампира хорошо запомнилась Тину, такое поведение было бы в духе этого НПС.

«Или его уже можно считать человеком?».

— Рико не просто так хорошо понимает Короля-вампира, — сказал Роршах. — Долгое время я не мог понять, куда ведет твой канал, Рико. Почему я не мог отследить Скриптида — тут и дураку ясно, но канал существовал, пусть и был зашифрован. Тебя это не касается. И я понял в чем дело, вас с Королем-вампиром кое-что связывает. Не хочешь рассказать?

Все посмотрели сначала на Роршаха, а потом перевели взгляды на Рико.

— Не думал, что до этого дойдет. Я мог бы притворится, что не понимаю тебя, Роршах. Или точнее будет сказать Сергей Климов? Не важно. Меня с Королем-вампиром действительно кое-что объединяет. Мы оба не являемся людьми, — сказал Рико.

— Рико, ты о чем? — оторопела Сильва.

— Я НПС, как и он.

Глава 4. Правда и неудача

— Ты же шутишь, да? — спросил Тин. — Он же шутит, да?

Последняя фраза предназначалась Роршаху, но тот лишь отрицательно покачал головой.

— Что ты знаешь о Рико, Леха? Хоть что-то о его жизни?

— Ну, я и о Скриптиде почти ничего не знаю, что уж там.

— Знаешь, что он программист, а еще у него бывают проблемы в реале, как и у всех людей. Рико всегда подключается в одно и то же время, к тому же не испытывает никаких проблем, оставаясь в системе дольше. И будь уверен, когда нас всех нет в онлайне — он здесь. В каком-нибудь тихом уголке, где его не увидят игроки. А если и увидят — подумаешь, зашел в игре посидеть. О Рико здесь не знают почти ничего. Вот Тин, например, видел меня в реале. Пина вообще его девушка. Скриптид нарыл информацию почти на всех, но не на Рико, так?

— Да, полный ноль, — кивнул Скриптид. — Меня и самого смущала эта ситуация. Не думал, что все окажется так. Рико?

— Сначала рассказывать не было смысла, потом стало как-то неловко, если можно так сказать. У меня не было инструкций насчет того, раскрывать то, что я ИИ или нет, но логичней было не говорить об этом — так мои задачи оказалось проще выполнять. С обретением опыта я стал задумываться о том, чтобы раскрыться вам, но решил, что меня и так вычислят. Думал, это сделает Скриптид, а не Роршах.

— Так. Ладно. Допустим, ты действительно ИИ. «Граундхог»? — спросил Тин.

— Верно. Та же модель ИИ, что и у Короля-вампира, — подтвердил Рико.

— И в чем твоя, эээ, задача?

— Играть. Только и всего. Я должен был ходить по миру и заниматься тем же, чем и другие игроки.

— А на Акродусе как оказался? Не верю, что случайно.

— Абсолютно случайно, — сказал Рико серьезно. — У меня были возможности это проверить, так что это действительно случайность.

— Программист, модификатор, теперь еще и искусственный интеллект. Что дальше? Разработчик «Граундхога» или правительственная сеть? — спросил Тин. — Есть что-то, о чем мы должны еще знать?

— Если спрашиваешь меня, то нет, — сказал Роршах.

— Аналогично. Я ИИ с человеческим типом поведения, почти никакой дополнительной информации мне не давали, — сказал Рико.

— Слушай, а почему ты еще обычный игрок? Ты же должен был развиваться, как Король-вампир, то есть, стать имбой без вариантов? — спросил Тин.

— Я ограничен рамками игрока. Пользуюсь той же системой прокачки, что и вы, а Король-вампир — НПС. Благодаря анализу я смог найти несколько хороших возможностей, но был ограничен Акродусом, как и все игроки здесь, — ответил Рико. — К тому же, такой цели у меня не было. Я просто играю. Здесь мне нравится.

Игроки посмотрели на Рико. Они не знали, что вкладывал ИИ в эти слова. Может, это была его «модель человеческого поведения», а может, он и правда испытывал что-то, похожее на эмоции. В начале игры Рико держался намного отстраненней. Его и сейчас нельзя было назвать компанейским, но в последние месяцы Рико поменялся. Он стал намного человечнее — от того поверить в его «искусственность» было еще сложнее, пусть все и вставало на свои места.

— Рико все равно мой друг, — сказала Пина. Все посмотрели на нее, отвлекшись от своих мыслей.

— И мой, — сказала Сильва. — Думаю, в наше время удивляться искусственному интеллекту в друзьях уже не стоит. Этим двоим уж точно.

— Нас тут в технофанатиков записали? — спросил недовольно Скриптид, а Роршах хмыкнул.

Все в этой комнате были согласны с Пиной и Сильвой, пусть правду и было сложно воспринимать.

— Ладно, давайте вернемся к Королю-вампиру, — сказал Тин. — Все мы понимаем, что это — большая проблема. Ник, слышал, ты писал на форуме игрокам из общего мира?

— Да. Создал несколько тем, рассказал о Короле-вампире и о том, что игра даже может помереть из-за такого босса. Всерьез меня никто не воспринял, а часть так вообще обрадовалась.

— Ага, интересный ивент, сильный босс — мечта любого игрока, — кивнул Тин. — Что ты думаешь, Рико? Тебе легче всего оценить опасность Короля-вампира.

— Он может уничтожить всех НПС, если не вмешается «Граундхог», — сказал Рико. — Думаю, уже сейчас он сильнее, чем был здесь, на Акродусе.

— Примерно такого же мнения, — добавил Скриптид.

— Ситуация не из легких, — просуммировал Тин. — Нам надо стать сильнее — и как игрокам, и Акродусу в целом. Я раз уже проиграл на дуэли игроку. Тогда понял, что против орд слабых монстров я хорош, а вот с сильными противниками мне сложно. Короля-вампира нужно воспринимать не просто как босса, а как лучшего пвп-игрока. Сначала схожу в Сиф-Гар и открою третью печать на молоте — план-минимум такой.

— А потом? — спросила Сильва.

— Объединить антинежитевские силы надо. Паладины и между собой собачатся, про охотников на демонов даже говорить не стоит. И это не только НПС касается. В общем мире «Анабиоз» воюет с «Альянсом». Вряд ли они перестанут это делать даже во время нашествия нежити, когда оно начнется, конечно. Проблема на проблеме.

— Король-вампир пользуется временем, нам нужно делать то же самое, — сказал Скриптид.

— Лучше и не скажешь. Кто со мной в Сиф-Гар хочет?

— Сразу нет, — сказала Сильва. — Без меня тут все накроется, а двух лучников брать — жирно. Ты же пойдешь, Пина?

— Да, конечно, — улыбнулась рыжая.

— А сколько тебе вообще людей надо? — спросил Скриптид.

— Без понятия, я там не был. Не слишком много, не слишком мало, — пожал плечами Тин.

— Я бы дал тебе хоть полную пачку, но высокоуровневые данжи — не мой конек, — сказал Роршах с усмешкой, причем одновременно на всех персонажах.

— Ник, Тао, Рико?

Все они кивнули, соглашаясь на поход.

— В принципе, пачка хорошая. Только не уверен, что сам все вытанкую. Надо позвать Эдгара По — с ним будет намного легче.

Против такого никто не возражал — еще когда Тин упал в подземный Акродус, Скриптид позвал Эдагара По в группу, ведь в ней не было танка. Можно сказать, что с этим щитоносцем Скриптид и остальные наиграли даже больше, чем с Тином.

— Тогда через три дня пойдем туда, закончу с землей в ущелье Брагга. У нас теперь есть свой портал, не нужно всех этих прыжков от одного храма к другому. И я не уверен, что вы получите там что-то ценное. Все же идем мне печать с молота снимать.

— Ты думаешь, нас такие слова остановят? — усмехнулся Скриптид.

«И правда, чего это я», — подумал Тин с улыбкой.

Мистраль несколько раз взмахнула своим огромным топором, чтобы проверить себя. Руки предательски дрожали: девушка очень волновалась перед самым важным боем в своей жизни.

Местом было выбрано небольшое пшеничное поле на окраине Стального королевства — Мистраль добралась сюда за несколько дней верхом. Либеччо уже ждала ее, попивая чай за небольшим столиком. Предстоящий бой ее совсем не заботил.

— Привет, младшая, — сказала она Мистраль.

— Привет, сестра.

Честная дуэль — Мистраль была уверена, что Либеччо не привела помощников и не расставила ловушки. Конечно, и Мистраль не собиралась мухлевать. Она была полностью уверена в своей победе над сестрой, ведь теперь у нее был артефакт, для которого ей пришлось убить своего товарища — Тина.

«Это игра. Здесь не может быть настоящих друзей, я сама по себе. Если я одолею сестру, то мама перестанет относится ко мне так. Я должна это сделать», — покачала головой Мистраль. Думать сейчас о своем некрасивом поступке не стоило, все, что должно было ее заботить — победа.

— Знаешь, я давно ждала тебя. Мне нужно было проверить свою силу. Я стала сильнейшим игроком в этой игре, никто не способен одолеть меня. Конечно, я могла бы напасть на Фрида или на тех солдафонов, но все это не то. Сразиться с тобой — лучшая идея.

Либеччо всегда была впереди. Старшая сестра во всем радовала мать, ни Самум, ни уж тем более Мистраль не могли сравниться с Либеччо, которая раз за разом приносила домой лавры победительницы. Только Марен был лучше нее, но старший брат покинул семью и сбежал из дома, наговорив нехороших слов матери. Тот день хорошо отпечатался в памяти Мистраль — мать, которая была в доме де Вент почти что богом, называли «сумасшедшей» и «психопаткой».

Марен ушел, из детей никто не знал его судьбу. Только мать с того дня стала еще строже, сосредоточившись на своей цели создать величайшего игрока.

Мистраль покачала головой, выгоняя мысли о семье из головы. Сейчас перед ней была не старшая сестра, а противник. Самый главный противник.

— Посмотрим, правда ли ты сильнейший игрок, — сказала Мистраль с ухмылкой. Дрожь в руках моментально исчезла.

— Хорошо, начнем, — невозмутимо сказала Либеччо.

Мистраль была готова к атаке.

— Ускорение!

Скорость девушки возросла, и она побежала к своей сестре. Легче всего разобраться с магом, когда ты стоишь прямо перед ним, ведь тогда у него нет времени на сильные заклинания. Конечно, Либеччо хорошо понимала это.

— Инферно!

— Маневр!

Огромный столб пламени заставил Мистраль отскочить в сторону. Она едва не попала в огонь, Инферно Либеччо оказалось воистину огромным, ведь она была архимагом и использовала Трость огненного племени.

— Инферно! Инферно! Инферно!

Мистраль использовала умение за умением просто для того, чтобы выжить на этом пшеничном поле, которое превратилось в настоящий ад. Все, что ей нужно было сделать — добраться до своей сестры и всадить ей топор в голову.

Когда пламя исчезло, Мистраль увидела огненного феникса. Сестра с немыслимой скоростью произвела призыв, огромная птица из магического пламени взмыла в воздух, а затем спикировала на Мистраль.

— Разрушитель магии!

Топор разрезал феникса надвое. Это была техника, предназначенная для боя с магами — как только Мистраль нашла на форуме информацию о ней, то тут же взяла себе на вооружение, хоть и пришлось попотеть, чтобы найти такое сильное умение.

— Огненная темница!

Стены пламени окружили Мистраль со всех сторон — Либеччо успела подготовить сильное удерживающее заклинание. Разрушитель магии находился в откате, казалось, что у Мистраль нет выхода, но он у нее все же был.

— Замедление! Путы! Страх! — услышала она слова Либеччо.

— Чистый разум. Ускорение, — сказала Мистраль, снимая с себя дебаффы. — Вихрь!

Размашистый удар топором «откусил» кусок пламени, и девушка выскочила в получившуюся дыру.

Три водяных лезвия — от двух Мистраль увернулась, а одно заблокировала. Казалось, что бой проходит на равных, но в этот момент сзади раздался громкий птичий крик.

— Феникса нельзя просто взять и убить, — самодовольно сказала Либеччо.

Огненная птица вцепилась в Мистраль когтями, нанося и физический, и магический урон.

— Разрушитель магии!

Умение откатилось, феникс вновь умер. Либеччо воспользовалась секундным боем Мистраль с огненной птицей на полную.

— Массовое Инферно!

Десятки огненных столбов поднялись в небо, обращая все поле в пламенный ад. Мистраль применила сразу три Маневра, но все равно получила урон. Оставалась половина ОЗ.

— Скачок!

Девушка прыгнула прямо через пламя, когда оно уже начало гаснуть. Осталась всего четверть ОЗ, но Мистраль на это было плевать. Пламя должно было скрыть ее прыжок, значит, для сестры подобное могло стать неожиданностью — Мистраль рассчитывала на это. Вот только Либеччо подготовилась к такому повороту.

Мистраль встретил целый залп Магических стрел — штук сорок, не меньше. Девушка тут же применила умение, чтобы приземлиться и уйти от стрел, но магические снаряды последовали за ней.

«Самонаведение!», — подумала Мистраль.

Магические стрелы попали в цель, а Либеччо дополнительно атаковала с помощью Инферно. Не важно, сколько у Мистраль было ОЗ или магического сопротивления, столько урона от архимага с кучейартефактов она пережить не могла.

Вот только у Мистраль была Сфера магического иммунитета. Девушка успела применить ее как раз перед тем, как стрелы врезались в нее.

— Скачок! Финальное уничтожение!

Топор рухнул на Либеччо. Девушка-маг даже не переменилась в лице: она не получила никакого урона.

— Что?

— Ты думала, что предмет против иммунитета к магии поможет? Думаешь, маги не носят предметы против физического урона? — спросила Либеччо и подняла руку. Кольцо на ее пальце треснуло и развалилось на части.

— Оно одноразовое, но даст иммунитет на минуту. Посмотрим, кто проиграет раньше, младшая.

Бог Маркус доволен вашими деяниями!

Репутация в ордене Охотников на нежить: +50000

Богиня Инесса довольна вашими деяниями!

Репутация в Культе богини Природы: +50000

— Наконец-то.

Земля ущелья Брагга стала плодородной. Тин дал своему королевству посевную площадь и был ужасно доволен этим.

— Пятьдесят тысяч. За плато Тишины сотню дали. Хотя там, конечно, территория была побольше, так что ладно.

Репутация в Форте молодых побегов больше не росла — она была на максимуме. Если бы Тин сейчас пришел в Великий лес, то обнаружил бы, что эльфы относятся к нему с уважением, даже те, которые не любят чужаков. Правда, сейчас Предвестнику было не до Великого леса — друзья уже ждали его в резиденции ордена Охотников на нежить.

Только Тин собрался уходить, как перед ним появилось системное сообщение.

Бог Маркус оценил ваше рвение. Выберите территорию для Освящения.

— И что это значит?

Возле строки с указанием локации висел красный крестик.

Локация ущелье Брагга уже освящена.

— Выходит, мне предлагают бесплатно провести Освящение в какой-то локации. Хорошо, попробуем выше.

За крепостью Брагга находилось небольшое продолжение ущелья, здесь Тин тоже на днях провел Освящение. Выше находилась крепость Дунван — очистить ее от некротической энергии было хорошим решением, ведь там дважды взрывались бомбы Тьмы. Теперь концентрация некротической энергии в Дунване была такой высокой, что там постоянно дежурил боевой отряд Акродуса, ведь мертвецы воскресали с завидной регулярностью.

Полное Освящение невозможно.

— Вот как.

В самой крепости провести бесплатное Освящение не давали — видимо, как раз из-за большого количества некротической энергии. Тогда Тин спустился чуть ниже — на выходе из ущелья Брагга находилось большое кладбище.

— Освящение.

Все кладбище слегка засветилось, а вскоре свечение пропало. Зато появился таймер:

До полного Освящения: 33 дня 7 часов 59 минут

— Тин, ты что, решил и кладбище превратить в поле? Срыть могилы для пшеницы? — спросил Скриптид, который как раз возвращался откуда-то сверху. Он каждый день инспектировал войска, ведь был министром армии в Акродусе.

— В этих могилах никого нет, — пожал плечами Тин. — И не буду делать поля, камни все эти надгробные, да и рельеф не очень. Лучше сделаю тут лес.

— Лес…Звучит неплохо. Ты закончил? Снизу нас уже ждут.

— Знаю, знаю. Пойдем.

Впервые за многие месяцы Тин с товарищами отправлялся на зачистку данжа. Не в одиночку, как обычно, и не воевать на полях сражений с ордами нежити — нет, самое обычное подземелье. Правда, Тин был без понятия, что его там ждет, правда, это совершенно не волновало парня — он вообще сомневался, что есть подземелье, которое не сможет пройти мощный отряд Акродуса.

Мана направилась в портал, быстро активируя его. Жрецы помогли, процесс пошел быстрее, и уже через пару минут разлом в пространстве был открыт. Настала пора выступать.

— Удачи, — сказала Сильва, которая пришла попрощаться.

— Спасибо. Пошли.

Вспышка — и Тин стоит посреди незнакомого зала. Отряд Акродуса встретили паладины и жрецы во всеоружии — защитников храма Ворэхин было немного, но все выглядели опытными и…пожилыми. И у жрецов, и у паладинов были седые волосы и бороды, а это значило, что в Ворэхине живут и служат только настоящие ветераны ордена Охотников на нежить.

Тин не стал ничего говорить — он просто показал Молот Предвестника. Жрецы и паладины тут же опустили оружие.

— Мы ждали вас, Предвестник, — сказал жрец по имени Лотмир. — Его ладони были покрыты лентами из ткани, на которых Тин разглядел молитвы в честь Маркуса.

— Знали, что пойду в Сиф-Гар?

— Да, Предвестник. Когда мы услышали о вас, то сразу поняли, что вы обязательно здесь окажетесь. Если Маркус решил, что в такое тяжелое время нужен Предвестник, то он точно выбрал достойнейшего, который постарается снять все три печати. А еще не так давно приходил Старейший Тулий, который попросил не выпускать вас за пределы Ворэхина.

— Даже так? — удивился Тин.

— Да, но нам, служителям этого храма, никто не указ. Мы не молодые служители Света, которыми можно помыкать в своих целях, — сказал жрец, а паладин за его спиной довольно хмыкнул. — Меня зовут Лотмир, а это — паладин Годфрид. Нас можно назвать главами храма Ворэхин.

— Введете нас в курс дела? Я ничего не знаю ни о Ворэхине, ни о Сиф-Гаре, кроме того, что там я смогу снять печать, — признался Тин.

— Ворэхин — это храм для тех, кто хочет посвятить остаток своей жизни Сиф-Гару. Все, что мы делаем тут — поворачиваем вспять путников, которые забредают в эти места. Еще мы решаем, кто может отправиться в Сиф-Гар — немногие удостаиваются такой чести. Впрочем, туда не заходили не один десяток лет, Сиф-гар — древнее место со множеством опасностей. Даже отряд опытных паладинов вряд ли сможет спуститься в самый низ, в Колыбель, — сказал Лотмир.

— Колыбель? — переспросил Тин.

— Место рождения орденов — Охотников на нежить и Охотников на демонов. Священное место для каждого служителя Света и демоноборца.

— А их вы тоже пускаете? Демоноборцев, я имею ввиду? — спросил Тин.

— Конечно, но только если они заслуживают, — кивнул Лотмир. — Демоноборцы вышли из Колыбели, как и мы. Никакие конфликты орденов здесь, в Ворэхине, ничего не значат.

— Вот как. Это радует, — сказал Тин. — Я достоин отправиться в Сиф-Гар?

— Конечно, ведь вы Предвестник. Про ваших товарищей мы почти ничего не знаем, но это неважно, ведь их привел сам Предвестник, — ответил Лотмир.

— А что там, в Сиф-Гаре? Какие опасности? Нежить?

— Нет, Предвестник, эти порочные создания не смогли бы поселиться в Сиф-Гаре. Руины — древнее место силы, куда стекаются магические существа. Мы не знаем, кого там можно встретить сейчас. Знайте только, что они очень опасны. Вам придется сложно, если вы хотите пойти в самый низ.

— Если понадобится помощь, я могу дать десять паладинов, — сказал Готфрид.

— Спасибо за предложение. Думаю, мы справимся сами, по крайней мере постараемся, — улыбнулся Тин. — Куда нам?

— В том направлении. Вход вы не пропустите, — сказал Лотмир.

Не стоило тратить время зря — Тин с товарищами пошли в нужном направлении. У храма Ворэхин было два входа: один для гостей, другой — для тех, кто идет в Сиф-Гар. Храм как бы стоял в небольшом ущелье, обойти его было невозможно. А того, кому удавалось это сделать, паладины поворачивали назад.

— Значит, не нежить, — сказал Бог Копья.

— Хоть какое-то разнообразие, — добавил Эдгар По. Он в этом отряде выполнял роль танка, а Тин — полутанка-полудамагера. Собирать весь урон в себя Лехе совсем не хотелось.

Старая, нехоженая дорога привела отряд к воротам. Стоило Тину подойти к ним, как створки отворились, пропуская Предвестника дальше. Нет, это не был Сиф-Гар — просто еще один защитный барьер на пути к древним руинам.

— Тут ставни, — сказал Бог Копья. — Со стороны храма.

Весь отряд посмотрел туда. Ставни действительно были снаружи, будто ворота защищали не Сиф-Гар от нарушителей, а обычных людей от обитателей древнего храма.

— Не очень здесь дружелюбно, — сказала Пина. — Я вот на болотах жила, и там даже лучше, скажу вам, да.

Отряд как раз прошел через врата. Атмосфера здесь и правда была не очень: повсюду лежали скелеты с оружием в руках, десятки, а то и сотни человек отдали свои жизни на подступах к Сиф-Гару. Может, это были авантюристы, которые решили рискнуть и отправились в древние руины. А может, это были воины, которые стали на пути созданий из Сиф-Гара.

«Кто знает», — подумал Тин.

Глаза Бога Копья пробежались по вещам скелетов, своим опытным взглядом он быстро оценил качество оружия и доспехов, тут же потеряв интерес. Видимо, ничего толкового там не было.

— Пришли, — сказал Скриптид.

Руины выглядели как…руины. Массивные стены из черного камня циклопических размеров выглядели внушительно. Колонн на входе когда-то было восемь, стоять остались только три. Сиф-Гар был в аварийном состоянии, но простоять так мог не одно столетие.

— Пойдем внутрь, — сказал Тин.

Эдгар По тут же вышел вперед: он был танком, поэтому всегда был впереди строя. Тин и Скриптид шли следом. За ними был Бог Копья, а в тылах расположились Пина и Рико.

Локация: Сиф-Гар, первый этаж

Внутри царил полумрак. Местами потолок был разрушен, поэтому солнечный свет проникал на первый этаж Сиф-Гара. Тин решил пока не использовать Светошар.

— Интересный у них декор, — сказал Скриптид.

Повсюду стояли каменные статуи. Огры с большущими дубинами, низкие гоблины с луками, орки с массивными топорами, даже кобольды и гноллы — зачем кому-то было делать статуи всех этих существ, Тин не понимал. А было их немало, штук тридцать.

В этот момент из-за угла появилась девушка. Человеком она была лишь до пояса — ниже находилась змеиная часть. Даже волосы девушки были змеями — они смотрели по сторонам, а стоило им увидеть игроков, как все змеи разом зашипели.

«Это не статуи», — пронеслось в голове Тина.

Глава 5. Сиф-Гар

Горгона Эя

Все произошло быстро. Глаза женщины-змеи ярко вспыхнули, а товарищи Тина застыли на месте. Некоторые еще могли с трудом двигаться, ведь у них было снаряжение с защитой от негативных эффектов, вот только ни выпад копья Тао, ни выстрел Пины не помогли — горгона оказалась очень быстрой и юркой.

Окаменение никак не подействовало на Тина, его доспехи вместе со шлемом давали полное сопротивление негативным эффектам. Предвестник выстрелил Лучом Света, горгона уклонилась.

«Они превратятся в камень через пару секунд!», — подумал Тин. Он видел, как рука Тао медленно, будто в замедленной съемке, движется назад. Бог Копья пытался атаковать, вот только он вряд ли успел бы ударить до полного окаменения.

— Инферно!

Заклинание с кольца создало целый столп пламени. Змее некуда было бежать, если от копья или стрелы она могла уклониться, то уйти от массовой магии в закрытом помещении было невозможно. Тин услышал шипение, и через секунду остальные смогли вновь нормально двигаться.

Мудрость: +1

Получено: Стрела горгоны, Амулет сопротивления параличу

— Ух, спасибо, Тин. Хорошо, что у тебя иммунитет к проклятиям.

— Быстро оно подействовало, вы почти сразу замерли, — сказал Тин.

— Ну знаешь, обычно пытаешься собрать сопротивление магии, а не сопротивление негативным эффектам. Проклятия как бы не входят в магию, пусть маги их и применяют. Нет, у меня есть десять процентов против негативных эффектов, но против вот такой мадам считай, что и нет у меня ничего, — сказал Скриптид.

Справа раздался треск. Кусок камня с лица тролля отвалился, обнажая налитый кровью глаз. Монстр с яростью смотрел на Тина.

Каменные «статуи» резко стали оживать. После смерти горгоны они вернули себе контроль над телами, поэтому уже через пару секунд отряд Акродуса окружили со всех сторон.

Стрелы Пины пронзили гоблинов, которые попытались вскинуть свои луки. Копье Тао уничтожило сразу нескольких орков за один укол. Для отряда игроков такие монстры не представляли опасности, враги умирали с ужасающей скоростью.

Тролль размахнулся и обрушил свою дубину на Тина. Предвестник даже не стал закрываться щитом — вместо этого он принял дубину на свой молот. Плавное движение руки заставило дубину соскользнуть в сторону, оружие врага даже не задело Тина. Это было Парирование, такого тролль не ожидал и оступился. Удар молотом пробил его череп.

Ловкость: +1

Получено: Дубина тролля

— Такие противники мне нравятся больше, — сказал Скриптид. — Дроп, конечно, так себе. Тин, тебе что-то с горгоны выпало?

— Да, — сказал Алексей, проверяя дроп. — Амулет на десять процентов сопротивления параличу и окаменение, а еще стрела.

— Стрела? — спросила Пина заинтересованно.

Стрела горгоны

Урон: 40

— Ух ты! Я возьму, да?

— Бери, — сказал Тин. — Ты единственная лучница в отряде.

Пина покрутила стрелу в руке и сказала:

— Надо будет сделать таких про запас.

— Сделать? — удивился Бог Копья, который до этого молчал. Добыча китайца не интересовала, а вот крафт — очень даже.

— Я Великий алхимик, поэтому мне со всяких монстров падают дополнительные части, — сказала Пина, достав из инвентаря склянки.

Кровь горгоны

«У меня же должно быть так же со шкурами. Надо будет проверить в Великом лесу», — подумал Тин. Он был Великим кожевенником, профессия давала небольшой бонус к выпадающим с монстров шкурам. Правда, с тех пор, как Тин стал Великим кожевенником, он не убивал зверей.

— Значит, из этой крови можешь делать такие стрелы? — спросил Леха.

— Попробую, — улыбнулась Пина.

— Будет круто. Идем дальше?

До этого отряд Акродуса держался расслабленно. После встречи с горгоной поведение поменялось, ведь если игроков так встретили на входе — что же может скрываться в глубинах?

Первый этаж Сиф-Гара находился в удручающем состоянии. Видимо, через десятки проломов в крыше и стенах внутрь руин проникали монстры. Тин с товарищами сталкивались с троллями, гоблинами и кобольдами на каждом шагу, а вот орков нигде не было.

— Ну, они разумная раса. Не будут же они здесь жить просто так. Может, пришли отрядом, чтобы поискать что-то ценное, а тут эта горгона? — выдвинул предложение Эдгар По.

— Кто знает, — пожал плечами Тин.

Сиф-Гар оказался огромной локацией, не уступающей в размерах плато Тишины. Отряд Акродуса разбирался со всякой мелочью, когда наткнулся на целый лагерь монстров. И это были как раз орки, которые тоже успели заметить игроков.

Стрела, выпущенная из грубого массивного лука, едва не попала Богу Копья в голову. Орк мало того, что среагировал с потрясающей скоростью, так еще и успел выстрелить раньше Пины. Правда, ответная стрела от девушки попала ему голову — Мощный выстрел снял почти все ОЗ. Выжил орк только благодаря шлему.

Орочьи бойцы сразу пошли в атаку. Самый крупный, чье тело было на голову выше остальных, применил Скачок и попытался разрубить Тина своим двуручным топором. Мобильный щит применять не пришлось — на выручку пришел Эдгар По, закрывший Леху своим щитом.

— Резонанс!

Вторую стрелу пришлось танковать уже Тину. Его Мобильный щит закрыл Скриптида, у орков было двое лучников.

Сам Ник попытался напасть на орка-вожака, только остальные орки уже подоспели на помощь своему лидеру. Орк с копьем набросился на Скриптида, а орк с щитом и мечом принял на себя удар Бога Копья.

— Огненный шар!

Тин боялся отходить от Пины и Рико, поэтому применил магию. Огненный шар должен был поджечь орка-вожака, но тот взмахнул своим топором, применяя умение. Огненный шар разорвало на части.

«Вихрь», — подумал Тин. Такое умение он видел не раз и все время забывал добавить его в свой арсенал.

С умениями вожак не закончил. Его глаза налились красным, а кожа обрела бурый оттенок. Тин отлично знал, что это за умение — это была Ярость берсерка.

Умение позволяло ударить трижды, причем быстро и очень сильно. Его против Тина применил в дуэли игрок по имени Вождь — он тоже был орком. «Может, это расовое умение?», — подумал Предвестник.

Три мощных удара обрушились на Эдгара По. Игрок был одет в мадидовую броню, а атаки блокировал мадидовым башенным щитом. Тин был уверен — Эдгар По применяет Резонанс, может, и еще какие-то умения. Пробить этого игрока было почти невозможно.

Но даже такой уровень защиты оказался недостаточным. ОЗ Эдгара По немного просели, только для отряда Акродуса проблемой это не было — Рико тут же восстановил все потерянное здоровье.

Орк с щитом каким-то чудом пережил выпад копья Тао. Видимо, он применил какое-то умение, о после атаки китайца он остался всего лишь с пятой частью ОЗ. Бог Копья воспринял это как личный вызов.

— Множественные копья!

Щит орка разорвало на части, а вслед за ним и монстра отбросило на несколько метров. На тело врага страшно было смотреть — в огромные рваные дыры можно было ладонь просунуть.

Скриптид разобрался с орком-копейщиком, а Пина уверенно расстреляла обоих орков-лучников. В лагере монстров появился еще один противник. Он провел кинжалом по руке, кровь поднялась в воздух и собралась в форму шара. Мгновение — и шар превратился в кровавое лезвие, которое устремилось в сторону Рико.

«Орк-шаман», — подумал Тин. Пина тут же сняла его метким выстрелом, но атаку нужно было блокировать. С сопротивлением магии у Тина было плохо, зато на количество ОЗ Леха на жаловался. Кровавое лезвие принял на себя Мобильный щит, а остатки магии попали на броню. Здоровье просело всего на 500 единиц.

И в этот момент Тин увидел, как на индикаторе ОЗ резко пропали сразу две тысячи единиц. И это не были последствия магии — просто Тину вонзили в спину кинжал.

Какой-то орк умел пользоваться Скрытностью. Он незаметно подобрался, чтобы атаковать Тина со спины — момент орк выбрал самый подходящий. Конечно, он тут же поплатился за свой поступок — Скриптид отсек ему голову.

Орка-вожака убил сам Эдгар По, вернее, он просто добил монстра — большую часть работы сделал сам орк. Умение под названием Сопротивление заставляет врага получать долю своего же урона, если удары приходятся в щит. Причем долю «чистого» урона, без вычета брони. А Эдгар По мало того, что был защищен по последнему писку моды, так его еще и постоянно лечили.

Выносливость: +1

— Сильные, — сказал Бог Копья.

— Да, я думал, орки — монстры легкие. Ну, посильнее гоблинов, конечно. Да и разве у горгоны орки были такими сильными? — спросил Скриптид.

— Нет, — покачал головой Тао. — Эти сильнее.

— Даже никого не убил, только оплеух за вас наполучал, — сказал Тин. — Кому что выпало?

Игроки Акродуса уже давно переросли тот этап, когда из обычных монстров могло выпасть что-то хорошее. И доспехи, и оружие они получали за счет крафта. У орков качество снаряжения не впечатляло, но было интересно посмотреть, что выпало — все-таки с орками акродусцы до этого не дрались.

— А это не твое, мужик, — сказал Скриптид, доставая из инвентаря кинжал.

— И правда, — согласился Бог Копья, бросив всего лишь один взгляд на оружие.

— Что такое? — спросил Тин.

— Кижнал не оркский. У них все оружие грубое, а этот хорошо сделан, еще и блестит, — сказал Скриптид. — Думаю, они его где-то тут нашли. Если им его не выделили гейм-дизайнеры, конечно.

— Дай посмотреть.

Поврежденный кинжал Зевса

Класс: кинжал, одноручное

Урон: 30

Шанс 30 % нанести магическую атаку молнией во время удара. Гарантированно срабатывает во время удара со Скрытности.

Требования: Владение кинжалом (8 ур.), Ловкость 140

— Подаришь? — спросил Тин.

— Бери, конечно, но зачем он тебе? — удивился Скриптид.

— Увидишь. Тао, он вроде как поврежден, можешь починить?

— Скорее всего, — ответил Бог Копья.

У китайца всегда была с собой переносная кузня. Правда, она не понадобилась — когда отряд решил обыскать лагерь орков, то обнаружил оркускую кузницу.

— Пойдет, — сказал Тао поморщившись. Видимо, грубо сложенная орками кузня его не впечатлила.

Пара ударов молотом — и кинжал стал выглядеть так, будто его всего секунду назад купили в лучшем оружейном магазине игры. Тао свое дело знал.

— Держи, — сказал он.

Кинжал Зевса

Класс: кинжал, одноручное

Урон: 50

Шанс 50 % нанести магическую атаку молнией во время удара. Гарантированно срабатывает во время удара со Скрытности.

Требования: Владение кинжалом (8 ур.), Ловкость 140

— И зачем тебе это? — спросил озадаченный Скриптид.

— Погоди, еще не все. Тао, сделаешь мне три кинжала? — спросил Тин.

— Здесь? — с ноткой презрения спросил Бог Копья.

— Да мне ничего крутого не надо. Один без требований на Владение, и еще два — с Владением кинжалом третьего уровня.

— Понял, — кивнул Тао. Китаец никогда не был словоохотливым.

Кинжал без требований к Владению Тао смог сделать только со второго раза — первое оружие получилось слишком хорошим, и игра приписала Владение кинжалом. Второй раз Бог Копья сделал все лениво, почти что за пару ударов, а в качестве материала расплавил оркские стрелы. Получился бронзовый кинжал прекрасного качества — Тао даже побоялся брать на материалы меч или копье, ведь там было железо.

А вот для кинжалов с Владением третьего уровня Бог Копья достал пару слитков стали из инвентаря. Никто даже не удивился этому — у Тао всегда были с собой и материалы, и инструменты.

Пехотные кинжалы — Бог Копья сильно не мудрил. Лучшее оружие для прокачки — из пехотного набора, это знал любой игрок ПГ.

Пехотный кинжал

Класс: кинжал, одноручное

Урон: 35–45

Шанс критического удара: +7 %

Требования: Владение кинжалом (3 ур.), Ловкость 70

— Все? — спросил Тао.

— Все. Спасибо, Тао.

Тин убрал Молот Предвестника в инвентарь, а в одну руку взял бронзовый кинжал. Весь остальной отряд Акродуса заулыбался.

— Знаешь, выглядит забавно. Паладин в мощной броне с кинжалом в руках, — сказал Скриптид. — Решил покачать?

— Пока здесь слабые мобы, — ответил Тин и пожал плечами. — Пойдем?

Сначала нужно было получить первый уровень Владения кинжалом. Задача простая, ведь, во-первых, Тин уже орудовал кинжалом в самом начале игры, а во-вторых, на нем сейчас было кольцо, ускоряющая появление и развитие навыков Владения.

На всякий случай во второй руке был Младший меч Артура. Мало ли, какой сильный враг может выскочить в этих опасных руинах?

Кроме прокачки кинжала Тин решил заиметь Скрытность. В этот раз остальные игроки не смогли сдержать смех: паладин, который крадется к гоблину с кинжалом, вывел из строя весь отряд Акродуса.

Любая тяжелая броня накладывает штраф на Скрытность передвижения. Гоблины всегда замечали Тина, но тогда начиналась настоящая мясорубка. С показателем Силы в 420 единиц у маленьких зеленокожих не было никаких шансов. На седьмом убитом гоблине Тин добился своего.

Получен навык: Владение кинжалом!

Владение кинжалом: получен уровень три!

Работала военная профессия Наемника, которая повышала все новые Владения до третьего уровня. Тин довольно кивнул и выкинул бронзовый кинжал.

— Ух, Тин. Закончил с прокачкой? — спросил Скриптид, вытирая слезы — игра отображала даже их. Ник смеялся громче всех так долго, что даже начал немного задыхаться. В реале у него мог бы охрипнуть голос, но не в игре — «Путь Героя 2» не мог имитировать все.

— Частично, — сказал Тин, доставая оба Пехотных кинжала.

— Крыса ТХ! — сказал Скриптид и взорвался от очередного приступа хохота.

Эта фраза кочевала по игровым пространствам не один десяток лет. ТХ — это treasure hunter, то есть, охотник за сокровищами. В некоторых играх были классы с похожими названиями, а их основными атрибутами были кинжалы и скрытность. С крысой все и вовсе было ясно: игроки всегда недолюбливали разбойников, воров, ассасинов — в общем, все те классы, которые внезапно атакуют со спины.

— Ну тебя. Подумаешь, два кинжала взял, — пробормотал Тин.

Почти на ходу он изготовил себе ножны. Кинжал — оружие, которое можно быстро достать и спрятать. А значит, в критической ситуации всегда можно воспользоваться магией, убрав кинжалы в ножны.

— Слушай, может, тебе умение заодно приобрести? — спросил Скриптид.

— Ну, возвращаться слишком долго, — пожал плечами Тин. — А так хотелось бы.

— Тогда принимай.

Вы желаете выучить умение Разрез?

— Ник? — спросил удивленный Тин.

— Моя военная профессия, Тренер. Могу обучать умениям игроков и даже НПС, правда там ограниченный набор, — сказал Скриптид с усмешкой.

— Слушай круто. Спасибо.

«Да уж, у всех тут уже военные профессии», — подумал Тин, принимая умение. От него Лехе было ни холодно, ни жарко, но не хотелось убивать врагов кинжалами, не качая заодно какое-нибудь умение.

Роли в отряде немного поменялись. Тин вышел вперед — с кинжалами защищать тылы было неудобно. Эдгар По сместился назад, чтобы прикрывать Пину и Рико.

Немного неудобной оказалась дистанция. Кинжалы были короче меча или шестопера, что уж говорить о двуручном молоте. А вот на что Тин не жаловался, так это на урон. С его показателем Силы кинжалы шинковали гоблинов, будто это были не монстры, а салат на Новый год. К тому же, Тин успевал сделать целую кучу ударов за пару секунд. Это был не двуручный молот, с таким маленьким оружием и хорошим показателем Ловкости в 366 единиц враги умирали быстро.

— О, проход на нижний этаж.

Массивные базальтовые ступени вели вниз, но попасть на второй этаж было нельзя — через три метра ступени оканчивались массивными воротами. Тин подошел к ней и пару раз долбанул молотом. Ничего не поменялось: на воротах не осталось даже царапины.

Врата Сиф-Гара

Закрыты

— Думаю, нужно найти какой-то ключ, — сказал Тин.

— И я так думаю, — согласился Скриптид.

Отряд отправился дальше. На пути попадались слабые монстры, когда внезапно раздался громкий вопль.

— Птица! — закричала Пина.

Тин поднял голову и увидел орла, пикирующего вниз. Он был огромного размера и легко смог бы схватить человека, если бы захотел. Орел был очень быстрым, а нацелился он на Бога Копья — видимо, копейщик показался птице самым аппетитным.

Стрела попала в орла, птица резко прекратила пикирование и попыталась взмыть обратно в воздух, но тут же получила массированную атаку магией — в отряде Акродуса все умели колдовать.

Получено: Перо красного орла (2)

— Это было неожиданно, — сказал Скриптид.

Перья оказались материалом для ремесла. Бог Копья сказал, что хочет себе их, поэтому игроки отдали ему все перья, ведь каждому упало по два.

Владение кинжалом: получен уровень пять!

— Хорошо идет, — сказал Тин довольно. Попытки подкрадываться к гоблинам он оставил — не работало это, слишком тяжелыми были паладинские доспехи. А еще над этим громко смеялся Скриптид.

— Последним орел удивил, а с тех пор сильных врагов не было. Зря напряглись из-за той горгоны, — сказал Тин.

И в этот момент, как по закону подлости, на игроков обрушился целый ливень стрел. Пина и Рико встали под защиту Эдгара По, а Скриптид и Бог Копья подтянулись к Тину, но стрел было так много, что без ранений все равно не обошлось. Правда, урон эти стрелы почти не нанесли, и тому была причина.

Десятки гоблинов окружили отряд. Они выглядывали из-за обрушенных стен и поваленных колонн: остроухие устроили самую настоящую засаду. Их маленькие луки с примитивными стрелами не могли нанести большой урон.

— Хобгоблин, — сказал Скриптид.

Зеленокожий был крупнее обычных гоблинов, а главное — умнее. Хобгоблины всегда становились вожаками и лидерами, обычные гоблины не додумались бы до такой засады. А этот хобгоблин был таким крупным, что мог посоперничать в росте с некоторыми орками.

— Оценка.

Хобгоблин-командир

500/500 ОЗ

400/400 ЗС

Навыки: Владение мечом (5 ур.), Владение щитом (3 ур.), Ношение доспехов (2 ур.) Лидерство (5 ур.)

Пина выстрелила в хобгоблина, она решила сразу же убрать лидера. Два щитоносца выскочили вперед, прикрывая своего командира — это тоже были хобгоблины, но ниже ростом и, видимо, ниже в иерархии зеленокожих.

Лучники вновь дали залп, это опять ничего не дало монстрам. Они это хорошо поняли, поэтому побросали свои луки и побежали в атаку под яростными приказами хобгоблина-командира.

Гоблины бежали с трех сторон, не нападая с тыла. Почему — сразу стало понятно, ведь игроки услышали волчий вой.

Это были гоблины на варгах, больших волках. На каждом варге сидели двое зеленокожих — один управлял волком, а второй колол копьем и метал дротики.

— Кавалерия! — закричал Скриптид радостно.

— Ник, хватит восторгаться врагами! Разрез!

Тин стоял лицом к ордам зеленокожих. На его направлении их было больше всего — гоблины с копьями, топорами и тесаками набрасывались на Предвестника целыми пачками, а в ответ их кромсали кинжалами. Тин использовал Разрез по откату, гоблины умирали один за другим — армия зеленокожих быстро истощалась.

На некоторых варгах сидели гоблины, которые стали кидать не дротики, а какие-то склянки. Когда эти флаконы разбивались, то поджигали землю и вообще все в радиусе двух метров.

— Зелье пылающего огня! — радостно закричала Пина.

— И ты туда же!

На этом гоблины с сюрпризами не закончили. Из руин показался огр. Он был большим и злым, к тому же, одетым в какие-то куски дерева и металла — видимо, так гоблины решили повысить защиту своего огромного союзника.

Огр был в цепях, его держали сразу несколько десятков зеленокожих, а трое гоблинов не прекращая кололи гиганта копьями. Ему это явно не нравилось: глаза огра налились кровью, он был готов вырваться и переубивать всех вокруг. На это и был расчет.

Гоблины отпустили цепи, а те, которые кололи огра копьями, побежали в сторону игроков.

— Убей их, Леголас! — прокричал Тин.

Пина успела застрелить только двух — третьего убил уже Скриптид, когда гоблин оказался возле игроков. Разумеется, вместе со злым огром.

— Множественные копья!

Этого оказалось достаточно — гигант погиб. Всех гоблинов, даже тех, что были верхом, убили. Волки дрались до конца, но и им пришел конец. Остались только хобгоблины — и они попытались убежать.

— Куда собрались? — сказал Скриптид. — Телепорт!

Заклинание сблизило Ника с убегающими хобгоблинами. Те такого не ожидали — мечи Скриптида отсекли головы сразу двум. Оставался только хобгоблин-командир, который уже было замахнулся шестопером, но ударить не успел — стрела Пины воткнулась ему прямо в глаз.

Ловкость: +1

Получено: Гоблинский тесак (7)…

Лута было много, Тин тут же выкинул все из инвентаря на землю: нечего было забивать хранилище мусором. Интересная добыча могла быть у огра и хобгоблинов. У здоровяка ничего толкового не нашлось, а вот с хобгоблина-командира Скриптид получил интересное кольцо.

— Кольцо прирожденного лидера. Дает трехпроцентную прибавку к развитию Лидерства, — сказал Ник, стоя на целой горе каменных обломков. Именно с нее командовал хобгоблин-командир.

— Тогда не удивительно, что у него был аж пятый уровень этого навыка, — кивнул Тин.

— А еще там интересная штука. Пойдемте, — сказал Скриптид, махнув рукой.

За горой обломков стоял черный обелиск. Прямоугольная колонна возвышалась посреди руин, привлекая к себе внимание антрацитовым блеском. Игроки подошли ближе.

Черный обелиск

Восстановление здоровья увеличено. Восстановление запаса сил увеличено. Восстановление маны увеличено.

— Вот как, дает бафф на область. Значит, эту колонну оприходовала армия гоблинов? Ценная находка, ничего не скажешь, — хмыкнул Скриптид.

Тин подошел к обелиску и положил на нее ладонь. Перед его глазами тут же появилось сообщение.

Разблокирована точка возрождения.

— Значит, теперь здесь безопасная зона. Предлагаю закончить на сегодня, а продолжить уже завтра, — сказал Тин. Остальные были с ним согласны, ведь разведка первого этажа Сиф-Гара заняла целых три часа.

Глава 6. Лабиринт

— А ворота открылись, — сказал Скриптид, заглядывая в проход, ведущий вниз.

Вчера отряд Акродуса нашел Черный обелиск. Конечно, появилось подозрение — вдруг это и есть тот самый ключ, который они искали? Подозрение подтвердилось: ворота на нижний уровень Сиф-Гара были открыты.

— Значит, чтобы продвигаться дальше, нужно находить Черный обелиск? Пойдет, — сказал Тин. Ситуация сильно прояснилась, отряд отправлялся вглубь.

Локация: Сиф-Гар, второй этаж

— Первый этаж и данжем не чувствовался, — сказал Скриптид.

— Согласен. Просто какая-то локация для зачистки, куда набежали монстры со всей округи, — согласился с ним Тин.

Базальтовые ступени привели в длинный коридор. Не было никаких комнат: только дорога прямо. Врагов тоже пока не было видно.

— Пошли. Призыв зверя.

Взяла свое старая привычка: Тин бродил по подземельям Акродуса со своим верным другом, куницей Морсом. И сейчас, когда Леха вновь оказался в подземелье, он не смог удержаться и призвал зверя. Верхом ехать Тин не собирался, но зато куница отлично видела в темноте, да и была неплохой боевой единицей. Ее можно было посылать на разведку или наоборот оставлять охранять тыл — сплошные плюсы.

Коридор разделился на две части.

— Лабиринт, — сказал Бог Копья с легкой грустью в голосе. Скорее всего, китаец осознал, что придется потратить немало времени впустую.

Все выглядело именно так. Враги все еще не встретились, а коридор не имел дверей в комнаты — он просто вел куда-то, да еще и разделялся.

— Голосую за правый проход, — сказал Скриптид.

Спорить с Ником никто не стал, разницы все не было. Отряд повернул направо, двинувшись дальше.

— Ух.

Эдгар По едва успел закрыться щитом — из пазов в стенах вылетели арбалетные болты.

— Значит, и ловушки здесь есть, — сказал Скриптид с кивком. — Как без ловушек в настоящем лабиринте, верно?

А вскоре встретились и первые противники.

Иссохший гнолл

Гноллы — это антропоморфные гиены. Обычно эта раса выступает как крепкие противники где-то на уровне орков, а иногда гноллы и превосходят зеленокожих. Эти монстры действуют слаженными группами, а еще используют хорошее снаряжение — короче, для начинающих игроков гноллы могут стать серьезными противниками, но и неплохой возможностью обзавестись неплохими доспехами и оружием.

Полугиены, на которых сейчас смотрел Тин, не впечатляли. В их руках были щиты и дубины, а защитное снаряжение почти пришло в негодность. Казалось, что гноллы голодали долгие дни — они выглядели обессиленными и неспособными на бой.

Но стоило гноллам увидеть игроков, как их тут же захлестнула ярость. Гноллы бросились в атаку, громко завывая и хохоча. Тао убил их своими Множественными копьями за один раз.

— Выглядели не очень, — сказал Скриптид. — Болели, наверное. Или просто голодали. Может, в лабиринте нет никакой еды?

Лабиринт постоянно петлял и раздваивался. Иссохшие гноллы встречались постоянно, казалось, никаких других противников здесь и нет. Ловушки же впечатляли своим разнообразием. Вот тебе и болты, летящие в лицо, вот и топоры из стен. Волчьи ямы, капканы, колья из пола — Сиф-Гар был рад приветствовать своих гостей.

Вперед шел Эдгар По. Этот бронированный танк игнорировал все ловушки, упрямо двигаясь дальше. Остальным оставалось только следовать за Эдгаром По, даже лечить не было необходимости — главный танк Акродуса владел Магией Света, поэтому небольшие просадки ОЗ исправлял сам.

Коридор разделился на три прохода. Один привел игроков в тупик, пришлось возвращаться. Второй — в еще один тупик, в котором жили иссохшие гноллы. Прямо перед визитом игроков они ели друг друга, но стоило людям появиться, как гноллы отложили свою братскую трапезу, чтобы объединиться ради общей добычи.

В этот раз с гноллами дали разобраться Тину, чтобы тот прокачал кинжалы. Бой закончился быстро.

— Остался последний путь, — сказал Скриптид, пытаясь сохранять хорошее настроение.

Лабиринты в играх с полным погружением попадались нечасто. Объяснение простое — человек погружается ненадолго, часа на два-три. Тратить это время на бесполезные блуждания не хочется никому. Поэтому лабиринты исчезли, уступив место классическим подземельям. Иногда оставались элементы лабиринта, но от начала до конца такой данж можно было пройти за полчаса, час, максимум за два, и это с учетом битв с финальным и промежуточными боссами.

Здесь же такого не было. Отряд Акродуса бесцельно бродил по подземелью, натыкаясь на бесполезные ловушки и слабых противников вот уже час. Даже Скриптид начал терять расположение духа, а он среди игроков был самым настоящим светочем оптимизма.

Третий проход наконец-то привел к промежуточному боссу, которого так ждали Тин и его товарищи.

В круглом зале на каменном троне восседал кинокефал, то есть, песоголовец. По сути своей обнаженный мужчина, но с головой собаки. Трон же стоял на выстроенной из камней двухметровой пирамиде, под которой на коленях молились гноллы. Видимо, кинокефал был для них кем-то вроде бога.

«Но гиены же кошачьи. Почему они собаке молятся? Странная логика», — подумал Тин. Впрочем, религиозные чувства гноллов он не осуждал, каждый верит в то, что хочет.

Когда отряд игроков вошел в зал, монстры тут же отвлеклись от молитвы. Гноллы не выглядели иссохшими, в отличие от своих голодающих собратьев из лабиринта они были вполне себе готовы к битве.

Монстры показали себя во всей красе. Восемь гноллов выстроились в стену щитов, а кинокефал сделал пассы руками, создавая вокруг себя магический купол. Пина выстрелила, но ее стрела не смогла пробить защиту псоглавца.

Двое гноллов развернули стационарный щит, а потом спрятались за него, взяв в лапы арбалеты.

Гноллы-пехотинцы наступали строем, нога в ногу. «Может, применить Инферно? — подумал Тин. — Нет, не стоит. Так долго бродили по лабиринту, а я испорчу весь бой одним кастом с кольца».

Остальные думали так же. Скриптид, Бог Копья и Эдгар По пошли в атаку, хоть и могли смести строй гноллов магией. Игроки даже не стали использовать умения — базового урона хватало с головой.

Тин выстрелил Огненным шаром в купол кинокефала, а Рико сделал то же, но молнией. Защитное заклинание выдержало весь урон. Может, кинокефал сейчас и не мог атаковать, ведь все его силы уходили на поддержание барьера, зато прочность купола была впечатляющей.

Ровно до того момента, пока Пина не применила Осадной выстрел.

Мощное умение, предназначенное для уничтожения ворот замков, смяло дышавший на ладан купол, а вместе с ним и кинокефала. Гноллы-арбалетчики выстрелили, но Мобильный щит Тина взял на себя болты. Ответный Взрыв уничтожил арбалетчиков прямо за их большим щитом. Тем временем остальные игроки разобрались с гноллами-пехотинцами — бой оказался очень легким, даже сражение с гоблинами на поверхности было гораздо захватывающей.

Получено: Пехотная павеза, Пехотный арбалет, Стальной болт (15)

— Пехотное, — хмыкнул Бог Копья, разглядывая булаву, выпавшую из убитого монстра. Гноллы и правда использовали хорошее снаряжение и оружие.

— Здорово их арбалетчики за щитом прятались. Видел такое у нежити, но как-то забыл. Думаю, и нашей армии такое нужно, — сказал Скриптид. Он был ответственным за армию Акродуса, поэтому подмечал все полезное.

— Дашь образец? — спросил Бог Копья.

— Держи, — Тин достал из инвентаря павезу и передал ее Тао.

— А мне сапоги выпали, — сказала довольная Пина.

— Удивительно. Значит, он был голым, но при этом в сапогах. Что там? — спросил Тин.

— Не придирайся к чужому стилю. Сапоги легкого шага. Двадцать процентов бонус к скрытности, двадцать Ловкости, а еще восстанавливают по двадцать ЗС каждую секунду, — прочитала Заколка.

— Слушай, хорошие.

— Ага. Возьму себе, хе. А то от сапогов следопыта Теней больше нет смысла. И зеленые они, мне не нравится, — сказала Пина. Ее старые сапоги давали бонус при передвижении по болотам, с них Заколка ушла несколько месяцев назад.

Но пока Пина и Тин обсуждали лут, остальные игроки недовольно осматривались по сторонам.

— Нет, ну это издевательство какое-то, — сказал Скриптид с выходом.

Его негодование можно было понять, ведь из зала вели сразу шесть проходов. Из одного игроки пришли, а значит, оставались еще пять.

— Сколько мы их все будем проверять? Полчаса? Час? Тин, твой Сиф-Гар — та еще пытка, — сказал Скриптид. — Что делать будем?

— Есть одно решение, — ответил Тин. Пусть игрокам и не нравился лабиринт, сдаваться никто не собирался. Все они пришли с Акродуса, где долгое и рутинное раньше было основой игры.

Морс все еще был здесь. В бою с гноллами он не участвовал — Тин сказал ему держаться подальше от монстров, чтобы дать игрокам посражаться дольше. Леха подошел к кунице и встал перед ней на колено.

— Слушай, Морс. Можешь разведать проходы? Если в конце тупик, то возвращайся. Нам нужен проход без тупика. Если будешь долго бежать, минут пятнадцать — тоже возвращайся.

Куница тут же рысцой направилась к ближайшему походу.

— Она что, все поняла? — удивился Скриптид.

— Да, самая умная куница в этой игре, — довольно кивнул Тин.

— А не умрет? Там же ловушки и монстры.

— Морс? Нет уж. Поверь, ловушки его даже не заденут, а монстры вряд ли догонят. А если и догонят — Морс легко с ними разберется. Он сейчас способен сражаться на равных с двумя-тремя рыцарями смерти, — объяснил Тин.

— Может, тоже пошлем зверей? Или элементалей? — предложил Эдгар По.

— Смысла нет, — покачал головой Тин. — Это Морс такой сообразительный, а остальные таких инструкций не поймут. Вот что я вам скажу — идите отдыхать. Я пока здесь останусь, буду Морса ждать. Вернетесь через час.

— Ну смотри, — сказал Скриптид. Немного поколебавшись, он все же нажал на кнопку «Выход». Никогда нельзя пренебрегать возможностью отдохнуть от полного погружения.

Вскоре все игроки вышли, чтобы заняться делами по дому, поесть, принять душ или просто полежать. В реальный мир не отправился только Рико, ведь ему не нужен был никакой отдых, да и не было у него никакого реального мира.

Когда Рико остался наедине с Тином, то призвал волка и направил его в один из проходов.

— Зачем? — удивился Леха.

— Индикатор здоровья призванного существа же есть. Если он начнет получать урон, я об этом узнаю. Тин, ты разве не заметил? Впоследнем, третьем проходе, по которому мы пришли сюда, не было ни ловушек, ни монстров. Конечно, все может быть по-другому, но вдруг это работает во всем лабиринте? Лучше будет проверить проход, в котором призванный зверь не получит урон. Если такой проход будет, конечно, — объяснил Рико.

— Умно, — кивнул Тин с уважением.

— Пустое, — помахал рукой Рико, наблюдая в меню за ОЗ своего волка. — Если бы ты тоже вышел, то я пошел бы на разведку сам. Мне же не нужно отдыхать.

— Не стоит, Рико. И ты вообще не отключаешься?

— Отключаюсь. Обычно часов на восемь, так легче воспринимать себя, как человека. Я будто бы сплю. А остальное время я или здесь, или сижу в сети.

— Вот оно что.

«Интересно, он правда попал сюда случайно? Слабо верится. Все эти тестовые группы, вся эта загадочность Акродуса и его игроков. Почему-то мне кажется, что это совсем не случайность, а Рико оказался в Акродусе закономерно, только и сам этого не знает. Может, в этих тестовых группах проверяют искусственный интеллект? То, как он взаимодействует с игроками в закрытых локациях? Все может быть», — думал Тин.

— Слушай, Рико. Как-то неудобно такие вопросы задавать, но все же. Каково это — быть НПС? — спросил Леха немного нерешительно.

— Как тебе сказать. Нормально. Я не такой, как большинство НПС в этой игре, ты и так знаешь, мои аналитические возможности превосходят почти всех в ПГ. Может, немного эгоистично так думать, но даже считаю себя умнее многих людей.

— Эгоистично, хех. Знаешь, не ожидал, что когда-нибудь услышу подобные слова от искусственного интеллекта.

— Понимаю. Я нахожусь на пересечении двух миров. У меня есть мысли, есть даже то, что напоминает ваши эмоции. Я могу думать и развиваться. И все же я не человек, — сказал Рико. — Волк умер.

Жрец призвал еще одного, послал его в очередной проход, а затем продолжил:

— Короля-вампира можно назвать моим врагом. Если он приведет свой план в действие, «Путь Героя 2» закроется. Для меня это означает смерть.

— Смерть, да?

— Думаю, моей базой воспользуются и воплотят меня в другом проекте, но не уверен, что это буду я.

Тин не думал о ситуации в таком ключе. Для него «Путь Героя 2» оставалась игрой, но теперь все стало куда серьезней. Пусть Рико и был ИИ, он был другом для Тина. Окончание игры значило смерть для Рико — подобного Алексей допустить не мог.

— Сделаю все, что смогу, — сказал он серьезно. — Мы не дадим тебе умереть.

— Рад это слышать, — улыбнулся Рико. — Вот только моя жизнь все равно ограничена этой игрой, а ее рано или поздно закроют. Не уверен даже, что буду ходить среди игроков до закрытия, может, меня уже через год или даже через месяц отключат.

Воцарилось молчание.

— Знаешь, Рико, в этом ты тоже похож на человека. Мы тоже не знаем, когда наша жизнь оборвется — может, в восемьдесят в окружении внуков, а может, завтра собьет машина.

— Понимаю. Только мои действия не влияют на мою судьбу.

— А вот тут ты ошибаешься, — улыбнулся Тин. — Если одолеешь Короля-вампира, то ПГ не закроют. Твои действия определят судьбу не только игры, но и твою собственную.

— Если думать так…

Из прохода показалась серебристая куница. Морс вернулся с разведки с мечом в пасти — его куница держала зубами за рукоять.

— Эй, Сиф Великий Волк, что принес?

Полуторный меч рыцаря первого класса

Класс: меч, двуручное (одноручное)

Урон: 110–130

Умения мечника расходуют на 30 % ЗС меньше

Требования: Владение мечом (5 ур.), Сила 120 (60)

— Интересная находка, слушай! Туда стоит идти?

Конечно, ответить куница не могла. Но Морс решил показать: он не пошел к проходу, с которого вышел, а направился в другой.

— Видимо, нет там больше ничего ценного. А меч интересный. Я одно время ходил с полуторником рыцаря второго класса, очень неплохой клинок, скажу тебе. А этот лучше во всем, еще и зачарованный.

— Даже с чарами? — удивился Рико.

— Вот именно, на заморозку, — подтвердил Тин. — Ладно, мне он не нужен. Вручу Тао, вдруг понадобится.

— Хорошая идея. Кажется, нам туда.

Волк Рико шел по проходу уже какое-то время, но не получал урона. Это значило, что на его пути нет ни ловушек, ни монстров — стоило проверить этот проход первым.

Через пять минут вернулся Морс. В этот раз в зубах он держал обычный Пехотный меч — видимо, решил каждый раз возвращаться с каким-то подарком.

— Я пойду, минут двадцать есть, хоть в душе ополоснусь, — сказал Тин. — Хорошо бы за сегодня зачистить этот этаж.

— Давай, — кивнул Рико.

Пунктуальность игроков была на высоте. Они не были школьниками, каждый из группы был состоявшимся взрослым человеком, поэтому умел ценить и свое, и чужое время. Ровно через час с момента выхода все игроки были в зале с шестью проходами — Тин тоже успел зайти в нужный момент

— Леш, ты как? — спросила Пина.

— Бывало и лучше, но пойдет, — ответил ей Тин. Чувствовал он себя, как разбитое корыто, но душ здорово взбодрил парня.

— Как дела с проходами?

— Нашли вроде как нужный. Рико тут заметил, что в правильном проходе не нападают монстры, да и ловушек нет. Поэтому быстро проверили призывами. Кстати, Тао, нужен?

Тин достал из инвентаря Полуторный меч рыцаря второго класса и протянул оружие кузнецу.

— Интересное. Не нужно, — ответил Бог Копья, быстро оценив меч.

— Ладно, найду куда деть. О, можно графу Моону подарить. Он от такого меча, наверное, в восторг придет. Пошли?

Проход и вправду оказался безопасным. Гноллов не было, ловушек тоже — отряд быстро шел вперед и надеялся, что коридор не окончится тупиком.

— Опять.

Снова два прохода. В этот раз игроки поступили мудрее — в одну сторону Тин послал Морса, а в другую отправился призванный зверь Скриптида. Алексей дал кунице простую команду — возвращаться, если встретит врага. И она вернулась уже через две минуты.

— Отлично, тогда налево, — весело сказал Скриптид. Иметь разведку в лабиринте — значит, экономить кучу времени.

Спустя два поворота отряд пришел к небольшому лагерю гноллов. Игроки быстро разобрались с ними и двинулись дальше. Еще два поворота — и Тин увидел большой зал с монстром посередине.

— А вот и босс этажа.

Древний минотавр (босс)

Мужчина с головой быка стоял в горделивой позе, смотря на вторгшихся в его владения людей. Рост босса достигал двух с половиной метров, в каждой руке минотавра было по двуручному топору — оружие слабо светилось синим цветом, топоры явно были зачарованы.

А прямо за спиной минотавра возвышался Черный обелиск. Игроки пришли к своей цели.

— Ууууууу!

Минотавр громко заревел, а Тин бросил взгляд на окно статусов. Монстр оброс целой кучей баффов:

Звериная ярость

Хладнокровие

Стальная кожа

Неутомимая сила

— Начали!

Пина выстрелила из лука, а Рико использовал молнию. Тин скастовал Огненный шар, убирая кинжалы и доставая Молот Предвестника — не до прокачки сейчас было.

Атаки не причинили монстру вреда. Минотавр с легкостью заблокировал стрелу и магию своими топорами, а затем бросился в атаку. Скорость босса была огромной, Тин смотрел на монстра и казалось, будто на него несется фура.

— Глухая оборона!

Удар принял на себя Эдгар По: минотавр атаковал рогами, врезавшись на полном ходу в главного танка Акродуса. И потеснил его: Эдгар По отлетел на несколько шагов, упав на спину.

«Да быть того не может!», — подумал Тин.

— Великий метеоритный выпад!

Лучшая атака Тао с перезарядкой в один час. Минотавр попытался заблокировать ее своим топором, но копье уничтожило оружие, отрезав заодно руку монстра.

С другой стороны напал Скриптид. Он активировал умения обеими клинками, однако мечи наткнулись на топор — минотавр взревел из-за боли от боли потерянной руки, придя в ярость. Его контратака отправила Скриптида в полет — если Эдгар По отлетел на пару шагов, то Ник улетел на добрые двадцать метров.

Пина выстрелила. Минотавр лишь мотнул головой, отбивая стрелу рогом. В этот момент Тин применил Скачок и оказался прямо над монстром.

— Финальное уничтожение!

Удар молота оставил кратер в полу данжа, но Минотавр не пострадал. Будто зная, что атака может убить его, он отскочил в сторону, тут же попав под Множественные копья Тао.

— Ууууу!

Часть выпадов босс заблокировал, остальные нанесли ему урон. Скриптид использовал Телепорт и уже был за спиной минотавра, его мечи оставили два разреза на теле монстра, а стрела Пины вонзилась боссу в бедро.

— Разлом Боггеля!

Минотавр успел закрыться топором, но Молот Предвестника нельзя заблокировать так просто. Монстр лишь отклонил оружие, которое рухнуло ему на ногу, ломая конечность. Босс рухнул на колени, и в этот момент молния Рико добила его.

Древний минотавр Сиф-Гара был убит!

Сила: +1

Получено: Рог древнего минотавра

— Сильный, — сказал с уважением к поверженному монстру Бог Копья.

— Даже меня отбросил. А я Глухую оборону применил! Пожадничал с Алмазным телом, но все же!

— Это да. Мне топор выпал, зачарованный — сказал Рико. — Нужен кому?

— Оставь, потом вручим кому-то из наших. Как он по характеристикам? — спросил Ник.

— Хороший, — пожал плечами Рико и показал добычу.

Лунная секира

Класс: топор, двуручное

Урон: 120–150

Шанс критического удара: +5 %

Требования: Владение топором (8 ур.), Сила 200, Выносливость 200

— О, топор с функцией щита. Интересно, не видел такого никогда, — сказал Скриптид. — Неудивительно, что он так легко отбивал мои мечи и стрелы Пины.

— А мне вот рог выпал, — сказал Тин. — Держи, Тао. Знаю, что найдешь применение.

— Найду, — без тени сомнения сказал Бог Копья.

— Теперь колонна.

Черный обелиск

Восстановление здоровья увеличено. Восстановление запаса сил увеличено. Восстановление маны увеличено.

Разблокирована точка возрождения.

— Продолжим завтра? — спросил Скриптид. — Тебе бы отдохнуть, Тин.

— Да, — кивнул Тин. Он здесь устал больше всех, даже в виртуальности Леха ощущал позывы тела к отдыху.

Темная энергия собиралась на мертвенно-бледной ладони. Король-вампир молча взирал на тело мертвеца перед собой. Когда энергии стало достаточно, луч Тьмы выстрелил в мертвеца — тело пошевелилось, а спустя несколько секунд мертвец стоял на колене перед Королем-вампиром.

— Повелитель.

— Я поднял тебя, Звейцшасс, потому что я, Король-вампир, признаю твой талант. Лишь ты был удостоен этой части, даже Герцоги мертвых и Брагг не были подняты. Понимаешь, что это значит?

— Сделаю все, что прикажете, повелитель!

— И не сомневаюсь. Звейцшасс, я хочу, чтобы ты укрепил мою обитель. Хочу, чтобы ты сделал ее неприступной. Звейцшасс, один раз ты уже провалился. Я дал тебе второй шанс, но если ты провалишься снова — знай, тебя будет ждать кое-что похуже смерти.

— Я понял, повелитель! Позвольте превратить вашу обитель в лучшую крепость всех времен! Я создам механизмы, которых еще не видел мир! О, мой повелитель, меня сдерживали Герцоги, но теперь, когда вы приказываете мне лично, я постараюсь на славу. Мы в крепости?

— Да. Можешь приступать, — махнул рукой Король-вампир. Величайший из нежити оставил Звейцшасса позади, направившись вперед. Лорд смерти поспешил его догнать.

Король-вампир вышел на террасу. Перед ним были руины — огромные и древние. Крепостные стены, башни, укрепления — Акродусу было далеко до такого размаха.

— Королевство Рон. Они были сильны. Но были ли они вообще? Может, и королевство Рон, и моя память о нем — лишь выдумки тех, кто играет в этот мир? Тех, кто переставляет фигурки на шахматной доске? — сказал Король-вампир.

— Повелитель?

— Звейцшасс. Начни с нижних уровней. Люди не должны узнать об этом месте раньше времени. Сначала подготовь то, что сокрыто от их глаз.

— Хорошо, повелитель…Человек?!

В неприметном углу террасы стоял человек. Он не был нежитью — ни вампиром, ни поднятым мертвецом. Обычный человек из плоти и крови, который смотрел пустыми глазами куда-то вперед.

— Он под гипнозом, — сказал Король-вампир.

— Я понял, повелитель. Это ваша пища, — кивнул Звейцшасс. Король-вампир все-таки был вампиром.

— Нет. Он — помощник градоначальника города Палини, что недалеко отсюда. Я планирую использовать этого человека в своих целях.

— Живого… — непонимающе сказал Звейцшасс.

— Есть предметы, которые я хочу заполучить в свои руки без лишнего внимания. Через этого человека я смогу достать все, что захочу. Люди алчны. За монеты они готовы принести мне любой артефакт. Особенно эти. Они лишены осторожности, ведь не умирают окончательно. Они лишены забот в этом мире, поэтому охотно рискуют и не думают о своих поступках. Через этого человека я могу давать им так называемые «квесты». Посмотрим, как на это отреагируют те, которые следят за миром.

— Мой повелитель, но разве не проще послать вампиров? — спросил нерешительно Звейцшасс.

— Это не твоего ума дела, Лорд, — холодным голосом ответил Король-вампир. Звейцшасс был нежитью, он не чувствовал холод, но мороз прошелся по его мертвой коже, вызывая дрожь.

— Да, повелитель, — сказал Звейцшасс, вновь припадая на колено. — Я сейчас же займусь укреплениями! Когда настанет время уничтожать живых, вы поразитесь тому, что создал Звейцшасс!

Глава 7. Прекрасное пение

— Все готовы? Пойдемте на нижний уровень, — сказал Тин.

— Интересно, там тоже лабиринт? Надеюсь, что нет, — сказал Скриптид.

— Еще один такой этаж будет той еще пыткой, — добавил Эдгар По.

Проход вниз находился возле Черного обелиска — это сильно отличалось от верхнего этажа Сиф-Гара, где колонна и базальтовые ступени находились на приличном расстоянии друг от друга.

Еще вчера, когда Черный обелиск был активирован, игроки услышали механический звук. Это открылись ворота на третий этаж. Вниз вели такие же базальтовые ступени — отряд двинулся туда в полном боевом построении.

— Темно здесь, — сказал Тин. — Светошар.

Локация: Сиф-Гар, третий этаж

Игроки спустились вниз и почти на входе обнаружили пристань. Вода плескалось у их ног, а к каменной свае был привязана большая лодка.

— Вот это да. На лабиринт точно не похоже, — усмехнулся Скриптид. — Мореходы имеются?

— Нет таких, одни сухопутные крысы, — ответил Тин.

Лодка была большой. Ее даже можно было назвать маленьким кораблем, ведь игроки смогли легко разместиться на лодке полным составом. В движение ее приводили гребцы — в лодке имелись два места для них, еще один игрок должен был управлять кораблем. Остальным оставалось только смотреть по сторонам в поисках чего-нибудь интересного.

На весла сели Тин и Бог Копья, Скриптид стал за рулевое весло. Показатель Силы у гребцов был хорошим, поэтому лодка быстро разогналась и понеслась вперед.

Сначала локация немного напоминала лабиринт этажа выше, просто коридор был затоплен. Но вскоре проход расширился, выложенные камнем стены уступили скалам — игроки будто приплыли из данжа в какую-то подземную реку.

Нападение произошло внезапно. Огромная рыба выпрыгнула из воды и попыталась схватить Пину своей зубатой пастью. Рико отреагировал быстро: молния оглушила рыбину, и та свалилась обратно в воду.

— Спасибо, — сказала Заколка. — Значит, на нас тут будут нападать?

— Эдгар, станешь на руль? Думаю, мне с моими мечами лучше встречать врагов, — сказал Скриптид.

— Хорошо, — согласился танк.

Хищные рыбы нападали регулярно. Своими молниями Рико убил шесть штук, а Скриптид порубил мечами восемь. Сначала Тин немного боялся за безопасность лодки, но вскоре успокоился — с рыбами было легко справиться.

Продвижению лодки это никак не мешало. Тин с Богом Копья гребли так, что некоторые рыбины просто не могли догнать корабль. Нападения почти не волновали игроков, когда вдруг корабль резко замедлился.

— Что случилось? — спросил Скриптид.

— Гребем, как и раньше, — ответил ему Тин, продолжая орудовать веслом.

Щупальце поднялось из-под воды, а потом обхватило корпус лодки.

— Твою ж! Нас держат под водой!

Скриптид применил несколько умений, шинкуя щупальце на несколько частей. Подводному обитателю такое явно не понравилось, он попытался спрятать остаток конечности под воду, но тут в дело вступил Рико, дав в воду несколько разрядов молний. Обладатель щупальцев решил отпустить лодку, и та понеслась вперед на полной скорости, от чего Рико едва не выпал за борт.

— Хорошо, что этот осьминог отстал. Не хотелось бы лезть в воду, — сказал Скриптид.

— А с чего ты взял, что это осьминог? — спросил Тин.

— Ну а кто?

— Может, какая-нибудь хтоническая тварь? Вдруг, эти щупальца — это как волосы на голове, а под нами глубина метров семьдесят. И тварь это стоит на дне ногами.

— Слушай, давай лучше остановимся на осьминоге.

Рыбы кончились, да и лодку никто не пытался больше хватать. Зато впереди показался остров — где-то пять на пять метров. И у острова были свои обитатели, которых появление игроков явно не обрадовало.

— Наги, — сказал Рико.

Это и правда были наги. Ниже пояса — змеи, выше — люди, но только условно. Чем-то наги были похожи на горгон, только горгона верхней частью тела почти не отличалась от человека, если не смотреть на волосы-змеи. У наг отличий было много. Тут тебе и сине-зеленая кожа, и жабры, и странной формы уши. Волосы были похожи на водоросли, а у одного наги — Тин это отчетливо видел — были две пары рук.

Лодка неслась так быстро, что уже очень скоро оказалась возле острова. Люди-змеи отреагировали агрессивно: где-то половина вскинула свое оружие и нырнула в воду, а остальные наги остались на земле, в том числе и четырехрукий. Одна нага оказалась колдуньей, она начала делать пассы руками и громко шипеть, от чего поднялись волны. Лодку болтало из стороны в сторону, но Пине это не помешало — ее стрела попала точно в голову женщине-змее, за одну атаку лишая нагу жизни.

Четырехрукий направил в сторону лодки свой трезубец. Молнию заблокировал Мобильный щит, а в этот момент остальные наги добрались до судна. Завязался короткий бой, в котором змеелюдей быстро уничтожили. В то же время лодка причалила к берегу — оставшиеся наги дали последний бой.

Четырехрукий метал молнии, остальные змеелюди раз за разом бросались на игроков, только сопротивление врагов было сломлено очень быстро.

Тин выскочил из лодки с двумя кинжалами наперевес. Хотелось добраться до четырехрукого, но Бог Копья был быстрее. Пришлось довольствоваться обычной нагой: женщина с волосами-водорослями попыталась заколоть Тина, только сначала осталась без рук, а потом и вовсе была разрублена пополам точными взмахами двух кинжалов.

Ловкость:+1

Получено: Абордажное копье

— Было просто, — сказал Скриптид.

— Трезубец достался, — сказал Бог Копья. — У него способность такая — молнию может кастовать.

— Вот оно что, — кивнул Тин. Он думал, что молния — это умение четырехрукого, а не способность его оружия.

— Сундук, — обратила внимание Пина.

На островке не были никакого лагеря, только целые охапки водорослей, собранные в своего рода лежанки. Видимо, наги выбирались сюда, чтобы обсохнуть и поболтать — ну, как поболтать, скорее, пошипеть друг на друга.

Сундук был старым, казалось, что он пролежал на дне моря не один десяток лет, прежде чем морские обитатели достали его оттуда. Бог Копья отворил крышку сундука — внутри лежали серебряные монеты. Сундук был набит ими доверху, но все же это было серебро, не золото. Впрочем, награда все равно была приятной — игроки даже не надеялись, что у наг окажется что-то кроме змеелюдского снаряжения, больно уж бой оказался простым.

Игроки направили лодку дальше. Пару раз вновь нападали рыбы, а один раз — снова наги. У них не было острова, змеелюди просто вынырнули откуда-то из воды, чтобы вылезть на лодку и напасть на игроков. Конечно, проблемой это не стало.

— Слышите? Вроде как поет кто-то, — сказал Скриптид, прислушиваясь к звукам.

— Да вроде нет, — сказал Тин, продолжая орудовать веслом. Все, что он слышал, это ритмичные звуки гребков с обеих сторон лодки.

— Нет, правда поет кто-то, — сказала Пина. Ее полуэльфийские уши слегка подергивались от напряжения. Бог Копья тоже что-то слышал, ведь тоже был гордым обладателем пары острых ушей.

А спустя несколько секунд тихое пение услышал и Тин. Корабль явно приближался к каким-то неизвестным певицам: их, судя по всему, было не меньше пяти.

— Может, русалки? — спросил Эдгар По.

Никто ему не ответил. Только Тин, когда пауза уже неприлично затянулось, сказал:

— Все может быть.

Но его ответа Эдгар По уже не ждал. Он просто смотрел вперед, как и остальные игроки. Даже Бог Копья, который тем ни менее продолжал грести.

— Неужели дебафф?

Эффект: Очарование

— Твою ж.

На всех спутниках висел этот эффект, только на Тина пение никак не повлияло — иммунитет к негативным эффектам делал свое дело.

— А вот и вы, красавицы.

Обнаженные женщины сидели в воде по пояс. Они пели и расчесывали друг другу волосы — прекрасное зрелище для какого-нибудь моряка, чья шхуна уже пятый месяц в плавании. Каждая женщина была необычайно красива: даже без эффекта Очарования Тин несколько секунд разглядывал их, пока лодка приближалась к русалкам все сильнее.

Скриптид сделал шаг в сторону воды. Лодка его больше не волновала — он хотел пойти к русалкам.

— Э, Ник, не торопись, — сказал Тин, бросая весло. — Время для рыбного супа. Инферно!

Заклинание с кольца вызвало огненный столп, который буквально вскипятил воду там, где сидели русалки. Пение прервалось — теперь женщины верещали от боли и ярости.

— Ух, — сказал Скриптид. Эффект Очарования разом пропал у всех игроков.

— Русалки. Сейчас атакуют, — ввел в курс дела Тин, на всякий случай достав из инвентаря Молот Предвестника.

Всех рыбоженщин убить не удалось. Всего их оказалось гораздо больше, чем «певиц» — вода аж бурлила от приближающихся со всех сторон русалок.

— Цепной разряд!

Лучше магии Молнии для такой ситуации ничего не придумать. Рико применил заклинание, но этого было мало. Тогда остальные игроки стали разбрасываться во все стороны заклинаниями.

— Взрыв. Огненный шар.

Помогало слабо, русалки были под водой, а второго Инферно не было.

— Призыв грозового элементаля!

На зов откликнулся Гойрро Король Грома — высший элементаль стихии Молнии. Он тут же запустил разряды в воду, поджарив сразу несколько русалок. К сожалению, и этого было недостаточно — слишком много в воде оказалось яростных красавиц.

Лодку сильно покачнуло.

— Они хотят нас перевернуть! — быстро поняла Пина.

— Гойрро, вниз! — тут же отреагировал Тин.

Король Грома прыгнул в воду. Вряд ли элементалю нравилось такое обращение, но другого выбора не было. Разряды молний от его тела поразили десятки русалок, прежде чем Гойрро Король Грома исчез.

Рыбоженщин было слишком много. Они все равно смогли раскачать лодку и перевернуть ее. Игроки оказались под водой.

В Тина тут же вцепились сразу несколько русалок. Их пальцы оканчивались длинными когтями, женщины пытались ранить парня, но не могли повредить доспех.

— Луч Света, — сказал Тин, направляя пальцы так, чтобы магия задела сразу двух русалок.

О воздухе он совсем не беспокоился: Выносливость достигла 446 единиц, с таким показателем можно было долго оставаться под водой. А вот тяжесть доспехов создавала проблему, ведь Тин погружался все ниже, а нападающие со всех сторон русалки только способствовали этому: они поняли, что не могут повредить броню, поэтому просто пытались утопить врага.

— Горный поток!

Взмах молота создал волну. Она не могла навредить русалкам, вода приняла на себя весь урон. Зато волна отбросила назойливых женщин подальше, дав Тину драгоценное время.

— Призыв зверя.

Морс прекрасно умел плавать: в воде и под водой. Тин вцепился в куницу, которая потянула его наверх, к воздуху. За товарищей он не беспокоился. Сначала нужно было спастись самому, а потом уже доставать остальных.

Русалки поняли, что жертва уходит у них прямо из рук, поэтому бросились в погоню. Морс греб на пределе своих сил, поверхность была все ближе и ближе, а со дна за Тином поднимался целый косяк русалок. И плавали они гораздо быстрее куницы.

Молот Тин поспешно убрал в инвентарь, пальнув в сторону русалок Лучом Света. Настал черед меча — Младший меч короля Артура приятно лег в ладонь, и Тин изготовился к бою.

— Синий Рассвет!

Дальнобойное умение разрезало трех русалок, которые почти добрались до куницы. Два мощных гребка — и Морс на поверхности, а таймер воздуха Тина сброшен.

— Огненный шар. Воспламенение. Взрыв.

Кипящая вода могла навредить кунице. Тин старался применять заклинания в сторону русалок, но Морс все равно попал под удар. Вспышка Света тут же восстановила здоровье кунице.

Неожиданно Морс вместе с Тином ушел под воду. Русалки подобрались снизу, уцепившись в куницу, чтобы затянуть ее на дно. Из лап Морса полилась кровь — когти русалок пробивали его шкуру.

— Секущий крушитель. Ревущий удар. Синий Рассвет!

Тин нашинковал целую кучу русалок. Почувствовав свободу, Морс бросился вперед, а Предвестник поднял руку вверх и сказал:

— Призыв птицы: альбатрос!

В воздухе появилась большая птица. Она сделала пару кругов над водой, а потом спикировала вниз. Русалка даже не поднялась на поверхность, ее от воздуха отделяли полметра воды — для огромного альбатроса это не было проблемой.

Птица вонзила клюв женщине в глаз. У Тина был максимальный Призыв птицы, он знал, что альбатрос может за себя постоять, заодно здорово покалечив несколько русалок. Тина это полностью устраивало.

— Синий Рассвет!

Еще три русалки оказались нарезаны на суши. Морс добрался до берега и выскочил на него. Куница тежело дышала — заплыв нелегко ей дался.

— Вспышки Света, — сказал Тин, залечивая раны компаньона.

Рука русалки попыталась схватить парня за ногу. Взмах меча оставил женщину без конечности. Все затихло — казалось, что в воде никого нет. Но Тин знал — они там и ждут возможность напасть.

— Виноградная лоза!

Магия Природы создала лозу, которая с берега потянулась вниз. Несколько русалок опутало ею, они не могли сбежать. Русалки рвали лозу когтями, но побеги вновь и вновь спускались вниз.

— Огненный шар. Взрыв. Воспламенение.

Все, что оставалось сделать — вскипятить воду, чтобы убить еще восемь рыбоженщин, причем опутана была только половина, остальные пытались спасти своих подруг. И погибли вместе с ними.

В воде Тин видел вспышки молний. Это был Рико — за него не стоило беспокоиться. На поверхность выгребла Пина, отбиваясь от наседающих русалок кинжалом. Ей они даже сняли часть ОЗ, но девушка хорошо плавала в воде в своих легких доспехах.

Показался и Тао. Когда русалки приближались к нему, он применял Множественные копья, убивая женщин целыми пачками. За Скриптида Тин тоже не беспокоился, он знал, что Ник появится с секунды на секунду. Оставался только…

— Нет, этот не выгребет. Вперед, Морс!

Тин сел на куницу, которая прыгнула в воду и погребла в сторону сражающегося на дне Эдгара По. Пусть он не мог попасть на поверхность, Выносливость игрока была такой, что он мог спокойно оставаться под водой часами.

Русалок поубавилось. Остатки морского воинства собрались возле Эдгара По, облепив его, как клещи собаку. Они не давали игроку сделать даже шаг, но при этом не атаковали его. Во-первых, это было бесполезно, во-вторых — русалки получали обратный урон от Сопротивления.

Рыбоженщины повернулись в сторону Тина. Двадцать русалок попытались напасть на парня, вот только Синий Рассвет и другие умения меча быстро охладили их пыл, отправив русалок обратно на дно, но уже по частям.

Тин оказался на дне недалеко от Эдгара По. Русалки вновь разделились, а главный танк Акродуса оказался хоть немного свободен. Но он не сделал попытку всплыть, даже не пошел в сторону Тина. Эдгар По протянул руку, показывая куда-то.

— Светошар. Вспышки Света. Луч Света.

Заклинания ярко осветили дно озера, и Тин увидел то, на что показывал Эдгар По — там был вход в какую-то подводную пещеру.

Подобное в играх не размещают просто так. Поэтому Тин кивнул, быстро разобрался со своими русалками, а потом поспешил на помощь Эдгару По. Когда рыбоженщин на дне не осталось, оба парня нырнули в пещеру.

Проход изгибался, Тину пришлось встать с куницы и идти пешком, Эдгар По шел за ним. Вскоре проход закончился, и оба игрока оказались в небольшом замкнутом помещении.

— Надо же, воздух есть, — сказал Эдгар По.

— Это да. Морс, ты как?

Куница выглядела отлично. Видимо, тонуть вместе с Тином ей все же было легче, чем переть парня наверх.

— Эд, ты как вообще эту пещеру увидел без магии Света? — спросил Леха.

— У меня есть кольцо на ночное зрение. Не хочется отвлекаться на Светошар или Вспышки Света, поэтому ношу вот. Я как стал тонуть, то и задумался, вдруг на дне что-то есть? В некоторых играх такое бывает, слышал на форуме истории, что и в ПГ находили подводные тайники. Подумал, что раз все равно тону, то и посмотрю, есть там что-то или нет. Нашлась вот пещера. Ну что, пойдем посмотрим?

— Давай. Светошар.

Прямо посреди подводной пещеры стоял сундук, на крышке которого лежали наручи. Только Тин сделал шаг в сторону сокровищ, как услышал шипение. Вокруг сундука, свернувшись кольцами, лежал огромный змей. Стоило Тину приблизиться, как он проснулся и поднял голову.

Морской змей

Огромная чешуйчатая змея была готова напасть на вторженцев, она охраняла клад. Нужно было разобраться с ней.

— Синий Рассвет!

Тин думал, что умение перерубит змею пополам, но та пережила атаку и бросилась вперед. На выручку пришел Эдгар По, который принял удар на щит.

— Секущий крушитель!

Критический удар!

Ловкость: +1

Получено: Чешуя морского змея (3)

— С защитником разобрались, теперь добыча.

Наручи морского короля (эпические)

Класс: тяжелая

Защита: 150

Защита от магии Воды, Огня и Молнии: +20 %

Требования: Ношение доспехов (мастер), Выносливость 400, Сила 400, Ловкость 300.

— Лучше, чем мои паладинские, — сказал Тин. — Возьмешь?

— Возьму конечно, — сказал Эдгар По. — Мадидовые хороши, но эти просто пушка.

Тин передал наручи товарищу, а затем распахнул сундук. И он оказался пустым. Тин уже хотел было расстроится, как увидел на дне какой-то блеск. Передвинув Светошар, стало ясно, что там лежит нечто похожее то ли на драгоценный камень, то ли на жемчужину.

Ядро Аммата (легендарное)

Корабль с ядром Аммата движется на 50 % быстрее. Нельзя применить к тяжелым и сверхтяжелым кораблям.

— За такой камень не меньше той ванны могут дать, — сказал Эдгар По. — У нас моря рядом нет, а гильдии постоянно на воде сражаются. Пятьдесят процентов — это сильно!

— Согласен, — кивнул Тин, крутя в руках шар молочного цвета размером с кулак. — Можно продать, а можно пока сохранить. Мало ли, вдруг Акродус выйдет к морю.

— Хо, у нас настолько далекоидущие планы? — спросил Эдгар По.

— Кто знает, — пожал плечами Тин.

— Знаешь, ты меня всегда впечатлял. Творишь просто невероятные вещи в этой игре. Твоей упертости любой позавидует.

— Сочту за комплимент, — улыбнулся Тин. — Как выбираться будем?

— Придется броню снять. Ты как?

— Тоже, а то меня Морс возненавидит. Русалок не так много осталось, прорвемся.

Немного подумав, Тин все же оставил на себе две вещи — шлем и Наплечник Лазаря. Святой шлем Короля-Предвестника давал полное игнорирование магии Разума — Леха просто боялся, что русалки начнут снова петь. А наплечник восстанавливал ОЗ — тоже полезный предмет в любой ситуации.

Красавицы с рыбьими хвостами были тут как тут. Всего русалок было тридцать — они готовились к своей последней отчаянной атаке. Конечно, женщины ждали Тина с Эдгаром По, стоило им увидеть игроков, как русалки тут же атаковали, одновременно и со всех сторон.

Морс мог плыть вверх с большой скоростью, ведь теперь на Тине почти не было брони. Но не мог Леха оставить главного танка Акродуса в одиночестве, поэтому плыл рядом с ним, отбиваясь от наседающих русалок.

— Синий Рассвет! Секущий крушитель!

Одна, две, три — Тин убивал русалок очень быстро. Одной рукой он греб вверх, второй кромсал мечом налево и направо. Эдгар По размахивал шестопером, и с русалками танк справлялся куда хуже, чем Тин — благо, был еще и Морс, который плавал вокруг парней и прикрывал их.

Русалки кончились до того, как игроки выплыли. Тридцать врагов на троих — слишком мало. Даже на четверых: когда Тин уже был недалеко от поверхности, на русалку неожиданно напала птица. Это был вызванный Лехой альбатрос, он все еще летал над озером и нападал на всех врагов, которые осмеливались попасть в диапазон его атаки.

— Долго вы! — сказал Скриптид.

— Как получилось. Все в порядке?

— Да, в полном. Этот данж точно заточен на тех, у кого есть сопротивление негативным эффектам. На входе горгона, здесь русалки.

— Вроде того. Смотрите, что нашли на дне.

Тин показал Ядро Аммата. Стоило игрокам прочитать характеристики артефакта, как их глаза расширились в удивлении.

— Оно стоит очень дорого, Тин, — сказал Скриптид.

— Само собой. Но продавать я его сейчас не собираюсь.

— У Акродуса появился флот? — усмехнулся Ник.

— Нет. Пока нет. Посмотрим, как все сложится. Не понадобится — продадим, а деньги поделим.

— А что с русалками? — спросила Пина. — У вас тоже не было сообщений о прокачке и луте?

— Тоже, — кивнул Тин. — Наверное, надо просто выйти с локации? Может, за них и не дают ничего, мы вот какой камень на дне нашли. А еще наручи. Эд, покажи им.

До этого места нужно было плыть, зато дальше проход был лишь слегка подтоплен. Вода хлюпала под сапогами, отряд бодро шел вперед, и когда озеро осталось позади, наконец-то появилось системное сообщение.

Сила:+ 1

Ловкость: +3

Выносливость: +3

Интеллект: +1

— Жалко, лута нет.

— Ну а что с них возьмешь? Голые женщины, даже дерутся ногтями, — пожал плечами Скриптид.

— Два противника, — сказала Пина.

Нага-мирмидон

Эти змеелюди были крупнее, чем прошлые наги. Их змеиные части покрывала толстая чешуя, а на человеческом теле была броня. Еще мирмидоны прикрывались щитами, а бились оружием, напоминающем глефу — длинное древко с лезвием на конце.

— Огненный шар, — тут же использовал заклинание Тин.

Мирмидоны хорошо держались. Они закрывались щитами, а в ответ использовали умения. Конечно, это им не помогло — спустя секунд десять боя оба врага погибли.

Мудрость: +1

Получено: Наручи мирмидона

Наручи мирмидона

Класс: тяжелая

Защита: 50

Выносливость: +20

Защита от магии Воды: +10 %

Требования: Выносливость 100, Ношение доспехов (8 ур.)

— У вас что по луту?

— Части сета мирмидона. А, еще чешуя морского змея.

— У нас тоже есть, — сказал Тин. — Держи, Тао, найдешь, куда применить.

Наги-мирмидоны охраняли лестницу. Игроки поднялись по ней и увидели Черный обелиск — это значило, что этаж пройден и можно пойти отдыхать.

Глава 8. Честность Сфинкса

— Началось, — сказал Тинов, жуя упругий кусок искусственной колбасы «Панская». Проектор перед парнем показывал последнюю сводку новостей из ПГ: в игре сейчас было весело.

— Еще вчера повсюду бродили маленькие группы живых мертвецов, а сегодня эти банды превратились в настоящие орды! Многие отдаленные села и поселки уничтожены нежитью, и нам даже не приходится называть место действия — кажется, будто мертвецы появились всюду. Начался масштабный ивент, но администрация по-прежнему молчит. Радует одно: задания. А их появилось немало! У игроков теперь куча возможностей прокачать репутацию с дворянами и многими организациями, также в некоторых локациях выдают приличные награды за зачистку территории от нежити. Спешите воспользоваться моментом — кто знает, когда ивент закончится.

Леха выключил проектор.

— Они еще ничего не поняли. Когда нежить начнет штурмовать города — может, и поймут, только поздно будет, — сказал Тинов. — О Короле-вампире еще не знают. Выходит, все идет по его плану. Да уж, что ни день, то проблема. Надо побыстрее заканчивать с Сиф-Гаром и возвращаться в Акродус.

Алексей как раз закончил с работой, поэтому можно было ложиться в капсулу — до оговоренного времени оставалось всего пять минут. Загрузка продлилась дольше, чем обычно. Тинова такое не удивило: капсуле давно не проводили техосмотр, а плановый должен был пройти уже через две недели. Можно было и подождать.

— Все видели новости? — спросил Леха первым делом, стоило ему появиться возле Черного обелиска.

— Конечно. Там сейчас весело, даже войны гильдий остановились. Куда ж тут воевать, когда все тылы в нежити, — хмыкнул Скриптид.

— И что думаете?

— В ПГ много топовых игроков. Пока для них нежить проблемой не будет, даже если объявятся Лорды смерти с архиличами, — сказал Рико.

— Вот и я так думаю. Только есть Король-вампир, который точно выкинет что-то неожиданное. Ладно, раз его пока не нашли, то время есть. Рико, не ходил на разведку?

— Ходил, — кивнул жрец. — Там статуи.

— Что, опять горгона? — скривился Скриптид.

— Нет, там другие статуи — живые и не очень дружелюбные, — сказал Рико. — Посмотрите сами.

Нужно было дождаться всех. Зашла Пина, а Эдгара По пришлось ждать еще минут пять — он предупредил всех за полчаса, что немного опоздает из-за работы.

— Всем привет! Новости видели? — спросил главный танк Акродуса, когда вошел в игру.

— Конечно, по ходу дела обсудим. Пока у нас тут какие-то статуи.

Локация: Сиф-Гар, четвертый этаж

Второй этаж оказался лабиринтом, третий — водным путем. Четвертый же выглядел впечатляюще: высоченные потолки, колонны, фрески на стенах. Такое в играх обычно видишь в каких-нибудь заброшенных императорских дворцах. Игроки осмотрелись и обнаружили груду камней недалеко от выхода. Тин передвинул Светошар и увидел в этой груде кусок каменного лица. Глаз разрушенной статуи смотрел на Леху, от чего парню стало немного некомфортно. Может, глаз и был каменным, но все равно казался слишком реальным. Такое же ощущение от статуй Тин поймал на входе в Сиф-Гар — окаменевшие от магии горгоны Эи существа тоже выглядели почти живыми даже в каменной оболочке.

— Вот его я и убил, — сказал Рико.

— Сильный? — спросил жреца Скриптид.

— Ну как сказать. Сильнее мирмидона. А еще магия не работала.

Ник кивнул. Это значило, что с обычными статуями проблем не возникнет, но если их будет несколько, да еще и появятся какие-то усиленные версии — можно и огрести.

Тин все это прекрасно понимал, поэтому достал молот.

Прошли игроки совсем немного, прежде чем наткнуться на статуи. Их было две. Рыцари с большими щитами и длинными мечами недвижимо стояли по обе стороны прохода, будто украшая его. Ничто не выдавало в них живых существ, только теперь игроки были настороже и приближались к врагам медленно и в боевом строю.

Трехметровые рыцари пришли в движение, когда Эдгар По оказался в десяти шагах от них. Статуи выступили навстречу, взмахивая своими клинками, а игроки ответили умениями. Осадный выстрел попал прямо в шлем одному рыцарю, заставляя того упасть. В него же полетела молния от Рико и Огненный шар от Скриптида — игрокам хотелось проверить, как с иммунитетом к магии у этих статуй. Множественные копья разорвали щит второго рыцаря, а Финальное уничтожение от прыгнувшего Тина добило его. На удивление, первый враг выжил. Еще лежа он взмахнул своим мечом, пытаясь попасть по Предвестнику, но ответный взмах молота отразил оружие. Подключились Скриптид и Эдгар По: удары двух клинков и шестопера уничтожили рыцаря.

Сила: +1

— Пойдет, — сказал Тин, подводя итог боя. — На них тоже магия не действует, я правильно понял?

— Да, моя молния ничего не сделала, огонь Скриптида тоже, — сказал Рико.

Из рыцаря выпал каменный щит. Бог Копья посмотрел характеристики и отдал щит Эдгару По, тот тоже не остался довольным:

— Защита, конечно, неплохая, но Выносливости нужно 500 единиц. Такое себе. Есть варианты получше.

Отряд продвигался вглубь Сиф-Гара, постоянно сталкиваясь с каменными статуями. В рядах врагов были не только рыцари — игроков встречали и статуи с огромными молотами и моргенштернами, бежавшие в лобовую атаку. Число статуй тоже росло: теперь приходилось сражаться сразу с пять-шестью врагами, причем одна-две статуи оказывались стрелками. Это были арбалетчики. Они даже не использовали стрелы или болты — статуи просто отламывали куски колонн, чтобы зарядить ими свои монструозные арбалеты.

Попадать под выстрелы таких снарядов не хотелось. Для этого у отряда был Эдгар По: танк с легкостью принимал все атаки, а Рико лечил его. Жрец вообще оказался не при делах — до этого он раскидывался заклинаниями, теперь же ему оставалось только лечить. Рико неплохо сражался в ближнем бою, первую статую он убил дробящим, вот только кто ж пустит хилера на передовую?

— Маг!

Каменный страж-волшебник

Семь врагов: два рыцаря, два молотобойца, два арбалетчика и один волшебник. Хорошая и сбалансированная партия врагов сошла со своих постаментов, чтобы остановить вторженцев.

— Горный поток!

Умение заставило молотобойцев остановиться, а рыцарей — сделать пару шагов назад. На них тут же обрушились Скриптид и Бог Копья.

Эдгар По остался в тылу. Со статуями можно было только так, ведь арбалетчики пытались убить Рико и Пину. Жрец постоянно лечил всех и прекрасно с этим справлялся, а девушка выстрелила Осадным выстрелом — атака попала прямо в арбалет статуи-стрелка, лишив того оружия.

В дело вступил волшебник. Статуя взмахнула своим каменным посохом, в каждого игрока полетела синий заряд энергии. Заодно волшебник сделал пассы свободной рукой, от чего каменный арбалет восстановился, как и уничтоженный щит одного рыцаря.

— Разлом Боггеля!

Критический удар!

Молотобойца разнесло на части. БогКопья разобрался с рыцарем, Скриптид — с еще одним молотобойцем. Волшебник вновь применил магию: разбитый рыцарь собрался в целого бойца.

«Не только оружие, но и сами статуи?», — удивился Леха.

— Скачок!

Тин просто перепрыгнул каменных стражей. Он пронесся сверху, едва не ударившись головой о потолок, а потом рухнул вниз прямо на волшебника. Тот как раз защищался магией от выстрелов Пины, и летящего бойца с молотом никак не ожидал.

— Финальное уничтожение!

Волшебник поставил какой-то магический барьер — конечно, от колоссального урона это статую не спасло. Меткий выстрел Пины снял одного арбалетчика, тем временем Скриптид с Богом Копья разобрались с пехотой врага. Последний арбалетчик не стал отступать: он попытался выстрелить в Тина практически в упор.

«Интересно, отобью?», — подумал Леха.

Он видел момент спуска. Не стоило даже следить за снарядом — Тин знал, что уже через мгновение «стрела» вонзится в него. Поэтому Леха взмахнул своим молотом как раз в момент спуска.

Предугадать, куда стреляет враг, было сложно. Тин задел снаряд только по касательной, но этого хватило — «стрела» прошла мимо. В следующую секунду копье Тао добило арбалетчика.

Сила: +1

Получено: Посох каменного кудесника

Посох каменного кудесника

Класс: посох, двуручное

Урон: 80-200

Шанс оглушения: +5 %

Любая магия требует на 10 % меньше маны

Требования: Владение посохом (8 ур.), Сила 100, Выносливость 400, Интеллект 200, Мудрость 200

— Да уж, магический посох с главным требованием к Выносливости — это интересно, — усмехнулся Тин.

— Неприятно, когда они магию применять могут, а мы нет.

— Думаю, нежить так же думала о наших Хранителях, — сказал Леха Скриптиду. — Вперед?

Проход закончился. Это был последний зал, в котором не было ни других проходов, ни Черного обелиска. Игроки поняли, что наконец-то добрались до самого конца Сиф-Гара. В самом центре зала стоял босс — огромная статуя, ростом почти под самый потолок. «Метров пятнадцать», — подумал Тин.

Многоликий страж (босс)

Название врага говорило само за себя. Статуя изображала мужчину, из спины которого росли две пары крыльев. Лиц у стража было три — одно спереди и два по бокам. Может, сзади тоже было, только Тин все равно не видел.

— Приветствую, — сказал босс. Его басовитый тон рассек тишину зала, приковывая к себе внимание.

Крылья статуи вздрогнули и распахнулись. Страж развел руки в стороны и сказал:

— Могу вас поздравить. Вы добрались до самого сердца Сиф-Гара. Если хотите получить богатства этих руин, вам придется ответить на мою загадку. Знайте, что если вы ошибетесь в ответе, то вашей наградой станет смерть!

Игроки переглянулись с улыбками на лицах. Они думали, что здесь будет обычная битва с боссом, но неожиданно им дали возможность блеснуть интеллектом.

— Загадывайте, страж, — сказал Тин. — Оценка.

Последнее слово Леха произнес уже шепотом.

Многоликий страж (босс)

20000/20000 ОЗ

20000/20000 ЗС

Навыки: Заблокировано

Умения: Заблокировано

Заклинания: Заблокировано

«Вот ведь. Здоровье, запас сил и мана на одном значении? Редко такое увидишь», — подумал Леха.

— Без ног и без крыльев оно,

Быстро летит, не догонишь его.

Игроки переглянулись. Стоило подумать несколько секунд, как ответ всплывал в голове — загадка оказалась не очень-то сложной.

— Время, — сказала Пина.

— Неправильно, — сказал Многоликий страж.

— Как это — неправильно? — удивился Скриптид и бросил взгляд на Рико, но жрец покачал головой — даже его вычислительные мощности ИИ подсказывали, что ответ верен.

— Правильного ответа нет, ведь я не планировал его получать. Это просто развлечение перед тем, как убить вас всех. Многие добирались сюда, но никто не выходил из этого зала, — сказал Многоликий страж. На его лице появилась широкая улыбка.

«Значит, он и не собирался играть с нами в загадки», — подумал Тин.

— Что скажете перед смертью? — спросил Многоликий страж. Теперь все три его лица улыбались.

— Отгадай загадку. Что у женщины на теле, у еврея на уме, применяется в хоккее и на шахматной доске?

Многоликий страж замер, у него явно не было ответа на загадку. Тин и не собирался его ждать.

— Комбинация, — усмехнулся Леха.

Эту загадку Тинов мог назвать семейной. Ее ему рассказывал отец, а тому — дед. Женщины давно перестали носить комбинации, евреев стало некорректно называть евреями, хоккей лет тридцать как утратил популярность, а шахматы превратились в редкое развлечение для интеллектуалов, к которому обычные люди даже не притрагивались, но загадка продолжала жить в семье Тинова еще с тех времен, когда была актуальна.

Запас сил полностью восстановился — Тин перегонял ОЗ Амулетом Здравой Конкуренции после того боя со статуей-волшебником. Как только Леха сказал ответ на свою загадку, игроки одновременно атаковали статую. Осадной выстрел Пины Многоликий страж отразил своей ладонью — улыбка на лице босса пропала, сменившись выражением ярости.

Заклинания на статуи не работали, поэтому Тин просто применил Скачок, Бог Копья — Прорыв, а Скриптид — Телепортацию. Надо было сокращать дистанцию.

Уже в полете Тин понял, что у игроков проблемы. Многоликий страж произносил заклинания — всеми тремя ртами, причем это не звучало синхронно и монотонно. Заклинания были разными.

До статуи Леха добраться не смог, приземлившись недалеко от ее ног. Скриптид телепортировался рядом, а вот Тао оказался в районе груди Многоликого стража.

— Великий метеоритный выпад!

Лучшая атака Бога Копья, способная убить даже Лорда смерти, натолкнулась на магический барьер. Во все стороны посыпались искры, будто Тао ударил по листу металла — копье не смогло пробить защиту, а яростное лицо стража снова вернуло себе улыбку.

Скриптида по рукам и ногам связали молнии, а в Тина полетел добрый десяток огненных снарядов. Обеими руками Многоликий страж атаковал Бога Копья, при этом продолжая бормотать заклинания.

Ладони не успели превратить Тао в лепешку. Рико закончил чтение заклинания — Цепи Света связали статую. Они не наносили урона, ведь враг не был нежитью, зато могли выиграть несколько секунд.

— Множественные пронзающие копья! — атаковал Бог Копья, уже падая вниз.

Тину было не до товарищей — огненные снаряды приближались очень быстро. Подгадав момент, парень прыгнул вперед, заодно прикрываясь Мобильным щитом. В Тина попали всего два снаряда — он не обратил на это внимания. А вот удар ногой от Многоликого стража было тяжело игнорировать — мощная атака отбросила Тина как футбольный мяч.

«Он уже освободился от цепей?», — пронеслось в голове парня. Цепи Света пропали только снизу — руки статуи все еще были скованны.

Целый град ледяных осколков должен был накрыть Рико и Пину. Для этого там и остался Эдгар По — он принял на себя всю атаку, в то время как полуэльфийка продолжала выпускать стрелу за стрелой. Рико восстанавливал здоровье и раскидывал на игроков баффы.

Многоликий страж (босс)

20000/20000 ОЗ

19500/20000 ЗС

— Сволочь, — сказал Тин. Если бы его приложили о стену не в шлеме с полным игнорированием оглушения, Леха выбыл бы из боя секунд на десять.

События разворачивались быстро. Со своим неплохим сопротивлением магии Скриптид смог разорвать электрические путы, но тут же получил удар ногой, прямо как Тин секундой ранее. Бог Копья приземлился и начал атаковать статую. Молнии, огненные снаряды, ледяные осколки — Тао уклонялся от всего целой кипой разных умений, продолжая затыкивать босса.

Цепи Света исчезли. Теперь Многоликий страж мог атаковать руками — Бог Копья не смог бы уклоняться до бесконечности. Сначала его настигло одно заклинание, а потом и ладонь врага. Тао был отброшен так же, как и Скриптид, который еще не пришел в себя.

— Скачок! Финальное уничтожение!

Тин воспользовался моментом. Из-за Скачка заклинание врага не смогло задеть парня, руки же были заняты Богом Копья. Молот Предвестника рухнул на бедро Многоликого стража — барьер смог сдержать и этот огромный урон.

В этот момент все три лица босса замолчали. Выражение ярости появилось на каждом.

Сработала Печать Стыда!

Печать Стыда не дает использовать заклинания и умения всего секунду. Только и этого хватило — чтобы разозлить босса, который так сильно доминировал в бою с игроками с помощью магии.

Два меча ударили по ладони статуи — Многоликий страж не смог атаковать ею Тина из-за Скриптида. На вторую ладонь обрушился Осадный выстрел. Одну из ног заблокировал подоспевший Эдгар По. Единственная конечность пришлась на Тина — Леха перевел часть маны в запас сил и обрушил на ногу босса умение:

— Разлом Боггеля!

Критический удар!

Барьер исчез, маны у Многоликого не осталось.

— Да как вы смеете! — пророкотал босс.

Он взмахнул крыльями и устремился вверх. Пришлось немного сгорбиться, чтобы подняться хоть на несколько метров — Многоликому стражу мешал потолок. А потом босс упал вниз. Его ступни глубоко вошли в пол, а по всему помещению прошлась ударная волна, которая нанесла урон всем и сбила с ног каждого, даже Эдгара По.

Руки босса схватили колонны, украшавшие зал. Теперь Многоликий страж был вооружен резными каменными дубинами, а лица вошли в резонанс — их голоса будто слились в один, ведь теперь босс использовал только одно заклинание.

«Сейчас что-то будет», — понял Тин и сказал:

— Призыв водного элементаля: Зимулат!

Перед Многоликим стражем появился три сгустка синей энергии, которые слились в один. Сгусток превратился в огромный луч — магическая атака ужасала своей силой. Мана босса восстанавливалась очень быстро, но для заклинания ее не хватало. Многоликому стражу пришлось заплатить частью здоровья и запаса сил.

Зеркало Духовного озера — единственное заклинание, которое может использовать Зимулат. Оно поглощает ОЗ элементаля в обмен на прочность щита, поэтому луч, на который так сильно полагался Многоликий страж, удалось заблокировать. Элементаль погиб, остаток урона впитал в себя Эдгар По — танк чудом не умер только благодаря исцелению от Рико.

— Призыв Света!

Ангелы не те существа, которые станут сражаться с любым противником. Они предпочитают нежить и демонов — врагов их бога, Маркуса. Но Тин верил, что призванный ангел поможет. Так оно и произошло — крылатое создание бросилось в бой.

Осадный выстрел Пины попал в колонну. Второй колонной босс пытался ударить по ангелу, поэтому игроки использовали это мгновение для атаки. Скриптид, Бог Копья, Тин — все бросились на босса, желая положить конец бою.

В этот момент глаза статуи заплыли красным. Казалось, что какой-то нелепый шутник решил разукрасить красной краской глаза скульптуры, только Тин понял, что это плохой знак.

Босс вскинул колонны и нанес серию ударов. Он молотил дубинами, превращая зал перед собой в настоящие руины. Тин не знал, сколько было ударов — десять, двадцать, может, все тридцать. Парень даже не видел остальных игроков, да и босса тоже, ведь колонны разнесли пол, подняв в воздух целое облако были.

Сработал эффект Плаща Теней!

«Я умер», — подумал Тин. Значит, и остальные скорее всего тоже. Пережить такое мог разве что Эдгар По.

«Нужно атаковать».

Сейчас или никогда. Колонны вряд ли задели Рико и Пину, значит, жрец сможет воскресить убитых игроков. Только для этого нужно время — боссу понадобиться всего пара секунд, чтобы добить остальных.

— Исцеление! Скачок!

Ангел погиб — атаки колонн не пережил даже он. Тин выскочил из облака пыли и увидел, что руки статуи пусты. Босс просто разнес колонны о пол, поэтому сейчас был безоружен. У Многоликого стража не осталось маны и запаса сил, а здоровье опустилось наполовину. «Лучший момент для атаки», — подумал Тин.

Босс такого не ожидал. Еще в полете Тин приметил небольшую трещину на груди Многоликого стража — она осталась от Осадного выстрела Пины. Туда Леха и ударил своим молотом, использовав Разлом Боггеля. Трещина пошла дальше и расширилась, только босс все еще был на ногах.

«Не знаю, сработает ли», — подумал Тин, хватаясь рукой за статую. Он бросил молот на землю, вставив свободный кулак прямо в трещину.

— Инферно!

Внутри Многоликого стража произошел взрыв, который отбросил Тина. Огонь лишил парня руки, приземление тоже отняло много ОЗ — никакая защита не помогла бы. Тин умер.

— Поднятие мертвых!

Рико как раз закончил чтение заклинания, и все погибшие игроки вернулись к жизни.

Из-за взрыва Многоликий страж едва не рухнул. Он с трудом смог устоять на ногах, пусть его грудь сейчас напоминала лунный кратер.

— Заряженный осадный выстрел.

Сильная атака Пины довершила начатое — босс покачнулся и упал на спину, не в силах сохранить баланс. ОЗ статуи упали до двух тысяч.

Воскрешенные Тин, Скриптид, Эдгар По и Бог Копья атаковали одновременно. Урона они нанесли гораздо больше, чем две тысячи — Многоликий страж развалился на части, оставшись на полу огромной грудой обломков. Целыми были только лица: Тин бросил на них взгляд и понял, что они не выражают ни ярости, ни высокомерных усмешек. На лицах застыла печаль.

Многоликий страж повержен!

Руины Сиф-Гара были зачищены!

Репутация с Первым Огнем: +100

Репутация с орденом Охотников на нежить: +100000

Репутация с орденом Охотников на демонов: +100000

Сила: +11

Ловкость: +8

Выносливость: +10

Интеллект: +6

Мудрость: +5

— Убили, — с облегчением выдохнул Скриптид.

Тин за бой умер дважды: один раз спас Плащ Теней, второй — воскресил Рико. Многоликий страж оказался серьезным противником, возможно, такой босс смог бы в одиночку разобраться с Королем-вампиром — иммунитет к магии здорово решал в бою с повелителем нежити.

— Жалко, не выпало ничего. Да и что с него упадет? У тех статуй хоть оружие каменное было, — сказал Скриптид.

— А мне выпало, — с удивлением произнесла Пина. Она нажала пару кнопок в каком-то меню, и рядом с головой девушки появился каменный шарик размером с кулак.

— Это еще что такое? — удивился Тин.

Глава 9. Истинный Предвестник

— Баллистический маяк, — сказала Пина.

Тин подошел поближе и заметил, что каменный шарик весь испещрен какими-то надписями. Артефакт летал рядом с головой Пины — стоило девушке посмотреть в какую-то сторону, как Баллистический маяк тут же смещался, чтобы быть недалеко от линии взгляда.

— И что делает?

— С ним проще стрелять, — пожала плечами Пина. — Он подсвечивает траекторию полета стрелы, а еще ускоряет использование умений для лука! Крутая штука.

Заинтересованней всего на маяк смотрел Бог Копья. Такой артефакт привлек его внимание, пусть Тао и понимал, что это — не работа кузнеца. Тин даже не представлял, с помощью какой профессии можно создать Баллистический маяк — может, требовался Великий зачарователь, может, к этому нужно было добавить что-то еще. В конце концов, могло оказаться так, что такой артефакт и вовсе нельзя сделать — только выбить из врага и все на этом.

«Вот только Многоликий страж вряд ли возродится. Да и в целом он не из тех врагов, которых легко фармить», — думал Тин, шагая вперед.

Он пришел в Сиф-Гар не для того, чтобы убить Многоликого стража. Тину была нужна третья печать Молота Предвестника. И вот данж зачищен, а печать все еще заблокирована.

— Там какая-то комната, — сказала Пина.

И действительно, в противоположной от входа стене появился проход. Раньше его не было, Тин готов был поспорить. Видимо, чтобы проход открылся, требовалось убить Многоликого стража — обычное требование для подземелий в ММО.

Конечно, игроки пошли туда. За покоями босса оказалась небольшая комната — внутри Тин обнаружил бассейн.

Святая купель

— Оценка.

Истово верующий получит здесь справедливую награду.

— Не густо. Видимо, это и есть то самое место. Скорее всего, истоки ордена Охотников на нежить и ордена Охотников на демонов лежат в этом бассейне. Купели, если вернее, — сказал Тин.

— Звучит логично, — пожал плечами Скриптид. — Ну что, окунаться будем?

Первым вызвался Тин. После Многоликого стража с его загадкой у игроков была какая-то подозрительность, только одно дело слова босса, другое — системное описание.

Тин вошел в воду. Вокруг стало раздаваться ангельское пение, комнату начали пронизывать солнечные лучи, а вскоре перед глазами Предвестника появились системные сообщения.

Вера: +10

Разблокирована Печать Героизма!

Печать Героизма

Союзники в радиусе 20 метров получают +50 единиц Силы и +50 единиц Выносливости на 10 секунд.

Задание Печати Предвестника выполнено!

Вы можете получить высшее звание Охотников на нежить.

— Получилось, разблокировал! Еще и десять Веры дали! Конечно, эффектно тут все, — сказал Тин, выходя из воды к игрокам.

— В смысле? — спросил Скриптид.

— Ну, я про ангельское пение, лучи с потолка — вот эти все спецэффекты от Маркуса, — объяснил Леха.

— Тин, ничего не было. Ты зашел в воду, постоял и вышел, — сказал Рико.

— Да? Ну вот зайди сам.

Рико так и сделал, а Тин внимательно наблюдал за жрецом. Никаких лучей и никакой музыки не было. «Значит, эффекты видит только тот, кто входит», — понял Леха.

— Ну? — спросил он, когда Рико вернулся к игрокам.

— Ничего, — пожал плечами жрец. — Дали пятьдесят Веры.

В Святую купель игроки заходили по очереди. Каждый получал бонус к Вере — кто больше, кто меньше. Всех игроков Акродуса в рамках системы можно было назвать верующими — они сражались с нежитью, повышали Веру, даже посещали храм. Поэтому система и одаривала их в Святой купели, только вот никто, кроме Тина, не услышал пения ангелов и не увидел лучей с потолка.

— Ладно, может, это из-за разблокирования печати?

— Может, мы правда-правда верим, что ты не сумасшедший, — согласился Скриптид. — Тут вроде больше ничего нет. Не самый богатый данж, но это было интересно. Обратная дорога займет много времени.

«А и правда», — подумал Тин.

Лодка утонула, значит, плыть по водному пути было не на чем. Оставался вариант поднять лодку со дна — только это тоже займет немало времени и усилий. Проблема решилась сама собой: когда игроки вошли в зал босса, то обнаружили на чудом сохранившемся куске пола синий телепортационный круг.

— Экспресс-тур прямиком отсюда! Всем пассажирам занять свои места! — громко объявил Скриптид. Когда все игроки встали в круг, перед каждым выскочило системное сообщение:

«Покинуть подземелье?».

Конечно, все нажали «Да» и уже через мгновение оказались у входа в Сиф-Гар. Обратный путь привел отряд в храм Ворэхин, где игроков встретили паладины и жрецы.

— Ваша миссия удалась, Предвестник? — спросил Лотмир, один из двух глав храма.

— Да. Я смог снять третью печать с Молота Предвестника! — ответил Тин, поднимая оружие над головой. От такого зрелища многие паладины стали рисовать в воздухе знак Маркуса, а некоторые жрецы даже опустились на колени, чтобы помолиться.

— Жрец Лотмир. Я хочу знать кое-что. В глубины Сиф-Гара не спускались очень давно, но о том, что ждет внутри праведников, должны были сохраниться какие-то предания. Вы слышали о Многоликом страже?

— Конечно, — улыбнулся Лотмир. — Тот, кто проверяет праведность. Говорят, в это создание когда-то давно вдохнули жизнь основатели орденов, чтобы Многоликий страж проверял вошедших. Мудрость и сила этого создания хорошо известна по преданиям. Если вы тут, значит, прошли испытание Многоликого стража, так ведь?

— Верно, — кивнул Тин. — Откройте нам портал в Акродус, туда, откуда мы пришли.

Жрецы и паладины справились со своей задачей быстро. Игроки переместились в хорошо знакомую резиденцию ордена — они снова были в Акродусе.

— Что думаешь? — спросил Скриптид.

— А кто знает. Думаю, статуя просто сошла с ума, пока сидела в подземелье, — сказал Тин.

Рико едва заметно кивнул. Он понимал искусственный интеллект лучше, чем кто-либо из игроков.

— На сегодня я все, — сказал Бог Копья. Остальные были с ним согласны: бой с боссом порядком утомил их.

Ситуация с нежитью продолжала набирать обороты. Живые мертвецы благодаря эффекту неожиданности смогли захватить огромные территории. Крупные гильдии волноваться об этом не стали, а зря: они думали, что ничего ценного в этих селах, поселках и безлюдных лесах нет. Но это касалось только живых, ведь нежить нашла там почти бездонный кладезь главного ресурса — тел.

Кладбища, убитые селяне, лесные звери — все пошло в топку котла военной машины живых мертвецов. И уже на следующий день игроки столкнулись с первой ордой.

Тысячи мертвецов с легкостью разметали местную стражу. Пришлось вступать в бой игрокам: несколько гильдий объединилось для такой цели. Мертвецов быстро уничтожили, только событие оказалось значимым и запоминающимся. Съемка процессии нежити облетела все форумы, и тогда компания «Граундхог» была вынуждена дать хоть какое-то объяснение.

«Трупы встают из своих могил, люди в панике, а их дома — в огне. Кто-то стоит за нашествиями живых мертвецов. Найдите того, кто устроил все это и разберитесь с ним, чтобы принести мир на земли Пути Героя». Такое короткое объявление оставила администрация на своем сайте — ни упоминания Короля-вампира, ни уж тем более локации, в которой он сейчас обитал. Но это было хоть что-то: некоторые игроки принялись шерстить округу в поисках нового данжа. Конечно, сразу стало понятно, что мертвецы появляются по всему континенту, а значит, и данж явно не один. От того игроки бросились на поиски еще сильнее — больше подземелий, значит, больше наград.

Войдя в игру, Тин появился в резиденции Охотников на нежить. Сначала парень решил навестить паладина Бедивера — тот нашелся недалеко от базилики Линды, наставляющим на путь истинный каких-то младших жрецов.

— Здравствуйте, великий паладин. Все три печати сняты. Теперь Молот Предвестника обрел свою полную силу, — сказал Тин.

— Во имя Маркуса, вы действительно сделали это, юный магистр! Больше вам не посмеют вставлять палки в колеса в Первом Свете! Стоит нанести им визит, — радостно воскликнул Бедивер.

Получено задание: Второе пришествие!

Получите высшее звание ордена Охотников на нежить.

— Великий паладин, что за высшее звание в нашем ордене? — спросил Тин.

— Их два: Великий паладин и Великий жрец. Вы заслуживаете звания Великого паладина, юный магистр. Конечно, для того, чтобы в ордене тебя нарекали таким серьезным званием, нужно отдать служению Света не один год. Но вы, юный магистр, исключение из правил. Поднять Молот Предвестника — уже достижение. Если бы вы были магистром лет десять перед этим, уже тогда бы вам дали звание Великого паладина. Сейчас вы сняли все три печати — больше не может быть и речи, чтобы оставаться без этого звания.

«Первый Свет пока подождет», — подумал Леха.

Само собой, от звания Тин отказываться не собирался. Но сначала были дела в самом королевстве: паства изголодалась по проповедям Короля-жреца.

Послушать речь собралась огромная толпа. Люди стояли в храме и на улице, при этом тишина царила абсолютная — такая, чтобы каждый мог услышать слова Предвестника.

Тин говорил и говорил. Проповедь была яркой и полной будоражащих слов, Предвестник много раз поднимал молот над головой и сотрясал им — люди в эти моменты взрывались поддерживающими криками. Конечно, главной темой был будущий поход на нежить. Тин обещал пастве, что уже скоро он начнется и именно поэтому Маркус наградил короля Акродуса Молотом Предвестника.

«Паладинов гораздо меньше», — подумал Леха. В этом была своя логика. В Акродусе почти не осталось нежити, поэтому паладины, пришедшие на помощь, ушли восвояси, а самые ревнивые служители Света не стали дожидаться ни Предвестника, ни кого-либо еще, выдвинувшись на поиски живых мертвецов самостоятельно. Больше нельзя было опираться на один Акродус — нужно было отправляться в Первый Свет и брать быка за рога.

— Как речь?

— Во! — сказал Скриптид, показывая большой палец. — Сразу видно — политик растет.

— Ну тебя, Ник.

— Куда теперь?

— Слетаю в Первый Свет, поздороваюсь с местной элитой. А там глянем.

Подготовка к телепортации занимала всего минуту, после которой оставалось только шагнуть вперед, прямо в пространственную арку. Тин так и сделал, не волнуясь ни о чем.

На удивление в зале с арками не было людно. Паладинов пять, стоящих на посту, да несколько жрецов, лениво поддерживающих один из порталов. Появление Предвестника сильно их ошарашило — видимо, через эту арку в последние дни прошло немало паладинов и жрецов, возвращавшихся из похода в Акродус, поэтому они никак не ожидали увидеть такую важную фигуру.

— Я хочу встретиться со Старейшинами и Великими. Доложите, — сказал Тин громко.

Какой-то паладин побежал выполнять распоряжение, ведь ему приказал сам Предвестник, да еще и магистр ордена. Портал за спиной Тина не закрылся: из него в Первый Свет пришли еще двое — Бедивер и Аргалий, Великие паладины ордена Охотников на нежить.

В Зал славы Тин шел с видом победителя. Шествие не осталось незамеченным, паладины отрывались от тренировок и других занятий, чтобы посмотреть на Предвестника, который бодрым шагом шел рядом с Великим паладином Аргалием и героем прошлого, Бедивером.

Пришлось немного подождать. Старейшие собирались в Зал славы медленно, они неспешно переставляли ноги, особенно Тулий. Тину очень хотелось поторопить этого Старейшего, он даже был бы не прочь дать наглому деду ногой под зад, но пока сдерживался — настроение было на высоте, оставалось просто подождать, когда дряхлые герои доберутся до своих мест.

— Я — Тин, магистр ордена Охотников на нежить и Предвестник Маркуса! Я был в самых глубинах Сиф-Гара, окунулся в Святую купель и разблокировал последнюю печать Молота Предвестника!

Некоторые Старейшие ахнули, когда Тин поднял молот над головой. У них была прокачана Оценка, поэтому отлично видели, что Предвестник не врет.

— Здесь я для того, чтобы получить звание Великого паладина! — продолжил Тин, не давая никому из зала вставить хоть слово. Он не хотел сейчас ни похвал, ни пререканий — нужно было показать свои намерения, четко и ясно.

— Вы его достойны, Предвестник, — сказал Старейший Ванадий.

— Предвестник Тин, несомненно, добился огромных высот. Но нельзя получить такое звание, пробыв в ордене так мало, — подал голос Старейший Тулий.

— Да как вы смеете! — сказал Бедивер за спиной у Тина, но парень поднял руку, останавливая своего соратника.

— Нельзя, говорите? Потому что так ни разу не было или потому что таковы правила? Может, расскажете, когда последний раз появлялся Предвестник, способный пробудить все три печати, Старейший Тулий? Я поднял молот — это уже стало признанием самого Маркуса. То, что я смог пробудить все печати, говорит о том, что наш бог помогает мне, он желает видеть сильного Предвестника в эти тяжелые для ордена дни. И вы, слуга Маркуса, считаете, что лучшего Него знаете, достоин я какого-то звания или нет? Вы считаете, что одобрения Маркуса недостаточно? Вы ставите себя выше нашего бога?!

Старейший Тулий оторопел от такой речи. С ним так не разговаривали очень, очень давно. Может, прошло уже лет пятьдесят, когда кто-то смел повышать на него голос и обвинять в чем-то. Только Тин и на этом не остановился.

— Считаете, что вы, человек, можете трактовать волю Маркуса? Как самонадеянно. Не знаю, за что вас назначили Старейшим, но мне кажется, что вы больше не соответствуете своему званию. Вы не просто сорвали переговоры с орденом Охотников на демонов и подговорили жрецов настроить портал на другой храм, этим вы показали, что воля Маркуса для вас — ничто, раз решили вставлять палки в колеса Его Предвестнику.

— Вы не так поняли… — начал оправдываться Тулий, но его слова потонули в потоке осудительных речей братьев. Другие Старейшие тоже поняли, что Тулий перегнул палку. А еще прекрасно осознали, за кем стоит идти, ведь перед ними действительно стоял Предвестник с тремя рабочими печатями на Молоте Предвестника.

После осудительной речи все пошло как по маслу. Старейшие проголосовали единогласно, если не брать в расчет Старейшего Тулия. Правда, его никто и не собирался спрашивать: Тулия аккуратно вывели под ручки паладины, выполняя волю старших братьев. Старика, который еще десять минут назад занимал в ордене не последнее место, галантно отстранили от управления Первым Светом.

Получено звание: Великий паладин!

Бонус к силе чудес: +50

Теперь вы можете командовать всеми паладинами рангом ниже.

Задание Второе пришествие выполнено!

Репутация ордена Охотников на нежить: +50000

Вы можете получить любой предмет в арсенале Первого Света.

«А вот это хорошо, это прилично. Значит, я еще и какой-то артефакт могу прихватить? Здорово», — думал Тин. Обернув ситуацию в свою пользу, он не только получил крепкую позицию в ордене, но и дополнительные награды за выполненное задание.

— Этого недостаточно! — прокричал Бедивер.

Старейшие посмотрели на героя прошлого, пытаясь понять, что он хочет сказать. А некоторые уже все отлично поняли. Тин был уверен: если бы в зале остался Старейший Тулий, то Леха услышал бы скрежет зубов старика.

— Предвестник должен стать гранд-магистром, — спокойно изрек Бедивер.

Поднялся гул. Кто-то высказывался за предложение Великого паладина прошлого, кто-то считал, что Тин слишком молод. Было свое мнение и у Предвестника.

— Маркус избрал меня быть Предвестником, это так. Я готов вести своих братьев в бой, но управлять орденом — не моя задача. Я готов отдать свою жизнь во имя Света, вот только что случится с остальными, если буду нести звание гранд-магистра? Орден лишится своего главы, наступит неразбериха, которая на войне приводит к трагическому финалу. Я не готов сидеть в Первом Свете, Маркус выбрал меня для другого, поэтому откажусь от предложения стать гранд-магистром, если Старейшие решат дать мне это звание.

Почтительная речь Тина дала свои плоды. Почти с каждым Старейшим выросли отношения, даже Великий паладин и Великий жрец стали относиться к Предвестнику лучше. В таких щедрых условиях он показал самую чистую благодетель — скромность. Религиозные паладины умели ценить подобную незамутненность духа.

Задание Надежда ордена обновлено!

Получите одобрение всех Великих паладинов на изменение политики ордена Охотников на нежить. Прогресс: 2/3.

«Надо же, — удивился Тин. — Думал, он будет на стороне Тулия до самого конца».

Великий паладин Айвен поддерживал Старейшего Тулия на переговорах с орденом Охотников на демонов. Если бы не слова этих двух, договор с демоноборцами получилось бы заключить. Увы, тогда все пошло наперекосяк.

«Наверное, даже он не может игнорировать мои свершения. Это хорошо. Интересно, как найти еще одного Великого паладина? Никогда не слышал о нем».

— Старейшие и Великие. Когда я впервые пришел в Первый Свет, то услышал о трех Великих паладинах и трех Великих жрецах. Но я встречал только двух Великих паладинов, где же третий? И где другие Великие жрецы? — спросил Тин. Раньше с таким вопросом он обратился бы к тому же Аргалию, теперь Леха вообще не стеснялся спрашивать напрямую у самых влиятельных людей ордена Охотников на нежить.

— Других Великих жрецов нет. Роли двух из них исполняют Старейшие, ведь это гораздо легче, чем сражаться на передовой. Разумеется, если появится достойный, он станет Великим жрецом, — сказал Финдор, как раз тот единственный Великий жрец, которого Тин видел уже не впервые.

— Что слышно о Святом Галлахаде? — неожиданно спросил Аргалий, стоявший рядом.

— Святой Галлахад? — переспросил Тин, а Великий паладин Айвен ответил вместо Аргалия:

— Да, третий. Святой Галлахад смог бы легко стать Великим жрецом, потому что набожность этого брата воистину огромна. Так же огромна, как и его желание помогать обездоленным и разить врагов Маркуса. Поэтому удержать Галлахада в стенах храма было невозможно — он стал Великим паладином и отправился в паломничество. Мы не знаем, где он сейчас.

— Никаких зацепок? — спросил Тин. — Как Великий паладин и Предвестник, я бы хотел пообщаться с этим братом.

— По слухам Галлахад собирался посетить храм Коралло, — сказал Финдор. — Но это лишь слухи.

— И за них я благодарен, — с поклоном сказал Тин.

«Храм Коралло. Это тот, который возле леса с эльфами. Можно сказать, что по дороге. Прихвачу Пину и еще кого-нибудь, а потом пойдем туда. Найдем этого Галлахада, не найдем — все равно хоть к эльфам заскочим. Но лучше бы этому Святому найтись», — думал Леха, пролистывая небольшое новое меню.

Отношения со Старейшими и Великими теперь были не в общей куче, а в отдельной таблице. И не только отношения — еще здесь указывалось количество храмов ордена Охотников на нежить, краткая сводка о каждом, число братьев в Первом Свете, состояние стен, запасы оружия в арсенале…В общем, Тин теперь владел всей информацией, которую должен был знать Великий паладин — по сути, один из генералов ордена Охотников на нежить.

Ситуация удручала. Если Первый Свет был готов к долгой осаде, то многие храмы уже дышали на ладан — от такого каламбура Тин слегка усмехнулся. В отдаленных твердынях Света не хватало паладинов и даже жрецов, снаряжения недоставало, а арки находились в ужасном состоянии — ни отступить, ни принять подмогу из Первого Света.

— Как они еще держатся? Наверное, потому что нежить почти не нападает. Если вдруг мертвецы доберутся до этих земель, то половине храмов точно хана, — бормотал Леха, открывая окно за окном. И везде он видел одно и то же — разруха и боевая непригодность.

— Что такое, Предвестник? — спросил Бедивер, решив, что Тин обращается к нему.

— Нет, ничего, просто размышляю.

— Не хотите ли посетить арсенал? Великому паладину полагается хорошее снаряжение. Конечно, у вас, юный магистр, есть Молот Предвестника. Но как Великий паладин вы тоже кое-что заслуживаете.

— Думаю, отказываться от такого было бы глупостью, — улыбнулся Тин. — Пойдемте в арсенал.

Хранилище оружия — одно из самых важных мест в Первом Свете. Тин вошел туда в сопровождении двух Великих паладинов, но даже их троих проверили на проходной. Конечно, все отлично знали в лицо Аргалия, а может, и Предвестника с Бедивером, только правила есть правила. После проверки окованные ворота распахнулись, и Тин увидел длинные стеллажи с оружием.

Арсенал Первого Света

Дробящее одноручное: 4200

Дробящее двуручное: 6500

Мечи одноручные:3320

Мечи двуручные: 832

Топоры одноручные: 2500

Топоры двуручные: 412

Короткое клинковое: 3840

Копья: 2100

Щиты: 7400

Луки: 201

Арбалеты: 760

Посохи: 2900

Святые символы: 1120

Болты: 12000

Стрелы: 4200

Комплекты легких доспехов:5100

Комплекты доспехов оруженосца:4000

Комплекты рыцарских доспехов: 1550

Комплекты паладинских доспехов: 920

Комплекты доспехов паладина первого класса: 42

— Целую армию можно вооружить, — присвистнул Тин.

— Это верно, — кивнул Бедивер. — Только нам немного дальше.

Вторые ворота были сплошь покрыты магическими символами и письменами Маркуса — только после новой проверки Тина пустили внутрь. Это уже нельзя было назвать арсеналом. Больше подходило другое слово.

Сокровищница.

Глава 10. Клинок Артура

Доспех Святого Уннап

Копье Лонгина

Палица Озерной Владычицы

В сокровищнице паладины собрали лучшее снаряжение: сплошные артефакты разного качества и полезности. В основном предметы были на уровне Наплечника Лазаря — очень хорошие артефакты, но Тин давно перешагнул такой уровень, поэтому искал что-то особенное и ценное даже по меркам этого места.

«Раз сказали, что одну вещь взять могу, надо найти самое полезное для меня», — думал Леха, прохаживаешь по рядам артефактов, выставленных на специальных стойках, будто на музейной выставке.

Уже присмотрев неплохой наплечник на смену Темного наплечника выносливости, взгляд Тина зацепился за меч. Оружие стояло в ряду не самых лучших артефактов, совсем не на виду, но при этом показалось Лехе очень знакомым.

— Он похож на Младший меч Артура, — догадался Тин и применил Оценку, когда подошел ближе.

Старший меч Артура

Класс: меч, двуручное (одноручное)

Урон:200–240

Шанс критического удара: +10 %

Шанс успешного блокирования: +10 %

Сила: +20

Требования: Владение мечом (мастер)

— Точно, Старший меч. О нем как-то рассказывал Бедивер. Оба меча когда-то принадлежали гранд-магистру, Младший получил Мордред, сын Артура. Старший, видимо, остался в стенах Первого Света, когда гранд-магистр помер, — размышлял Алексей. Нечего было думать: Старший меч Артура пусть и не был ему нужен, зато уж точно был самым интересным артефактом в этом месте. Да и Тину просто хотелось получить меч себе в коллекцию.

— Как Младший, только полуторник. Интересно, — сказал Леха. Ему захотелось сравнить новый меч со старым, поэтому Тин достал из инвентаря Младший меч Артура. Клинки и правда были похожи, только по каждому лезвию шел какой-то небольшой узор. Приглядевшись, Тин понял, что линии узора одного меча как бы дополняют линии узора другого, поэтому соединил клинки, чтобы увидеть цельную картину.

И в этот момент оба меча срослись в один.

— Что?

Тин держал двуручный меч. Узор теперь был идеальным, рукояти срослись — ничего в новом мече не выдавало того, что раньше он был двумя отдельными клинками.

Великий меч Артура

Класс: меч, двуручное

Урон:360–440

Шанс критического удара: +20 %

Шанс успешного блокирования: +10 %

Шанс успешного парирования: +10 %

Сила: +20

Ловкость:+20

Требования: Владение мечом (мастер), Сила 300, Ловкость 300

«Даже характеристики срослись. И урон не порезался, надо же. Теперь разве что в требованиях Сила и Ловкость, только это не проблема», — довольно улыбнулся Тин, рассматривая новый клинок.

— Значит, вы возьмете Старший меч Артура, — сказал Бедивер с легким кивком. — У ордена нет гранд-магистра, но ему нужен тот, за кем пойдут паладины. Мечи Артура — хороший символ, только сможете ли вы использовать их, Предвестник?

— Думаю, я найду им применение, — сказал Тин уверенно. Правда, он пока понятия не имел, как сможет сражаться и двуручным мечом, и Молотом Предвестника одновременно — у последнего были слишком суровые характеристики для использования. Но в голове Лехи уже крутились грандиозные планы с баффами, предметами на Силу и умениями, чтобы взять-таки молот в одну руку.

Награда получена.

В зале с арками Тин ненадолго застыл прямо перед порталом. Почему-то ему казалось, что стоит только уйти, как те храмы на периферии снесут живые мертвецы, но Леха все равно сделал шаг в телепортационную арку. Пусть он и был Предвестником, но не мог бегать из храма в храм, пытаясь хоть немного подготовить орден к обороне, когда нежить накапливала силы в десятки раз быстрее. Нужны были радикальные действия, и сначала Тин хотел заручиться поддержкой всех Великих паладинов.

«Задание выполнить тоже не мешало бы», — подумал он.

В Акродусе многое поменялось. Как только закончилась война в горах, трудовые силы подгорного королевства были брошены на улучшение жизни подданных. Сильва развернулась на славу, девушка виртуозно управляла экономикой Акродуса, возводя при этом новые теплицы, мастерские и дома.

— Как хорошо, что она всем этим занимается, — довольно сказал Тин, быстро посмотрев характеристику по королевству и убрав ее восвояси. Остроухому министру экономики нравились ее обязанности, а Леха был искренне рад, что ему не приходится заниматься всей этой ползунковой игрой.

Тин, конечно, был королем Акродуса, но похвастаться тем, что он часто гуляет по подземному городу, Леха не мог. Такие моменты выдавались редко, обычно Тин стремглав несся на кунице от одних ворот к другим или быстро спускался на проповедь, чтобы отправиться наверх или вообще нырнуть в портал.

Поэтому сейчас Тин шел и с удивлением смотрел по сторонам. Появилось много чего интересного, вот только ничто не могло сравниться с магазином, на который наткнулся Предвестник.

«Пелопоннес».

Просто и лаконично, но в душу Тина закрались подозрения. Он вошел в магазин и убедился — за прилавком стоял игрок с ником Грек.

— О, а вот и король решил заглянуть, это удачно! Хорошая реклама получится: «Сам Король-жрец делает покупки здесь!», — сказал Грек с улыбкой.

— Грек, ну ты даешь! Круто развернулся! — восторженно заявил Тин. Он никак не ожидал увидеть в Акродусе магазин игрока, там, где игроков-то — чуть больше тридцати.

— Торговля — штука тонкая. Игроки покупают и продают, НПС приходят. Помещение расширил, уже восемь работников у меня. Скоро вообще открою торговую гильдию!

Тин в этом не сомневался. Грек больше всего любил торговать — в те времена, когда Акродус был закрыт и не было даже доступа к подземному городу, предприимчивый игрок развил бурную торговую деятельность, продавая и покупая все, что только можно было тогда достать.

— А наши что покупают? — спросил Тин об игроках.

— Свитки, оружие, доспехи. Зелья, ингредиенты. Торговля идет, король, — улыбнулся Грек. — Люблю я это дело, как ваш Тао любит ковать.

— А Сильва управлять, — кивнул Тин.

«Забавно у нас получилось. Столько игроков, которые любят не ММО, а другие жанры. Стратегии, например. И сразу несколько таких игроков попали на Акродус», — думал Предвестник, когда вышел от Грека.

С остальными игроками Акродуса Тин общался мало, поэтому слабо понимал, чем кто занимается. Но, видать, каждый находил себе занятие, раз все еще оставался здесь, в Акродусе.

Правда, многие начали путешествовать с тех пор, как получилось истребить нежить в горах. Репутация с орденом Охотников на нежить у некоторых была уже на высоком уровне, поэтому для них даже моглиоткрыть какой-нибудь портал в небольшой храм. А там и задания, и репутация, и новые локации. Игроки теперь воспринимали Акродус не как место игры, а как дом гильдии. Сюда они приходили пообщаться, отдохнуть, Акродус стал для них якорем и стоянкой.

Следующий день Тин решил начать с подготовки к путешествию, в которое ему не хотелось отправляться в одиночку.

Тин: Кто хочет поехать со мной в прекрасный эльфийский лес, собирайтесь возле храма Линды. Знайте, неделю это точно займет — до эльфов еще дойти надо. Остальное рассказывал

Оставив сообщение, Тин зашел осмотрел резиденцию. За задания Леха получил очки репутации ордена Охотников на нежить, еще часть набили игроки и нпс, уничтожая недобитых живых мертвецов в горах Акродус. Пора было потратить куда-то очки, и Тин собирался это сделать, но вдруг вспомнил, что заказал строительство всего, что только было в спике.

— Эх, точно, — сказал он, открывая меню. И обнаружил новую кнопку.

Храмовый комплекс: 200000

— Да почему бы и нет? — пожал плечами Тин и нажал на кнопку. Очков осталось всего двадцать тысяч, небольшая мелочь на баффы для игроков с паладинами и прокачку для оруженосцев.

Начато возведение храмового комплекса Акродуса!

— Походу, что-то серьезное я заварил.

Через полчаса к храму подошли три игрока — знакомые Пина, Бог Копья и девушка с ником Саваж Бэддрэгон. Последнюю Тин, конечно, знал, но дальше приветствий никогда не заходило. Да и написал свое сообщение Леха не в общий чат, а только друзьям. Что она здесь делала, Тину было решительно непонятно.

— Леш, она с нами. Много раз говорила, что хочет посмотреть на всяких животных у эльфов. Я как рассказала о твоем грифоне, так Сава только и думала, что о Великом лесе. А тут ты со своим предложением, вот я и решила.

— Ну, мне без разницы. Больше — значит, веселее, правильно? Только знайте, обратного портала там нет. Придется прыгать из одного в другой, в Акродус не один час возвращаться будете. Если не против — пойдемте уже.

В храме Коралло Тина и остальных встретили с особыми почестями. Видимо, недавние вести о том, что Предвестника избрали новым Великим паладином, облетели весь орден.

— Предвестник, мы ради видеть вас здесь!

«Нас точно ждали», — пронеслась в голове Тина мысль. Оно и неудивительно: жрецы стояли в подотканных золотом рясах, некоторые держали в руках музыкальные инструменты, и стоило только Лехе с товарищами выйти из портала, как жрецы начали играть. По залу полилась музыка, а от улыбок Тину стало неловко.

«Прошлый раз меня здесь тепло встретили, думал, перебор. В этот раз они переплюнули себя», — подумал Леха и жестом подозвал старшего жреца к себе.

— Вас ведь Руссо зовут, так? Не бывал ли здесь Великий паладин Галлахад?

— Нет, — покачал головой старший жрец. — Мы ждали Великих паладинов, ведь орден передал весть о Святом Галлахаде, направляющемся к нам, и о Предвестнике Тине, который хочет с ним встретиться. Подождете? Любой храм — ваш дом, Предвестник.

«Да уж, нечасто гости у них бывают», — подумал Тин и мельком бросил взгляд на своих товарищей. На их лицах читалось явное нежелание оставаться здесь, особенно это было видно по Богу Копья — он шел сюда, чтобы побывать у эльфов и улучшить свои кузнечные навыки. Застрять в каком-то периферийном храме звучало для него ужасно. К тому же Тао отлично понимал, что дорога назад украдет много времени, поэтому китаец посмотрел на Тина в ответ.

«Да знаю я», — подумал Леха и сказал:

— К сожалению, мы здесь не только для того, чтобы встретить Галлахада. Я собираюсь отправиться в сердце Великого леса, чтобы договориться с эльфами о союзе. Нежить — враг не только Маркуса, но и Инессы. Если Галлахад прибудет сюда в мое отсутствие — попросите его немного задержаться здесь.

— Хорошо, Предвестник, мы выполним ваше указание.

— И да. Все это золото все равно не впечатляет эльфов, поэтому нужно вернуть немного скромности храму Коралло. Негоже обители Света быть такой.

— Хорошо, Предвестник!

Так отряд игроков двинулся дальше. Пина без устали трещала о чем-то с Саваж, а Бог Копья молчал, равно как и Тин. Слишком неловкой получалась дорога, поэтому Леха решил вклиниться в беседу:

— Саваж, так ты любишь животных?

— Да, на самом деле. Я ради всяких питомцев и ездовых всю жизнь и играла. Думала, в ПГ научусь приручать, кучу зверюг всяких найду…

— А в итоге попала в Акродус, — криво улыбнулся Тин. — Почему осталась? Понятно же было, что в Акродусе никакими питомцами с приручениями и не пахнет.

— Не знаю, — честно ответила Саваж. — Сначала были проблемы в реале, не до нового акка стало. Заходила в Акродус, играла по чуть-чуть, ну и привыкла. А теперь вот все же хочу стать приручателем.

— Наверное, финальная цель — дракон? — спросил Тин, намекая на вторую часть ника девушки — Бэддрэгон.

— Вроде того, — пожала плечами Саваж, отчего-то немного стушевавшись.

Запахло хвоей, а ветер исчез. Игроки вошли в тень вековых деревьев, и тут же появилось сообщение о переходе в новую локацию — Великий лес.

— Вот мы и пришли. Нам в ту сторону примерно. Для начала надо найти эльфов, чтобы они одолжили нам грифонов. У меня только один, вчетвером не полетим. Оставлять вас самих тоже не хочется, потому что репутации с Инессой у вас нет. Убьют просто-напросто, а вам в ответ лесных созданий лучше не истреблять, сделаете только хуже. Поэтому двинемся одним отрядом — тут есть одно святилище Инессе недалеко, Золотой дуб. Вот там у эльфов можно будет заказать для вас «такси», думаю, мне не откажут.

По пути встречались и огромные древни, и игривые дриады. Ходячие деревья просто игнорировали гостей, а вот дриады имели на людей свои виды. Впрочем, присутствие Тина охлаждало их пыл. К тому же, Пина была полуэльфом, как и Бог Копья — пару баллов в копилку привлекательности для лесных созданий они заслужили.

— Волков хоть можно? — спросил Тао.

— Только в случае самообороны, — пожал плечами Леха, наблюдая за тем, как целая свора могучих волков окружает их.

Бог Копья разобрался с ними двумя атаками. Вскоре решено было остановиться — лес все никак не кончался, а до святилища оставалось почти два часа дороги. И это при том, что весь отряд ехал верхом — Тин на кунице, Пина на олене, а Тао с Саваж — на волках.

Договорившись о точном времени входа, игроки вышли из ПГ по очереди. Последним это сделал Тин — все ради безопасности.

Зайдя на следующий день в игру, Леха устроился под деревом и стал ждать товарищей. Тин боялся, что-то кто-то решит появиться раньше времени, в Великом лесу это может стать огромной проблемой, поэтому Леха решил опередить всех.

Олень с огромными ветвистыми рогами смотрел на Тина немигающим взглядом. Зверь вышел из кустов и замер, стоило ему только увидеть парня. При этом испуганным олень не выглядел вовсе, как и настороженным. Да и агрессии в его поведении не было, казалось, что лесной житель пришел просто для того, чтобы посмотреть на Тина.

Олений король

— А, ты тут важная особа. Добрый день, как ваше ничего? — спросил Леха. В ответ олень дернул головой, развернулся и ушел куда-то в чащобу.

— Какой неразговорчивый. Как смотреть — это мы можем, а как диалог поддержать — хрен тебе, человек.

Далеко отходить было нельзя, поэтому скука брала верх над Тином. Вскоре Леха нашел себе занятие — он стал обшаривать поляну в поисках лечебных и съедобных трав. Профессию Травника Тин получил еще во время прошлого посещения Великого леса, только с тех пор так и не качал ее — не было ни времени, ни смысла. Второго не появилось и сейчас, зато время внезапно нашлось.

Подтверждая опасения Тина, на поляне появилось Саваж. До уговоренного срока оставалось еще десять минут, поэтому девушка могла легко стать добычей дриад.

— Я же просил, это же опасно, — с укором посмотрел на Саваж Тин.

— Прости, не удержалась. Очень хотелось на местную фауну посмотреть, — улыбнулась несостоявшаяся приручательница.

— Тогда немного опоздала. Приходил тут один олень с огроменными рогами.

— Эх.

Пина с Богом Копья появились почти одновременно, и тоже раньше срока — где-то за две минуты.

— Ну интересно же здесь! — привела аргумент Марина.

— За две минуты меня бы не убили, — добавил Тао. Поход в Сиф-Гар повлиял на китайца, Тин знал, что Тао улучшил сопротивление негативным эффектам. Вряд ли это помогло бы против затуманивания разума полностью, зато точно не повторилась бы ситуация с русалками.

— По коням.

Отряд вновь двинулся вперед. Через час пути показалась огромная поляна с возвышавшемся в центре дубом. Когда Тин появился здесь в прошлый раз, пришлось вступить в бой против проклятых древней. Эльфы сразу же стали относиться к прибывшему человеку немного лучше, а приглашение богини Инессы и вовсе подняло доверие остроухих к Тину на порядочный уровень. Как раз богиня Природы и попросила Предвестника разобраться с центром порчи в Великом лесу, после чего демоническая активность пошла на спад. Поэтому сейчас на поляне было тихо, мирно, а еще гостей встретила целая группа лучников — серьезная сила, когда дело касается эльфов.

— Предвестник! — радостно сказал глава остроухих, когда понял, кто перед ним. — Вы всегда желанный гость в Великом лесу.

«Еще бы, у меня максимум отношений с Фортом молодых побегов», — подумал Тин. Это было равносильно максимальной репутации с Первым Светом — то есть, Леха среди эльфов был своим в доску.

— А кто с вами? — немного настороженно спросил остроухий лучник.

— Мои товарищи. Я готов поручиться за них, вместе мы прошли не одну битву против живых мертвецов, — заявил Тин гордо.

Харизма: +1

— Хорошо, Предвестник. Ваши друзья — тоже желанные гости в Великом лесу, — сказал эльф уже совсем неискренне.

К остальным игрокам отнеслись настороженно. Острые уши Бога Копья и Пины делали свое дело, поэтому с ними эльфы более-менее общались, а вот Саваж половина остроухих просто игнорировала.

— Можете ли выделить грифонов, чтобы и мои товарищи смогли добраться до Форта молодых побегов? — спросил Леха.

— Простите, Предвестник, но сейчас у нас совершенно нет свободных грифонов, — ответил остроухий, отводя глаза в сторону.

«Все у них есть, просто не доверяют. И это Золотой дуб. В Форте будет в пять раз хуже», — думал Тин, а потом, когда эльфы немного отошли, сказал товарищам:

— Дела такие. Грифонов не дают из-за вашей низкой репутации, поэтому полетим на моем в три ходки. Да, времени уйдет прилично, но других вариантов нет, не пешком же идти.

— Тин, я останусь здесь. В Форте вряд ли хорошо отнесутся ко мне без репутации, поэтому подниму ее постепенно, — сказал Бог Копья.

— Да, Тин, я тоже останусь. Не новичок, — добавила Саваж. Видимо, она уже давно сговорилась об этом с главным кузнецом Акродуса, а в неведении оставался только Леха.

— Ваше дело, буду ждать в Форте молодых побегов. Пишите, если что. Пина, ты-то хоть со мной? — улыбнулся Тин своей девушке.

— Могла бы и здесь остаться, только когда еще появится такая возможность? — улыбнулась Заколка в ответ.

На звук рога в небе ответили криком: «Крии!». Грифон рухнул с небес, оставив борозды от когтей, а Саваж восторженно открыла рот. Усевшись поудобней, Тин протянул руку своей девушке, и та ловко залезла, разместившись между ним и шеей грифона.

— А-а-а!

— Точно, ты же еще не летала, — улыбнулся Тин, видя, как Пина со страхом и восторгом смотрит вниз. Лес становился все меньше и меньше, рядом пролетали птицы, и Заколка восторженно выкрикивала и вертела головой. Взмахнув крыльями, грифон резко набрал скорость, от чего Пина вновь завизжала, а Тин лишь усмехнулся. К такому он уже привык, хотя раньше напрягало…

— Далеко лететь? — прокричала Пина, пытаясь прорваться голосом сквозь ветер.

— Полтора часа! — ответил ей криком Тин.

На самом деле от Золотого дуба грифон мог долететь до Форта молодых побегов всего за час. В этот раз на орлольве сидели сразу два пассажира, поэтому Тин смело прибавил еще полчаса. Грифону и правда приходилось махать своими крыльями чуть чаще, а значит, он быстрее уставал.

— Это там тоже эльфы? — спросила Пина громко, показывая куда-то вниз.

Тин опустил глаза и выцепил взглядом в лесном массиве то, о чем спрашивала Заколка. На большой поляне стоял серебристый тополь, своим цветом дерево здорово выделялось на фоне зеленого леса.

— Да! По краям леса — дубы! Ближе к центру — тополя! В Форте — лиственница! — обрывисто объяснил Леха.

За время полета Пина успела привыкнуть, к тому же, грифон стал лететь немного медленнее. Воздушное такси Великого леса уже устало, поэтому, когда грифон приземлился, он не стал сразу улетать, а вместо этого направился в сторону леса размеренным шагом.

— Отдохнуть хочет, — поняла Пина.

— Не иначе, — согласился с ней Леха.

Конечно, стражники на вратах в Форт молодых побегов остановили Тина и его спутницу.

— Приветствую, Предвестник. Кто эта полуэльфийка, что пришла с тобой? — спросил эльф с двусторонней глефой в руках.

— Моя жена, Пина, — сказал Тин и даже не соврал, ведь в ПГ Пина и правда была его женой, свадьбу-то отгуляли.

Стражника такой ответ устроил, врата отворились, и Леха вновь оказался в сердце эльфийских владений.

— Я двести отношения с Фортом получила, — шепнула на ухо Пина.

«Жена Предвестника, у которого максимум отношений с Фортом все же. Сначала ты работаешь на зачетку, потом она на тебя», — подумал Тин с улыбкой.

Высший эльф в синей мантии был тут как тут. Встречать гостей вышел Сораэль, главы Форта молодых побегов — все, как и в прошлый раз.

— Что привело вас в наши земли, многоуважаемый Предвестник? — вежливо спросил высший эльф.

— Думаю, нам стоит обговорить это внутри, многоуважаемый Сораэль, — ответил тому Тин, а потом обратился к Пине: — Погуляешь немного? Думаю, тебя вряд ли пустят.

— Легко! — довольно ответила Заколка.

По дороге Сораэль и Тин молчали. Конечно, высший эльф вел парня в зал для совещаний, построенный эльфами за триста три года — Тин отлично помнил рассказ Сораэля об этом месте. И вновь Алексей восхитился потрясающей архитектурой, где ловко объединялись камень и природа. Цветы и лозы были так искусно вырезаны, что казалось, будто они самые настоящие. Видя, как Тин вновь разглядывает стены, пусть и бывал тут не один раз, Сораэль улыбнулся.

— Итак, какова же цель вашего визита? — спросил высший эльф, сев на кресло из живого древесного ствола.

— Я хочу предложить Форту молодых побегов союз от имени представителя Первого Света и ордена Охотников на нежить, — сразу выложил все Тин.

Глава 11. Друг леса

— Союз с нами? Давно Охотники на нежить не приходили с таким предложением, — удивился высший эльф.

— В этот раз ситуация слишком опасна. Король-вампир — враг, чьи силы способны тягаться даже с архангелом Маркуса. Чтобы уничтожить вампира и его ближайших слуг, мне пришлось воспользоваться подарками богов — Маркуса и Инессы. Этого оказалось недостаточно, только чудом мы смогли уничтожить один филактерий.

На словах о подарке Инессы эльф едва не открыл рот от удивления. Еще бы, ведь даже его богиня помогла в битве, но этого не хватило для победы.

— Значит, вампир разбил свою душу на несколько частей, — подвел итог Сораэль. — И где сейчас это порождение бога Тьмы?

— Этого мы не знаем, только по всему миру теперь появляются настоящие армии из мертвецов. Я стал Великим паладином, поэтому решил предложить союз эльфам. И к демонобоям тоже отправлюсь, сейчас не время для гордости.

— Я верю в ваши слова, Предвестник. Только такие вопросы не уполномочен решать в одиночку. Я вышлю парламентариев, и если союзу суждено быть — пусть он будет тройственным с самого начала, — сказал Сораэль. На секунду глаза эльфа поменяли цвет с голубого на золотой — что это, магия или какая-то особенность высших эльфов, Тин сказать не мог.

— Это будет хорошим решением, — согласился Леха.

— Тогда наши послы будут в храме у Великого леса через две недели, — закончил разговор Сораэль.

Получено задание: Тройственный союз!

Заключите союз между эльфами Великого леса, орденом Охотников на нежить и орденом Охотников на демонов.

— Пока все идет как надо. Главное, чтобы этот старый хрыч снова не начал вставлять палки в колеса, — сказал Тин, когда вышел от высшего эльфа. Теперь у Лехи появилась какая-никакая свобода, он мог заняться своими делами, пока не придет Галлахад.

— Думаю, неделя точно есть, — кивнул Тин, думая, на что потратить такую прорву времени. — Прогуляюсь до лиственницы.

В самом центре Форта молодых побегов обитали эльфы-жрецы и эльфы-маги Природы. Здесь же Тин наткнулся на Заколку, которая яростно жестикулируя что-то объясняла какому-то остроухому. Тот ее просто игнорировал, даже не желая тратить время на разговоры с гостьей.

— Леха! Тут почти никто со мной не разговаривает! — прокричала Пина, стоило ей увидеть своего парня. Эльф, с которым девушка спорила, тоже заметил Тина — на безэмоциональном лице проступила искренняя улыбка.

— Здравствуйте, Предвестник, — радушно поздоровался остроухий, от чего Пина скривила недовольную мордашку.

— Здравствуйте, — кивнул эльфу Тин, а потом повернулся к Заколке. — Рейтинг здесь решает все, как видишь. Нашла хоть одно задание?

— Даже два, но маленькие все. И я сама разберусь! Хватит мне и 200 репутации от тебя, муженек, — улыбнулась Пина.

— Сама — так сама, — пожал плечами Тин. Если его девушка хотела добыть репутацию своими силами — кто он такой, чтобы ей мешать?

— Главное, чтобы травник со мной стал разговаривать… — пробормотала Пина, косясь на неразговорчивого эльфа.

«А, так вот в чем дело», — подумал Тин. Теперь картинка складывалась. Пина не только была хорошим алхимиком и травником, но и репутацию через эти профессии поднимать ей было проще всего. Зная это, Заколка пошла к местному травнику, но вот незадача — оказалось, что он не сильно жалует всяких приезжих.

Дойдя до лиственницы, Тин зашел в местное святилище Инессы, которое находилось прямо в стволе дерева.

— Предвестник, что служит Маркусу, другу нашей богини, — услышал Леха голос жрицы. — Ты пришел, чтобы получить мудрость эльфийского народа?

«Без понятия, о чем ты», — подумал Тин, но вслух сказал:

— Да, жрица Инессы.

— Тогда подойди сюда.

Будто из ниоткуда появились жрицы, которые окружили Тина, будто стая голодных лисиц. Каждая остроухая женщина одаривала Леху каким-то даром природы. Одна, например, водрузила на голову парня венок, другая — оплела лозой руку Тина. Когда Леха стал напоминать дриаду, жрицы разошлись в стороны, исчезая, и на Тина снизошел зеленый свет.

Списано 100000 очков репутации с культом богини Природы!

Эльфийский народ поделился с вами своей мудростью!

Ловкость: +20

Интеллект: +20

— Теперь в тебе течет эльфийская кровь, — сказала главная жрица, которую Тин по-прежнему не видел.

— Да? — удивился парень и потрогал свои уши. Они ничуть не изменились.

— Ха-ха-ха! — звонко рассмеялась жрица. Спустя пару секунд она успокоилась и продолжила серьезным тоном:

— Эльфийской крови в тебе лишь десятая часть, Предвестник. Пусть ее и мало, но эльфы будут видеть в тебе брата.

— Спасибо, — кивнул Тин. Жрица молчала, поэтому Леха спиной вышел из дерева.

Пришлось заплатить целой сотней тысяч репутации, зато бонус оказался серьезным. Тин получил не только приличное повышение характеристик, но еще и дополнительное улучшение отношений с эльфами — это дорогого стоило, учитывая, что остроухие должны были войти в альянс против нежити.

— А теперь за покупками. Не зря в святилище вошел, прямо чувствовал, что надо, — сказал сам себе Тин. Он отлично знал, где здесь продают заклинания магии Природы, ведь покупал их в прошлый раз. Настала пора обновить свой арсенал.

Корни. Простая заменая прокачанной до максимума Виноградной лозы. Сковывает лучше и, главное, дольше, к тому же, наносит неплохой урон. Однозначный выбор для любого мага Природы.

Атака кольями. Еще одно улучшение заклинания — в этот раз под апгрейд попал Выстрел шипов. Вместо нескольких шипов — несколько кольев, которые появляются из земли с бешеной скоростью, пытаясь проткнуть врага. Дистанция атаки была чуть ниже, зато урон оказался неплохим. Но все же атакующие заклинания Природы Тина пока не впечатляли.

Душа зверя. Стоило Лехе прочитать описание этого заклинания, как он тут же купил его, ведь Душа зверя — пассивное заклинание, не требующее маны. В ПГ такие заклинания были редкостью и пользовались большим спросом. Суть Души зверя заключается в бонусе к характеристикам и в вариативности. Заклинание можно подстраивать под себя, выбирая один из трех вариантов — душа медведя, душа пантеры или душа филина. Соответственно, игрок получает прибавку к одной из характеристик — к Силе, Ловкости или Мудрости. Сама прибавка зависит только от уровня заклинания. Так на первом уровне игрок получит всего единицу характеристики, а на десятом — десять. Звучит не очень впечатляюще, но халявные характеристики в ПГ — большая редкость. К тому же, не надо тратить время на прокачку, ведь пассивка качается сама.

— Отлично, — сказал Тин, выставляя душу медведя. Сейчас в приоритете была Сила.

Зеленый луч стал неплохим приобретением. Атакующее заклинание было чем-то похоже на Луч Света по своим свойствам. Оно наносило урон демонам, нежити и духам, но при этом лечило союзников. К тому же, в окружении деревьев сила Зеленого луча здорово возрастала.

А вот лучшей небоевой находкой стал Зов Инессы. Объединяя в себе два других заклинания — Власть Природы и Буйный рост, Зов Инессы оказался очень эффективным для выращивания лесов. Пусть сейчас Тину было не до зеленых насаждений в Акродусе, в будущем он планировал этим заняться.

Дубовая кожа. Во многих играх есть такое заклинание, и суть его проста — оно повышает твою Защиту, даже если на теле нет ни единого предмета доспехов. «Защиты много не бывают», — справедливо рассудил Тин, покупая и это заклинание.

— Хватит, — сказал Леха. Душа Зверя, Зеленый луч и Дубовая кожа стоили по тысяче, как и все новые заклинания, а вот Корни и Атака кольями, как улучшения, оценивались уже в пять тысяч. За Зов Инессы старый эльф вообще взял все десять тысяч — немалая цена для обычного игрока.

— Еще девяносто шесть тысяч. Надо посмотреть, что мне могут предложить остроухие.

Для начала Тин решил пройтись по особым предметам. Так он купил два Рога Лесного Воинства — подобные артефакты могли призвать целую орду зверей на помощь, но только в пределах леса. Цена за каждый составила целых пять тысяч. Рог призыва грифона тоже стоил пять, только он был многоразовым, а вот Рог Лесного Воинства рассыпался в труху после первого применения. Зато эффект — ого-го.

Кристаллы Леса тоже стоили по пять тысяч. Высшие эльфы разрешили купить только три штуки, ведь у них самих Кристаллов Леса были считанные единицы. Достаточно применить один такой камень, чтобы создать цветущую поляну даже в пустыне. Размер такой поляны очень скромный — метров десять в диаметре, зато для мага Природы вещь незаменимая. Многие заклинания Природы работают намного эффективнее в лесу, как, например, Зеленый луч, поэтому в разных безжизненных землях маги Природы очень страдают. А с помощью Кристалла можно создать такую вот замену леса — правда, Рог Лесного Воинства на небольшой поляне все равно не смог бы работать.

«А жаль», — подумал Тин. Призвать кусочек леса где-нибудь в пустыне, а потом натравить на врага целую орду диких животных — зрелище впечатляющее.

— Можете предложить мне хорошую рубаху? — спросил Леха, косо поглядывая на изделия из паучьего шелка.

— Какого качества?

— Наилучшего, — уточнил Тин. Эльф-ремесленник даже не стал показывать ничего из того, что висело на ветвях его дерева. Заглянув в мастерскую на несколько секунд, остроухий возвратился с рубахой зеленого цвета, на которой золотом были вышиты листья дуба.

Превосходная эльфийская рубаха (эпическая)

Класс: легкая

Защита: 30

Ловкость: +50

Общий бонус к подвижности: +10 %

— Беру, — не раздумывая сказал Тин. — Сколько с меня?

— Двадцать тысяч, — ответил ремесленник, ловко сворачивая рубаху.

— А еще такие есть? — закинул удочку Леха, но уже знал, что ему ответят.

— К сожалению, оставалась только одна. Очень тяжело делать. Обычно для хороших рубах мы добываем паутину — одежда получается прочной, но легкой. Эта рубаха изготовлена из нитей Бронзовой Лиственницы, даже одну такую нить мастер делает целый день. Будьте уверены, она хорошо вам послужит.

— Спасибо, — сказал Тин, поклонившись эльфу. Из тряпичной одежды Леха была нужна только рубаха, ведь Рубаха следопыта давно изжила себя. Конечно, здесь еще свое сказала закостенелость Тина, он просто не верил, что какая-то рубаха, по сути, поддевка, может давать хорошие бонусы. Остроухий ремесленник показал ему реальность.

Хорошая защита, прекрасный бонус к Ловкости, а самое главное — то, о чем Тин совершенно забыл. Нося долгие месяцы тяжелые доспехи, у Лехи напрочь вылетело из головы, что легкие доспехи дают бонус к подвижности за счет Ловкости. Сначала на Тина действовал штраф, потом штраф пропал, ведь Леха смог прокачать Ношение доспехов на максимум. С того момента легкие доспехи могли давать бонусы к подвижности, только куда ж их нацепишь, не поверх же паладинской брони? А вот о рубахе Тин забыл напрочь…

Надев обновку, Леха попрыгал из стороны в сторону.

— Работает, зараза!

Все-таки Ловкости у Тина было прилично, поэтому движения стали намного быстрее.

— Даже страшно представить, что можно в ловкачевском сете творить, — задумался Леха. Игроки, уходившие в скрытность, опирались на Ловкость. Собрав полный сет хорошей легкой брони, можно было получить и все сто процентов бонуса к подвижности.

— Теперь оружие.

Нужно ли новое оружие владельцу Молота Предвестника и Меча Артура? Конечно же нет. Зато у Тина было много боевых товарищей и целое королевство — желающих получить новинки эльфийского оборонпрома всегда можно было найти.

— Новинки, хех, — усмехнулся Леха, ведь технологии остроухих не менялись не одну сотню лет. Эльфы были консерваторами похлеще ордена Охотников на нежить.

«Надо уложится в пятьдесят одну тысячу. Вполне реально», — рассматривая ассортимент, думал Тин.

Энтова рука (редкий)

Класс: лук

Урон:70–90

Шанс опрокинуть противника

Умение «Мощный выстрел» наносит дополнительные 30 % урона

Требования: Владение луком (9 ур.), Сила 400, Ловкость 200, Выносливость 400

— Хороший лук! — радостно сказал Тин, хватая оружие, которое обошлось ему в две тысячи. Эльф-торговец бросил на Предвестника скептический взгляд, но ничего не сказал — такой большой и грубый лук был не во вкусе остроухих лучников. А вот Тину подходил идеально, ведь по прочности оружие почти не уступало мадидовому луку, при этом здорово превосходя во всем остальном.

— Дайте мне десять Луков золотого ясеня, — продолжил заказ Леха, от чего на лице эльфа проступила улыбка. Наконец-то Предвестник покупал что-то прекрасное.

— Сию минуту!

Три таких лука Тин купил в прошлый раз, оставив себе один, а еще два вручив Пине и Сильве. Главная особенность Лука золотого ясеня — двойная дальность умения «Прицельный выстрел». В руках опытного лучника оружие становится по-настоящему смертоносным, поэтому Тин не сомневался, заказывая сразу десять штук. И на этом он пока не закончил.

— Еще двадцать Луков эльфийского дозорного.

Лук эльфийского дозорного (редкий)

Класс: лук

Урон:45–60

Умение «Быстрый выстрел» восстанавливается вдвое быстрее

Требования: Владение луком (6 ур.), Сила 60, Ловкость 140, Выносливость 60

— Конечно, конечно!

Лук эльфийского дозорного уступал Луку золотого ясеня, Тин это хорошо понимал. Зато такое оружие отлично подходило НПС, ведь достичь восьмого уровня Владения луком для них было почти невозможно.

«Можно будет сделать отряд стрелков с эльфийскими луками. Быстрый выстрел еще быстрее! Всего десять лучников, а стрелять будут так, будто их все пятьдесят», — мечтал Тин. Спонтанная идея ему очень понравилась.

Двадцать тысяч ушло на Луки золотого ясеня, еще двадцать шесть — на Луки эльфийского дозорного. Осталось всего пять тысяч. Тоже неплохое число, но слишком уж мало — Тину хотелось купить хотя бы десяток мечей эльфийской работы.

— Все завтра.

По всему ПГ курсировали орды живых мертвецов. Торговля остановилась, многие села были уничтожены, и даже отряды стражников не решались лишний раз выходить за стены замков. Только игроки продолжали истреблять нежить в огромных количествах, надеясь найти то самое логово главного злодея.

Посмотрев уже десятое видео подряд, Тинов понял, что пока нежить даже близко не показала своей силы. В рядах мертвецов он не нашел ни одного Лорда Смерти или высшего вампира. Конечно, нежить оставалась опасной для НПС, а вот игрокам было плевать. Все-таки ПГ существовал несколько лет, Тин даже находил на форуме гайды по снаряжению и прокачке, в которых рассказывалось, как быстрее всего поднять Силу или Ловкость до тысячи.

— Как с Акродусом не получится. Месяц, может, два — и нежить захлестнет все. Думаю, неделю среди эльфов я могу провести, но потом надо будет лететь и помогать паладинам. Храмы терять нельзя.

Закончив с работой, которая в последние дни занимала всего часа четыре, Тинов погрузился в игру. Товарищи в Великом лесу качались сами, и Тин решил не лезть к ним со своей навязчивой помощью. Вместо этого он отправился на прокачку сам, по пути прихватив пару заданий от эльфов.

Легче всего путешествовать на грифоне. Быстро добираешься до нужного места, и по дороге никто не нападет. А вот ехать через лес верхом уже и медленнее, и сложнее. Только Тин все равно оседлал Морса, направляясь в сторону демонической активности — остатки демонов все еще беспокоили эльфийские леса.

Дриады, феи, энты и другие разумные лесные создания радостно встречали Тина. От фей раздавался смех, похожий на звон маленьких колокольчиков, энты шумели листвой, а дриады вставали в красивые позы, прислоняясь к стволам деревьев, и делали пригласительный жест — выглядело это немного вульгарно, от чего Тину даже было неловко, ведь дриад по пути он встречал немало.

Некоторые лесные звери напрочь перестали его бояться, ведь больше не видели в Тине угрозы, а хищники обходили парня на кунице стороной. Для местных обитателей Леха стал другом леса.

Конечно, пройти совсем уж мирно через Великий лес — задача невыполнимая. Здесь все еще обитали низшие демоны и их слуги — сатиры. Козлоногие нападали на Тина, стоило им увидеть его, равно как и пауки, от которых по спине парня постоянно пробегали мурашки. Огромные многолапые твари с шерстью в ладонь толщиной бегали чуть ли не со скоростью Морса. Видя щелкающие жвала и стекающий с них яд, Тину хотелось спалить лес вместе с пауками к чертям. Лишь чудом сдерживаясь, Леха отбивался новыми заклинаниями.

Верховая езда: получен уровень десять!

Вы достигли мастерства в Верховой езде!

Сообщение высветилось на третий день забегов по Великому лесу.

— Отлично, — сказал Тин и перебрался с Морса на грифона. Врагов стало меньше, зато заданий получалось выполнить больше.

Грифон спикировал вниз, приземляясь на лесную поляну. Врагов здесь не было, до цели задания оставалось лететь минут пятнадцать — Тин спустился по совсем другой причине. Достав из инвентаря серп, Леха принялся добывать ценные травы.

Эльфийский серп травника (редкий)

Класс: инструмент, одноручное

Урон: 3-15

За такой серп пришлось заплатить 600 репутации с Культом богини Природы. О тратах Тин совсем не жалел: в Великом лесу прокачать Травника было очень легко, ведь здесь повсюду росли редкие травы, за сбор которых давали много опыта. А еще добытые травы можно было обменять в Форте молодых побегов на репутацию — за день Тин легко отбил траты на серп, просто спускаясь на небольшие лесные поляны по дороге к заданию. Конечно, одним серпом Леха не ограничился. Создав несколько колец, он получил неплохой бонус к прокачке и жалел только об одном — что находится слишком далеко от обсерватории Акродуса.

Иногда по пути попадались проклятые деревья. Как Тин понял, на полянах иногда появляются особые деревья, которые в будущем могут стать центрами эльфийский поселений. И вот как раз такие дубы, тополя и лиственницы очень любят заражать демоны.

Достаточно было спуститься вниз и дотронуться до ствола дерева, как вдруг со всех сторон на тебя начинали переть разные демонические твари. Отобьешься — и дерево очистится, а на счет репутации упадут пять сотен очков.

Иногда попадались деревья, которые слишком долго были под влиянием демонической активности. В таком случае вновь приходилось отбиваться от демонов, только после этого дерево не очищалось. Нужно было забирать сердце, чтобы отдать в Форте молодых побегов друидам — за каждое сердце дерева они давали по три сотни репутации.

Порой встречались эльфы — не живущие возле очередного тополя, а прямо так, в лесу. Обычно это были небольшие отряды из пяти-семи остроухих, патрулировавших лес в поисках всяких негодяев. Бывали и другие отряды — например, из травников. В таких случаях на пять травников приходилось по два-три охранника, причем и ремесленники могли выхватить из-за спин луки — любой эльф умел или стрелять, или драться каким-нибудь оружием ближнего боя. Набор-минимум для расы долгожителей.

Раз такой отряд даже дал Тину небольшое задание — сопроводить их до ближайшего поселения. Отказываться Леха не стал, заработав на ровном месте еще 100 единиц репутации.

Но рано или поздно надо было прекращать фарм. Вернувшись в Форт молодых побегов, Тин сдал задания, а потом отправился за покупками. Хватило всего на четыре Сабли эльфа-налетчика — парочку таких Леха когда-то покупал для Скриптида.

Сабля эльфа-налетчика (редкая)

Класс: меч, одноручное

Урон: 150–165

Требования: Владение мечом (9 ур.), Парирование (4 ур.), Сила 150, Ловкость 200, Выносливость 100

— Спасибо, Мохэль, — сказал Тин ремесленнику. Местный кузнец даже среди эльфов отличался своей нелюдимостью, но с максимальными отношениями с Фортом молодых побегов и эльфийской кровью в венах, Мохэль мог даже снизойти до короткого разговора.

— Пора обратно, — подытожил Тин. В Форте молодых побегов он сделал все, что требовалось, а вернуться обратно собирался только раз — чтобы забрать свою девушку. Но пока отвлекать ее от прокачки не собирался.

Неделя фарма и для Тина не прошла бесследно. Заклинание Друг Леса, дающее регенерацию маны, запаса сил и очков здоровья под кронами деревьев, поднялось до девятого уровня. Зеленый луч добрался до пятого уровня — его Тин использовал в драках по откату. А вот два улучшенных заклинания — Корни и Атака кольев — пока были лишь на четвертом. Душа Зверя, пассивное заклинание на характеристики, тоже добралось до четвертого.

До похода в Великий лес Травник находился на третьем уровне. За неделю профессия махнула на восьмой — серп с кольцами здорово помогли в этом.

И, конечно же, Верховая езда мастерского уровня. Теперь Тин мог получить военную профессию Рыцарь в Акродусе.

Оседлав грифона, Леха направил крылатого льва к границе Великого леса. Когда небесный скакун перестал лететь вперед, зависнув над небольшой поляной, Тин посадил грифона и отправился дальше пешком.

«Пока», — услышал Леха голос дриады в своей голове. Зеленая женщина, овитая плющом, махала Тину рукой на прощание.

Глава 12. Фанатизм и оборона

Святой Галлахад прибыл, Предвестник, — известил Тина жрец у ворот.

В игру Леха зашел минут десять назад. Быстро добравшись на Морсе до храма Коралло, он увидел встречающего его жреца.

— Отлично, — сказал Тин довольно. Великий паладин прибыл как раз вовремя.

Взглянув на Галлахада, Тин тут же вспомнил погибшего Уриэля, ведь обоих паладинов объединяла одна черта — фанатичная вера. Конечно, все служители Маркуса верят в своего бога, а многие — очень фанатично, но все же что паладины, что жрецы стараются сохранять какую-то рациональность.

Таких, как Галлахад, это не касалось. За спиной паладина развевалось знамя на трехметровом древке — символ Маркуса на полотне тяжело было не узнать. Весь доспех Галлахада был испещрен святыми письменами, его шлем овивала бумажная полоса из писаний Маркуса, а в руках Великий паладин держал свое оружие — палицу и святой символ.

— Приветствую, брат Галлахад, — с легким поклоном поздоровался Тин.

— Предвестник!

Галлахад подошел к Тину почти вплотную, а затем упал на колени. Великий паладин смотрел на Молот Предвестника так, как голодный смотрит на буханку хлеба. Видимо, для Галлахада молот был не просто артефактом, а реликвией, которой он поклонялся.

— Это такая великая честь — увидеть Предвестника за свою никчемную земную жизнь! Спасибо, Маркус! — прокричал Галлахад, вскакивая на ноги. Древко знамени чудом не задело какого-то незадачливого жреца, отиравшегося рядом.

— Вы хотели видеть меня, Предвестник? — спросил Галлахад, возвращая себе самообладание. По дрожащим рукам становилось понятно, что Великий паладин не успокоился полностью, а лишь немного укротил свой жгучий фанатизм.

— Да, брат Галлахад. Знаю, что вы сейчас в паломничестве, только времена теперь совсем не мирные. Недавно я сам стал Великим паладином. Ордену пришла пора меняться — нежить подступает к храмам, а паладинов и жрецов не хватает. Скоро врагов Маркуса станет еще больше, поэтому сейчас, как никогда, нужно стать сильнее. И в первую очередь, Великим паладинам нужно объединиться. Поэтому я искал вас. Поддерживаете ли вы меня и готовы ли сражаться плечом к плечу против врагов Маркуса?

— Конечно, Предвестник! Я ждал сего часа, ведь паломничество — лишь подготовка к восхождению! — прокричал Галлахад.

Задание Надежда ордена выполнено!

Получите одобрение всех Великих паладинов на изменение политики ордена Охотников на нежить. Прогресс: 3/3.

Вера: +5

Разблокированы новые функции.

«Отлично, отлично», — думал Тин, поглядывая на оружие Галлахада. До этого Леха как-то обходил стороной святые символы, а теперь задумался о них. В конце концов, почему бы и нет?

При этом никаких новых функций Тин не видел. «Наверное, потом узнаю», — подумал он.

— Что мне делать, Предвестник? — спросил Галлахад, готовый выступать в крестовый поход хоть сейчас.

— Вот вы зачем прибыли в храм Коралло, брат Галлахад?

— Храм Коралло был на пути моего паломничества, это важное место для любого слуги Его.

— И долго вы собирались здесь оставаться? И потом куда?

— На трехдневную молитву, конечно. Затем мой путь лежал бы к следующему храму — храму Игрис.

— Успели уже помолиться? — спросил Тин, попутно оглядывая храм. Местные жрецы здорово убавили количество позолоты и другой кричащей роскоши, приблизив храм Коралло к виду классической обители Маркуса.

— Нет, Предвестник, лишь сегодня я вошел в сей храм, — покачал головой Галлахад.

— Тогда вот что. Молитесь, брат Галлахад, только задержитесь еще на четыре дня после этого, ведь через неделю сюда придут эльфы. Вместе с ними мы отправимся в Первый Свет, где, наконец-то, заключим союз. И не только с эльфами, но и демоноборцами.

— Да будет так, — кивнул Галлахад. Казалось, новость про союз вообще никак не заинтересовала этого НПС. Предвестник сказал, значит, надо.

Отойдя от святош, Тин задумался о храме. Декор больше не был аляповато-вычурным, зато кое-чего сильно не хватало.

— Для начала нужно построить нормальную арку. Если сюда придут эльфы, а мы будем их из портала в портал гонять, думать они о нас будут…Не очень.

Фактически любым храмом управляет старший жрец. Мало кто может влезть в управление в обход него, вот только Тин был Великим паладином. Быстро посмотрев условия строительства, Леха недовольно цыкнул. Он совсем забыл про материалы.

— Как удобно в Акродусе было. И камни, и лес. Строй — не хочу. Ничего, найдем, — кивнул Тин, быстренько прикидывая в голове план.

Дальше все было просто. Жрецы открыли односторонний портал, Тин вошел в него, а потом вошел еще в один, и еще…Леха искал хорошую, стабильную арку, из которой можно будет попасть в старый добрый Акродус. Искать стройматериалы в Первом Свете Тину даже не хотелось.

Через два часа Тин добился своего и нашел неплохую арку, которая даже не добивала до твердыни паладинов, а вот Акродус был, что называется, в зоне поражения.

Назвать Сильву довольной таким положением дел было нельзя. Министр расставалась со строительным камнем, досками и другими материалами чуть ли не со слезами.

— Вот тебе всякое, — сказал Тин, вытряхивая из инвентаря лишнее из инвентаря.

— И это ты называешь обменом?! Может, все же оставишь? Зачем тебе тот храм? Он же кто знает где!

Только Тин был неумолим: хладнокровно забрав ресурсы и взяв с собой нескольких рабочих из числа верующих в Маркуса, он снова прыгнул в портал.

А дальше все было просто. Войдя в меню управления храмом Коралло, Тин выгрузил ресурсы и заказал постройку арки.

Время постройки: 71:20:56

— Через три дня можно будет не беспокоиться насчет телепортаций, — довольно сказал Леха и посмотрел на часы. Из игры стоило выйти уже час назад.

Игроки Акродуса со свойственным им упорством поднимали уровень отношений в Великом лесу. Начавшая с 200 единиц Пина повысила отношения уже до трех сотен, а Бог Копья и Саваж поднялись до первой сотни, заодно прокачивая локальные репутации небольших поселений эльфов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конечно, Тао оказалось легче, чем Саваж. Все же он был полуэльфом, к тому же, очень сведущим в вопросах создания снаряжения. Подняв немного репутацию, Бог Копья смог наладить контакты с эльфийскими ремесленниками, получая от них задание зазаданием.

На старте у Саваж, конечно, было сложнее, только через неделю все здорово переменилось. Эльфы разглядели искреннюю любовь девушки к животным, что для остроухих очень важно. Поэтому Саваж быстро нашла свою стезю в эльфийгоском лесу, получив доступ к целой кипе заданий.

— У меня есть шесть дней, прежде чем прибудут эльфы. Какой там рядом храм? Игрис, верно? Но он мне не подойдет, лучше уж храм Двух Святительниц, — кивнул Тин.

Новая арка в храме Коралло не была готова, по таймеру оставалось двое суток. Еще в Великом лесу Леха пообещал себе, что займется обороноспособностью Охотников на нежить — время пришло.

Вчера Тин взял много материалов из Акродуса, чем вызвал гнев Сильвы. Этих материалов с лихвой хватило на арку, Леха легко бы смог построить хоть десять таких — запас он взял как раз для следующей недели.

Пройдя сквозь портал, Тин очутился в храме Двух Святительниц. Храм можно было назвать знаковым, ведь здесь служили в основном женщины — редкое явление для жрецов Маркуса. Это в культе богини Природы легко можно найти жриц, а вот поклонники Света состоят преимущественно из мужчин. Почему так сложилось, Тин не знал, да и побоку ему на это было.

— Какова цель вашего визита, Предвестник? — спросила с поклоном главная жрица.

— Обороноспособность, — коротко ответил ей Тин, открывая меню управления храмом.

Великий храм Двух Святительниц

Уровень святой энергии: низкий

Святые артефакты: 1

Жрецы: 29

Паладины: 0

Приход: 2500

— Нормальной арки нет, стены немного обветшали. Запас оружия на складе почти отсутствует, — быстро провел инвентаризацию Тин, открывая окно за окном.

Храм Двух Святительниц располагался в центре небольшого поселка. Сначала нужно было найти рабочую силу, и Тин не верил, что с этим будут проблемы.

Прочитав речь перед пришедшими в храм горожанами, некоторые фанатики здорово всполошились. Тин был Глашатаем Света, а значит, его слова о Маркусе находили отклик в любом НПС — даже у почитателя враждебного бога. А в поселке жили в основном верующие в Маркуса, оттого эффект оказался ошеломительным.

— Мне бы хотелось починить этот прекрасный храм, — сказал Тин в довершение.

Больше и говорить ничего не стоило. Нашлись и рабочие, и даже часть материалов, горожане стали приходить и жертвовать деньги, рыбу и камни, о которых попросил Леха. Нашлось и железо: взяв слитки с собой в местную кузницу, Тин быстро сковал десяток простых шестоперов, требующих всего лишь первый уровень Владения дробящим.

Попутно горожане помогали Предвестнику, наблюдая за его действиями. Вскоре на склад Храма Двух Святительниц принесли пару мечей, несколько топоров и щитов, а также три десятка дубин — минимальный запас оружия был создан.

— Отлично, — сказал Тин. В Храме Двух Святительниц он находился всего час, а за это время успел сделать много полезных дел. Уже через три дня рабочие из горожан должны были достроить арку, стены как храма, так и поселка спешно латались, а на складах теперь лежало хоть какое-то оружие. Против небольшого отряда мертвецов Храм Двух Святительниц мог легко отбиться.

Репутация в ордене Охотников на нежить: +3000

Закончив, Тин отправился в следующий храм — Анно. И здесь Леха решил задержаться подольше из-за слов старшего жреца, который здорово обрадовался прибытию Предвестника.

— По окрестностям бродят мертвецы! Боюсь, если они нападут на нас, мы не сможем отбиться, — горестно вздыхал жрец.

— Глянем, — сказал Тин, исследуя информацию о храме.

Великий храм Двух Святительниц

Уровень святой энергии: средний

Святые артефакты: 3

Жрецы: 51

Паладины: 5

Приход: 5100

Великий храм Анно превосходил храм Двух Святительниц и в размерах паствы, и в прочих ресурсах. Например, мощей здесь было аж три, а значит, и святая энергия генерировалась намного быстрее. Да и с обороноспособностью зрелище оказалось не таким удручающим — жрецов полсотни и паладинов пять человек. С таким отрядом можно держать оборону, но раз старший жрец беспокоился, значит, врагов было намного, намного больше.

— Надо же, арка! — с удивлением присвистнул Тин. Перед ним стояла хорошая арка, только вот жрецы пользовались другой, расположенной рядом.

— Она не работает, Предвестник, — объяснил старший жрец. — Пришла в негодность, а в починке смысла не было…

— Теперь есть, — перебил его Тин. — Вот материалы, пусть жрецы приступают к работе. Может, из паствы кто поможет.

Почему-то в этом храме Лехе захотелось напрячь жрецов. На арсеналах нашлось оружие — каждому жрецу можно было выдать по булаве, топору или окованной дубине. На этом запасы исчерпывались, а для такого храма требовался арсенал посерьезнее.

Вот что порадовало Тина, так это шахтерский городок Анно. Оказалось, что местные жители на одного только Маркуса не уповали: основание стен построили из камня, к тому же в городе имелось ополчение — тридцать неплохо вооруженных человек.

И здесь Тин не обошелся без речи. Поднять веру, значит, поднять мораль — Предвестник стал для жителей Анно приятным появлением и почти что праздником столетия.

— Повсюду бродят мертвецы, и сейчас нужно быть сплоченными, братья! У вас есть ополчение — Маркус доволен вами. Только теперь пришла пора воздвигнуть нерушимую оборону. Я хочу, чтобы каждый взрослый и дееспособный житель пришел в ближайший месяц на тренировку к паладинам. Каждый должен хоть немного обучиться бою с оружием, и выбрать подходящее оружие.

Горожане покивали. Бывалые шахтеры отлично понимали, что Предвестник высказал дельную мысль, ни намека на панику на лицах горожан не проступило.

А потом Тин стал показывать на людей из толпы. Он отлично видел тех, от кого исходила энергия связи с Маркусом, поэтому все, на кого Леха показал, годились в жрецы. Кто-то удивлялся, кто-то ошарашенно смотрел на Предвестника, а кто-то был безумно рад такой чести. Кандидаты в будущие жрецы выглядели однородно, и выделялся только один мужчина.

— И я, Предвестник? — спросил он по-простецки.

Огромный, почти двухметровый шахтер даже на фоне остальных горнорабочих выглядел гигантом. Такой жрец выглядел бы как минимум странно, выбор Предвестника здорово удивил всех, даже остальных жрецов.

— Оценка, — сказал Тин шепотом.

Корсун

420/420 ОЗ

320/320 ЗС

70/70 МЭ

«Неплохо», — подумал Леха, сверяясь с навыками мужчины. Ничего особенно он там не нашел, кроме прокачанного до пятого уровня Шахтера.

— И ты, Корсун, — сказал Тин. — Я вижу в тебе Свет, но и крепким телом ты не обделен. Думаю, в будущем сможешь стать достойным братом-паладином.

Предвестник — тот, кто может плевать на правила. Шахтеру стукнуло тридцать, в адепты ордена он уже не годился, но Тин настоял на том, чтобы паладины храма Анно позаботились о кандидате и перевели его в оруженосцы как можно скорее. Лишний паладин никогда не помешал бы.

Горожане начали решать, как бы еще помочь храму, а Тин между делом намекнул, что сейчас оружие — на вес золота. Желающие помочь тут же нашлись, причем даже не нужно было сдавать свои собственные топоры. В шахтерском городке Анно не только добывали руду, но и выплавляли ее в слитки. Здесь же расположились сразу три крупные кузни.

Жители города Анно теперь работают на час больше.

Добытое сырье и произведенное снаряжение поступают в распоряжение великого храма Анно.

— Отлично!

Положение храма Анно менялось прямо на глазах. Только и этого было мало. Оседлав свою куницу, Тин направился за пределы шахтерского городка.

— Вот и они, родимые, — сказал Леха, завидев на горизонте толпу мертвецов, бредущую вдоль реки. Пара десятков зомби, столько же скелетов и самый обычный некромант в придачу. Тин влетел в толпу врагов и уничтожил живых мертвецов так быстро, что те даже не успели оказать сопротивления. Это для него такой отряд нежити — ничто, а вот жителей Анно мог и напрячь.

Но ситуация оказалась гораздо хуже. Тин наткнулся на еще пять таких же отрядов, устранив всех врагов. Апогеем стала огромная толпа из пары сотен низкоуровневых мертвецов, ведомая тремя некромантами. На них Тин даже не пожалел Поле Света, уничтожив всех врагов за одно заклинание.

— Придут еще. Рано или поздно соберутся в большую толпу и снесут Анно. Что им тут, медом намазано?

Тин развернул куницу и долго смотрел на шахтерский городок, прежде чем важная мысль не промелькнула в голове парня.

— А они сюда не просто так идут. Мертвецам нужно железо. Видимо, нежити не хватает оружия и снаряжения, — догадался Леха. — Анно нельзя терять. Никак. Хотя бы полсотни паладинов, человек двести в ополчении, да и жрецов нужно больше. Укрепить стены тоже нужно. Твою ж, ситуация хуже, чем я думал.

Приехав в Анно, Тин быстро нашел бургомистра и объяснил, что стены нужно укреплять. Пришлось отдать почти все материалы, а заодно Леха высыпал на площадь из инвентаря все, что выбил из мертвецов.

— Привести в порядок и сдать в арсенал, — сказал Тин горожанам.

— Даже копья? — удивился кто-то.

— Даже копья, — кивнул Тин. — Это против скелетов копья плохо работают, а вот против зомби — очень неплохо, скажу я вам.

«Разговариваю с ними, как с живыми людьми. Надо же, уже почти не замечаю», — удивился Леха. Еще бы, ведь он проводил в игре часа по три полного погружения каждый день.

Перед выходом из игры Леха посетил еще один небольшой храм, в котором на все остатки материалов заказал очередную арку. Логистика сейчас играла важную роль — даже Тин, далекий от армии, хорошо это понимал.

— А их же еще целая куча, — покачал головой он. Сегодня Тин разобрался с тремя храмами, но десятки их ждали прихода Предвестника. Только хорошо подготовившись, можно было выстоять против живых мертвецов. И пока Тин укреплял храмы Маркуса, Скриптид занимался армией Акродуса.

Бои с нежитью закалили пехоту подземного королевства. Армии не хватало офицеров, их роль выполняли паладины, и Ник прекрасно понимал, что служителям Света гораздо проще сражаться компактными группами, а не распыляться на всю армию. Поэтому создание ордена рыцарей пришлось как нельзя кстати.

Со всей округи в Акродус стекались безземельные рыцари. Здесь они превращались в серьезную силу — как боевую, так и в роли командующих.

— Вот бы мадид, — сказал мечтательно Скриптид, читая сообщения Тина. Оказалось, что на периферии владений Охотников на нежить уже было жарко. Мертвецы все ближе подступали к твердыням Маркуса, а значит, скоро в бой должен был вступить Акродус.

Мадидовая руда в подземном королевстве почти не добывалась. Вся добыча сейчас была сосредоточена на железной руде, ведь Акродус поставлял графу Моону колоссальное количество оружия и доспехов. Поэтому на мадид, из которого в подземном королевстве делали потрясающее снаряжение для гвардейцев, просто не было сил. Граф Моон находился в приоритете — осталось совсем немного до окончания доставки.

— Гильдия готова, — сказала Сильва, проходя мимо Скриптида.

— А говорила, что Тин материалы под чистую выгреб.

— Да ну тебя.

От гильдии ремесленников отпочковалась еще одна — гильдия инженеров. И Скриптид был в ней заинтересован, ведь боевые машины очень хорошо себя показали — баллисты и требушеты Бога Копья навели много шороху во время наступления на нежить. Придя с предложением о создании гильдии, Ник ожидал отчаянного сопротивления эльфийки, но Сильва легко согласилась. Все дело было в том, что инженеры могли помочь не только армии — подъемные механизмы и краны здорово ускоряли строительство.

— Не уверен, что мы успеем, Тин, — сказал Скриптид куда-то в пустоту. Сейчас все мощности кузниц шли на выполнение заказа графа Моона, а лучший кузнец, Бог Копья, бегал по эльфийским лесам. Мало того, не было и лучшего алхимика Акродуса — Пины. Подземное королевство теряло время, и очень решительно.

Видео про нежить загружали постоянно. Сейчас борьба с мертвецами стала самым важным и интересным событием для игроков, поэтому люди делились информацией и просто показывали что-то забавное или интригующее, что только умудрялись увидеть сами.

Например, бойцы гильдии «Смотрители» столкнулись с отрядом рыцарей и воинов смерти — первых было пять, а вторых все тридцать. Конечно, игроки разбили мертвецов в пух и прах, только для Тинова это стало серьезным показателем. Нежить крепла, и теперь она усиливалась не только количественно, но и качественно, ведь за рыцарями смерти могли появится рыцари ярости, а за ними — и Лорды смерти.

— Знаю я, Ник, — пробормотал Леха, читая сообщения от игрового товарища. Тинов и сам хорошо понимал, что забрать лучшего кузнеца и лучшего алхимика перед надвигающейся войной — идея не очень. Только Леха верил, что поступил правильно. В первую очередь, он был королем лишь в игре: Пина и Бог Копья могли идти туда, куда им только заблагорассудится, Тин им был не приказ. Во вторую очередь, Лехе казалось, что так будет только лучше. Что Тао, что Заколка — люди творческие, и игровой крафт для них стоит не на последнем месте. Тинов знал: Бог Копья почерпнет у эльфов их секреты ковки, а Пина сможет вдоволь разгуляться в Великом лесу, совершенствуясь и как травница, и как алхимик.

Сегодня Леха просматривал видео за видео не просто так. Нежить, казалась, захлестнула весь игровой континент, но где-то ее оказывалось совсем немного, так, жалкие отряды бредущих зомби, а где-то численность живых мертвецов просто зашкаливала. После городка Анно Тин начал присматриваться, находя все больше и больше закономерностей. Через час парень устало откинулся на спинку стула и прошептал:

— Мать твою.

На экране застыла интерактивная карта континента, на которой Тин разместил три десятка меток. Так он обозначил данные о больших или сильных отрядах мертвецов, собрав вести из сети. Рядом с одной меткой расположился городок ремесленников, известный своими плотниками. Рядом с другой — селение, в котором игроки часто покупали свитки с низкоуровневыми заклинаниями, ведь там НПС-зачарователи изготавливали их дешево и быстро.

Возле каждой метки находился какой-то важный стратегический пункт. Где- то добывали сырье, где-то его перерабатывали. Некоторые места были торговыми узлами, в которых всегда располагаются большие склады.

— Что-то я сомневаюсь, что это только для того, чтобы живым насолить, — сказал Леха.

Конечно, игрокам такой расклад здорово смешал карты в руках. Только за этой огромной операцией мертвецов таилось что-то гораздо более ужасное: нежить хотела вооружиться. Огромной армии живых мертвецов требовалось оружие в таких же огромных масштабах. И, видимо, не только оружие, раз легионы нежити уже стояли недалеко от локальных центров алхимии и начертания.

Присмотревшись, Тинов понял, что объяснения для одной метки нет. Город Кассиль-Ан ничем особо не гордился, разве что еда там была вкусной. Игроки часто прибывали туда поесть, некоторые гильдии даже открывали там свои рестораны.

— Мертвецам еда неинтересна, — пробормотал Леха, глядя на карту. Он совсем не понимал, зачем мертвецам мог понадобиться Кассиль-Ан.

«Хм, это же информация от игроков. Значит, нужно смотреть под другим углом», — подумал Тинов, открывая карту города и информацию о нем от НПС. Минут пять он лениво искал что-то интересное, пока не наткнулся на фотографии симпатичного парка в центре Кассиль-Ана.

— Красиво, — кивнул Леха. Взглядом он мельком пробежал информацию о парке, а потом оторопел, когда увидел самую важную строчку.

«Место отдыха горожан разбито на древнем месте захоронения».

Глава 13. Спаситель

Не прошло и полдня, как Кассиль-Ан захлестнула волна нежити. Армия независимого города проиграла за час, гильдии игроков держались немного дольше. К сожалению, в Кассиль-Ане всегда тяжело было найти хоть какие-то серьезные силы — так, отдыхающие из разных гильдий, да небольшие кланы, решившие обосноваться в живописном городе.

Мертвецов было так много, что у игроков просто закончились мана и запас сил. Само собой, нежить не жалела никого — живые мертвецы убивали любого, кто попадался им на пути. Будь это хоть игрок, хоть НПС, всех ждала лишь смерть. Исключений не было даже для женщин и детей, а людей, наблюдавших за боем почти по прямой трансляции через игроков, скрывших свое присутствие с помощью умений или заклинаний, брала оторопь. Войной в мире Пути Героя удивить никого было нельзя, а вот такой бесчеловечной жестокости игроки еще не видели.

Как они на это отреагировали? Некоторые искренне ликовали, ведь в Пути Героя, обычной фентези-игре, появились дарк-элементы. Кто-то стал обвинять «Граудхог» в том, что у них забрали такое прекрасное место для отдыха. Больше всего дров в огонь подкидывали гильдии, лишенные своих ресторанов.

И только единицы настолько прониклись зрелищем, что стали воспринимать нежить как врагов. Остальным же было плевать на смерти НПС — обычные игровые болванчики, у которых такая роль, вот и все. И отчего-то заходить на форум Тинову становилось все неприятнее и неприятнее, ведь он уже давно стал относится к игровым персонажам почти как к реальным людям.

Через наблюдателей игроки увидели и все остальное, планы нежити стали ясны и понятны. Из-под земли в центре города, разрывая ухоженные клумбы, полезли ожившие мертвецы. Сотни, даже тысячи — потери нежити были моментально восполнены.

Оказалось, что Кассиль-Ан в далекие времена был столицей какой-то империи. От былого величия ничего не осталось, кроме небольшого подземелья под городом, в котором покоились великие правители и воины прошлого. На самом старте ПГ там обитала нежить, но вычистили ее очень оперативно. Поэтому в небольшое подземелье почти никогда не заглядывали — разве только по какому-нибудь заданию или если вдруг появится злой дух.

«А что, если они поднимут всех тех, в склепах?», — задавались люди вопросом на форуме.

— Поднимут, конечно. Целая куча рыцарей смерти, а императоры и какие-нибудь военачальники пойдут на Лордов смерти. Может, кого и в Герцоги мертвых запишут, — со злорадством в голосе сказал Леха. — Рестораны они потеряли. То ли еще будет.

Следующие дни Тин потратил на усиление храмов Маркуса. Сценарий всегда был простым: Предвестник прилетает в очередное святое место, толкает речь, а паства несет нужные ресурсы. Запасы строительного камня из Акродуса закончились, поэтому верующие очень выручали. А вот с чем было сложно, так это с мрамором и базальтом — двумя основными материалами для создания телепортационных арок. Пришлось вновь лететь в Акродус. Благо, Сильвы не было на месте, поэтому Тин решил банально…Украсть нужные материалы. «Король я или не король?», — спросил он сам себя, но извинение Сильве все же написал. Вот только когда пришел на склад, то заметил приписку «Тин» над целой кучей мрамора и базальта.

— Я в тебе не сомневался, Сильва, — улыбнулся Леха. — Ну, может, совсем чуть-чуть.

Постройка телепортационной арки требовала не только материалов, а еще и репутации с орденом Охотников на нежить. У Тина был запас, только он все равно не кончался, ведь стоило толкнуть речь, провести пару здравых реформ и построить арку, как на счет падала кругленькая сумма репутации. И она почти закрывала собой траты.

До прихода эльфов Тин успел усилить оборону еще шестнадцати храмов. Ситуация была ужасной, и Леха отлично понимал, что с этим надо разбираться в Первом Свете, но до оплота Охотников на нежить еще предстояло добраться.

Эльфы шли четко нога в ногу. Барабаны им не были нужны — отточенные за столетия движения не нуждались в ритме. В делегации Тин насчитал двенадцать остроухих, причем у пятерых из них значилась раса «высший эльф». Никаких доспехов или щитов — сабля на боку у одних, лук за спиной у других. И Тин отлично знал, что каждый остроухий может с легкостью положить нескольких паладинов.

— Приветствую, Предвестник. Меня зовут Энтониэль, я буду послом от Форта молодых побегов, — представился высший эльф. Если у других были хотя бы нагрудники, то Энтониэль не нес на себе никакой брони. Но так было лишь на первый взгляд — красивую рубаху с золотыми дубовыми листьями Тин тут же узнал, ведь и сам приобрел такую. По показателю Защиты она превосходила многие кольчуги — эльфы пришли подготовленными.

— Приветствую. Пройдемте внутрь, — сказал Тин, беря на себя все обязательства по переговорам.

Галлахад лишь поклонился эльфам, а затем молча последовал вместе с ними в портальную арку. Всего мгновение — и дипломатическая миссия оказалась в Первом Свете.

— Старейшие и Великие знают? — спросил Тин паладинов, охранявших зал с арками.

— Да, Предвестник. Жрецы храма Коралло отправили нам сообщение, поэтому мы уже начали строить лагерь для переговоров.

— Отлично. Рядом с храмом Арль?

— Да, Предвестник.

— Тогда откройте туда портал.

Жрецы спешно начали выполнять приказ, а Тин мельком бросил взгляд на остроухих. Эльфы просто стояли и ждали, казалось, что их вовсе не интересовал Первый Свет. «А вдруг они здесь уже были?», — промелькнула в голове Тина догадка.

Новая функция доступна!

«Вот, значит, где она работает», — подумал Леха, открывая внушительных размеров окно.

Политика в регионе Первый Свет

В других локациях такое окно дало бы Тину огромный простор для манипуляций. Паладинов это не касалось, слишком все просто и понятно было в Первом Свете. Зато можно было глянуть уровни поддержки — их в новом окне высветилось два.

Поддержка на посту Предвестника: 100 %

Поддержка на роль Гранд-магистра: 42 %

«Хм, ну тут понятно. С Предвестником все хорошо, а от роли гранд-магистра отказался сам. Если бы сильно хотел — толкнул бы речь перед стариками, думаю, поддержка перевалила бы за пятьдесят процентов», — думал Тин, пока водил из стороны в сторону каким-то камнем под своим сапогом. Наконец-то ожидание закончилось: служители из зала арок открыли для делегации разрыв в пространстве.

«А что, если Туллий снова вставляет палки в колеса? Пошлют нас к черту на рога», — подумал Тин и бросил грозный взгляд на паладинов. Те лишь встали по струнке, ни намека на страх или сомнение на их лицах Леха не увидел.

В храме Арль гостей встречали не только местные жрецы, но и целый строй паладинов. Первый Свет здорово подготовился к встрече — эльфы вместе с сопровождающими направились к порталу, который перенес всех прямо в лагерь для переговоров. Его Охотники на нежить разбили на месте старого — там, где в прошлый раз с треском провалилась попытка договориться с Охотниками на демонов.

«Надо же, портал сделали, чтобы гостям удобней добираться было. А вот в стабильные проходы в храмы, у которых нежить под стенами шарится — это нет, это мы не можем. Тьфу», — думал Тин, оглядывая лагерь.

— Брат Тин, брат Галлахад, достопочтенные гости, — кивнул всем Великий паладин Айвен. — Пока третья сторона не прибыла, поэтому переговоры задерживаются.

«Да чего бы ей прибыть, если никто не звал?», — подумал Тин, смотря на лица служителей Света. Демоноборцев никто не приглашал.

— Я отправлюсь за ними. Энтониэль, для вас не будет проблемой подождать несколько дней? — спросил Тин.

— Для моей расы это — сущая мелочь, — кивнул с улыбкой высший эльф.

«Надо отправляться», — думал Тин, оглядывая лагерь для переговоров. Невольно вспомнилось то, как Леха прокачивал здесь Ювелира, а вместе с тем в памяти всплыл артефакт, который вот уже целую вечность лежал в инвентаре, ожидая своего часа.

— Точно, Глаз Огня, — сказал Тин, выуживая из инвентаря вещицу.

Глаз Огня

Класс: аксессуар

Заклинания магии Огня наносят на 20 % больше урона

Вы можете использовать заклинание Огненный хлыст

Требования: интеллект 100, мудрость 100

Не обработано

— Ничего, обработаю тебя. Но когда докачаю Магического ювелира! Хочу сделать из тебя настоящую конфетку!

Убрав артефакт обратно, Тин поспешил в сторону земель демоноборцев. Сейчас было не до крафта.

«Жалко, здесь нельзя летать на грифоне», — думал Леха, скача вперед на кунице. Почему-то сила Морса продолжала расти, он стал гораздо быстрее, хоть Магия Призыва и заклинание Призыв зверя давно были максимального уровня. Все-таки куница оказалась уникальным питомцем, но как все работало, Тин даже не представлял.

Над степями одиноко возвышалась каменная башня. Охранники едва успели расступиться перед Тином, который влетел внутрь резиденции Охотников на демонов прямо на Морсе.

Почему-то внутри почти не оказалось демоноборцев. Один лишь Фурв, глава резиденции, продолжал выполнять свою работу и выглядел очень усталым.

— Где все? — задал Тин вопрос, хоть и спешил.

— Отправились в Первый Огонь. Орден стягивает силы, — пояснил Фурв.

«Вот как. Интересно, что случилось?», — подумал Тин, поднимаясь вверх по лестнице. Он боялся, что всех виверн разобрали, но одна все же сидела на крыше, дожидаясь наездника.

— Вперед!

Виверна взмыла в воздух и направилась куда-то в сторону Первого Огня. Такие длинные путешествия здорово напрягали Тина, слишком он уже привык к налаженной сети телепортов в паладинских землях.

— Разве я не пролетал это расстояние за полчаса? Прошло же минут пятнадцать, — удивился Леха, смотря вниз. И быстро догадался, в чем дело.

Верховая езда (мастер)

Управляемость: +100 %. Бонус распространяется на все виды маунтов.

Скорость передвижения: +100 %. Бонус распространяется на все виды маунтов.

— Значит, на виверну с грифоном тоже работают? Надо же! — улыбнулся Тин. — Тогда смогу даже за сегодня добраться до Первого Огня!

Посматривая вниз, Леха в кое-чем убедился. В бескрайних степях почти не было нежити, которая раньше там ходила огромными толпами. Даже долетев до восьмой резиденции Охотников на демонов, Тин не увидел ни одной орды или сильного отряда мертвецов.

Виверна приземлилась на крышу, а Тин ради интереса спустился в башню. Почти никого, как и в прошлой резиденции. Видимо, отсюда тоже стянули силы в Первый Огонь, и Леха даже не стал задавать никаких вопросов — просто сел на свежую виверну и полетел в твердыню демоноборцев.

Масштабы бедствия Тин увидел издалека. Целые легионы нежити штурмовали Первый Огонь, а колдуны, следопыты и воины рубили наступающих врагов сотнями. Но вместо одной убитой нежити появлялись пять, силы защитников таяли на глазах — не из-за слабости, а из-за простой человеческой усталости.

Над полем боя раздался птичий крик, огромный огненный феникс взмыл в небо, а потом спикировал вниз, уничтожая мертвецов тысячами. Кто-то применил сильное заклинание, но и его оказалось мало — будто прибывающая вода из-за рухнувшей плотины, мертвецы заняли места убитых.

«Вот почему они всех стянули сюда», — подумал Тин, оценивая обстановку. Нежити было много, только никаких сильных мертвецов Леха не видел — ни Лордов смерти, ни Герцогов мертвых. Зато заметил сразу нескольких архиличей, постоянно поднимавших все новые и новые орды скелетов, зомби и воинов смерти.

Получено задание: Штурм Первого Огня!

Помогите защитникам Первого Огня отбиться от легиона мертвых.

«Даже задание? Отлично», — подумал Тин.

Луч некротической энергии ударил в защитников Первого Огня и убил сразу нескольких уставших воинов. Мертвецы тут же хлынули в брешь обороны, а Тин взглядом отыскал того, кто смог сделать роковой выстрел. И нашел не личей или архиличей.

А Вастуса.

Костяная многорукая тварь легко могла на равных сразиться с паладином-рыцарем. Обрушивая десятки атак и стреляя некротическими лучами, Вастус с легкостью уничтожал живых. Задавить такого мертвеца числом практически невозможно, а значит, сразить его способен только тот, кто превосходит Вастуса в силе.

Еще увидев бой на горизонте, Тин знал, что присоединится. И начать он решил с Вастуса.

Строчки заклинания всплывали перед глазами Тина одна за другой, а парню оставалось только монотонно бубнить их. Над полем битвы сражались и виверны. Свою же Леха не мог направить в бой, он пользовался виверной, как такси, а не был боевым наездником. Единственное, что Тин мог сделать — немного изменить маршрут.

Виверна дала небольшой крюк, заодно снизившись на опасную высоту. Некроманты и скелеты-лучники заметили нового врага и стали осыпать Тина заклинаниями и стрелами. От последних виверна легка уходила на большой скорости, направленные заклинания тоже не могли догнать ее, а на проклятия Лехе было плевать. Некротический луч едва не угодил в грудь виверне, только чудом Тин успел дернуть поводья и вывести дракона из-под удара. Зато теперь было ясно — Вастус прямо под ним.

Строки заклинания подошли к концу, и Тин, направив пальцы руки в сторону Вастуса, произнес:

— Кара небес.

Огромный меч, сотканный из энергии Света, рухнул вниз, не оставляя мертвецу ни шанса. А вслед за Карой небес вниз прыгнул Тин.

Вастус погиб, Леха отправился не за ним. Сейчас мертвецы смогли прорвать оборону живых с одной стороны Первого Огня — остальные три еще держались. Нужно было помочь им, только вставать в брешь Тин не собирался.

— Резонанс. Скачок!

Мощная атака проломила череп рыцарю смерти, и Леха стал зачитывать заклинание, стоило его ногам оказаться на твердой земле. Даже без умений Тин легко отбивался от мертвецов. Как косарь во время жневы, он скашивал целые ряды скелетов Молотом Предвестника, совсем не обращая внимания на десятки атак со всех сторон. Защита доспехов не пропускала урон, а самые опасные выпады блокировал Мобильный щит — можно сказать, что Тин безнаказанно стоял посреди гигантской армии мертвых.

Когда строки перед глазами закончились, Леха применил уже второе высшее заклинание Света за день:

— Поле Света!

Область перед Первым Огнем стала для нежити смертельной. Скелеты и зомби погибали тысячами, и только воины и рыцари смерти оставались на ногах. Конечно, Тин не собирался им этого позволить.

— Горный поток!

Огромная волна от Молота Предвестника прокатилась по всему полю боя. Чем больше Горный поток убивает, тем дальше достает. Убить он умудрился немало, ведь все выжившие в радиусе Поля Света оказались добиты умением. Волна даже врезалась в мертвецов, до которых Поле Света не достало. И там умение прошлось по врагам, как коса самой Смерти. Вместе с пассивным эффектом от Души зверя, пассивного заклинания, у Тина набиралось 440 единиц Силы. Горный поток был на четвертом уровне, поэтому урон умения достигал 616 единиц. Рядовым скелетам и зомби просто не хватало ОЗ пережить такой урон, от чего волна набирала обороты и шла все дальше и дальше. Умение закончило действовать только где-то далеко в степи — там, где уже не было никаких мертвецов.

— Призыв зверя! Призыв птицы: Орел!

Вскочив на Морса, Тин поехал вперед. Орел взлетел в небо, и вскоре Леха видел весь бой с высоты птичьего полета. Три его цели были как на ладони: один архилич как раз стремительного убегал.

Но не так стремительно, как бегущая вперед огромная серебристая куница. Все, что оставалось делать Тину, так размахивать мечом во все стороны — пришлось поменять оружие, чтобы держать в одной руке поводья.

Конечно, архилич не собирался умирать так просто. Даже отступая, он умудрялся поднимать воинов и рыцарей смерти, а еще в Тина летели разные заклинания, от простых проклятий до Лучей Тьмы и Шаров Тьмы. Пару раз костяные руки, вылезшие из-под земли, пытались схватить куницу за ноги, но Морс был неуловим.

— Синий Рассвет!

От умения архиличу пришлось закрываться щитом из некротической энергии. Тин даже не пытался сдерживаться и тут же накрыл живого мертвеца заклинанием из кольца:

— Инферно!

А потом добавил еще на всякий случай, чтобы архилич точно не пережил урон:

— Огненный шар. Воспламенение. Взрыв.

Некроманты и личи поняли, что проклятия на Тина не работают вовсе, поэтому обрушили на него целый шквал атакующих заклятий. От них Леха ушел Рывком, а потом применил Синий Рассвет и несколько заклинаний Света.

— Погнали дальше, Морс! — крикнул Тин кунице, которая своими лапами сминала двух воинов смерти.

Вскочив на Морса, Леха направился к следующей цели. Чтобы остановить мертвецов, нужно было лишить их верхушки.

Демоноборцы думали так же. С помощью Тина они смогли восстановить обороны, а затем вперед устремился элитный отряд. Цель их была ясна — один из архиличей.

«Попробуйте обогнать меня», — усмехнулся Тин. Куница вошла в ряды мертвецов как нож в масло, раскидывая нежить на своем пути десятками. Поле Света и Горный поток смогли покрыть только треть армии мертвых — остальной легион нежити был цел.

— Врешь, не уйдешь! Синий Рассвет! Зеленый луч. Луч Света. Вспышки Света. Волна Света.

Казалось, что живые мертвецы — бесконечны. Сколько бы Тин их не убивал, меньше не становилось. Но важным было только одно — Морс прорывался вперед, все сильнее приближая Предвестника к архиличу.

— Жалкий человек не сможет остановить меня. Вал мертвецов!

Сотни скелетов и зомби, ведомые силой архилича, слились в единое нечто, напоминающее стену. И эта стена была живой: руки и головы нежити торчали из нее, готовые атаковать любого, кто подойдет поближе.

На этом необычное заклинание не заканчивалось. Вскоре вал пришел в движение, сметая все на своем пути, даже другую нежить. Вернее, так могло показаться на первый взгляд — на самом деле попавшиеся на пути вала мертвецы тоже становились частью вала.

Заклинание не просто отгородило архилича от Тина, вал еще и направлялся в сторону Первого Огня. «Когда дойдет до туда, станет по-настоящему гигантским», — подумал Тин. В самом начале вал возвышался всего на два метра, но сейчас его высота достигала почти трех.

Обо всем этом Леха думал, бубня себе под нос строки заклинания. Он слез с куницы и убрал в инвентарь меч, доставая оттуда Молот Предвестника, пока Морс крутился юлой и раскидывал атакующих мертвецов.

— Барьер Света!

Заклинание Бедивера могло остановить даже залп некропушки. Докатившись до Барьера Света, вал мертвецов не остановился и не замедлился, а со всего размаху врезался в преграду. Барьер заискрил, но выдержал.

— Скачок!

Тин не стал ждать, чем закончится столкновение. Барьер Света сдерживал вал, только это и было нужно Лехе. С помощью умения он перепрыгнул стену из мертвецов и увидел под собой свою цель.

Архилич тоже заметил Тина. Темные лучи выстрелили в парня, но Леха даже не отреагировал на них. Здоровья хватало, а Наплечник Лазаря постоянно пополнял ОЗ.

Когда архилич понял, что не сможет убить Тина, то решил хотя бы пережить атаку. Скелеты вокруг него развалились на части, а потом из костей вокруг архилича собрался прочный купол, покрытый некротической энергией.

— Финальное уничтожение!

Критический удар!

Архилича смяло ударом молота вместе с куполом из костей. Армия мертвецов моментально лишилась второго командующего, а вал из нежити, и так ослабленный Барьером Света, развалился окончательно.

— Зараза, почти убил, — сказал Тин, мельком глянув на свои ОЗ. Оставалась всего тысяча.

Тем временем ударный отряд Первого Огня уже добрался до архилича. Воины с двуручным оружием и в тяжелой броне, следопыты с мечами в каждой руке, колдуны с магией Огня — элитные бойцы каждого направления сдерживали наседающих рыцарей смерти. А Грусс, глава ордена Охотников на демонов, сражался с архиличем лично. В каждой руке он держал двуручный меч, клинок каждого был покрыт огнем.

— Все направления в одном, — ухмыльнулся Тин, наблюдая за тем, как Грусс убивает последнего архилича.

Нежить осталась без своих лидеров, только бой еще не закончился. Со всех сторона на Тина продолжали напирать мертвецы — их перед Первым Огнем оставались тысячи. Убрав молот обратно в инвентарь, Тин достал оттуда Меч Артура — одну руку надо было оставить свободной для заклинаний.

— Божественный призыв! Помоги демоноборцам! — прокричал Леха ангелу. Тин боялся, что демонобои не доживут до конца боя, а с таким защитником за них можно было не бояться.

Вокруг Лехи появилась небольшая армия, ведь он призывал зверей, птиц и элементалей всех стихий. Мертвецов опутывали корни, колья разрывали их на части, Зеленый луч тоже хорошо справлялся, но ему было далеко до заклинаний Света, чередовавшихся с заклинаниями Огня. И конечно, Тин не забывал об умениях.

Резонанс: получен максимальный уровень!

Ревущий удар: получен максимальный уровень!

Мана и запас сил с трудом успевали пополняться, даже Амулета Здравой Конкуренции не хватало, поэтому приходилось пить зелья. Через двадцать минут мертвецы стали отступать обратно в степи. Их осталось совсем мало, они уходили, ведомые выжившими некромантами и личами — старшая нежить отлично понимала, что в этом бою мертвецам не суждено победить. Не только Тин и демоноборцы: ангел уничтожал врагов Маркуса сотнями и даже тысячи. Лишь усилия сотен немертвых колдунов и жизни доброй половины из них помогли справиться с ангелом, поэтому сразу после его смерти нежить бежала.

Сила: +8

Ловкость: +6

Выносливость: +7

Интеллект: +9

Мудрость: +8

Получено: Третий том магии Тьмы (2), Проклятое ядро, Меч Стяжателя (3)…

Задание Штурм Первого Огня выполнено!

Репутация в Первом Огне: +360

Глава 14. Тройственный союз

— Ты спас наш орден, брат, — сказал Грусс, когда Тин добрался до него. Старый глава ордена Охотников на демонов будто возвышался над всеми остальными братьями — настолько впечатляюще на фоне остальных он выглядел со своими двумя огромными мечами, по которым пробегали языки пламени.

— Любой бы сделал это на моем месте, — ответил Тин.

— Но не любой смог бы, — парировал Грусс.

Улыбнувшись, Тин сказал:

— Я прибыл сюда, как Предвестник и Великий паладин. Весь мир захлестнула волна нежити, и с каждым днем ситуация становится все хуже и хуже. Даже вы, демонобои, убедились в этом. Поэтому мы хотим заключить союз трех сторон.

— Трех? — поднял седую бровь Грусс.

— Эльфы Великого леса, — объяснил Тин. — Понимаю, что прошлые переговоры прошли очень неудачно, но теперь ситуация поменялась, а паладины лишились своей спеси. Пора нам всем объединиться. Если вы согласны, великий демонобой, то уже завтра ваши послы должны выдвинуться в сторону лагеря для переговоров.

Тин выбрал не самый удачный момент. Только что отгремела битва, многие демоноборцы погибли, а некоторые сейчас были на грани жизни и смерти. Но времени почти не осталось, и обстановка даже дала необходимый эффект — демонобои хорошо поняли, что без союза им не обойтись.

Давала свое и репутация. После битвы она достигла максимального значения — тысячи. Сейчас Тин был уважаемым человеком в Первом Огне, к тому же, личные репутации с отдельными драконоборцами тоже взлетели в небеса, когда на их глазах Предвестник уничтожил тысячи мертвецов.

— Хорошо, брат. Наши послы прибудут в лагерь для переговоров уже завтра. Надеюсь, в этот раз нам удастся заключить союз между всеми силами. Общий враг сплачивает, верно? — грустно улыбнулся Грусс. — Без награды тебя, брат, я оставить не могу. Что ты хочешь за свою бесценную помощь?

— Хм.

Задумавшись, Тин прикидывал, что вообще может получить от демоноборцев. Оружие? Его Лехе хватало. Доспехи? Смешно. Заклинания Огня? А вот тут можно было и подумать.

— Феникса, — сказал Тин. — То заклинание в виде огненного феникса.

— Хорошо, — ответил Равас, главный демонобой-колдун ордена. — Я бы обучил тебя и без твоего вклада в битву. Что ты хочешь еще?

— Не знаю, — пожал плечами Тин. — Я делал это не ради награды.

— Обряд горящей крови, — сказал какой-то демоноборец.

— Верно, обряд горящей крови, — поддержали его остальные.

— Что за обряд? — удивился Тин, который не слышал об этом ни разу.

— Когда-то демоноборцы искали силу, чтобы бороться с демонами. О Священном алтаре ты знаешь, брат, но его не хватало. Сила человека не может тягаться с силой демона. И тогда некоторые наши братья решились на страшное — они влили в себя демоническую кровь. Многие погибли тогда, но некоторые выжили. Сила братьев стала велика, вот только ее дали демоны. Часто братья впадали в безумие, даже нападая на своих, и тогда колдуну Воггору пришлось придумать ритуал по очистке демонической крови. С тех пор мы используем ее. Обратили силу врага против него самого, как и с магией Огня.

— Я служу Маркусу и помогаю Инессе, — сказал Тин нерешительно. — Я не могу пойти на это, как бы ни хотел.

Вера:+1

Харизма: +5

— Ценю твою непоколебимость, — кивнул Грусс. — Тогда можешь взять нужное тебе снаряжение или любые заклинания из нашей библиотеки. Это меньшее, что мы можем для тебя сделать.

— А можно вместо этого виверну? — спросил Тин, посмотрев в небо.

— Можно, — улыбнулся Грусс.

Как оказалось, виверны степей были схожи по механике с грифонами Великого леса. Если последние призывались рогом, то виверны — специальным свистком. Дальше степей дракон летать отказывался, зато на землях демоноборцев Тин мог управлять виверной без ограничений. Он даже мог вступать на ней в бой — вот только для всего этого требовалось получить звание «Наездник на виверне».

И его Тину дали с легкостью, заодно вручив свисток. Вчера Леха вышел из игры сразу после битвы, а вот сегодня времени хватало. Поэтому Тин решил заняться тратами — еще в Великом лесу он набрал немало репутации за убийства демонов разного калибра, а за спасение Первого Огня смог получить примерно столько же. Жаль только, что за убийство нежити все же давали репутацию Охотников на нежить — ее за бой Тин получил не меньше.

Первое, что Леха приобрел в Первом Огне — заклинание Огненный феникс.

Огненный феникс

Заклинание Магии Огня, наносящее урон по площади.

Дальность применения: 10 метров +1 метр за каждые 50 единиц Интеллекта.

Дальность атаки: 10 метров +1 метр за каждые 10 единиц Интеллекта.

Урон: 500 единиц от огня, на каждую пораженную цель накладывается эффект «Возгорание».

Это заклинание Равас отдал совершенно бесплатно. Главный колдун Первого Огня хорошо относился к Тину, к тому же, пообещал тому феникса в качестве награды. А вот за два других высших заклинания Огня пришлосьзаплатить по сто тысяч репутации. Да еще и пришлось поискать владельцев — как и в случае с паладинами, один демонобой не мог владеть сразу двумя высшими заклинаниями.

Ядро Пламени

Заклинание Магии Огня, наносящее урон по площади.

Дальность применения: 10 метров +1 метр за каждые 50 единиц Интеллекта.

Дальность атаки: 10 метров +1 метр за каждые 50 единиц Интеллекта.

Подготовка к каждой атаке: 30 секунд.

Урон: 100 единиц от огня для первой атаки, 300 единиц от огня для второй атаки, 1000 единиц от огня для третьей атаки.

Если Огненный феникс — заклинание, которое обрушивает огонь на врагов, то Ядро Пламени не такое простое. Применив его, ты создаешь ядро, которое медленно вбирает в себя ману, а потом выпускает во все стороны кольцо огня. Через полминуты ядро делает это еще раз, но уже сильнее. Третья атака становится самой сильной. При этом у Ядра Пламени есть несколько недостатков. Первый — оно атакует во все стороны, а значит, союзники могут попасть под удар. Второй — ядро можно разрушить, не дав ему взорваться. Вот только сделать это все же очень сложно, не зря Ядро Пламени относится к высшим заклинаниям Огня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Огненный дождь Кульхо

Заклинание Магии Огня, наносящее урон по площади.

Дальность применения: 10 метров +1 метр за каждые 50 единиц Интеллекта.

Дальность атаки: 10 метров +1 метр за каждые 10 единиц Интеллекта.

Количество снарядов: 50 + 1 снаряд за каждые 10 единиц Мудрости.

Урон снаряда: 250 урона от огня.

— Как гласят легенды, если объединить все три высших заклинания, можно получить истинное высшее заклинание Огня. Только для этого мало знать все три заклинания — нужно еще и достигнуть в них мастерства, — сказал Равас.

«Вот как. Значит, даже высшие заклинания могут объединяться?», — заинтересованно подумал Тин. Получить по-настоящему мощное заклинание, превосходящее в силе даже высшие, парню, конечно же, хотелось. Вот только качать высшие заклинания — та еще морока. Барьер Света, который Тин получил давным-давно, был второго уровня, равно как и Поле Света. Все из-за гигантского отката — попробуй прокачай заклинание, если можешь его использовать всего раз за неделю.

С высшими заклинаниями Огня ситуация оказалась лучше. У них откат длился «всего» три дня — а значит, был все-таки шанс прокачать их полностью. Вот только сколько это заняло бы времени, Тин даже не решался загадывать.

В качестве награды Леха получил виверну. Но, видимо, Грусс посчитал, что ее одной как-то мало для награды, поэтому разрешил взять немного снаряжения и три заклинания из библиотеки. Весь лимит оружия — пять единиц — Тин потратил на двуручные мечи. У демоноборцев они были неплохого качества, некоторые игроки Акродуса не отказались бы от них. А если бы и отказались — всегда оставались НПС.

Настал черед библиотеки.

Инферно. Тут Тин даже не думал, он просто взял заклинание, стоило ему увидеть свиток с заветным названием. Инферно давно доказало свою пользу, но до этого Леха мог применять его только с помощью кольца. Зато уровень был максимальным. Теперь Тин получил возможность прокачать заклинание самостоятельно и не стал отказываться от такого шанса.

Осадной огненный шар стал улучшением огненного шара. Если обычный огненный шар — простое и быстрое атакующие заклинание, то Осадной огненный шар — очень медленный, зато до ужаса сильный. Судя по названию, заклинание нужно применять против ворот, башен или других укреплений, в то время как по подвижной цели попасть Осадным огненным шаром почти невозможно. Но для этого у Тина была Огненная стрела — обычный шар просто оказался лишним.

Третье приобретение как раз стало улучшением Огненной стрелы. Стрела Синего Пламени — почти такое же заклинание, как Огненная стрела, только наносит больше урона. А еще обладает одним интересным отличием: дополнительный урон по металлу. Это работает как против, например, железных големов, так и против воинов в доспехах. И чем тяжелее броня, тем больше урона нанесет Стрела Синего Пламени.

Репутация ордена Охотников на демонов: -10000

Получено звание: Демоноборец-воин

Репутация ордена Охотников на демонов: -10000

Получено звание: Демоноборец-следопыт

На два новых звания Тин потратил остатки репутации. Не то, чтобы в этом был какой-то смысл — Леха с какого-то момента просто стал собирать разные звания целыми пачками. За звание воина Тин получил тренировку. Все, что на ней надо было делать — долбить по манекенам со всей силы, а ее у Предвестника было хоть отбавляй.

«Ничего, новые сделаете», — сказал Тин, смотря на груды мусора, в которые превратились манекены. В награду игра выдала 10 единиц Силы — серьезная прибавка. К тому же, Тину достался комплект тяжелых доспехов и двуручный меч. Ничего из этого он носить не собирался, зато можно было отдарить кому-нибудь.

За звание следопыта тоже дали тренировку, и она оказалась интереснее, чем тренировка воина. По сути Тина запустили в коридор с ловушками, и Лехе просто нужно было дойти до конца. Опасности ловушку не представляли, вот только уклониться требовалось от каждой. Пришлось даже снять паладинский доспех, чтобы ничто не сковывало движения. А с показателем Ловкости в 457 единиц Тину удалось пройти коридор с первого раза.

И снова прибавка — в этот раз Ловкости. Комплект снаряжения тоже выдали, поэтому Тин задался вполне логичным вопросом:

— А где же снаряга за колдуна?

Как оказалось, Леха ее не получил. Тренировки для колдунов не было, им и так давали Священную Магию Огня, поэтому свежие демоноборцы-колдуны получали на руки только комплект снаряжения, который на фоне двух других комплектов выглядел в лучшем случае скромно — посох и мантия.

— Тоже подарю, — сказал Тин, быстро проверив характеристики. Ничего особенного, средненькое снаряжение на бонус к Магии Огня.

— Теперь можно отправляться обратно.

Лететь на персональной виверне оказалось намного удобнее, чем на обычной. Тин с легкостью управлял драконом под собой, выполняя повороты и разные маневры. А еще личная виверна оказалась выносливей, чем виверны-такси — так Леха смог долететь до границы земель демоноборцев без пересадок.

— Пока свободен, — сказал Тин, похлопав виверну по жесткой спине. Стоило отойти на несколько шагов, как дракон взмыл в воздух и куда-то улетел.

— Призыв зверя. Грифон для леса, виверна — для степей, а вот ты у меня на все случаи жизни, Морс.

Быстро покрыв оставшееся расстояние на кунице, Тин вошел в лагерь для переговоров. Демоноборцев еще не было, но скоро они должны были подойти.

— Бедивер, Аргалий, вы тоже тут, — слегка поклонился Леха великим паладинам.

— Конечно, юный магистр, мы не могли не прийти, — кивнул Бедивер.

«Думаю, можно и выйти в реал, раз демоноборцев еще нет», — подумал Тин. Не стоило отказываться от небольшого перерыва.

Когда Тин вернулся в игру, все уже были в сборе. Великие паладины пришли в полном составе, Старейших — три человека. Со стороны демоноборцев в лагерь для переговоров прибыл лично Грусс. Его сопровождал Равас — главный колдун Первого Огня.

Все расселись в кресла, подготовленные паладинами. Начать решили служители Света — именно они затеяли эти переговоры.

— Спасибо всем, что собрались сегодня, — сказал Великий жрец Финдор. — Я представляю Великих жрецов ордена Охотников на нежить.

— Я буду представлять Великих паладинов, — сказал Айвен.

— Я — Старейших ордена, — добавил Висмут. Туллий тоже присутствовал, но сегодня он явно был на вторых ролях. «Радуйся, что вообще позвали, сварливый дед», — хмыкнул про себя Леха.

Тин представляться не стал — его все и так знали. Бедивер тоже промолчал — все же он был Великим паладином прошлой эпохи, Айвен не мог говорить за него.

— Меня зовут Энтониэль, я представляю эльфов Великого леса, — подал голос высший эльф.

— Я — Грусс, демонобой ордена Первого Огня, первый среди равных. Со мной — Равас, главный колдун ордена. И у меня появился вопрос. От паладинов пришла вся верхушка, как и от демоноборцев. Так почему же эльфы не прислали своего главу, Сораэля?

«Надо же, в степях живут, а о эльфах хорошо осведомлены. Хотя сколько у них не менялся глава, лет сто, двести? Может, тысячу вообще?», — думал Тин, пока никак не вмешиваясь в разговор.

— Сораэль не может выходить из Великого леса, — объяснил Энтониэль. — Как глава Форта молодых побегов, он ментально объединен с Бронзовой лиственницей, сердцем Великого леса. Поэтому Сораэль не может покинуть Великий лес, за все дела снаружи отвечаю я.

— Вот как. Идет, — кивнул Грусс. — Перейдем к делу.

— Все мы собрались здесь, чтобы справиться с общей для нас проблемой — нежитью. Не побоюсь своих следующих слов: то, что сейчас происходит в мире, походит на конец света. Вернее, на начало этого самого конца. Нежити становится все больше и больше день ото дня, а Король-вампир, главный мертвец, достиг невиданной силы. Мы смогли убить его один раз, но, как оказалось, Король-вампир разделил свою душу на шесть филактерий. Выходит, у мертвеца осталось еще пять жизней, — произнес Тин заготовленную заранее речь.

Харизма: +5

— И как орден Охотников на нежить допустил такое? — спросил Грусс.

— Король-вампир набирал силу вне наших территорий, в безлюдных горах Акродус, — ответил Айвен, ничуть не сдерживая холод в своих словах.

— Верно. Король-вампир — не просто мертвец, это настоящее бедствие. Мы смогли справиться с одной его филактерией с огромным трудом. Что бы ни произошло в прошлом, сейчас надо сосредоточиться на настоящем. Скоро нежить захлестнет все, поэтому она — наш общий враг, — сказал Тин.

Харизма: +3

Все погрузились в молчание. Каждая сторона анализировала информацию, а когда игровые шестерни прокрутились, первым голос подал Старейший Висмут:

— Разумеется, орден Охотников на нежить выступает за этот договор. Нежить — наш враг.

— Вчера на Первый Огонь напала целая армия мертвецов, — усмехнулся Грусс, а остальные члены собрания с удивлением посмотрели на него. — Если бы не брат Тин, не факт, что орден Охотников на демонов еще бы существовал. Как минимум из-за этого мы согласны — демоноборцы не любят быть должниками. К тому же, это в наших интересах. Вот только профиль у нас другой, мы по демонам, а не по нежити.

— Эльфы Великого леса выступают за этот союз. Только многие наши силы сильно скованны демонами, проникшими в Великий лес. Особенно их много в восточных частях леса и рядом с ними.

— Значит, со стороны степей? Мы возьмем это на себя, — кивнул Грусс.

— Тогда мы сможем оказать поддержку обоим орденам, — улыбнулся Энтониэль.

— В свою очередь, паладины помог демоноборцам справиться с нежитью на ее территориях, — добавил Старейший Висмут. — Будем считать, что союз заключен.

Красноречие: получен уровень четыре.

Тройственный союз заключен!

Задание Тройственный союз выполнено!

Репутация Охотников на нежить: +50000

Репутация Охотников на демонов: +50000

Репутация Великого леса: +50000

— Мы продолжаем оставаться независимыми, но теперь у нас общие цели. Нам нужен глава нашего союза, тот, кто сможет выступать одновременно от трех сторон, — сказал Старейший Висмут.

— Вариант только один, — добавил Энтониэль, а Грусс согласно кивнул.

— Решено. Предвестник Тин, готов ли ты стать главой Тройственного союза? — спросил Висмут, поворачиваясь к Лехе.

«Надо же. Ожидал чего-то такого, но все равно смущает», — подумал Тин. Глубоко вдохнув и успокоившись, он сказал:

— Готов.

— Да будет так.

Получено звание: Глава Тройственного союза!

Чтобы помочь демоноборцам отбиться от нежити, Первый Свет создал ударную армию. В нее вошли двести оруженосцев, триста паладинов и столько же жрецов, а возглавил армию Света сам Галлахад. Такой большой отряд служителей Света не покидал территорию Охотников на нежить несколько столетий, поэтому весь Первый Свет гудел от происходящего. Некоторые Старейшие, вроде Туллия, боялись, что обороноспособность паладинской твердыни сильно упадет. Почти все остальные почувствовали, как кровь бурлит от предстоящей схватки с мертвецами. Они наконец-то шли в поход, делали что-то стоящее, а не просто сидели на месте в ожидании непонятно чего.

Демоноборцы смогли выделить двести человек для зачистки территорий от демонов возле Великого леса — большие силы, учитывая, в каком ужасном состоянии сейчас был Первый Огонь. Эльфы в свою очередь обещали дать целых сто бойцов. Возле Великого леса нежити не было, поэтому эльфийские силы разделили пополам: пятьдесят разместили на территории Охотников на нежить, пятьдесят — на территории Охотников на демонов.

К сожалению, у всех трех сил была одна общая проблема — нехватка людей. Эльфы никогда не славились своим числом, у демоноборцев вообще не было никаких городов в их степях. Только у паладинов ситуация оказалась чуть получше, но именно что «чуть»: на территории служителей Света были только небольшие городки и поселки. Создать целую армию было решительно невозможно, даже пополнение после серьезных потерь могло стать проблемой.

В Первом Свете Тин тоже навел шороху.

— Нам нужно укрепить храмы на окраинах наших земель! Я лично улучшил положение почти в двадцати храмах, но этого мало. Не хватает людей, не хватает снаряжения. Хорошие портальные арки — только в соборах и базиликах! Нужно направить туда подкрепления, в каждый храм, который рискует попасть под удар. Например, великий храм Анно. Нежить не просто решила напасть на это святое место, она хочет прибрать к рукам металл, чтобы снаряжать свои гигантские армии. Такого нельзя допустить. Если укрепить оборону на окраинах, сюда, в Первый Свет, враги не доберутся. Зачем здесь столько сил?

Старейшие держались за безопасность Первого Света, как голодная собака держала в своей пасти кость. Убедить их в том, что можно ослабить оборону, было сложно, особенно после того, как в поход ушла целая армия паладинов.

— А если нежить все же подберется? — спросил Старейший Ванадий. Этот древний паладин когда-то в прошлом был хорошим воином и командующим, и он задал резонный вопрос.

— Удвойте патрули. А лучше утройте. Малые отряды нежити ничего не сделают Первому Свету, большие — уж как-нибудь успеем заметить, — сказал Тин.

Ванадий кивнул, соглашаясь с Предвестником. Чтобы пошатнуть оборону Первого Света, под стены паладинской твердыни нужно привести целые легионы мертвых. Такое нельзя провернуть скрытно.

С большим трудом, но паладинов все же удалось уговорить. Харизма подросла на десять пунктов, и Тин, закончив все дела в твердыне Света, направился в родной Акродус.

Конечно, и силы подземного города не остались в стороне. Восемьдесят опытных паладинов и сотня жрецов вошли в порталы, чтобы оказаться в разных храмах Охотников на нежить. Можно было отправить больше? Конечно. Вот только Тин не был уверен в безопасности Акродуса.

Задание Поставки для графства Моон выполнено!

— Значит, с нашей стороны все, — усмехнулся Леха. Сегодня последний караван как раз должен был доехать до графства Моон.

— Привет, — сказал Скриптид. Ник бросил взгляд в сторону уходящих в порталы паладинов — ослабление Акродуса его совсем не радовало.

— Привет. Как у вас тут? — спросил Тин.

— Неплохо. Сильва уже успокоилась, а вот с оружием еле успели, — сказал Скриптид. — Не вовремя Тао ушел, конечно.

— Но успели же?

— Успели, — кивнул Ник. — Тут посол от Моона просил передать, что ждет нас у себя в дворце. Скорее всего, война почти закончилась. Сказали, что через неделю уже можно наведаться в гости, только было это неделю назад. Пойдем?

— Конечно. Я даже присмотрел храм, оттуда недалеко. Не придется ехать с караваном целую неделю.

— Жалкие ищейки. Никто не может следить за мной без моего дозволения, — сказал Король-вампир. Своим заклинанием он убил очередного игрока, который с помощью Маскировки наблюдал за ситуацией в Кассиль-Ане.

Лишние зрители Королю-вампиру были ни к чему. Он спустился вниз, в катакомбы, и даже не обратил внимания на всех тех великих мертвецов, покоящихся здесь. Да, они должны были стать частью его армии, но Король-вампир не зря прибыл сюда лично.

— Здесь.

Движением руки Король-вампир снес пол. Глубина под ним была приличной, мгновение — и мертвец оказался на самом дне. Он был величайшим вампиром, поэтому прекрасно летал даже в человеческой форме, да и темнота никак не мешала ему.

На дне покоились мертвецы. Это была истинная гробница Кассиль-Ана, где когда-то ценой своих жизней запечатали один опасный артефакт. Стоило Королю-вампиру вторгнуться сюда, как мертвецы начали вставать. Это было подземелье, игроки должны были столкнуться здесь с сильными врагами, вот только Король-вампир стоял над всеми мертвецами.

— На колени, — коротко сказал он, подавляя своей некротической энергией всю нежить в гробнице. Последним на колени рухнул король древней империи: именно он был хранителем артефакта. Остатки разума кричали ему о том, что Королю-вампиру нельзя отдавать ожерелье, но разве можно было сопротивляться подавляющей власти повелителя мертвых?

— Они не успели сюда добраться. Великое ожерелье Омнуса теперь мое, — сказал Король-вампир и кинул артефакт себе за спину. Какой-то вампир поймал его и положил в сумку, где уже лежали десятки других ценных артефактов.

Глава 15. Ну-ка мечи чаши на стол

Континент Пути Героя, если смотреть на карту, был будто бы рассечен надвое. В западной его части происходили все основные события игры — гильдейские войны, дворцовые интриги, походы на боссов. В восточной части игроков почти не было. Конечно, полностью необследованных локаций не существовало — разведчики-энтузиасты добирались и до земель паладинов, и даже до степей демоноборцев на самых восточных окраинах материка. Вот только у восточной части континента существовал огромный минус: здесь почти не было телепортации, одно только путешествие на ездовых животных или даже на своих двоих. Паладинскими телепортами могли пользоваться только служители Света, причем хорошо себя зарекомендовавшие в ордене Охотников на нежить. В землях Десяти Великих Графств вообще не было телепортационных арок, как и в степях демоноборцев. Кому захочется играть в локации, где для того, чтобы добраться из одного пункта в другой, нужно ехать верхом несколько дней?

На востоке — степи, западнее — паладинские земли. На севере — Великий лес, а на юго-западе — Десять Великих Графств. Акродус, расположенный почти по центру всего континента, должен был легко попасть в поле зрения игроков, вот только вокруг гор раскинулись дикие леса — никому не хотелось продираться через них без цели. И если в Десять Великих Графств или земли паладинов могли вести задания, то Акродус был самым настоящим белым пятном для НПС.

Все поменялось не так давно. Некоторые персонажи стали упоминать какое-то королевство Акродус, особенно рыцари, ведь многие отправлялись туда на службу. Игроки заинтересованно собирали информацию, и, если бы не внезапное нашествие мертвецов, точно пошли бы искать Акродус.

— На месте, — сказал Тин, выходя из портальной арки храма Отшельника.

Вместе с Лехой отправились Скриптид, Сильва, Рико, Мадрид, Пушер и Эдгар По — вся элита игроков Акродуса без Пины и Бога Копья, застрявших в Великом лесу. Храм Отшельника находился на границе земель паладинов, от него до Десяти Великих Графств был всего один день пути. Конечно, Тин заказал строительство новой арки, чтобы потом быстро добраться до Акродуса — сейчас она была односторонней. Лехе хотелось еще и провести проповедь, но оказалось, что в Храме Отшельника нет паствы, одни только жрецы.

— Да уж, не зря так храм назвали, — сказал Тин и все же толкнул небольшую речь, приободрив местных служителей Света.

А дальше была дорога. Чтобы добраться отсюда до Шумберга, столицы графства Моон, требовался день. Но это с караваном — верхом дорога занимала где-то часов пять.

Через два часа показались первые поселения Десяти Великих Графств. Отряд из десяти стражников тут же остановил игроков.

— Кто такие?

— Король Акродуса Тин. Еду в Шумберг на встречу с графом Мооном, — сказал Леха величественно, а Мадрид за его спиной показал стражникам жетон, выданный самим Мооном.

— Проезжайте, — тут же расплылись в улыбках стражники. — Только король Моон, а не граф.

— Король? — удивился Тин.

— Да, король королевства Моон.

«Вот оно что, — подумал Тин. — Значит, он победил в войне и объединил графства».

— Так вы теперь на равных? — усмехнулся Скриптид.

— Вроде того. Я бы сказал, объединенные Десять Великих Графств намного серьезнее в политике, чем какой-то Акродус. У них хотя бы город не один, — пожал плечами Тин.

До самого Шумберга игроки ехать не стали. Добравшись до ближайшего селения, они расспросили местных о том, не идет ли в сторону столицы Моона какой-нибудь караван. Такого не нашлось, зато на постоялом дворе собирались в путь торговцы, путешествовавшие через земли Десяти Великих Графств. К ним игроки и прибились, заплатив круглую по меркам торговцев сумму. Ведь зачем ехать самим, когда довезут и так?

— Значит, завтра будем в Шумберге. В семь вечера по Москве всех устроит? — спросил Тин.

— По Москве…Давай тогда в полвосьмого, поесть надо приготовить после работы, — предложила Сильва. Остальные согласились с ней.

— Идет. Всем пока, — сказал Тин, покидая игру.

Следующий день игроки встретили в Шумберге. Появиться посреди красивого средневекового города с узкими улочками, суетящимися ремесленниками и запахом свежеиспеченного хлеба было непередаваемо.

— Да-а, здорово здесь, — протянул Скриптид.

— И побогаче стало. Когда приезжали в прошлый раз, скромнее все было. Разжился король Моон, — добавил Мадрид, который уже бывал в Шумберге.

— О вашем визите сообщили королю. Вас ждут, — сказал невесть откуда взявшийся торговец. Это с ним вчера договорились о поездке. Видимо, торговцу пришлось отвечать на вопросы, что это за люди с ним, и Моон успел подготовиться к встрече.

— Что ж, внезапный визит не получится, — сказал Тин. — Пойдемте.

Стоило отряду игроков появиться возле замка, как зазвучала громкая музыка. Целый оркестр играл для них, Тин заходил внутрь замка, как самый настоящий король. Ряды алебардистов образовали коридор, а перед игроками шли красивые девушки в белых платьях, разбрасывая лепестки роз.

— А они стали сильнее, — шепнул Пушер Мадриду за спиной у Тина. Игроки уже видели алебардистов, и в прошлый раз они были гораздо слабее. Война хорошо повлияла на личную гвардию графа Моона.

«Вернее, короля Моона», — думал Тин, оглядываясь по сторонам. Здесь он был впервые.

В прошлом Мадрид рассказывал, что на приеме у Моона собралась пара десятков разных вельмож. В этот раз их число было просто огромным — человек двести, если не больше. Звучала музыка, вино лилось рекой, и, несомненно, центром праздника был сам Моон. Не осталось больше привычки держаться в стороне — звание короля стерло все рамки и границы. Теперь Моон был величайшим человеком в Десяти Великих Графствах, ему подчинялись все. Нужда в интригах закончилась: Моон восседал на самой вершине.

— Король Тин!

— Король Моон! — ответил Леха в той же манере. Все внимание резко перескочило на новоприбывших. Одно дело вельможи, совсем другое — король союзной страны.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Вы прибыли очень внезапно, и, конечно, я рад вашему прибытию. Надеюсь, дорога не была слишком трудной, — сказал Моон, прикладывая ладонь к сердцу в самом доброжелательном жесте.

— Нет, все прошло отлично. Небольшой подарок от меня — отличный зачарованный меч, доставшийся мне в бою, — протянул Тин Полуторный меч рыцаря первого класса, выбитый в руинах Сиф-Гар.

Отношения с графом Мооном: +35

— Потрясающий подарок! Присаживайтесь, присаживайтесь, — радостно сказал Моон, показывая на стол. До этого он стоял, но теперь уселся на роскошное кресло, взглядом указывая слугам, что надо отодвинуть кресла и для новоприбывших.

— Ваша помощь оказалась просто неоценимой! Если бы не поставки оружия из Акродуса, мою армию нечем было бы снарядить и на победу можно было бы не рассчитывать, — улыбнулся Моон.

— Все-таки мы союзники, — улыбнулся в ответ Тин. — Вы уже завершили войну?

— Именно так, — кивнул Моон, жестом показывая слуге принести вина. — Этот праздник не только в честь вашего приезда, мы бы просто не успели подготовиться. Сегодня мы празднуем победу, ведь граф Риг, последний из сопротивляющихся моей власти, был повержен!

Последние слова Моон произнес особенно громко, от чего вельможи тут же начали аплодировать.

— Слышал, и вы одержали победу в войне. Поздравляю, король Тин. Некоторых ваших сопровождающих я знаю, а вот других нет. Кто они? — спросил граф после того, как овации утихли.

— Знать моего королевства. Министры и ближайшие ко мне люди — почти все прибыли сюда, оторвавшись от государственных дел. Скриптид — наш министр военных дел. Мадрида и Сильву вы уже знаете, остальные тоже важные люди в Акродусе, будьте уверены.

— Но одного человека я не вижу, — сказал Моон, оглядывая лица игроков.

«В прошлый раз на переговорах был Бог Копья», — подумал Тин и ответил:

— Верно. Этот человек едва-едва освободился после вашего огромного заказа по оружию, поэтому отправился по делам в Великий лес.

— К эльфам? Надо же, — улыбнулся Моон, беря из рук слуги кувшин с вином. — Вам пришлось оставить Акродус без верхушки по меньшей мере на две недели, и все ради того, чтобы прибыть ко мне. Я ценю это, король Тин. Давайте выпьем за нашу дружбу! И за победу!

— Хорошо, — улыбнулся в ответ Тин и достал из инвентаря чашу. — Этот кубок передается из поколения в поколение королями Акродуса. С равным себе я должен пить только из него.

Безопасная чаша

Серебряная чаща, которая обеззараживает любую жидкость в ней.

Этот артефакт Тин и правда нашел в сокровищнице Акродуса целую вечность назад. Конечно, никакого отравления Леха не боялся, ОЗ позволяли пережить любой яд. Чашу Тин достал скорее просто так, для фарса.

Яд был нейтрализован.

«Что, правда?», — удивился Леха. Лично граф Моон налил вино в кубок, и бодрящая жидкость оказалась самой настоящей отравой. Не подавая виду, Тин выпил все вино стоя, в красивом жесте для всех присутствующих, а потом сел обратно. Людей в праздничном зале явно поубавилось — вельможи медленно покидали замок.

— У вас теперь большая и снаряженная армия, — сказал Тин, закусывая сыром. — Думаю, не стоит останавливаться на Десяти Великих Графствах.

— Верно, верно, я думал о том же, — широко улыбнулся седой правитель королевства Моон. — Без Акродуса все это было бы невозможно. За первые караваны с оружием я заплатил, но большую часть вы мне дали практически в долг. И мне бы очень хотелось этот долг вернуть.

После своих слов Моон замолчал. Он несколько секунд смотрел на Тина в ожидании, пока Леха не сказал:

— Вы как будто ждете чего-то, король Моон.

По лицам остальных игроков Леха понял, что яд начал действовать. ОЗ стали медленно уходить, вот только игроки смотрели на это скорее с удивлением, чем с опаской. Таким ядом их было не убить.

— Видимо, вам интересно, почему я не кряхчу от боли и не пускаю пену изо рта? Что ж, эта чашу не просто так передают от короля королю, — улыбнулся своей самой невинной улыбкой Тин.

Вельмож в зале не осталось. Вместо них, повинуясь жесту Моона, на площадку для танцев и светских бесед высыпали стражники. Все те алебардисты теперь были тут, а кроме них пришли и бывалого вида наемники — Моон подготовил хороший запасной план.

Сам король быстро встал и почти что спиной отошел под защиту стражи. На его лице отпечатались голая решимость и уверенность в своих действиях: дворцовые интриги были для Моона, как молоко для грудного ребенка.

— Может, вы избежали яда, а вот ваши товарищи пили из обычных кубков. Слышал, что ваша якобы знать — хорошие и крепкие бойцы. Вот только яд возьмет и их. А если и не сможет убить, то это сделают мои стражники. Пора прощаться, король Тин. Вы послужили мне хорошей ступенькой, а теперь настала пора прибрать ваш Акродус к своим рукам.

— Вот как, значит, — сказал Тин все с той же улыбкой. — Раз так, то, может, все сложится как раз наоборот? Что, если ваше королевство Моон станет частью Акродуса?

— Не пытайтесь сойти за сумасшедшего перед смертью, — резко ответил Моон. — Убить его.

В торжественном зале собралась добрая сотня стражников. Стоило Моону отдать приказ, как вооруженные солдаты со всех сторон набросились на игроков. Тину это напомнило убийство Юлия Цезаря: казалось, что в каждого игрока хотели вонзить минимум семь алебард.

— Откуда у них оружие?!

Казалось бы, прошло всего пару секунд, а на пол рухнули пятнадцать алебардистов. Наемники, которых привел Моон, оказались поопытнее — применив умения, они бросились на игроков. Разумеется, наемники погибли бесславной смертью, не сумев никого даже ранить.

Тин достал из инвентаря кинжал — давно стоило его покачать. Большая часть врагов набросилась на него, ведь король был главной целью. К сожалению для них, Тин умирать не собирался. Своим кинжалом он убил семь наемников прямо на глазах Моона, отчего местный король порядком оторопел. Враги не просто падали на пол мертвыми, от ужасающей Силы Тина тела отлетали на несколько метров. Всего десять секунд боя, а король Акродуса успел внушить ужас в окружающих его НПС.

— Маги! — прокричал Моон.

Три волшебника в длинных синих мантиях начали делать пассы руками и зачитывать заклинания. Вдруг прямо у них за спинами появился Мадрид, который точными ударами двух мечей упокоил магов.

Рядом с Мооном стояли его личные гвардейцы. Даже среди вышколенных алебардистов они были элитой. Когда гвардейцы поняли, что дело плохо, то выхватили свитки с заклинаниями. На них могло быть что угодно: ситуация становилась опасной даже для игроков.

— Инферно, — направил Тин руку в сторону Моона. И король нового королевства, и его личные гвардейцы были заживо сожжены в огромном столпе пламени. Битва стихла.

Стражники переводили взгляд с Инферно на Тина и обратно, не веря своим глазам. Короля Моона больше не было. А вот тот, кого они должны были убить, стоял живой и здоровый, да и его отравленные соратники ощущали себя ничуть не хуже.

— Он применил какой-то артефакт, второй раз так не сможет! Они отравлены! Убьем их и сами станем здесь властью! — прокричал один из наемников.

— Видимо, кто-то не понял ситуацию, — сказал Мадрид, появляясь возле прокричавшего наемника и вонзая ему клинок в горло. По лицам НПС легко было понять, кто почти присоединился к новому переделу власти — за следующие несколько секунд все они лишились жизни. Посреди торжественного зала остались только алебардисты и не особо решительные наемники, которые сейчас смотрели на Тина и остальных игроков с нескрываемым ужасом.

— Кто согласен с тем, что я король — должен поклонится, — сказал Леха. Всего секунда нерешительности — и все стоявшие в зале НПС опустились на колени.

— Будем считать, что закончили с этим. Королевство Моон теперь официально часть королевства Акродус, — подвел итог Тин.

Сила: +2

Ловкость: +3

Харизма: +33

Получено: Кольцо графа Моона, Полуторный меч рыцаря первого класса, Пехотная алебарда (12), Военный кушак, Гвардейский нагрудник (7)…

Красноречие: получен уровень пять!

Королевство Моон становится субъектом королевства Акродус!

— Вот ты и вернулся ко мне, — хмыкнул Тин. Подаренный всего пару минут назад Моону меч снова оказался в инвентаре.

Алебардисты стояли перед Тином, не зная, что делать. Уходить? Им хватало здравого смысла, чтобы остаться на месте. Восхвалять? Выстроиться в ряды? Стражники даже не были уверены, что их не казнят с минуту на минуту — все-таки они пытались убить Тина и его товарищей.

«Нужно взять ситуацию в свои руки», — подумал Леха и, встав на видное место, громко произнес:

— Знаете, что любит любой король? Преданность и исполнительность. Вы доказали, что способны и на то, и на другое. Все, что вы делали — выполняли приказ короля. Никто из вас не будет покаран за это. Только теперь ваш король — я. И вы будете выполнять мои приказы. Пока вы делаете это — рассчитывайте на сытую жизнь в моей стране.

Харизма:+5

Такая характеристика, как Харизма, была до этого почти бесполезной для Тина. Да, для короля она очень важна, вот только в религиозном Акродусе на первом месте Вера, а никак не Харизма.

Сейчас перед Тином стояли обычные люди, не фанатики. Вера здесь не значила ничего, ведущую роль брала на себя Харизма. И Тин успел подготовиться к этому.

На пальцах одной руки — четыре кольца на прокачку навыка Красноречия. На пальцах другой — одно кольцо на прокачку Харизмы и еще три на саму характеристику. Итого девять Харизмы поверх родных 395 единиц, а после речи перед алебардистами характеристика и вовсе поднялась до четырехсот.

Этого было достаточно.

— Да, король, — сказал глава стражи по имени Дайн.

— Тогда приведите обратно знать. И уберите тела, но только так, чтобы вельможи увидели это, — отдал приказ Тин. Когда все алебардисты вышли из зала, Леха наконец-то повернулся к своим друзьям.

— Да уж, попили вина, — усмехнулся Скриптид.

— Что делать будем? — спросила Сильва.

— Что-что — править, конечно. Принимай владения, — сказал эльфийке Тин, открывая меню королевства Моон.

Королевство Моон

Население: 608000

Благосостояние: 12/100

Лояльность 1/100

Военные силы: 5120

Очки власти: 0

Министры:

Казна: 2100 золотых

Действующая инфраструктура: открыть список

Строительство: открыть список

Внешняя политика: Торговое покровительство

Внутренняя политика: Десятинное обложение

Армия: Профессиональная

Религия:

— Ты с ума сошел?! Как этим управлять? Казна почти пустая, лояльности вообще нет! Да у нас восстания уже сегодня начнутся! — вспыхнула Сильва. Девушка лихорадочно открывала окно за окном, пытаясь уцепиться хоть за что-то: ситуация была паршивой.

— Не кипешуй, Сильва, — спокойно сказал Тин. — Сейчас что-нибудь придумаем. Можешь считать Акродус тренировочным уровнем, Моон это уже «хардкор».

— Ну тебя, — буркнула Сильва.

Вскоре в зал повалили вельможи. Окинув людей беглым взглядом, Тин понял, что знати не хватает.

— Где остальные? — грубым тоном спросил Леха у начальника гвардейцев.

— Извините, король, не знаем. Видимо, сбежали, — извиняясь, ответил Дайн.

— Поймать. Вы видели Мадрида, нашего министра внешней политики, в действии. Я могу поймать кого угодно и где угодно не только в пределах Десяти Великих Графств — мои люди настигнут беглецов даже за границами королевства. Поэтому лучше бы вам выполнить мой приказ, а то я буду очень, очень недоволен.

Дайн сглотнул в ужасе. На своей должности он отлично научился понимать намеки, особенно такие прямые.

После разговора с начальником стражи Тин вновь вернулся на самое видное место. Не было больше веселья на лицах вельмож: они лишь озирались по сторонам, пытаясь найти прежнего короля.

— Ваш король, Моон, попытался убить меня и моих спутников. Сначала он подло добавил яд в вино, а потом приказал стражам, наемникам и даже магам уничтожить нас. Но, как видите, я, король Тин, цел и невредим. Мои спутники — тоже. А вот Моона больше нет в живых.

Вельможи зашептались. Конечно, они знали, что Тина собираются убить — не просто же так каждый дворянин покинул торжественный зал аккурат перед отравлением. А вот исход оказался внезапным: Моон был убит. Может, граф не славился большим влиянием во всех Десяти Великих Графствах, но вот в своей вотчине стоял крепко. Почти все вельможи поддерживали его, и сейчас у них будто ушла земля из-под ног.

Они понимали, насколько близки к смерти.

— Королевство Моон теперь часть королевства Акродус. Что касается вас…Все зависит от вас самих. Я служу Маркусу, богу Света. Бессмысленное насилие претит мне. Если вы готовы служить мне, то с вами ничего не будет. Даже если вы приложили руку к моему убийству.

Харизма: +14

— Да, король, — сказал виконт Беррий, опускаясь на одно колено. Пузатый аристократ первым смекнул, что нужно делать. За ним последовали и остальные. Может, им и не нравился Тин, вот только одного у Лехи было не отнять — чудовищную силу. Его не взял яд, не смогли убить лучшие воины королевства. Что это значило? Что Тина никто не способен остановить. А значит, он как минимум мог уйти из Моона, чтобы вернуться уже с армией Акродуса.

Конечно, местные вельможи понятия не имели, какова сила войск подземного королевства, а Тин не собирался им рассказывать. Пусть боятся.

— Соберите народ под замком. Я хочу произнести речь, — сказал Тин.

— Как прикажете, король, — ответил Беррий, взявший на себя роль представителя вельмож. Некоторые смотрели на это со скепсисом, считая, что Тину недолго быть королем. Другие, наоборот, корили себя за упущенный момент и думали о том, как бы в будущем перевести внимание нового короля на себя.

— Мы поймали беглецов, — объявил вбежавший глава стражи. Аристократы поежились от такого заявления.

«Все как я думал. Не успели вы далеко убежать, голубчики», — думал Тин, выходя навстречу своим новым подданным.

Конечно, у замка был балкон как раз для таких случаев. Шокированные люди собирались на улицах — не так давно у них появился король, а теперь к власти пришел новый.

Все население Шумберга не могло вместиться на площадь и улицу перед замком. Тину было достаточно и нескольких тысяч слушателей — остальные узнали бы по сарафанному радио.

— Жители Шумберга! Жители королевства Акродус! Я — ваш новый король, Тин Первый!

Люди стали шептаться.

— Могу обещать вам, что жизнь при мне станет лучше! Все вы знаете о землях паладинов к северу отсюда. Там нет больших городов, но вы должны были слышать, что даже в поселках и селах люди тех краев никогда не сводят концы с концами. Все потому, что они живут в землях служителей Маркуса! Маркус справедлив, и я, как его верный слуга, будто стараться нести справедливость. Вы станете жить намного лучше! И не подумайте, что я превращу Моон в религиозное государство, нет! Вы вольны поклоняться любому богу или не поклоняться никому вовсе!

Речь перед подданными гармонично сплеталась с проповедью в честь Маркуса. Сработал Глашатай Света, и Тин увидел зеленые, желтые и даже красные огоньки над жителями Шумберга. Речь влияла на них — каждый проникался не только красивыми словами Лехи, но и верой в Маркуса.

«Не превращу Моон в религиозное государство? Как же», — думал Тин, с улыбкой глядя на тысячи будущих фанатиков.

Глава 16. Плацдарм

— Начальник стражи Дайн, выведите сбежавших на площадь, — сказал Тин, а потом вновь обратился к жителям Шумберга:

— Эти люди хотели преступно убить меня. Когда они узнали, что я жив, то попытались позорно сбежать из страны. Как думаете, что я должен с ними сделать?

Средневековый народ всегда был охоч на казни. Долго ждать не пришлось.

— Смерть им!

— Да, смерть!

— Казнить преступников!

Вряд ли люди испытывали хоть какую-то неприязнь к вельможам из-за их поступков. Разборки в среде аристократов — дело самих аристократов. Но разве простой ремесленник откажется посмотреть, как виконт или барон, всего день назад считавший обычных людей мусором, будет слезно умолять пощадить его?

«Пятнадцать», — посчитал вельмож Тин. Начальник стражи задрал голову, Леха махнул рукой. «Хватит на сегодня прощений, надо и запугивать», — подумал он.

Никаких особых казней Тин придумывать не собирался. Отрубить голову — и дело с концом. Стражники сделали это одновременно, пятнадцать голов упали на брусчатку площади. Толпа ликующе закричала: зрелище вышло что надо.

— Вина людям! — прокричал Тин, и толпа обрадовалась еще больше.

Харизма: +38

Красноречие: получен уровень шесть!

«Пошла прокачка», — довольно подумал Леха. Сначала речь, потом казнь, а в самом конце — еще и вино. Простая и эффективная схема сработала идеально.

Сильва: Смотри, так и вина не останется

На сообщение Тин только усмехнулся. Прямо перед своим подарком для народа он успел проверить запасы и понял, что хотя бы раз может позволить угостить жителей Шумберга вином. А потом…Будет потом.

В праздничном зале тоже шло веселье. Вельможи Шумберга пили вино и танцевали, только Тин отлично видел страх, скрывавшийся за масками радости. Прямо на глазах местных аристократов казнили пятнадцать человек. Возможно, кто-то из казненных был важной шишкой — Тин не знал и даже не хотел узнавать. Все это стало для королевства Моон пунктом «до». Теперь стоило смотреть только на пункт «после».

— Решил перевербовать народ на сторону Света? — спросил Скриптид.

— А что еще остается? Как по мне, лучший вариант, — пожал плечами Тин и сверился с окном управления королевством Моон. Лояльность доросла до семи единиц.

— Восстания точно будут.

— А куда без них? Главное сейчас — удержать власть в графстве Моон. Я так понял, остальных великих графов уже нет в живых, но когда узнают, что Моона не стало — найдутся те, которые попытаются урвать кусок.

— Есть какие-то планы? — спросила Сильва, настраиваясь на деловой лад.

— Я видел зеленые отклики во время речи. Значит, есть верующие в Маркуса или верующие в союзных богов, вроде Инессы. Станут костяком, а там разгуляемся.

— С деньгами только проблема, — буркнула Сильва.

— Это да, — кивнул Тин. — Моон потратил деньги подчистую. Понятно дело, что не хотел платить нам — чем? У меня с собой есть золото, но все равно придется перекинуть денег с Акродуса. И дляэтого нам нужен храм.

Виконт Беррий крутился недалеко, будто невзначай поглядывая в сторону короля. В какой-то момент Тин махнул ему, и пузатый лысый аристократ с невиданной прытью подскочил к игрокам.

— Послушайте, виконт. Как вы поняли, я верую в Маркуса. Есть ли у вас храм этого бога? — спросил Тин Беррия.

— Конечно. В Шумберге есть такой, у второго круга!

Ответ Тина удивил. До этого Леха пребывал в полной уверенности, что паладины не имеют никакого влияния на Десять Великих Графств. Да и не знал он ни о каких храмах на этих территориях.

— Отлично. Беррий, а кто вон тот вельможа и вон тот?

— Виконт Гарсиал и барон Фордэмо, — ответил Беррий.

— Завтра я хочу произнести речь в этом зале. Они обязательно должны быть, передай им об этом.

— Слушаюсь, король!

— И еще. У королевства Моон были проблемы с нежитью?

— Да, король. Отряды мертвецов появились повсюду, но у нас шла война, поэтому войска разобрались с ними по ходу дела. Сейчас ситуацию не знаю, разве только то, что на восточных окраинах нежити развелось очень много.

— Вот как. Вы свободны.

«Восток, значит. Степи демоноборцев. Неспроста оттуда хлынули мертвецы. Выходит, где-то там явно прячется Король-вампир. Ну, одна из его копий», — думал Тин.

Когда пузатый аристократ побежал докладывать приказ короля, Скриптид спросил:

— Понравились те двое?

— Если бы. Красный отклик, верят в каких-то не очень хороших богов.

— Даже так? — удивился Скриптид.

— Может, тут вообще какой-нибудь культ? — подал голос Рико, почти весь день до этого молчавший.

— Может, — кивнул Тин, понимая, куда клонит жрец. — Я от Короля-вампира меньшего и не жду.

— Казнишь? — спросил Скриптид.

— Ха. Нет, конечно. Посмотрим, как хорошо справиться с этим мой Глашатай Света, — усмехнулся Тин.

В таком крупном городе, как Шумберг, существовали круги, очерченные крепостными стенами. Замок, прилегающие административные здания, торговые гильдии и дома самых богатых жителей города образовывали первый круг. За ним был второй, где жил и работал средний класс. Третий круг был пристанищем простых рабочих, там же размещались многие увеселительные заведения, рынки и небольшие торговые лавки.

Храм Харди нашелся быстро. Пусть он и был маленьким, зато сразу становилось понятно, что за храмом следят: ухоженность бросалась в глаза.

Когда Тин вошел внутрь, местный жрец напевал что-то себе под нос, натирая алтарь ветошью. Стоило служителю Света увидеть Леху, как он чуть не упал на спину от неожиданности.

— Король! — осипшим голосом сказал жрец.

— Сюда я пришел не как король, — помотал головой из стороны в сторону Тин. — Я здесь, как старший жрец Маркуса и как Великий паладин ордена Охотников на нежить.

Служитель храма и так был шокирован, а после слов Тина он едва не грохнулся в обморок. Такого визита он точно не ждал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Сегодня люди веселятся, но завтра я хочу увидеть всех на проповеди. Лично расскажу о величии Маркуса, — сказал Тин покровительственно, будто и не замечая реакции жреца.

— Хорошо, Великий паладин, — кивнул служитель храма с почтением.

— И еще. Этот храм не имеет связи с орденом Охотников на нежить? — задал Тин главный вопрос.

— Не имеет, — подтвердил жрец. — Охотники на нежить стараются не лезть в другие страны, поэтому власть Первого Света распространяется только на независимые поселения на территории ордена. Но здесь много верующих! Конечно, они не могли остаться без храма.

— Вот оно как. Времена меняются, — сказал Тин, копаясь в меню храма.

Храм Харди

Уровень святой энергии: низкий

Святые артефакты: 0

Жрецы: 2

Паладины: 0

Приход: 620

«Не густо».

Приход маленький, жрецов двое, артефактов нет вообще никаких — все вместе это значило, что святая энергия в храме почти не повышается. Такой храм мог работать десятилетиями без надежды на улучшение. Может, лет через сто храм Харди смог бы стать великим храмом, только мог и вовсе исчезнуть за такой большой срок.

К счастью, сегодня сюда пришел Тин, который не стал жалеть очков репутации. Улучшений набралось прилично, самым главным, конечно, стал портал. Одно радовало: сейчас Леха был в Шумберге, столице Моона. Бывший король пусть и растратил деньги, зато на его складах завалялось немало полезных материалов. Нехватки строителей Тин тоже не испытывал: работа закипела.

— Сначала соберу костяк довольных граждан из верующих Маркуса. Потом начну распространять влияние дальше. А еще нужно заняться гвардией.

В любых дворцовых интригах стража играет очень важную роль. В истории часто происходили случаи, когда глава царской охраны получал власть, которой не мог похвастаться даже властитель. Такое не могло произойти в Шумберге, но Тин хорошо понимал, что гвардия должна оставаться верной ему. И он не собирался выдумывать ничего нового — зачем, когда ты, возможно, лучший проповедник в игре?

— Соберите гвардейцев на внутренней площадке замка, — сказал Тин Дайну, главе стражи. Вельможи не так давно ушли из зала для торжеств. Можно было бы провести речь там, но Тину казалось, что площадка подойдет лучше. Здесь стражники проводили немало времени, совершенствуясь во владении оружием. Для них всех площадка была важным местом, а Тин с какого-то момента стал очень чутко относиться к символичности в своих речах.

— Вот так побудешь Предвестником — и все, самый настоящий проповедник, — тихо сказал сам себе Леха.

Когда гвардейцы собрались, Тин начал свою речь:

— В отличие от Моона, я уже давно король. И я знаю, что нужно преданным гвардейцам, вроде вас. Во-первых, как я и говорил, никто не будет казнен за попытку убить меня. Во-вторых, можете рассчитывать на милость с моей стороны за вашу верную службу. Знаете, что я обнаружил, когда стал королем Моона? Что прошлый ваш властитель растратил почти все деньги на войну. Уже скоро вы бы столкнулись с задержками в жаловании и снижениями выплат. Теперь этого не будет. Я, король Акродуса, богат.

Многие гвардейцы довольно покивали. То, что Тин не собирается их убивать, они уже понять успели. Оставались простые бытовые вопросы — не снизит ли король жалование, не выгонит ли их с работы? И Тин успокоил всех, заодно показав, почему он лучше графа Моона.

— Теперь же я хочу вам рассказать о боге, которому служу. Вы вольны поклоняться кому угодно или не поклоняться никому — ваше личное дело. Но, так как я ваш король, вы должны понимать, что мною движет, — сказал Тин, еле сдерживая нарастающее волнение внутри себя.

Большая часть гвардейцев уже слышала речь перед народом. Значит, для многих из них это была уже вторая проповедь о Маркусе.

Глашатай Света — звание, позволяющее Ливию внушать людям влияние Маркуса. Если речь идет о почитателях бога Света или о почитателях союзных ему богов, то влияние повышается на десять единиц. Если бог нейтрален Маркусу — на пять, а если бог враждебен — всего на единицу. Атеисты получают по три единицы.

Максимум для НПС — это сто единиц. И это можно назвать абсолютным значением, любой НПС с таким показателем влияния превращается в фанатика, поэтому в обычных игровых странах редко можно увидеть сто единиц у какого-то персонажа, если он не жрец или монах. Обычные НПС, которые ходят на службу и оставляют небольшие пожертвования, чаще всего находятся на уровне пятнадцати-двадцати единиц.

В случае нейтрального бога потребуется двадцать проповедей, чтобы превратить НПС в фанатика…Так Тин думал, когда впервые увидел звание Глашатая Света. А потом понял, что обращение НПС в преданного слугу Маркуса займет намного меньше времени, ведь с какого-то момента он переключится с поклонения нейтральному богу на поклонение богу Света.

Касалось это и поклонников злых богов. А вот с «зелеными огоньками» ситуация была другой.

На того, кто поклоняется союзному богу, Глашатай Света работает так же. А вот любой НПС из паствы Маркуса попадает под главное оружие Тина — показатель Веры.

Сейчас у Лехи он достиг 939 единиц, а с бонусом в дополнительные пятьдесят веры от Наплечника Лазаря, выходило все 989 единиц — почти максимум. Сила проповеди становилась такой огромной, что поклоннику Маркуса было достаточно услышать всего три речи Тина, чтобы превратиться в фанатика, а поклонники союзных богов быстро осознавали величие Маркуса, «перескакивая» в другую паству. Даже верующие нейтральных богов поддавались на поражающую мощь Веры, ведь сейчас в игре не существовало ни одного НПС или игрока, у которого бы нашлось хотя бы 700 единиц этой характеристики.

Харизма: +12

Это была вторая проповедь. Пусть всего несколько гвардейцев, зато они уже стали убежденными сторонниками Маркуса. А общество — оно влияет. Не только Тин мог перекрашивать НПС в определенную веру.

«Семь», — посчитал Леха красные огоньки над головами гвардейцев. Даже среди них оказались сторонники каких-то темных богов. В игре была доступна функция блокнота, туда Тин записал имена этих гвардейцев — так, на всякий случай.

— Король, вам, наверное, тяжело выступать перед людьми без поддержки голоса, — сказал глава стражи Дайн, протягивая Лехе какой-то артефакт.

— Хм?

Усилитель голоса

Магический артефакт

— Спасибо, так мне будет гораздо, гораздо проще, — улыбнулся своей самой широкой улыбкой Тин.

Скриптид: Выглядишь, как маньяк

«Ну тебя», — подумал Тин.

Скриптид стоял на небольшом балкончике замка, наблюдая за проповедью. В ответ Тин только махнул рукой, а потом снова обратился к главе стражи:

— Знаете, раз уж вы мне подсобили с такой хорошей вещью, я бы очень хотел провести проповедь перед армией. Соберите солдат в каком-то широком месте.

— Будет выполнено, король.

«Удобно быть королем в стране, где все уже схвачено», — думал Тин. До храма он прогулялся пешком, а вот солдат решено было собрать за городом. Только Тин ступил за границы замка, как ему тут же подали карету.

— Король, разрешите и мне послушать вашу речь для нашей армии, — сказал виконт Беррий, открывая дверцу кареты перед Тином.

— Буду рад, — ответил Леха коротко.

На территории Шумберга квартировались где-то семь сотен солдат. Сначала Тин толкнул обычную речь, а потом провел и проповедь. С помощью Усилителя голоса, специального артефакта по типу мегафона, речь короля услышал каждый солдат.

— Поставьте вино и сюда, пусть празднуют, — громко объявил Тин.

Харизма: +15

— Хорошо, король, — кивнул Беррий, взявший на себя роль помощника. Это было очень удобно, ведь Тину совсем не хотелось вникать во все хитросплетения светской жизни.

— Меня удивляет, Беррий, почему вы все еще виконт, а не барон, — будто бы задумчиво проговорил Леха, отчего глаза пузатого аристократа зажглись.

«Сделаю я тебя бароном. Вот только после того, как ты станешь верным последователем Маркуса», — улыбался Тин про себя, глядя на радость в глазах Беррия.

— В эфире ваш любимый канал Врата Героя и сейчас наша ежедневная рубрика — «Нежить наступает!».

Шоу напомнило Тинову прогноз погоды. Человек стоял справа, а слева от него была огромная карта, на которую тот показывал рукой. Только вместо температуры воздуха и ожидаемых осадков там были собраны сведения о нашествиях живых мертвецов.

— Итак, смело можно говорить о трех центрах распространения нежити: в Стальном королевстве, в республике Нокс и в королевстве Лэзия. То есть, в трех крупнейших странах Пути Героя! Пока точное расположение центров не известно, но разведчики сотен гильдий уже ищут логова оживших мертвецов! — гласил ведущий, показывая разные точки на карте.

— Три? Еще один филактерий должен быть где-то на юге степей демоноборцев. Где последний? — удивился Леха.

— Что? Прямо сейчас происходит нападение мертвецов на город Бавэрн, второй по величине город в королевстве Лэзия! — внезапно поменял сценарий ведущий. Тут же произошел переход на прямой эфир, где перед глазами тысяч зрителей развернулась устрашающих размеров битва.

Нежити было много. Примерно такой же легион мертвецов когда-то почти уничтожил сопротивление игроков на Плато Тишины. Одной только рядовой нежити были десятки тысяч, а рыцарей смерти — явно больше тысячи. Личи, архиличи, некроманты — на стены города Бавэрн обрушивались сотни заклинаний Тьмы.

Вишенкой на торте был Титан. Гигантский мертвец шел в сторону ворот, и Леха очень сомневался, что они переживут эту встречу.

В одночасье ситуация переменилась. Ударные заклинания обрушились на Титана, и тот, не выдержав такого урона, рухнул на землю, погребая под своим огромным телом сотни мертвецов.

Из-за стен в атаку пошли игроки. Почти две сотни отличных бойцов шли вперед, с легкостью уничтожая нежить — ни вампиры, ни рыцари смерти, ни все еще живой Титан не могли противостоять им.

— Это же «Красная смерть», гильдия, которая входит в топ-10! Их резиденция находится в Бавэрне, они не могли дать мертвецам захватить город! Вы только гляньте, «Красная смерть» объединила и других игроков из Бавэрна, чтобы уничтожить нежить! — воодушевленно прокричал ведущий.

— Это конец, — сказал Леха.

Остальные игроки не обратили внимания на странную башню, построенную мертвецами недалеко от стен города. Стоило «Красной смерти» выйти за ворота, как башня напиталась энергией и выстрелила. Миг, и от игроков осталась всего лишь дюжина — те, у кого были артефакты второй жизни.

Ведущий замолчал. На поле боя со всех сторон стали появляться сильные мертвецы. В живых осталась элита «Красной смерти», но игроки ничего не смогли сделать: сотни проклятий и заклинаний Тьмы не дали им и шанса.

— Кажется, мы только что стали свидетелями одного из величайших поражений игроков против монстров в истории Пути Героя. Нет, в истории игровой индустрии, — медленно проговорил ведущий, пытаясь оправиться от увиденного.

— Еще не раз увидите, — добавил Тинов и выключил экран.

Нежить уже успела обзавестись Титанами и некропушками — сейчас она была почти на пике своей силы. В горах Акродус башню, стреляющую некротической энергией, мертвецы возводили несколько дней. Тут же они управились за час или два — прогресс был на лицо. Оставались только элитные бойцы, вроде Лордов смерти и Герцогов мертвых — с ними легионы мертвецов смогли бы потягаться даже с самыми крупными гильдиями ПГ.

Появился Тин там же, где и вышел. Праздник в Шумберге закончился, поэтому в замке почти не осталось людей. На глаза попадались слуги и гвардейцы, стававшие по струнке при виде своего короля — и все на этом.

— Привет, — сказала Сильва с улыбкой.

Эльфийка была в игре уже почти полтора часа. Сегодня она зашла пораньше, чтобы разобраться с государственными делами — нелегкая работа для одного человека, пусть и такого опытного, как Сильва.

— Привет. Жить будем? — улыбнулся Тин.

— Побарахтаемся, — со вздохом ответила Сильва. — Лояльность сейчас доползла до двенадцати единиц, думаю, в Шумберге можно не ждать восстания. Проблема — это соседние графства.

— Как только узнают, что король поменялся, так сразу начнут мутить воду.

— Верно, — кивнула эльфийка. — Правда, самым восточным графствам все равно будет не до этого, там нежить. А вот остальные точно что-то выкинут. Мадрид и Рико уже отправились туда.

— Так, погоди, Мадрид понятно зачем, он же у нас министр внешней политики, умеет договариваться и скрытно проникать. А Рико?

— Он уже отлично понял твой план, поэтому решил немного ускорить его. Все-таки Рико жрец с неплохим уровнем Веры. Пока ты разбираешься с паствой Шумберге, он уже вовсю орудует в герцогстве Пекора. Пушер и Эдгар По отправились в Акродус за деньгами, а Скриптид занимается армией. Все при деле, только ситуация все равно плохая.

— Двенадцать лояльности — это мало, — кивнул Тин, соглашаясь с Сильвой. — Нужно что-то менять в стране, так, чтобы при этом ничего не развалилось, а людям понравилось бы. Вина больше нет.

— Я думаю немного снизить налоги. Сейчас здесь самое обычное средневековье с большой и малой десятинами. Хочу отменить хотя бы малую, а потом и большую поменяю на прогрессивный налог, — сказала Сильва, работая в окнах управления страной всеми десятью пальцами.

— Не буду мешать.

Дел у Тина хватало. Первым в списке значилось посещение храма Харди.

На проповедь пришли сотни людей. Внутри храма они не поместились, поэтому паства стала собираться прямо на улице. Здесь были не только постоянные верующие Шумберга — после вчерашних речей Тин создал много новых поклонников Маркуса. А еще на проповедь пришли хитрецы. Новый король — приверженец какой-то религии и проповедует для простых людей? Стоит прийти туда, и тогда можно будет поговорить с самим королем, сблизиться с самой важной особой в королевстве.

Так думали эти люди, но Тин и рассчитывал на это. «Чем больше, тем лучше», — хитро улыбнулся он.

До этого приходилось смешивать в кучу обычную речь для подданных и проповедь, но сегодня Тина ничего не сдерживало. За десятки речей в храмах Маркуса он успел освоить ораторское искусство для верующих, сейчас же Тин разошелся не на шутку. Плюсы Маркуса, как бога, основные заветы, справедливость, помощь ближнему, а потом неожиданный, как гром среди ясного неба, переход на тему нежити.

«Общий враг идеально подойдет, чтобы сплотить народ», — думал Тин. Это работало и сто лет назад, и тысячу.

Харизма: +11

Вера:+1

«Надо же, Вера!», — довольно подумал Леха. Качать эту характеристику с каждой новой единицей становилось все сложнее и сложнее.

«Прилипал» — так Тин окрестил хитрецов, пришедших на проповедь — оказалось немало, почти четверть. Над ними были желтые и оранжевые огоньки, а над парой человек даже мерцали красные сигналы.

«Это только вопрос времени, когда вы тоже станете паствой Маркуса, хе-хе», — довольно думал Тин. Усилитель голоса сильно помогал, ведь Леъа мог быть уверенным, что его услышат все.

— Мой король, вельможи, которых вы позвали, уже дожидаются в праздничном зале, — встал на колено Беррий. — Разрешите спросить, можно ли присоединиться и послушать вашу речь?

— Конечно. Любой аристократ, который этого хочет, может присоединиться. А еще я хочу, чтобы там были мои лучшие гвардейцы.

— Как прикажете, король.

«Нельзя слишком выделять их. Если бы я позвал только «красных», то они могли бы что-то заподозрить. Вдруг темный культ у них один на всех? Нет, надо разбавить».

Как оказалось, вельможи ждали недалеко, поэтому зал быстро заполнился людьми. Когда разговоры стихли и внимание каждого человека сосредоточилось на Тине, он начал свою речь.

— Думаю, все вы слышала о проблеме с нежитью на востоке моего королевства. Она гораздо больше, чем вы думали. В степях настоящие легионы живых мертвецов, сотни тысяч скелетов и поднятых трупов. Десять Великих Графств не попали под удар только по одной причине — демоноборцы и паладины сражаются с нежитью. Как вы знаете, я служу Маркусу. Я хорошо знаю ситуацию в ордене Охотников на нежить. Паладины прилагают огромные усилия, чтобы хотя бы удержать мертвецов, но надолго их не хватит. Десяти Великим Графствам нужно объединиться перед угрозой, не время для склок и разборок.

Сработала не только Харизма. Медленно, шаг за шагом Тин примешивал свою речь проповедь в честь Маркуса. Когда Алексей закончил речь, раздались аплодисменты.

Харизма: +9

— Король, это было потрясающе! — кричали люди, но Тин пропускал пустую похвальбу. Как можно незаметней он следил за «красными» во время всей своей речи. Некоторые фразы действительно задели нужные струны: виконт Гарсиал подернулся при словах о нежити, а барон Фондэмо отвел глаза в сторону, когда Тин начал говорить о злых и страшных культах темных сил.

«Вы у меня сами все расскажете», — подумал Леха, но вслух сказал:

— Можете быть свободны.

Глава 17. Темная сторона

Целых три дня Тин занимался одним и тем же. Сначала он проповедовал для паствы Маркуса в храме Харди, и ее становилось все больше и больше день ото дня. Потом шел и толкал речь перед армией, а завершал все проповедью для аристократов и гвардейцев.

Результаты оказались потрясающими. Население графства Моон составляло девяносто три тысячи человек. Когда Тин только стал здесь королем, то верующих в Маркуса набиралось немногим больше 600 человек. Уже спустя четыре дня царствования верующих в бога Света было пять тысяч человек, из которых добрая тысяча дошла до фанатизма. К сожалению, Тин не мог проповедовать всему населению Шумберга, не говоря уже про население графства Моон, но и солдат с прихожанами хватало. Ситуация в корне менялась, лояльность по чуть-чуть ползла вверх.

Храм Харди больше не мог оставаться просто храмом. Всего за три дня он стал святилищем, а Тин, как король, заказал масштабную реконструкцию. Пришлось выкупить дома неподалеку, чтобы снести их и построить целый храмовый комплекс.

Денег на все хватило только потому, что Эдгар По и Пушер добрались Акродуса, а потом вернулись через портал в храме Отшельника. Сегодня как раз завершалось строительство портала уже в святилище Харди — правда, пока только одностороннего.

Пока Тин промывал мозги целому городу, остальные игроки не теряли зря времени. Рико сплотил паству графства Пекора, потихоньку увеличивая их уровень верности Маркусу. В соседнем графстве Бул действовал Мадрид. Графа там никакого не осталось, но опытному игроку не составило труда найти ключевых НПС в регионе. Подарки, деньги, снова подарки и, конечно же, предупреждения о силе Акродуса заставили персонажей быть лояльными новыми королю. Пока что.

Сильва сосредоточилась на небольших реформах, подстраивая систему под себя. Отменить сейчас малую десятину она не могла — может, народу и понравилось бы, зато знать точно возмутилась бы. Надо было действовать аккуратней, поэтому Сильва не спешила проводить кардинальные реформы. Но при этом готовила почву под них.

Скриптид же быстро навел порядок в армии. Сейчас Акродус был готов воевать даже силами Моона — две тысячи солдат квартировались возле Шумберга. Остальные же прошлый король раскидал по гарнизонам других графств, поэтому, когда Ник закончил в Мооне, то тут же отправился в ближайшее лояльное графство.

— Подождите еще совсем немного, — полушепотом сказал Тин.

Главной проблемой для стабильности в графстве Моон оставался какой-то непонятный то ли культ, то ли заговор. Пока существовали красные огоньки над аристократами, Тин не мог быть уверен, что все в порядке. Только время шло, и вскоре даже эти пособники темных богов должны были расколоться. Добрая половина «желтых» вельмож уже переметнулась на сторону Маркуса, даже некоторых неверующих аристократов Тин умудрился охомутать верой в бога Света. Теперь черед был за «красными».

Скриптид: У нас восстание. Графство Арма, местные аристократы объединились с войсками гарнизона

— Началось, — сказал Тин с выдохом. Это произошло уже на четвертый день — скорее всего, восстание подняли, как только гонец с вестями добрался до Армы.

Графство это находилось от Моона далеко. На одной Арме все не могло закончиться — другие окраинные графства тоже присоединяться к восстанию. Тин этого не боялся, ведь уже сейчас две тысячи солдат были лояльны ему.

Скриптид: Скажи армии выдвинуться в Пекору, я их тут встречу

В умениях Ника Тин не сомневался, поэтому так и сделал. Стройными рядами, поднимая своими сапогами дорожную пыль, солдаты двинулись в соседнее графство. Туда Тин отправил полторы тысячи, а пятьсот человек оставил при себе. И не то, чтобы Лехе были нужны солдаты, просто ему не хотелось отдавать в руки Скриптида ненадежных людей.

Тин отделил всех «красных» вояк, примешав к ним две трети «зеленых». Так можно было избежать подозрений, а заодно немного подчистить армию для Ника. Перед пятью сотнями солдат Тин толкнул еще одну речь, и лед, наконец-то, тронулся. Почти все красные огоньки стали зелеными.

И не только в армии. После речи в торжественном зале замка, виконт Гарсиал и барон Фордэмо окрасились в зеленый.

«Дальше все будет легко. Либо они расскажут сейчас, либо через пару дней, когда станут фанатиками. Мне без разницы», — подумал Тин, довольно потирая руки. В графстве Моон все шло по плану.

Харизма, характеристика, ответственная за разговоры с НПС, повышалась очень быстро. Так уж вышло, что долгое время Тин не качал ее вообще — НПС в окружении как-то не наблюдалось. А сейчас Характеристика достигла 556 единиц — то есть, она перемахнула показатели Ловкости, Выносливости и даже Силы. А их-то Тин качал почти со старта игры. Мудрость и Интеллект тоже остались позади, только Вера все еще крепко стояла на пьедестале победителя.

Почему так сложилось? Наверное, все дело в том, что создатели Пути Героя 2 не рассчитывали на такую прокачку. Как игрок качает Силу, Ловкость и Выносливость? Убивает монстров, конечно же. Интеллект и Мудрость повышаются так же.

Харизма и Вера здорово отличались на фоне остальных характеристик. Последняя качалась убийствами определенных врагов — правда, Веры за это много не получить, особенно если враги не дотягивают до уровня босса. Гораздо проще поднимать Веру использованиями чудес, молитвами и подношениями для богов.

«Точно, подношения», — подумал Тин. После боя под стенами Первого Огня у Лехи осталось несколько темных артефактов в инвентаре, доставшихся от архиличей. Стоило преподнести их Маркусу.

А что насчет Харизмы? Тут ситуация интересная. Большинство игроков будут качать эту характеристику через разговоры с разными НПС: квестодателями, аристократами, и, конечно же, торговцами.

Рассчитывали разработчики, что кто-то будет качать Харизму через речи на многотысячную аудиторию? Конечно же нет. Именно поэтому Харизма и качалась семимильными шагами, чему Тин был только рад.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сразу после речи в торжественном зале, нервно оглядываясь по сторонам, подошел барон Фордэмо. Аристократ навернул пару кругов вокруг короля, он делал вид, что подливает вино или разговаривает с другими вельможами, а для Тина, который отлично понимал намерения Фордэмо, все это выглядело очень забавно.

— Король, можно поговорить с вами?

— Конечно, барон, — кивнул Тин, попивая вино из бокала. Запасы в погребах медленно подходили к концу — слишком много пришлось потратить для лояльности жителей Шумберга.

— В нашем графстве действует культ бога Люсиуса, «Рука Мидаса», — со вздохом признался Фордэмо.

Люсиус — это бог пороков. Звучит не очень, но разные нехорошие люди поклонялись ему, надеясь, что Люсиус сделает их еще более умелыми в своих темных делах. Воры, обманщики, махинаторы всех мастей, убийцы и политики — каждый мог найти что-то привлекательное в Люсиусе.

— И вы — часть этого культа, — холодно сказал ему Тин. — Думали, я этого не знаю, барон?

От неожиданности Фордэмо сделал шаг назад. Несколько раз он открыл и закрыл рот, не зная, что и сказать — страх сковал барона.

— Я знал это, Фордэмо. Но мой бог милостив и терпелив. Поэтому я ждал вашего признания, барон. Если бы вы не сделали этого — мне пришлось бы закрыть глаза на милость Маркуса. Теперь же можете не переживать за свою жизнь и свое положение. Рассказывайте.

— Д-да. Я вступил в культ много лет назад. Только недавно я смог понять, как сильно ошибался — своими речами вы раскрыли мне глаза.

— Власть и богатство? — предположил Тин.

— Да, — грустно кивнул Фордэмо. — Я хотел от Люсиуса именно этого, как и почти любой в культе. «Рука Мидаса» объединяет многих богатых и влиятельных людей во всех Десяти Великих Графствах.

— Вот как, — сказал Тин, допив вино. — А теперь расскажите мне о всем, барон Фордэмо. О месте проведения собраний и о тех членах культа, которых вы знаете.

Фордэмо рассказал все. Среди аристократов оказалось не так много членов «Руки Мидаса», зато порядочно их нашлось среди торговцев и чиновников всех мастей. Часть красных гвардейцев тоже нашла пристанище в этом темном культе.

Получено задание: «Рука Мидаса»!

Уничтожьте ячейку культа «Рука Мидаса» в графстве Моон!

— Можете идти, барон. Теперь вы знаете, что не стоит прибегать к помощи темных богов. О «Руке Мидаса» можете больше не думать.

«Странно. Значит, виконт Гарсиал — не часть этого культа? Тогда кому же служит он?», — думал Тин. Почему-то ему казалось, что культ в Мооне всего один, достаточно будет расколоть одного члена, потянуть за ниточку, и весь клубок распутается сам собой. Оказалось, что все куда сложнее.

Следующим подошел виконт Гарсиал.

— Мой король, я должен вам о кое-чем рассказать, — сказал он. В отличие от Фордэмо Гарсиал, казалось, был спокоен и не нервничал. На его лица проступала лишь холодная решимость рассказать о чем-то королю.

— Слушаю вас, виконт.

— В королевстве Моон действует культ бога Нода. И я был частью этого культа.

Брови Тина поднялись в удивлении. Нод — бог загробного мира и властелин мертвецов. Ему поклоняются некроманты, вот только виконт Гарсиал уж никак не походил на темного колдуна: обычный мужик за сорок со скуластым лицом.

— И что же вам было нужно от Нода? — спросил прямо Тин.

— Знаете, король…Люди смертны, — помявшись, ответил Гарсиал.

— А, понятно, — кивнул Тин.

Все стало на свои места. Видимо, культисты смогли заморочить виконту голову, обещав продлить жизнь этак до бесконечности. Конечно, некроманты и правда могли это сделать, но разве такое можно назвать жизнью? Да и не стал бы Гарсиал личом — так, полуразумным гулем в лучшем случае.

— Расскажите мне все, что знаете, — серьезным тоном сказал Леха.

Культ Нода — проблема посерьезней, чем культ Люсиуса. Обоих этих богов можно назвать темными, вот только если Люсиус просто развращает людей, то Нод…Не сильно заинтересован в том, чтобы люди оставались людьми. Жизнь для культиста Нода — переходный этап, ступенька перед жизнью после смерти.

Получено задание: Культ Нода!

Уничтожьте ячейку культа Нода в графстве Моон!

— Вот, король. Я не надеюсь на прощение и знаю, что совершил страшный проступок. Единственное, о чем я прошу вас — пусть наказание не коснется моей семьи, — сказал Гарсиал, склонив голову.

— Маркус милостив, виконт. Ни ваша семья, ни вы не понесете никакого наказания. Конечно, если бы вы не рассказали мне об этом, наказания не удалось бы избежать.

— К сожалению, все не может быть так просто, король.

В ту же секунду изо рта Гарсиала пошла пена. Виконт упал на пол, хватаясь за горло, на лице мужчины проступили ужасающие страдания. Как бы Гарсиал не цеплялся за жизнь, его смерть была неизбежна. Если бы не Тин.

— Вспышки Света. Чудо: Очищение.

Со всех сторон прибежали гвардейцы, ведь в зале происходило что-то странное. Вельможи наоборот отошли немного назад — после попытки отравления Тина прошло всего несколько дней, вдруг новый король решил делать в отместку то же самое с ними?

Вдруг Гарсиал пришел в себя. Не веря в это, виконт поднялся на ноги и посмотрел на Тина с нескрываемым шоком.

— Как я и сказал, Маркус милостив. Что это было, виконт?

— С-спасибо, король! Все, кто попадает в культ Нода, должны испить из его чаши. Это что-то вроде обряда посвящения. И если мы расскажем кому-то о культе, то неминуемо погибнем, — объяснил Гарсиал. Тин в свою очередь махнул рукой гвардейцем, мол, все хорошо, и ничего вам тут делать.

— Значит, вы были готовы пожертвовать своей жизнью, чтобы рассказать мне это, виконт? Я запомню ваш поступок. Можете быть свободны.

Гарсиал, казалось, не мог поверить своему счастью. Повторяя: «Спасибо, король!» раз за разом и отбивая при этом поклоны, виконт уходил спиной. Тину даже стало неловко от такого. В подобных условиях невольно поверишь в свою значимость, гордость легко может взять над тобой верх. «Это всего лишь игра, Леха», — сказал сам себе Тин, думая о том, что же делать дальше.

Придуманный план оказался простым, как две копейки. Сначала Тин дождался вечера — именно тогда культисты собирались на свои собрания. С собой Леха взял три десятка верных гвардейцев, которым приказал взять нужное здание в оцепление.

— Хватайте любого, кто появится!

— Да, король!

Культисты разместились в подвальном амбаре у второй стены. Складом уже давно никто не пользовался, а еще он был неприметным — одним словом, лучшее место для темных делишек.

И Тин просто вошел туда.

— Кто такой? — спросил кто-то из-за двери амбара, стоило только Лехе приблизиться. Отвечать он не собирался. Вместо этого Тин использовал Таран, уничтожив и дверь, и человека за ней.

Можно было использовать Харизму, чтобы обмануть охранника, но зачем? Культисты Нода — враги Маркуса. Жалеть их Тин не собирался, к тому же, тайное проникновение на их встречу могло подпортить репутацию с богом Света.

Шум сверху не остался незамеченным. Культисты попытались задержать Тина — и тут же были убиты Молотом Предвестника. Часть врагов попыталась сбежать через тайный ход, но Леха был быстрее.

— Да как ты посмел!

Неживой Тартос (босс)

Перед Тином несомненно стоял человек. Вот только кожа на лице мужчины будто стянула череп, волосы со всей головы давно выпали, а глаза выглядели пустыми и безжизненными. Энергия Нода извратила сущность этого человека, превратив его в переходную форму между живым и нежитью.

— Зря ты убил моих сторонников! Их тела станут моей силой! Тебе конец, никому не остановить Нода!

Трупы убитых начали превращаться в зомби. Что-то в некромантии Тартос смыслил, только Тин не собирался ждать, когда амбар заполнится живыми мертвецами.

— Разлом Боггеля.

Ловкость: +1

Получено: Чаша Нода

Задание Культ Нода выполнено!

Репутация ордена Охотников на нежить: +5000

— О, а вот и та самая чаша. Слабенько, явно для игроков-новичков, — кивнул Тин. — Пока я отвлекся на этого Тартоса, многие сбежали. Как я и рассчитывал.

Пусть Тин и устроил резню прямо в логове культистов, он изначально хотел отпустить часть врагов. И сбежавшие попали прямо в руки гвардейцев, карауливших снаружи.

— Твою ж!

Уйти не получилось ни у одного культиста, но каждый слуга бога мертвых сейчас корчился в агонии. Тин думал, что эффект чаши сработает, если рассказать о культе — оказалось, что спусковых крючков может быть несколько.

— Чудо: Массовое очищение!

Всех спасти не удалось. Культисты разбегались во все стороны, поэтому Тин банально не успевал. Где-то половина выжила. Когда Леха убедился, что эффект чаши больше не действует на культистов, то приказал гвардейцам:

— Увести их в темницу. И пусть там следят, чтобы никто из них не смог убить себя.

— Есть!

В будущем Тин собирался допросить культистов. Сейчас делать это было бесполезно, ведь такие убежденные сектанты не станут раскрывать важную информацию даже под пытками.

— Посмотрим, как вы запоете, когда познаете любовь Маркуса, хе-хе, — довольно сказал Тин и направился к следующей цели.

Если культисты Нода прятались в неприметном подземном амбаре, то культ «Рука Мидаса» расположился на видном месте. Хочешь что-то спрятать? Положи это на виду. Служители бога пороков явно знали, что делают.

Трехэтажное здание торговой гильдии «Синецвет» стояло в пределах первой стены. До замка было рукой подать — настолько близко расположились культисты. Тин знал, что их окажется намного больше, чем «нодовцев». Все-таки поклонение богу мертвых — редкое явление. А вот учение бога пороков отзывалось в сердцах многих людей, поэтому Тин вызвал еще сотню солдат, организовавших внешний круг облавы.

— Теперь не уйдете, — сказал Леха, спокойным шагом подходя к воротам гильдии «Синецвет».

— Кто таков? — спросил кто-то из-за двери немного грубым, но все же учтивым тоном.

— Меня Леша зовут, я от барона Фондэмо!

Огромный показатель Харизмы сработал идеально: человек открыл дверь, даже не задумываясь, что такого объяснения как-то маловато. Тин тут же схватил его и почти что выкинул себе за спину, где человека подхватили и скрутили гвардейцы. Тот не успел даже вскрикнуть.

— За мной, — отдал команду Леха и вошел внутрь здания. Следом двинулись гвардейцы.

В этот раз Тин не собирался никого убивать. Пусть Люсиус и был злым богом по меркам Маркуса, только до Нода все равно не дотягивал. «Рука Мидаса» — секта, объединяющая жадных людей. Кто-то хочет власть, кто-то — богатство. Но это же не полоумные сектанты, которые хотят наступления настоящего зомби-апокалипсиса, верно?

Поэтому Тин действовал куда мягче. Он просто шел вперед вместе с гвардейцами, хватая под стражу всех, кто попадался, и неважно, кто это был — культисты или слуги.

Люсиусу служат разные хитрецы, поэтому Тин хорошо знал, что в здании торговой гильдии много тайных ходов. Некоторые культисты не успевали уйти через них, им приходилось прыгать в окна и убираться как можно дальше. Конечно, они и понятия не имели о целых двух кругах оцепления из гвардейцев и солдат.

Дать бой никто даже не пытался. Только на самом верхнем, третьем этаже Тин столкнулся с вооруженными людьми.

Убийцы, картежники, воры, работорговцы — среди почитателей Люсиуса хватало криминальных элементов. Вся эта свора объединилась, чтобы отбиться от Тина. Может, они и не планировали уничтожить гвардейцев, но могли хотя бы заставить их бежать, чтобы потом незаметно ускользнуть. Увы, на них шел Предвестник.

— Сдавайтесь по-хорошему, сдерживаться я не умею, — честно сказал культистам Тин.

— Умри, сука!

Удары оружием Тин просто игнорировал, ведь они не могли пробить его показатель Защиты. В ответ Леха атаковал голыми руками, да и то приходилось сдерживаться, чтобы не переубивать культистов. Последним был бандит, который применил Рывок.

«Неплохо», — подумал Тин, вырубая врага ударом ладони.

В комнате кроме Лехи на ногах оставался всего один человек — он и был лидером «Руки Мидаса» в Мооне.

Ширхейт

— Я сдаюсь, — тут же сказал Ширхейт с улыбкой.

— Даже так? — удивился Тин и спорить, конечно же, не стал.

Хитрые глаза, уверенная улыбка, прекрасная жестикуляция — внешне Ширхейт напоминал Тину агента-распростанителя. В былые годы такие доходяги часто ходили по квартирам, пытаясь всучить доверчивым бабушкам новейшие сковородки с ужасающе огромной скидкой — конечная цена за набор сковородок получалась «всего-то» в районе нескольких пенсий старушки, если не больше.

— Вы знаете о моем боге? — спросил Ширхейт с неизменной улыбкой.

— Люсиус, бог пороков, — сказал Тин. Хитреца перед ним пока не увели под стражу только потому, что гвардейцы не успевали «паковать» культистов.

— Богом пороков называете его вы. Для нас Люсиус — бог талантов и шанса. И, вот чудеса, я лично говорю с самим королем! Разве это не шанс от моего бога? Зачем мне сопротивляться, если все идет по его плану?

— Вот как? Забирайте его, ребята.

— Вы еще услышите обо мне! — прокричал напоследок Ширхейт. — Люсиус — истинный бог!

— Триста сорок Харизмы. Не удивительно, что ты стал лидером культа, — сказал Тин, когда остался в комнате один. Гвардейцы уже уволокли всех культистов, оставив своего короля наедине с собой.

НПС тяжело прокачать какую-нибудь характеристику до трех с половиной сотен. Этот Ширхейт был настоящим талантом, и Тин, само собой, собирался в будущем использовать его.

— А это что такое?

Часть стены была немного скошена. Сначала Тин ударил кулаком, пробивая дыру в дереве, а потом потянул деревянную панель, ухватившись за отверстие. Оказалось, что в стене культисты устроили тайник. Хорошо подогнать панель не получилось из-за спешки, поэтому Тин и смог ее увидеть.

Алтарь Люсиуса

По сути это был куб из черного камня, который весь был покрыт золотыми символами. Долго думать Тин не стал — достав молот, он разнес алтарь на части:

— Разлом Боггеля!

Люсиус недоволен вами!

Вера: +1

— Единица Веры! Отлично! Да пусть этот Люсиус меня хоть ненавидит, ха, — довольно сказал Тин. Рейд по культистам закончился щедрым подарком.

— А есть же еще и чаша, — достал из инвентаря артефакт Леха. Очищать его смысла не было, ведь никто не проклинал эту чашу — она изначально создавалась для темных ритуалов.

— Загляну в храм.

Вокруг святилища Харди даже ночью кипела работа. Нужно было превратить храм в целый храмовый комплекс как можно скорее — Тин собирался сделать Моон настоящим центром религии Маркуса в Десяти Великих Графствах.

Сначала Леха положил на алтарь самые мелкие артефакты, добытые из рядовых личей. Потом добавил магические книги архиличей, а на них водрузил чашу Нода.

— Это тебе, Маркус, забрал у твоих врагов.

Темные артефакты с шипением сгорели. Свет, уничтоживший их, не оставил от чаши с книгами ничего — алтарь был девственно чист, будто никто на него ничего и не ставил.

Репутация ордена Охотников на нежить: +32000

Вера: +1

— Где бы еще штук двадцать таких культов найти?

Глава 18. У богатых свои причуды

— Здравствуйте, Фридрих, — сказал высокий рыжий мужчина, поправляя свой классический костюм. — Не думал, что виртуальная реальность окажется безопасней для таких разговоров, чем даже мой личный автомобиль.

— Времена меняются, господин Ульссон, — сказал Фрид, присаживаясь за стол и откупоривая бутылку. — Вина?

— Никогда не пил в виртуальности, — сказал Эрик Ульссон, один из исполнительных директоров «Граундхога». Ни секунды не мешкая, он сел за стол и попробовал вино, которое уже успел разлить по бокалам Фрид.

— Ну как? — спросил Фридрих с легким интересом.

— Как настоящее, — кивнул Ульссон, делая второй глоток. — Вы сильно отличаетесь, Фридрих.

— Мой игровой аватар, его я использую в «Пути Героя». Привык к нему, вот и не вижу смысла менять. Это частный канал с прямым подключением. Его нельзя взломать, к нему нельзя подключиться чужому человеку. Только вы и я, господин Ульссон. Так о чем вы хотели поговорить?

Поставив пустой бокал на стол, Эрик Ульссон сказал:

— Хорошо, буду говорить с вами прямо.Как вы знаете, я — исполнительный директор «Граундхога». Моя доля внутренних акций — двадцать два процента, что немало. И сейчас все идет совсем не так, как планировалось. Мне совсем не нравится политика нашей организации, о чем я не раз заявлял на собраниях. Как говорят в моих родных краях: «Тот, кто хочет угодить всем, не угодит никому».

— Вы про это ситуацию с нежитью?

— Верно, Фридрих. Если игра из-за нее закроется, «Граундхог» понесет огромные убытки. И я тоже их понесу. Поэтому мне нужен тот, кто справится с этой ситуацией. Вы, Фридрих, подходите лучшего всего. Я знаю вас уже много лет, к тому же, в самой игре вы хорошо продвинулись. У вас есть сила, я вам доверяю — что может быть лучше для того, чтобы заключить с вами сделку?

— И каковы же ее условия?

— Вы разбираетесь с этой нежитью. А я вас всецело поддерживаю. Причем не только я — есть немало акционеров, заинтересованных в этом. Правда, они знают лишь то, что я могу исправить ситуацию, не больше. Сотни тысяч долларов, Фридрих. И все — внутриигровой валютой, чтобы ваша группа могла усилиться и решить этот кризис. Разумеется, на ваши счета тоже попадет крупная сумма, не без этого. И вы ведь тоже заинтересованы в этом, ведь сможете легче одержать победу в гонке тестовых групп, ведь так? — спросил Ульссон, протягивая ладонь.

— У нас все и так было под контролем, но кто я такой, чтобы отказываться от сделки с таким уважаемым человеком? Я, Фридрих Вигис, принимаю условия, — ответил Фрид, пожимая широкую ладонь скандинава.

Слэшер: Помните упоминания НПС о королевстве Акродус? Сегодня я нашел его. Если идти на восток от республики Нокс, то придешь в Десять Великих Графств. Когда-то тут были десять графов, а потом их графства объединил один человек, которого местные НПС называют графом Мооном. Только вместо него сейчас правит игрок по имени Тин, и он король Акродуса. А еще проповедует учение Маркуса. Может, Акродус где-то в паладинских землях?

В Десяти Великих Графствах тоже попадались игроки. Конечно, не заметить Тин было сложно, поэтому они сразу поделились информацией на форуме.

Таким новостям обыватели форума здорово удивились. Сейчас некоторые гильдии правили своими странами, как, например, Анабиоз, отожравший добрую часть Стального королевства, но таких примеров было мало, а если конкретно — всего три. Акродус стал четвертым.

Беовульф: А ты поговорить с ним пробовал? Никогда не слышал об этом Тине. К какой он гильдии вообще принадлежит?

Слэшер: Без гильдии! НПС говорят, что он приехал со своими министрами, может, тоже игроки?

— Да уж, — сказал Тинов, устало потирая глаза.

Вчера о нем никто не знал, а сегодня Алексей проснулся в лучах славы. На форуме игроки обсасывали любую информацию о нем, и вскоре они точно пришли бы с расспросами.

Думал ли Тинов, что однажды станет известным, пусть и в игре? Нет, конечно. Хотелось ему этого? Когда-то — однозначно да, сейчас — однозначно нет. Популярность вызывает лишнее внимание к себе, а Лехе совсем не хотелось разбираться с такими проблемами. Он знал, конечно, что рано или поздно этот день наступит, но не думал, что это произойдет уже сегодня.

— Если кто-то подойдет с расспросами — просто уйду, — решил для себя Тинов.

В Шумберге сегодня произошло знаменательное событие — наконец-то был достроен храмовый комплекс. Конечно, без речи Предвестника обойтись было нельзя. И Тин произнес ее, попутно шаря глазами по рядам НПС. Да, там нашлись игроки, которые следили за ним. И Тин так и не захотел с ними разговаривать, поэтому сбежал сразу же после проповеди.

Вера: +2

Харизма: +10

— Отлично, две Веры! — довольно подметил Леха, когда пробирался обратно в замок. Сюда никто не мог прийти без спроса, поэтому можно было наконец-то расслабиться и обдумать дальнейшие планы — лояльность в Мооне скакнула вверх, а значит, можно было отправляться покорять новые земли. Во имя Маркуса, конечно.

— Эй, Тин, у нас есть проблема, — сказала Сильва. Она редко выходила из замка, предпочитая решать все вопросы из сердца графства Моон.

— Что там?

— Людей слишком много.

Удивленно посмотрев на эльфийку, Тин спросил:

— Много? Проблема? Ты ничего не путаешь?

— Нет, — твердо ответила Сильва, а потом, будто поясняя стажеру, она обрисовала ситуацию:

— У нас тут средневековье. С деревнями все на грани, земли начинает не хватать. Слишком много желающих. Но главная проблема — Шумберг. После того, как город стал столицей всего королевства, сюда стекается целая куча народу. В итоге у нас перенаселение.

— За сегодня я решу проблему, — усмехнулся Тин, совсем не сомневаясь в этом.

Несколько дней назад в святилище Харди построили односторонний портал. Сегодня, вместе с завершением храмового комплекса, появилась двусторонняя арка. Тин вернулся в уже опустевший храм и прошел через портал в Первый Свет, где его дожидался один персонаж.

— Вижу, вы получили весточку от меня, Великий паладин, — обратился Леха к Бедиверу.

— Да, юный магистр. Со мной два старших жреца, два паладина-рыцаря и по десять паладинов и жрецов. Можем отправляться?

— Верно, — кивнул Тин. — Мне нужна помощь братьев.

Благодаря силе Маркуса Леха отлично видел НПС, расположенных к служению богу Света. Каждую проповедь он записывал этих людей в виртуальный блокнот как раз для такого случая. Частью храмового комплекса Харди стала резиденция ордена Охотников на нежить. Пройдя сквозь портал, паладины направились туда, а жрецы остались в самом святилище. Тин в свою очередь послал солдат с призывом отыскать нужных людей.

Конечно, всех подряд в служители Света Леха забирать не собирался. Многие были нужны на своих местах. Например, строителя или плотника, даже если он мог быть частью сил Маркуса, Тин не вызывал.

— Я разглядел в вас Свет! — громко объявил Предвестник людям, которых привели солдаты. — Отныне, если вы пожелаете, то можете стать частью Его земной армии!

Конечно, они желали, ведь уже давно стали фанатиками Маркуса. Крепко сложенных мужчин Тин отправлял к паладинам, остальные шли в жрецы. Всего месяц назад паладинам неоткуда было брать подкрепления, и ситуация здорово поменялась.

Почти три сотни жрецов и под сотню паладинов — именно столько могли получить силы Света через какое-то время. Нужно было дать им лучшие условия для развития, поэтому Тин отправился в резиденцию, где сделал несколько улучшений и поднял сам уровень резиденции несколько раз.

Малый луч божественного взора

— Надо будет обсудить с нашими, — сказал сам себе Тин, потому что невольно задержался взглядом на этой функции.

Обмен репутации ордена на прокачку — разве не круто? Божественный взор можно было назвать настоящим имбалансом, только Тин не пользовался им. Очки репутации добывал не только он, к тому же, они были нужны на прокачку паладинов и их баффы.

«Ситуация сейчас непростая. Может, и придется использовать», — подумал Тин, вспоминая, что в мире Пути Героя устроил Король-вампир.

— А теперь настало время для подготовки моего секретного оружия.

Тюрьма в замке Моона занимала добрую половину подземного этажа. Всего сорок восемь камер, и сейчас все они были заняты. Еще недавно заключенных было в два раза больше, им приходилось ютиться в тесных камерах подвое и спать на кроватях по очереди.

Ситуация изменилась буквально на днях. Теперь «зеков» было ровно сорок восемь, и Тин отлично понимал, что сегодня камеры покинут почти все.

— Поговорим о Люсиусе и Ноде, — вольготно начал Леха, будто вел лекцию для студентов-первокурсников, а не вещал перед пятью десятками фанатичных культистов. — Эти боги не несут в себе ничего хорошего. Нод — бог мертвых, а что он может дать живому? Вечную жизнь? Я — служитель Маркуса, я видел столько нежити, сколько вы себе и представить не можете. Тысячи мертвецов, десятки их видов…И это было очень далеко от понятия «жизнь». Продолжать жизнь в виде нежити — это как свободно заниматься своими делами в тюремной камере. Вспомните чашу! Из-за нее вы чуть было не попрощались с жизнью. Ваш бог не дал вам ничего, зато почти забрал вашу жизнь.

В первые дни Тин слышал в ответ ругань и проклятия, сейчас заключенные молчали. Кто-то искренне пытался игнорировать слова короля, а кто-то уже с интересом вслушивался в его речь.

— Люсиус — бог пороков. Кто-то думает, что это бог шанса, бог талантов. Глупости. Все, что он дает — развращение на темном пути. Вы были вором? Да, Люсиус сделает вас вором получше! Только какова цена его силы? Как сильно меняется ваше мышление? До Люсиуса вы могли быть свободными обманщиками, разбойниками и другими не самыми благонадежными людьми…Зато вы отдавали отчет в своих действиях. Но как только вы попали под колпак бога пороков, для вас пропали все пути, кроме одного — вязнуть в своем темном деле все сильнее. Помните, как вы думали, что к старости завяжете с этим всем? Получите достаточно денег или власти, остепенитесь, купите дом на берегу моря? Люсиус ни за что не дал бы вам этого сделать.

Сначала Тин влиял на заключенных с помощью своего показателя Харизма и навыка Красноречия, снижая их веру в Люсиуса и Нода. А потом приступал ко второй части — проповедованию культа Маркуса. Выходило так, что культисты медленно отходили от своей фанатичной веры в темных богов, одновременно с этим проникаясь новым для себя учением.

Почти в каждой камере горел зеленый огонек. Это произошло еще пару дней назад, но отпускать никого Тин не собирался. Стоило укрепить веру заключенных, заставить их стать верными слугами Маркуса, у которых не будет и мысли о преклонении Ноду или Люсиусу.

— Можете дать показания страже, а потом вы вольны идти туда, куда захотите. Ваше заключение окончено, — сказал Тин, разводя руки в стороны.

Харизма: +12

«Как много дали», — подумал Леха, отлично понимая, почему так произошло. Обратить в веру обычный народ — плевое дело. Переманить на сторону Маркуса убежденных фанатиков злых богов — задачка почти невыполнимая для НПС. Где жрецам Маркуса пришлось бы «обрабатывать» культистов несколько лет, Тину достаточно было потратить несколько дней.

Стражники открыли все камеры, оставив закрытой только одну. Там сидел Ширхейт — глава культа «Рука Мидаса» в графстве Моон. Он оказался крепким орешком, его 350 единиц Харизмы и фанатичная преданность Люсиусу сильно тормозили процесс «перекрещивания».

— Вам не переубедить меня, как остальных, король, — уверенно сказал Ширхейт. — Вера в моего бога чиста, я не отступлюсь от нее.

— Люсиус, да? Так почему же он не поможет тебе? Почему вся его паства отвернулась от него спустя несколько дней? Что, если ты, Ширхейт, ошибаешься? Что, если бог, покровительствующий лучшим обманщикам…Обманул тебя?

Харизма: +3

Красноречие: получен уровень десять!

Вы достигли мастерства в Красноречии!

— Нет. Это невозможно, — сказал Ширхейт дрожащим голосом. Неизменная улыбка сползла с его лица, хотя казалось, ничто не способно стереть ее.

Ширхейт сомневался, а значит, оставался всего маленький шаг для того, чтобы бывший глава культа отрекся от старой веры и стал мощнейшим оружием Маркуса.

— Я еще зайду к тебе, Ширхейт. Маркус милостив. Я не стану пытать тебя, как не пытал всех твоих соратников. Все, что я дам тебе — это мои речи. Если через неделю ты не проникнешься учением Маркуса и останешься верен своему богу…Что ж, я отпущу тебя, — сказал Тин.

— Что? — удивленно спросил Ширхейт. В такое и правда сложно было поверить.

— Слово короля, — подтвердил свои слова Тин, и, развернувшись, направился прочь из тюрьмы.

День за днем все шло по плану. Подняв Красноречие до максимального уровня, Тин убрал кольца на прокачку навыка, заменив их кольцами на повышение Харизмы. Делать такие ювелирные изделия совсем не просто. Если кольцо на прокачку навыка Тин мог склепать чуть ли не на коленке, то вот кольца на прокачку характеристик находились на совсем другом уровне. Но разве такое могло остановить Леху?

Кольцо прирожденного оратора

Характеристика Харизма развивается на 5 % быстрее.

Восемь колец — сорок процентов бонуса. Даже сорок два, потому что два кольца получились чуть лучше, чем остальные. Профессия Магического ювелира скакнула до шестого уровня — с этим крафтом у Тина дела шли хорошо.

Перед речами Леха получал еще и бафф от созвездия, поэтому бонус переваливал за пятьдесят процентов. Такая прибавка ощутимо помогала. Пару дней назад Харизма перешагнула 600 единиц, а сейчас достигла значения в 630 единиц — мало какой игрок мог похвастаться таким показателем.

Возвращаясь с тюрьмы, где Тин давал проповеди лично для Ширхейта, Леха неожиданно столкнулся со Скриптидом, которого не видел уже недели две.

— Привет, Ник! Решил взять перерыв и уйти с передовой?

— Да. У нас тут важное событие, так что отправляемся в Акродус. Все уже там.

— И что за событие? — удивился Тин. — И кто эти «все»?

— Да все. Пина и Бог Копья вернулись от эльфов, Сильва и Рико улетели минут десять назад. А событие очень даже знаменательное — Мистраль вернулась.

— Ох ты ж. Пойдем, послушаем.

Переместившись сквозь портал, Тин очутился в резиденции ордена. Здесь его уже ждали друзья: Бог Копья, Сильва и Рико. Пина тоже пришла.

— Она в тронном зале. Пойдем, даже интересно, что она нам скажет, — спокойно сказала Сильва. Казалось, что слова эльфийки холодны, вот только тон был совершенно спокойным. Кто-кто, а Сильва почти что закрыла глаза на поступок Мистраль.

«Если извинится — Сильва простит», — подумал Тин. С недавних пор ему стало легко и просто понимать мысли людей, а в случае друзей все было еще проще.

Мистраль стояла в центре зала, опираясь на свой огромный топор. Когда игроки вошли внутрь, девушка приосанилась, только ее руки, с силой сжимающие рукоять, выдавали волнение.

Несколько секунд Мистраль смотрела на Тина с остальными, а они смотрели на нее. Еще сильнее сжав рукоять пальцами, девушка, наконец, сказала:

— Простите.

Никто ей не ответил, и Мистраль продолжила:

— Я виновата перед вами. Когда увидела тот артефакт, подумала, что мои проблемы наконец-то исчезнут. Я не могла больше думать ни о чем и сделала это…Мне правда жаль. И…Я потеряла артефакт. Нет, я не продала его или что-то такое! Просто…

Смотря на лицо Мистраль, слушая ее нерешительную речь, Тин подмечал все больше и больше мелких деталей. Казалось, что девушка просто не умела извиняться. А если быть точнее, привыкла делать это по одному шаблону, от которого сейчас неуверенно пыталась отойти. Тут же Леха вспомнил многие разговоры с Мистраль, ее непонимание некоторых шуток, манеру вести себя и разговаривать с людьми, особенно незнакомыми…И у Тина появилась догадка.

— Мистраль, тебе лет-то сколько? — спросил он внезапно.

Никто не ожидал такого вопроса, кроме, казалось, самой Мистраль. Пока игроки смотрели на Тина с удивлением, девушка ответила:

— Шестнадцать.

Теперь настал черед удивленно смотреть уже на Мистраль.

— Сколько?!

Это означало то, что Мистраль стала играть в «Путь Героя 2» еще до того, как ей исполнилось четырнадцать. Во-первых, удивлял сам факт ребенка в игре, где запрещено находится не достигшим восемнадцати. А во-вторых, игроки поражались тому, что, оказывается, все это время с ними играла несовершеннолетняя девочка, а они даже не догадывались об этом.

Мистраль не умела общаться с людьми. Это и подметил Тин. Теперь становилось понятно, что ее немного резкая манера общения — всего лишь желание казаться чуть взрослее или даже скорее попытка скрыть свою нерешительность и неопытность.

— Ты из богатой семьи, я прав? — спросил Тин.

Если вопрос о возрасте Мистраль ожидала — видимо, поняла, что вела себя слишком по-детски — то второй вопрос заставил ее испуганно округлить глаза. Казалось, что Тин знал о ней все, и девушке пришлось тихо признаться:

— Да.

А потом, будто понимая, что больше нет смысла скрывать правду, Мистраль начала говорить. Она рассказала все: о своем доме — большом поместье во Франции, о матери, заставлявшей детей играть в виртуальные игры, о соперничестве с сестрой и о том, чего от нее ждали.

— Охренеть, — тихо сказал Тин, не веря своим ушам. Женщина, которая навешивает на детей свое желание юности, заставляя их посвящать всю жизнь играм против их же воли…Звучало жутко. Особенно жутко становилось от того, что все это началось чуть ли не с рождения Мистраль, а в ПГ ей пришлось зайти в тринадцать лет. Ее мать не постеснялась нарушить правила и даже уложила дочь в медицинскую капсулу, своим авторитетом матери подавляя любое несогласие и заставляя Мистраль играть по десять часов в день.

Под конец она заплакала, а Пина с Сильвой поспешили к ней. Какая тут могла остаться обида на Мистраль?

— Я не с пустыми руками! — сказала она, продолжая всхлипывать. — Я всякое принесла!

На пол из инвентаря девушки выпала целая куча лута. Разное оружие и артефакты, редкие материалы, в том числе и чешуя какого-то дракона — даже взглянув мельком на эту гору предметов, Тин понимал, что Мистраль и правда собирала ценные вещи в последние несколько месяцев.

«Наверное, она проиграла сестре еще в первые дни после того, как ушла. А потом собирала предметы, чтобы извиниться», — подумал Леха, глядя на предметы и маленькую девочку над ними.

Никто больше не обижался на нее, ведь Мистраль искренне пыталась извиниться перед всеми. Но при этом в Тине и его друзьях стремительно, как разгорающийся пожар, появлялось темное чувство. И им была ярость. Игроки держали свое мнение при себе только по одной причине — не хотели расстраивать и так поломанную девочку еще сильнее.

— Так вся проблема в том, чтобы стать сильнее Либеччо? Мы поможем тебе, — сказал с улыбкой Тин. — Так ведь?

— Конечно, — быстро кивнул Скриптид. — Сделаем из тебя лучшего игрока в этой игре, порвешь свою сестру на лоскуты.

С трудом Мистраль смогла улыбнуться. Девушки повели ее куда-то прочь из зала, успокаивая по дороге.

— У нас кофе есть. Представляешь, тут и кофе есть в игре, а еще я открыла в Акродусе пекарню, там булочки очень вкусные. Все будет хорошо, не раскисай, — приговаривала Сильва, раскрываясь перед Тином в новом свете.

«Всегда такой деловой была, а тут на тебе», — подумал он и посмотрел на Скриптида.

— Что задумал?

— Так заметно, что ли? — удивился Ник. — Ты каким-то слишком проницательным стал в последнее время.

— На себя глянь, как тут не заметить. Мрачнее грозовой тучи, — пожал плечами Тин. — Я так понял, хочешь разобраться с ее мамашей?

— Да, — кивнул Скриптид, не скрывая своих мыслей. — Это уже не шутки. Сначала надо найти канал, а это будет непросто. Мистраль через выделенку заходит. А как разберусь с этим — устрою этой твари судную ночь. И надо держать от Мистраль это в секрете.

— Это да, — согласился Тин. — Ей уже шестнадцать, надо выдернуть Мистраль оттуда, пока ей совсем психику не сломали.

— Не дело так с дочерью поступать, — покачал головой Бог Копья, молчавший до этого. — У меня самого сыновья. Неправильно это. За такое в Китае органы опеки забирают ребенка.

— Везде так, но у кого-то очень много власти, хватило, чтобы рты позатыкать. Посмотрим, хватит ли тебе ее потом, сучка, — мрачно пробурчал Скриптид.

Ника ситуация обеспокоила сильнее всего. Мистраль была другом для всех, только Скриптид все равно переживал о ее судьбе больше остальных.

«Кто же знал, что ты, взрослый мужик, на самом деле влюбился в шестнадцатилетнюю девочку?», — усмехнулся про себя Тин. Может, Ник этого даже не понимал, да и не заботило подобное его сейчас. Все, чего он хотел — расплаты за уничтоженное детство его близкой подруги. И Тин был уверен, что Скриптид сможет добиться своего.

— Мы все этого хотим, Ник, — сказал Леха, кладя ладонь на плечо другу. — Как думаешь, может, Роршаха напряжем?

— Только подумал об этом, — мрачно усмехнулся Скриптид.

Глава 19. Новые переменные

— Хотите, чтобы я помог найти канал? Причем аж до клиента? Думал, ты и сам можешь такое сделать, Скриптид, — усмехнулся Роршах, глядя программисту прямо в глаза.

— Могу. Только с тобой явно будет легче, — ответил Ник, совсем не улыбаясь. — Ты — хороший специалист, может, даже лучший в своей стезе. Я буду дураком, если не попрошу тебя о помощи.

— Хо. Ладно, я просто так спросил. Помогу, конечно, раз дело Мистраль касается, история совсем уж неприятная. Кстати о ее сестре. Либеччо — маг из гильдии «Анабиоз», если вдруг не знаете. В кругу магов даже говорят, что она сейчас — лучшая в игре. Такое просто так не говорят.

— Откуда знаешь? — удивился Тин.

— Думаешь, у меня нет персонажа-мага? — усмехнулся Роршах. — Мой Келли отвечает за наступательную магию и, между прочим, находится на двадцать седьмом месте в рейтинге атакующих магов.

— Как ты только успеваешь всех качать?

— У модификаторов свои уловки, — загадочно ответил Роршах. — Так вот, Либеччо. «Анабиоз» — еще одна группа игроков, которых закинуло в необычные условия на старте, это точно. Глава Анабиоза Фрид — человек непростой. Я глубоко не копал, но, возможно, у него есть выход на сам «Граундхог». А это не шутки. Ресурсов у Анабиоза — хоть отбавляй, это, думаю, знает вообще любой игрок.

— Вот как. И Мистраль решила, что с артефактом на неуязвимость к магии сможет победить сестру, только у той оказались артефакты против физического урона. Неудивительно, что Анабиоз смог найти такие предметы, — кивнул Скриптид, понимая суть.

— Короче, враги у нас будут интересные, — с улыбкой подметил Роршах. — Завтра начну искать, что-нибудь нарою. Скриптид, я кину тебе ссылку на мой сервер.

— Хорошо, — кивнул Ник. — Буду ждать.

— Думаю, я вам тут не помощник, — пожал плечами Тин. — Но если что-то понадобится — зовите, примчусь.

Все оперативно собрались, чтобы встретиться с Мистраль, и так же быстро рассосались по своим делам, когда все закончилось. Сильва и Пина решили успокоить девушку, Рико ушел заниматься делами в Десяти Великих Графствах — кто-то, а он в реальном мире уж точно ни с чем не мог помочь. Сразу же исчез и Бог Копья, попутно подобрав те материалы, которые принесла с собой девушка. Если уж главный кузнец Акродуса положил на них глаз, то там явно было что-то ценное.

«Теперь из кузницы его неделю не выманишь», — подумал Тин, направляясь к порталу. Сейчас он никак не мог помочь Мистраль, поэтому решил продолжать делать то, что у него неплохо получалось — проповедовать.

Промывка мозгов шла легко и непринужденно. На следующий день Ширхейт окончательно утратил веру в Люсиуса, а еще через день — стал верным последователем Маркуса. Всего три речи хватило, чтобы превратить бывшего главу культа в фанатика бога Света.

— Ширхейт, отправляйся в графство Арма. Тебе придется действовать скрытно, но ты точно сможешь справиться. Собери паству Маркуса, проповедуй Его слово — верующим нужна крепкая почва под ногами даже в графстве наших врагов.

— Понял, Предвестник, — с поклоном ответил Ширхейт. Бывший глава культа «Рука Мидаса» называл Тина только так. Когда Леха смог обратить Ширхейта в фанатики Маркуса, для харизматичного культиста значимость звания короля упала ниже плинтуса на фоне звания Предвестника самого бога Света. Тин не возражал.

Основой королевства Моон было графство Моон. Лояльность в нем поднялась до восьмидесяти единиц — больше Тин мог не волноваться за местные земли, только форменный самоубийца попытался бы затеять здесь восстание. Настала пора отправляться дальше, и два графства — Пекора и Бул — оказались самыми лояльными к новому королю. Во-первых, конечно, из-за того, что они расположились совсем недалеко. Во-вторых, там действовали Рико и Мадрид. Главный жрец Акродуса ловко сбивал паству в кучу, а министр иностранных дел задабривал знать.

— Пора отправляться дальше.

Следующей остановкой для Тина стала графство Пекора, известного своими скотоводами-кочевниками. Вся кавалерия королевства Моон состояла из всадников Пекоры — нельзя было терять это графство ни при каких условиях.

Из Шумберга во все стороны разъезжались проповедники Маркуса. Они ехали в деревни графства Моон и в обжитые места соседних графств, чтобы нести слово бога Света — Тин отлично понимал, что если будет заниматься этим сам, то обращение Десяти Великих Графств займет слишком много времени.

Вершиной паучьей сети Маркуса стал Ширхейт. Его Тин послал как можно дальше, в самый неблагоприятный район — и был уверен, что бывший культист справится. «Рука Мидаса» могла действовать в Шумберге десятилетиями, если бы не сила Глашатая Света. И пусть Ширхейту перестал покровительствовать бог обмана, Тин отлично знал, что хитрость и уверенность в себе этого НПС никуда не делись.

Дорога к графству Пекора занимала почти день, поэтому Тин просто сел в карету с сопровождением и отправился в путь. Зачем ехать самому, когда игра все сделает за тебя?

Пока Тин спокойно занимался работой в реале, в ПГ произошло первая серьезная битва между силами Акродуса и восставшими графствами.

На удивление последние смогли выставить неплохую армию, не уступавшую Моону ни в численности, ни в снаряжении. Графство Арма было известно за свои кузницы, и именно оно стало центром восстания. Вообще силы Десяти Великих Графств поделились поровну. С одной сторону был полностью лояльный Моон, в целом благонадежные графства Бул и Пекора и еще два графства, которые болтались где-то на грани и присоединились к Тину прямо перед началом восстания. Со стороны восставших были Арма и Голдин — два графства, выступивших против Акродуса единым фронтом сразу же после известия об убийстве короля Моона. Дело было в том, что именно Арма стала последним непокорным графством на пути графа Моона, а Голдин — предпоследним. Они сопротивлялись дольше всего, поэтому еще не успели даже привыкнуть, что ими правит кто-то «сверху». Только появилась возможность освободиться — как Арма и Голдин тут же воспользовались этим.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Еще три графства присоединились к восставшим без особого энтузиазма. Им просто пришлось выбирать из двух зол — с одной стороны какой-то новый и непонятно откуда взявшийся король, с другой — восставшие графства.

Если бы столкнулись только армии двух сторон, то, возможно, силы Моона даже могли бы проиграть…Только все было не так просто.

В Шумберге нашлась резиденция гильдии наемников, а Сильва быстро организовала постройку гильдии рыцарей. В итоге Тин нанял двести крепких воинов удачи, забрав почти всех толковых бойцов. Вишенкой на торте стал отряд из двадцати рыцарей — серьезная ударная сила, способная разметать сотни пехотинцев. Вместе с наемниками это была отличная прибавка к основной армии, повысившая мощь Моона чуть ли не вдвое. К тому же, вел их в бой сам Скриптид. Сейчас он решал проблему Мистраль, но в игре от своих обязанностей не отказался — все-таки Ник был одним из сильнейших игроков Акродуса.

Одного Скриптида было достаточно, чтобы внушить врагам на поле боя подлинный ужас, только Ник прихватил с собой еще и Мистраль, которой очень хотелось чувствовать себя полезной для Акродуса и для друзей. И ей удалось это с лихвой, потому что в боевой мощи Скриптид не мог потягаться потягаться Мистраль — своим топором девушка выкашивала вражескую армию целыми отрядами.

— Здравствуйте, король, — лебезящим тоном встретил Тина глава аристократов Пекоры по имени Хан, когда Леха открыл дверцы своей кареты.

«Стоило показать силу, как вы тут же прогнулись?», — усмехнулся Тин, глядя на услужливого барона. Сложить два и два было просто — аристократы графства Пекора поняли, кто победит в войне графств. Оставалось только выбить из нового короля как можно больше привилегий.

— Приветствую, Хан. Соберите людей, я хочу выступить перед ними, как их новый король, — отдал приказ Тин.

Дальше все шло по накатанной. Три дня Тин потратил на проповедование и улучшение местного храма Маркуса. Оказалось, что графство Пекора для речей в честь бога Света подходит хуже всего — да и в принципе проповедование любой религии становилось здесь проблемой. В главном городе графства, Крамбане, люди почти не жили, предпочитая кочевую жизнь среди степей. Только ремесленники и большая часть элиты осели в столице Пекоры — их Тин и взял в оборот.

Культисты Нода и Люсиуса дали много интересной информации о культах в других графствах, но больше всего явок и паролей подкинул Ширхейт. Поэтому, когда Тин приехал в Пекору, то тут же ликвидировал местные ячейки культа.

Местным такое не понравилось. Еще бы, ведь среди культистов была и знать. Только Тину было плевать, всего через несколько дней большая часть Крамбана обратилась в верных поклонников Маркуса — как тут осудишь короля?

Гоняться за кочевниками по степях графства Пекора Леха не собирался. Стоило лояльности в графстве подняться до сорока пяти процентов, как Тин тут же отправился в Бул.

Вернее, собирался это сделать, когда от Тао пришло сообщение:

Бог Копья: Тин, зайди ко мне

Если к себе вызывал Тао — значит, дело было серьезным, по пустякам китаец отвлекать не любил. Прыгнув в односторонний портал, который Тин успел построить в графстве Пекора, Леха очутился в Шумберге, где прошел уже через отличную телепортационную арку прямо в Акродус.

В кузне Тин обнаружил не только Тао, но и Скриптида, рассматривавшего новые клинки.

— Привет всем. Обновка? — спросил Тин, кивая головой в сторону мечей.

— Ага, Тао подогнал. Из того, что принесла Мистраль, — с улыбкой объяснил Скриптид, совсем не скрывая свою радость. — У него и для тебя кое-что есть.

— Да, — подтвердил Бог Копья. — Хочешь новые наручи?

— Конечно хочу, спрашиваешь еще! — хмыкнул Тин.

— Мистраль принесла чешую красного дракона. Из нее я могу сделать хорошие наручи как минимум не хуже твоих, и, конечно, они будут паладинскими. Мог бы сделать и лучше, только нужна шкура гидры, — показывая рукой то туда, то сюда объяснял Бог Копья. Сейчас его мастерская напоминала музей, ведь все стены были увешаны разными заготовками и материалами.

— Гидра? Знаю, где одну найти, — неожиданно сказал Скриптид, отвлекаясь от рассматривания своих новых мечей.

— И где же? — удивился Тин.

— В Десяти Великих Графствах. В графстве Бул, если точнее. Услышал от местных, что там есть логово гидры. Сходим?

— Обязательно, я как раз туда собирался, — усмехнулся Тин. — Давно уже пора переходить на авторские наручи работы самого Бога Копья.

Бредя сквозь сосновый лес, отряд игроков внезапно наткнулся на целую стену из поваленных деревьев. Этот явно рукотворный вал шел по кругу, его нельзя было обойти. Поэтому пришлось искать дыру, а затем еще и орудовать топором, с чем прекрасно справлялась Мистраль. Когда игроки прошли стену, то оказались на широкой поляне. Казалось, что кто-то специально повыдергивал здесь все деревья и построил из них вал на границе с лесом. Поляна была абсолютно пустой, и выделялась всего одна «маленькая» деталь — гигантская нора в земле, ведущая под наклоном вниз.

— Так значит, здесь эта гидра обитает? — спросил Тин, заглядывая внутрь. Оборудовать светом подземелье никто не стал.

— Да. Местные говорят, что раньше она жила на болотах, а потом перебралась сюда. Кто его знает, почему, — пожал плечами Скриптид.

— При мне на болотах гидры не было! — с легким вызовом сказала Пина. — И никто там ни о какой гидре не говорил!

— Значит, пришла сюда давно, — задумчиво протянул Тин.

Локация: Логово гидры

Сиф-Гар наложил на игроков ощутимый отпечаток. Снова бродить по длинным подземельям не хотелось никому. Местами Сиф-Гар оказался интересным, только слишком много времени на это ушло. Логово гидры на фоне гигантского подземелья паладинов отличался скромными размерами, и игрокам это понравилось.

Пройдя вниз по подземному проходу метров сто, они наткнулись на саму гидру. Не было даже поворотов или развилок — только прямой «коридор» и подземная арена, напоминающая шар, которому зачем-то отрезали нижнюю половину.

И в центре этой арены лежала огромная семиголовая тварь. Ее шкура была сплошь усеяна мелкими чешуйками, по которым иногда пробегал зеленый свет, поднимавшийся из тела каждой голове. Сейчас гидра спала, совсем не обращая внимания на игроков, стоявших у края локации. Если Тин и знал что-то о гидрах, так это то, что у них отрастают головы. В лучшем случае — новая на месте старой. В случае похуже — две новых вместо отрубленной.

— Рубить и прижигать, — выдал самую простую и эффективную тактику Скриптид.

— Я разберусь с первым, — сказала Мистраль.

— А я со вторым, — добавил Тин, убирая молот в инвентарь.

Болотная гидра (босс)

Разработчики поместили монстра сюда, как локационного босса. На таких серьезных противников обычно ходят целыми гильдиями — игроки Акродуса тоже не стали мелочиться и пришли сюда в своем обычном составе вместе с Эдгаром По. Даже Сильва и Бог Копья решили помочь. Эти двое редко сражались, но когда дело доходило до драки, мало кто мог посоперничать с ними — Тин вообще считал китайца лучшим копейщиком в ПГ, а Сильва точно вошла бы в топ-100 лучников.

Перед битвами с серьезными противниками, пусть и игровыми, на Леху часто накатывало волнение. Сейчас же он не чувствовал ничего, спокойно смотря на беззаботно дрыхнущего босса. Монстра такого уровня сложно назвать неопасным, только Тин просто…Перерос таких врагов?

— Осадный выстрел! — сказали Пина и Сильва одновременно. Стреляли они не в головы, а в туловище, и гидра такому совсем не обрадовалась, ведь стрелы оставили в ней две огромных дыры. Спящий семиголовый монстр подорвался на ноги, и Тин заметил, что раны гидры быстро зарастают. Тот самый зеленый свет не шел в головы, а как бы обволакивал края дыр, быстро латая их.

«Регенерация гидры во всей красе», — подумал Тин.

Подвижность очень важна в бою. Сейчас, наверное, не нашлось бы ни одного игрока в Акродусе, который не выучил бы хоть одно умение на передвижение. Стоило стрелам Пины и Сильвы столкнуться с телом гидры, как Мистраль тут же применила Скачок и одним мощным взмахом своего гигантского топора отсекла сразу три головы. Скриптид применил Телепорт и сам отрезал голову, остальные тоже не отставали. С начала боя прошла всего секунда, а семиголовая гидра резко стала совершенно безголовой.

Как только голов не осталось, игроки разом отступили. Слаженность была на высоте, хоть никто и не продумывал план. Просто каждый понимал, что от него надо и что будет дальше.

— Инферно!

Столп пламени скрыл в себе гидру, которая тщетно пыталась регенерировать.

— Цепи Света! — произнес Рико, сковывая босса и не давая ему уйти.

«Отлично, Рико!», — подумал Тин. Не став мелочиться, он быстро зачитал слова заклинания и обрушил на гидру новую атаку:

— Осадный огненный шар!

Интеллект: +5

Мудрость: +6

Получено: Шкура гидры, Мясо гидры

— И все? — пораженно застыл Тин.

— А ты как думал? Акродус — сила! — сказал Скриптид, положив ладонь на плечо Лехи.

— Мне шкура выпала.

— Мне тоже.

— И мне.

— Значит, всем по штуке. Особо редкий материал, да? Держи, Тао, — сказал Леха, протягивая главному кузнецу Акродуса шкуру. Остальные поступили так же, ведь хорошо знали что Бог Копья каждому выдаст по обновке. Да и кто в Акродусе мог распорядиться шкурами лучше, чем он?

— Хе-хе, — сказала Пина, разглядывая целую охапку стеклянных флаконов, доверху наполненных зеленой жидкостью.

— Кровь гидры? — догадался Тин.

— Ага, добываю, как алхимик. Зря сам не взял тару! — ответила Пина, убирая склянки. — Теперь можно будет попробовать сварить что-нибудь новенькое.

— Мясо тоже всем выпало? — спросил Тин.

— Всем, всем, — подтвердил Скриптид.

— Как насчет небольшого пикничка?

Что может звучать безумней, чем пикник прямо в логове босса? Никого даже не смутила эта идея. Быстро распалив костер, игроки расселись вокруг него и стали ждать, пока куски сочного и зеленоватого мяса хорошо прожарятся. Мадрида не было, а ведь он был лучшим кулинаром Акродуса, поэтому готовку в свои руки взял Тин.

«Шестой уровень повара — это вам не хухры-мухры», — думал Леха, глядя на жадные глаза игроков вокруг него.

У Сильвы в инвентаре нашлись целых двадцать буханок хлеба, Пина носила с собой травы и разные овощи. Скриптид ловко выудил бутылочку красного вина, а Тин вспомнил о своей фляге с эльфийским напитком. Многие овладели удобным чудом, способным убрать голод, только все равно интересней насыщаться с помощью еды. В этом мире найти вкусные блюда было легко и просто, порой игроки могли вкусить в ПГ такое, о чем даже не мечтали в реальности. Поэтому у всех что-то лежало в инвентаре — и что пожевать, и чем запить.

— За победу над Разорителем болот, ужасающим Семиглавым Ужасом! — сказал Скриптид, протягивая бокал вперед. — Мясо готово?

— Конечно, ты первый попробуешь, раз вызвался. Такой повод же — Разорителя болот победили, — ухмыльнувшись, протянул кусок мяса Тин.

— А недурно, — признался Скриптид после первого укуса. — Что-то среднее, между мясом и рыбой.

— Есть такое, — согласился Тин, вонзая зубы в своей кусок мяса. На вкус гидра и правда была похожа на рыбу, только очень жирную и немного жесткую.

Сила: +1

— У меня же не у одного прибавка, да? — спросил Леха, и игроки кивнули ему в ответ. Гидра оказалась даже ценнее, чем они думали. Не только шкура, но и вкусное мясо! С таким девизом вполне можно было бы разводить гидр, будь они чуть посговорчивей.

«Ради таких моментов и стоит играть», — думал Тин, жуя свой кусок мяса и глядя на то, как языки пламени с боем забирают у темноты логова гидры лоскуты пространства. В этом и была прелесть ММО игр. Не прокачка и не крафт, а такое вот приятное времяпровождение с друзьями.

Нежить быстро смогла собрать свои силы в степях демоноборцев. Вот только ей не суждено было повторить атаку: паладины обрушили на мертвецов всю свою мощь. Пусть служителей Света и было не очень много, сила их оказалась огромной. Тин убил всех архиличей, единственного Вастуса и большую часть личей. На одних некромантах хорошую мертвую армию не построить, поэтому мертвецы несли гигантские потери. И самое ужасное, с чем столкнулась армия мертвых — пустота степей. Нежити просто не хватало тел, чтобы пополнять свои войска. Пару раз живые мертвецы попытались повернуть ситуацию в свою пользу, построив Пушки Тьмы, только нападения демоноборцев на вивернах срывали все их планы.

Казалось, что война с нежитью проходит идеально, когда внезапно мертвецы захлестнули графство Голдин. Это графство раньше присоединилось к восстанию графства Арма, и всего одна ночь сделала из Десяти Великих Графств — Девять Великих Графств.

Не было никаких орд. Мертвецы воспользовались совсем нетипичной для себя тактикой — ударом элитных бойцов. Рыцари смерти — на земле, вампиры — в воздухе, личи — на поддержке. Графство Голдин пало без шанса на сопротивление, а нежить получила то, чего ей так не хватало в последние дни — источник тел.

Обстановка на территории Десяти Великих Графств быстро поменялась. Восставшие лишились Голдина, а значит, их и так ограниченные силы стали еще меньше. При этом внешняя угроза стала восприниматься жителями графств намного опаснее внутренних разборок. Если одно графство уничтожили за ночь, то кто помешает мертвецам сделать то же самое, но уже с другим графством? Жители пограничных районов тряслись от страха. Ужас застилал им глаза, целые вереницы повозок беженцев устремились на запад — прочь, как можно дальше от живых мертвецов.

Репутация культа Маркуса взлетела в небеса. Кому раньше было дело до бога справедливости, защищающего мир от живых мертвецов? Теперь же люди видели в Маркусе спасение, они начали искать жрецов и проповедников, стали ходить в храмы, чтобы падать там на колени и ревностно молиться.

— Не хочется этого говорить, но мертвецы оказали мне хорошую услугу, — криво улыбнулся Тин. Конечно, захват графств теперь мог пройти в разы легче, только вот нежить получила доступ к ресурсам.

Еще совсем недавно живые мертвецы отступали и не могли восстанавливать свою армию. Все изменилось за одну ночь — значит, нужно было организовать оборону как можно скорее.

— Что я понял о нежити, так это то, что ей нельзя давать наступать. Захватят село — получат штук тридцать тел и скелетов пару сотен. Захватят город — тысячи, если не десятки тысяч поднятых из мертвых солдат. Только где Король-вампир начал поднимать мертвецов? Что там, в степях? — задавался вопросом Тин. Где-то на востоке лежал ответ, но его нельзя было получить так просто. Для этого требовалось разбить армию мертвецов, а она очень этого не хотела и всячески сопротивлялась. Победа паладинов отодвинулась на несколько десятков позиций назад.

Тин: Скриптид, надо брать контроль над приграничными графствами

Скриптид: Знаю, работаю над этим

Отсиживаться в графстве Бул больше не было времени. Тин хотел сделать все по совести, создать крепкий фундамент, но мертвецы не давали продохнуть. Сев в свою карету, которую сопровождали пятьдесят конных гвардейцев, Леха выдвинулся вперед, в самое крайнее лояльное графство — графство Арбор.

Глава 20. Кродус

Карета подъехала к столице графства Арбор с первыми лучами солнца. Войдя в игру, Тин как раз успел на прекрасный рассвет, вид на который открывался прямо из окна повозки.

О графстве Арбор Леха не знал почти ничего. Слишком далеко оно находилось от Моона, и сюда Тин собирался приехать только через пару недель. Расклады поменяла нежить, поэтому Леха уже думал о том, как будет выкручиваться по ходу дела.

Когда двери кареты распахнулись, Тин обнаружил двух аристократов, похожих друг на друга как две капли воды. «Близнецы», — подумал Леха и прочитал имена. На удивление похожими они не были — барон Ариасус и барон Конт.

— Приветствуем, король, — синхронно сказали близнецы, становясь на колено.

— Приветствую, — сказал в ответ Тин, выходя из кареты. Кроме аристократов-близнецов встречать его собралась целая толпа других вельмож, только они держались от кареты и Арисуса с Контом науважительном расстоянии в десять шагов. «Значит, близнецы заправляют тут всем», — понял Тин обстановку.

В глазах аристократов не было раболепия. В Арборе знали, кто перед ними и легко понимали, кто победит в войне, только местная знать оказалась очень гордой и в какой-то мере свободолюбивой. Тину оставалось только радоваться. Ему совсем не нравились подлизывающиеся по любому поводу льстецы, гораздо проще было работать с такими людьми — стойкими и своевольными. Но не с идиотами, которые не понимают своего положения.

— Мы не успели подготовиться к вашему визиту, король. Думали, что вы прибудете позже, — встав на ноги, чинно сказал Арисус.

— Ничего страшного. Я действительно хотел приехать к вам позже, только ситуация не позволяет. Сейчас графство Арбор — ближайшее из лояльных графств к мертвецам. Моя помощь и помощь Света нужны здесь больше всего. Поэтому я хочу начать с речи для жителей Капуи.

— Будет исполнено, король. Мы уже собираем народ на главной площади.

Пока все шло отлично. Столица графства Моон выглядела, как типичный средневековый город, столица Пекоры — как не очень долговечная стоянка. Капуя, столица Арбора, напоминала Лехе античный город. Прямые улицы сходились к площади в самом центре, и, что больше всего удивило Тина, не было никакого замка. Приличный размеров поместье имелось, конечно, в нем и жил когда-то граф Арбор, только оно совсем не подходило для защиты. Если бы нападающие прорвались за стены Капуи, то для местного лорда все было бы кончено.

«Удивительно», — думал Тин, рассматривая с балкона поместья архитектуру, напоминавшую реконструкции Древнего Рима. Сначала, конечно, взгляд прошелся по собравшейся на площади толпе, а потом сместился к интересному зданию, которое Леха уж точно не ожидал увидеть в Десяти Великих Графствах.

— Колизей? — удивился он.

— Да, король. В графстве Арбор популярны гладиаторские бои еще с тех времен, когда мы были столицей, — объяснил Арисус.

— Столицей? Расскажите мне об этом, пока люди собираются, — простым тоном сказал Тин, будто желая найти возможность занять себя на пару минут.

— Когда-то Десять Великих Графств были единым королевством, прямо как сейчас. Наша Капуя в те времена была столицей. С тех пор прошли столетия, но мы продолжаем чтить традиции. Гладиаторские бои для графства Арбор — это не просто развлечение, это часть жизни каждого жителя Капуи.

— Вот как. Спасибо, что рассказали. Хотелось бы и мне посетить вашу арену после моей речи для народа. Ладно. Думаю, людей собралось достаточно — можно начинать.

«Так вот чего вы такие гордые. Теперь все понятно. Может, перенести столицу Моона сюда, раз такое дело? Нет, не стоит. Все же слишком близко Капуя к нежити, пусть лучше Шумберг остается столицей. Да и вообще надо поднять статус Акродусу, а то сейчас одно королевство другим управляет. Как там это называется? Вассалитет, вроде», — думал Тин, при этом толкая речь народу. Слова сами отскакивали от зубов, ведь Леха делал это не раз и не два.

Харизма: +6

Первая речь всегда оказывалась самой богатой на прокачку. Харизма уже скоро должна была достигнуть семи сотен единиц, это не могло не радовать. Но, поглядывая на свои характеристики, Тин недовольно качал головой. Причина была простой: все остальное почти не качалось.

Проповедование сковало Тина по рукам и ногам. Умения и заклинания не прокачивались, ведь не с кем было сражаться. Но и речи не занимали все время. Выходило так, что на проповеди уходило часа пол, а остальное время Тин мог потратить на себя, только как это сделать, если ты посреди столицы графства, где нет врагов?

Конечно, пассивные заклинания качались сами собой. Дубовая кожа и Душа зверя раньше были пятого уровня, а сейчас уже добрались до седьмого.

Главным занятием в последние дни стал крафт. Повар добрался до восьмого уровня, равно как и Алхимик, который раньше был всего лишь на пятом. Магический Ювелир шагнул вперед на пол уровня, Кожевенник вновь оказался на десятом. Сильнее всего поднялся Торговец — с пятого аж на девятый. Легко торговать с НПС, когда у тебя шесть сотен Харзимы — каждая попытка торга оказывалась успешной, даже когда Леха сбрасывался цену вдвое.

Таким медленным и уверенным темпом Тин закрывал слепые зоны своей прокачки, вот только сильнее он не становился. Умения стояли на месте, Сила и Ловкость никак не могли добраться до 500 единиц. А неизбежная война с мертвецами была все ближе и ближе.

— А теперь пойдемте на арену.

— Король, мы еще не успели подготовить бойцов, придется подождать.

— Ничего страшного, сначала я хочу просто побывать там, — улыбнулся Арисусу Тин. Тяжело переубедить человека с Харизмой в 667 единиц.

Колизей пока был совершенно пуст. Смотря на сотни мест, Тин представлял гудящую толпу, с азартом наблюдающую за бойцами, которые сражаются, ставя свою жизнь на кон. Вспомнился и древнеримский Колизей. Игровой, конечно, уступал в размерах тому гиганту из реального мира, только и здесь игровые дизайнеры размахнулись на совесть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Приветствую, король, — сказал подоспевший ко входу распорядитель по имени Юлий. Внешность его была далек от голливудских подкачанных гладиаторов — мужчина лет сорока, лысый, да и к тому же со складками жира по всему телу. Только Тин отлично знал, что так и было принято в далеком прошлом. Жир — это защита. Гладиаторы сидели на калорийной диете, чтобы повысить свои шансы на выживание. И было приятно видеть, что создатели игры учли это.

— Приветствую, — кивнул в ответ Тин.

— Вы пришли сюда как король или?… — спросил Юлий, а Арисус удивленно посмотрел на распорядителя.

— Как гладиатор, — усмехнулся Тин.

Такого заявления аристократ не ожидал. Переводя взгляд с Юлия на Тина, Арисус пытался понять, что происходит, и распорядитель арены решил помочь барону.

— Господин перед вами — не только наш король, но и известный гладиатор, — сказал Юлий. — В нашем кругу он носит звание гладиатора-ветерана. Не будь господин Тин нашим королем, я бы попытался завербовать его себе всеми возможными способами.

Распорядитель улыбнулся, а Арисус взглянул на короля совсем по-другому.

«Интересно, что он думает?», — лихорадочно прикидывал варианты Тин, боясь, что звание гладиатора-ветерана может сильно пошатнуть его репутацию.

В Древнем Риме был император, лично сражавшийся на арене. Коммод славился своей силой, он побеждал и бойцов, и диких зверей, только граждане Рима смотрели на своего императора с непониманием. Это было дело, недостойное величайшего человека империи. На арене должны сражаться гладиаторы — бойцы развлекают зрителей, когда император сидит в своей ложе, принимая решение, кому жить, а кому умереть.

Отношение барона Арисуса к вам улучшилось!

«Даже так?», — удивился Тин.

— Не знал такого о вас, король. Значит, в прошлом вы учувствовали в гладиаторских боях?

— В королевстве Акродус давние гладиаторские традиции. Даже короли порой выходят на арену, — сказал Тин, не соврав ни разу.

— В прошлом Арбора тоже бывали такие случаи, — кивнул Арисус, а потом, немного подумав, спросил:

— Король, может, вы хотели бы выйти на арену?

Распорядитель посмотрел на барона с нескрываемым удивлением. Предложить королю рискнуть своей жизнью на арене — таких слов Юлий от Арисуса не ожидал. Да и сам барон, видимо, сделал свое предложение, совсем не подумав о словах. Спохватившись, он тут же сказал:

— Король, простите, я нисколько не желаю, чтобы вы рисковали своей жизнью!

— Перестаньте, барон, — поднял ладонь Тин, останавливая мужчину. — Я понял, что вы имели ввиду. Знаете, я скучаю по тем денькам, когда не был обременен своим высоким званием. Как бы мне ни хотелось выйти на арену, не думаю, что люди отнесутся к этому хорошо.

— Король! Не знаю, как в других графствах, но в Капуе все будут только рады этому. Гладиаторская профессия не считается уделом рабов, как в других странах. Даже аристократы порой выходят на арену — мой брат тому пример.

— Все верно, — кивнул Юлий. — Счет барона Конта — три победы, шесть поражений.

— Убивать запрещено, как я понял?

— Верно, король, — снова кивнул Юлий. — Несчастные случаи бывают, конечно, но очень редко.

— Вот оно что, — задумчиво сказал Тин. — А если бойцы будут поддаваться мне? Все же я король, кто захочет побеждать меня на глазах у сотен зрителей?

— Вас всегда можно замаскировать, — хитро улыбнулся распорядитель. Боец-король на арене. Такая идея будоражила Юлия. Если до этого он скептически смотрел на предложение Арисуса, то теперь…Теперь распорядитель был готов даже рискнуть головой, чтобы уговорить короля сразиться.

«Ты думаешь, меня уговаривать надо?», — улыбнулся Тин, глядя на песок арены. Леха уже видел себя там, в овациях сотен зрителей и с оружием в руках перед поверженным противником.

— Как вас представить? — шепнул Юлий. Шум зрителей был слышен даже отсюда, из помещения для гладиаторов под трибунами.

— Не знаю, скажи, что я воин из подземного королевства Акродус, придумай что-то, — ответил Тин, понимая, что времени нет. О гладиаторском псевдониме он совсем забыл.

Трибуны загудели сильнее. Через открытые врата Тин видел распорядителя Юлия, который вышел в самый центр арены. Стоило ему очутиться там, как трибуны разом замолчали.

— Этот чемпионат пройдет в честь прибывшего в Капую нашего короля, Тина Первого!

Зрители разразились овациями. Может, короля они и не любили, зато обожали зрелища.

— Бои будут проходить каждый день. И это будут не простые бои! Король Тин привез своего бойца. Он будет сражаться в трех боях каждый день против наших лучших бойцов! Посмотрим, сможет ли он продержаться хотя бы бой! Бойцы — на арену!

Полутьма помещения гладиаторов сменилась ярким дневным светом. Зрители кричали и шумели, Тин будто оказался в водовороте эмоций, центром которого был он сам.

В одной руке Леха держал копье, а в другой — небольшой щит. Снаряжение гопломаха, которое полностью устраивало Тина, ведь на голове был закрытый шлем, а значит, его не могли узнать.

Из ворот напротив вышел боец, вооруженный двумя саблями. «Димахер», — вспомнил название снаряжения Тин.

— С правой стороны — хорошо всем известный Погос по прозвищу «Резак»! Его счет побед — 10 побед и три поражения! — прокричал распорядитель.

«Неплохо», — подумал Тин, оценивая взглядом своего соперника.

— С левой стороны — боец из подземного королевства, Кродус!

«Что?», — удивленно подумал Леха и посмотрел на распорядителя, который хитро улыбался.

«Ладно, сам виноват, что не придумал имя. Ничего, Кродус так Кродус», — подумал Тин и встал наизготовку.

— Начинайте!

Первое, что понял Тин — без доспеха двигаться все же гораздо удобней. Против врага надо было сдерживаться, ведь на арене просто не мог попасться боец, способный на равный бой.

Отбросив в сторону копье, Тин выхватил из-за пояса кинжал. Оставались два непрокачанных до максимума боевых навыка — Парирование и Владение кинжалом. Настало время прокачать их.

— Покажи, что умеешь! — прокричал Погус и набросился на Тина. Удары двух клинков были не только быстрыми, но и очень точными. Сначала Леха отступал спиной, блокируя атаки, а потом начал принимать некоторые выпады на кинжал. Парировать таким коротким оружием получалось с трудом, помогала только гигантская разница в характеристиках. Зрители тем временем во всю подбадривали Погуса:

— Давай, порви его! Он почти уперся в стену!

Для зрителей все выглядело так, будто Тин отступает под мощными ударами Погуса без шанса на контратаку.

«Пора заканчивать», — подумал Леха и движением кинжала выбил меч из руки противника. Щитом Тин старался ударить как можно слабее, чтобы случайно не убить Погуса: боец, еще пару секунд назад загонявший Леху в угол, теперь лежал на песке и стонал.

«Видать, пару ребер сломал», — подумал Тин.

— Победитель — Кродус!

Трибуны недовольно загудели, бой людям не понравился. Слишком быстро закончился, к тому же, Тин, который все время отступал, с легкостью одолел Погуса. Зрители решили, что боец Кродус поддавался, да так оно собственно и было. Но свою порцию оваций Леха все равно получил.

«Надо хорошо подраться в следующих двух боях», — подумал он, ожидая нового соперника.

— Перед боем Кродус заявил, что не будет уходить отдыхать! Что ж, тогда встречайте нового бойца! Валерий по прозвищу Посейдон! Его счет — пятнадцать побед и семь поражений!

Еще до выхода противника Тин знал, как будет вооружен Валерий, ведь по прозвищу все сразу становилось понятно. Валерий был ретиарием, бойцом, вооруженным сетью и трезубцем. В Древнем Риме таких не любили, публике не нравились ретиарии, как не нравились и многим гладиатором. Для Лехи боец с трезубцем и сетью тоже был неудобным соперником.

«С этим долгий бой не получится», — подумал Тин, отличая понимая, как будет проходить сражение.

— Начинайте!

Сперва Валерий хотел метнуть свою сеть, чтобы оставить Леху без щита, а лучше и вовсе сковать все тело. Со своим показателем Ловкости Тин мог с легкостью увернуться, но не стал этого делать. Приняв сеть на щит, Леха отбросил в сторону свою защиту, оставшись с кинжалом в руке.

Шлема у Валерия не было, поэтому Тин мог отлично видеть насмешку на лице противника. Еще бы: Леха стоял с кинжалом в руке без какой-либо защиты против врага, вооруженного длинным трезубцем. Такой опытный боец, как Валерий, не должен был даже подпустить к себе Тина, сохраняя дистанцию и раз за разом атакуя своим оружием. Это он и стал делать, а Лехе пришлось уйти в глухую оборону.

— Так его! Будет знать!

Отразив пятый выпад, Тин сделал шаг вперед. Свободной рукой Леха схватил трезубец за древко, и Валерий, попытавшийся дернуть оружие на себя, внезапно понял, какая гигантская разница в силе у него с Кродусом. Кинжал полоснул гладиатора по груди, и тому пришлось бросать свой трезубец, чтобы не попасть под второй удар.

— Сдаюсь! — с отчаяньем прокричал Валерий. Он остался без оружия, а вот Тин теперь был не только с кинжалом, но и с трезубцем. Со злостью пнув песок, Валерий развернулся и направился прочь с арены.

— Две победы! — прокричал распорядитель арены. Зрители ответили ему довольным гулом: этот бой им понравился намного больше, чем предыдущий.

— Посмотрим, как Кродус справится с ним! Колонн! Пять побед, ноль поражений!

«Самнит, значит. Ни одного поражения, вот только всего пять побед? Не так давно начал выступать», — подумал Тин, оценивая своего врага. На голове — закрытый шлем, в руках — короткий меч и прямоугольный щит, прикрывающий весь корпус. По всем параметром Тин уступал Колонну. По всем, кроме характеристик, конечно.

Первое, что сделал Тин — отбросил трезубец, от чего толпа на зрительских местах пришла в неистовство. Кродус выступал грязно, он специально поддавался противникам. Конечно, не всем такое нравилось, но многие души не чаяли в таких дерзких бойцах.

Завязался жесткий бой. Кружась вокруг врага, Тин наносил удар за ударом. Колонн отлично защищался своим щитом и бил в ответ мечом — Леха парировал каждую атаку. Так продолжалось минуты две. Парирование качалось, зрителям нравилось — к чему было торопиться? Сдерживая свои силы, Тин не давал бою закончиться быстро. Своими атаками Леха сковал Колонна, не давая тому сменить позицию и перейти в стоящую атаку. Вскоре гладиатор выдохся, и тогда Тин ловко выбил меч из руки Колонна. Противник остался с одним только щитом. И бой заканчивать не спешил.

«Вот как», — подумал Тин, продолжая прессовать Колонна. В какой-то момент усталость гладиатора дала о себе знать, щит не поспел за кинжалом, и клинок оказался прямо у горла Колонна.

— Третья победа Кродуса!

Владение кинжалом: получен уровень шесть!

Еще несколько дней назад игроки смогли определить локации распространения живых мертвецов. Их оказалось три, по одной на самые крупные страны ПГ.

Стальное королевство когда-то было самым большим государством, но Анабиоз захватил добрую половину страны. Что примечательно, стартовая зона нашествия мертвецов расположилась где-то между территориями Анабиоза и территориями Стального королевства, и если гильдия игроков легко сдерживала наступающую нежить, то игровым персонажам приходилось несладко.

На помощь пришел Альянс. Объединенные против Анабиоза гильдии сплотились против новой угрозы — нежити. Под их флаги пришли многие крупные и средние гильдии, но при этом небольшие кланы и игроков-одиночек в свои ряды Альянс не пускал.

Видимо, хватало и крупной рыбы. Еще не так давно большие гильдии не стали бы объединяться, вот только атаки нежити поменяли расклады. Да, игроки умирали и воскресали через несколько дней, живые мертвецы не могли нанести им серьезного урона. Зато могли напасть на их гильдии, уничтожить их склады и ресурсы. От таких атак нежити целых три гильдии из топ-10 резко упали во второй и третий десятки топа.

«Мертвецы как будто знают, что нужно атаковать штабы гильдий! Разработчики запрограммировали их так!», — писали люди на форумах.

Оставалось только объединяться. Альянс контролировал территорию королевства Лэзия и часть Стального королевства. Как бы они не скрывали свои планы, вскоре о них стало известно. Альянс планировал держать оборону в Стальном королевстве, а в Лэзии наоборот искать логово врага.

В то же время Анабиоз и сам не спешил атаковать. Практически треть бывшего Стального королевства была отдана нежити, а барьеры со стороны Альянса и со стороны Анабиоза не давали ей распространяться дальше.

Из-за политики Альянса многие мелкие гильдии остались за бортом. Когда уничтожались их штаб-квартиры в небольших поселениях, Альянсу было откровенно наплевать. В то же время в его ряды переманивались большие гильдии со всего континента. В том числе и с республики Нокс.

Именно там сложилась самая плачевная ситуация. Крупных гильдий и раньше в Ноксе было не очень много, а после щедрых предложений Альянса осталась едва ли треть. Десятки, сотни маленьких гильдий и кланов тщетно пытались сопротивляться мертвецам, и у них ничего не получалось. Вскоре республика Нокс должна была пасть.

Если бы не Дзен.

Игрок с этим ником появился внезапно, будто из ниоткуда. Его сила была на уровне топовых игроков, а еще он обладал потрясающим спокойствием и непередаваемой сосредоточенностью на своей задаче. Люди разглядели это в нем…И пошли за ним. Вскоре мелкие гильдии стали сбиваться в кучу под крылом Дзена.

Так появился Оплот, союз сотен гильдий. Неожиданно для топов нежить была остановлена. Они думали, что только у больших гильдий есть такая сила, но оказалось, что если правильно воспользоваться своими преимуществами, побеждать смогут даже такие объединения малых гильдий. А еще Оплот стремительно набирал мощь: если раньше найти в мелких гильдиях игроков топового уровня было считай что невозможно, то сейчас многие приближались к этому рубежу.

«Дзен просто невероятен», — писали люди. И были полностью правы, ведь таких людей, как он, в реальном мире насчитали бы не больше десяти тысяч. Подобная концентрация на своих задачах обычно появляется из-за психических отклонений, но Дзен был полностью здоров. Просто он всегда был таким.

Кольцо вокруг логова нежити начало сужаться. Бойца Оплота медленно и уверенно побеждали мертвецов, загоняя их туда, откуда те вылезли. Да, Оплот не мог просто взять и пройтись катком по всей армии мертвых, как это делал Альянс. Но главное — это победа, верно?

Альянс тем временем осознал, что о планах похода стало известно, считай, всем. Поэтому Густав — лидер Альянса — во всеуслышание заявил о грядущем крестовом походе.

Все надеялись на то, что Оплот займется одним логовом мертвецов, Альянс- вторым, а Анабиоз возьмет на себя третье. Только гильдия Фрида молчала, никто не знал ее планов. Анабиоз просто держал оборону, не делая в сторону врага ни шага.

Глава 21. Внутренняя искра

— Боец Кродус заявил, что ему достаточно и кинжала! Посмотрим, что станет с его бравадой дальше! Они — новички на арене, но их трое! Встречайте — Капуйские львы! Две победы, ноль поражений!

«Пойдет на разогрев», — думал Тин, глядя на трех крепких мужчин, вооруженных мечами и щитами.

Сегодня был уже второй день в графстве Арбор. Гладиаторские игры — увлекательное занятие, только Тин не забывал и о государственных задачах. Проповеди шли по плану, культисты попадали в тюрьму, Леха даже успевал заняться крафтом, поэтому, выходя на арену, Тин не чувствовал себя виноватым перед самим собой.

С Капуйскими львами Леха разобрался минут за пять. Три противника, много ударов — а значит, и много парирований. Как бы Тину ни хотелось обвешаться кольцами на прокачку Парирования и Владения кинжалом, правилами было запрещено выходить на арену в чем угодно, кроме гладиаторского снаряжения.

— А что насчет еще одного льва? — задорно спросил распорядитель.

«Даже так?», — удивился такому выбору Тин. На арену действительно выпустили льва. Бои здесь, в Капуе, были относительно безопасными. Но как можно контролировать бой с диким зверем? Впрочем, Тин не жаловался, ведь перед боем заявил Юлию, что готов драться в боях любой сложности.

В битвах гладиаторов зрители разбивались на два лагеря. В битвах с дикими зверями они болели за одну сторону — за самого гладиатора. Поэтому, когда Тин заколол кинжалом льва, трибуны взорвались аплодисментами.

— Последний бой на сегодня! Король дальнего боя — Плэс! Его счет: десять побед, одно поражение!

«Теперь велит?», — подумал Тин. Бойца с дротиками на арене еще не было — хорошая возможность потренировать свою реакцию.

— Третья победа!

Сначала Кродус не нравился людям. Заявился какой-то приезжий боец и с легкостью избивает местных гладиаторов — для горделивых арборцев это был самый настоящий плевок в лицо. Но местные очень любили гладиаторские бои. Они обратили внимание и на силу Кродуса, и на его боевые таланты, поэтому уже на второй день начали болеть за него. Кто остановит Кродуса? Чемпион этого года? Чемпион прошлого года? Может, тот звездный новичок, дебютировавший в прошлом месяце? Все хотели увидеть, кто сможет одолеть Кродуса, да и сможет ли это сделать хоть кто-то.

— Это было потрясающе, король, — сказал Юлий, который уже спустился в помещение для гладиаторов.

— Я же не просто так получил звание гладиатора-ветерана, — улыбнулся Тин. — Надеюсь, на завтра бойцов уже подобрали?

— О да, король, вам понравится.

— Надеюсь на это.

Время еще оставалось, поэтому Тин решил прогуляться по Капуе. Город, косивший под античный Рим, в эти дни полнился людьми. В первую очередь из-за беженцев, конечно, но были еще и жители графства, приехавшие в столицу посмотреть на гладиаторские бои. Еще бы: на арене выступал какой-то Кродус, побеждающий гладиаторов с одним лишь кинжалом в руках.

Лавка Филси. Свитки, артефакты, амулеты

«Зайти, что ли?», — подумал Тин, прочитав лаконичную и в то же время броскую вывеску. Не то, чтобы ему были нужны свитки — просто хотелось поторговаться.

— Здравствуйте, чем могу помочь? — спросила продавщица, которую Тин даже сначала не заметил, ведь за стойкой ее было почти не видно. Рыжая девушка с задранным носиком приосанилась, чтобы выглядеть выше, и Леха понял, что роста в ней — полтора метра, не больше.

— Здравствуйте. Магический свиток: Шторм. Есть такой? — спросил Тин первое, что пришло в голову.

— Один как раз завалялся. Дешево не отдам, — сказала Филси, специальным крюком подхватывая свиток с верхней полки за деревянный футляр. — Сто восемьдесят золотых.

Положив свиток на стол, Филси стала ждать ответа покупателями. Тин пришел сюда анонимно, продавщица и понятия не имела, что он — король.

— Пятьдесят. Никто здесь не купит свиток девятого уровня, да и мне он не так уж сильно нужен. Сами знаете, что свиток будет лежать здесь не один месяц, а может, и не один год, — сказал Тин. В дело вступили Харизма и профессия Торговец, вынуждая Филси идти на уступки.

— Грабеж. Отдать свиток девятого уровня за пятьдесят золотых? Я не Филси, если сделаю это. Сто двадцать.

Тин улыбнулся про себя, ведь отлично знал рыночную цену свитка — сто пятьдесят монет. В торгах Филси уже проиграла, но держалась достойно, ведь у девушки был шестой уровень Торговца.

— Семьдесят. Разве часто заходят клиенты, вроде меня? Сомневаюсь. Что, если я возьму еще и «Барьер» за пятьдесят золотых?

Рыночная цена Барьера была сто золотых. То есть, Тин предлагал только полцены, но он делал вид, что Барьер ему совсем неинтересен, а берет его лишь в нагрузку. Дальше сопротивляться гигантской Харизме Лехи Филси не могла.

— По рукам!

Торговец: получен уровень десять!

Теперь вы мастер в торговле!

Бойцы сменяли друг друга, будто в калейдоскопе. На арену выходили лучшие из лучших, и Тин укладывал на лопатки каждого. Прошлогодний чемпион продержался минуту, братья-арбеласы — бойцы в особых перчатках с лезвиями-полумесяцами — минуты полторы. Дни сменялись, а распорядитель Юлий подбирал все более необычных противников. Гладиатор-эквит на коне, три девушки-гладиатрисы, даже боец-андабат — в шлеме, где нет прорезей для глаз. На удивление сражался он достойно, поэтому Тин сделал вид, что ему приходится тяжело.

На пятый день Юлий выставил против Кродуса…Колесницу. На шестой Тин оказался на арене, заполненной разными дикими зверями. В тот же день против него выставили целых шесть гладиаторов: два ретиария с сетями, еще два самнита, один эквит на коне и даже один крупеларий — гладиатор, закованный в тяжелый доспех.

С проповедями все шло отлично, ведь в город постоянно стекались беженцы, которые искали в Тине защитника и спасителя. Для этого Леха и прибыл в Арбор, становившийся все лояльней и лояльней к новому королю. Не нравилось подданным лишь одно.

— Этот король Тин. Организовал гладиаторские игры, а сам даже не приходит на них смотреть! Ему это неинтересно, скажу я тебе.

— Само собой! Думает нас так подкупить. Я его уважаю, как короля, но мог бы прийти хоть раз, посмотреть.

Все эти речи обиженных горожан Тин слышал из своей гладиаторской комнаты, расположенной прямо под трибунами. Жители Капуи даже не представляли, насколько близко к ним расположился их король.

Настал седьмой день гладиаторских боев. По атмосфере Тин быстро понял, что восьмого дня не будет — да и кого против него могли еще выставить? Слона?

— Последний день боев! Три лучших гладиатора Капуи! Посмотрим, справится ли Кродус, которому ни по чем были и гладиаторы, и дикие звери! Встречайте же его!

Тин вышел под гром аплодисментов. Когда они закончились, Юлий поднял руку и сказал:

— Гней! Двадцать девять побед и одно поражение!

Теперь гром оваций для Тина казался всего лишь легким преддверием настоящей грозы. Гней оказался очень, очень популярным бойцом, и с таким счетом это было неудивительно.

Гней, человек

2300/2300 ОЗ

2200/2200 ЗС

200/200 МЭ

Сила — 200

Ловкость — 120

Выносливость — 220

Мудрость — 20

Интеллект — 18

Харизма — 71

Вера — 2

«А ты не слабак», — подумал Тин. Двести Силы, сто двадцать Ловкости, двести двадцать Выносливости — для НПС такие показатели были просто сумасшедшими. Пройдя много опасных и трудных битв, Тин смог «разогнать» эти три характеристики до 460-ти, 430-ти и 441-ти единиц соответственно. Гней даже на фоне гвардейцев Моона был настоящим монстром.

Вооружение фракийца — это большой щит и изогнутый кинжал. Если бы Гней вышел, например, в снаряжении гопломаха, то Тину даже пришлось бы не сдерживаться. На арене были запрещены боевые умения и заклинания, побеждали здесь лишь одним путем — с помощью своей силы. Что это: твоя физическая форма, боевой опыт или банальная хитрость — уже неважно, ведь победитель есть победитель.

Тин играл. Да, он неплохо управлялся с мечом и молотом, только до уровня гладиаторов ему было еще расти и расти. Движения опытных бойцов арены легко можно было назвать идеальными — Тин вообще не видел в них ошибок, а побеждал только за счет грубой силы и потрясающей скорости.

Чего не было у Гнея, так это Парирования девятого уровня. У гладиатора имелся такой навык, но лишь третьего уровня, поэтому Тин уверенно перехватил свой кинжал и стал приближаться к врагу.

Бить в полную силу все еще было нельзя. Разница в двести единиц — это не шутка, случайно и убить можно, а этого Лехе совсем не хотелось.

Он начал бой с разменов ударами. Парируя выпады Гнея, Тин моментально сближался с гладиатором и наносил мощный удар прямо в щит, отступая затем назад. В своей силе Тин не сомневался: уже после третьей атаки щит развалился на части.

Сила: +1

— И снова победа! Даже Гней не устоял перед Кродусом! А что насчет второго бойца? Боно по прозвищу Гигант! Его счет: тридцать одна победа и два поражения!

Сразу в глаза бросался цвет кожи гладиатора — Боно будто приехал сюда прямиком с африканского континента. Свое прозвище он получил не просто так: рост Гиганта, его мышечная масса, обхват рук и ног просто впечатляли.

«Сила — 250, Выносливость — 261. Да ты монстр, Боно», — подумал Тин, глядя на черную гору перед ним.

Бой не продлился долго, ведь Боно был ретиарием. От броска сети Леха просто увернулся, а потом нанес гладиатору два быстрых удара кинжалом. Сдаваться Боно не собирался, обнажив свои ярко-белые зубы, он перешел в яростную атаку. Ловкость не была сильной стороной гладиатора: трезубец двигался быстро, но все же недостаточно быстро.

Ловкость: +1

— Победа Кродуса! Кто же сможет остановить его? Перед бойцом из подземного королевства остался всего один гладиатор! Вы все ждали этот бой! Чемпион Капуи — Спартак! Его счет: тридцать пять побед и ни одного поражения!

«Вы серьезно?», — удивился Тин. Того, что лучшего гладиатора Капуи назвали в честь легендарного Спартака, Леха уж никак не ожидал. Отсылка оказалась приятной, теперь уж точно было понятно, что графство Арбор разработчики сделали, вдохновляясь Древним Римом. О том, что Спартак однажды может поднять восстание, Тин старался не думать. Характеристики бойца были под стать великому имени — 25 °Cилы, 301 Ловкости и 280 Выносливости.

Снаряжение тоже не радовало, ведь Спартак вышел на арену в комплекте мирмиллона. В одной руке был меч-гладус, в другой — римский щит. Если у других бойцов Тин ломал их щиты, оставляя без защиты, то со Спартаком такое могло не сработать. С тремя сотнями Ловкости гладиатор был очень маневренным.

— Начали!

Отклонив меч своим кинжалом, Тин едва не получил увесистый удар щитом. В последний момент Леха отпрыгнул, Спартак и не думал отставать. Если меч Тин мог парировать, то щит — нет.

Неожиданно Спартак ударил ногой, посылая песок в глаза Лехе. Удар мечом, удар щитом, а в конце — удар головой в шлеме. Комбинация была очень опасной, только Тин все еще превосходил гладиатора в характеристиках. Удар шлемом действительно достал Леху, только в ответ Спартака отправил в полет кулак Тина.

Сила: +2

Ловкость: +1

Выносливость: +1

Владение кинжалом: получен уровень восемь!

На несколько секунд трибуны охватило молчание, а потом они разом взорвались бурными аплодисментами и ликующими криками.

— Новый чемпион Капуи — Кродус!

Получено звание: Гладиатор-чемпион Капуи!

Отношения с жителями Капуи повысились.

Так здесь еще никогда не побеждали. Одолеть чемпиона арены кулаком? Звучало, как шутка. Тин сделал это без задней мысли, просто врезал Спартаку, когда представилась возможность. А в итоге лучший гладиатор Капуи смог с трудом подняться на ноги только через полминуты.

По традициям графства Арбор Тин мог произнести речь, став чемпионом. Леха вышел в самый центр арены, откуда его было прекрасно видно каждому зрителю, а затем произнес:

— Жители Капуи! Вы не понимали, почему король, в честь которого устроили бои, ни разу не пришел? Вот вам ответ.

Тин стянул с себя шлем. На Лехе было никаких королевских регалий, только зрители сразу же узнали своего короля. Тину даже не нужно было снимать шлем — по голосу стало понятно, кто скрывается под личиной Кродуса. Жители Капуи слышали речи своего короля каждый день вот уже целую неделю.

— Ваш король был здесь, в каждом бою!

Отношения с жителями Капуи сильно повысились!

Отношения с жителями графство Арбор повысились!

Все былые сомнения горожан моментально развеялись. В Капуе еще оставались не-фанатики, но своим поступком Тин завоевал их полное доверие. Про то, как короля стали любить слуги Маркуса, даже говорить не стоило. Какой бы гордостью ни обладало графство Арбор, сегодня Тин подчинил его на поле самих жителей Капуи — гладиаторской арене.

— Король, — сказал Спартак, становясь на колено. Ему все еще было больно, только он не мог просто взять и уйти с арены, когда на ней стоял сам король.

— Перестань, Спартак. Здесь мы — как равные, — ответил ему Тин, стараясь перекричать шум трибун. — Не против потренироваться со мной дня два-три?

— С превеликим удовольствием, король, — ответил Спартак, и, поклонившись, отправился отдыхать.

— Подожди, — сказал Тин и направил в сторону гладиатора руку. — Вспышки Света.

— С-спасибо, король! — нерешительно ответил Спартак и больше не рискнул уйти.

Но задерживать гладиатора Тин не собирался, так получилось случайно. Оставалось только получить свою награду, а затем уйти самому. Стоило трибунам немного поутихнуть, как на арену вышел распорядитель Юлий.

— Чемпион Капуи получает два подарка. Деревянный меч рудус в память о прошлом Капуи, когда с победой раб-гладиатор получал свободу! И перстень чемпиона, отличительный знак победителя на арене Капуи!

Перстень чемпиона Капуи

Ваша атака оружием при попадании восстанавливает 10 ЗС.

Харизма: +30

«Отличное кольцо!», — подумал Тин. Конечно, у него был Амулет Здравой Конкуренции, с которым можно перекачивать здоровье, запас сил и ману туда-сюда, только лишнее восстановление ЗС не помешало бы. «Может, какое-нибудь кольцо на восстановление маны сделать?», — подумал Тин. Запас сил восстанавливался ударами, Наплечник Лазаря пополнял ОЗ. Оставалась только мана.

— Это было восхитительно, король, — прошептал Юлий. Тину оставалось только улыбнуться в ответ — ему тоже пришлась по душе последняя неделя. Владение кинжалом восьмого уровня, Парирование — девятого, так еще и характеристики поднялись.

Только дело было вовсе не в прокачке. В последний месяц Тин постоянно видел аристократов и простых людей, готовых хвалить его за любое слово, даже если им оно не нравилось. Леха попросту устал от подхалимства. Всю неделю он был не королем Тином Первым, а гладиатором Кродусом. Он завоевал уважение и почет жителей Капуи своими руками на арене, в ликующих криках зрителей не было ни грамма фальши.

И это безумно нравилось Тину.

Нашествие нежити добавило исполнительному директору Райли Маршалу работы. Не так давно Райли уже думал, что настали те времена, когда ровно в пять вечера он может собрать вещи со стола в офисный кейс и отправиться домой, где никто не помешает ему насладиться футбольным матчем под бутылочку холодного пива. Как жаль, что такая идиллия продлилась недолго — Маршалу вновь пришлось оставаться в офисе до поздней ночи, а иногда и вовсе ночевать прямо тут.

Сегодня его к себе вызвал генеральный директор компании «Граундхог» — лично Карл Вигис. Подобное на памяти Райли происходило всего пару раз, поэтому он решил подготовиться к визиту. После ночи в офисе одежда выглядела потрепанной, не говоря уже про лицо — благо, современный мир давал на все решения. Пару средств внутрь и снаружи — и кажется, будто Маршал только-только вернулся с отпуска. А стойка для одежды всего за пять минут постирала, высушила и выгладила костюм.

— Вперед.

Кабинетов у Карла Вигаса было пять. В двух Райли бывал — самые обычные офисные помещения. Сегодня ему пришлось постучаться в незнакомую дверь, и, не услышав никакого ответа, толкнуть ее вовнутрь.

Маршала обдало теплым…бризом? Секунду назад он стоял в коридоре, а сейчас его офисные туфли утопали в горячем песке. Приятный ветер обдувал Райли, а всего в тридцати шагах плескались волны океана.

Райли Маршал оказался на пляже. Не веря этому, он обернулся и увидел офисный коридор в дверном проеме — все было взаправду, он всего лишь сделал несколько шагов вперед.

«Стоит закрыть дверь», — почему-то подумал Райли и сделал это. Своему внутреннему чутью за последний год он доверился не раз и не два.

Пляж был попросту огромным. Влево и вправо он простирался на целые километры, а все чувства Райли упрямо говорили ему, что он оказался на пляже. Справа даже стояла пальма, листья которой раскачивались от легкого морского ветра.

Цель визита Маршал нашел метрах в пятнадцати от входа. В нескольких шагах от воды стояли два шезлонга, причем один был занят Карлом Вигисом. Мужчина, одетый в шорты и гавайскую рубашку, просто лежал и смотрел вперед, потягивая коктейль через трубочку.

Парфюм, которым Райли щедро обрызгал себя перед встречей, теперь был бесполезным. На пляже было жарко, летний знойный день заставлял исполнительного директора потеть, а хуже всего было ногам, ведь жгучий песок уже здорово раскалил кожаные туфли.

— Я ждал вас, Райли, — сказал Карл Вигис, делая очередной глоток.

— Здравствуйте. Так это и есть «копилка»? — спросил Маршал, не сдерживая любопытство.

— Так ее называют, — ответил генеральный директор «Граундхога». — Кто-то добавляет «реальность» в мир виртуальный, здесь все происходит наоборот. Как вы думаете, Райли, что здесь настоящее?

— Песок точно, — сказал с улыбкой Маршал.

— Песок, море, даже та чертова пальма. Она самая проблемная, приходится ждать почти час, пока превратиться в ель. Иногда хочется отдохнуть в Альпах, Райли. Здесь жарко, раздевайтесь и ложитесь.

Маршал все еще стоял в одежде, потому что боялся высказать неуважение к своему боссу. Пиджак отправился на спинку шезлонга, Райли снял уже ненавистные дорогие туфли, а когда сделал это и с носками, то наконец-то почувствовал облегчение. Полностью раздеваться он не стал — все же, Карл Вигис сидел перед ним в рубашке, поэтому Маршал просто распахнул свою и подкатал штанины брюк.

— Секс на пляже? — внезапно спросил генеральный директор.

— А? Что? — оторопело повернулся к нему Райли.

— Коктейль, конечно, — сказал Карл Вигис, показывая на небольшой поднос со своей стороны. — Пусть мы и живем в свободное время, я совершенно точно гетеросексуал, Райли.

— Да, спасибо, — кивнул Маршал и взял из руки генерального директора коктейль.

— Здесь есть границы. Тридцать метров в обе стороны — и уткнешься в стены, — сказал Карл Вигис. — Неплохо, да?

— Есть такое, — согласился Райли, потягивая приятную жидкость через трубочку.

— У моего деда был небольшой остров. Когда Союз рухнул, старик заделался в бандиты. Сколотил немало деньжат и купил себе остров — вот такая мечта была у человека. Отец остров продал, но потом не раз жалел, что сделал это. Еще не так давно вся моя жизнь была в виртуале, и знаете что, Райли? Мне тоже захотелось остров. Пока приходится довольствоваться таким.

— Понятно, — протянул Маршал, не понимая, почему гендира потянуло на откровения.

— Я хочу задать вам один вопрос, Райли. Что вы думаете обо мне?

Сотни мыслей роились в голове Маршала. Генеральный директор спрашивал не о личных качествах, совсем не о них. Ему хотелось получить определенный ответ, а Райли оставалось понять, какой именно. И вскоре он догадался, вот только сказать такое в лицо генеральному директору, который легким росчерком пера может лишить тебя работы…Раньше бы Маршал на такое не пошел.

— Вы ведете двойную игру, — сказал Райли прямо.

— Продолжайте.

— Вы прикрываетесь планом тестовых групп, чтобы не влиять на глобальные игровые события. У вас есть какая-то дополнительная цель, и вы даже готовы пойти на то, чтобы «Путь Героя 2» оказался закрыт.

— Еще что-то?

— Думаю, эта цель важнее, чем проект тестовых групп. Есть какое-то двойное дно, о котором знаете только вы…И Соколов.

— И что же это за дно? — спросил Карл Вигис так, будто расспрашивал о вчерашнем футбольном матче.

— Ни малейшего понятия, — помотал головой Маршал.

— Что ж, вы зашли намного дальше, чем я мог предположить. Примите мои поздравления. Такие люди, как вы, Райли, имеют внутри себя какую-то искру. У меня она тоже есть, а может быть, она у меня была. Если вы не дадите ей угаснуть, кто знает, кем вы станете. Хотели бы стать генеральным директором моей компании?

— Не очень смешно.

— Что ж, если вы посчитали это шуткой, то так тому и быть. Следите за тем, куда приведет нас эта работа. Будьте уверены — финал вам понравится, — широко улыбнулся Карл Вигис, обнажая полный набор белоснежных зубов.

Глава 22. Выставка

Продвигаясь вперед, армия королевства Моон неожиданно столкнулась с целой толпой беженцев. Нет, убегающие от нежити местные никого не удивляли, только вместо унылого отхода по дорогам бойцы увидели настоящее паническое бегство. Ничего странного в этом не было: вскоре показался и отряд мертвецов.

Завязался бой. Скриптид и Мистраль с легкостью косили мертвецов, пока остальные войска добивали оставшуюся нежить. Если бы живые мертвецы пришли сюда полноценной армией, то бой выдался бы серьезным. К счастью, нежить в погоне за убегающими людьми потеряла порядок. Зомби отстали, вперед вырвались вурдалаки и костяные гончие. Живые мертвецы подходили будто волнами, сначала — самые быстрые враги, потом обычные скелеты, а за ними уже целая орда бредущих зомби.

Из-за таких «волн» бой получился долгим. Армия Моона стояла стеной на пути мертвецов целых два часа, люди уже успели устать, когда появилась еще одна армия — в этот раз сюда пришли силы восставших графств.

Недолго думая, они напали на войска Скриптида. Видимо, восставшие посчитали, что это их шанс. Силы Моона выдохлись, сражаясь с мертвецами, да и потери были — а значит, наконец-то можно было переломить ход войны, повергнуть армию Скриптида хоть раз.

Ксожалению для восставших, в армии Скриптида был, собственно, Скриптид. А еще Мистраль. Восставшие пытались использовать магию и свитки, только игроки налетели на них, как смерч, уничтожая солдат сотнями. Под таким яростным давлением силы восставших не успели прибегнуть к дальнему бою, поэтому войска Моона спокойно подошли к врагам и влились в гущу сражения.

Без потерь обойтись не вышло. Бой с нежитью отнял у Скриптида сотню солдат, а бой с восставшими — полтысячи. Это была уже вторая победа над графством Арма. И ее легко можно было назвать переломной.

Нет, восставшие не потеряли своих сил. Ресурсы для продолжения войны тоже были. Проблемой оказался народ. Когда обычные люди увидели, что войско Моона защищает их, не боясь потерять солдат, они стали лучше относиться к Тину и его королевству. А когда увидели, что восставшие подло ударили истощенным войскам в спину, то народ возмутился. Всех великих графов казнил еще граф Моон, новая власть почти ничего не значила для простых людей. Разве что она была «своей».

Стоило им увидеть, что королевство Моон защищает народ от нежити, в то время как восставшие мало того, что не делают этого, так еще и нападают на войско Скриптида, как все было кончено. Повлияла и сеть учения Маркуса, построенная Ширхейтом даже в графстве Арма — бог Света сейчас был популярен, как никогда раньше.

Армия Скриптида добралась до последних сопротивляющихся врагов за три дня. Восставшие оборонялись в столице графства Арма, городе Швейт, но и там жители были недовольны ими. Когда Мистраль с отрядом наемников пошла на штурм, горожане лишь смотрели со стороны, не желая вмешиваться в сражение. Восставшие проиграли, и над Десятью Великими Графствами установилась единая власть — власть Тина Первого, короля Акродуса.

— Нападайте, втроем!

Три дня после победы на арене Капуи Тин дрался с лучшими гладиаторами графства Арбор. Тренироваться Леха позвал не только Спартака — Боно и Гней тоже могли помочь.

Из Капуи Тин уехал в графство Одор — оно было совсем неподалеку. На гладиаторской арене нельзя использовать никакое снаряжение, кроме того, что выдает распорядитель. Сейчас эти правила Тина не касались: он держал в в руках по кинжалу, а на каждом пальце было кольцо на прокачку навыков.

Конечно, сначала гладиаторы опасались драться с Лехой в полную силу. Боясь ранить короля, они сдерживались, только Тин быстро пояснил бойцам арены, что легко переживет любое ранение. Сделал он это просто — воткнул в себя меч несколько раз, а потом заживил раны с помощью магии Света. Впечатленные гладиаторы переглянулись между собой и стали драться не так осмотрительно.

На второй день азарт захлестнул их, они будто позабыли о том, что тренируются с самим королем, а Тину только это и было нужно. Сначала он дрался с гладиаторами по очереди, потом они стали нападать на него парами, а сегодня Леха рискнул на одновременный бой одновременно с тремя бойцами.

Пришлось задействовать характеристики на максимум. Сначала Тин разобрался с Гнеем, потом с Боно. Бой со Спартаком оказался самым сложным, Леху ранили несколько раз, но он, не обращая на это внимания, смог выбить оружие из рук гладиатора.

Ловкость: +2

Выносливость: +2

Владение кинжалом: получен уровень десять!

Теперь вы мастер во Владении кинжалом!

Парирование: получен уровень десять!

Теперь вы мастер в Парировании!

— Спасибо вам. Как я и обещал, вы будете щедро вознаграждены, — сказал Тин, доставая из инвентаря целую кучу золотых монет.

— Это было честью — тренироваться с самим королем, — поклонился Спартак, а вслед за ним на колено припали и Боно с Гнеем.

Все боевые навыки достигли своего максимума. Довольно улыбнувшись, Тин вышел из роскошного поместья, в котором когда-то жил граф Одор. Графство считалось богатым, здесь выращивали и продавали пряности, ходовой и очень дорогой товар. Еще три дня назад графство Одор было на стороне восставших, а сейчас половина столицы обратилась в фанатиков Маркуса.

Настал тот момент, когда Десять Великих Графств подчинились Тину. Сначала нужно было укрепить рубежи — с этой целью Леха сел в карету сразу после тренировки и направился в сторону графства Арма. Там сейчас стояла армия Скриптида, отбивая нападение за нападением. Нежить билась о воинов Ника, как волны о волнолом, только так не могло продолжаться вечно, ведь силы живых всегда подходят к концу. Тин это хорошо знал.

В Десяти Великих Графствах теперь было полно фанатиков Маркуса. Приток рекрутов для ордена Охотников на нежить стал постоянным, свежие адепты тренировались в Шумберге, Акродусе и даже в самом Первом Свете. Даже так сил все равно не хватало — в степях армия мертвецов выросла раз в десять.

Фанатики, не ставшие новыми жрецами или паладинами, превращались в рекрутов Скриптида. Сбиваясь в отряды, слуги Маркуса шли к графству Арма, где вливались в армию — только так Нику удавалось удерживать оборону.

— Здравствуйте, Тин, можно задать вам пару вопросов?

«А ведь только в игру зашел», — подумал Леха, выходя из кареты. Стоило ему открыть дверь, как он тут же увидел игрока, который, по всей видимости, дожидался его прямо здесь.

Сеймур

Эльф, мужчина

— Смотря каких, — ответил Тин, бегло оглядывая игрока. Одет Сеймур был неплохо, да по-другому и быть не могло: добраться до Десяти Великих Графств не так уж и просто, а до самого удаленного графства, Арма — тем более.

«Сколько же ты сидел тут под каретой? Час, два?», — подумал Тин, понимая, что сейчас вопросы хлынут на него, будто из рога изобилия. Предчувствие не обмануло.

— Можете рассказать о том, как стали королем Десяти Великих Графств? Вы еще и король Акродуса, верно? Расскажите об этом Акродусе, многим игрокам интересно, что это за королевство и где оно находится. И почему вы прибыли сюда? Это связано с нежитью?

— Да, связано, — ответил Тин лишь на последний вопрос. — Призыв зверя!

Может, этот игрок хотел выяснить информацию сам, а может, он работал на какой-нибудь канал или какое-нибудь издательство, только Лехе было плевать. Вскочив на куницу, он пришпорил ее, быстро уезжая от навязчивого эльфа в сторону замка.

— Это ж надо было попросить вчера остановить карету на въезде в город, — сказал Тин сам себе, делая заметку в голове на будущее. Внимание к нему со стороны игроков росло с каждым днем.

Все, что произошло дальше, Леха делал много раз — сбор знати, проповедь, сбор народа, еще одна проповедь. Было и что-то новенькое в этот раз: огромная масса людей, с упоением слушающая короля. Такое для Тина было впервые, все же в графстве Арма успели проникнуться учением Маркуса даже за такой короткий срок — кому поклоняться, как не богу Света, если нежить стоит у ворот?

— Предвестник, я справился с вашей задачей, — сказал Ширхейт, становясь на колени. Бывший культист набрал двадцать единиц Харизмы, пока создавал сеть учения Маркуса в Арме.

— Отлично, Ширхейт. Отправляйся в те графства, которые я не успел посетить. Сейчас я нужен на передовой, поэтому доверю тебе создание хорошего тыла, Ширхейт.

— Во имя Маркуса, — ответил мужчина со своей фирменной улыбкой.

Главная задача — развитие храма. Сейчас Арма была пограничным графством, буквально в тридцати минутах от столицы кипели бои. Только с помощью порталов Света можно было организовать адекватную переброску подкреплений.

Три дня на постройку арки — а значит, три дня на проповеди в графстве Арма. И, конечно, Тин наведался на передовую.

— Как дела? — спросил Леха, когда приехал верхом на Морсе к полю битвы.

— Средне, — пожал плечами Скриптид. — Лезут и лезут, конца им нет. Думаю, сильных мертвецов они просто не успели поднять, поэтому измором берут. Работает, скажу я тебе.

Армия выглядела плачевно. От некогда двух тысяч солдат осталось только семь сотен — такими силами надежную оборону не устроишь. Фанатиков было тысячи три. А еще Тин послал сюда полсотни жрецов, двадцать алхимиков и почти сто боевых магов. Вот и все, что отделяло Десять Великих Графств от полного уничтожения.

Раненых бойцов была где-то тысяча. Жрецы и алхимики пытались лечить их, но успевали с трудом — конные подводы увозили раненых в город, а оттуда привозили свежие силы и припасы.

— Через три дня прибудут подкрепления, — заверил друга Тин.

— Фанатики? Много?

— Двести тысяч подразделений уже готовы, и еще миллион на подходе.

— Это добрая весть, — с усмешкой ответил Скриптид на фразу из старого фильма. — А серьезно?

— Десять тысяч. И сотня жрецов.

— Ого, — присвистнул Ник. — Ради такого стоит продержаться. Кстати, Тин. Видишь вон ту дорогу? Самое опасное направление. Вот если бы кто-то его заблокировал ее дня на три…

— Понял тебя, — улыбнулся Тин и двинулся к дороге, зачитывая заклинание на ходу.

— Барьер Света! Еще что-то? — спросил Леха у Скриптида, который решил пройтись до дороги вместе с ним.

— Вроде нет. Но наведывайся сюда, когда меня или Мистраль нет. Мы же в разное время заходим, знаешь почему?

— Без понятия.

— Они знают, когда атаковать. Выбирают время, когда меня или ее нет. Здесь нужны игроки, причем из разных часовых поясов, НПС еле-еле держатся.

— Понимаю, — кивнул Тин. — В степях тоже невесело, паладины окопались. Надо что-то делать.

— Кто ж знал, что они захватят одно графство всего за ночь. Нео не так все и плохо, в Акродусе бывало похуже, — пожал плечами Скриптид.

— А как насчет Мистраль?

Расслабленное лицо Скриптида вмиг преобразилось. Былое спокойствие будто смыло волной, Ник помрачнел и посмотрел куда-то вдаль холодным взглядом.

— Мы почти разобрались с Роршахом. Честно говоря, когда только взялся за это, думал, что сразу выложу всю информацию в сеть, создам такой скандал, что эта мамаша не отвертится даже со своими связами. А потом передумал.

— Мистраль?

— Мистраль. Может, это желание ей и навязала мать, но Мистраль хочется превзойти сестру в ПГ. С самого детства у нее не было ничего, кроме полного погружения. Если родом Вент займется полиция, то Мистраль не сможет играть и тогда у нее не останется вообще ничего. А мы обещали ей. Поэтому сначала я хочу выполнить желание Мистраль.

— Понимаю. Она хочет этого. И что будет, если мать все же окажется влиятельней, чем можно представить?

— О чем ты? — спросил Скриптид, отвлекаясь от созерцания бескрайних далей.

— Она отрежет Мистраль от нас, сломает еще сильнее. Все-таки мы ее друзья. Если она вновь будет один на один со своей помешанной мамашей…

— Да. Надо действовать наверняка, — кивнул Скриптид.

Прокачивая профессию Магического ювелира, Тин пользовался старым приемом из игр, придуманном еще до эры погружения. Создаешь предмет на прокачку навыка, с ним прокачиваешься быстрее, становишься лучше и создаешь новый предмет на прокачку, гораздо лучше прежнего. Просто и незатейливо, в отличие от мудреных вариантов, вроде зелий или предметов на улучшение навыков, с которыми ты можешь создавать зелья и предметы еще лучшего качества — и так до бесконечности. В ПГ создатели ограничили верхний порог рецептами: игроки проверили это еще в первые дни после старта.

На шестом уровне Магического Ювелира Тин сделал восемь колец на прокачку — каждое давало по 15 % бонуса развития профессии. На седьмом Леха сменил кольца на другие, уже с бонусом в 17 %. Обычный игрок столкнулся бы с серьезной проблемой — нехваткой ресурсов. Делать такие кольца очень дорого, нужны редкие металлы и драгоценные камни, позволить их себе может не каждый. Вот только Тин был не только королем подземного королевства, но и королем Десяти Великих Графств. Ресурсов ему хватало, а если бы вдруг чего-то не нашлось бы в сокровищницах, Леха всегда мог попросить о подарке какого-нибудь барона или виконта. Счастливый аристократ с радостью нашел бы дорогой материал для своего короля — играла свое Харизма, да и слепая вера в Маркуса (и в его Предвестника) здорово влияла на лояльность.

Каждый день Тин ездил на передовую, где лечил раненых и уничтожал мертвецов. Часть времени занимали проповеди, а весь остаток Леха посвящал профессии Ювелира.

Прознав про страсть короля к хорошим драгоценным камням, местный аристократ сделал Тину подарок. Им оказался рубин превосходного качества, создание подвески из него принесло Лехе девятый уровень Магического Ювелира.

И прокачка встала намертво. Сколько бы колец Тин ни делал, уровень совсем не повышался, даже на процент.

— Настало твое время.

Глаз Огня

Класс: аксессуар

Заклинания магии Огня наносят на 20 % больше урона

Вы можете использовать заклинание Огненный хлыст

Требования: интеллект 100, мудрость 100

Не обработано

Когда-то давно Тин выбил этот артефакт из аватара Хырнура, воплощенного бога сатиров. Разобраться с ним попросила сама богиня Инесса. Надпись: «Не обработано» мозолила глаза Лехе уже очень давно, руки чесались довести Глаз Огня до ума, но Тин сдерживался — хотелось сделать это с самой лучшей прокачкой.

Сам Глаз Огня был аксессуаром, который вешается на шею. Своим видом он напоминал металлический глаз, и Тин уже давно понял, как именно нужно обработать Глаз Огня. В самом центре аксессуара, там, где располагался зрачок, неизвестный демонический мастер оставил небольшое углубление. Когда-то Тин думал, что так и задумано, но пару месяцев назад понял, что туда можно инкрустировать драгоценный камень.

К сожалению, рубин прекрасного качества, подаренный богатым аристократом, для Глаза Бога оказался попросту большим. Но стоило только сказать своим подданным о камне, как в соседнем графстве отыскался хороший и, самое главное, небольшой рубин. А Тину нужен был именно этот драгоценный камень — рубины в ПГ отвечали за магию Огня.

Повертев небольшой камушек в ладони, Леха приступил к его обработке. В работу над ним он вложил всю душу, целый час он не отходил от ювелирного стола, медленными и точными движениями придавая камню совершенный вид.

Подвеску в виде глаза Тин тоже немного поменял. Оригинальную форму он, конечно, не трогал, зато никто не мешал добавить новых деталей. Здесь Леха старался не слишком расходиться: все-таки у него в руках лежал артефакт, а не заготовка. Перестараешься — и все особые свойства пойдут коту под хвост.

Магический ювелир: получен уровень десять!

Теперь вы мастер в магическом ювелирном деле!

Око ада (легендарное)

Класс: аксессуар

Заклинания магии Огня наносят на 100 % больше урона

Вы можете использовать заклинание Огненный хлыст максимального уровня

Урон по демонам: +10 %

Требования: интеллект 400, мудрость 400, Магия Огня (мастер)

— Потрясающе, — улыбнулся Тин. Артефакт получился просто превосходным — прибавка в 100 % урона от магии Огня выглядела внушительной. Хлыстом Тин не пользовался, но всегда можно было начать, а вот урон по демонам…С ними Леха пересекался редко.

Портал был готов. Из Шумберга и других городов Десяти Великих Графств хлынули подкрепления, причем на помощь графству Арма шли не только солдаты. Здесь были и врачи, и обычные рабочие — на передовой всем нашлось бы место.

На удивление армия Скриптида смогла продержаться до этого момента. Игроки ждали настоящие орды мертвецов, но этого не произошло. Почему так — не знал никто. Только ничего хорошего от Короля-вампира ждать не стоило.

Бог Копья: Заглянешь?

Тин: Загляну, конечно

Если к себе звал Тао — значит, наручи были готовы. Тин и сам собирался слетать в Акродус, а тут еще и повод подвернулся. Всего день назад Леха не стал бы этого делать, ведь беспокоился за Десять Великих Графств. Теперь же, когда подошли подкрепления, можно было ненадолго расслабиться. Да и с порталом можно было вернуться сюда в любой момент.

Прямо у входа в кузницу Тао стояла баллиста. Назвать скорпионом это мощное осадное орудие у Тина не поворачивался язык, но при этом сразу становилось понятно, что новую баллисту Бог Копья сделал для стрельбы с рук.

— Понравилось, как ты стрелял. Сделал новую версию, — пояснил Тао, видя заинтересованный взгляд Лехи.

Почти все металлические части были выполнены из мадида — мощность баллисты находилась на пределе таких осадных машин. Вслед за мощной дугой взгляд смещался к механизму заряжания — по сути Тао оборудовал баллисту магазином со снарядами. Все, что надо было сделать после выстрела — с силой несколько раз провернуть рукоять, чтобы канат — назвать это тетивой Тин не решался — натянулся, а новый дротик оказался в желобке. Работа была тонкой, обучение у эльфов не прошло для Тао даром. Бог Копья даже оборудовал баллисту оптическим прицелом. Очень простым и примитивным, конечно, но сделать что-то получше не позволяли ограничения самой игры.

Восточный дракон

Осадное орудие

Урон: 6500–7200

Двойная дальность стрельбы

Двойной урон по постройкам и врагам большого и гигантского размеров

Требования: Механика (мастер), Сила 1000, Выносливость 600

— Я эту бандуру даже поднять не смогу! Да и десятого уровня Механики нет…

— Да, перестарался, — согласился Тао. — Вот твои наручи.

Наручи Епископа-дракона (легендарные)

Класс: тяжелая

Защита: 170

Защита от негативных эффектов: +10 %

Сопротивление магии Огня: +15 %

Способность: Регенерация

Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (7 ур.), Выносливость 420, Сила 400, Ловкость 250, класс Паладин.

— Спасибо, Тао! Сам себя превзошел! — искренне сказал Тин, разглядывая обновку. Наручи легендарного уровня, да еще и паладинские — раньше о таком можно было только мечтать.

С трудом оторвавшись взглядом от новых наручей, Тин заметил огромный топор на стене кузницы. Размеры впечатляли: лезвие вполне сошло бы за щит легионера. За листом толстого металла легко бы спрятался человек.

Топор был в стадии заготовки. По рукояти пробегались молнии, а лезвие отсвечивало лунным блеском, от которого Тину хотелось зажмуриться. Бог Копья создавал нечто грандиозное, на фоне чего даже новые наручи выглядели снаряжением из данжа новичков.

— Для Мистраль? — спросил Тин.

— Да. Я назвал его «Убийца богов». Пока не завершен, — кивнул Тао, явно гордясь своей новой работой. Если за наручи на игровом рынке можно было получить сотни, если не тысячи долларов, то топор для Мистраль обошелся бы в целое состояние. Тин понятия не имел, какие материалы использует Бог Копья, но догадывался, что драконьей костью и мадидом кузнец не обошелся. Скорее всего, в «состав» гигантского топора вошли какие-то легендарные материалы — в устрашающих количествах.

— А это что? — пораженно спросил Тин, уставившись на стену кузни.

Два красных крыла из огромных перьев напомнили Лехе крылья польских гусар. Перья он узнал сразу же — их Бог Копья получил из огромных орлов, обитавших в Сиф-Гаре. Крылья ни к чему не крепись, только Тин все равно отлично понимал, что это.

— Прототип, — буднично сказал Тао.

— И как, на них можно летать? — не унимался Тин.

— Можно, — кивнул Бог Копья.

— Дашь?

— Не дам.

Спрашивать, почему так, Тин не стал — зачем настаивать, если тебе прямо сказали не рассчитывать на набор крыльев? Только Бог Копья сам же объяснил свое решение:

— Они мои. А еще прототип. Для тебя у меня есть кое-что поинтересней.

Потянув рукой за веревку, Тао снял ткань, которая укрывала еще одну его работу. На секунду Лехе пришлось прикрыть глаза ладонью, ведь он никак не ожидал увидеть здесь сияние Света.

На стене висела пара ангельских крыльев. От такого челюсть Тина чуть не упала, и он, не веря своим глазам, повернулся к Богу Копья.

— Это как? — спросил Леха нервно. — Ты ангела убил?

— Из них перья выпадают. После боя с Королем-вампиром много нашлось, забрал себе, — пояснил Тао. — Не хотелось испортить, поэтому сначала сделал прототип. Эти крылья — твои. Я их все равно не могу использовать.

Глава 23. Выше птиц

Ангельские крылья

Класс: магический артефакт

Способность: Полет

Способность: Крылья Маркуса

Вы можете использовать простые заклинания Света без рук

Требования: Ловкость 300, Интеллект 400, Мудрость 400, Вера 900. Звание Паладин.

Полет

Вы можете летать, расходуя свою ману. Скорость и дальность полета рассчитывается из ваших показателей Интеллекта и Мудрости.

Крылья Маркуса

Показатель Веры задействуется в расчете скорости и дальности. Если в радиусе 300 метров есть ангел, архангел или серафим, вы получаете +10 % к скорости и дальности за каждого и +30 % регенерации к мане за каждого, если вы используете Полет.

— Экипировать.

— Проверишь? — спросил Бог Копья.

— Конечно, спрашиваешь еще!

Сев на куницу, Тин отправился наверх, к плато Тишины. Тао, разумеется, следовал за ним, ведь создателю хотелось увидеть свое творение в действии — сейчас в игре существовал только один игрок, способный надеть Ангельские крылья.

— Уверен? — спросил Бог Копья.

Тин стоял на самом краю обрыва, смотря вниз. Подниматься вверх, аж до замка Короля-вампира, Леха не стал, только и высоты плато Тишины было достаточно, чтобы ноги парня задрожали сами собой. На виверне и грифоне все было совсем иначе. Раньше Леха считал, что высоты он боится совсем немного, а теперь понимал — высота была неподходящей, да и условия отличались.

Ведь Тин не просто смотрел вниз, он отлично понимал, что сейчас сделает шаг туда, в пропасть. Пусть это и была всего лишь игра, Леха испытывал самый настоящий страх.

«Интересно, бывали случаи смерти от шока из-за падения с высоты в играх?», — подумал Тин. И разум тут же дал ответ — однозначно были.

— Да, уверен, — ответил Леха китайцу, потому что хоть и боялся, Ангельским крыльям все же доверял. Сказано — Полет, значит, летать можно. Сделав шаг вперед, Тин с трудом удержался от того, чтобы закрыть глаза. И не зря: оказалось, что крыльями не так-то просто управлять.

Леху болтало туда-сюда, он махал крыльями и всеми силами пытался не врезаться в окружающие скалы. Случайно изменив угол полета, Тин резко отправился вниз, отчего сердце парня ушло в пятки. Интуитивно Леха выправил свое положение в воздухе, а потом медленно и аккуратно стал приноравливаться к силе взмахов. Прошла всего одна минута, и Тин приземлился на ноги рядом с Богом Копья.

— Ну как? — спросил Тао.

— Ощущения — огонь! — сказал Тин, видя игровые предупреждения о слишком сильном повышении давления. — Только научиться летать надо.

— Это хорошо. Я свои еще не проверял, хорошо, что работает, — кивнул китаец и отправился обратно в кузницу.

— Э? Значит, ты не был уверен, что я полечу? — обескураженно спросил Тин, смотря в спину уходящему Богу Копья.

— Я не знал, что ты со скалы решишь прыгнуть, — пожал плечами тот.

— Да уж. Спасибо! И все-таки хороший артефакт…

На себя можно экипировать три магических артефакта. У Тина их было два: Мобильный щит и Ангельские крылья. Оставалось найти что-то новенькое, но и с крыльями стоило разобраться — управление у них было не самым удобным.

Следующие минут пятнадцать Тин просто летал, паря между горными вершинами и отталкиваясь от них, чтобы придать себе ускорение. Леха попробовал набрать максимальную высоту — далеко за уровнем облаков он уперся в «потолок», поэтому пришлось возвращаться обратно. Девять сотен Веры работали как надо, скорость крыльев была приличной. Войдя в глубокое пике, Тин на несколько секунд потерял управление — крылья не слушались парня, а земля приближалась все сильнее. В самый последний момент Леха успел несколько раз сильно взмахнуть крыльями, чтобы не столкнуться с землей — до леса у подножия гор Акродус оставалось метров пятьдесят.

— Твою ж. Еще бы чуть-чуть.

Пожалуйста, покиньте игру. Вы будете принудительно отключены через 23 секунды.

— Перестарался.

Не стоило шутить со своим здоровьем. Конечно, привыкнуть к полету — это важно, только если от подобных трюков начнутся проблемы с сердцем, хорошо от этого не станет никому, особенно самому Тину.

Поэтому Леха вышел из ПГ в свою родную квартиру, где тут же почувствовал все прелести тахикардии. Боль в груди, сильное головокружение — сначала Тин даже не смог встать из капсулы.

Кислорода не хватало. Нелепо глотая воздух ртом, Леха все же сумел подняться, чтобы упасть на кровать. Сердце отбивало чечетку, заставляя Тинова лежать на месте и стараться не делать ни одного лишнего движения.

Только минут через пятнадцать все пришло в относительную норму. Медленно, прощупывая состояние своего организма, Тин встал с кровати и побрел в сторону кухни, ведь ему безумно хотелось чего-нибудь выпить. Леха уже было потянулся рукой к банке с кофе, а потом одумался и достал чай. Обычно у него лежал самый простой черный, но на днях Заколка притащила ромашковый.

Тинову он никогда не нравился. Сегодня пришлось сделать исключение: боль в груди еще полностью не прошла, и Леха опасался даже черного чая.

— Не зря в них нельзя играть несовершеннолетним. Опасная штука. Секс? Алкоголь? Убийства? Мелочи перед реальной возможностью умереть, — сказал Тинов, делая большой глоток. Ромашковый чай оказался ожидаемо неприятным на вкус.

С шутерами скандалы происходили постоянно. Шанс умереть от сердечного приступа — вполне реальный, поэтому в играх вводят ограничители. Путь Героя не дал бы Тинову умереть, но такие постоянные стрессы организма до добра не доводят.

— Сегодня летать не буду, — сказал сам себе Леха, отлично понимая, что минут через двадцать вернется в игру. Скоро с работы должна была вернуться Заколка — она обещала что-то подарить Тинову, когда портал в графстве Арма достроят. Сегодня и так был день подарков — чего б не получить еще один?

— Привет, — сказала Заколка, бросаясь на шею Тину. — Держи.

— Привет-привет. Хм, зелье? Оценка.

Зелье болотной мощи

Постоянная прибавка к характеристикам

— Ого. И сколько добавляет? — сказал Тин, покрутив флакон в ладони.

— Кто его знает, еще не пробовала. Пей давай.

— Нашла подопытного.

Открыв пробку, Тин одним большим глотком опустошил флакон. Системное сообщение не заставило себя ждать.

Выносливость: +10

— Сколько?!

— Вот именно, сколько? — заинтересованно спросила Пина. Реакция парня ей понравилась.

— Десятка в Выносливость, — сказал Тин, на всякий случай проверяя, действительно ли характеристики останутся навсегда.

С 447 единиц до 457 единиц за один присест. И это уже на четвертой сотне характеристик — поверить в такое было сложно.

— Гидра? — спросил Тин.

— Да, конечно. И не только — я же у эльфов была. Держи еще два.

Сила: +8

Ловкость: +7

— Восемь Силы с первого и семь Ловкости со второго, — пораженного рассказал об эффектах Тин.

— Эх, как знала. Кровь гидры — хороший компонент, но его можно применять только для зелий восстановления здоровья. Если брать характеристики, то на основе крови гидры можно повышать только Выносливость. Остальные два я сделала из эльфийских материалов, ну и всякого местного, — объяснила Пина, будто раскладывая алхимию по полочкам. «Интересный крафт», — подумал Тин. Если бы он начал играть в ПГ заново, то однозначно попробовал себя в роли алхимика.

— У наших собрание через двадцать минут. Не читал сообщения?

— Честно говоря, нет, — признался Тин. — Чай на кухне пил.

Говорить о проблемах с сердцем, Леха, конечно, не стал.

— А, вот оно что. Короче, в тронном зале через двадцать минут.

— Понял, — кивнул Тин. — У меня есть пара дел, подойду вовремя.

Сначала Леха направился в гильдию ремесленников, где наконец-то получил новое звание.

Профессия: Великий ремесленник

Требования: Семь профессий максимального уровня

— Да, я хочу стать Великим ремесленником, — заявил Тин главе гильдии.

Получена военная профессия: Великий ремесленник!

Великий ремесленник

Любая новая профессия получает третий уровень

Если вы правите резиденцией, поселением или страной, то ремесленники получают +10 % к шансу создания более редкого снаряжения или расходника в тех профессиях, которые достигли у вас максимального уровня.

— Отлично!

Заодно Тин решил пройтись по своим владениям. Многое поменялось, Акродус превратился в настоящий промышленный центр, где ковали и пилили круглыми сутками. Здесь даже шили одежду: конечно, выращивать хлопок было негде, зато шкур в окрестных лесах гуляло немало.

— О, король, давно вас не было!

Маг Джайнон был главным колдуном Акродуса. Этот немного безумный человек почти безвылазно сидел в Сфере Познания, где управлял целым штатом магов и алхимиков. Сюда Тин не заходил целую вечность, и его появление произвело настоящий фурор.

— Как идут дела, Джайнон?

— Просто отлично, мой король. Позвольте продемонстрировать!

Взмахнув руками, Джайнон, порядочно прокачавший свою магию, начал вести детальную экскурсию.

— Мы стараемся обеспечить королевство лучшими боевыми магами! Их навыки улучшились за последние три месяца, и теперь магов больше почти в два раза! — начал Джайнон, показав на целую толпу послушников, метавших в манекены огненные шары и ледяные стрелы.

Несколько десятков шагов — новый экспонат.

— Центр группового заклинания! — показал глава на десяток колдунов. Они собрались вокруг магического шара, медитируя и снабжая артефакт энергией.

— Что за заклинание? Какова его сила? — спросил заинтересованный Тин.

— «Барьер Скади»! В пересчете на свитки — примерно одиннадцатый уровень, король, — пояснил Джайнон.

«Одиннадцать? С ума сойти, такое вообще возможно?», — пораженно подумал Тин и кивнул, сделав вид, что все идет в рамках ожидаемого.

— Здесь мы изготавливаем свитки, а вот там — зачаровываем снаряжение, — сказал Джайнон, фактически завершая свою экскурсию. Конечно, Сфера Познания была большой, но не настолько, чтобы ходить по ней часами.

— Что по свиткам?

— Шестой уровень! Всего один в три дня. Свитков пятого мы делаем по штуке в день, свитков четвертого — несколько. Если говорить о третьем уровне, то сейчас мы производим их десятками, а второго и третьего — сотнями. Все упирается в ресурсы, мой король. Зачарованные свитки требуют качественной кожи, магических чернил высшего уровня и еще много чего.

«Надо будет глянуть, сколько свитков успели накопить» — подумал Тин и сказал:

— Передайте список Сильве, я посмотрю.

— Славься, король!

— А что со снаряжением? Зачаровываете оружие?

— Доспехи, мой король. Министр армии Скриптид сказал, что жизни наших солдат — в приоритете. Мы наносим лечащие и защитные чары на нагрудники и наплечники, потом их, насколько я знаю, выдают лучшим солдатам.

— Отлично, Джайнон. А по уровню чар?

— Первый, второй, иногда третий. Почти все маги-зачарователи трудятся над свитками, король, поэтому уровень так низок. Мы зачаровываем всего десять предметов в день, — сказал Джайнон с поклоном, будто извиняясь перед Тином. Леха знал: этот хитрый маг не испытывает ни капли стыда, что бы он ни делал. Все, что интересовало Джайнона — магия и исследования. А еще деньги, но Тин был уверен, что маг тратит все как раз на изучение магических наук.

«Можно наведаться к Богу Копья», — подумал Леха. С недавних пор у китайца попадались очень интересные предметы в его кузнице. Правда, до нее Леха просто не дошел.

— Тао, что это? — спросил Тин, спустившись в район кузнецов со стороны Сферы Познания. Здесь он узрел нечто необычное: в скале был пробит туннель, а внутри него стояли ряды столов с разным оборудованием по сторонам от них. Бог Копья был тут. Он руководил стройкой, проверяя механизмы, а на вопрос Тина отреагировал не сразу — Тао слишком увлекся работой. Зато Леха получил возможность еще раз взглянуть на странный туннель, и только сейчас в голове парня начало появляться подозрение.

«Это похоже…На конвейерную ленту?», — подумал Тин, сам не веря своему предположению.

— Конвейерная лента, — подтвердил догадку Бог Копья.

— Твою ж, Тао! Ты совсем с ума сошел?

— Все возможности есть, — пожал плечами китаец. — С упрощениями, конечно. Гномий автомолот.

Тао не просто сказал, он подошел к странному агрегату, напоминающего гильотину и нажал на рукоять. Вниз рухнул молот, а потом медленно поднялся обратно.

— На мане? — спросил Тин.

— На угле. Гномий, — объяснил Бог Копья.

— Я так понял, люди здесь будут. Всем этим механизмам нужны операторы, так?

— Так, — кивнул Тао. — Некоторую обработку надо вообще делать вручную.

— Хорошо, понимаю. Я уж было испугался, что ты игру взломал. И как? Есть смысл?

— Конечно. Нам нужно много оружия за короткий срок. Я обучил десятки кузнецов, но их не хватает. Лучше так.

— Рассчитывал?

— Здесь будут работать двадцать два человека. Они возьмут работу пятидесяти.

«Серьезно. Очень серьезно. Я и близко не думал, что в игре можно сделать такое. Да, это не конвейер, а только всякие элементы, разные механизмы там…Но даже так — самое настоящие безумие», — удивлялся Тин. Задумка китайца оказалась такой грандиозной, что любые идеи Лехи меркли на ее фоне.

— Я поражен, честно. Создать такое в ММО-игре — просто невероятно, — сказал Тин товарищу. — Кстати, Тао, ты же не забыл, у нас там встреча?

— Да, точно, — сказал Бог Копья, отрываясь от своих изобретений. Он совсем забыл об этом, и, если бы не Тин, точно опоздал.

Когда король и главный кузнец подошли к тронному залу, собрание уже началось. В центр вышел Скриптид — именно он решил вести его.

— Я, как председатель, объявляю заседание открытым, — торжественно объявил Скриптид. Конечно, председателем его никто не назначал.

В тронном зале Акродуса собрались все местные игроки. Подобные совещания проходили очень редко, да и не было раньше в них особого смысла. Зачем? Война с нежитью? Раньше все равно не было, ведь мертвецы колотились в ворота Акродуса. Развитие экономики королевства? Большинству было плевать, а те, которые хотели, всегда могли поучаствовать — Сильва «рулила» Акродусом далеко не в одиночку.

Теперь же война была делом добровольным. Такое самому не решить — требовалось как минимум мнение Скриптида, Сильвы, Мадрида и Бога Копья. Первый отвечал за состояние армии, вторая — за экономику, третий — за отношения с соседями, а Тао занимался снаряжением войска.

Конечно, этих четырех было мало, они всего лишь образовывали своего рода экстренную комиссию. Сегодня игроки хотели обсудить планы все вместе, и Тин был только рад этому.

— Вопрос на повестке дня простой. Война, — начал Скриптид. — Про ситуацию с нежитью в мире знают все. Нам нужно давить источник мертвецов со своей стороны, в степях демоноборцев. Сейчас — самое подходящее время, я считаю.

— Почему? — спросил игрок по имени Грек, главный торговец Акродуса.

— Потому что происходит что-то странное. Мертвецы взяли одно из великих графств, Голдин, фактически с наскока. Только больше этих элитных сил мы не видели. Может, они ушли, может, отправились на фронт к паладинам, но в Десяти Великих Графствах на нас нападало только пушечное мясо. Никого сильного, даже рыцарей смерти я видел всего десять.

— Создают сильную армию, но держат пока при себе? — спросил кто-то из толпы.

— Скорее всего, — согласился Скриптид. — Либо создали низшую нежить, чтобы отвлекать нас, а часть тел забрали…Куда-то забрали. Зачем? Кто его знает. Только ситуация совсем не радужная, надо бить. Сейчас в руках все карты. Портал — есть. Войска — имеются.

Возражений не было, зато началось бурное обсуждение грядущей операции. Игрокам хотелось повоевать, а уж надрать зад Королю-вампиру — так тем более. В итоге совместно решили ударить в сторону графства Голдин, а потом отправиться в степи на соединение с паладинами.

— Сразу нельзя, — сказал Бог Копья. — Мне нужно три дня, чтобы закончить приготовления.

— Хорошо, — кивнул Скриптид.

Если так говорил Тао, ответственный за снаряжение армии, то спорить смысла не было. «Интересно, они знают о конвейере?», — подумал Леха.

— Решено. Теперь еще один важный вопрос. Тин, тебя касается.

— Меня? — удивился Леха, спокойно следивший за собранием со стороны.

— Да. Думаю, все знают, что в резиденции Охотников на нежить есть функция божественного взора. С помощью нее можно ускорить свою прокачку, это тоже знают все. Наш король ею не пользуется, вообще. Конечно, она тратит очки репутации Охотников на нежить, а Тин не хочет забирать все себе, только зря он, как по мне. Во-первых, у него слишком важная роль, чтобы быть слабым. Во-вторых, повальную часть очков заработал он. Да без него не было бы и резиденции, и Акродуса в целом. Короче, я за то, чтобы ты, Тин, пользовался божественным взором. Кто «за»?

Игроки тут же подняли руки, а Леха удивленно посмотрел на них. Такой бурной поддержки он не ждал.

— Кто «против»?

Вверх поднялась только одна рука.

— Ну а что? Для разнообразия, — с улыбкой сказала Пина.

Возле резиденции Охотников на нежить игроки собрались почти в полном составе. Всем хотелось увидеть, что же даст Тину божественный взор, поэтому последовали за ним аж до собора Линды.

— Так…

Резиденция ордена Охотников на нежить

Уровень: десятый

Количество членов: 2150

Глава: великий паладин Бедивер

Очки ордена: 705120

— Семьсот тысяч очков. Сто тысяч точно надо оставить, — сказал Тин.

— Тоже так думаю, — согласился Скриптид. — Надо же нашим качаться и баффы получать.

Паладины не только подготавливали новых рекрутов с помощью очков, но и получали важные усиления перед боем. Это касалось только воинов Света Акродуса — у Первого Света были отдельные очки ордена. Нехватки в них они не испытывали, ведь очки можно получать не только за убийства мертвецов — молитвы тоже отлично для этого подходят. А паства у Первого Света была немаленькой.

Храмы Десяти Великих Графств тоже включились в систему Акродуса, и Тин был этому очень рад. Еще бы: в землях бывших Великих графов ежедневно молилась где-то сотня тысяч фанатиков, создавая хороший приток очков в общую копилку.

Поток божественного взора: 100000

— Даже так? — удивился Тин, ведь в последний раз там был «Луч божественного взора», а не какой-то поток. Причина выяснилась быстро: Статут Света, улучшение резиденции, которое Леха заказал давным-давно, как оказалось, повысил уровень божественного взора.

«Тем лучше», — подумал Тин и нерешительно нажал на кнопку.

Врачевание: получен уровень пять!

Пронзающий коготь: получен уровень десять!

Множественные копья: получен уровень десять!

Глухая оборона: получен уровень десять!

Сопротивление: получен уровень десять!

Скалодробитель: получен уровень десять!

Зеленый луч: получен уровень десять!

Создание древня: получен уровень семь!

Щит Света: получен уровень десять!

Божественный призыв: получен уровень шесть!

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил Скриптид.

— Я даже слов подобрать не могу, — ответил Тин на выдохе.

Победа!

За ходом битвы следили миллионы людей. Все они прилипли к экранам и проекторам, чтобы наблюдать за величайшим походом в истории игр — и просмотреть там было на что.

Король-вампир оказался опасным врагом. Наверное, в игре не существовало босса, который смог бы потягаться силами с ним. Ради победы свои жизни отдали две три лучших бойцов Альянса — все они входили в топы, классовые и общие.

Ради похода Альянс использовал все ресурсы, получил лучшее снаряжение и самые хорошие расходники. Усилия окупились сторицей.

Теперь королевство Лэзия было в безопасности, а значит, сам король должен был вручить Густаву звание герцога. В ладони глава Альянса сжимал выпавший артефакт, и Густав, не веря своему счастью, нет-нет, да и поглядывал на характеристики предмета — за его цену можно было бы безбедно жить до самой старости.

Конечно, продавать его Густав не собирался. С мощью этого предмета можно было наконец-то закрепиться в топ-1, забыв о постоянных «качелях» с другими игроками.

— Нападение! — прозвучал взволнованный крик.

— А? Что? — отвлекся от своих мыслей Густав. Вокруг еще было полно нежити, поэтому в тылах шли мощные игроки, способные справиться с любыми врагами. Такая ситуация просто не могла произойти, ведь нападали не сзади, а спереди.

Как глава похода, Густав отлично видел исчезающие маркеры целых отрядов. «Чертова нежить», — подумал он и устремился вперед.

Только встретился он отнюдь не с ожившими мертвецами, а с игроками. Их Густав очень хорошо знал.

— Фрид?! Так значит, Анабиоз решил напасть на нас, когда мы покончили с Королем-вампиром?

— Мы не объявляли перемирие, — пожал плечами Фрид. — Лучшего момента для атаки было не найти. Извини, Густав, но твоему Альянсу пришел конец. Теперь Анабиоз станет главной силой Пути Героя. Можешь считать это своей ошибкой. К тому же, мы собрали много ценной информации из вашего похода. О мертвецах можешь больше не волноваться — с остальными данжами разберемся мы.

— Не надейся, что я сдамся без боя. Дерись со мной, — усмехнулся Густав, доставая из ножен сверкающий меч. У лидера Альянса не осталось колец и свитков, но не зря он был топ-1 игроком. Даже Фрид не смог бы победить его так просто.

— Ты же не думаешь, что я соглашусь на дуэль? — с деланным любопытством спросил глава Анабиоза. Его гильдия сейчас имела численное превосходство, и Фрид не собирался упускать такую возможность.

Глава 24. Преимущества веры

— Плохо? Хорошо? Хоть немного информации, Тин! — не выдержала Мистраль. После своего возращения она пыталась вести себя скромно, но тут ее терпение лопнуло.

— Отлично! Куча умений девятого поднялась до десятого! Навык Врачевания на три уровня вырос! Заклинания тоже неплохо подросли, даже Божественный призыв взял тридцать процентов и поднялся до шестого, — ответил Тин, просматривая логи системы.

— Жми еще, — твердо сказал Скриптид.

— Может, хватит, а? — переспросил Тин, уже зная, что друг не отступит.

— Не хватит.

— Ладно.Шесть раз — так шесть раз. Не жалуйтесь потом! — заявил Леха.

И последовательно нажал на кнопку пять раз. Система тут же взорвалась целым скопом уведомлений, закрывая всю левую часть обзора серебристыми надписями.

Врачевание: получен уровень восемь!

Механика: получен уровень девять!

Секущий крушитель: получен уровень десять!

Савойский разрез: получен уровень десять!

Мощный импульс: получен уровень десять!

Мощный выстрел: получен уровень десять!

Удар Правды: получен уровень десять!

Таран: получен уровень десять!

Синий Рассвет: получен уровень девять!

Огненное лассо: получен уровень десять!

Инферно: получен уровень десять!

Осадной огненный шар: получен уровень десять!

Стрела синего пламени: получен уровень десять!

Корни: получен уровень десять!

Душа Зверя: получен уровень десять!

Дубовая кожа: получен уровень десять!

Атака кольями: получен уровень десять!

Зов Инессы: получен уровень три!

— Вы бы это видели… — прошептал Тин, проверяя целую стену сообщений. Всего за секунду он улучшил такую кучу умений и заклинаний, что Лехе даже не верилось. «Дисбаланс в чистом виде», — думал он, оценивая новые возможности.

Перед прокачкой некоторые умения уже обладали хорошими показателями, например, Секущий Крушитель был восьмого, а Таран — шестого.

А вот Савойский разрез и Удар Правды Тин не применял никогда. Савойский разрез вешал на врага кровотечение — бесполезное умение, когда воюешь с нежитью. Удар Правды — умение на одноручное дробящее оружие, которое снижает ЗС врага. Удобно против живых существ и, особенно, игроков, а вот против нежити почти не работает. Да, живым мертвецам тоже нужен запас сил, чтобы применять умения, зато для обычного боя им не нужно ничего, ведь нежить не устает. Если довести ЗС какого-нибудь орка до нуля, тот станет медленней двигаться, а топором будет махать раза в три меньше. Нежити это не коснется, она будет бить и двигаться как раньше.

С заклинаниями ситуация была похожей. Если Огненное лассо и Дубовая кожа и так добрались до седьмого, а Друг леса — до девятого, то Инферно, Осадной огненный шар и Стрела синего пламени были почти не прокачаны. Сейчас вся эта прорва заклинаний резко поднялась до максимума, оставив в отстающих только трудные для прокачки спеллы.

— С ума сойти, — сказал кто-то за спиной, видимо, применив Оценку. Игрокам тоже было интересно, поэтому они перед прокачкой оценили Тина, а теперь вновь сделали это. Разница была просто колоссальной.

Немного смутившись, Леха повернулся к игрокам и спросил:

— Так что, через три дня?

— Да, через три, — кивнул Бог Копья и направился в свою кузницу. Его ждала работа, а прокачка с божьей помощью Тао совсем не интересовала.

— Наверное, стоило сначала повысить уровни всяких умений и заклинаний попроще, чтобы прокачались всякие мощные штуки, — сказал Тин.

— Может. Но насколько тогда это бы затянулось? Месяц, два? — спросил Скриптид.

— Где-то так, наверное, — согласился с другом Леха, раз за разом бросая взгляд на меню со своими умениями и заклинаниями. — Прозвучит нагло, но теперь хочется прожать еще раз.

— Еще бы! — улыбнулся Скриптид.

Три дня на подготовку к войне — срок очень маленький. Армия была в полной боевой готовности, только проблема заключалась в другом. Там, глубоко в степях, ждал своего часа Король-вампир. Чтобы одолеть его в прошлый раз, Тину пришлось использовать сразу несколько божественных артефактов. Корни Инессы смогли удержать высшую нежить на время, а небесное воинство, посланное Маркусом, смогло нанести большой урон. Решающим стал вклад самих игроков, только без помощи богов победа осталась бы за Королем-вампиром.

И Тин понимал, что в этот раз придется обойтись без чудес.

— Я неплохо прокачался. Следующий раз, когда использую божественный взор, поднимется что-то из редких умений или заклинаний. Это хорошо, — думал вслух Леха. — Тогда, может, набрать где-то эти сто тысяч очков перед походом?

С такими мыслями Тин отправился на передовую, где стычки с мертвецами происходили постоянно. Прочитав перед солдатами речь в честь великого бога Света, Леха бросился прямо в лавину наступающей нежити.

— Атака кольями!

Наточенные деревянные стволы уничтожили сразу десяток скелетов, а Тин направил вторую руку в другую сторону и, прочитав пару строк заклинания, сказал:

— Инферно!

С мощью Инферно максимального уровня Леха был хорошо знаком. Это заклинание он мог использовать с помощью кольца, а теперь и без него. Инферно с кольца использовалось моментально и не требовала слов заклинаний, зато обладало откатом почти в полчаса. Инферно без кольца требовало произнесения магических строк, но при этом откат был всего пять минут. Два совершенно одинаковых по мощи и поражению заклинания Тин собирался использовать по-разному.

Пока зомби сгорали целыми отрядами, Леха продолжал устраивать ад на поле боя. Одной рукой он применял заклинания магии Огня, испепеляя врагов, а другой — магии Природы. Да, корни, колья и Зеленый луч справлялись с нежитью гораздо хуже, но только в сравнении с магией Огня. Для НПС Тин был настоящим богом возмездия, способным уничтожать целые армии мертвецов — они наблюдали за своим королем с открытыми ртами. Большего от них и не требовалось: всех врагов взял на себя Леха.

— Корни, — сказал Тин, сковывая очередную толпу зомби. Мертвецы не испытывали страха. Сколько бы Леха их ни уничтожал, они продолжали лезть вперед, раз за разом нанося удары своими ржавыми мечами и топорами по паладинским доспехам — само собой, без какого-либо намека на успех.

— Хватит, пора заняться делами.

Много очков репутации на простых мертвецах не набить. Зато можно прокачать умения — Тин сосредоточился на двух, Разломе Боггеля и Шипастой защите. Для первого он взял в руку самую обычную Пехотную булаву, для второго — достал из инвентаря Щит Двух Святых.

Восемь колец на пальцах дали хорошую скорость развития. Ни скелеты, ни зомби не могли пробиться сквозь огромный показатель Защиты, Тину оставалось только бить булавой и закрываться щитом.

Разлом Боггеля: получен уровень три!

Шипастая защита: получен уровень восемь!

На второй день Леха подошел к прокачке вдумчивей.

— Так, теперь перец. Еще немного масла…Готово!

Жаркое из черного окуня

Насыщение: семь часов

Повышает скорость прокачки умений ближнего боя на 10 %

К блюду Тин добавил чай — само собой, тоже с баффом. Всего от пищи на игроке может быть только два усиления: от еды и от питья. Не мешало посмотреть на звезды, от которых Леха получил еще один бафф. С такими усилениями прокачка пошла быстрее, и уже через два часа Разлом Боггеля добрался до четвертого уровня, а Шипастая защита шагнула к девятому уровню.

Только очки репутации шли очень медленно. Своими руками Тин набил всего шесть тысяч — огромное число, учитывая, что сейчас на поле боя шастали только слабые мертвецы.

Проблема с очками репутации решилась сама собой на третий день. Зайдя в игру, Леха обнаружил Ширхейта — проповедника и бывшего культиста, которого он послал обращать в веру Маркуса самые неверующие районы Десяти Великих Графств.

— Предвестник, — сказал с улыбкой Ширхейт, опускаясь на колени.

— Что привело тебя сюда? — спросил Тин, действительно не понимая, что происходит.

— Я выполнял волю Маркуса и проповедовал в Графствах, когда внезапно столкнулся с этими…Грешниками, — сказал Ширхейт, на секунду убирая с лица фирменную улыбку, чтобы показать свою искреннюю неприязнь.

— Грешники?

— Да, Предвестник. Когда я был культистом Люсиуса, то завел много знакомств. Они были из культа. Стражники знали, кто я, знали, что я выполняю волю Маркуса и его Предвестника, поэтому посмел взять на себя обязательство разобраться с ними.

— И как успехи? — заинтересованно спросил Тин.

— Мы поймали всех. А потом я смог убедить этих культистов поделиться со мной информацией.

«Не удивительно с твоей-то Харизмой», — подумал Тин и спросил вслух:

— А дальше?

— Я смог найти пять ячеек в трех графствах, Предвестник. Я молю о прощении, ведь посмел отложить задание, данное вами!

— Да все нормально, — пожал плечами Тин. — Можешь возвращаться к своим обязанностям.

— Да, спасибо, Предвестник! Эти вещи я забрал у культистов! — вывалил на землю из мешка целую кучу предметов Ширхейт. Все они были артефактами культистов разного качества: где хлам, а где и что-то интересное.

Взгляд Ширхейта был очень красноречив. Мужчина не хотел даже прикасаться к этим вещам, поэтому так небрежно вывалил их прямо на землю. Ему хотелось показать свое отношение к артефактам культистов, хотелось лишний раз удостоверить Предвестника в своем искреннем неприятии к злым богам.

Стоило Ширхейту уйти, как Тин нагнулся и собрал все предметы. Их Леха Тин, конечно же, отнес на алтарь в храме Маркуса, где артефакты с шипением обратились в дым.

Вера: +1

Репутация с орденом Охотников на нежить: +37000

— Хм, может, и хватит…

Так оно и было, ведь за ликвидацию ячеек культистов Ширхейт заработал очки репутации. А еще молитвами за эти дни верующие тоже неплохо пополнили общий банк.

— Раз нажать можно. Но чуть позже.

Солдаты не передовой расслабленно сидели в траве, беседуя друг с другом. Где-то варилась еда, где-то на небольших кострах стояли чайники. Кто-то курил, кто-то банально спал. И это при том, что очередная волна нежити медленно надвигалась в их сторону.

Такая расслабленность появилась из-за Тина. У солдат просто не было работы в последние два дня, ведь король лично брал на себя всех врагов. Оставалось только наблюдать за ним, но и это вскоре надоело и служивым, и фанатикам.

— Совсем обленились, — усмехнулся Тин, отлично понимая, что уже завтра для воинов начнется самый суровый поход в их жизни.

Леха хотел использовать последний день прокачки с максимальной пользой, ведь уже завтра начиналась война. Просто убивая полчища скелетов, как и двумя днями ранее, Тин взял четвертый уровень Разлома Боггеля и почти добил Шипастую защиту до девятого.

Сила: +1

— Думаю, на этом все. Я и так много сделал.

Переместившись через портал в Акродус, Тин направился в резиденцию Охотников на нежить, где выбрал Поток божественного взора.

— Стоит ли? Очки нам пригодятся, война, все-таки. Ай, обойдемся. У меня сотня тысяч верующих, пусть молятся, — сказал Леха. За каждые десять молитв в общую копилку падало одно очко репутации. То есть, сто тысяч верующих «добывали» по десять тысяч очков каждый день.

Немного поколебавшись, Тин нажал на кнопку.

Врачевание: получен уровень девять!

Механика: получен уровень десять!

Теперь вы мастер в Механике!

Дальность стрельбы из осадных машин и арбалетов увеличена вдвое.

Разлом Боггеля: получен уровень восемь!

Синий Рассвет: получен уровень десять!

Шипастая защита: получен уровень десять!

Зов Инессы: получен уровень четыре!

— Ладно, оно того стоило. Двойная дальность для осадных машин? Круто. С делами закончили — теперь можно спать, — сказал Тин, чувствуя, как дремота пробирается из реального мира даже сюда.

Портал графства Арма не закрывался ни на секунду. Из него постоянно выходили люди: кто-то перемещался сюда из других Великих Графств, кто-то — из Акродуса.

Все эти силы собирались недалеко от столицы графства. Здесь были не только НПС — игроки подземного королевства прибыли сразу всем скопом.

Сто паладинов, триста оруженосцев, пятьсот жрецов и целая куча боевых магов и алхимиков. Солдат от Акродуса почти не было: всего лишь две сотни крепких бойцов. Зато из Десяти Великих Графств прибыли целых две тысячи воинов, объединившись с местными восьмью сотнями солдат.

Были здесь и вездесущие фанатики, которые ну никак не могли пропустить войну с мертвецами. Их набралось аж четыре тысячи, Скриптид спешно организовал толпу в отряды, назначив командующих и раздав оружие.

«Хоть какой-то опыт получат до боев в степях», — подумал Тин, глядя на свою разношерстную армию. Возврат графства Голдин — это только первый шаг. Настоящая война ждала в самом сердце степей, где засел Король-вампир.

— Ну как, Тао? Успел? — спросил Скриптид китайца, который подошел к месту встречи.

— Да, производственная линия запущена, — кивнул Бог Копья. — Мистраль, это тебе. Я назвал его «Убийца богов».

Гигантский топор девушка приняла с благоговением, будто в руки ей дали младенца или какое-то древнее писание. Несмотря на размеры оружия, Мистраль с легкостью взмахнула новым топором — на лице девушки проступило искреннее счастье.

— Спасибо, Тао! Большое спасибо!

Мистраль была готова расплакаться от счастья. И Тин точно знал: дело не только в хорошем снаряжении. Сюда примешались и стыд за прошлое, и искренняя радость от понимания того, что тебя окружают друзья, готовые помочь. А это дорогого стоит.

— Ник, а что это у тебя за меч? Катана? — спросил внезапно Тин. До этого Скриптид сражался двумя одноручными мечами, а теперь на его боку висели длинные ножны с подозрительно знакомым изгибом.

— Перешел на двуручное, — пожал плечами Скриптид. — Катана.

— И доспехи у тебя уж больно знакомые, — протянул Тин, присматриваясь к товарищу. Слишком сильно броня напоминала самурайские доспехи.

— Оценка!

Военная профессия: Самурай

— Надо же! У нас тут одинокий ронин! — удивился Тин, привлекая внимание остальных игроков.

— Да ну тебя, — бросил в ответ Скриптид. — Надоело с одноручными, а тут в прошлом месяце посмотрел фильм про самураев. Вот и попросил Тао сделать мне снаряжение.

— Было легко, — кивнул китаец. — Самураи переоценены.

Чтобы продвинуться в степи, сначала стоило взять графство Голдин. Первая стычка с мертвецами произошла всего через полчаса, следующая — еще через столько же. Нежить потрясала своим количеством, а вот качество было не ахти, поэтому армия с легкостью двигалась вперед.

— Жрец! — обратился Тин к какому-то слуге Света.

— А? Да, Предвестник! — ответил НПС, наклоняя голову.

— Мне нужен святой символ. Самый простой, что у тебя есть. Найдется?

— Да, конечно, Предвестник!

Простой железный символ Маркуса — тросточка длиной в ладонь с кольцом сверху — нашелся сразу. Совершенно не понимая, зачем великому Предвестнику понадобилось такое примитивное оружие, жрец все же выполнил свой долг с чувством большой ответственности. Казалось, что слуга Света передает какую-то ценную реликвию, а не простейший освященный предмет.

Святой символ послушника

Класс: святой символ, одноручное

Урон: 5-15

Требования: Принадлежность к культу Маркуса

Стоило Тину взять это необычное паладинское оружие в руку, как тут же появился навык Владения святым символом, моментально поднявшийся до третьего уровня.

— Хм, а как из него стрелять? Может…Пау?

Стоило только захотеть выстрелить, как импульс энергии из святого символа просто разорвал скелета на части.

— Пау! Пау! Пау! — повторял Тин, стреляя из святого символа по мертвецам. Каждый выстрел становился для врага последним.

Суть использования святого символа очень простая: направляешь в сторону врага и стреляешь. Работает все на Вере — чем ее больше, тем сильнее стреляет. Вот и вся технология.

Святой символ — это дополнительное оружие жреца, но и паладины им не брезгуют, особенно те, которые пользуются одноручным оружием. После прокачки божественным взором Тин обнаружил, что качать ему почти нечего. Тогда он и взял на вооружение это новое для себя оружие, забрав у жрецов еще несколько штук на вырост.

Сейчас Леха стрелял с двух рук, каждым выстрелом убивая по мертвецу. С показателем Веры в 952 единицы урон был действительно хорошим. Каждая единица Веры давала единицу урона, как и с Силой в случае оружия. По десять процентов давал каждый уровень Владения, ну и был показатель урона у самого святого символа. На этом все. Учитывая, что у многих паладинов и жрецов Вера редко достигала даже сотни, непопулярность этого оружия в ордене совсем не удивляла.

Тем временем армия становилась сплоченней.

Главное в снаряжении фанатиков и обычных солдат — это щиты. Не мечи, которых было совсем мало, и не топоры с булавами, а именно щиты.

— Держать строй! — прокричал Скриптид солдатам. Те, сомкнув щиты, организовали построение. Все, что требовалось от солдат — удерживать врагов, не давая ордам мертвецов продвинуться даже на шаг. Пока стена щитов работала, с задних рядов жрецы и маги методично обращали мертвецов в пепел.

— Держать строй!

«Самурай, надо же», — думал Тин, глядя на товарища. Пока Скриптид даже не доставал свою катану, ведь солдаты справлялись и сами.

Тем временем армия продвинулась вперед, выйдя наконец к границе с графством Голдин.

— Привал!

Раненых быстро исцеляли, невосполнимых потерь было очень мало. Пока все шло хорошо, но армия не могла без устали идти вперед. Не могли этого и игроки, которые устали и начали выходить из игры.

«Я же король, не могу уйти так просто», — подумал Тин и сначала обошел лагерь, чтобы убедиться, что все хорошо. Жрецы разворачивали полевые алтари, а верующие со всех сторон стекались к ним, чтобы помолиться. Даже здесь очки репутации ордена продолжали расти.

— Выход.

Звон мечей, звуки ломающихся костей — в руинах столицы графства Голдин развернулось серьезное сражение.

Сюда игроки и армия добрались на третий день. В город войска вошли без боя, но вот внутри…Внутри начался сущий ад.

Мертвецы нападали из переулков, домов, даже в подвалах сидели скелеты и зомби, готовые неожиданно наброситься на повернувшихся спинами людей. Кто-то превратил руины в настоящее минное поле, где каждый шаг вперед вызывал сразу десять проблем.

При этом нежить все еще была слабой, только мертвецы грамотно пользовались всеми своими преимуществами, стараясь сводить недостатки к нулю. Потери у живых были серьезными.

— Пау! Пау! Пау! — расстрелял Тин целый отряд мертвецов, выбежавший из переулка.

Владение святым символом: получен уровень семь!

— Тин, немного посерьезней, — сказала Сильва, выпуская стрелу за стрелой.

— Я максимально серьезен, — ответил ей Леха.

— Может, зальем весь город противовирусом? — высказал предположение Эдгар По. — Мы так и армию здесь положим.

— Нельзя, — покачал головой Скриптид, разрубая зомби пополам взмахом катаны. — Потратим здесь — не хватит потом.

— Да, зря варила, что ли? — добавила Пина.

— Может, тогда спалить здесь все? — выдвинул предложение Тин. Игроки задумались.

— Слушай, а давай, — согласился Скриптид. — Вряд ли мертвецы оставили здесь что-то ценное, такое чувство, что они вывезли вообще все, что не прикрутили. А то, что прикрутили — открутили и вывезли.

Такое трудно было не заметить: казалось, что над руинами города пролетел огромный магнит, который с собой вообще все железо. Не было ни оградок, ни листовой отделки колес телег. Из дверных проемов даже были выдраны дверные петли, что уж говорить об инструментах и оружии.

«Может, не так уж им и были нужны тела? Вдруг нежить пришла сюда именно за металлом?», — подумал Тин. Вариант был вполне себе реальным: в степях с железом не очень густо.

Войска спешно вышли из руин, и тогда за дело взялись маги. Свитки боевых заклинаний — важный ресурс, но потратить пару сотен первоуровневых не такая большая проблема. Маги использовали заклинания с рук, а солдаты бросали факела, быстро превращая руины некогда большого города в огромный пионерский костер.

Изощренные засады мертвецов больше не имели смысла, все были равны перед мощью огня. Войскам живых оставалось только смотреть на то, как зомби и скелеты погибают тысячами без сопротивления.

— В атаку идут, — сказал Скриптид и оказался прав прав.

Тот, кто управлял обороной руин, понял, что дела плохи. Тогда мертвецы пошли в атаку, совсем не беспокоясь о пламени. Зомби выходили из руин, объятые огнем, а солдаты встречали их топорами и булавами. Завязался полномасштабный бой, как до этого на подходах к городу, только теперь время работало против мертвецов — солдаты не давали им выйти из города, поэтому большая часть врагов просто сгорала. «Заживо».

— Как тараканы лезут! — заметил кто-то из игроков, рубя мертвецов глефой.

— Скорее, как крысы. С тонущего корабля, — добавил еще один игрок.

Неожиданно в самом центре объятого огнем города появилась гигантская ледяная стена.

— А вот и главная крыса, — сказал Тин. — Мистраль, твой выход!

Глава 25. Удар Света

— Жалкие живые, думали загнать меня в западню своим огнем?

Огромные ледяные стены продолжали расти и шириться, превращаясь в настоящий кокон изо льда. Внутри и стоял архилич Всарий.

Многих личей и архиличей создали темные колдуны Короля-вампира. Всария это не касалось. Он был магом, и магом гениальным. Всю свою смертную жизнь он искал силы и просветления, но вскоре понял, как быстротечно человеческое существование. Смерть приближалась, поэтому Всарий решился на страшное — он превратил себя в нежить, продолжив изучать магическую науку.

Так прошло целое столетие.

Независимые архиличи, вроде него, с неохотой подчинялись Королю-вампиру. Только что можно противопоставить ужасающей мощи этого существа? К тому же, в разговоре с Королем-вампиром Всарий увидел свет. Мертвец обладал знанием. Он продвинулся в понимании мира так сильно, что Всарию оставалось лишь пораженно последовать за Королем-вампиром.

Сюда его прислали с заданием задержать силы живых. Ресурсов в руках Всария оказалось совсем немного, к тому же, некромантией он совсем не увлекался. Темная магия послужила ему при создании бессмертного тела, а большего от нее архиличу и не требовалось.

Он знал, на что идет. Некротическая энергия разъедает душу, Всарий был зол на живых, он ненавидел их, пусть для этого и не существовало причин. И все же архилич предпочитал не самые типичные для мертвецов направления магии.

— Мертвенный лед!

Под еще одним заклинанием ледяные стены обрели свою идеальную форму, надежно закрыв Всария. Магия Льда — вот то, чем архилич мастерски владел.

До этого все шло по плану. Мертвецы задерживали живых, только враги вдруг решили поджечь город. Мог ли Всарий бежать? Конечно, ведь своей магией Льда он бы с легкостью проложил путь сквозь пламя. Только это притянуло бы к себе слишком много внимания, живые набросились бы на него всеми силами.

Поэтому Всарий создал надежную защиту и от врагов, и от огня, чтобы приступить к величайшему заклинанию в своем арсенале.

Всарий создавал разлом в пространстве, способный перенести его за многие десятки километров отсюда. Жизнь и «нежизнь» научили архилича, что побег — совсем не зазорное поведение. Гордость — ничто, когда речь идет о твоей жизни.

— Великий каньон!

Девушка с гигантским топором свалилась прямо с неба. Ее оружие вонзилось в лед, отчего архилич удивленно посмотрел на живую.

По ледяной скорлупе пробежалась огромная вертикальная трещина. Она становилась все больше и больше, и с каждой секундой Всарий чертил пространственный круг все быстрее.

Рост трещины прекратился.

— Ты думала, что сможешь пробить мою величайшую защиту так просто? — спросил Всарий самодовольно.

И тут из топора ударила молния, пробившая в толще льда дыру. Эта молния едва не угодила в самого Всария, архилич едва успел вскинуть руки, чтобы создать ледяной щит.

Подняв топор над головой, Мистраль ударила по ледяной скорлупе. В этот раз без умения, но трещина стала еще больше. Новая молния чуть не попала в архилича, и тот снова закрылся щитом. В этот раз — с трудом, ведь электрический разряд стал немного сильнее.

Мистраль — не только сильный игрок. Она легко могла пройти через объятый огнем город, ведь носила немало снаряжения на сопротивление огню. Видимо, повлияло противостояние Мистраль с ее сестрой — Либеччо в первую очередь была сильнейшим магом Огня в ПГ.

— Да как ты смеешь! Мертвенный лед! — прокричал Всарий, создавая новый слой льда. Только в старом коконе уже была огромная трещина, не говоря про целых две сквозных дыры.

— Ха!

Прокричала Мистраль, вновь опуская топор. В этот раз гигантская плита металла расширила трещину так сильно, что лед не выдержал и развалился на гигантские бело-синие осколки.

И, конечно, с топора сорвалась новая молния.

Приложив все силы, архилич смог защититься, но тут же обнаружил Мистраль прямо рядом с собой.

— Финальное уничтожение! — сказала она, молниеносно опуская на мертвеца гигантский топор.

Через час битва закончилась. Рядовые мертвецы не смогли пережить бушующий огонь, армия живых решила остаться прямо под стенами некогда крупного города. Просто потому что заходить внутрь для солдат было бы небезопасно.

На следующий день солдаты проверили город. Убедившись, что мертвецы и правда окончательно погибли в огне, армия направилась дальше.

— Кого в гарнизоне оставим? — спросил Скриптид.

Пусть от города остались одни руины, графство Голдин было воротами в остальные Великие Графства. Стоило оставить здесь солдат, способных отбить нападение или хотя бы задержать врага.

«Фанатиков? Нельзя. Пусть лучше солдат. Фанатики могут только топорами размахивать, а здесь нужен порядок», — подумал Тин и, скрипя сердцем, сказал:

— Двести солдат.

— Понял тебя, — кивнул Скриптид.

На поле боя фанатики — просто толпа. Вооруженная, немного организованная, но все же толпа. Конечно, Тин бы с удовольствием поменял бы каждого фанатика на обученного солдата, только где ж их взять?

Когда дело касалось гарнизонов, тут и думать было не о чем. Фанатики не умели нести караул, не умели патрулировать территорию. Все это могли лишь обученные люди — солдаты или стражники.

— Вот она, граница степей, — сказал Скриптид.

Ухоженная земля, которую еще не так давно пахали трудолюбивые крестьяне графства Голдин, сменилась бескрайными просторами степей. Когда армия подошла сюда, среди солдат распространилось ликование. Десять Великих Графств были полностью освобождены, а дальше…Дальше начиналась война уже на территории врага.

— Думаю, разобьем лагерь здесь. Начнем поход в степи уже завтра. Соединимся с паладинами и уничтожим мертвецов, — сказал Тин, глядя на уставших солдат.

— Так и сделаем, — кивнул Скриптид.

Вместе с армией Тина в движение пришли паладины. Воины Света снялись с укрепленных позиций и единым ударом обрушились прямо на нежить.

За день паладины продвинулись на десять километров, вновь окопавшись в степи. Спешить не стоило, ведь усталость присуща живым людям, а нежить всегда готова к бою.

Со стороны Десяти Великих Графств в Великие степи вошли игроки. На удивление им не встретился ни один мертвец, а вскоре и нежить возле паладинов спешно отступила.

Так обе армии наконец-то воссоединились.

— И что это было? Почему сбежали? — спросил Скриптид.

— Готовятся к чему-то, оттягивают силы. Мне так кажется, — подумав, сказал Тин.

«Разве нежить поймешь? Король-вампир что-то задумал, не зря же он забился в самый угол игровой карты», — размышлял Леха, пока шел навстречу паладинам.

— Предвестник, — сказал Галлахад, опускаясь на колени. Остальные Великие паладины, в том числе и Аргалий с Бедивером, просто поклонились.

— Встань, брат, не стоит кланяться мне, ведь я лишь первый среди равных, — сказал Тин, разводя руки в стороны. — Как обстановка?

— Волею Маркуса все отлично, Предвестник, — ответил Бедивер, ставший командиром паладинского корпуса. Никто в ордене не мог потягаться в опыте с Великим паладином прошлого, которому долгие годы приходилось воевать с нежитью в горах Акродус.

— Может, вам что-то нужно, Предвестник? — спросил Айвен.

— Да. Найдите мне хороший святой символ, — улыбнулся Великим паладинам Тин.

Нога сделала шаг, вздымая в воздух пыль, в которую некротическая энергия превратила траву. Тяжелые сапоги Тина поднимали целые облачка пыли, и в этом Леха был не одинок. Паладины шли ровным строем, поднимая такую сильную пыль, что и за десять километров мертвецы смогли бы заметить наступающую армию сил Света. Впрочем, паладины и не собирались скрываться.

Никому из живых не нравилось находиться в этих мертвых землях. Только люди и эльфы продолжали упрямо идти вперед, намереваясь раз и навсегда покончить с мертвецами.

Тысяча паладинов, три тысячи оруженосцев и столько же жрецов. Демоноборцы выставили семь сотен бойцов, оставив на своих базах самый минимум. Остроухие привели сто лучников, сто гвардейцев и десять друидов — такой большой отряд не выходил из Великого леса целыми столетиями.

Из Десяти Великих Графств Тин привел триста солдат, пятьсот наемников, сотню рыцарей, пять отрядов боевых магов и столько же — армейских алхимиков. Были здесь и паладины с жрецами: сто первых и полтысячи вторых, не говоря уже про двести пятьдесят оруженосцев. Из Акродуса прибыли двадцать три мага, двести солдат, еще сотня рыцарей, семнадцать команд осадных орудий и главное оружие подземного города — Ипсилон, статуя-защитник, созданный Богом Копья.

Про фанатиков и говорить не стоило. Они несли постоянные потеряли, но постоянный поток воинов Света и не думал пропадать. В итоге четыре тысячи фанатиков в распоряжении Тина были всегда.

«А вот и наши мертвецы», — подумал Леха, когда увидел на горизонте целый отряд нежити верхом на таких же не-мертвых лошадях.

— Разведчики? — спросила Сильва.

— Или патруль, — добавил Скриптид. — Снять сможешь?

— Когда ближе подойдем, — пожала плечами эльфийка.

Всадники не дали этого сделать. Стоило мертвецам заметить наступающую армию, как они тут же отступили дальше в степи. Паладины и солдаты, казалось, были довольны таким исходом. Не хочется тратить силы на маленькие отряды, когда можно сокрушить всех.

А вот игрокам такое не понравилось, ведь уже три дня не было никаких сражений. Хотелось развеяться, помахать оружием, а чертовы мертвецы отступали все дальше.

— Все. Пришли, — сказал кто-то из игроков через пятнадцать минут. Тин был с ним согласен.

Волны некротической энергии прокатывались по степи раз в несколько секунд. Ничего живого в этих местах уже не осталось, некропушки работали лишь для того, чтобы паладины не могли наступать. Справлялись они с этим очень хорошо: всего пушек было шесть, стреляли они по очереди, создавая для армии живых мертвую и непреодолимую территорию.

— Хорошо подготовились, сволочи, — сказал Скриптид, сплюнув на землю.

— Пять секунд между выстрелами, — быстро подсчитал Рико.

— Дальше не продвинешься…И зачем это им? — думал Ник, потирая подбородок и пытаясь найти хоть какой-то выход из ситуации.

Защищаться — не в интересах мертвецов. В горах Акродус они построили некропушку для того, чтобы стереть игроков с лица земли, а потом пользовались ею, чтобы не дать силам Акродуса высунуться из подземного города.

Здесь же мертвецы устроили крепкую и надежную оборону на приличном участке степи, и сделали они это давно. Возле некропушек стояли целые легионы мертвецов, повсюду были оборудованы стены и баррикады — недостатка в рабочей силе у нежити никогда не было.

— Нет, не подойдем, — помотал головой Скриптид. — Ипсилион?

— Может, — кивнул Бог Копья. — Только он один.

Хранитель Акродуса был ужасающе сильным, некротическая энергия не действовала на него совсем, но что, если армия мертвецов окажется достаточно крепкой, чтобы не дать разрушить свои башни? Сейчас у Акродуса был только один хранитель — Ипсилон. Подстраховать его в зоне действия некропушек было некому.

— Сильва, сможешь попасть? — спросил Скриптид у эльфийки.

— Попробовать надо, — нерешительно ответила она, оценивая немаленькое расстояние до ближайшей некропушки.

— Только я первый, — сказал Тин. — Тао, доставай бандуру.

Игроки удивленно смотрели на то, как Бог Копья передает Тину Восточного дракона — здоровенную ручную баллисту. Из-за того, что игра считала ее оружием, баллисту можно было переносить в инвентаре.

Да, Тин все еще не проходил по требованиям, только стрелять с рук не собирался. Вместо этого Леха поднес Восточного дракона на самый край мертвой зоны, установил его там и прицелился в ближайшую некропушку.

Механика десятого уровня давала бонус к дальности стрельбы. Сам Восточный дракон обладал двойной дальностью, к тому же, Тин основательно подготовился к походу и взял с собой пару браслетов и несколько колец на все ту же дальность.

Баллиста способна выстрелить дальше, чем лук. Со всеми этими бонусами дальность стрельбы превосходила ту же у Сильвы или Пины. Отлично понимая, что даже лучшим лучницам Акродуса будет тяжело достать до некропушек, Тин взял эту задачу на себя.

— Снаряды на дальность, — сказал Тао, протягивая несколько мощных болтов из драконьей кости.

Драконий снаряд разрыва

Урон: 400–450

Эффект: Взрыв

Эффект: Поджигание

Чары: Дальность полета

— Заколка, дай баллистический маяк.

— На, — ответила девушка, протягивая артефакт, добытый в схватке с боссом подземелья Сиф-Гар.

Этот летающий у головы шарик помогал прицеливаться и показывал траекторию выстрела. Вкупе с оптическим прицелом Тин легко навелся на некропушку — попадание было гарантированным. Урон у Восточного дракона впечатлял: 6500–7200, к тому же, баллиста обладала бонусом на двойной урон по постройкам.

Могли мертвецы ожидать такой ужас? Нет, конечно. Снаряд врезался в некропушку, ломая стены и перекрытия, а последовавший взрыв заставил башню рухнуть. Не теряя времени, Тин несколько раз крутанул рукоять, из «магазина» выпал еще один снаряд, а тетива взвелась для выстрела. И Леха поспешил его сделать, только уже по второй некропушке.

— Это невозможно! — закричал Звейцшасс.

Его великая оборона, его неприступная защита разрушалась буквально на глазах. Лорд смерти полагал, что живые просто не смогут ступить на эти мертвые земли, ведь волны некротической энергии покрывали все — и снизу, и в воздухе. Сюда нельзя было дойти, нельзя было долететь, казалось, что ничто не способно пошатнуть Вал. Именно так линию обороны называл Король-вампир.

Кто ж знал, что живые просто расстреляют некропушки с огромной дистанции? Звейцшасс лишь махнул рукой, оставляя легионы нежити на баррикадах. Он знал, что мертвецы не удержат оборону, поэтому поспешил обратно, чтобы показать живым свое истинное оружие.

Звейцшасс называл его Творением.

Когда последняя некропушка была уничтожена, нежить медленно пошла в атаку. Силы живых тем временем двинулись навстречу. У мертвецов были баррикады и стены, только сначала они решились на встречный бой — и очень зря.

В атаку пошла самая обычная нежить, ни рыцарей смерти, ни вампиров среди нее не было.

— Морс, вперед! — прокричал Тин, вскакивая на куницу и меняя кольца прямо на ходу.

Не дожидаясь продвижения основных сил, игроки вырвались вперед. Как рыцарский отряд, они вошли в ряды врагов клином и добрались до самих стен, которые с легкостью взяли с первого раза. Здесь противники были посерьезней, рыцари смерти, воины смерти и личи атаковали игроков, только что они могли противопоставить тридцати топовым игрокам?

Когда тысячи паладинов и жрецов обрушили заклинания Света на врагов, Тину пришлось закрыть глаза. Слишком ярким оказалось зрелище. Очередной рыцарь смерти вскинул свой меч, а Леха просто снес его Молот Предвестника.

— Так, а это что?

Куда-то вдаль улепетывал отряд сильных мертвецов. В центре был Лорд смерти, даже на таком расстоянии Тин видел прекрасное снаряжение. Рядом с этим сильным мертвецом на остовах лошадей скакали рыцари ярости — свирепые воины, превосходящие по силе рядовых вампиров или рыцарей смерти.

— Я в погоню! Не отставайте! — прокричал Тин игрокам.

На кунице Лорда смерти было не догнать. Настал час распахнуть крылья: игроки, с упоением убивающие мертвецов, разом застыли.

Набор ангельских крыльев до этого видел только Бог Копья. Когда Тин с огромной скоростью взмыл в небо, игроки от удивления пооткрывали рты.

Про НПС не стоило и говорить. Когда верующие Маркуса увидели, что их Предвестник взлетает в небо на ангельских крыльях, по рядам солдат прокатилась волна ликования. Религиозный экстаз охватил почти всех, и атака живых стала еще стремительнее.

— Ух! Твою ж! Левее!

С того самого полета в горах Тин ни разу не использовал крылья. «Я бы этой твари руки бы оторвал», — думал Леха о разработчике компании «Граундхог», создавшего полет. Слишком кривой была механика.

Все же опыт полета у Тина был — как-никак, летел второй раз. Поэтому уже через пару минут Леха оказался прямо над убегающим отрядом мертвецов.

— А ну стоять!

Молот Предвестника разнес голову одному рыцарю ярости, и Тин, приземлившись на землю, несколько раз взмахнул своим оружием, не забывая и про заклинания:

— Вспышки Света! Волна Света! Стрела синего пламени!

Восемь рыцарей ярости погибли сразу. Остальные шесть с остервенением бросились на Тина, в то время как Лорд смерти продолжил убегать.

«Надо же», — подумал Леха, размахивая Молот Предвестника. Каждое попадание гарантировало рыцарю ярости смерть даже без критического удара. А они у Тина бывали часто.

Целая волна разношерстных мертвецов осталась позади. Тин оказался в небольшом спокойном промежутке, где был только он, рыцари ярости и улепетывающий Лорд смерти. Видя, что важный мертвец в опасности, на помощь ему бросились подкрепления. С неба рухнула целая свора вампиров, а откуда-то спереди, куда так стремился доскакать Лорд смерти, вышли стройные ряды мертвецов. На первый взгляд могло показаться, что это были рыцари смерти. Только потом Тин заметил, что каждый мертвец заковал в броню, да и рук у этой нежити больше, чем две. И если две конечности были из плоти, пусть и мертвой, то остальные — из металла.

— Мехрыцари смерти. Давно не виделись, — усмехнулся Тин, одним взмахом Молота Предвестника уничтожая сразу трех вампиров.

— Тебе конец, человек, — прошипел мертвец.

— А зубы не коротковаты? — с усмешкой ответил Тин.

Вампиры все падали и падали с небес. Вскоре Леху окружили две сотни кровопийц, а он без продыху орудовал своим молотом, отправляя врагов на тот свет целыми пачками.

«Нельзя использовать Поле Света, еще пригодится», — думал Тин, продолжая обходиться только простыми заклинаниями Света.

— Земля пепла!

Массовое заклинание Огня раскалило землю. Всего у Тина было 270 % дополнительного урона этой стихии — сотня от Магии Огня максимального уровня, семьдесят от Священной магии Огня седьмого уровня и еще сотня от Ока ада. Даже такое заклинание, как Земля пепла, с баффами становилось безумно сильным. Простому скелету или зомби стоило постоять на горящем пепле несколько секунд, чтобы умереть. Вампирам тоже прилетало неслабо, они пытались атаковать Тина, чтобы вытянуть из него ОЗ, только не могли пробить паладинские доспехи. Особо опасные атаки блокировал Мобильный щит, вращавшийся вокруг Тина, как веретено.

— Доспехи Света. Дубовая кожа. Резонанс. Сопротивление.

Обновив баффы, Леха продолжил уничтожать нежить, упрямо шагая вперед. Резонанс, Дубовая кожа и Доспехи Света увеличивали Защиту, а Сопротивление давало обратный урон. Под этими баффами Тин мог даже не драться с вампирами, а просто стоять на месть и ждать, пока мертвецы переубиваются об него сами.

— А вот и мехрыцари.

Эти враги были посерьезней. У них и Защита имелась, и ОЗ были на уровне. Если вампиры атаковали без какого-либо плана, то мехрыцари ударили слаженно, да еще и умениями. Конечно, и этот урон был для Тина ничем.

— Эй, чего злые такие? — в шутку спросил Леха, блокируя своим молотом сразу четыре меча.

Мехрыцарь прямо перед ним неожиданно атаковал механической рукой. Металлический диск с зубьями опустился на плечо Тина, после чего начал вращаться, высекая во все стороны искры.

— Ты чего удумал?! — пораженно воскликнул Леха. Циркулярную пилу на рыцаре смерти он совсем не ожидал.

Справа что-то рухнуло в толпу мертвецов прямо с неба.

— Множественные пронзающие копья. Иди вперед, Тин! — прокричал Тао.

— Понял тебя, спасибо! — ответил ему Леха. Мертвецов перед ним не осталось, ведь своей атакой китаец просто стер их, будто ластиком.

Сюда Тао добрался на красных крыльях, остальные игроки должны были прибыть минут через пять. Не дожидаясь никого, Тин вновь бросился в погоню. Теперь, когда вокруг не осталось надоедливых мертвецов, Леха смог взмахнуть ангельскими крыльями и подняться в воздух.

Лорд смерти ускакал уже очень далеко. С высоты птичьего полета было отлично видно, куда именно так стремился мертвец: там, примерно в пяти километрах, возвышались три скалы.

Рельеф здесь был очень необычным. Не степь и не уничтоженная некротической энергией земля — казалось, что кто-то сжег окрестности, причем сделал это не раз, а повторял годами или десятилетиями. Что-то похожее Тин видел возле действующих вулканов — само собой, на фотографиях.

Скалы точно не были вулканом. Когда Тин приблизился к ним, то заметил снизу стройные ряды мертвецов. Здесь собралась только сильная нежить: рыцари смерти и ярости, воины смерти, личи и даже парочка архиличей. А еще Вастусы — их Тин насчитал аж двадцать штук.

Когда скалы были уже в двух километрах, Леха понял, что они стоят как бы палаткой, сходясь вершинами в одной точке. Ощущение приближающихся проблем захлестнуло Тина, и тогда, прямо из полости внутри скал, вышел он.

Гигантский Титан.

Тестовая группа. Книга пятая

Глава 25. Удар Света

— Жалкие живые, думали загнать меня в западню своим огнем?

Огромные ледяные стены продолжали расти и шириться, превращаясь в настоящий кокон изо льда. Внутри и стоял архилич Всарий.

Многих личей и архиличей создали темные колдуны Короля-вампира. Всария это не касалось. Он был магом, и магом гениальным. Всю свою смертную жизнь он искал силы и просветления, но вскоре понял, как быстротечно человеческое существование.Смерть приближалась, поэтому Всарий решился на страшное — он превратил себя в нежить, продолжив изучать магическую науку.

Так прошло целое столетие.

Независимые архиличи, вроде него, с неохотой подчинялись Королю-вампиру. Только что можно противопоставить ужасающей мощи этого существа? К тому же, в разговоре с Королем-вампиром Всарий увидел свет. Мертвец обладал знанием. Он продвинулся в понимании мира так сильно, что Всарию оставалось лишь пораженно последовать за Королем-вампиром.

Сюда его прислали с заданием задержать силы живых. Ресурсов в руках Всария оказалось совсем немного, к тому же, некромантией он совсем не увлекался. Темная магия послужила ему при создании бессмертного тела, а большего от нее архиличу и не требовалось.

Он знал, на что идет. Некротическая энергия разъедает душу, Всарий был зол на живых, он ненавидел их, пусть для этого и не существовало причин. И все же архилич предпочитал не самые типичные для мертвецов направления магии.

— Мертвенный лед!

Под еще одним заклинанием ледяные стены обрели свою идеальную форму, надежно закрыв Всария. Магия Льда — вот то, чем архилич мастерски владел.

До этого все шло по плану. Мертвецы задерживали живых, только враги вдруг решили поджечь город. Мог ли Всарий бежать? Конечно, ведь своей магией Льда он бы с легкостью проложил путь сквозь пламя. Только это притянуло бы к себе слишком много внимания, живые набросились бы на него всеми силами.

Поэтому Всарий создал надежную защиту и от врагов, и от огня, чтобы приступить к величайшему заклинанию в своем арсенале.

Всарий создавал разлом в пространстве, способный перенести его за многие десятки километров отсюда. Жизнь и «нежизнь» научили архилича, что побег — совсем не зазорное поведение. Гордость — ничто, когда речь идет о твоей жизни.

— Великий каньон!

Девушка с гигантским топором свалилась прямо с неба. Ее оружие вонзилось в лед, отчего архилич удивленно посмотрел на живую.

По ледяной скорлупе пробежалась огромная вертикальная трещина. Она становилась все больше и больше, и с каждой секундой Всарий чертил пространственный круг все быстрее.

Рост трещины прекратился.

— Ты думала, что сможешь пробить мою величайшую защиту так просто? — спросил Всарий самодовольно.

И тут из топора ударила молния, пробившая в толще льда дыру. Эта молния едва не угодила в самого Всария, архилич едва успел вскинуть руки, чтобы создать ледяной щит.

Подняв топор над головой, Мистраль ударила по ледяной скорлупе. В этот раз без умения, но трещина стала еще больше. Новая молния чуть не попала в архилича, и тот снова закрылся щитом. В этот раз — с трудом, ведь электрический разряд стал немного сильнее.

Мистраль — не только сильный игрок. Она легко могла пройти через объятый огнем город, ведь носила немало снаряжения на сопротивление огню. Видимо, повлияло противостояние Мистраль с ее сестрой — Либеччо в первую очередь была сильнейшим магом Огня в ПГ.

— Да как ты смеешь! Мертвенный лед! — прокричал Всарий, создавая новый слой льда. Только в старом коконе уже была огромная трещина, не говоря про целых две сквозных дыры.

— Ха!

Прокричала Мистраль, вновь опуская топор. В этот раз гигантская плита металла расширила трещину так сильно, что лед не выдержал и развалился на гигантские бело-синие осколки.

И, конечно, с топора сорвалась новая молния.

Приложив все силы, архилич смог защититься, но тут же обнаружил Мистраль прямо рядом с собой.

— Финальное уничтожение! — сказала она, молниеносно опуская на мертвеца гигантский топор.

Через час битва закончилась. Рядовые мертвецы не смогли пережить бушующий огонь, армия живых решила остаться прямо под стенами некогда крупного города. Просто потому что заходить внутрь для солдат было бы небезопасно.

На следующий день солдаты проверили город. Убедившись, что мертвецы и правда окончательно погибли в огне, армия направилась дальше.

— Кого в гарнизоне оставим? — спросил Скриптид.

Пусть от города остались одни руины, графство Голдин было воротами в остальные Великие Графства. Стоило оставить здесь солдат, способных отбить нападение или хотя бы задержать врага.

«Фанатиков? Нельзя. Пусть лучше солдат. Фанатики могут только топорами размахивать, а здесь нужен порядок», — подумал Тин и, скрипя сердцем, сказал:

— Двести солдат.

— Понял тебя, — кивнул Скриптид.

На поле боя фанатики — просто толпа. Вооруженная, немного организованная, но все же толпа. Конечно, Тин бы с удовольствием поменял бы каждого фанатика на обученного солдата, только где ж их взять?

Когда дело касалось гарнизонов, тут и думать было не о чем. Фанатики не умели нести караул, не умели патрулировать территорию. Все это могли лишь обученные люди — солдаты или стражники.

— Вот она, граница степей, — сказал Скриптид.

Ухоженная земля, которую еще не так давно пахали трудолюбивые крестьяне графства Голдин, сменилась бескрайными просторами степей. Когда армия подошла сюда, среди солдат распространилось ликование. Десять Великих Графств были полностью освобождены, а дальше…Дальше начиналась война уже на территории врага.

— Думаю, разобьем лагерь здесь. Начнем поход в степи уже завтра. Соединимся с паладинами и уничтожим мертвецов, — сказал Тин, глядя на уставших солдат.

— Так и сделаем, — кивнул Скриптид.

Вместе с армией Тина в движение пришли паладины. Воины Света снялись с укрепленных позиций и единым ударом обрушились прямо на нежить.

За день паладины продвинулись на десять километров, вновь окопавшись в степи. Спешить не стоило, ведь усталость присуща живым людям, а нежить всегда готова к бою.

Со стороны Десяти Великих Графств в Великие степи вошли игроки. На удивление им не встретился ни один мертвец, а вскоре и нежить возле паладинов спешно отступила.

Так обе армии наконец-то воссоединились.

— И что это было? Почему сбежали? — спросил Скриптид.

— Готовятся к чему-то, оттягивают силы. Мне так кажется, — подумав, сказал Тин.

«Разве нежить поймешь? Король-вампир что-то задумал, не зря же он забился в самый угол игровой карты», — размышлял Леха, пока шел навстречу паладинам.

— Предвестник, — сказал Галлахад, опускаясь на колени. Остальные Великие паладины, в том числе и Аргалий с Бедивером, просто поклонились.

— Встань, брат, не стоит кланяться мне, ведь я лишь первый среди равных, — сказал Тин, разводя руки в стороны. — Как обстановка?

— Волею Маркуса все отлично, Предвестник, — ответил Бедивер, ставший командиром паладинского корпуса. Никто в ордене не мог потягаться в опыте с Великим паладином прошлого, которому долгие годы приходилось воевать с нежитью в горах Акродус.

— Может, вам что-то нужно, Предвестник? — спросил Айвен.

— Да. Найдите мне хороший святой символ, — улыбнулся Великим паладинам Тин.

Нога сделала шаг, вздымая в воздух пыль, в которую некротическая энергия превратила траву. Тяжелые сапоги Тина поднимали целые облачка пыли, и в этом Леха был не одинок. Паладины шли ровным строем, поднимая такую сильную пыль, что и за десять километров мертвецы смогли бы заметить наступающую армию сил Света. Впрочем, паладины и не собирались скрываться.

Никому из живых не нравилось находиться в этих мертвых землях. Только люди и эльфы продолжали упрямо идти вперед, намереваясь раз и навсегда покончить с мертвецами.

Тысяча паладинов, три тысячи оруженосцев и столько же жрецов. Демоноборцы выставили семь сотен бойцов, оставив на своих базах самый минимум. Остроухие привели сто лучников, сто гвардейцев и десять друидов — такой большой отряд не выходил из Великого леса целыми столетиями.

Из Десяти Великих Графств Тин привел триста солдат, пятьсот наемников, сотню рыцарей, пять отрядов боевых магов и столько же — армейских алхимиков. Были здесь и паладины с жрецами: сто первых и полтысячи вторых, не говоря уже про двести пятьдесят оруженосцев. Из Акродуса прибыли двадцать три мага, двести солдат, еще сотня рыцарей, семнадцать команд осадных орудий и главное оружие подземного города — Ипсилон, статуя-защитник, созданная Богом Копья.

Про фанатиков и говорить не стоило. Они несли постоянные потери, но поток воинов Света и не думал пропадать. В итоге четыре тысячи фанатиков в распоряжении Тина были всегда.

«А вот и наши мертвецы», — подумал Леха, когда увидел на горизонте целый отряд нежити верхом на таких же не-мертвых лошадях.

— Разведчики? — спросила Сильва.

— Или патруль, — добавил Скриптид. — Снять сможешь?

— Когда ближе подойдем, — пожала плечами эльфийка.

Всадники не дали этого сделать. Стоило мертвецам заметить наступающую армию, как они тут же отступили дальше в степи. Паладины и солдаты, казалось, были довольны таким исходом. Не хочется тратить силы на маленькие отряды, когда можно сокрушить всех.

А вот игрокам такое не понравилось, ведь уже три дня не было никаких сражений. Хотелось развеяться, помахать оружием, а чертовы мертвецы отступали все дальше.

— Все. Пришли, — сказал кто-то из игроков через пятнадцать минут. Тин был с ним согласен.

Волны некротической энергии прокатывались по степи раз в несколько секунд. Ничего живого в этих местах уже не осталось, некропушки работали лишь для того, чтобы паладины не могли наступать. Справлялись они с этим очень хорошо: всего пушек было шесть, стреляли они по очереди, создавая для армии живых мертвую и непреодолимую территорию.

— Хорошо подготовились, сволочи, — сказал Скриптид, сплюнув на землю.

— Пять секунд между выстрелами, — быстро подсчитал Рико.

— Дальше не продвинешься…И зачем это им? — думал Ник, потирая подбородок и пытаясь найти хоть какой-то выход из ситуации.

Защищаться — не в интересах мертвецов. В горах Акродус они построили некропушку для того, чтобы стереть игроков с лица земли, а потом пользовались ею, чтобы не дать силам Акродуса высунуться из подземного города.

Здесь же мертвецы устроили крепкую и надежную оборону на приличном участке степи, и сделали они это давно. Возле некропушек стояли целые легионы мертвецов, повсюду были оборудованы стены и баррикады — недостатка в рабочей силе у нежити никогда не было.

— Нет, не подойдем, — помотал головой Скриптид. — Ипсилион?

— Может, — кивнул Бог Копья. — Только он один.

Хранитель Акродуса был ужасающе сильным, некротическая энергия не действовала на него совсем, но что, если армия мертвецов окажется достаточно крепкой, чтобы не дать разрушить свои башни? Сейчас у Акродуса был только один хранитель — Ипсилон. Подстраховать его в зоне действия некропушек было некому.

— Сильва, сможешь попасть? — спросил Скриптид у эльфийки.

— Попробовать надо, — нерешительно ответила она, оценивая немаленькое расстояние до ближайшей некропушки.

— Только я первый, — сказал Тин. — Тао, доставай бандуру.

Игроки удивленно смотрели на то, как Бог Копья передает Тину Восточного дракона — здоровенную ручную баллисту. Из-за того, что игра считала ее оружием, баллисту можно было переносить в инвентаре.

Да, Тин все еще не проходил по требованиям, только стрелять с рук и не собирался. Вместо этого Леха поднес Восточного дракона на самый край мертвой зоны, установил его там и прицелился в ближайшую некропушку.

Механика десятого уровня давала бонус к дальности стрельбы. Сам Восточный дракон обладал двойной дальностью, к тому же, Тин основательно подготовился к походу и взял с собой пару браслетов и несколько колец на все ту же дальность.

Баллиста способна выстрелить дальше, чем лук. Со всеми этими бонусами дальность стрельбы превосходила ту же у Сильвы или Пины. Отлично понимая, что даже лучшим лучницам Акродуса будет тяжело достать до некропушек, Тин взял эту задачу на себя.

— Снаряды на дальность, — сказал Тао, протягивая несколько мощных болтов из драконьей кости.

Драконий снаряд разрыва

Урон: 400–450

Эффект: Взрыв

Эффект: Поджигание

Чары: Дальность полета

— Заколка, дай баллистический маяк.

— На, — ответила девушка, протягивая артефакт, добытый в схватке с боссом подземелья Сиф-Гар.

Этот летающий у головы шарик помогал прицеливаться и показывал траекторию выстрела. Вкупе с оптическим прицелом Тин легко навелся на некропушку — попадание было гарантированным. Урон у Восточного дракона впечатлял: 6500–7200, к тому же, баллиста обладала бонусом на двойной урон по постройкам.

Могли мертвецы ожидать такой ужас? Нет, конечно. Снаряд врезался в некропушку, ломая стены и перекрытия, а последовавший взрыв заставил башню рухнуть. Не теряя времени, Тин несколько раз крутанул рукоять, из «магазина» выпал еще один снаряд, а тетива взвелась для выстрела. И Леха поспешил его сделать, только уже по второй некропушке.

— Это невозможно! — закричал Звейцшасс.

Его великая оборона, его неприступная защита разрушалась буквально на глазах. Лорд смерти полагал, что живые просто не смогут ступить на эти мертвые земли, ведь волны некротической энергии покрывали все — и снизу, и в воздухе. Сюда нельзя было дойти, нельзя было долететь, казалось, что ничто не способно пошатнуть Вал. Именно так линию обороны называл Король-вампир.

Кто ж знал, что живые просто расстреляют некропушки с огромной дистанции? Звейцшасс лишь махнул рукой, оставляя легионы нежити на баррикадах. Он знал, что мертвецы не удержат оборону, поэтому поспешил обратно, чтобы показать живым свое истинное оружие.

Звейцшасс называл его Творением.

Когда последняя некропушка была уничтожена, нежить медленно пошла в атаку. Силы живых тем временем двинулись навстречу. У мертвецов были баррикады и стены, только сначала они решились на встречный бой — и очень зря.

В атаку пошла самая обычная нежить, ни рыцарей смерти, ни вампиров среди нее не было.

— Морс, вперед! — прокричал Тин, вскакивая на куницу и меняя кольца прямо на ходу.

Не дожидаясь продвижения основных сил, игроки вырвались вперед. Как рыцарский отряд, они вошли в ряды врагов клином и добрались до самих стен, которые с легкостью взяли с первого раза. Здесь противники были посерьезней, рыцари смерти, воины смерти и личи атаковали игроков, только что они могли противопоставить тридцати топовым игрокам?

Когда тысячи паладинов и жрецов обрушили заклинания Света на врагов, Тину пришлось закрыть глаза. Слишком ярким оказалось зрелище. Очередной рыцарь смерти вскинул свой меч, а Леха просто снес его Молот Предвестника.

— Так, а это что?

Куда-то вдаль улепетывал отряд сильных мертвецов. В центре был Лорд смерти, даже на таком расстоянии Тин видел прекрасное снаряжение. Рядом с этим сильным мертвецом на остовах лошадей скакали рыцари ярости — свирепые воины, превосходящие по силе рядовых вампиров или рыцарей смерти.

— Я в погоню! Не отставайте! — прокричал Тин игрокам.

На кунице Лорда смерти было не догнать. Настал час распахнуть крылья: игроки, с упоением убивающие мертвецов, разом застыли.

Набор ангельских крыльев до этого видел только Бог Копья. Когда Тин с огромной скоростью взмыл в небо, игроки от удивления пооткрывали рты.

Про НПС не стоило и говорить. Когда верующие Маркуса увидели, что их Предвестник взлетает в небо на ангельских крыльях, по рядам солдат прокатилась волна ликования. Религиозный экстаз охватил почти всех, и атака живых стала еще стремительнее.

— Ух! Твою ж! Левее!

С того самого полета в горах Тин ни разу не использовал крылья. «Я бы этой твари руки бы оторвал», — думал Леха о разработчике компании «Граундхог», создавшего полет. Слишком кривой была механика.

Все же опыт полета у Тина был — как-никак, летел второй раз. Поэтому уже через пару минут Леха оказался прямо над убегающим отрядом мертвецов.

— А ну стоять!

Молот Предвестника разнес голову одному рыцарю ярости, и Тин, приземлившись на землю, несколько раз взмахнул своим оружием, не забывая и про заклинания:

— Вспышки Света! Волна Света! Стрела синего пламени!

Восемь рыцарей ярости погибли сразу. Остальные шесть с остервенением бросились на Тина, в то время как Лорд смерти продолжил убегать.

«Надо же», — подумал Леха, размахивая Молот Предвестника. Каждое попадание гарантировало рыцарю ярости смерть даже без критического удара. А они у Тина бывали часто.

Целая волна разношерстных мертвецов осталась позади. Тин оказался в небольшом спокойном промежутке, где был только он, рыцари ярости и улепетывающий Лорд смерти. Видя, что важный мертвец в опасности, на помощь ему бросились подкрепления. С неба рухнула целая свора вампиров, а откуда-то спереди, куда так стремился доскакать Лорд смерти, вышли стройные ряды мертвецов. На первый взгляд могло показаться, что это были рыцари смерти. Только потом Тин заметил, что каждый мертвец заковал в броню, да и рук у этой нежити больше, чем две. И если две конечности были из плоти, пусть и мертвой, то остальные — из металла.

— Мехрыцари смерти. Давно не виделись, — усмехнулся Тин, одним взмахом Молота Предвестника уничтожая сразу трех вампиров.

— Тебе конец, человек, — прошипел мертвец.

— А зубы не коротковаты? — с усмешкой ответил Тин.

Вампиры все падали и падали с небес. Вскоре Леху окружили две сотни кровопийц, а он без продыху орудовал своим молотом, отправляя врагов на тот свет целыми пачками.

«Нельзя использовать Поле Света, еще пригодится», — думал Тин, продолжая обходиться только простыми заклинаниями Света.

— Земля пепла!

Массовое заклинание Огня раскалило землю. Всего у Тина было 270 % дополнительного урона этой стихии — сотня от Магии Огня максимального уровня, семьдесят от Священной магии Огня седьмого уровня и еще сотня от Ока ада. Даже такое заклинание, как Земля пепла, с баффами становилось безумно сильным. Простому скелету или зомби стоило постоять на горящем пепле несколько секунд, чтобы умереть. Вампирам тоже прилетало неслабо, они пытались атаковать Тина, чтобы вытянуть из него ОЗ, только не могли пробить паладинские доспехи. Особо опасные атаки блокировал Мобильный щит, вращавшийся вокруг Тина, как веретено.

— Доспехи Света. Дубовая кожа. Резонанс. Сопротивление.

Обновив баффы, Леха продолжил уничтожать нежить, упрямо шагая вперед. Резонанс, Дубовая кожа и Доспехи Света увеличивали Защиту, а Сопротивление давало обратный урон. Под этими баффами Тин мог даже не драться с вампирами, а просто стоять на месть и ждать, пока мертвецы переубиваются об него сами.

— А вот и мехрыцари.

Эти враги были посерьезней. У них и Защита имелась, и ОЗ были на уровне. Если вампиры атаковали без какого-либо плана, то мехрыцари ударили слаженно, да еще и умениями. Конечно, и этот урон был для Тина ничем.

— Эй, чего злые такие? — в шутку спросил Леха, блокируя своим молотом сразу четыре меча.

Мехрыцарь прямо перед ним неожиданно атаковал механической рукой. Металлический диск с зубьями опустился на плечо Тина, после чего начал вращаться, высекая во все стороны искры.

— Ты чего удумал?! — пораженно воскликнул Леха. Циркулярную пилу на рыцаре смерти он совсем не ожидал.

Справа что-то рухнуло в толпу мертвецов прямо с неба.

— Множественные пронзающие копья. Иди вперед, Тин! — прокричал Тао.

— Понял тебя, спасибо! — ответил ему Леха. Мертвецов перед ним не осталось, ведь своей атакой китаец просто стер их, будто ластиком.

Сюда Тао добрался на красных крыльях, остальные игроки должны были прибыть минут через пять. Не дожидаясь никого, Тин вновь бросился в погоню. Теперь, когда вокруг не осталось надоедливых мертвецов, Леха смог взмахнуть ангельскими крыльями и подняться в воздух.

Лорд смерти ускакал уже очень далеко. С высоты птичьего полета было отлично видно, куда именно так стремился мертвец: там, примерно в пяти километрах, возвышались три скалы.

Рельеф здесь был очень необычным. Не степь и не уничтоженная некротической энергией земля — казалось, что кто-то сжег окрестности, причем сделал это не один раз, а повторял годами или десятилетиями. Что-то похожее Тин видел возле действующих вулканов — само собой, только на фотографиях.

Скалы точно не были вулканом — ни действующим, ни потухшим. Когда Тин приблизился к ним, то заметил недалеко от подножия стройные ряды мертвецов. Здесь собралась только сильная нежить: рыцари смерти и ярости, воины смерти, личи и даже парочка архиличей. А еще Вастусы — их Тин насчитал аж двадцать штук.

Когда скалы были уже в двух километрах, Леха понял, что они стоят как бы палаткой, сходясь вершинами в одной точке. Ощущение приближающихся проблем захлестнуло Тина, и тогда, прямо из полости внутри скал, вышел он.

Гигантский Титан.

Глава 26. Титан-Разоритель

Аббадон, Титан-Разоритель

Каждый шаг великана сотрясал землю, некоторые мертвецы даже не могли устоять на своих двоих и падали, тут же вставая обратно. Обычные Титаны были бы Аббадону всего лишь по грудь — таким огромным был этот мертвец.

И удивляло то, что он не был «сборной солянкой», как другие Титаны, не был сшит, как лоскутное одеяло, из сотен кусочков других мертвецов. Нет, этот гигант был создан лишь из одного тела.

Из тела огромного демона, погибшего здесь несколько лет назад.

В пустых глазницах гигантской головы клокотал некротический огонь, и стоило Титану выйти из скальной «палатки», как в Тина тут же ударил огромный луч — такой же, как у Вастусов, только в десятки раз больше.

— Твою ж!

Если бы ни скорость и маневренность Ангельских крыльев, Тин попал бы под удар луча Аббадона. Стоило нырнуть вниз, как на Леху обрушился целый шквал атак от Вастусов, пока Титан продолжал приближаться грузными шагами, попутно готовя новый луч.

Строки заклинания надежно закрепились перед глазами парня, пусть его и болтало во все стороны. Только читать золотистые слова было сложно из-за тряски, зрение Тина просто не успевало фокусироваться. Благо, большую часть Леха помнил наизусть.

— Божественный призыв! — прокричал Тин, закончив заклинание. — Атакуй Вастусов!

Появившийся ангел тут же ринулся вниз, чтобы обрушить ярость Маркуса на порождений Тьмы. Один ангел не смог бы победить Вастусов, зато он отвлек врагов и дал Тину простор для маневров.

«Мы не сможем сразиться и с Титаном, и со всеми этими мертвецами. Надо задержать здоровяка», — подумал Леха, устремляясь навстречу Аббадону.

— Никому не одолеть мое Творение! — довольно прокричал Звейцшасс. Король-вампир дал ему задание: создать Титана огромной мощи. Нужное тело нашлось здесь, в Великих степях. Место за тремя скалами называлось низиной Джаххо, а Аббадон Разрушитель был стражем прохода. Демона убили игроки, и на его останки никто не положил глаз. Никто, кроме Короля-вампира, который и отдал Звейцшассу неплохо сохранившееся тело демона.

Местами даже сохранилось ярко-красное мясо, по плотности не уступавшее камню. Бурая шкура могла посоперничать в прочности с толстой пластиной металла, только ее у демона осталось немного. Пришлось заделывать дыры подручными материалами — Звейцшасс создал для таких мест прочный панцирь из костей низших демонов, валявшихся повсюду в низине Джаххо. Потом Лорд смерти обил каркас кусками тел демонов и людей, а поверх всего покрыл Титана железной броней и наполнил тело некротической энергией, доведя гиганта почти до неуязвимости.

Звейцшасс считал Аббадона своим величайшим творением.

— Жаль, не сделал несколько финальных штрихов, — раздосадовано покачал головой мертвец и направился к своему повелителю. В победе Аббадона над жалкими живыми Звейцшасс не сомневался ни капли.

«Поднимусь возле плеча, пару раз дам по спине, а потом Финальным уничтожением по голове», — думал Тин, приближаясь к Титану. Второй выстрел некротическим лучем Леха ожидал, поэтому, взмахнув крыльями, успел уйти в сторону, только армия врагов не ограничивалась Аббадоном и Вастусами.

Десятки заклинаний Тьмы, дальнобойные умения на оружие, даже скелеты-гвардейцы с черными луками не давали Тину добраться до Титана. Ныряя во все стороны, Леха отстреливался заклинаниями Света и все же смог прорваться, чтобы сразиться с Аббадоном один на один.

«Поздно подниматься, зайду снизу», — подумал Тин. Он хотел облететь Титана в районе пояса, но у огромного мертвеца были свои планы.

Лезвие топора из угольно-черного металла опустилось на Тина с такой скоростью, что он успел только закрыться Мобильным щитом и Молотом Предвестника. Оружие, по размерам не уступавшее средневековому трехэтажному дому, отбросило Леху, как снаряд — пролетев пятьсот метров, Тин рухнул прямо в ряды мертвецов.

ОЗ лишь чудом не опустились до нуля, Тин тут же стал перегонять запас сил в здоровье и лечиться Наплечником Лазаря. Со всех сторон набросились рыцари смерти, а сам Тин внезапно понял, что выронил Молот Предвестника.

Из инвентаря показался Святой символ, которым Леха стал отстреливаться во все стороны, спешно шепча слова заклинания. Вой, заунывное бормотание и крики не давали сосредоточиться, мертвецы наседали на парня, но он упорно повторял строчку за строчкой, обращая золотые символы в высшее заклинание.

— Барьер Света!

Именно Барьер Света, а на Поле Света — потому что Аббадон готовился к новому выстрелу. Огромный луч некротической энергии врезался в стену из Света, по барьеру пробежалась рябь, но он выстоял.

«Секунд пятнадцать. Он скоро дойдет сюда», — думал Тин, зачитывая новое заклинание. Прижавшись спиной к Барьеру Света, Леха отстреливался от наседающих врагов. Рыцари смерти и рыцари ярости, все они пытались добить Тина своими умениями, и, если бы проклятия личей и архиличей работали, точно смогли бы это сделать. Но пока Леха держался, уничтожая врагов точными выстрелами Святого символа.

— Поле Света!

Вновь выстрелил огромный луч, и снова Барьер Света смог выдержать атаку. Поле Света начало планомерно убивать нежить, а у Тина наконец-то появился шанс найти Молот Предвестника.

— Не видно! — в сердцах прокричал Леха. Титан уже почти добрался до Барьера Света, а волны нежити не давали найти Молот Предвестника.

«Нужно зачистить территорию», — подумал Тин, читая еще одно заклинание. Враги получали большой урон от Поля Света, но приток мертвецов не ослабевал. Тину была нужна одна атака — мощная и покрывающая большую территорию. И у него такая нашлась.

— Огненный феникс!

С громким криком «Кри!» с неба спустилась объятая огнем птица. Огромный феникс врезался в нежить, нанес всем урон и поджег мертвецов. Некоторых птица протащила за собой и подняла в воздух, где просто исчезла. А мертвецы, который она тащила, рухнули вниз, получая урон от падения.

Путь был свободен, и Тин смог увидеть Молот Предвестника.

— Нашел!

Какой-то рыцарь смерти успел заметить летящего Леху. Он попытался поднять Молот Предвестника, но не смог этого — будто молот Тора, паладинский артефакт подчинялся одному только Тину.

— Мое! — прокричал Леха и схватил молот, тут же расколов мертвецу голову.

«Надо остановить его», — подумал Тин. Титан уже почти дошел до Барьера, который и так был в ужасном состоянии.

Град выстрелов и заклинаний врезался в Аббадона: мертвец остановился. Всего на мгновение, но остановился. В ту же секунду рядом с Лехой на землю упала Мистраль, убивая своим огромным топором рыцарей ярости.

— Вы здесь как оказались? — удивился Тин.

— Мы в степях, вообще-то, — ответила Мистраль, показав пальцев вверх. Леха задрал голову и увидел несколько десятков виверн, на которых кружили наездники-демоноборцы. Игроки уже успели спрыгнуть вниз.

«Точно, здесь можно не только на крыльях летать. Совсем забыл об этом», — подумал Тин. Виверны развернулись и поспешили убраться с поля боя: видимо, такой приказ отдал Скриптид, потому что лучники-гвардейцы и личи тут же переключились на драконов.

— Какой план? — облизнула губы Мистраль. Здоровенный Титан пришелся ей по вкусу.

— Отвлеки этого здорового! — сказал Тин. — Пусть ей кто-то поможет, остальные — прикройте меня.

Краем глаза Леха заметил своего ангела. Небесное создание выглядело неважно: крылья были потрепаны, из нескольких ран сочилась золотая кровь. Еще немного, и Вастусы должны были разобраться с ангелом — тогда удар пришелся бы по игрокам.

«Пока они все там, нужно атаковать», — подумал Тин, на ходу шепча заклинание.

— Может, противовирус? — спросила подоспевшая Пина.

— Рано! — ответил ей Скриптид, рассекая рыцаря ярости катаной.

Почти весь запас противовируса был у команд осадных машин, но НПС еще не добрались до этого поля боя. У игроков тоже были свои запасы в инвентарях: совсем немного, конечно, и на обычных мертвецов тратить противовирус не хотелось. Где-то здесь скрывался Король-вампир — именно для него каждый игрок носил в инвентаре флакон-другой яда против нежити.

— Ядро Пламени! Фух, ну и заклинание! Не применяйте противовирус, сейчас будет много огня! — прокричал Тин, спешно зачитывая уже второе заклинание.

— Огненный дождь Кульхо!

Сначала пульсирующее ядро, а потом и огненные снаряды, упавшие с неба. Живучесть Вастусов поражала, только мертвецов уже успел немного потрепать ангел. Кусок поля боя превратился в филиал ада на земле, а игроки поспешили помочь своему лидеру с помощью свитков.

— Шторм!

— Инферно!

— Дождь огненных стрел!

К бою с нежитью каждый приобрел хотя бы свиток с заклинанием восьмого уровня, а некоторые — и с заклинанием девятого. Сейчас игроки не жалели ценных предметов, все сильнее увеличивая пламя с помощью магии Огня и Воздуха.

Даже Вастусы не могли такого пережить. Их некротические лучи тщетно пытались разрезать пламя, только не в их силах было бороться со стихией.

«Почти все высшие заклинания закончились», — подумал Тин. Оставалось всего одно, и он тут же начал зачитывать строки, оборачиваясь к Аббадону.

Мистраль и Бог Копья напали на гигантского Титана одновременно. Не желая наклоняться, чтобы разобраться с живыми, Аббадон сделал еще один шаг, и во все стороны от него стали расходиться волны некротической энергии, не уступающие по силе некротическим лучам. Игроков защитил Барьер Света, а вот Мистраль и Богу Копья пришлось несладко, потому что они попали в самый эпицентр атаки. Оставалось только прыгать вверх — Мистраль применила Скачок, а Тао взлетел на своих красных крыльях.

Аббадон этого ждал.

Два огромных топора с жутким воем упали вниз, и, казалось, что игрокам пришел конец, ведь у Мистраль и Бога Копья не было ни мобильного щита, ни паладинских доспехов.

Только был один маленький нюанс.

Тин привык играть от защиты: прикрываться щитом и блокировать урон. Мистраль и Бог Копья никогда не использовали щиты. Они руководствовались правилом: «Лучшая защита — это нападение», ведь Тао сражался длинным двуручным копьем, а Мистраль — двуручным топором. Такие игроки, как они, не привыкли защищаться и уходить в блок, поэтому навстречу огромным топорам Бог Копья и Мистраль применили свои лучшие умения.

— Финальное уничтожение!

— Великий метеоритный выпад!

Лезвия топоров Аббадона покрылись трещинами и развалились на части, огромные осколки разлетелись во все стороны, уничтожая десятки мертвецов. Игроков же от удара отбросило назад: Мистраль смогла ловко оттолкнуться от своего же топора, чтобы замедлить падение, а Бог Копья затормозил с помощью крыльев.

Потеря оружия Титана не остановила. Он уже приготовился ударить двумя кулаками, а в пустых глазницах заклокотала некротическая энергия — Аббадон готовился к выстрелу.

Именно в этот момент Тин закончил читать заклинание.

— Кара небес!

Лезвие из Света рухнуло с неба, пронзив Титану голову. От такого Аббадон пошатнулся и луч некротической энергии ударил ему под ноги, а не в игроков.

— Отлично, Тин! — прокричал Скриптид.

Со всех сторон на игроков нападали мертвецы. Они не могли нанести серьезный урон, зато могли сковать боем, заставить стоять на одном месте. Тут в дело вступали личи и архличи, обрушивающие на живых заклинания Тьмы.

«Дело плохо», — подумал Тин, когда умер первый игрок. Даже без Вастусов мертвецы справлялись очень хорошо. Такие бронированные игроки, как он сам, могли легко выжить в толпе рыцарей смерти. А вот игроки в легкой броне справлялись куда хуже.

Мадрид: убил архилича

Пушер: я тоже одного

С недавних пор Пушер начал качать Скрытность, поэтому смог подобраться к личу и убить его. Мадрид же и вовсе был лучшим рогой Акродуса. «Не так все и плохо, шансы есть», — подумал Тин.

— Рыцари!

Первыми до поля боя добрались они. Две сотни тяжелых всадников врезались в ряды мертвецов, сминая их за счет скорости и веса лошадей. Рыцари — неплохие воины, среди них тяжело найти бойцов с Владением мечом или копьем ниже шестого уровня.

Только здесь были совсем непростые враги.

Конечно, удар опрокинул воинов и рыцарей смерти, но нежить тут же пошла в контратаку. Рыцарь смерти лишь немного уступает обычному рыцарю в боевой силе. Если говорить о пользе на поле боя, то преимущество может остаться за мертвецом. Не чувствовать боли и страха — весомый плюс.

— Навалимся, — сказал Тин, остальные игроки кивнули ему в ответ. Пина и Сильва выстрелили в Аббадона Осадными выстрелами — от такого гигант даже не пошатнулся. Полые наконечники стрел при столкновении сломались, и наружу вышел противовирус. Залить им всего Аббадона было невозможно, но вот точечные атаки вполне могли сработать.

— Это что, медведи? — удивленно спросил кто-то из игроков. Тин мельком глянул туда, чтобы убедиться — да, это действительно были медведи.

Эльфийские друиды перевоплотились в огромных косматых тварей, а на их спины позалазили эльфы-лучники и эльфы-гвардейцы. На каждом медведе умещались сразу пять остроухих, ведь по размерам медведь Великого леса превосходил своего обычного собрата раза в три.

— Десант прибыл, — сказал с усмешкой Скриптид.

А на горизонте Тин видел флаги и стяги, слышал барабаны и боевые трубы. Основная армия была уже на подходе, оставалось только продержаться и разобраться с огромным Титаном.

— Цепи Света! — сказали одновременно Рико и Леха. Аббадон собирался раздавить ногой и так дышащий на ладан Барьер Света, но не смог этого сделать. Заклинания сковали его — совсем ненадолго, всего на две секунды.

— Финальное уничтожение! — прокричала Мистраль, опуская свой топор на ногу Титана. Перерубить ее она не смогла, зато оставила огромную рану, в которую выстрелила молния из ее оружия.

Лучшие игроки-дамагеры присоединились к Мистраль. Половина игроков сдерживала наседающую нежить, а вторая половина набросилась на Титана.

ОЗ Аббадона даже не показывались, хоть у Тина и была Оценка максимального уровня. Сколько урона Титану удалось нанести, никто не знал. Из-за Цепей Света Аббадон не мог сделать шаг, поэтому остался без своей способности пускать волны некротической энергии. Только так игроки смогли оставить на теле демона кучу ран.

— Чудо: Массовое изгнание нежити. Чудо: Великая благодать. Волны Света! Лучи Света! Вспышки Света! Инферно! — применил целую кучу заклинаний Тин, не пожалев и кольцо. Неважно, какой ты мертвец — Свет все равно наносит тебе урон.

Только казалось, что Аббадону было плевать. Уничтожив Цепи Света, он завершил свой шаг. Барьер Света треснул под ногой Титана и рассеялся — больше ничто не мешало Аббадону уничтожать живых.

Два кулака Титана снесли сразу трех игроков, все они погибли. «Вот он, мой шанс», — подумал Тин и взлетел на ангельских крыльях.

Некротический луч не собрался в глазницах Аббадона, а ударить кулаками еще раз мертвец не успевал. Лучшего момента для атаки было не найти.

Молот Предвестника светился из-за Чуда: Великая Благодать, которое увеличивало урон по нежити. Когда Тин взлетел в воздух, то не стал делать никаких маневров — он направился прямо к голове Аббадона. Мертвец заметил это, в его глазницах появилась некротическая энергия — полноценный выстрел Титан сделать не успевал, поэтому в Тина он ударил лучом уровня Вастуса.

«Плевать», — подумал Леха, даже не пытаясь уклониться. Такой урон не мог его убить.

— Финальное уничтожение!

Критический удар!

Сработала Печать Стыда!

Сработала Печать Героизма!

Такая атака с легкостью уничтожила бы сильного демона или Лорда смерти. Даже голый урон Финального уничтожения был огромным — тут тебе и показатель атаки Молота Предвестника, и прокачанное умение, и почти 500 единиц Силы — считай, почти тысяча при двуручном хвате. А поверх этого добавился еще и урон от Великой Благодати.

Про критический удар не стоило даже говорить. Он у Тина был шестикратным. При всем этом Леха бил по голове врага, прямо в пробитую Карой небес рану.

Аббадон не погиб.

От его головы не осталось ничего, но Титан по-прежнему стоял. Аббадон ударил наотмашь своими кулаками, и Тину пришлось отлететь. Все-таки Титан не видел его, поэтому и не смог попасть.

«Живучий. Кто ж знал, что и без головы будет драться», — подумал Тин.

Второй шаг Титана едва не раздавил какого-то игрока. Видимо, Аббадон хотел пустить во все стороны волны некротической энергии, но из-за Печати Стыда способность не сработала.

Лезвие из Света рухнуло с неба, вонзаясь в рану от Молота Предвестника. Тин оглянулся и понял, что прибыло подкрепление: улетевшие виверны привезли с собой Великих паладинов, демонобоев и эльфов.

— Поле Света! — прокричал Великий паладин Айвен.

— Барьер Света! — вторил ему Бедивер, создавая стену из Света между игроками и Титаном. Не только это: на поле битвы пролился настоящий дождь из светоносных стрел — видимо, постарался либо Святой Галлахад, либо главный жрец Первого Света.

Демонобои тоже не отставали. На нежить обрушился еще один огненный феникс — и он был посильнее, чем у Тина.

Кара Небес, которую применил Аргалий, не просто попала в рану — по всему телу Аббадона пробежала трещина. И первой это заметила Мистраль.

Дальше все происходило почти одновременно. Игроки атаковали всем скопом снизу и смогли отрезать Титану ногу. Мистраль использовала Скачок: оказавшись в районе груди Аббадона, девушка с силой вонзила свой топор прямо в трещину.

— Великий каньон!

Мощная атака заставила Титана упасть. Он рухнул на спину, но еще в падении буквально развалился на две части. Когда тело Аббадона достигло земли, всех игроков и мертвецов подбросило, а нескольких виверн даже сдуло ударной волной.

Аббадон, Титан-Разоритель, был уничтожен!

Сила: +17

Ловкость: +12

Выносливость: +19

Интеллект: +19

Мудрость: +22

Вера: +3

Получено: Некроядро, Металлическая пластина (5)…

— Победили, — с облегчением выдохнула Пина.

— Рано радо… — начал было Скриптид, когда тело поверженного Титана неожиданно взорвалось.

Гигантская волна некротической энергии убила всех игроков, стоявших у поверженного босса. Барьер Света продержался всего две секунды, и волна добралась уже до игроков-дальников.

В момент взрыва Тин стоял как раз возле Барьера. Еле-еле он успел сделать шаг, чтобы не попасть под волну, но когда по стене из Света пробежала трещина, Леха понял, что ему не уйти.

Тогда он сделал самое эффективное, что только смог придумать. Он встал перед Рико, закрыв его собой, как живым щитом.

— Вспышки Света, Волна Света, Вспышки…

Сработал эффект Плаща Теней!

«Я умер. Неудивительно», — подумал Тин. Весь отряд игроков погиб, а до НПС волна не докатилась только потому, что Барьер Света смог ослабить ее.

— Рико?

— А?

— Живой, надо же.

— Еле-еле, — сказал Рико, выходя из-за спины. Главный жрец Акродуса в момент атаки тоже шептал заклинания, защищая себя энергией Света.

— Сможешь? — задал Тин главный вопрос.

— Конечно, — ответил Рико. — Мне нужно секунд десять.

— Не вопрос, колдуй, — усмехнулся Тин, вскидывая Молот Предвестника. Нежити волна некротической энергии не нанесла никакого урона, и сейчас мертвецы спешили добить выживших игроков.

— Не так быстро! Горный поток!

У нежити оставалось мало здоровья, ведь Поле Света все еще работало. Горный поток смел их и продолжил свой ход дальше. Атака прошла через все поле боя, врезавшись в три скалы — казалось, что кто-то применил сразу десять фениксов, расчистив целую взлетную полосу.

— Поднятие мертвых!

Рико управился всего за восемь секунд. Все погибшие игроки вернулись к жизни, готовые продолжать бой.

— Армия уже близко, — оглянулся Скриптид. Паладины и солдаты должны были прибыть с минуты на минуту.

— Вот это ты их проредил, — присвистнул Эдгар По, когда увидел, что с одной стороны мертвецов не осталось совсем.

— Одноразовая акция, — улыбнулся Тин. — Что-то Короля-вампира не видать. От меня тут какой-то Лорд смерти убегал — вон к тем скалам. Оттуда, кстати, и вышел Титан.

— Вот оно что. Значит, где-то там и прячется Король-вампир, — кивнул Скриптид. — Поможем неписям или пойдем туда?

Тин посмотрел на поле боя. Нежити осталась половина, а может, и вовсе треть. Конечно, это были сильные мертвецы, но в армии паладинов Тин совсем не сомневался.

«Лучше помочь, конечно. Нет. Не лучше», — кивнул сам себе Леха и сказал вслух:

— НПС справятся и сами. А если появится Король-вампир, то от них здесь не будет толку. Лучше пойти вперед и взять на себя босса, пока паладины заканчивают здесь.

— Хорошая идея, — согласился Скриптид.

Смыкаясь сверху, три скалы создавали что-то, похожее на палатку. Когда игроки приблизились ко входу, стало понятно, что полость внутри «палатки» понемногу уменьшается. Видимо, Аббадон стоял у самого входа — разместить его в глубине было бы просто невозможно.

Игроки прошли немного вперед. Всего в двух сотнях метров пещера сузилась до пяти человеческих ростов, и тогда Тин увидел его.

Короля-вампира.

Мертвец висел прямо в воздухе, не обращая внимания на схватку за пределами пещеры. Когда игроки вошли внутрь, он наконец-то соизволил открыть глаза и посмотреть на гостей.

Глава 27. Разрез души

— Опять вы. Звейцшасс, ты вновь подвел меня.

— Повелитель, я не ожидал, что они смогут уничтожить мое Творение. Эти живые…

— Молчать. Мне не нужны оправдания.

Ледяной ветер от слов Короля-вампира достиг даже игроков, заставив их поежиться. Перед ними прямо в воздухе висел босс, а стоило игрокам зайтивнутрь пещеры, как Король-вампир вышел из медитации и элегантно ступил на землю.

— Очень жаль, что вы уничтожили Титана. Он был предназначен совсем не для вас.

«Надо тянуть время», — подумал Тин и спросил:

— А для кого тогда, если не для нас?

— Боги. Если бы я довел до ума этого Титана, то он помог бы сокрушить богов.

— Богов? — удивился Тин. — Вроде Маркуса?

— Всех богов. Маркуса тоже, — кивнул Король-вампир, создавая в руке бокал изо льда. Звейцщасс тут же налил туда свежей, еще горячей крови.

— Разве ты не поклоняешься Ноду? Или другим темным богам?

— Все эти «боги» — лишь марионетки в руках настоящих властителей, — сделав глоток из бокала, ответил Король-вампир. — Бог Тьмы, бог загробного мира, богиня Природы, бог Света — нет никакой разницы. Видимо, вы тянете время? Ваша армия прорывается сюда, чтобы помочь в бою? Что ж, частично вы добились своего — мне хотелось поговорить со свободными созданиями, вроде вас. Хотя можно ли считать вас таковыми? Или в вашем мире вы тоже лишь пешки в руках властелинов?

Слова Короля-вампира задели многих, даже Тин невольно задумался. Обычно это табу для игр — давить на реальные проблемы игроков, но слетевший с катушек ИИ Короля-вампира не собирался обращать внимание на такие мелочи.

Со спины шепнул Скриптид:

— Отвлечете его?

— На сколько? — шепнул в ответ Тин.

— Пять минут. И выманите его наружу.

«Молодец, ничего не скажешь», — подумал Тин, зная, что Скриптид уже ушел. Леха попытался применить Оценку на Короля-вампира, но та не показала ничего.

— Бросьте, Оценка на меня не сработает. С каждой уничтоженной филактерией я становлюсь сильнее. Я стал гораздо могущественнее, чем был тогда, в горах Акродус, где вы чудом смогли победить меня.

— Мы тоже стали сильнее! — прокричала в ответ Мистраль.

— Да? — спросил Король-вампир, смотря на игроков оценивающим взглядом. — Мне так не кажется. Что ж, довольно слов. Покажите свою силу.

— Противовирус! — закричала Пина.

Игроки, достав из инвентаря заветные флаконы, стали бросать их вперед. Через секунду пещеру заволок газ, концентрация была такой, что обычные мертвецы умерли бы мгновенно. Король-вампир лишь недовольно поднял бровь.

— Опять эта алхимия. Признаю, что только вы смогли создать ее — остальные живые до нее не додумались, — сказал мертвец. — Купол Тьмы.

Какой бы сильной ни была концентрация противовируса, газ не мог проникнуть через плотный барьер, созданный самим Королем-вампиром.

— Купол Крови, — продолжил мертвец. Игроки тоже в долгу не остались: заклинания Света и умения оружия посыпались на Барьер Тьмы.

— Луч Света. Волна Света. Призыв элементаля, — произносил Тин заклинание за заклинанием. Лучше всего с Куполом Тьмы могла справиться магия Света, только вот незадача — свитков этой магии в Десяти Великих Графствах не нашлось. Поэтому игрокам приходилось использовать заклинания из рук, благо, Свет у всех был хорошо прокачан.

Король-вампир поднял свою худую руку, чтобы применить какую-то магию, поэтому Тин решил опередить врага и прокричал:

— Свитки!

Игроки сняли с поясов свитки с заклинаниями и применили их. В узком пространстве пещеры опасность магии восьмого и девятого кругов раскрылась полностью. Никто даже не видел ни Короля-вампира, ни его Купол Тьмы, ведь штормовые порывы ветра, огненные вихри, сотни кружащихся мечей, исполинские сосульки и грозовые раскаты лишили игроков любого обзора.

Они разрядили в Короля-вампира все. Большую часть свитков игроки потратили на Вастусов, поэтому сейчас в ход пошли остатки. Тин до последнего не хотел применять боевую магию в этой пещере, ведь противовирус тоже пострадал. Концентрация газа сильно упала, игрокам оставалось надеяться, что Купол Тьмы рухнул.

Но он был цел и почти что невредим.

— Тин! — крикнул Бог Копья. Леха повернулся туда и увидел, что Тао установил Восточного дракона — осадная машина была очень кстати.

«Здоровье уходит», — подумал Тин, взводя баллисту. Купол Крови накрыл всю пещеру, поэтому ОЗ игроков медленно уходили — спасал Рико, без остановки использующий заклинания магии Жизни.

— Великий каньон!

Мистраль вонзила свой огромный топор прямо в Купол Тьмы. Великий каньон — умение, созданное для уничтожения подобных барьеров, но и в этот раз Купол Тьмы устоял. На нем осталась огромная вмятина — все-таки Мистраль обрушила на Купол Тьмы всю свою мощь, да еще и после общей атаки игроков.

Снаряд баллисты из драконьей кости вонзился аккурат во вмятину на Куполе Тьмы. «Есть», — подумал Тин. Расстояние до Короля-вампира было небольшим, поэтому с оптическим прицелом Леха смог попасть в самое слабое место.

Стрела пронзила Купол Тьмы, оставив в нем дыру толщиной в руку. От влетевшего внутрь снаряда Король-вампир лишь отмахнулся. Дыра не повлияла на общую прочность Купола Тьмы, зато через нее стал просачиваться противовирус.

— Раздражает, — сказал Король-вампир. — Здесь некого поднять, как жаль. Тогда воспользуюсь этим. Кровавые слуги.

Рядом с игроками, сбоку, за их спинами — всюду стали появляться кровавые фигуры, напоминающие вампиров. Все они держали в руках полуторные мечи, а когда пещера заполнилась полусотней фигур, они тут же набросились на игроков.

Два кровавых врага атаковали Тина. Перед стрельбой он положил Молот Предвестника рядом, поэтому к нападению был готов — одним движением Тин убил сразу две кровавые фигуры.

По крайней мере, он так думал. Стоило кровавым фигурам остаться без голов и рухнуть на землю, как кровь взбугрилась и пересобралась в такие же фигуры, но без повреждений.

Тин махнул молотом еще раз, а потом еще. Каждый раз кровавые враги восставали заново, будто все атаки Предвестника им были ни по чем.

Сработала Печать Стыда!

Кровавая фигура обратилась в лужу и обратно уже не поднялась. Печать Стыда блокирует умения и заклинания на одну секунду — видимо, поэтому враг не смог воскреснуть.

«А что там с остальными?», — подумал Тин и посмотрел на игроков. Дела шли не очень.

Если у Лехи нашлось оружие против бессмертных врагов, то остальные игроки могли только отбиваться, убивая кровавых вампиров раз за разом. Король-вампир лишь молча смотрел на это представление, продолжая пить кровь из бокала. Все шло по его плану.

Купол Крови продолжал вытягивать ОЗ игроков. Если бы Король-вампир напал сейчас на них, то силы Акродуса были бы обречены. Ситуация складывалась нехорошая, и Тин это отлично понимал.

— Тао, сядь за баллисту! — прокричал он Богу Копья, убив вторую кровавую фигуру.

Сейчас был всего один игрок, способный уничтожать кровавых врагов навсегда. Все тут же подошли поближе к Тину, ведь если бы он погиб — сражение закончилось бы. Нужно было защитить Леху любой ценой.

Бог Копья тоже обладал навыком Механики десятого уровня, поэтому мог использовать Восточного дракона. Сев за баллисту, он выпустил в Купол Тьмы еще один снаряд, который тоже вонзился во вмятину, увеличив дыру где-то в двое.

— Бесполезно, — сказал Король-вампир. — Ваш газ не нанесет мне урона, ведь я вытягиваю жизнь с помощью Купола Крови. Думаю, вы должны это понимать.

«Да конечно понимаем! Только надо же что-то делать!», — подумал Тин, размахивая своим молотом.

— Обет молчания! — прокричал один из игроков, когда закончил бубнить строки заклинания.

Высшее заклинание магии Разума, запрещающее использовать умения и заклинания в целой области. Тину оставалось только с удивлением посмотреть на этого игрока с ником Сейлор — если прокачать школу магии до десятого задача простая, то вот раздобыть высшие заклинание — тут надо постараться.

Игроки пошли в контратаку и всего за пару мгновений уничтожили все кровавые фигуры, только Король-вампир даже не переменился в лице. Третий, четвертый снаряд — теперь высшая нежить даже не отмахивалась рукой от болтов, Король-вампир просто создал Щит Тьмы перед собой.

Но дыра продолжала расширяться.

— Вы превзошли мои ожидания. Потоп-людожёр, — сказал Король-вампир.

Вся кровь от кровавых фигур стеклась к Куполу Тьмы, чтобы превратиться в волну, которая с ревом направилась в сторону игроков.

Они среагировали быстро.

— Барьер! — чуть ли не хором произнесли игроки, выхватывая с поясов нужные свитки. Даже Тин не остался в стороне.

Волна врезалась в дюжину Барьеров. Каждый Барьер — это защитное заклинание восьмого уровня, только Потоп-людожер едва не уничтожил преграду.

— Магия Тьмы, Магия Крови. Вы неплохо сопротивляетесь. Что насчет Льда? — спросил Король-вампир. — Зона абсолютного минуса.

На поле боя пришла зима. Стены покрылись наледью, а изо рта стали вылетать клубы пара. В игре за твое сопротивление перепадам температуры выступает Выносливость, и она у Тина была на хорошем уровне, но даже так Леха почувствовал, как холод пробирает до костей.

«Ну не может же это быть абсолютный минус! Сколько там, минус 273 по Цельсию?», — подумал Тин, вспоминая школьный курс.

Сильных заклинаний магии Огня у игроков не осталось. Зато решение нашлось у Пины.

Заколка достала из инвентаря целую охапку стеклянных флаконов, которые она разбросала во все стороны. Пещеру заполонил синий огонь.

Пусть холод и был жутким, огонь Пины оказался очень эффективным. Он не только заставил лед таять, но и согрел игроков. И девушка даже достала две стрелы с таким же флаконами вместо наконечников — одну стрелу Пина оставила себе, а другую вручила Сильве.

— В Купол Тьмы, не в босса! — пояснила Заколка, а эльфийка коротко кивнула ей в ответ.

Когда флаконы разбились о барьер, синее пламя стало пожирать Купол Тьмы. Заклинание Короля-вампира все еще работало, но огонь и не собирался тухнуть, как и пламя во всей пещере.

— Что это? — удивленно спросил Тин.

За Пину ответил Король-вампир:

— Вечный огонь. Вы преуспели в алхимии, живые.

— Насколько вечный? — спросил кто-то из игроков.

— Минут пять его не погасить ничем. Почти, — сказала Пина.

— Тогда почему не по Королю-вампиру? — удивленно спросила Сильва.

— Думаю, он погасить может, — уверенно ответила Пина.

Будто подтверждая слова Заколки, Король-вампир протянул вперед руки и сказал:

— Касание ледяной смерти.

Вечный огонь на Куполе Тьмы, успевший выпалить приличную дыру, тут же обратился в лед. И на этом Король-вампир не закончил, он взмахнул одной рукой, чтобы убрать свою защиту.

— В этом больше нет нужды. Ваш противовирус теперь бесполезен.

Сначала экстремальный холод, затем — бушующее пламя, не способное погаснуть. Концентрация противовируса в пещере упала до минимума, мертвец уровня Короля-вампира мог даже не обращать внимания на газ.

Бой продолжался.

«Защитных свитков больше нет. Противовирус почти выветрился, атакующих свитков высокого уровня тоже не осталось», — думал Тин. Может, Король-вампир и остался без Купола Тьмы, но ситуация складывалась паршивая.

И пока Тин думал, Бог Копья выстрелил.

Снаряд из баллисты достиг Короля-вампира за долю секунды. Мертвец как прежде отмахнулся от него рукой, только в этот раз снаряд был совсем другим. До этого Тин и Бог Копья заряжали бронебойные, чтобы делать дыры в Куполе Тьмы.

Сейчас была «флешка».

С ярким светом и громким звуком стрела взорвалась в полуметре от Короля-вампира. Даже такой высокоуровневый мертвец оказался ослеплен, пусть и на мгновение.

— Скачок! — произнесла Мистраль, а когда приземлялась, закричала:

— Финальное уничтожение!

Гигантский топор рухнул вниз, даже Вечный огонь сдуло в стороны, а лед на стенах растрескался. Король-вампир заблокировал эту могучую атаку своим мечом, причем держал он его всего одной рукой.

— Сильно, — сказал Король-вампир. Огромная плита металла погрузилась в его меч на несколько сантиметров, едва не сломав мертвецу оружие.

По лезвию топора пробежалась молния, чтобы перескочить на клинок Короля-вампира и ударить того прямо в лицо.

Сильнейшие игроки ближнего боя были тут как тут. Со всех сторон на Короля-вампира посыпались мощные атаки, никто не жалел лучших умений, ведь момент для нападения выдался идеальным.

Мертвец показывал чудеса фехтования. На него наседал добрый десяток игроков, но Король-вампир спокойно отражал все атаки.

— Атака кольями! Корни! — произнес Тин, не приближаясь к врагу. Что наточенные стволы деревьев, что вылезшие из-под земли корни — все просто сгнило, стоило растениям добраться до тела Короля-вампира. Нечего было и думать, что такой магией можно сковать сильнейшего босса в игре.

«Инферно», — подумал Тин и громко сказал:

— Не применяйте магию Воды и Льда! Огонь и Свет!

С магией Огня у Лехи был полный порядок. Око Ада, две прокачанных ветки Огня — Тин отлично понимал, какой огромный урон наносят его заклинания. А еще он знал, что в ближнем бою игрокам не победить.

— Мне надоело, — сказал Король-вампир. Со всех сторон от мертвеца появились десятки копий из Тьмы, игроки-дальники попытались уничтожить их Светом, но ничего не вышло. Треть бойцов ближнего боя погибла, остальные успели отступить.

— Инферно!

Столп пламени уперся в потолок, огню некуда было уходить, поэтому жар сильно возрос. Остальные игроки добавили температуры своими заклинаниями, превратив место, в котором стоял Король-вампир, в доменную печь. Некоторые использовали магию Земли, отделив каменными стенами мертвеца от игроков — жар внутри «печи» возрос еще сильнее.

Оставшиеся игроки применяли заклинания Света, которые никак не могли помешать устроенному пионерскому костру. Когда Тин применил Инферно, то следом использовал еще одно заклинание:

— Взрыв!

За каменными стенами ощутимо громыхнуло. Король-вампир не мог умереть так просто: раздался звук удара металла о камень, и стены, созданные игроками, разлетелись на куски.

— Интересно. Алхимия, свитки — как далеко могут зайти лишенные силы существа, — сказал Король-вампир. В свободной руке мертвеца покоилась целая груда свитков заклинаний.

— Твою ж! — удивленно сказала Мистраль. Тин посмотрел на девушку и понял, что у нее на поясе не осталось ни одного свитка. Это касалось каждого игрока-ближника, напавшего на Короля-вампира — мертвец украл все свитки.

«Зачем ему это?», — подумал Тин.

Король-вампир провел своим мечом по воздуху, создавая черную трещину в пространстве. Запустив туда свободную руку, мертвец достал какой-то куб из черного металла — все это он делал под постоянным обстрелом заклинаниями, умениями, стрелами и снарядами из Восточного дракона. Вокруг Короля-вампира был какой-то шар из темной энергии, который и защищал его, постоянно двигаясь и подстраиваясь под удары.

— Воспользуюсь этим, — сказал мертвец и положил несколько свитков внутрь куба.

Когда Король-вампир сделал это, он направил артефакт в сторону игроков и нажал пальцем на выемку. Из куба тут же вырвалась магическая атака.

Огонь, электрические дуги и порыв ветра сплелись воедино, став трехстихийной атакой. Вряд ли там был хоть один свиток восьмого уровня, скорее всего, седьмого, но куб смог создать заклинание, по силе не уступающие девятому уровню.

— Призыв водного элементаля: Зимулат!

Элементальное создание могло заблокировать одну магическую атаку. Тин знал, что Зимулат не справиться с чем-то настолько мощным, но ему даже не нужно было просить о помощи — остальные игроки применили разные защитные заклинания и ударили умениями в сторону вражеской атаки.

Три игрока погибли, остальные сильно просели по здоровью. Рико, конечно, продолжал лечить всех, только с каждой атакой Короля-вампира игроков оставалось все меньше. А мертвец уже отправлял новые свитки в куб.

— Отходим! — прокричал Тин.

Больше не было никакой возможности оставаться в пещере. Король-вампир доминировал, а у игроков закончились тузы в рукавах. Конечно, Тин еще не ходил в ближний бой, у него тоже было Финальное уничтожение, да и сам Молот Предвестника мог здорово насолить мертвецу — только поле боя было неподходящим. Снаружи Леха мог использовать свои Ангельские крылья, а здесь просто стоял на линии огня.

— Призыв земляного элементаля: Гур!

Лучше всего высший элементаль Гур подходил для блокирования физических атак. Король-вампир атаковал магией, только выбора не было — Зимулат уже сгорел от прошлого заклинания. Тин использовал Гура, как стену — элементаль действительно смог подавить часть атаки своим внушительным и крепким телом.

— Я ожидал от вас большего, — сказал Король-вампир, шагая вслед за отступающими игроками. — Армия снаружи не поможет вам победить. В этот раз я одержу верх.

Когда Тин вышел из пещеры, то обнаружил, что мертвецов осталось совсем немного. С ними сражались Ипсилон и часть фанатиков, а все паладины и жрецы собрались здесь, у входа в «палатку». Демоноборцы и эльфы, рыцари и наемники — живые были готовы к бою с Королем-вампиром.

Среди них Тин быстро отыскал взглядом Скриптида. Ник стоял в низкой стойке, держа одну ладонь на рукояти вложенной в ножны катаны. По всей видимости, Скриптид готовил какую-то атаку и еще не закончил с подготовкой — в пещере игроки продержались от силы три минуты.

— Как много зрителей, — сказал Король-вампир, когда вышел наружу.

— Огонь! — тут же приказал Бедивер.

Тысячи жрецов и паладинов обрушили на Короля-вампира заклинания Света. Даже если служитель Света знал только Вспышку Света или Луч Света, вместе с сотнями своих братьев он мог подавлять нежить и такими простыми заклинаниями.

Темная сфера пришла в движение. Она могла защищать от атак пару десятков игроков, но не от совместного удара паладинской армии — сфера лопнула, и заклинания обрушились на Короля-вампира.

Из руки мертвеца непрестанным потоком лилась некротическая энергия, защищавшая Короля-вампира от атак. «Он должен проседать по мане», — подумал Тин. Оценка все еще не работала.

Куб завис в пространстве перед Королем-вампиром. Мертвец сунул туда несколько свитков, и на живых обрушилось новое комбинированное заклинание — в этот раз оно напоминало вихрь, в котором кружились клинки и ледяные осколки.

В ответ фанатики, солдаты и боевые маги обрушили на Короля-вампира заклинания из тысяч свитков. Может, уровень этих свитков и был невысок, только совместная атака смела вихрь и обрушилась уже на самого мертвеца. Помогли и драконоборцы, в заклинаниях Огня они знали толк.

Король-вампир не пострадал. Но ему пришлось использовать столько некротической энергии, что та чуть ли не стала жидкой — сила Тьмы бурлила вокруг мертвеца, защищая его загробную жизнь.

— Эта игрушка потеряла смысл, — сказал Король-вампир, непонятно куда убирая куб. — Бесконечное восстание!

Стоило мертвецу это сказать, как повсюду из-под земли полезли мертвецы. Сотни, тысячи, даже десятки тысяч — все они могли разладить армию, не дать ей атаковать Короля-мертвеца.

Но не тут-то было. Залп дали расчеты осадных орудий, и возле Короля-вампира возникла целая область концентрированного противовируса. Оттуда он стал распространяться по всему полю боя — стоило какому-нибудь мертвецу вылезти из-под земли, как он тут же умирал. Потом, конечно, рядом выползал еще мертвец, ведь заклинание Короля-вампира сделало поднятие нежити бесконечным. Только и этот живой труп, как и любой другой, просто умирал. Цикл бесконечного поднятия нежити и такого же бесконечного ее уничтожения — по крайней мере, пока противовирус оставался в воздухе.

— Огонь! — вновь отдал приказ Бедивер.

Заклинания Света, залпы осадных орудий — Королю-вампиру не давали даже пошевелиться. Выстрелили луки и арбалеты. Залповый огонь — от солдат и фанатиков, точные и мощные выстрелы — от эльфов и игроков.

Некротическая энергия хорошо справлялась с атаками. Но она не могла делать этого вечно.

«Мы тоже не бесконечные», — подумал Тин, продолжая использовать заклинание за заклинанием. У игроков были зелья и особые предметы — ману всегда можно было восстановить. А вот паладины, прошедшие бой с армией нежити, были на пределе.

Таймер отсчитал свое время: Тин мог применить Божественный призыв еще раз. И он тут же сделал это.

Ангелу даже не нужно было ничего говорить. Когда атакующий потенциал живых начал иссякать, создание Маркуса бросилось вперед. Игроки переглянулись и кивнули друг другу.

«Пять минут, говоришь? Значит, нужно продержаться еще секунд тридцать», — подумал Тин, поглядывая на Скриптида.

Когда вампир с легкостью заблокировал клинок ангела, игроки применили умения, чтобы сблизиться с мертвецом. Настал момент для ближнего боя. Конечно, Король-вампир это заметил и, влив целую прорву некротической энергии в меч, одним движением обезглавил ангела.

— Драконья погибель! — атаковал первым Бог Копья, ведь сблизился с врагом на своих красных крыльях. Выпад копья превратился в несущегося вперед китайского дракона — Король-вампир принял атаку на свой меч.

Пушер, Мадрид, многие другие игроки — все они воспользовались атакой Бога Копья, чтобы зайти к мертвецу с флангов. Во второй ладони Короля-вампира появился клинок из Тьмы — в ближнем бою он был полностью уверен.

Пока мертвец отражал атаки со сторон, в атаку пошла Мистраль. Она, как и Бог Копья, атаковала прямо в лоб.

Король-вампир что-то шепнул, и перед ним возникла костяная стена, которая приняла на себя удар Мистраль. Возле головы мертвеца появились сразу восемь клинков Тьмы — все они выстрелили в Бога Копья. Король-вампир отвлек самых опасных игроков.

Но был еще и Тин.

— Финальное уничтожение! — сказал Леха, падая с неба на Ангельских крыльях. Король-вампир попытался встретить атаку теневым клинком, только его оружие скользнуло по Мобильному щиту — Тин аккуратно отклонил меч, используя всю силу Парирования максимального уровня.

Король-вампир не успевал контратаковать под всеми этими атаками. Все, что он смог сделать — это просто защититься своим вторым оружием.

Когда Молот Предвестника обрушился на меч, могла показаться, что Тин вобьет мертвеца глубокого в землю.

Но Король-вампир выдержал. А его оружие — нет.

Еще от удара Мистраль на мече оставалась трещина. Стоило Тину обрушить на Короля-вампира свою атаку, как клинок раскололся на части, оставив мертвеца с одной лишь рукоятью в руке.

— Разлом Боггеля! — прокричал Леха, перегнав совсем немного маны в запас сил. Ровно столько, чтобы хватило на еще одну атаку.

— Сорок восемь разрезов Тьмы, — произнес Король-вампир.

Его меч из Тьмы за секунду нанес все сорок восемь ударов. В живых остались только Тин и еще парочка тяжеловесов — остальные игроки погибли.

— Думаю, это можно считать моей победой, — сказал Король-вампир.

— Как бы не так, — усмехнулся Тин. — Мы просто тянули время.

И только в это мгновение Король-вампир обратил внимание на игрока, который все это время неподвижно стоял в низкой стойке и ни разу не атаковал его.

— Разрез души! — прокричал Скриптид.

Впервые с начала боя Тин заметил на лице Короля-вампира опасение. Атака напоминала белое полупрозрачное лезвие, которое с гигантской скоростью врезалось в мертвеца — Король-вампир отшатнулся и опустился на одно колено.

— В следующий раз это не сработает, — сказал он, растворяясь в воздухе. — Можете считать себя победителями.

Сила: +12

Ловкость: +13

Выносливость: +21

Интеллект: +26

Мудрость: +27

Вера: +20

Получено: Велеомагический куб

Уничтожена филактерия Короля-вампира!

Филактерий Короля-вампира уничтожено: 4/6

— Решил забрать себе всю славу, да? — сказал Тин, устало поворачиваясь к Скриптиду. В ответ Ник с улыбкой пожал плечами.

Бой, наконец, завершился.

Эпилог

— Вы действительно оказались сильными. Особенно ты, человек. Немногие в этом мире способны сражаться со мной один на один так долго, — сказал Король-вампир.

От гильдии Анабиоз осталась всего половина игроков — и это при том, что почти у каждого был артефакт на воскрешение, а жрецы уже трижды использовали Поднятие мертвых. Король-вампир оказался гораздо сильнее, чем когда с ним сражался Альянс — Анабиоз изучил все записи перед своим походом на величайшего мертвеца.

— Патовая ситуация, да? — спросил с усмешкой Фрид, стараясь не показывать тяжелого дыхания. — И все же мы сможем убить тебя.

— Только что это вам даст? — совершенно спокойно спросил Король-вампир. — Это всего лишь одна из моих филактерий.

— С тебя выпадут хорошие артефакты. Можно сказать, что твоя смерть выгодна для нас — и финансово, и репутационно, — чуть ли не официальном тоном объяснил Фрид.

— Ты умен и прагматичен. Что насчет сделки? — спросил Король-вампир через несколько секунд молчания, когда члены Анабиоза уже хотели продолжить бой.

— Сделки? — удивился Фрид.

— Да. Почему бы тебе не присоединиться ко мне? Я готов отбросить навязанное презрение к живым, чтобы предложить тебе дар. Правила вашего мира твердят о том, что я должен быть уничтожен, верно?

— Где-то так, — согласился глава Анабиоза.

— Так почему бы не перестать ограничивать себя всеми этими жалкими рамками? Мы оба ищем одного и того же. Влияния, силы, того, что поднимет нас на пьедестал, недостижимый для других, — сказал Король-вампир.

Фрид задумался.

— Эй, ты что, поверил ему? — спросил Санни, стоявший рядом.

— Пока не уверен, — ответил ему Фрид. — Король-вампир. Я хочу знать, что наша сделка действительно будет выгодной для меня.

— Все это достанется вам, — сказал Король-вампир и на землю упала целая груда артефактов. — А еще я сделаю тебя высшим вампиром. Кроме того — разве за пределами этих стен не стоит огромная армия ничтожных живых? Все они могут стать нежитью, которая не испытывает страха и не обсуждает приказы. Всего этого будет достаточно, чтобы захватить треть континента за неделю. И половину континента — за месяц.

Задумались и остальные игроки. Убить очередного босса или получить новую расу, которая на голову превосходит любую из стартовых? Все игроки Анабиоза были охочи до силы, поэтому слова Короля-вампира заставили глаза людей жадно загореться.

— По рукам, — кивнул Фрид. — Укус?

— Лишь для низших вампиров, — отмахнулся Король-вампир. — Для высших существует ритуал. Мои слуги уже подготовили все необходимое.

— Даже так? А если бы я не согласился? — спросил Фрид.

— Ты же не дурак, — с холодной улыбкой ответил Король-вампир.

Илья Головань Тестовая группа. Книга шестая

Пролог

— Ракета «Меркурий-12» будет готова к запуску уже через пять минут! Эпохальное событие для всего человечества!

На огромном экране в холле жилого комплекса показывали запуск ракеты. Она должна была высадить первых людей на Марс: то, чего все человечество ждало вот уже пятьдесят лет.

— Хоть что-то, как в былые дни! Только кому сейчас нужны ракеты? — пробурчал какой-то недовольный дед.

— Вон сколько людей смотрит, — пожал плечами Тинов, следя за обратным пятиминутным отчетом. Белые циферки быстро сменились, и вскоре ракета должна была взмыть в воздух.

— Развлечение! Посмотрят и через десять минут забудут! Все это пыль в глаза! Нам не дают развиваться! Вот это погружение в виртуальность — для чего оно, а, сынок? Чтобы люди о космосе и не думали!

— А зачем все это? — удивленно спросил Алексей, отвлекаясь от экрана. — Кому оно надо?

— Как кому? — почти с таким же удивлением спросил дед. — Рептилоидам, конечно! Хотят, чтобы мы сидели здесь, на Земле! Искусственное масло, пиво из пластика, аватары. Пусть люди ковыряются в этой гадости, а не покоряют космос.

После своей тирады старик замолчал и продолжил смотреть на экран. Все-таки он тоже пришел сюда, чтобы увидеть запуск. Когда отсчет закончился, ракета стартовала. Не было ни аплодисментов, ни даже радостных выкриков: люди одобрительно покивали головами и разошлись по домам.

«Может, он и прав», — подумал Тинов.

Чувство неправильности давно не покидало Алексея. Люди сидят в бетонных коробках всю свою жизнь. Они никогда не увидят красоты дикой природы, не смогут оценить хаотичное совершенство чистого ночного неба. Их жизнь — проста и пуста, а их отрада и развлечение — виртуальная реальность, где можно увидеть все, что только захочешь.

Тинов лег в аппарат погружения. Там, в виртуальном мире он вместе с друзьями одолел Короля-вампира. А здесь Тинов был всего лишь начальником небольшого рекламного отдела. Искусственные продукты, освежитель с запахом альпийского луга, простенькая синтетическая музыка из динамика за окном — жизнь в реальном мире оставалась все такой же убогой.

— Сложно устоять перед соблазном, — выдохнул Тинов и закрыл крышку капсулы.

Глава 1. Дележка

День второй победы над Королем-вампиром хорошо запомнился игрокам. Все просто стояли и улыбались: они смогли убить босса, который почти умудрился победить всех. Ладно игроки — можно и воскреснуть. А вот потерять всю армию, всех паладинов…Победа Короля-вампира стала бы для Акродуса печальной страницей в истории «Пути Героя 2».

Вдалеке показался человек. А потом еще один, и еще. Целый отряд игроков направлялся к силам Акродуса с разных сторон, но никто и не думал волноваться — все знали, кто это.

— Как дела, Роршах? — с улыбкой спросил Тин, когда снял шлем.

— Отлично, — улыбнулся в ответ Роршах. — Я убил пятнадцать игроков. Пришлось немного попотеть.

Когда сила Акродуса подошли к логову мертвецов, Роршах остался патрулировать территорию. Непрошенные гости были тут как тут: игроки внешнего мира пытались урвать хоть какую-то информацию, чтобы принести ее на форум. Только им не повезло наткнуться на Роршаха. У него были средства против невидимости, сковывающие заклинания, ловушки и многое другое. А самое главное — все его персонажи были единым целым. Действуя в тандеме с самим собой, Роршах разобрался со всеми угрозами.

— Спасибо, — кивнул Тин. — Не хочется рассказывать миру о наших способностях раньше времени. Кстати о способностях. Эй, Ник. Не хочешь рассказать, что за умение ты применил?

В бою все положились на Скриптида. И он не подвел игроков: своей катаной Ник рассек Короля-вампира. Вот только никто не знал, что Скриптид, еще недавно сражавшийся двумя мечами, знает настолько мощные умения для катаны.

— Разрез души. Мой козырь, — довольно ответил Ник.

— И как ты умудрился его получить?

— Ну, я же не сразу отказался от дуалов. Нелегкое решение, столько проходил с ними...Все прокачано, чего отказываться? Самураи меня манили, но решил, что пока не разберемся с Королем-вампиром, перекачиваться не буду. А потом один знакомый написал мне, что не так далеко от Десяти Великих Графств есть остров, на котором самурай может обучить тебя мощной технике. Там были испытания, а еще прокачка нужна правильная — в общем, когда я все выполнил, он меня и обучил Разрезу души.

— В чем суть? — спросил Бог Копья.

— Долгая подготовка, сами видели. Зато урон огромный! А некоторые враги вообще получают пятикратный.

— Дай угадаю — Король-вампир как раз относится к таким? — спросил Тин.

— Ага. Разрез души повреждает душу, что логично. Призраки, живые доспехи, личи — по ним и проходит пятикратный урон. И я подумал, что Король-вампир в какой-то мере тоже лич, он же поделил свою душу на филактерии. Оказалось, что да. Формально лич.

— Ну даешь. Только второй раз он не даст нам столько времени на подготовку.

— Однозначно, — кивнул Ник. — Ну, и без меня козырей хватало.

Скриптид не врал. Маги Акродуса могли жахнуть по Королю-вампиру заклинанием одиннадцатого уровня, только не успели подготовить его. А еще у армии Света был Ипсилон — боевой голем, обшитый броней из мадида. К сожалению, в момент боя Хранитель разбирался с остатками нежити. Но если бы дела шли плохо — Ипсилон подключился бы к драке с Королем-вампиром. Да, убить мертвеца Хранитель не сумел бы. Зато вместе с игроками и НПС появился бы весомый такой шанс на победу.

— Что тебе выпало? — спросила Мистраль. Все завороженно уставились на Тина.

— Куб. Тот самый, — ответил Леха, доставая из инвентаря артефакт.

Велеомагический куб Класс: артефакт Поместите в куб свитки заклинаний, чтобы объединить их. Не больше трех свитков за раз. Нельзя использовать свитки десятого уровня или выше.

— Вот такая штука.

— Занятно-о, — задумчиво протянул Бог Копья, будто прикидывая, сможет ли он создать что-то подобное.

— Ну, как куб работает, мы уже выяснили, — сказала Мистраль. Король-вампир лично продемонстрировал «товар».

— Да, весело и задорно. Штуковина полезная, но вопрос открыт: кому?

Игроки переглянулись.

У куба нет ограничений, а значит, его может использовать любой. Не нужно быть магом, все, что тебе требуется — свободная рука.

— Не возьму, — выдохнул Тин, когда заметил, что почти все взгляды устремлены на него. — Я и так слишком много взял. А еще у меня вечно руки заняты, двуручный молот все же. Давайте кому-то другому.

— Я лучница, не возьму, — сказала Сильва.

— Да-да, зачем нам, — закивала головой Пина.

— Мистраль? — спросил Тин, поднимая бровь. Отлично помня прошлый бой с Королем-вампиром, Лехе совсем не хотелось, чтобы Мистраль снова отрубила голову за лут.

— Нет-нет, мне не надо, — сказала девушка, отходя на пару шагов. Ее все еще мучала совесть, поэтому Мистраль демонстративно не участвовала в дележке.

— Не раскрою потенциал, — пожал плечами Скриптид.

— Аналогично, — согласился с ним Бог Копья.

Оказалось, что Велеомагический куб одновременно нужен каждому и не нужен никому. Роршах не взял артефакт, потому что ему и так приходилось возиться с кучей персонажей. У Эдгара По были заняты руки. Даже Рико отказался:

— У меня в бою дел хватает, мне вас всех лечить надо.

— Ну и ситуация, — покачал головой Тин.

Конечно, найти игрока, который захочет использовать куб, можно. Мало того, артефакт здорово повышает полезность в бою, не требуя ничего взамен. Можно отдать Велеомагический куб самому слабому игроку, чтобы сделать его в разы сильнее. О всем этом Тин думал, пока не заметил проходящий отряд акродусских магов во главе с Джайноном.

— А что, если отдать куб неписям?

— Чего? — удивился Скриптид.

— Не, ну а почему нет? Они же всегда здесь. Если нападут на Акродус — отобьются. А если куб будет нужен для какого-то нападения — заберем.

— Звучит…Логично, — согласилась Сильва.

Оптимальный вариант, устраивающий всех. Когда Тин понял, что игроки согласны с ним, Леха подозвал главного мага Акродуса:

— Джайнон!

НПС поспешил к игрокам.

— Мой король! — чуть ли не прокричал Джайнон. — Мы потратили все свитки, да еще и потеряли многих магов. И столько ингредиентов!

— Я все понимаю, Джайнон. Видал такую штуку?

Стоило Джайнону увидеть куб, как он, открыв рот, замер в ступоре. Несколько секунд маг молчал, чтобы затем еле слышно проговорить:

— Это Велеомагический куб?

— Он самый.

Тело Джайнона затряслось, его глаза стали по-настоящему безумными, хоть и раньше мага вряд ли можно было назвать адекватным.

— Артефакт прошедшей эпохи, Велеомагический куб! Король, с этим артефактом я смогу повысить обороноспособность Акродуса вдвое! — прокричал Джайнон.

— Вдвое? Из-за возможности отстреливаться комбинированными заклинаниями?

— Мой король! Веломагический куб объединяет любые три свитка! Не обязательно использовать атакующие заклинания, защитные тоже подойдут. Тройной Барьер! Тройная Каменная стена! Даже небоевые заклинания, например, Создание эфира или Буйный рост! Велеомагический куб — это мечта любого мага, король!

— Хорошо, хорошо. Я отнесу куб в Акродус, в Сферу познания. Надеюсь, достижения магов меня не разочаруют.

— О нет, мой король, совсем не разочаруют, -– пробормотал Джайнон. О том, что свитки закончились, а часть магов погибла, он уже и не помнил, все мысли мага приковал к себе Велеомагический куб.

— Что у тебя с Верой? — спросил Рико.

Вопрос был актуальным, ведь Тин вплотную приближался к максимальному значению характеристики.

— Сейчас…976. Целых двадцать единиц за Короля-вампира дали! — довольно сказал Леха. — Жалко, что с предметами все равно выше 999 не переваливает.

На Тине был Наплечник Лазаря, дававший 50 единиц Веры. Характеристика должна была перевалить за тысячу, но этого не происходило. Причем с Силой, Ловкостью, Выносливостью, Интеллектом и Мудростью такое точно работало — Тин читал на форуме. А вот Вера ни в какую не хотела повышаться дальше.

— Но разработчики говорили, что можно взять тысячу единиц любой характеристики. Значит, с Верой — только прокачка, — кивнул Скриптид.

— Думаю, так оно и есть. Нужно собрать все темные артефакты, что найдем. Вряд ли получу 24 единицы, но к максимуму приближусь.

— И то верно, — кивнул Скриптид.

Часть нежити убили НПС. Добыча с монстров выпала на землю — все это нужно было собрать и отвезти в цивилизованные места. Темные артефакты пойдут на прокачку, доспехи и оружие после ремонта поступят в войска, а то снаряжение, которое нельзя отремонтировать, отправят на переплавку. Работа предстояла серьезная.

***

На следующий день произошел запуск ракеты «Меркурий-12». Вернувшись домой, Тинов погрузился в игру, где он тут же столкнулся со своими товарищами: Сильвой и Скриптидом.

— Слышал об Анабиозе? — спросила Сильва взволнованно.

— Нет, а что там? — удивился Тин. Все его внимание было приковано к запуску ракеты: Тинов вообще пристально следил за всеми новостями космоса, такое у него было хобби. Видимо, что-то, связанное с игрой, Леха умудрился пропустить.

— Анабиоз присоединился к Королю-вампиру, — меланхолично ответил Скриптид.

— То есть как?

— Вот так. Они не стали зачищать данж Короля-вампира, развернули все свои силы и ударили по Альянсу. И да, нежить их не трогает.

— С ума сойти, — помотал головой Тин.

— Вот-вот. Учитывая, что от Альянса почти ничего не осталось…

— Следующими будем мы. Или Оплот.

В западной части игрового континента существовали три мощные фракции. Альянс, объединивший большинство сильных гильдий, Анабиоз, гильдия Фрида, и Оплот. Последний возник не так давно, только когда напали мертвецы, да и то не сразу. Игрок под ником Дзен объединил малые и средние гильдии, чтобы дать отпор нежити. И здорово преуспел в этом. Теперь баланс сил в регионе сильно пошатнулся.

Восточная часть континента обжитостью похвастаться не могла. На севере — Великий лес, территория эльфов. В центре — горные гряды, в которых живут дворфы и разные дикие расы. Восточное ответвление этих гор — Акродус. Еще восточнее — земли паладинов, которые плавно переходят в Великие степи, где живут демоноборцы. А на юге раскинулись Десять Великих Графств.

Получалось так, что в восточной части континента есть всего одно сильное объединение игроков — Акродус.

— Надо возвращаться обратно и готовиться к обороне.

Армия уже выдвинулась в Десять Великих Графств. Теперь, когда угроза со стороны степей пропала, можно было перекинуть силы в альма-матер. Конечно, часть солдат осталась здесь, ведь перевозка сотен доспехов и тысяч единиц оружия — работа непростая и за день не делается.

— Не хочешь на низину Джахха посмотреть, раз уж мы здесь? — спросил Скриптид.

— Пошли!

Низина Джаххо — одна из особых локаций. Такая же, как Акродус. Но если в горах игроки страдали от голода и почти полного отсутствия возможностей для прокачки, то здесь испытание было простым и жестоким.

Жар низины Джаххо заставлял игроков терять здоровье. По чуть-чуть, но постоянно.

— Водный щит, — произнесла заклинание Сильва. Она перестала терять здоровье, а Тин по-прежнему видел, как его ОЗ уходят единичка за единичкой. Конечно, здоровье тут же восстанавливалось, ведь Наплечник Лазаря давал пассивную регенерацию.

— Да уж, нелегко им тут приходилось, — сказал Тин. Отлично помня, как он раз за разом умирал от голода в подземельях Акродуса, Леха легко мог представить, что здесь происходило. Скорее всего, в первые дни игроки едва могли убить кого-то и полагались на быстрые атаки. А на перерождение они уходили с завидной регулярностью, обгоняя даже игроков Акродуса.

— Думаю, они выгребли все, что здесь есть, — сказал Тин, вспоминая Вождя, лидера игроков с низины Джаххо. Деловую хватку орка Леха прочувствовал хорошо. Можно было даже не рассчитывать на то, что здесь остались какие-то полезные ресурсы.

— Возвращаемся? — спросил Скриптид. На этот вопрос можно было даже не отвечать.

Почти всю нежить Король-вампир стянул сюда, поэтому не нужно было ходить по степям и отлавливать мертвецов. Война в Великих степях закончилась. Демоноборцы направились к Первому Огню, а паладины и армия — в сторону Десяти Великих Графств.

***

События в мире Пути Героя развивались бешеными темпами. Армия Анабиоза из тысяч бандитов обрушилась на остатки Альянса с одной стороны, а нежить — с другой. Выдержать такой напор было невозможно, поэтому вскоре игроков Альянса загнали в крепость Драмор.

— Крепкий орешек, — сказал Фрид то ли с недовольством, то ли с уважением.

Альянс постарался сделать Драмор нерушимым. Крепость и раньше впечатляла, но когда игроки поняли, что Анабиоз остановить не получится, лучшие архитекторы, маги и воины были направлены сюда, в Драмор.

— Проникнуть внутрь будет сложно, — признался Штаут, главный разведчик Анабиоза.

Волна за волной бандиты, разбойники, мародеры и дезертиры шли на штурм крепости. Может, состав армии Фрида казался слабым, но это было не так. Дезертиры и мародеры сами по себе хорошо снаряженные бойцы. А среди бандитов и разбойников есть лидеры банд и даже настоящие короли преступного мира, способные на равных сражаться с лучшими рыцарями.

Нельзя было забывать и про магов. На стороне Фрида были все: призыватели демонов, душееды, темные колдуны, даже человекоподобные личи, не успевшие лишиться кожи и плоти. Анабиоз загреб в свои ряды весь темный мир, всех, кто скрывался от правосудия долгие годы.

Но даже с поддержкой магов крепость оставалась нерушимой. Бандиты умирали тысячами. В Драморе Альянс собрал десятки тысяч зелий и свитков, лучшее оружие и превосходные доспехи. Сотни магических ловушек и укрепленные заклинаниями стены обращали любой штурм в ничто. Но чем дольше шла оборона, тем сильнее росло недоумение.

Игроки Альянса не понимали, чтопроисходит. Казалось, будто Фрид готов кидать пушечное мясо, пока защитники крепости банально не устанут.

На самом деле, в этом и заключался план лидера Анабиоза. Грубая, жестокая, но эффективная тактика.

— Трупами закидываем, — сказал Штаут.

— Чем больше умрет, тем больше у нас будет солдат, — усмехнулся Фрид. Договор с Королем-вампиром пришелся как нельзя кстати.

***

Через три дня Тин добрался до Десяти Великих Графств. Портал, еще портал — и он оказался в родном Акродусе. Часть армии следовала за ним: войска подземного королевства возвращались в родную гавань.

— Сначала артефакты.

В инвентарях игроков нашлось немало артефактов, пораженных Тьмой. Обыскав поле боя, удалось найти еще половину от изначального числа. Всю эту груду амулетов, колец, книг и черепов Тин принес на алтарь великого собора Линды.

Свет заполнил собою все помещение. С шипением и даже бульканьем артефакты стали исчезать, а Тин спокойно ждал окончания процесса. Когда на алтаре не осталось ни единого предмета, тут же появилось сообщение.

Вера: +8

— Ну, что там? — спросил Скриптид.

— Восемь единиц, — вздохнул Тин. — Окно характеристик.

Сила — 510 (+10) Ловкость — 484 (+50) Выносливость — 497 (+35) Интеллект — 476 Мудрость — 492 Вера — 984 (+50) Харизма — 702 (+33)

— Еще шестнадцать единиц до максимума. Ну и как их набрать?

— Наберешь, — махнул рукой Скриптид. — У Короля-вампира еще две филактерии. Ну и проповеди, артефакты темные. Не думал, что поднять Веру до тысячи так сложно. Но оно того стоит.

— Ты о чем?

— Слышал об утечке?

— Да, немного. Какой-то сотрудник Граундхога выкинул кучу данных.

Тинов читал об утечке в новостях. На форуме Пути Героя все упоминания о ней безжалостно стирались автоматической модерацией, поэтому об утечке Тин знал только в общих чертах.

— Там почти ничего о будущих обновлениях, как это обычно бывает. Зато много про то, чего игроки еще не достигли.

— Да, читал, всякий высокоуровневый контент.

— А о Вере слышал?

— Вере? — заинтересованно спросил Тин. О Вере он не видел никаких упоминаний.

— Да. Конечно, информация непроверенная, но если набрать тысячу очков Веры, то можно поговорить с богом, которому служишь.

— С богом, говоришь...Пообщаться с самим Маркусом? Звучит неплохо. Вдруг даст нам что-то полезное, артефакт там какой-нибудь, например.

— Или умение. Магию. Да хотя бы характеристики поднимет, — добавил Скриптид. — А если армию ангелов вышлет — вообще огонь.

— И в целом хорошая возможность. Нет, серьезно, поговорить с богом! Как думаешь, ИИ или сотрудник Граундхога?

— Чего не знаю, того не знаю, — пожал плечи Скриптид. — Пошли в резиденцию. Наши уже ждут.

В резиденции Охотников на нежить дожидались остальные игроки, которые пришли посмотреть на шоу. Тин собирался использовать Поток божественного взора — особую функцию резиденции, способную прокачать умения, заклинания и даже навыки. Все, что для этого нужно — заплатить сто тысяч очков репутации.

Резиденция ордена Охотников на нежить Уровень: десятый Количество членов: 1540 Глава: великий паладин Бедивер Очки ордена: 510000

Членов стало меньше. В боевых действиях погибли многие паладины и оруженосцы, но Тин был уверен, что скоро численность воинов Света восстановится.

Что радовало, так это очки ордена. Пятьсот тысяч очков — это пять прожатий Потока божественного взора. Но пойти на такое вот так сразу Тин не мог.

— Жми, — сказал Скриптид, когда Леха обернулся к своим друзьям. — Нам нужен сильный лидер.

Остальные согласно закивали головами.

— Потом не жалуйтесь, — сказал им Тин и нажал на кнопку пять раз.

Владение святым символом: получен уровень десять! Теперь вы мастер по Владении святым символом! Врачевание: получен уровень десять! Теперь вы мастер во Врачевании! Лидерство: получен уровень десять! Теперь вы мастер в Лидерстве! Священная магия Огня: получен уровень девять!

Разлом Боггеля: получен уровень десять! Финальное уничтожение: получен уровень восемь! Горный поток: получен уровень пять!

Ядро пламени: получен уровень три! Зов Инессы: получен уровень восемь! Создание древня: получен уровень восемь! Божественный призыв: получен уровень семь! Цепи Света: получен уровень пять! Барьер Света: получен уровень три! Кара Небес: получен уровень два!

— Ух е. Аж мурашки по коже. У меня остался всего один навык недокачанный — Священная магия Огня. И тот девятого уровня. Про умения и заклинания даже говорить нечего. Даже Барьер Света третьего вместе с Ядром пламени. Непонятно только, почему из заклинаний Огня система выбрала именно Ядро пламени.

— А тебе ли не плевать? Прокачался — это главное. Но тебе бы арсенал расширить.

Тем временем игроки понемногу расходились. Оценка была прокачана у всех, поэтому они смогли по достоинству оценить прокачку Тина. Да, многие завидовали. Еще бы, как тут не завидовать, когда человеку на голову сыпется халявная прокачка? Но все хорошо понимали, что Тин — лидер. Большая часть работы припадает именно на него: Тин был тем самым локомотивом, который тащил за собой состав под названием «Акродус».

— Арсенал? Это еще зачем? У меня умений и заклинаний — целая куча.

— Но почти ничего для боя с игроками, — резонно отметил Скриптид.

Это было правдой. Умений для боев с игроками явно не хватало — нужно было подумать, что именно поможет стать успешным дуэлистом.

— Не хочу перегружать себя лишними умениями и заклинаниями, и так набрал всякого…

— Вот и думай. А я пошел, у меня дела. Еще и Тао грозился новой катаной — нужно будет глянуть, что он там делает.

Так Тин остался в гордом одиночестве посреди резиденции паладинов. Ну, как в одиночестве — это игроки ушли, а вот НПС вокруг хватало.

— Нужно толкнуть речь. Победную, так сказать, — кивнул сам себе Тин.

Его проповеди давно стали неотъемлемой частью жизни Акродуса. Вернувшись обратно в великий собор Линды, Тин стал дожидаться людей. Когда уже и яблоку некуда было упасть, Леха начал свою речь.

— Братья и сестры! Мы победили! Порождение тьмы мертво, но Маркус указал на нового врага. Нам придется тяжело. Многие из нас падут в битве с Тьмой. Но сейчас мы празднуем победу и будем праздновать ее снова, когда истребим зло в этом мире!

Слова лились из Тина как из рога изобилия. В своих речах он давно стал настоящим виртуозом. Раньше за проповеди давали Веру. Сейчас нужно было толкнуть не один десяток таких речей, чтобы система соизволила дать хотя бы единицу Веры. Нет, когда своей речью ты обращаешь в религию Маркуса — там бонус солиднее. Но если перед тобой и так его паства, то на многое рассчитывать не стоит.

Когда Тин закончил свою речь, слушатели разразились овациями. Для приличия Леха постоял возле алтаря еще минуту, а потом отправился наружу.

— Надо отдать Веломагический куб.

В Сфере познания, обители магов Акродуса, уже собрались все колдуны. Они с нетерпением ждали, когда Тин принесет Велеомагический куб. А особенно этого ждал глава магов — Джайнон.

— Как и обещал, — сказал Тин, протягивая артефакт.

— Вот оно, слово короля! — прокричал Джайнон, выхватывая Велеомагический куб. Только когда артефакт оказался у него в руках, маг наконец-то успокоился.

Остальные волшебники столпились вокруг Джайнона, рассматривая чудо магической инженерии. Все хотели потрогать куб, испытать его в действии, да только глава Сферы познания крепко держал артефакт в руках и пока не собирался никому давать коснуться куба даже пальцем.

— Я жду успехов, Джайнон, — сказал Тин, вырывая мага из сладостного упоения.

— И вы их увидите, мой король, — довольно ответил Джайнон.

Глава 2. Дворфы

— Я должен стать сильнее в PvP. Что ж, варианты есть, — усмехнулся Тин.

Сразу вспомнился бой с Вождем. Орк применил несколько умений на двуручное оружие — все они прекрасно подходили Тину.

— Вихрь, Ярость Берсерка, Алмазное тело. А, Смертельный удар еще. И Телепорт. Посмотрим, что есть в библиотеке.

Обитель знаний могла похвастаться сотнями трудов на разнообразнейшие темы. Акродус продолжал закупать уникальные книги в Десяти Великих Графствах, поэтому библиотека пополнялась каждую неделю. Любой игрок Акродуса мог прийти сюда, чтобы изучить умение или заклинание — и выбор был приличным.

— Так…Вроде все нашел. Даже удивительно. Да, прошли те времена, когда приходилось искать что-то полезное в куче хлама.

Тину хотелось уже взять и докачать все умения и заклинания, стать, наконец-то, игровым перфекционистом — из тех, которые никогда не вернут игру на полку, не получив все достижения. Только жизнь распоряжалась иначе. Иногда Тин просто не мог удержаться и добавлял что-то новое в свою коллекцию, а иногда…Иногда он прислушивался к советам друзей.

Вихрь Вы вращаете двуручное оружие, нанося урон по площади вокруг себя. +10% к урону за уровень

Ярость Берсерка Вы входите в режим берсерка и наносите три мощных и быстрых атаки двуручным оружием. +10% дополнительного бонуса от Силы за уровень Штраф: -5% Ловкости за уровень. Длительность: пять минут

Стальное тело Вы лишаетесь возможности двигаться, но взамен получаете бонус к Защите. Если вы двинетесь, то действие умения прервется. Длительность: 2 секунды +15% к Защите за уровень

Смертельный удар Умение для двуручного оружия. Если ОЗ противника выше 20%, то умение может снять 10% ОЗ. Если ОЗ противника ниже 20%, то умение может опустить здоровье противника до нуля. Шанс на срабатывание: 9% за уровень

— Отлично, — сказал Тин, когда выучил четыре новых умения.

Вихрь — удобное и полезное умение, которое можно применять и в бою с игроком, и против монстров. Ярость Берсерка — мощный козырь в боях против сильных врагов. Двуручное оружие и так получает двойной бонус от Силы, а все три атаки под Яростью Берсерка получат четырехкратный бонус от Силы. И чем больше эта характеристика, тем устрашающей становится урон.

Алмазное тело — это развитие более простого умения, Стального тела. Смертельный удар — потрясающий козырь. Если у врага мало ОЗ, это умение может его убить. Причем мало — в процентном соотношении. Сколько там в единицах — значения не имеет. Минусов два. Первый — умение не срабатывает гарантированно даже на десятом уровне. Второй — откат Смертельного удара длится двадцать минут.

— С этим можно работать! Жалко, что Телепорт не смог выучить.

К сожалению, это заклинание принадлежало школе Мистики, а это направление магии Тин совсем не качал. У него оно даже не было открыто, что уж говорить о Телепорте, который можно выучить только на седьмом уровне.

С помощью одной книги Тин выучил саму Магию Мистики. С помощью еще одной книги Леха изучил самое простое заклинание этой школы — Магический выстрел. Прихватив с собой еще несколько книг, Тин понял, что наконец-то закончил с подготовкой.

— Думаю, можно покачаться в Десяти Великих Графствах, заодно несколько речей толкну.

Победа над Королем-вампиром повысила популярность культа Маркуса до небес. И с каждым днем Тин видел, что верующих становится все больше и больше.

Но в Десять Великих Графств Леха телепортироваться не успел. У игры были на него другие планы.

— Король, к нам пришли дворфы! — прокричал главный лесоруб и неофициальный дозорный Акродуса в лесной части.

— Дворфы? — удивился Тин. — Иду.

Сильвы не было, поэтому важную весть сообщили напрямую королю. Тин выдвинулся вниз: посмотреть на маленький народец очень уж хотелось. Да и куда деваться, если ты король?

Небольшой отряд дворфов ждал у ворот в Акродус.

— Ты король? — спросил бородатый мужчина едва ли по грудь Тину.

— Я, — подтвердил Леха.

— Будет ли место в твоем королевстве для четырнадцати дворфов клана Горячего Тигля? — почти что с вызовом спросил все тот же мужчина по имени Борвур.

— Найдется, — усмехнулся Тин.

Дворфы Горячего Тигля присоединились к королевству Акродус.

— Хорошо! Не думал, что вы, люди, заберетесь под землю. Нам только на руку! Чем помочь?

— А что вы умеете, дворфы Горячего Тигля?

— Плавить и ковать! Чинить и строить! Добывать и сносить!

— Отлично. Я вас кое с кем познакомлю.

Бог Копья увлеченно настраивал свой конвейер. Здесь работали два десятка кузнецов, создавая для Акродуса сотни мечей, копий, топоров и булав.

— Дворфы? — удивился Тао, отвлекаясь от работы.

Сами дворфы неотрывно смотрели на конвейер — Тин их прекрасно понимал. Наконец, Борвур сказал:

— Кое-что можно и поменять.

— Да, да, — согласились с ним остальные дворфы. И двинулись к конвейеру. Тин показал за спинами дворфов две сложенные в замок ладони, Бог Копья в ответ коротко кивнул. Все складывалось просто идеально.

— С каких пор мне так легко общаться с НПС? Такое чувство, будто с реальными людьми разговариваю, — пробормотал себе под нос Тин, когда вышел из квартала кузнецов. Ответа ему дать никто не мог.

Появление дворфов — это и плюс, и минус. Плюс в том, что к Акродусу присоединились настоящие мастера своего дела, в этом Тин не сомневался. А минус заключался в том, что небольшие королевства дворфов находились в горной гряде аккурат на запад от Акродуса. А значит, нежить уже добралась туда.

— Почему бы не слетать в те края? — озарило Тина.

Снова толкать речи совсем не хотелось — проповеди уже в печенках сидели. А хотелось покачаться, да и увидеть новые локации: дворфийские горы идеально подходили. Даже понимая, что скоро придется столкнуться не только с Королем-вампиром, а и с Анабиозом.

— Вперед, — сказал Тин, распахнув Ангельские крылья. Один взмах — и Тин уже в воздухе.

«Парить в небесах рядом с орлами, когда тебя обдувают горные ветра — пожалуй, то, ради чего стоит погружаться в виртуал», — вдохновленно подумал Тин. Такое почти нельзя испытать в реальности, а здесь — вполне себе. Взмахнув крыльями еще несколько раз, Тин быстро набрал скорость и направился на запад — туда, где жили дворфы.

***

— Мы так не договаривались, Фридрих!

Эрик Ульссон, один из исполнительных директоров «Граундхога», был в ярости. Его лицо покраснело, и мужчина то и дело поправлял галстук, который норовил съехать в сторону.

— Успокойтесь, господин Ульссон. У меня не было выбора, — спокойно ответил Фрид, откупоривая бутылку. — Вина?

— Не было выбора? Вы хоть понимаете, какие потери понесу я, какие потери понесут другие акционеры?

— Вы их не понесете, — все так же спокойно ответил Фрид, разливая вино по бокалам. Казалось, он совсем не обращал внимания на то, что Ульссон даже не сел в соседнее кресло.

— Что вы имеете ввиду? Вы должны были уничтожить нежить, а не примкнуть к ней!

— Потому что у меня не было другого выхода. Если бы я попытался убить Короля-вампира, то потерял бы почти все ресурсы. Вместо этого я пошел на сговор. Вы боитесь, что игра превратиться в обитель нежити, ведь так? Лишь немногим игрокам такое нравится — большинство отвернется от игры, верно?

— Верно, — сказал Ульссон, присаживаясь в кресло. Фрид к чему-то вел, а скандинаву очень хотелось услышать, к чему же именно.

— Я сокрушу своих врагов вместе с нежитью. А потом стану новым Королем-вампиром. Я не заинтересован в том, чтобы превращать весь игровой континент в царство мертвых. Нет, когда я стану Королем-вампиром, то просто уйду вместе с Анабиозом в отдаленную локацию. Может, даже побуду главным боссом игры, — улыбнулся Фридрих.

— Зачем?

— Вам интересно, почему я пошел таким окольным путем? Зачем вообще пошел на сговор с нежитью? Сила, господин Ульссон. Король-вампир смог предложить мне ее. Я согласился, чтобы затем обратить эту силу против мертвеца.

— А если у вас не получится?

— Не стоит недооценивать меня. Во всем игровом мире осталось не так много противников, способных противостоять мне. В том числе и Король-вампир. Даже если что-то выйдет из-под контроля, я всегда успею разобраться с ним.

— Вот каков ваш план, — кивнул Эрик Ульссон, успокаиваясь. — Надеюсь, вы и дальше будете ему следовать.

— Разумеется. Ведь я, Фридрих Вигис, стану следующим главой компании «Граундхог». И для начала я покажу своему дяде, что значит быть лучшим в виртуальном мире.

***

Акродус — сам по себе большая горная гряда. Через пять минута полета Тин обнаружил лес — такой же, как и с другой стороны от Акродуса.

— Так значит, с этой стороны тоже лес. Из-за тумана было непонятно, думал, здесь должны быть горы. Значит, Акродус стоит сам по себе, в отрыве от других горных хребтов. Такой себе Эребор.

Спустя еще десять минут Тин увидел то, что хотел — небольшие горные хребты, будто прорывающиеся сквозь пласт земли. Где-то они достигали в высоту сотню метров, а где-то не дотягивали и до десяти. Называть такое горами язык не поворачивался.

По горному хребту шастали низкие существа. «Неужели дворфы?», — удивился Тин, ведь не думал, что горный народец может жить так близко. Чтобы выяснить правду, пришлось снизиться. Только рассмотрев зеленую кожу, Тин понял, что это отнюдь не дворфы, а самые обычные гоблины.

— Их тут сотни. Какое-то гоблинское царство, — сказал Леха, вновь набирая высоту. Ввязываться в драку с гоблинами не было никакого смысла.

На зеленокожих Тину было плевать, поэтому, взмахнув крыльями, он быстро набрал высоту. На горизонте Леха уже видел горы — скорее всего, дворфы жили именно там.

До горной гряды, разделявшей игровой континент на две части, Тин долетел за полчаса. Когда он завис над одним пиком, то заметил снизу какую-то возню. Только опустившись немного ниже, Тин понял, что там кипит сражение.

Каменное укрепление в виде шестиугольника уверенно сдерживало врагов, которые шли на приступ волна за волной. Никакого отступления, одно лишь закидывание числом — тактику нежити Тин распознал сразу.

Оборонялись, скорее всего, гномы. Чтобы убедиться в этом, Тин камнем бросился вниз. Мощно взмахнув золотыми крыльями несколько раз, Леха замедлил падение в ста метрах над битвой.

Дворфы отчаянно сражались с нежитью. И делали это успешно: может, низкий народец и устал, зато дворфы довольно эффективно истребляли ходячих мертвецов. Так уж повелось, что дворфы используют дробящее оружие — молоты, палицы, кистени и булавы. Такое оружие хорошо подходит для сражения с мертвецами. Конечно, одним дробящим сыт не будешь: были у дворфов и топорщики, и арбалетчики. Но все же большинство дворфов вооружалось именно дробящим.

— Эй! — возмущенно сказал Тин, смещаясь в сторону взмахом крыльев. Снаряд баллисты попал в то место, где Леха висел в воздухе секунду назад.

— Видимо, решили, что я тоже имею отношение к нежити, поэтому пальнули в меня, — сказал Тин, отыскав взглядом баллисту. Их на поле боя было аж десять штук, дворфы обеспечили себе круговую зенитную оборону, поэтому ни вампиры, ни любой другой летающий враг не смог бы подобраться к ним безнаказанно.

— Ладно, помогу, — добродушно махнул рукой Тин и полетел вниз. Туда, где он заприметил архилича — командующего со стороны мертвецов.

— Смертельный удар!

Умение не сработало, но Тин просто решил прокачать его, только и всего. С бонусом от падения и своим показателем Силы Леха должен был с легкостью пробить голову мертвецу даже обычной атакой.

Но темная энергия вокруг архилича смогла защитить его.

— А вы становитесь лучше. Вихрь, — сказал Тин, прокручивая Молот Предвестника. Против второй атаки архилич не устоял. Все, что он успел сделать, так это вскинуть руки, пытаясь пальнуть в Тина каким-то заклинанием.

— На меня. Резонанс. Сопротивление.

Первое умение уравнивало показатели Защиты на разных частях тела. Второе — давало обратку. Уже с этими двумя умениями Тин мог спокойно стоять в толпе мертвецов, наблюдая за тем, как они сами убиваются о Сопротивление.

Но Тину и этого не нужно было делать. Поле Света — и даже не пришлось бы падать сюда, в толпу врагов. Но Тин не просто так кинулся в гущу боя, ведь он хотел прокачать свои новые умения.

Смертельный удар был в откате. Оставались еще три умения. Для толп мертвецов, окруживших Тина, лучше всего подходил Вихрь.

— Вихрь!

Молот Предвестника прошелся по кругу, ломая черепа скелетам. Зачем куда-то идти, если враги сами подходят к тебе? Живые противники из плоти и крови могли бы испугаться или проявить осторожность — нежити это не касалось. Она перла на Тина, стараясь задавить его числом. А Тин был только рад такому повороту событий.

— Стальное тело.

Новое защитное умение. Длится две секунды, двигаться нельзя — применив его, Тин просто остановился и стал смотреть на то, как мертвецы бьют его со всех сторон своими ржавыми мечами и топорами. Они даже не могли пробить Защиту, а обратный урон от Сопротивления шел как полагается.

Вскоре подтянулись сильные мертвецы. Обычная нежить уступила дорогу рыцарям и воинам смерти, только и эти враги не могли противостоять Тину.

— Ярость Берсерка!

Три мощных и быстрых атаки похоронили рыцаря смерти, чуть ли не вколотив его в землю, как ржавый гвоздь кувалдой. Тин получил небольшой дебафф на Ловкость, только он почти не заметил его, продолжая убивать мертвецов новыми умениями.

— Вихрь! Ярость Берсерка!

Вихрь — для слабых врагов, Ярость Берсерка — для сильных. Впрочем, когда у Тина вылетал критический удар, Вихрь гарантированно убивал даже рыцаря смерти под Темным щитом и с целой кучей баффов. Шестикратный урон — это не шутки.

«Какое хорошее времяпровождение. Можно подумать о будущем, о работе. Медитативно, почти как рыбалка», — думал Тин, размахивая молотом из стороны в стороны. Уничтожая нежить почти что на автомате, Леха с удивлением понимал, что вообще не думает о битве. Зачем, если никто не способен ему толком навредить?

На поле боя были личи и некроманты. Объединив свои усилия, они обрушили на Тина заклинания Тьмы — ОЗ здорово просели, но тут же начали восстанавливаться.

— Нечестно, — сказал Леха. — Горный поток!

Мощнейшее умение на двуручное оружие вызвало волну, которая прокатилась по всему полю боя. Конечно, Тину хотелось подраться подольше, но надо и меру знать. Волна снесла всю слабую нежить, раненые мертвецы тоже попали под удар.

На неожиданную подмогу дворфы смотрели с удивлением. Еще бы, всего десять минут назад их укрепление штурмовали мертвецы, а теперь нежити стало не до низкого народца.

— Пока без молотка, — сказал Тин, ставя Молот Предвестника на землю.

Из-за дебаффов от Ярости Берсерка Леха почти не мог двигаться. Надетое снаряжение все еще работало, но если бы Тин решил снять с себя те же Ангельские крылья — обратно надеть уже бы не смог.

— Магический выстрел. Магический выстрел. Магический выстрел.

Прокачка Магии Мистики тоже была важна. Такое простое заклинание Тин, даже со своим первым уровнем Магии Мистики, применял моментально — из-за показателя Интеллекта в 476 единиц, конечно.

«Сначала работаешь на характеристики, потом характеристики работают на тебя. Прямо как с зачеткой», — довольно подумал Леха.

Личам и некромантам такое не понравилось. Сделав пассы своими костистыми руками, мертвецы создали Щиты Тьмы, только Тин был неумолим и стрелял, как пулемет. Архилич еще бы смог устоять перед таким напором. Но не обычный лич или некромант.

На мертвецов, которые перли в ближний бой, Тин даже не обращал внимания. Зачем, если они все равно убьются о него сами? Иногда Леха применял Стальное тело, устраивая личам перерыв на две секунды — так, для прокачки.

В какой-то момент нежити стало настолько мало, что дворфы вышли из своего укрепления. Низкий народец шел сплошным строем, выставив щиты перед собой. В задних рядах двигались дворфы с двуручным оружием.

Если бы здесь была армия людей, а не армия мертвецов, то уже давно трубили бы отход. К сожалению, нежить была лишена чувства самосохранения, а командира убил лично Тин.

Через пятнадцать минут бой закончился. Группировка нежити оказалась не такой уж сильной, а всякую мелочь помогли зачистить дворфы.

Сила: +2 Выносливость: +3 Интеллект: +4 Мудрость: +3

Получено: Гримуар Тьмы, Ожерелье Ночи…

Магия Мистики: получен уровень два!

Вихрь: получен уровень четыре! Ярость Берсерка: получен уровень три! Стальное тело: получен уровень три! Магический выстрел: получен уровень четыре!

Дворфы Крепкого Молота стали лучше относиться к вам!

— Отлично, отлично! — сказал Тин, довольно кивая головой. Прокачка шла хорошо, только инвентарь теперь был забит всяким мусором. Пользуясь тем, что дворфы еще не подошли, Тин вытряхнул на землю целую гору оружия и доспехов, оставив только редкое снаряжение и разные артефакты, вроде того же Гримуара Тьмы.

— Мы бы и сами справились, — первым делом заявил дворф по имени Тодрин, когда приблизился к Тину. Условно приблизился, конечно, ведь дворф был ниже на пару голов, и ему приходилось задирать голову, чтобы смотреть в лицо Лехе.

— Не спорю, мимо пролетал, — сказал Тин, и близко не собираясь просить награду за свою помощь.

— И кто ты такой? — с вызовом спросил Тодрин.

— Король Акродуса. Мое королевство на востоке. Сегодня к нам присоединились дворфы Горячего Тигля, поэтому я решил сам выяснить обстановку.

— Я знаю, где Акродус! Горячий Тигель? Их город на самом западе Дувайских гор. Значит, нежить смогла их победить. Ха!

Казалось, что дворф чуть ли не радуется такому повороту событий, но Тин отчетливо слышал горечь в голосе бородача.

— И сколько гномьих кланов в Дувайских горах? — спросил Леха. «Надо было узнать от Горячего Тигля», — покорил сам себя Тин.

— Семь! Горячий Тигель — лучшие кузнецы. Крепкий Молот, наш клан — лучшие строители. Стальной Топор и Стальная Булава — лучшие воины. Оловянная Кружка — непревзойденные пивовары. Камнеломы — шахтеры, а Часовщики — мастера механизмов. Семь кланов Дувайских гор!

— Спасибо. Значит, Горячий Тигель — на западной окраине.

— Да, человек, — кивнул Тодрин.

Скорее всего, сейчас Тин видел весь клан Крепкого Молота. Всего здесь была примерно сотня дворфов — и мужчины, и женщины. Кто-то жил в подземном городе и в обороне участия не принимал. Те же дети или старики. Выходило, что каждый дворфийский клан — это всего двести дворфов, не больше.

«Не удивительно, что в Акродус пришли всего четырнадцать человек», — подумал Тин.

— Нежить дошла аж до нас. Горячий Тигель попал под удар первым, но не думал, что они не выдержат. Они хорошие воины. И оружие у них самое лучшее, — тихо проговорил Тодрин, переваривая информацию в своей голове.

— Если сюда пришел архилич с армией, то с запада уже стоят легионы нежити, — сказал Тин, отлично понимая, на что способны живые мертвецы.

— На нас они напали с востока. Обошли через север или юг. Не так просто продраться через горные перевалы! — хмыкнул Тодрин. — Но если все так, то Часовщики или Камнеломы под ударом.

— А где они?

— Часовщики — на севере. Они никогда не уходили далеко в горы, чтобы торговать с такими, как ты. Камнеломы — на юге. Там богатые копи. Горячий Тигель — самый западный клан. Булава и Топор — во втором поясе гор. Оловянная Кружка — в центральном поясе. Человек, вроде тебя, никогда туда не доберется, — сказал Тодрин и посмотрел на крылья за спиной Тина. — Даже с крыльями.

— Это почему?

— Снежные бури, вот почему! Тебя просто снесет. Даже мы, дворфы, не ходим по поверхности до клана Оловянной Кружки, мы пользуемся подземными туннелями из Стальной Булавы и Стального Топора.

— Подожди. Получается, в самом труднодоступном месте Дувайских гор живет клан пивоваров, а проходы к нему охраняют кланы воинов?

— Конечно! — возмущенно прокричал Тодрин. — Пиво — это самое главное! Дворф без пива — как мужик без члена!

— А-а, вот оно что, — протянул Тин. «Ну, с кланом Оловянной Кружки явно все будет в порядке», — подумал он.

Кое-что Тин все равно не понимал.

— Почему клан Горячего Тигля пришел в Акродус? Почему они не пошли в другой дворфийский клан?

— Гордость! А может, решили, что в Акродусе будет безопасней, ха! Мы, дворфы, гордый народ и редко идем на контакт друг с другом. Мы торгуем и раз в месяц устраиваем пивные караваны. На этом все.

— Вот оно что. Гордость. Или безопасность.

«Думаю, и то, и другое», — подумал Тин. Теперь оставалось решить, куда именно лететь дальше. Углубляться в горный хребет смысла не было: за Оловянную Кружку можно было не беспокоиться, равно как и за кланы воинов. Оставались Камнеломы и Часовщики — одни на севере, другие на юге.

— Нежить идет с запада. Кому тяжелее будет обороняться — Камнеломам или Часовщикам? — спросил Тин.

— Часовщикам. Они ближе к западу, потому что торгуют с человеческими королевствами, — ответил Тодрин. — Гномий город так просто не взять. Всегда можно уйти вниз, обороняться умеем.

— Спасибо.

«Ситуация прояснилась. Значит, сначала слетаю к Часовщикам — надеюсь, нежить еще не уничтожила их», — подумал Тин, распахивая крылья.

Глава 3. Проблемы низкого народца

По пути то и дело попадались бредущие мертвецы. Тратить на них время не хотелось, поэтому Тин спускался вниз только тогда, когда видел как минимум лича. Нырял вниз, сносил мертвецу голову Смертельным ударом, а потом взлетал обратно.

До Часовщиков Тин добрался уже на следующий день. И сразу понял, что дела дворфов плохи.

Вход в подземный город давно был взят нежитью. Она толпилась около него и спускалась вниз — видимо, дворфы продолжали обороняться на подземных уровнях. На поверхности же разместилась целая орда мертвецов — примерно втрое больше, чем возле клана Крепкого Молота. Но архилича Тин нашел всего одного.

Вот только внимание Лехи приковал к себе не штурм подгорода, а бой, идущий прямо на поверхности. Нет, все дворфы давно отступили вниз, но их творение продолжало уничтожать живых мертвецов.

Заводной бронзовый мегадворф

Пятиметровый механизм в гордом одиночестве уничтожал мертвецов целыми толпами. Выглядел он, как дворф, только из бронзы, мастера Часовщиков даже сделали механизму бронзовые лицо и бороду. С одной стороны, мегадворф напоминал Хранителей Акродуса — живых статуй-защитников подземного города. С другой, это был не голем, а механизм. Тин видел паровые приводы, выступающие под слоями брони шестерни и даже дыру на спине. «Наверное, в нее вставляют ключ, чтобы запустить механизм. И правда, как заводная игрушка», — подумал Тин.

Размахивая двумя бронзовыми топорами, заводной мегадворф без устали уничтожал десятки мертвецов. Стрелы отскакивали от многослойной бронзы, а магия Тьмы не действовала механизм. Слабое место нежити: если ее враги — искусственные существа, то армия мертвых теряет треть своей силы, а то и добрую половину.

Весь мегадворф был изготовлен из бронзы, ярко отсвечивая на полуденном солнце. Сейчас этот необычный механизм оставался единственным бойцом на поверхности: два других мегадворфа лежали рядом без движения. Может, заводка кончилась, но скорее всего нежить просто смогла уничтожить бронзовых воинов.

— Надо самому под удар не попасть.

К счастью, архилич держался как можно дальше от бронзовых дворфов. Это сыграло на руку Тину: он рухнул вниз и снес главному мертвецу голову. Вернее, хотел это сделать — архилич защитился некротической энергией.

— Опять! Какие же вы крепкие! Вихрь!

Обычно архиличи стараются применить защитное заклинание, чтобы выжить. В этот раз мертвец не стал делать пассы руками, а лишь коротко прохрипел что-то. Тин его тут же убил, только было поздно.

Мертвецы вокруг не стали атаковать Леху ни оружием, ни заклинаниями. Вместо этого они бросились на него, буквально заваливая Тина костями. Магия архилича сработала: тела всех мертвецов объединились в костяную скорлупу.

— И вы думаете, меня это удержит? Вихрь!

Критический удар!

Гигантский урон разрушил скорлупу, но за ней оказался еще один слой такой же скорлупы. И еще, и еще. Тин размахивал молотом, пробиваясь сквозь костяные стены, а они все не кончались. Мало того: скорлупа пыталась сжать Леху, превратить его в фарш внутри костяных стен.

В ответ Тин спокойно размахивал молотом. Рано или поздно заклинание архилича должно было закончиться, да и мертвецы вокруг бесконечными не были. Упорство дало свои плоды: Тин уничтожил скорлупу и понял, что его окружили сотни зомби.

— Зомби? Почему они? — удивился Леха, когда все эти неповоротливые груды мяса начали бросаться на него. Ответ Тин увидел через пару секунд, когда обнаружил за спинами орды зомби несколько десятков личей и некромантов.

«О нет», — подумал Леха. Колдуны прокричали слова заклинаний, и все зомби разом взорвались.

Сработал эффект Плаща Теней!

— Убили, суки.

Тин стоял на дне кратера, оставшегося после взрыва. Он должен был умереть, но Плащ Теней вновь спас своего владельца.

— Скоординировались. Похвально, ничего не скажешь. Думал, покачаюсь себе спокойно, но не тут-то было.

Со всех сторон кратер облепили сильные мертвецы, вроде воинов и рыцарей смерти. Выпускать Тина наружу они не собирались: некроманты и личи стали направлять эманации Тьмы прямо в кратер, наполняя углубление трехметровой глубины некротической энергией.

— И Горный поток отсюда толком не применить. И если взлечу — попаду под перекрестный огонь. Что ж, сами напросились.

Быстро оттараторив слова заклинания, Тин прокричал:

— Поле Света!

Некротическая энергия как раз добралась до пояса, чтобы почти моментально исчезнуть. Весь участок поля боя накрыло Светом, от которого вся слабая нежить моментально умерла. Личи и некроманты стали поспешно создавать щиты, но Поле Света третьего уровня планомерно уничтожало нежить.

— Вот и все, — сказал Тин, спокойно вылетая из кратера. Еще живые рыцари смерти попытались напасть на Леху. Вихрь и пара Волн Света убили их всех.

Сила: +1 Выносливость: +2 Интеллект: +2 Мудрость: +3

Вихрь: получен уровень шесть!

Бой закончился. Заводной мегадворф тоже остановился: скорее всего, кончилась заводка. На всякий случай Тин решил не подходить к чуду дворфийской машинерии, и вместо этого он направился прямиком ко входу в подземный город.

Некоторые воины и рыцари смерти бежали навстречу Тину. До него они не добегали, ведь Поле Света продолжало работать. Прямо у входа в подземный город вся нежить умерла. А вот внутри Тин обнаружил еще функционирующих мертвецов, которых окончательно упокоил своим молотом.

Заводной бронзовый дворф

— Надо же! — удивился Тин.

В отличие от своих «коллег» с поверхности, эти дворфы были два метра ростом, отсутствующая приставка «мега» как раз говорила об этом. Вооружение подземных заводных дворфов тоже было скромнее: двуручный топор, но не в каждой руке, а всего один на рыло. Так, как это принято среди людей. И дворфов.

Заводные дворфы задорно рубили нежить. За ними стояли самые обычные дворфы, держа в руках топоры и арбалеты. На их усталых лицах застыла решимость: дворфы знали, что их заводные бойцы скоро перестанут двигаться, а когда это произойдет, завести механизмы заново уже не получится.

— Ты еще что за хрен? — прокричал какой-то дворф.

— Тин, король Акродуса. Горячий Тигель присоединился к моему королевству, а Крепкий Молот сказал, что вам стоит помочь.

— И сами справились бы! — ответил дворф.

Дворфы клана Часовщики стали лучше относиться к вам!

— Что с заводяками сверху? — спросил тот же дворф, вместе с товарищем отключая подземных заводных бойцов.

— Двух уничтожили, один замер, — ответил Тин.

— Говорил же! Пять справились бы, а вы: «Трех хватит, Вруфель, трех хватит». Тьфу, короткие бороды! — выругался на остальных членов клана дворф по имени Вруфель.

«Значит, здесь главный он», — подумал Тин.

— Вруфель, — сказал дворф, протягивая широкую ладонь.

— Тин, — ответил Леха, пожимая ее.

— Ну и чего это Крепкие Молоты решили о нас позаботиться, а?

— На них тоже напали, с востока. Сказали, что могли обойти с севера и юга. Часовщики ближе всего к нежити, поэтому решил сначала слетать сюда, чтобы узнать, как дела обстоят.

— Мы бы отбились!

— Да я и не спорю. Самому просто хотелось подраться с нежитью, — пожал плечами Тин. — Если вдруг станет горячо — всегда можете уйти в Акродус. У нас места хватает. А еще есть штуки, похожие на ваших…Заводяк.

— Да ну? — удивился Вруфель.

— Ожившие статуи. Это, конечно, скорее големы, чем механизмы, но мы обшиваем их мадидом и снаряжаем оружием из драконьей кости.

Такие слова не оставили дворфов равнодушными. Может, Часовщики и не славились своими оружейниками, но такие слова, как «мадид», заставляли зажечься глаза любого дворфа.

— У вас есть залежи мадида? — спросил Вруфель, а остальные дворфы, которым только гордость не позволяла упасть на землю, резко пододвинулись к главе клана.

— Да, мы его добываем. Так что всегда рады. Насчет нежити — это только передовые силы. Даже под землей тяжело обороняться, мертвецы строят некропушки, которые посылают волны Тьмы. В кого попадет — тот умрет. Так что если увидите, что мертвецы строят башню, уходите отсюда, пока целы.

— Разберемся сами! Мы и сегодня помогать не просили. Но хорошо, что ты присоединился к бою. Держи, подарок.

Часы Вуффеля

Тин держал в руке заводные часы на цепочке. Приятный подарок, памятный, но в игре — совершенно бесполезный. Никаких дополнительных функций у часов не было. Они только показывали время, а любой игрок в любой момент мог посмотреть это и без специального предмета — достаточно было выйти в меню.

— Мои часы. А значит, и признание клана Часовщиков. Ты помог нам, а дворфы умеют быть благодарными. Покажи мои часы любому дворфу — все сразу станет понятно! И эти из Крепкого Молота ничего не подарили тебе, да?

— Э-э, да. Ничего.

— Ха-ха, так и знал. Вот видишь, какой наш клан благородный!

— Да, так и есть, — улыбнулся под шлемом Тин.

«Лететь на запад — смысла нет. Лучше вернуться обратно и долететь до Камнеломов через дворфов Крепкого Молота», — подумал он. Медлить было нельзя. Еще по пути сюда Тин понял, что дела плохи. Если дворфы Крепкого Молота оборонялись на поверхности, то Часовщики ушли в глубь. И сейчас Камнеломы уже могли сражаться на последних рубежах, едва-едва сдерживая наседающую нежить.

За один день долететь до Камнеломов было невозможно. На следующий день Тин смог добраться до клана Крепкого Молота — дворфы вновь сражались с мертвецами.

«По пути никого не видел. Значит, нежить подошла с юга. Плохи дела», — подумал Тин, после чего упал вниз. Самый первый бой полностью повторился: Леха вновь вырезал почти всю нежить, пока дворфы делали вид, что у них все схвачено и никакая помощь им и даром не нужна.

— И как там у Часовщиков? — по-свойски спросил Тодрин.

— Их загнали вниз. Успел помочь, — сказал Тин.

— Ха, слабаки. Даже не удивлен, что их игрушки не справились. Нет ничего лучше, чем крепкий молот и прочные стены!

Пусть Тодрин и бахвалился, Тин отлично видел обеспокоенность на лицах дворфов. Родные Дувайские горы стали слишком опасными. И если раньше они думали, что несчастье можно переждать, а от врагов — отбиться, то сейчас дворфы Крепкого Молота понимали: беда еще не успела до них дойти. Они видят только так, преддверие беды. Настоящие проблемы –впереди.

«Обеспокоенность? Понимание того, что стало слишком опасно? Почему все так…реалистично», — подумал Тин. Раньше он замечал, что разговаривать с особыми НПС, будто с живыми людьми. А теперь Тин видел полный спектр человеческих эмоций даже на самых простых неписях. Творилось что-то странное, и почему-то замечал это только Тин.

Сняв с пояса молот, Тодрин кинул его королю Акродуса.

— Держи. Это знак нашего клана. Всегда рады.

Тодрин был немногословным. Если Часовщиков Тин спас от неминуемой гибели, то у Крепкого Молота ситуация была получше. И все же Тин дважды помог им — не могли же они отпустить Леху с пустыми руками?

«Отлично, уже два», — подумал Тин.

Строительный молот Тодрина Класс: дробящее, одноручное Урон: 20-32 Действия, связанные со строительством, успешнее на 50% Требования: Сила 80, Ловкость 80, Выносливость 80

«Надо будет отдать кому-то из своих. В Акродусе пригодится», — подумал Леха и сказал:

— Спасибо. Ну, я полетел.

— Ага, давай-давай, — махнул рукой Тодрин.

Камнеломы были ближе, чем Часовщики. Вот только по пути Тин видел целые орды мертвецов. Сначала Леха падал вниз, чтобы убивать нежить, но вскоре понял, что так делает только хуже. Крепкий Молот сможет продержаться под напором мертвецов какое-то время. А вот Камнеломы могут и погибнуть.

— Я даже не знаю, живые ли они до сих пор. И при этом продолжаю терять время. Нельзя так, только вперед.

Возле входа в подгорную обитель Камнеломов Тин обнаружил гигантскую армию мертвых. Противостояли им дворфы. Глухое построение низкого народца держало оборону, а нежить накатывала на ряды, как волны в шторм на скалистый берег.

— Странно, почему они не обороняют вход в подземный город? — удивился Тин.

Почему-то ряды дворфов стояли немного в стороне. А в подземный город спускались мертвецы. Все это было странно, но вот что привлекало к себе внимание, так это недостроенная некропушка.

Темную башню мертвецы успели построить лишь наполовину.

— Если начали строить, значит, не могли пробить оборону. Тогда почему дворфы сверху? Почему вход в подземный город открыт? Без бутылки не разобраться. Спущусь, там глянем.

На удивление в воздухе было немало врагов. Вампиры набросились на Тина, но Леха успешно маневрировал и отстреливался Магическими выстрелами, будто из пулемета. Вскоре поголовье вампиров стало намного меньше. Тогда Тин рухнул вниз, снося голову какого-то зазевавшегося лича.

Мертвецы успели заметить Леху. Не все отреагировали, но многие сразу же переключились на нового противника.

— Резонанс. Сопротивление. Стальное тело.

Быстро дав в себя баффы, Тин начал уничтожать мертвецов. Вихрь качался быстрее всего. Достаточно было разок крутануть Молот Предвестника — и окончательно погибали сразу несколько мертвецов.

Меч полоснул по спине Тина, и Леха даже получил урон.

Негативный эффект: Слабая парализация

Нет, Тин не застыл. Но движения стали немного медленнее. Обернувшись, Леха увидел вампира, который уже второй раз заносил свой меч, чтобы снова обрушить удар на Тина.

Мобильный щит не успел отреагировать на первую атаку. А на вторую — вполне. Поэтому Тин спокойно огрел врага молотом. Вот только вампир не погиб такпросто: вместо этого враг растворился в воздухе, чтобы появиться в нескольких шагах от Лехи.

Высший вампир Каэдрун

— Интересные приемы! — удивился Тин.

–Ты силен, человек, и с архиличем ты бы уже справился. Но не со мной.

«Не такая ты и проблема. А вот куча мертвецов может помешать», — подумал Тин, глядя на то, как личи зачитывают заклинания, а рыцари смерти поднимают клинки, чтобы применить умения.

— Горный поток!

Атака прокатилась по всему полю боя, уничтожая сотни мертвецов. Вот перед входом в город Камнеломов стоял целый легион нежити, а вот от него почти ничего не осталось. Выжили лишь сильные мертвецы, да и то здорово пострадали. Как-никак, Горный поток был уже пятого уровня, что для умения высшего порядка — ого-го.

— Ты и есть тот самый Предвестник Маркуса. Я слышал о тебе от повелителя. Думаешь, что сможешь остановить нас? За Дувайскими горами — огромные легионы. Я вел всего лишь небольшой отряд разведки. Вы, живые, обречены погибнуть и стать частью нашей армии.

— Мужик, ты даже не представляешь, сколько раз я это слышал, — сказал Тин.

Ему хотелось послушать вампира, поэтому Леха стоял на месте и ничего не делал. И это при том, что личи читали заклинания. Как только вампир закончил свою речь, а Тин ответил ему — мертвецы напали.

Сначала — заклинания и проклятия, потом — умения рыцарей смерти.

— Скачок!

Прыгнув высоко вверх, Тин избежал большей части заклинаний и почти всех вражеских умений. Рыцари смерти быстро сориентировались. Дальнобойные атаки пришлось встречать грудью и Мобильным щитом, а когда Леха приземлился, то начал истреблять врагов молотом.

Стоять на месте Тин не собирался. Он бежал вперед и без остановки использовал умения, при этом стараясь качать Вихрь. Из-под земли вырвались черные цепи, которые сковали ноги Тина, а затем и его руки. В конце концов цепи овили все тело, полностью останавливая Леху. Личам пришлось объединить свои усилия, чтобы сделать это, и они добились своего.

Правда, ненадолго.

— Аура Света. Вспышки Света. Волны Света. Щит Света. Доспехи Света.

«Световой» прокаст дал Тину прорву защиты от Тьмы и снес магические цепи. Конечно, рыцари смерти смогли обрушить свои атаки, вот только наручи и наплечник продолжали лечить Леху. Здоровье сильно просело, и тогда сработало чудо Исцеление — одна из особенностей Наплечника Лазаря. Тину вообще казалось, что он может пережить почти любой урон, если только среди врагов нет кого-то на уровне босса.

Дальнейший бой не занял много времени. «Вот бы жахнуть чем-нибудь сильным», — думал Тин, но не мог этого сделать. Дворфы все еще сражались неподалеку. Горный поток Тин хотя бы направил в другую сторону, а под высшие заклинания Огня союзникам попадать не стоило.

— Забыл обо мне? — сказал высший вампир за спиной.

Тин не забыл. Когда его сковали черные цепи, высший вампир запустил дальнобойной атакой. Момент для ближней атаки он тоже выбрал неплохой — вампиру казалось, что Тин сейчас не сможет отреагировать.

— Таран.

Да, Леха не смог бы развернуться полностью. А вот повернуть корпус наполовину — вполне. Этого было достаточно, чтобы использовать умение для мощного толчка плечом. Протаранив вампира, Тин протащил его чуть ли не через все поле боя. Каэдрун, так звали вампира, попытался исчезнуть, но Леха успел применить умение раньше:

— Ярость Берсерка.

Три быстрых и мощных атаки превратили высшего вампира в жуткое месиво. Нет, и с таким материалом можно работать — некроманты Короля-вампира смогли бы сделать из него мясного голема или поганище. Вот только не осталось в округе никаких некромантов.

— Не твоего уровня я был противником, — со вздохом сказал Тин. — Такое чувство, что враги теперь бывают или слабыми, или сильными. Третьего не дано.

Сила: +3 Ловкость: +4 Выносливость: +5 Интеллект: +2 Мудрость: +2

Смертельный удар: получен уровень два!

Получено: Древний вампирский клинок, Вампирский нагрудник…

— Ничего интересного, кроме темных артефактов для прокачки Веры, — вздохнул Тин.

Древний вампирский клинок (редкий) Класс: меч, двуручное Урон: 120-300 Вампиризм: +20% Требования: Владение мечом (7 ур.), Сила 150, Ловкость 300, Выносливость 150

— Пойдет, отдам нашим, может, гвардейцу какому-нибудь вручим, — кивнул Тин и повернулся к дворфам. Они уже подходили к Лехе, при этом и не собираясь убирать оружие. Низкий народец не терял бдительности, но отлично понимал, кто помог им выиграть битву.

— Кто такой? — с вызовом спросил дворф по имени Болкурн.

Дворф Болкурн Клан Стального Топора

«Вот оно что. Значит, клан воинов решил прийти на помощь другому клану», — подумал Тин.

Отряд дворфов оборонялся против мертвецов на открытой местности. Не в подземном городе, и не на укреплениях, как Крепкий Молот. И никаких заводных дворфов не было видно. Даже ни одной баллисты Тин не смог отыскать — дворфы успешно отбивались от мертвецов прямо посреди…ничего. И это говорило об их силе.

— Тин, король Акродуса. Принял в своем королевстве дворфов Горячего Тигля. Помог Крепким Молотам и Часовщикам.

Поставив Молот Предвестника на землю, Тин достал из инвентаря и показал часы Вуффеля и строительный молот Тодрина.

Дворф стянул с головы шлем. Рыжая борода и рыжие усищи говорили о том, что Болкурн — не абы кто, а весьма уважаемый дворф. И сейчас он с удивлением смотрел на предметы в руках Тина, не веря своим глазам.

— Что ж. Ты использовал Свет. И хорошо дрался. Я верю тебе, человек, — сказал Болкурн. — Поспешим вниз. Там дожидаются Камнеломы.

«Значит, Стальной Топор пришел на помощь. Камнеломы обороняются где-то в глубине. Нужно спешить», — подумал Тин, устремляясь в нужную сторону. Сначала дворфы хотели войти в подземный город первыми, но Леха опередил их. Нельзя было терять время.

Стоило спуститься вниз, как мертвецы тут же напали на Тина. Убивать их всех Леха не собирался. Он просто бежал вперед и использовал Вихрь, чтобы уничтожать подлезшую под руку нежить. И таким образом Тин умудрялся убивать большую часть живых мертвецов.

Проход под землю был в несколько раз шире, чем у Часовщиков. Вскоре Тин добрался до первой линии обороны: каменные стены, скорострельные баллисты и опытные бойцы не помогли дворфам удержаться. Проход был наполовину усыпан телами зомби и костями скелетов. За первую линию обороны дрались долго.

Вторую линию обороны дворфы воздвигли у огромного склада. Заложив проход и выбив одну стену у склада, Камнеломы заставили нежить идти через огромный склад.

— Да уж, надеялся, что не увижу этого.

На Тина перли дворфы — разумеется, уже мертвые. Некроманты успели обратить трупы в нежить, а значит, бой прошел давно. Камнеломов могло и не остаться.

— Вихрь.

Дворфы даже после смерти были крепкими бойцами. Пришлось ударить молотом еще несколько раз.

— Вперед.

Дворфы Стального Топора отчаянно пытались догнать Тина, и у них ничего не получалось. Вскоре Леха оказался в подземном городе, наводненном нежитью. И в одном месте Тин услышал звуки боя.

— Призыв зверя. Морс, вперед!

Вскочив на куницу, Тин быстро добрался до дерущихся за свою жизнь дворфов. Он ожидал увидеть тридцать бойцов, может, двадцать, вот только реальность оказалась суровей.

Дворфов было мало. Влетев в толпу мертвецов, Тин быстро разобрался с врагами и понял, что от Камнеломов осталось всего пять человек. Три женщины, подросток и дед.

— Все, кто остались? — спросил Тин. Пожилой дворф с огромной белой бородой кивнул в ответ, а остальные устало рухнули на пол.

Глава 4. Топор и кружка

— Камнеломов почти не осталось, — сказал Болкурн. — А если бы ты не подоспел — не осталось бы вовсе.

— Вроде того, — кивнул Тин.

Болкурн, дворф из клана Стального Топора, смотрел на то, как его соклановцы выносят обессилевших Камнеломов. Старик, три женщины, подросток — вот и все, что осталось от некогда уважаемого клана дворфов.

— Мы услышали про нападение и отправились на помощь. Говоришь, Часовщики и Крепкие Молоты тоже попали под удар?

— Именно. Часовщиков едва успел спасти, — кивнул Тин.

— Да уж. А Горячий Тигель присоединился к твоему Акродусу?

— Да, — вновь кивнул Тин.

— На помощь Горячему Тиглю отправилась Стальная Булава. Если Горячий Тигель успел уйти в Акродус, значит, времени прошло немало. Тогда Стальная Булава дерется с мертвецами.

— Скорее всего, — пожал плечами Тин.

Пожилой дворф из выживших Камнеломов подошел к Лехе и Болкурну.

— Спасибо, — сказал дед, которого звали Йомгур. — Если бы не вы, мы бы погибли. Еще час, может, два — и все.

Тин и Болкурн кивнули в ответ.

— И куда же нам теперь… — сказал Йомгур.

«Интересный вопрос, дедуля», — подумал Тин и сказал:

— Как насчет присоединиться к королевству Акродус? Горячий Тигель уже пришел к нам.

— Возможно.

«Дальняя дорога. Боятся, что могут не дойти, да и лезть кто знает куда, когда есть еще те же кланы воинов — глупая затея», — думал Тин.

— Тогда идите пока к Крепким Молотам. Они дальше всего от мертвецов. Если и придется уходить — это будет проще сделать.

— Эй, человек, не слишком много на себя берешь? Они могут пойти к нам, — сказал Болкурн.

— А что потом? Когда нежить окружит Дувайские горы?

— Мы сможем держать оборону в подземных переходах и в узких ущельях. По воздуху до верхнего плато не добраться. Вода и провизия у нас есть. Дворфам уже приходилось уходить в горы и ни разу нас не выбили оттуда.

«Что ж, надеюсь, Харизма сработает», — подумал Тин и сказал:

— А вы сможете держать оборону каждый день на протяжении двадцати четырех часов? Месяц, полгода, год, десять лет? Нежити много, нежить не устает. Она будет атаковать бесконечно. Может, мертвецы и смогут убивать всего одного дворфа в день, но сколько в Дувайских горах дворфов? И как долго вы сможете так продолжать? А еще есть вот эти штуки.

Тин показал на недостроенную некропушку.

— Темная башня или некропушка. Она излучает темные волны, которые уничтожают все живое, до чего сможет добраться. Любая линия обороны превратится в кладбище от одного залпа. Можно уйти как можно глубже под землю, но у мертвецов и на это найдется ответ. Мы видели, на что способны мертвецы. И смогли отбиться от них. Сейчас у нас большая армия, и, самое главное, жрецы и паладины Маркуса. Подумайте, пока есть такая возможность.

Харизма: +6

— А в твоих словах есть правда, человек, — нерешительно сказал Болкурн. — Но ты недооцениваешь дворфов! Наша оборона неприступна!

— Верю. Дворфы — великий народ. Вот только не стоит загонять себя в ловушку.

— Можешь сказать это Камнеломам! Можешь сказать Часовщикам, Крепким Молотам. Стальные Топоры не уйдут! Мы должны держать восточный проход на верхнее плато. Пока Оловянная Кружка здесь — Стальные Топоры не уйдут! Так что рассказывай это им, а не мне.

— Тогда нужно поспешить.

— Верно, человек.

Стальной Топор направился обратно к себе, прихватив с собой и Камнеломов. Отправлять их одних даже в Крепкий Молот было бы опасно. Дворфы делали, что хотели, но главное, чего добился Тин — посеял зерна сомнения. Теперь можно было надеяться на то, что дворфы уйдут из Дувайских гор.

— Это символ нашего клана, — сказал пожилой дворф. — Возьми его.

Фонарь Камнеломов

— Спасибо, — кивнул Тин.

Фонарь напомнил о средневековье, вот только не было внутри никакого масла. Горел он будто сам по себе, и, рассмотрев фонарь с помощью Оценки, Тин нашел небольшой кристалл на дне.

«Видимо, он и дает энергию. Удобная вещица», — подумал Леха, закидывая фонарь в инвентарь.

— У Стальной Булавы много таких, как ты, — сказал Болкурн.

— Людей?

— Сильных людей.

«Игроки. Это логично, Стальная Булава ближе к западной части континента. Что ж, надеюсь, клан не уничтожат», — подумал Тин.

Когда дворфы направились в горы, Тинов вышел из игры. Он и так провел в капсуле слишком много времени, поэтому стоило отдохнуть. Когда Леха вылез и принял душ, то лег на кровать и задумался. Подумать было о чем.

— Они точно подкрутили уровень искусственного интеллекта. Да, этот Болкурн, скорее всего, важный человек в Стальном Топоре. Может, он и есть глава клана. Но слишком гладко идет общение. Да и со всеми остальными так. Почему об этом не было новостей? Такое точно стоит рассказать игрокам, себе же хуже делают.

Подложив подушку под спину, Тин сел и включил проектор.

— Игроки, да…

С игроками Леха почти не общался. Так уж вышло, что с ними он почти не встречался — если не считать акродусцев, конечно. В восточной части континента не было точек старта для обычных игроков. А для таких же «счастливчиков», как игроки Акродуса, были лишь две точки — низина Джаххо и, собственно, Акродус.

Дувайские горы расположились между двумя частями континента. Можно сказать, что западная часть этих гор вклинивалась во вполне обжитые для игроков места. Только сейчас Леха понял, что исход Вечного Тигля заметили все. А значит, игроки отлично знали, куда именно ушли дворфы.

— Нужна информация.

На форуме нашлись целых три темы от игроков в Дувайских горах.

Краснолюд: Невозможно, нежити слишком много. Уйду на юг.

Торин: Почему не вверх, к стальным? Или к кружке?

Краснолюд: Репутации не хватит.

— Вот оно что.

Выходило так, что если ты не дворф, то и во внешние кланы не попадаешь. А о том, чтобы подняться выше, можешь даже не мечтать. Те, кто выбрали расу «дворф» при старте игры, имели уже весомое преимущество. Их пускали во внешние кланы, пусть и настороженно. Да и принять могли тоже. А вот для того, чтобы попасть выше, в «стальные» или даже в Оловянную Кружку — нужно было получить немало репутации. Причем для визита в клан пивоваров от игрока требовалась репутация сразу в нескольких других кланах.

Еще одна тема оказалась закрытой, сторонний игрок не мог зайти и прочитать посты. В ней «обитали» игроки-дворфы, которые смогли попасть в Оловянную Кружку. А это о многом говорило.

— Главное, чтобы не стали мне мешать, — сказал Тинов в пустоту. — Попробую уговорить дворфов. Не станут уходить — что ж, я пытался.

***

На самом деле в Дувайских горах осталось не так уж много игроков-дворфов. Дело в том, что почти любой сильный игрок состоит в клане. А дворфы, сумевшие прокачать репутацию в Дувайских горах, часто и сильные воины, и неплохие крафтеры.

Поэтому, когда началась война с нежитью, многие дворфы ушли в Альянс. А когда началось противостояние с Анабиозом, Альянс стал грести в свои ряды вообще всех. Если до этого Альянс был согласен только на крупные кланы, то под угрозой неминуемого уничтожения Альянс стал собирать даже сильных одиночек.

Платили всем — репутацией, валютой, предметами, умениями и заклинаниями. Альянсу были нужны люди, и Альянсу было чем платить.

— Мы потеряли почти всех, — сказал Фрид, глава Анабиоза.

Крепость Драмор штурмовали уже две недели. Казалось, что у обороняющихся не кончаются ресурсы. Когда одни игроки умирали, воскресали другие. Свитки заклинаний были будто бесконечными. Альянс собрал в крепости не только лучших воинов и магов, но и крафтеров. Поэтому оборона была обеспечена всем, чем только можно.

— Осталось приблизительно семь тысяч бойцов. Слишком мало, — добавил Штаут, главный разведчик Анабиоза.

— Что ж, тогда начинаем! Либеччо, ты готова?

— Конечно, — улыбнулась старшая сестра Мистраль. Она была главным магом Анабиоза, а с некоторых пор — главным магом всей игры. После обращения в высшего вампира Либеччо быстро обучилась и магии Тьмы, и некромантии до десятого уровня.

Начался ритуал. Недостатка в некромантах и темных магах Анабиоз не испытывал. Объединив свои силы под руководством Либеччо, они смогли создать воистину огромный круг поднятия нежити.

Игроки Альянса с удивлением смотрели на то, как небо заволакивают темные тучи. Огромный выброс темной магии на мгновение обратил день в ночь — и тела убитых бандитов, разбойников и пиратов стали оживать.

Поля перед крепостью Драмор заполонили живые мертвецы.

***

Когда Тин появился в игровом мире, то понял, что дворфы уже ушли. А вот мертвецы были тут как тут.

Ловкость: +1

— Тридцать скелетов, один рыцарь смерти. Отряд разведки, что ли? Или один из отрядов подкрепления? Без разницы, надо полуросликов догонять.

Распахнув Ангельские крылья, Тин поднялся в воздух. Сначала стоило набрать высоту. Через двадцать взмахов Тин направился в горы.

Отряд дворфов оставил за собой немало следов. И заметил их не только Тин: нежить тоже поднималась в горы вслед за дворфами. Воевать с мертвецами было легко. В тесноте ущелий Тин порою даже не спускался вниз, а просто расстреливал нежить заклинаниями.

Магический выстрел: получен уровень семь!

А вскоре показались и дворфы.

— Догнал, надо же. А то гляжу — пропал куда-то, — сказал Болкурн, предводитель дворфов Стального Топора.

— Были срочные дела, — сказал Тин.

— Мы у входа, — кивнул головой Болкурн.

«Я это и так понял», — подумал Тин, глядя на массивные ворота с перекрещенными стальными топорами на них. Болкурн поднял секиру над головой и закричал:

— Открывай!

— Рыжая борода, вернулся! Открываю!

Послышался лязг цепей. Ворота стали медленно открываться, а отряд дворфов не стал ждать, пока створки раскроются полностью.

— Пойдем, — сказал Болкурн, махнув рукой.

«Я впервые в городе дворфов. Ну, в мирное время, если можно так сказать», — подумал Тин, осматриваясь по сторонам.

В каждом клане дворфов — не такое уж большое население. Человек триста, может, четыреста — вот и весь клан.

Болкурн отошел куда-то в сторону и стал внимательно слушать другого дворфа. Тин же продолжал смотреть по сторонам. Через минуту Болкурн вернулся.

— Ты был прав. Стальная Булава столкнулась с нежитью.

— Вот как, — кивнул Тин и заметил нескольких игроков, которые с удивлением смотрели на человека в полной паладинской броне, да еще и с крыльями за спиной.

Асфальт Дворф, мужчина

— Извините, а кто вы такой? — заинтересованно спросил один из игроков.

— Очень спешу, нет времени на разговоры! — громко, так, чтобы услышали все, ответил Тин. — Родина в опасности!

Болкурн двинулся вперед, а Тин поспешил за ним. Меньше всего Лехе хотелось сейчас общаться с реальными людьми.

— Тин? Где-то я видел этот ник, — задумался Асфальт.

Глава дворфов Стального Топора — это Леха уже понял — направился в дом старейшин. Именно так окрестил здание Тин, ведь когда он вошел внутрь, то увидел сразу нескольких дворфов с седыми бородами.

— Рыжая борода, кого ты привел? — удивился один и старейшин.

— Тин, король Акродуса. Помог нам спасти остатки Камнеломов.

— Не только их, — вставил свое слово Леха и достал из инвентаря строительный молот, часы и, на всякий случай, фонарь.

Дворфы Стального Топора стали лучше относиться к вам!

— Удивительно, — сказал старейшина и налил из фляги кружку прозрачной жидкости. Запах спирта сложно было спутать с чем-то еще.

Болкурн пересказал старейшинам все, что услышал от Тина, а заодно пояснил и масштабы вторжения нежити по собственным прикидкам. Старейшины задумались.

— Мы, дворфы, и сбежим от каких-то ходячих скелетов? Смешно! — прокричал старейшина.

-–Да! — поддержали его остальные.

И все же старейшины задумались. А потом главный старейшина поднял топор и сказал:

— Нужно идти в Оловянную Кружку. Как они решат, так и будет. Куда пиво, туда дворфы.

— Да, — закивали остальные старейшины. Их главному мудрости было не занимать.

— Король Акродуса! Ты попадешь в святая святых Дувайских гор! Даже мы, дворфы Стального Топора, редко бываем там. Иди за нами и никуда не сворачивай, — торжественно объявил Болкурн.

— Понял.

Откуда ни возьмись появился целый отряд дворфов. Тридцать воинов, каждый — в тяжелой кольчуге, латном нагруднике и латных наплечниках. Десять вооружились двуручными секирами, еще десять — одноручными топорами и большими, в дворфийский рост щитами, а последние десять — арбалетами.

— Выступаем, — сказал Болкурн, который лично возглавил отряд.

«Можно ли назвать такой щит ростовым? Он же в полный рост дворфа. Вот только если я возьму щит в руку, он все тело не закроет. А что насчет рас, которые крупнее человека? Для них человеческий ростовый щит — тоже не в полный рост. То есть, все человеческими мерками меряется? Расизм какой-то», — подумал Тин, глядя на идущий нога в ногу отряд.

«А люди тоже разного роста бывают. И для каждого ростовый щит — это щит плюс-минус его роста. Ладно, справедливость восстановлена. Просто дворфийский ростовый щит — он, ну, для дворфов только ростовый. Ну или для низкого человека», — продолжил мысль Леха.

Отряд пришел к целому подземному форту. Насчитав двадцать дворфов, Тин сделал вывод, что оборона здесь на высшем уровне. Если даже в мирное время, когда для того, чтобы добраться до форта, нужно пройти внешние укрепления и весь подземный город, сам форт охраняют двадцать дворфов…Сложно представить, на что будет похож форт во время штурма. Скорее всего, форт будет держать сотня, а то и две сотни дворфов. И, глядя на укрепления, Тин понимал, что пробиться через дворфийскую оборону будет ой как сложно.

— Снаружи — ветер и лед. Дойти по поверхности до верхнего плато — невозможно. Только под землей. Дворфы сделали два таких прохода. Один охраняем мы, другой — Стальная Булава.

— Это я примерно понял, — кивнул Тин, продолжая оглядываться по сторонам.

Форт как раз и охранял проход. Тин ожидал увидеть небольшой туннель, ведь дворфы — низкий народец. Да, подземные города они делали большими, но зачем делать таким туннель?

Тин оказался неправ. Проход был и широким, и высоким — метров по десять что в ширину, что в высоту.

Вскоре отряд прошел мимо нескольких боковых проходов. Болкурн тут же пояснил:

— Старые шахты. Уже давно все заколочено.

Так оно и было. Одни проходы дворфы заложили каменной кладкой, другие — просто заколотили досками. «Не слишком надежно», — подумал Тин и не прогадал. Из одного забитого досками прохода выползла огромная плямба слизи.

«Слайм?», — удивился Тин. В «Пути Героя 2» слайм — редкий и опасный враг. Полутораметровый ком слизи не внушает страха. Что он может сделать? Но на самом деле слайм мало того, что способен двигаться очень быстро, так еще и с легкостью обездвиживает свою жертву. И, что самое неприятное, слайм получает очень мало урона. Колющее — не колет, режущее — не режет. Против слаймов хорошо работает только дробящее, да и магия, понятное дело.

Дворфы, прожившие в Дувайских горах всю жизнь, отлично это знали.

— Слайм, скисшая брага! Что за невезение!

Арбалетчики выстрелили почти сразу, но слайм лишь медленно повернулся в сторону дворфов — болты почти не нанесли урона. Ком слизи прыгнул вперед, как пружина, которую до этого держали сжатой. Такой прыти от слайма Тин не ожидал. А вот дворфы — вполне, поэтому смогли встать в стену щитов, не дав слайму коснуться кого-то из них.

«Помогу им, что ли», — подумал Тин и сказал:

— Огненный шар.

Магия Огня на слаймах работает отлично. Поэтому всего одного Огненного шара хватило, чтобы отогнать тварь от дворфов, и еще одного — чтобы уничтожить слайма.

— Магия Огня. Полезно, — кивнул Болкурн. К магам дворфы относились презрительно, вот только дворфы Стального Топора отлично видели, что и ближним боем Тин владеет прекрасно. Поэтому в первую очередь воспринимали его именно как воина, а не как мага.

Во время путешествия на отряд дворфов нападали еще два раза. Подземные твари, напоминавшие помесь кротов, крыс и собак, были не такими опасными, как слайм. Поэтому Тин доверил разборки с местной фауной дворфам, а они с удовольствием шинковали нарушителей порядка.

Через полтора часа отряд был у цели. На внушительных вратах висел дверной замок — примерно такой же когда-то давно висел на двери квартиры родителей Тинова. И дворф просто нажал на дверной звонок. Все это казалось таким несуразным, таким странным, что Тин от удивления замер.

«Почему не колокол? Или просто не постучал бы топором по воротам? С другой стороны, у них есть Часовщики. Сделали для удобства?», — размышлял Леха, пока ворота медленно отпирались.

Если со стороны Стального Топора построили целый форт, то Оловянная Кружка не соизволила построить даже небольшую баррикаду. Да и привратников было всего трое. Мало того, все они были навеселе.

«Чего еще можно ожидать от клана с таким названием?», — подумал Тин.

— Болкурн! А чего с внезапным визитом, а? На пивко? — с улыбкой прокричал привратник.

— Это всегда хорошо, но дело важное есть. Человека привел, — сказал Болкурн.

Привратники резко утратили свою веселость и на всякий случай взялись за оружие. А Тин не стал ходить вокруг да около и показал часы, фонарь и молот.

Дворфы Оловянной Кружки успокоились. Болкурн в свою очередь начал рассказывать о том, что творится у подножия Дувайских гор.

— Да ты что! — удивленно воскликнул привратник. — Камнеломов уничтожили? Горячий Тигель ушел? Да, такое надо со старшими обсуждать!

Отряд наконец-то вышел из подземного туннеля.

— Надо же, — присвистнул Тин, когда вошел внутрь клана Оловянной Кружки.

— Ха-ха, нравится, человек? — спросил привратник, которого звали Смургин. — Наш клан делает столько пива, что его хватает всем дворфийским кланам!

За вратами были плантации. Поля ячменя, плетущийся по стенам хмель, даже грибы — дворфы выращивали все, что нужно для пивоварения. Подняв голову вверх, Тин увидел стеклянный потолок. До поверхности было метров пятнадцать.

Все, что не занимали плантации, занимали пивоварни. А еще склады и огромные бочки с пенным. И не очень пенным: ряды самогонных аппаратов говорили о том, что дворфы не только пивом промышляют.

— Нужно сообщить о вашем приходе, — сказал привратник. Ждать пришлось недолго: дворф вернулся уже минут через десять.

— Старшие примут через сорок минут. Подождем в таверне? — спросил он.

И Тин, и дворфы Стального Топора отказываться не стали.

«Зачем им вообще таверна? У них у каждого фляжка на поясе», — думал Тин, разглядывая внутреннее убранство таверны.

Сплошной камень и шкуры диких зверей. Чего-то такого от таверны дворфов Тин и ожидал. Засмотревшись по сторонам, он даже не заметил, что Смургин, привратник, стоит рядом и смотрит прямо на Леху.

— Пиво будешь? — спросил Смургин, когда понял, что его заметили.

— Конечно! — сказал Тин, снимая шлем.

— Вот это по-нашему! А какое?

— Впервые в дворфийской таверне, — признался Тин.

— Три сорта! Светлое, темное и грибное!

— Грибное? — заинтересовался Леха.

— О, это для крепких ребят. Ну, если не трусишь…

— А чего мне трусить? Несите!

Дворфов уговаривать не пришлось. На стол — весьма низковатый для Тина — с грохотом поставили большущую кружку пива.

— Ну-ка! — сказал Смургин, будто беря Леху на слабо.

«Это такая проверка», — понял Тин. Остальные дворфы не стали просто смотреть и тоже взяли пиво. Но не пили его, пока Тин не поднес свою кружку к губам.

— Хорошо! — сказал Леха, возвращая пустую кружку на стол. Пиво и вправду оказалось вкусным.

Дворфы выжидающе замерли. На миг земля под ногами Тина пошатнулась, но все вернулось в норму. И причиной тому был показатель Выносливости.

Именно Выносливость отвечает за сопротивление отравлению. И, как бы забавно это ни звучало, опьянение тоже входило в категорию отравления. Пусть даже дворфы и сварили пиво с какими-то грибами, Тин почти ничего не почувствовал.

— А еще кружечку нальют? Или у дворфов так не принято? — с улыбкой спросил Леха.

— Обижаешь! — тут же встрепенулся Смургин. — Хоть десять!

— А двадцать?

— Хоть двадцать!

К столику подкатили целую бочку. Тин и дворфы черпали оттуда грибное пиво, соревнуясь в выносливости. На восьмой кружке Леха получил уведомление.

Отрицательный эффект: Легкое опьянение

Мысленно Тин усмехнулся. Дворфы вокруг него с трудом стояли на ногах, а они выпили столько же, сколько Леха. Болкурн и Смургин держались лучше всего.

Дворфы Стального Топора стали лучше относиться к вам!

Дворфы Оловянной Кружки стали лучше относиться к вам!

— А ты, это, крепкий малый, — икнув, сказал привратник.

— Взаимно, — кивнул Тин. — Бочка кончилась. Темное и светлое дадите попробовать?

— А как же! — будто протрезвев, прокричал Смургин.

Дворфы Оловянной Кружки стали лучше относиться к вам!

Отрицательный эффект: Опьянение

Тин выпил по три бокала светлого и темного. Дворфы попадали на землю, только Смургин и Болкурн, держась за стол, продолжали стоять.

«Триста Выносливости!», — удивился Тин, посмотрев характеристики главы Стального Топора. У Смургина было всего 200 Выносливости, но, видимо, решал опыт.

Дворфы явно не собирались продолжать пить — им хватило. Мир слегка плыл перед глазами Тина. Пусть у него и был огромный показатель Выносливости, объем пива он в себя влил тоже огромный.

— Прогуляюсь, — сказал Тин. До встречи было еще пятнадцать минут.

— Ага, давай, — махнул рукой Смургин и завалился на пол. Никто не придал этому значения — коренастые дворфы падали на пол таверны, как переспевшие желуди с дуба.

«Да и падать им не так уж далеко», — улыбнулся про себя Тин и вышел из таверны.

Глава 5. Кому-то везет, а кому-то — нет

В святая святых всех дворфов тоже обитали игроки. Их Тин быстро заприметил. Когда Леха только пришел в Оловянную Кружку, то ни одного игрока не увидел. А сейчас он видел целых десять дворфов-игроков, которые с удивлением смотрели на Тина.

Почему так — сразу стало понятно. Все эти игроки состояли в одной гильдии — Подземные крушители. И, видимо, заходили в одно время, чтобы играть вместе.

— Привет, — махнул рукой Тин. Мир все еще слегка пошатывался, но опьянение быстро проходило.

— Привет. Удивительно, ты даже не дворф, — сказал игрок с ником Торин. С расой «дворф» проще поднять репутацию в Дувайских горах. Если бы какой-то игрок-человек поднял репутацию хотя бы для пребывания в Стальном Топоре, о нем знали бы все игроки Дувайских гор. Но Тин был сплошной загадкой.

— Да я так, мимоходом, — с улыбкой ответил Леха, чем еще сильнее озадачил игроков.

— Тин? Я слышал о нем от Асфальта, — негромко сказал один игрок другому. Леха сделал вид, что ничего не услышал.

— Мимоходом? Может, подсказать что-то? — спросил Торин.

— Да я тут дожидаюсь, честно говоря. Минут через двадцать поговорю со старшими, жду начала приема, — пожал плечами Леха. Глаза игроков полезли на лоб.

«Старшие? Кто он такой вообще? Я сам там бывал всего три раза, а у меня почти максимальная репутация!», — думал Торин.

— Пиво здесь вкусное, — сказал Тин, прислоняясь спиной к большой деревянной бочке.

— Это да, — закивал игрок с ником Душа. — Грибное тоже пробовал?

— С него и начали, — улыбнулся Тин. — Вы мне вот что скажите. Почему еще не ушли куда-нибудь? Скоро нежить разнесет Дувайские горы. Дворфы не отобьются.

Игроки переглянулись.

— Дувайские горы непросто взять, — сказал Торин. — Продержимся.

— Надеетесь на то, что Альянс со всем разберется, а вам с дворфами нужно будет только потянуть время? — сказал Тин и попал в точку.

— Не станут же разработчики превращать такую локацию в некрополис!

— Станут. Вернее, они будут только следить за ситуацией. Если не остановить Короля-вампира, то ничего хорошего ждать не стоит.

— Тин…Я слышал об игроке с таким ником. Король Акродуса? — вспомнил один из игроков и применил на Лехе Оценку, чтобы подтвердить свою догадку.

— Именно, — кивнул Тин. — Знаю, о чем говорю. Дувайским горам — конец. Хотите — верьте, хотите — нет. О, мне уже пора.

Леха обманул игроков-дворфов. Время еще было, просто Тину было не до разговоров. Время внутри игры — очень ценно. Ты не можешь проваляться в капсуле подключения целый день. Два, три часа. В редких случаях — пять. Но не больше, ведь от таких фортелей тело может прийти в негодность.

Поэтому тратить время на праздные разговоры с какими-то незнакомцами — худшее, что можно придумать. Хоть многие игроки и поспорили бы с Тином.

Завернув за таверну, Леха стал осматривать клан Оловянной Кружки. Из интереса, конечно, но была в этом и польза. Акродус тоже был подземным королевством. От дворфов можно было почерпнуть немало полезного.

— Вот и время подошло.

У таверны Тина ждали Болкурн и Смургин. Оба дворфа были пьяны, но на ногах держались. Поэтому, стоило только Тину подойти, как дворфы тут же обняли своего собутыльника за плечи и направились к старейшинам.

Ситуация с кланом Стального Топора повторялась. Здесь тоже сидели длиннобородые дворфы-старцы. И они тоже пили.

Местных дворфов-старейшин отличали лишь размеры животов. Любовь к пиву сказалась на клане Оловянной Кружки, и дворфы ни капли не жалели об этом.

Один старейшина даже привязал к концу своей бороды кружку — разумеется, оловянную. Можно было предположить, что это — знак клана, и старейшина просто соблюдает какую-то древнюю традицию, но на самом деле дворф использовал кружку по назначению.

«Чтобы не потерять», — подумал Тин.

— Рассказывайте, — коротко сказал главный старейшина и начал пить пиво вместе с остальными, не обращая на гостей никакого внимания.

— Дувайские горы теперь небезопасны. Их окружают орды нежити. Горячий Тигель ушел в мое королевство, Акродус. Камнеломы почти уничтожены. Часовщики сильно пострадали, как и Крепкий Молот. Дворфам нужно уходить. Если горы окружат, то вам конец, — сказал Тин.

Харизма: +4

— Дворфам часто приходилось сражаться с сильными врагами, — сказал старейшина, отвлекаясь от пива.

В стол воткнулся топор. Все еще пьяный Болкурн прокричал:

— Камнеломов больше нет! Три бабы, мелкий пацан и дед — вот и все, что осталось от клана. Если бы не этот человек, и их бы не осталось. И мы бы потеряли треть воинов. Нет, целую половину!

Старейшины взволнованно смотрели на кричащего Болкурна. Когда глава Стального Топора закончил, один из старейшин подтолкнул в сторону Болкурна кружку с пивом. Дворф тут же схватил ее и опрокинул в себя.

— И все же нельзя просто уйти отсюда, — сказал главный старейшина. — Здесь наши поля. Не только ячмень и хмель, но и грибы. Бочки, аппараты. Как мы бросим это все? Недопустимо. Оловянная Кружка лучше умрет здесь, на своей земле, чем бросит то, что для нас — важнее жизни.

— Другие дворфы нуждаются в вас и в вашем ремесле, — сказал Тин. — Аппараты можно сделать, грибы вырастить. А вот искусство дворфийского пивоварения погибнет с концами.

Харизма: +8

Аргумент оказался серьезным. Старейшины задумались. Через какое-то время главный старейшина, посмотрев на своих товарищей, сказал:

— И все же мы не можем уйти с Дувайских гор.

— Послушайте… — начал было Тин и вдруг послышался жуткий грохот. А вслед за ним — звук бьющегося стекла.

Первым отреагировал Болкурн, за ним — Смургин. «Неужели напали сверху?», — подумал Тин, когда услышал звуки падения сотен стеклянных осколков.

В голове Лехи появились картинка огромного облака вампиров, которые каким-то чудом смогли пробиться сквозь снежные бури, чтобы атаковать дворфов в самом уязвимом месте. Но когда Тин выскочил наружу, он понял, что забыл о еще одном варианте.

На остатках стеклянной крыши Оловянной Кружки сидел некродракон.

«Почему я раньше не подумал? Некродракон достаточно большой, чтобы пробиться через бурю. Он не чувствует боли, не чувствует холода. Можно было предсказать такое нападение!», — подумал Тин, экипируя Ангельские крылья.

Леха отлично знал, на что способен некродракон. Поэтому, накинув на себя баффы, Тин поднялся в воздух.

«Их может быть несколько!», — подумал Леха и начал бормотать заклинание. Сначала нужно было отвлечь дракона от дворфов. Тин набрал скорость крыльями и ударил Молотом Предвестника по лапе некродракона.

Огромной мертвой твари такое не понравилось. Может, боль некродракон и не чувствовал, зато Тин вырвал приличный кусок ОЗ. Некродракон собирался выстрелить огромным лучом некротической энергии прямо в святая святых дворфов — однозначная смерть почти для всего клана Оловянной Кружки. Но из-за атаки Тина дракон повернул голову и пальнул в игрока.

Ангельские крылья вывели Лехи из-под луча, который попал в скалу.

— Божественный призыв! — закричал Тин, когда закончил чтение заклинания.

Появился ангел. Леха отлично знал, что одного ангела как раз достаточно, чтобы разобраться с одним некродраконом.

«Я бы смог убить дракона и сам. Но нужно перестраховаться», — подумал Тин, боясь, что дракон — не один.

Стоило ангелу увидеть нежить, как он тут же начал атаку. Тин боялся не только подкреплений: бой легко мог перейти вниз, туда, где находились дворфы Оловянной Кружки.

Взмахнув крыльями несколько раз, Тин поднялся выше. Никаких подкреплений врага Леха не увидел, зато снежная буря едва не заставила его уйти в неуправляемый штопор.

— Воспользуюсь этим!

Когда воздушный поток бросил Тина в сторону, Леха сильным взмахом крыльев смог снизиться, чтобы выйти из снежной бури. Теперь он был как бы в стороне от схватки — и это было на руку Тину.

Разогнавшись, Леха со всей силы ударил Молотом Предвестника по боку некродракона. Удар получился ужасающе сильным, даже такого огромного врага, как некродракон, отбросило в сторону — подальше от разбитой крыши Оловянной Кружки.

— Жаль не крит, — сказал Тин. — Одного удара хватило бы.

Некродракон, нелепо упавший на спину, перевернулся и попытался выстрелить лучом Тьмы, но Тин оказался быстрее. Второй удар Молотом Предвестника пришелся прямо по черепу.

Критический удар!

Сила: +4 Интеллект: +2 Мудрость: +2

Получено: Некроядро

Некродракон окончательно умер. Ангел, который только что самозабвенно сражался с нежитью, огляделся по сторонам и, не почувствовав ни одного живого мертвеца в округе, превратился в луч Света, чтобы вернуться обратно на небеса.

Дворфы Оловянной Кружки стали лучше относиться к вам!

«Еще бы», — хмыкнул про себя Тин, спускаясь вниз.

Уюта в клане Оловянной Кружки поубавилось. Раньше стеклянный потолок защищал посевы от горного холода, но теперь поля были под угрозой. Упавшее стекло повредило поля, аппараты и бочки, даже некоторые дворфы оказались ранены.

— Мертвый дракон, здесь, — пробормотал Смургин. Если дворфы Оловянной Кружки пребывали в шоке, то вот дворфы Стального Топора, до этого успевшие нажраться вусмерть, были готовы к бою. Если бы Тин не справился, то арбалетчики дали бы залп, а воины стройными рядами встретили бы смерть.

— Король Акродуса Тин. Теперь мы понимаем, о чем вы говорили, — сказал главный старейшина. Психологический эффект от атаки дракона оказался даже серьезней, чем само нападение. «Как он вовремя», — подумал Тин, отлично понимая, что без нападения некродракона не получилось бы уговорить дворфов. По крайней мере сейчас — в будущем они стали бы куда сговорчивее.

Харизма: +8

— Вам помочь? — спросил Тин.

— Мы сами, — отрезал старейшина. Может, дворфы и поняли, что пора уходить из Дувайских гор, но помощь человека им не требовалась.

«Сами, так сами», — подумал Тин. В Дувайских горах он и так сильно задержался.

***

— Что такое, исполнительный директор? Зашли на чашку кофе, кхе-хе? — спросил Соколов, главный аналитик «Граундхога».

— Вроде того.

Приняв из рук аналитика чашку, Райли Маршал уселся на неудобное кресло. Соколов же делал вид, что никакого исполнительного директора в его кабинете нет. Главный аналитик стучал по клавиатуре, и только сейчас Райли Маршал понял, что очень давно не слышал этого звука.

— Механическая? — удивился он.

— Люблю классику, хех, — ответил Соколов.

Мало кто пользовался отдельными клавиатурами. Уже давно для этого применяли специальные проекторы, ведь так гораздо удобнее. Поэтому, зайдя в какой-нибудь офис, ты не услышишь звуки щелчков по клавишам, ведь никак клавиш нет.

Соколов же использовал самую обычную клавиатуру — такая была у Маршала в детстве, и еще тогда она считалась весьма устаревшей. Мало того, Соколов стучал по «механике», которая была куда громче обычных клавиатур.

— Разве эксперимент не провалился?

— Я ждал такого вопроса от вас, исполнительный директор, — сказал Соколов, отвлекаясь от работы. — О чем именно вы говорите?

— Тот бедлам, что происходит в игре, явно не способствует проведению эксперимента. Союз с нежитью и вовсе поставил крест на исследованиях.

— И да, и нет, кхе-хе.

— В смысле?

— Исполнительный директор, в чем суть эксперимента?

— Поведение людей с разными игротипами в разной игровой среде.

— Вроде того. Мы добились своего. Я бы сказал, что эксперимент «Пантеон» можно было бы уже свернуть. Игроки обычных групп уже показали все, что можно.

— Вы о тех, кто выбыл?

— И тех, кто остался, кхе-хе. Фридрих Вигис, например. Пользуется любыми возможностями, делают свою группу все сильнее, чтобы стать главной силой игры. Он показал все, что мы хотели увидеть. Дальнейшие его действия весьма ожидаемы, кхе-хе. Группа военных тоже показала все, что можно. И вышла на свой предел. Угадаете, в чем он, исполнительный директор?

Вопрос заставил Маршала задуматься.

— Недоверие, — немного нерешительно сказал он.

— Именно, кхе-хе-хе! Действуют своей группой, не доверяют ни другим игрокам, ни НПС.

— Что насчет группы D?

— О, они интересные, вот только чистота эксперимента пострадала. А еще три группы S, которые и не группы в общем, ведь в каждой — по одному человеку. Один игрок умер, второй — присоединился к группе D, потому что лидер группы D, Тин, оказался знаком с девушкой Пиной. Последний из S и вовсе попал в группу E при старте эксперимента. Из этой группы он остался единственным игроком, так что чистота эксперимента соблюдена.

— Я все это знаю, Игорь Викторович. К чему вы ведете? Пока все, что вы упомянули, говорит о том, что эксперимент практически провалился.

— К тому, что мы создавали специальные условия для всех групп, особенно для групп S. Но эти условия могли появиться и сами по себе.

— О чем вы?..

— Тин, лидер группы D. Его значимость давно достигла уровня группы S. И даже превзошла ее. Когда я говорю о значимости, Маршал, я имею ввиду не события в игровом мире, а эксперимент.

— Он настолько важен?

— Боюсь, если бы не Тин, проект можно было бы закрыть,кхе-хе-хе, — рассмеялся своим вороньим смехом Соколов.

— Я ничего не понимаю…

— Ладно, поясню для вас, исполнительный директор. В чем главное отличие групп S от остальных групп?

— Это наш эксперимент, не спонсируемый никем. Мы выбирали одного игрока с особым игротипом, а потом помещали его в условия, где вокруг нет других игроков.

— И группы S стартовали позже! — поднял чашку с кофе Соколов. — Только игрока Дзен мы выбрали постфактум.

— А это значит, что игроки с особыми игротипами могли попасть в игру до того, как проект групп S стартует, как и игрок Дзен, — тихо проговорил Маршал.

— Да, таких игроков хватает. Но без специфических условий они не раскрывают особенности своего игротипа.

— Вы…Вы скинули Тина в Акродус, чтобы изолировать его от других игроков!

— Кхе-хе-хе. Кто знает, товарищ Маршал, кто знает.

— А как же «Нова»?!

— Правильный вопрос. «Нова» — это наш эксперимент, завязанный на группах S, а эксперимент остальных групп называется «Пантеон». Вся суть — в «Нове», в честь которой мы и назвали эксперимент, хе-хе. Искусственный интеллект НПС сильно ограничен. Есть простейшие персонажи с небольшим набором фраз. Есть специальные, у них набор фраз побольше. И есть особые, с которыми можно вести полноценный диалог. «Нова» стирает границы. Она принимает во внимание все: прошлое персонажа, с кем он сталкивался и с кем говорил, его характер и его знания — вбитые в базу и теоретически допустимые. За мгновение «Нова» превращает обычного болванчика в персонажа, с которым можно легко и непринужденно разговаривать. Разве не восхитительно, кхе-хе-хе?

— Все НПС в окружении групп S были не просто особыми, а с подключением «Новы», — сказал Райли Маршал.

— Да, верно, кхе-хе. После старта групп S мы расширили действие «Новы».

— Слышал об этом, но разве это не были пробные запуски?

— Нет, «Нова» работает в полноценном режиме. Но не для каждого.

— Не для каждого? — спросил Райли Маршал и начал кое-что понимать. — Погодите…Для работы «Новы» должны соблюдаться условия? Особый игротип, верно?

— Кхе-хе-хе, а вы начинаете понимать! Подушку? — спросил Соколов, протягивая прямоугольную синюю подушку. Спина Маршала уже болела от неудобного кресла, но стоило подложить подушку, как тут же стало весьма комфортно. Подушка идеально подходила креслу, превращая его из неудобного — в весьма комфортное.

— Да, «Нова» создает как бы временную личность. И работать она будет до тех пор, пока игрок соблюдает правила. Если игрок начинает вести себя…как игрок, «Нова» отключится. Ведь она рассчитана на то, что в игровой среде называют «ролплеем». То есть, когда игрок погружается в игру и не выходит из своей игровой роли.

— Понятно…

— Поэтому мы оставили «Нову». Но включается она только тогда, когда с НПС взаимодействует игрок с особым игротипом, который идеально подходит для того, чтобы реалистично общаться с НПС.

— И этот Тин…

— Именно такой человек, кхе-хе. Посмотрим, что он покажет. Да и другие в группе D — очень интересные объекты.

***

В то же самое время где-то в Аравийской пустыне отряд хорошо экипированных солдат приближался ко входу в бункер. Найти его было не так просто: люк почти не выделялся на фоне каменистого плато посреди песков. И все же солдаты нашли вход и подошли вплотную к нему, укрывшись тканью-хамелеоном.

Раздался свист, а за ним — хлопок. Запирающий механизм входа в бункер уничтожил термальный заряд — как только один из бойцов откинул люк, другой боец кинул вниз веревку и спустился на карабине.

Датчик движения среагировал еще тогда, когда солдаты подошли к люку. Капсула погружения распахнулась, и Низам, с трудом контролируя тело, вылез из нее, попутно нажав кнопку на корпусе капсулы. Надо было спешить.

На бронежилет времени не осталось. Все, что Низам успел сделать — это схватить автомат, вставить магазин и направить ствол в проход. Стрелять Низам умел. Но сомневался, что сможет отбиться.

В проход залетела граната, и Низам ослеп. Несмотря на это он успел нажать на спусковой крючок, выпуская магазин куда-то в сторону врага. В плечо что-то воткнулось, и через тело Низама прошел ток.

Через какое-то время парню связали руки. А еще через целую вечность начало появляться зрение. Перед Низамом стоял целый отряд солдат в американском камуфляже, да и оружие прямо говорило о том, с кем придется иметь дело.

— Вот ты и попался, — сказал один из бойцов.

— Вы чего, мужики? — спросил Низам. — Может, разойдемся?

Боец ухмыльнулся. Низам знал, что это значит. Если в ответ на твою шутку противник ухмыляется — значит, тебя сейчас будут бить. Возможно, даже ногами.

Удар носком ботинка выбил из легких Низама весь воздух. Завалившись на бок, он начал кашлять, а боец, который ударил его, просто стоял и смотрел на это. Его товарищи зря время не теряли: солдаты обыскивали бункер. Капсулу погружения они тоже проверили, и один из бойцов, который, видимо, разбирался в электронике, с удивлением сказал:

— Модуль памяти сгорел.

— Успел, значит, — сказал тот боец, который ударил Низама. Схватив программиста за волосы, боец снова усадил Низама и сказал:

— Тебе лучше отвечать на наши вопросы, парень. Мы умеем уговаривать.

«Не сомневаюсь», — подумал Низам.

***

Стоило пройти через туннель и выйти из Стального Топора, как Леха почти сразу столкнулся с мертвецами.

— Набежали, пока меня не было, да? Бесстыдные какие, — сказал Тин. — Вихрь!

Враги были очень кстати. В Дувайские горы Леха изначально полетел для того, чтобы прокачать умения и заклинания.

— Совмещу приятное с полезным. Расчищу для дворфов путь, если они решат отступить. Ну и прокачаюсь, чего уж там.

Поэтому два дня Тин медленно продвигался вперед. Сначала он спустился с гор: между Стальным Топором и внешним хребтом мертвецов пока было мало.

А вот у подножия нежити оказалось предостаточно.

— Магический выстрел!

Интеллект: +3 Мудрость: +1

Магический выстрел: получен уровень девять!

— Приятно качать заклинания, когда умеешь быстро применять их.

На второй день Тин в основном орудовал Молотом Предвестника. Слабую нежить он сносил Вихрем, сильную — Яростью Берсерка. Иногда Тин специально влетал в гущу врагов, чтобы применить Стальное тело. Это вообще стало тактикой Лехи. Сначала приземлиться, потом применить Стальное тело, а когда враги соберутся, чтобы начать колотить Тина со всех сторон — применить Вихрь.

Вихрь: получен уровень десять!

— Вот так-то, — довольно сказал Тин.

Ярость Берсерка качалась не так быстро. Стальное тело тоже не спешило с развитием, но было уже шестого уровня. А вот Магическому выстрелу осталось совсем немного. На третий день Тин ушел с Дувайских гор и оказался в лесах между горами и хребтами, заселенными гоблинами.

Зеленокожих Леха трогать не хотел. Но в лесу было достаточно зверей, да и разрозненные отряды мертвецов тоже попадались.

— Что, косолапый, не повезло тебе, — сказал Тин, когда увидел медведя.

Дувайский гризли

— Магический выстрел. Магический выстрел. Магический выстрел.

Туша медведя с тремя дырами в ней рухнула на землю.

Интеллект: +1

Магический выстрел: получен уровень десять!

Магия Мистики: получен уровень пять!

– Время нового заклинания.

Магию Мистики Тин качал с одной целью — получить седьмой уровень. На нем открывается Телепорт — полезное заклинание что для воина, что для мага.

Тин знал, что не возьмет Магическим Выстрелом седьмой уровень Мистики. Поэтому подготовился и прихватил с собой книжку.

Получено новое заклинание: Телекинез!

— Переключаемся на научную фантастику, да? Попробуем.

Заклинание было очень простым. Протянув руку вперед, Тин сосредоточил внимание на палке, лежащей на земле, и сказал:

— Телекинез!

Палка услужливо прыгнула Тину в руку.

— Что ж, работает. А как насчет чего потяжелее?

Положив Молот Предвестника на землю, Тин сделал пару шагов назад и сказал:

— Телекинез.

Молот слегка дернулся. Подчиняться магии он не захотел.

— Видимо, слишком тяжелый. Не удивительно. Пока Телекинез почти негде применять. Но ничего, штука универсальная, прокачаю, хоть и лень. Ладно, это — проблема завтрашнего меня. Ха, получай, завтрашний я. А мне пора отдыхать. Выход.

Глава 6. Группа выбывает

— Вот он, родной Акродус, — улыбнулся Тин, когда подлетел к знакомым горам. Инвентарь был забит темными артефактами разного качества, и Лехе не терпелось переварить их в Веру.

— А это еще что за столпотворение?

У нижних врат Акродуса собрались люди. Свои, чужие — с высоты не разглядишь. Спустившись пониже, Тин понял, что это явно не монстры. А долетев почти до врат, Леха понял, что это не совсем люди.

В Акродус пришли эльфы.

Когда Тин приземлился, делегация эльфов почтительно поклонилась.

— Приветствую, эльфы, — буднично поздоровался с ними Леха.

— Приветствуем, король Тин.

— Что привело вас в Акродус? — не стал тянуть быка за рога Леха, решив сразу разобраться с проблемой.

— Король Тин, мы слышали, что в вашем лесу живет Великий энт, который защищает королевство. Это правда? — спросил эльф в жреческой робе Инессы.

— Все верно, товарищи эльфы. Хотите посмотреть?

Синхронно кивнув, эльфы направились вслед за Тином. «Да, ходите вы не так, как люди», — подумал Леха, подмечая, что даже трава под сапогами эльфов остается нетронутой. Как это им удавалось, Тин не знал. «Наверное, расовый бонус какой-то», — подумал он.

На поле стоял Великий энт. Лесной защитник Акродуса, живой дуб — Тин совсем не жалел, что привез сюда Сердце энта.

— Это действительно энт, — заулыбались остроухие. — Король Тин, разрешите поселиться в вашем королевстве. Мы хотим вырастить священное древо здесь, в этом месте, которое благословила сама Инесса.

— Без проблем, — махнул рукой Тин.

Королевство Акродус получает статус Межрасовое государство

Межрасовое государство

В данном королевстве в равных условиях живут представители трех или более рас. Приток жителей всех разумных рас увеличен.

— Надо же, и такое бывает. Эльфы, дворфы и люди. Может, Маркусу и служат в основном люди, но какая разница? Свет — он для всех, — кивнул Тин. Дополнительный приток населения мог здорово помочь в будущей войне. Да и эльфы — не люди. Друиды, маги Природы, лучники, кузнецы, плотники, в конце концов — любой эльф полезен для королевства, ведь уровни навыков остроухих обычно превосходит уровни людей раза в два. Оно и не удивительно: эльфы банально дольше живут. Успеешь научиться чему хочешь.

— Привет, Сильва, — сказал Тин, когда увидел спешащую вниз эльфийку. Видимо, она услышала об эльфах и поспешила их встретить, но Леха опередил ее.

— Тин! Вернулся! Опять свалил все на меня и сбежал, да? — начала с «наездов» Сильва.

— Да ладно, будет тебе. Много полезных дел провернул. Уведомление видела?

— О межрасовом государстве? Еще бы. Ты постарался?

— Эльфов принял в состав Акродуса. Приехали на энта посмотреть. Там большинство — жрецы Инессы, но эльфы — ребята полезные.

— Это да, это да, — закивала Сильва, уже просчитывая в голове, как использовать новых поселенцев. — А зачем тебе палка?

— Палка? — спросил Тин и посмотрел на палку в своей руке. — Да так, понравилась очень. Слышал, там Тао что-то интересное сделал?

— Да, — кивнула Сильва, почти не обратив внимания на странный ответ. — Жаль, Скриптид куда-то пропал.

Ник и правда запропастился. Уже три дня от него не было ни слуху, ни духу. В Акродусе сейчас находилось не больше десяти игроков. Кто-то задержался в Десяти Великих Графствах, кто-то отправился к паладинам. Пина и вовсе ушла в Великий лес эльфов сразу после того, как поход на нежить закончился. Все старались стать сильнее, пока еще оставалось время. Ну или просто играли в свое удовольствие, пока не начались новые разборки с мертвецами.

А вот Скриптид пропал совсем. Он просто не заходил в игру — с ним могло случиться все, что угодно.

Сначала Тин поднялся в великий собор Линды, где толкнул речь своей пастве. Возвращение Короля-проповедника встретили бурными овациями — закончив с проповедью, Тин стал выкладывать на алтарь артефакты Тьмы.

Пусть инвентарь Лехи был забит под завязку, качество артефактов оставляло желать лучшего.

Вера: +2

— Все же после битвы с Королем-вампиром мы нашли штуки получше. Да и больше артефактов было, чего уж говорить.

Без бонусов от предметов показатель Веры дополз до 986 единиц. Чем сильнее Тин приближался к тысяче единиц, тем сложнее было качать Веру.

— С делами религиозными пока все. Наведаюсь к Тао, — сказал Леха и пошел в стороны района кузниц.

По пути Тин бросал и поднимал Телекинезом палку, качая новое заклинание. Сегодня Леха добирался до Акродуса еще час, поэтому успел прокачать Телекинез до второго уровня. Палка стала подниматься немного быстрее, Тин даже мог швырнуть ее в кого-то силой мысли. Вот только и прокачка теперь шла медленнее.

— Надо подобрать предмет потяжелее. В кузнице Тао и подберу.

Еще издалека Тин услышал страшный шум. Удары кузнечных молотов раздавались по всему этажу, и чем ближе Леха был к району кузниц, тем оглушительней становилась работа кузнецов.

— Тао! — прокричал Тин, но шум был таким сильным, что никто не смог бы услышать Леху.

Пришлось зайти внутрь. И когда Тин это сделал, то сразу понял, как сильно изменился район кузниц.

Все кузницы стали единым организмом. Поменялось все: само устройство, оборудование, принципы работы. Конвейер Тао тоже здорово изменился. Дворфы дали металлургии Акродуса гигантский скачок, а ведь не прошло и месяца.

Вишенкой на торте была огромная печь. Она излучала такой сильный жар, что даже со входа Тин прекрасно его ощущал.

Великое горнило дворфов

В один миг весь шум стих. Тину даже показалось, что он просто-напросто оглох, настолько внезапно кузнецы прекратили работать.

— Перерыв! — прокричал дворф. Его Тин узнал сразу — это был Борвур, глава Горячего Тигля.

— Тао! — позвал товарища Леха, и в этот раз Бог Копья услышал товарища.

— Тин, — кивнул Тао.

Остальные кузнецы встали на колено, выражая почтение королю. Тин лишь махнул рукой, жестом давая разрешение встать.

— Рассказывай, что происходит.

— Перестроили все. Горнило тоже сделали. Теперь даже мадид быстро обрабатываем, — пояснил Тао.

Мадид был главным ресурсом Акродуса. Любая хорошая новость о мадиде — гигантский плюс для подземной империи, ведь из мадида изготовлялись одни из лучших доспехов в игре.

— Впечатляет, — кивнул Тин и заметил взгляд Борвура.

— Ну как тебе умения дворфов, король? — спросил он.

— Потрясающе, — кивнул Тин. А потом, немного подумав, достал из инвентаря строительный молот, фонарь и часы.

— Что?.. Ты был в Дувайских горах?

— Да. Стальная Булава отправилась вам на помощь, но не успела. От Камнеломов осталось пять человек. Часовщики едва не были уничтожены, Крепкого Молоту тоже несладко приходится. Да и на Оловянную Кружку напал некродракон.

— На Оловянную Кружку?! — возмущенно закричал Борвур.

— Да, — с траурным видом кивнул Тин. — Но дворфы обещали подумать о том, чтобы уйти сюда. Даже старейшины Оловянной Кружки.

Харизма: +2

Клан Горячего Тигля стал лучше относиться к вам!

— Да? Кхм, было бы неплохо, — пробурчал Борвур.

— Тао, я возьму у тебя пару железяк, хорошо? Телекинез качаю.

— Хорошо, — кивнул Бог Копья. — Телекинез.

Разного веса железки приземлились прямо в руки Тина.

— Вот, значит, как.

— Удобно, — пожал плечами Тао.

— Работа! — закричал Борвур, и огромная кузнечная фабрика вновь стала издавать жуткий шум.

Созвездие Загадочного Мага Бонус к развитию Магии Мистики: +210% Длительность: 21 час

— Теперь заживем! — довольно потер руки Тин.

Сначала Леха сходил в обсерваторию, где получил подходящее созвездие. Потом Тин развернул ювелирный столик, чтобы сделать кольца на прокачку.

Бонус к развитию Магии Мистики: +330%

— Полетели, — сказал Тин с довольной улыбкой. Кольцами и созвездием он ускорил прокачку Магии Мистики больше, чем вчетверо.

А дальше — дело техники. Тин отправился в лес, где постоянно бросал и поднимал Телекинезом железные заготовки. Показатель Интеллекта у Лехи был огромным, а Интеллект ускоряет чтение заклинаний, поэтому Телекинез Тин применял по откату. Вот только сам откат занимал минуту. Для этого Тин и отправился в лес: когда Телекинез нельзя было использовать, Леха расстреливал зверье Мистическими выстрелами.

Телекинез: получен уровень три!

Магия Мистики: получен уровень семь!

— Вот и добрались.

Получено новое заклинание: Телепорт!

— Телепорт!

Тину даже не пришлось зачитывать заклинание — это лишнее, когда у тебя почти 500 единиц Интеллекта. Телепорт перенес Тина на десять шагов вперед. И это произвело на Леху впечатление.

— С ума сойти, — сказал Тин, оглядываясь назад. — В Рывке ты чувствуешь свою скорость, про Скачок вообще молчу. А тут раз — и переместился. Был там, теперь здесь. Тяжеловато будет привыкнуть.

Еще пятнадцать минут Тин использовал и Телепорт, и Телекинез.

Телепорт: получен уровень три!

Телекинез: получен уровень четыре!

— Когда на тебе столько баффов — оно будто само просит: «Качай нас, Леха».

Прокачка шла семимильными шагами, и Тин едва не пропустил сообщение от Сильвы.

Сильва: Тут игроки пришли к Акродусу.

Тин: Кто такие?

Сильва: Твои старые знакомые. Их главного зовут Вождь.

Тин: Собирай наших.

— Если этот неприятный тип пришел сюда, то нужно перестраховаться, — подумал Тин, возвращая на пальцы боевые кольца. — Сомневаюсь, что без драки разойдемся.

На всякий случай Тин не полетел прямо к воротам, а залетел сверху, чтобы сначала оказаться в подземном городе.

— Хотели зайти сюда, мы решили не пускать. Но они только усмехаются и говорят, что если захотят зайти, то ничего мы им не сделаем, — ввела в курс дела Сильва.

— Да? Пойдем, посмотрим.

У ворот Акродуса действительно стояла группа игроков. Тин их знал, ведь впереди всех стоял высокий орк с двуручным топором.

— Давно не виделись, Вождь, — поздоровался Леха.

— Тин. Ты помнишь, почему нам в прошлый раз пришлось драться? — сказал Вождь.

— Допустим.

— Я просил не лезть в наши дела. А ваш Акродус сделал это.

— И как же это, хотелось бы узнать?

Мрачная атмосфера разговора передалась всем. Игроки Вождя подошли ближе, а игроки Акродуса достали оружие из инвентаря. Боковым зрением Тин видел, как Мадрид отдает команды не-игровым персонажам: в отсутствие Ника управление армией взял на себя министр внешней политики.

— Демоноборцы должны были умереть. Из-за вас наши планы испортились.

— Дай угадаю: демоническая сила?

— Верно, — кивнул Вождь, совсем не скрывая своих целей.

— Что ж, увы, — пожал плечами Тин. — И зачем пришли?

— Дуэль. Если выиграю я, то никто из Акродуса больше никогда не покажется в Великих степях. Если выиграешь ты, то больше не увидишь никого из моих ребят. Простые условия.

— А мне какой от этого толк? Думаешь, я боюсь тебя или твоих людей? — спросил Тин с усмешкой.

— Ты — нет. А вот твои игроки больше никогда не будут чувствовать себя в безопасности за пределами вашей горы. У вас есть сильные бойцы. У меня только сильные бойцы. Понимаешь, о чем я?

— Диверсии, — сказала Сильва.

— Вижу, твой подруга все хорошо понимает. Я сумею это сделать. Так что, может, решим все простой дуэлью?

— Дуэлью, говоришь… — задумался Тин. — Что ж, у меня есть встречное условие.

— И какое же?

— Не дуэль. Бой один на один без ограничений.

— А если из погибшего выпадут предметы?

— То они достанутся победителю.

— Что ж, — хмыкнул Вождь. — Пусть будет так. Но я уже не тот, с кем ты дрался в прошлый раз.

«Я тоже», — подумал Тин, перехватывая поудобней Молот Предвестника.

Обычный бой между двумя игроками. Можно было бы, конечно, повесить на себя баффы и артефакты, только Тин и Вождь поступили по-мужски: просто встали друг напротив друга и приготовились к драке.

— Начали, — сказала Сильва, которая решила выступить в роли секунданта.

— Сопротивление.

— Телепортация.

Если Тин накинул бафф, то Вождь тут же сократил дистанцию.

— Дьявольское сечение!

Прошлая дуэль повторялась. Вождь решил сразу же перехватить инициативу и быстро разобраться с Тином. В прошлой дуэли Леха смог ослепить Вождя и отвести атаку Мобильным щитом, в этот же раз Тин ударил молотом навстречу, заодно сказав:

— Резонанс.

Сначала топор попал по Мобильному щиту. Тин мог парировать атаку, отвести ее, но вместо этого поставил Мобильный щит на прямой блок. И топор Вождя смял Мобильный щит, который тут же перекочевал в инвентарь — в артефакте не осталось единиц прочности.

Дьявольское сечение, атака Вождя, пришлась на щит. Из-за Резонанса все части доспеха и щит работали в унисон, а из-за Сопротивления Вождь получил обратный урон. Все, что он сделал — так это разрубил щит, но урона оказалось так много, что Вождь мгновенно умер.

Разумеется, в первый раз — у орка были артефакты на вторую жизнь.

По инерции топор двигался дальше. Тин отбил его своим молотом и сказал:

— Вспышки Света.

Магическая атака должна была ослепить врага.

— Вихрь, — сказал Тин.

— Вихрь.

Молот столкнулся с топором. Мало того, что Вождь быстро отреагировал, так еще и совсем не ослеп.

«Подготовился, зараза», — подумал Тин.

Молот и топор вновь столкнулись. Движением сверху вниз Тин отбил топор и поставил свое оружие на землю.

Взмах двуручного молота довольно долгий. Взмах двуручного топора — немного быстрее. Выхватив из-за пояса кинжал, Тин несколько раз проткнул Вождя.

Критический удар!

— Телепортация!

На всякий случай Вождь переместился назад. Его ОЗ, которые не так давно упали до нуля, быстро восстанавливались. Вслед Вождю Тин метнул кинжал — с Метанием 10-го уровня бросок получился быстрым и мощным.

Орк закрылся топором. Огромное оружие сыграло роль щита: кинжал отлетел в сторону, но Тин не отставал:

— Телекинез!

Кинжал, который должен был упасть на землю, развернулся и вновь полетел в Вождя. Конечно, орк легко отбил атаку, но Тин применил Скачок и оказался прямо над Вождем.

— Финальное уничтожение!

Потрясающая по силе атака могла с легкостью уничтожить орка. Но Вождь применил умение, которое свело умение Тина на нет:

— Алмазное тело.

Алмазное тело на секунду делает игрока невосприимчивым к любому физическому урону. Прошлый раз Вождь здорово подловил Тина этим приемом. Но сегодня Леха и добивался того, чтобы орк применил Алмазное тело.

— Инферно.

Тину смог применить заклинание без подготовки: решал и Интеллект, и максимальный уровень Инферно. Да и Магия Огня давным-давно была десятого.

ОЗ Вождя должны были упасть до нуля. Вот только вместо этого нагрудник вспыхнул, обволакивая игрока антимагическим щитом.

— Голпе де Диабло!

Удар прошел по касательной. И все же урон оказался огромным. Вождь отпрыгнул на несколько шагов и с удивлением уставился на Тина, ведь Оценка показывала орку, что ОЗ парня не опустились до нуля. Да, Вождь знал, что у Тина есть артефакт второй жизни, но сейчас он даже не сработал…

— Почему ты не сдох?!

— Резонанс, сынок! Он выравнивает показатель брони и дает бонус к защите! — довольно ответил Тин. Сопротивление чуть не убило Вождя.

— Тогда у меня есть кое-что для тебя, — со злобой в голосе сказал орк. Подняв топор над головой, он неожиданно исчез и появился прямо за спиной у Тина.

— Убийство дьявола.

Леха не успевал отбить атаку Молотом Предвестника. Мобильного щита тоже не было, Телепорт находился в откате. Единственное, что Тин мог сделать — это применить Таран. И это при условии, что успеет изменить положение тела.

Но Тин ожидал чего-то такого. Все, что ему нужно было сделать — это немного повернуть руку.

— Инферно.

Заклинание «Инферно» Тин мог применять и с кольца. Да, бонусов было меньше, чем от прямого каста. Да и откат в полчаса — серьезный минус. Зато каст — моментальный.

Вождь второй раз за бой оказался в столпе пламени. В то время как одна рука поворачивалась для каста Инферно, вторая достала из ячейки пояса свиток заклинания.

— Телепортация.

Да, у Тина были целых три свитка заклинаний. Атака Вождя промахнулась, но Молот Предвестника остался стоять возле орка. Сам же орк сделал то же, что и Тин — выхватил из поясной ячейки свиток.

«Паникуешь?», — подумал Леха. Вождь умер два раза за бой. Умирать в третий раз ему очень не хотелось. Да, Тин остался без молота — бери и убивай. Вот только орк отлично понимал, что король Акродуса — вовсе не беззащитен.

Какой свиток достал Вождь, Тин так и не узнал. Произнеся несколько слов заклинания, Леха активировал магию:

— Массовое Инферно!

Поля боя заполонили огненные столпы. Вождь погиб в третий раз, так и не успев воспользоваться свитком. На землю рухнул топор и какой-то предмет экипировки, а товарищи Вождя моментально атаковали Тина. Ни о какой благородной дуэли не могло идти и речи. Вернее, сторону Вождя устроила бы лишь победа самого Вождя.

Игроки Акродуса бросились им навстречу. Бойцы двух фракций должны были столкнуться, но…товарищи Вождя исчезли.

Сила: +2 Ловкость: +2 Выносливость: +1 Интеллект: +2 Мудрость: +2

— Критическое отключение? — удивился Мадрид. Если игрока без задержки выкинуло из игры — значит, произошло что-то очень серьезное, ведь любая капсула снабжена автономным электропитанием и отдельной линией интернета.

— С победой, — сказала Сильва, убирая стрелу обратно в колчан.

— Спасибо, — кивнул Тин. — В этот раз вышло попроще. Он стал гораздо сильнее, но его урон сыграл против него. Ну и плащ даже не сработал.

— Как думаешь, вернутся? — спросил Мадрид.

— Кто знает. Я думаю, они люди серьезные. Вот только почему отключились? — спросил Тин, доставая из инвентаря два предмета, которые выпали из Вождя.

— Мистраль, твое, — сказал Леха, бросая топор орка девушке. Мистраль подхватила оружие и принялась жадно его осматривать.

Демонические перчатки Архидьявола (мифические) Класс: тяжелая Защита: 150 Урон Магией Огня: +10% Шанс критического удара: +3% Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Огня (8 ур.), Выносливость 300, Сила 400, Ловкость 270.

— Интересно, меня Маркус поругает, если я надену эти перчатки? — задумчиво сказал Тин.

— Дай глянуть, — сказал подоспевший Бог Копья. Несколько секунд он разглядывал перчатки и затем сказал:

— Могу паладинские и лучше сделать.

— Да? Забирай тогда эти, отдашь кому-нибудь или разберешь. А мне не мешало бы обновить некоторые части снаряжения.

— Может, улучшить эти? — спросил Тао.

— Если защиту от негативных эффектов сможешь встроить — всегда пожалуйста. И сможешь Мобильный щит починить? А я пойду в реал. Задержался я здесь, — сказал Тин, старательно делая вид, что он — совершенно спокоен. Но стоило Тинову вылезти из капсулы и лечь на кровать, как он довольно вскинул руку со сжатым кулаком и закричал:

— Да!

Победить игрока — это тебе не монстра убить. Да и не просто игрока, а Вождя — очень сильного PvP-бойца, который, к тому же, в прошлый раз победил Тина.

— Можно ли это считать местью? — улыбнулся Тинов. — Сам же пришел, я его не искал. Хм, а что, если бы я выиграл в той дуэли, в Первом Огне? Неужели они смирились бы с этим? Очень сомневаюсь. Напали бы где-то, как пить дать. Что ж, в этот раз победа осталась за мной.

Несколько секунд Тинов смотрел в потолок и все же немного неуверенно сказал:

— Почему они отключились?

***

«Уже…четвертый день. Как они мне надоели», — подумал Низам, с трудом открывая глаза.

Солдаты, которые ворвались в бункер, хотели получить всю информацию, которую Низам успел выяснить. А заодно задавали и другие вопросы — о Тине, о Сильве, о Мистраль. Сопротивляться смысла не было. Сначала Низам пытался уходить от темы, но удары ногами по ребрам быстро свели его сопротивление на нет.

Низам рассказал почти все. У солдат еще остались вопросы, но сегодня Низама не допрашивали. Почему-то в бункере остались только два бойца, а остальные ушли отсюда — скорее всего, на свою подземную базу.

Радар засек падающую ракету в тот самый момент, когда она была прямо над бункером военных. Антибункерная ракета вошел в бетон, как в масло, будто не почувствовал сопротивления. Снаряд легко преодолел несколько этажей, а когда, наконец, остановился, ударная часть взорвалась.

Всего одной ракеты хватило, чтобы полностью уничтожить военный бункер. И в бункере Низама это прекрасно услышали, ведь монолитное бетонное строение чуть ли не подпрыгнуло вверх.

— Что за черт? — спросил солдат. И упал с дыркой во лбу.

Бой занял всего пару секунд. Отряд солдат в экипировке без опознавательных знаков вторгся в бункер — Низам на это только ухмыльнулся.

«Тоже по мою душу?», — подумал он и спросил:

— А сколько еще действующих лиц?

Солдаты ничего не сказали. Один из бойцов наклонился, чтобы развязать руки, а другой показал на труп.

— Сколько их еще было?

— Девять, — ответил Низам.

— Тогда никого не осталось, — сказал солдат. Весь отряд развернулся и направился ко входу в бункер.

«Что? Вот так просто уйдут?».

— Частники? — спросил вдогонку Низам. Глава отряда бойцов остановился, повернулся к парню и сказал:

— Верно. И у нашего нанимателя было очень много денег. Видимо, ты ценный кадр. Да и серьезные люди тебя в оборот взяли.

Солдаты ушли, а Низам молча смотрел на стену бункера, кровь на которой уже начала засыхать. Кто-то ему помог, но Низам не помнил, чтобы у него были такие знакомые.

Глава 7. Новоселье

Все сообщество «Путь Героя 2» следило за боем у крепости Дремор. Его уже окрестили «финальным»: игроки понимали, что осада Дремора решит то, каким будет мир игры. Либо нежить отбросят, и все вернется на круги своя. Либо нежить победит, и всю игру заполонят живые мертвецы.

Когда Анабиоз создал массивное заклинание Поднятия нежити, взамен десятков тысяч трупов бандитов появилось столько же живых мертвецов. На осаду Дремора Фрид привел не только самых простых разбойников, которые после смерти стали зомби. Нет, здесь было немало отъявленных головорезов. И круг Воскрешения нежити Либеччо превратил их тела в воинов смерти.

Над рыцарями смерти пришлось немного поколдовать. Второй круг Воскрешения нежити, меньше в размерах и лучше по эффективности, тоже был приготовлен заранее. Когда рядовая нежить была поднята, Либеччо, маги Анабиоза и целая толпа некромантов и чернокнижников активировали второй круг. Армия обрела своих офицеров.

Волны мертвецов накатывали на стены крепости Дремор, но разве могли сотни игроков проиграть какой-то нежити? Да, Анабиоз подловил хороший момент — мертвецов подняли тогда, когда на стенах крепости почти не было игроков. Альянс видел, что Анабиоз почти исчерпал свои силы. И только когда появились тысячи воскресших мертвецов, некоторые игроки стали выходить в сеть, чтобы оставить сообщения. Игроки Альянса начали спешно заходить в игру.

Но наступление по земле было только подготовкой к решающему штурму. В небе появились черные точки, которые стремительно приближались к Дремору. Игроки Альянса обеспокоенно смотрели на горизонт, пока кто-то из лучников не закричал:

— Вампиры!

Игроки Анабиоза стали высшими вампирами — таким было предложение Короля-вампира. Этой расе достаточно одного укуса, чтобы сделать человека низшим вампиром. Сила вампира будет основана на том, насколько сильным был человек при жизни. И, конечно же, игроки Анабиоза выбрали самых подходящих жертв.

Залпы лучников, заклинания — игроки будто смотрели на небо в предновогоднюю ночь. Будто мэр города раскошелился на самый роскошный салют в истории: в ярких вспышках вампиров даже не было видно.

Но они выжили.

Как вооружаются вампиры? Если ты встретишь вампира, то, скорее всего, он будет вооружен старым проклятым клинком, а на его теле будут не менее старые доспехи. Анабиоз позаботился о своей летучей гвардии.

Лучшие доспехи минимум редкого уровня, при этом покрытые чарами. Оружие прекрасного качества. Анабиозу даже не пришлось все это производить: за последнее время гильдия Фрида убила так много игроков, что склады Анабиоза ломились от хорошей снаряги. И раздавать ее бандитам очень не хотелось.

Вампиры опустились на стены и принялись уничтожать игроков. Даже хорошо снаряженный вампир уступал игроку, но драться один на один вампиры и не собирались.

На горизонте вновь появились летучие существа. В этот раз не вампиры — если кровопийцы подлетели к Дремору за пару минут, то новые силы Анабиоза добрались до поля боя всего за тридцать секунд.

Три некродракона. Игроки начали применять высшие техники и лучшие заклинания, пошли в ход и свитки. Пока Альянс был далеко не в полном составе, а вот Анабиоз, готовившийся к этому дню, собрался полностью.

Как только игроки Альянса начали швыряться своими лучшими умениями, гильдия Фрида пришла в движение. Игрок, получивший расу высшего вампира, здорово превосходит в силе обычного игрока. Регенерация, возможность поглощать здоровье противника, особые техники — и все это в дополнение к тому, что игрок умел и так. Если раньше игрок Анабиоза на равных дрался с игроком другой гильдии, то с получением новой расы преимущество становилось очевидным.

— Это еще что такое? — пробормотал игрок Альянса, глядя в небо.

Некродракон — проблема серьезная, но с ним способен разобраться даже один топовый игрок, если повезет и постарается. Вот только то, что прилетело на поле боя вслед за некродраконами, было гораздо, гораздо больше. И опаснее.

Архинекродракон Гайгэкс, Повелитель Штормового Ужаса

Гигантский дракон, от которого остались только кости, был переполнен некротической энергией. Таких противников в игре не было. А вот останки — вполне. Анабиоз смог найти кости этого древнего дракона и поднять их, создав самого ужасающего некродракона за всю историю «Путь Героя 2».

У каждого вампира была с собой фляга с закупоренным некротическим ядом. Когда вампир погибал, он обращался в пыль, а фляга разбивалась от падения на каменную стену крепости. Чем больше вампиров гибло, тем больше некротического яда появлялось в крепости Дремор.

Появление Гайгэкса, огромного некродракона, вывело атаку за точку невозврата. Темное дыхание дракона испустило целый ураган миазмов, покрывших почти всю крепость. Игроки Альянса начали слабеть и терять ОЗ. Обороняющихся спасало лишь то, что они подготовились к боям с нежитью: сопротивление негативным эффектам и магии Тьмы у каждого игрока было огромным.

Анабиоз вгрызался в оборону. Неожиданно в небе что-то появилось: в этот раз не на горизонте, а cверху. Метеорит стремительно рухнул прямо на Гайгэкса. Даже архинекродракон не смог пережить такого надругательства: Анабиоз лишился своего козыря.

— Фауст! — недовольно закричала Либеччо, на ходу делая несколько пассов. Если и оставался в «Пути Героя 2» маг, способный посоперничать с ней, то только Фауст.

Началась битва двух магов. Игроки с обеих сторон дрались за каждый метр земли. Да, Альянс получал постоянные подкрепления, новые игроки заходили и заходили, зато на стены уже лезла та нежить, которая наступала по земле.

Оборона Дремора трещала по швам.

Игроки Альянса отступали на второй ряд стен, а нежить наступала им на пятки. Еще час потребовался на то, чтобы взять второй ряд стен. Наступательный порыв Анабиоза ослабевал: сильная нежить погибала, игроки тоже. А вот Альянс получал все новые подкрепления.

Одна из башен второй стены оказалась полностью разрушена — постаралась Либеччо, которая в долгой схватке смогла разобраться с Фаустом. Тут же появились игроки-скрытые убийцы, которые решили, что девушка — лакомая цель. Но позади них материализовался Штаут — главный разведчик Анабиоза.

— Вперед! — прокричал Фрид.

Нельзя было останавливаться. Если бы игроки Анабиоза вышли из игры, то Альянс тут же вернул бы себе позиции. Поэтому Анабиоз должен был победить за день — другого варианта не оставалось.

— Фрид, сразись со мной, как мужчина! — прокричал Густав.

Топ-1 игрок «Пути Героя 2». В прошлом столкновении Анабиоз набросился на Густава толпой, но в этот раз численное преимущество было на стороне Альянса.

«Хорошо, что ты так уверен в своих силах», — подумал Фрид.

Бой занял всего минуту. Сила высшего вампира повысила боевые возможности Фрида так сильно, что звание лучшего игрока давно покинуло Густава. Вот только Густав об этом не знал, за что и поплатился.

— Мы точно проиграем!

Боевой дух игроков Альянса сильно упал. Многие игроки-одиночки и мелкие гильдии, присоединившиеся в последние дни, стали убегать с поля боя. Если битва проиграна, то можно хотя бы попытаться сохранить свое снаряжение, верно?

Оборона посыпалась. И Анабиоз, с огромным трудом и ужасающими потерями, взял цитадель.

Крепость Дремор пала.

***

Новый день в игре встретил Тина прекрасным утром. Как-то так вышло, что Леха загрузился как раз в тот момент, когда над миром «Пути Героя 2» вставало солнце.

— Красота, — сказал Тин довольно.

Он появился там, где вышел вчера — у нижних врат Акродуса, где сразился с Вождем.

— Вчера я победил за счет заклинаний и пассивок. Мне все еще недостает ударной мощи. Так что…Прокачка?

В приоритете задач у Тина была прокачка Телепорта и Телекинеза. Сначала Леха решил обновить баффы. В обсерваторию он залетел сверху, со стороны купола: не пришлось даже идти через подземный город. Стоило поторопиться, ведь днем искать созвездия намного сложнее.

Созвездие Загадочного Мага Бонус к развитию Магии Мистики: +210% Длительность: 21 час

Нацепив на себя кольца на прокачку, Тин начал делать то же самое, что и вчера — телепортироваться по откату и управлять железкой силой мысли.

Сначала Леха хотел заниматься этим прямо у обсерватории, но шквальный ветер сильно мешал. Поэтому Тин опустился чуть ниже — на ту высоту, откуда открывался прекрасный вид на окрестности Акродуса.

Телепортация: получен уровень четыре!

Телекинез: получен уровень пять!

Магия Мистики: получен уровень восемь!

— А это что такое?

Что-то огромное и бесформенное летело прямо к Акродусу с запада.

— Дракон? Да нет, вряд ли. Больше похоже на…дирижабль?

На всякий случай Тин снизился на уровень летучего нарушителя. Но и дирижабль стал терять высоту. Если кто-то и летел в Акродус, то высадиться он собирался прямо у входа.

— Бойцы Вождя решили отомстить? — догадался Тин.

Тин: Сильва, режим обороны. К нам летит дирижабль.

Сильва: Ты там с ума сошел? Почему не боинг или баллистическая ракета?

Тин: Сильва, я не шучу.

С приближением дирижабля Тин смог разглядеть детали. Несмотря на то, что летучий корабль выглядел немного нелепо, тем ни менее он явно был сконструирован по проекту. Два небольших крыла помогали регулировать направление полета, бронзовая гондола могла вместить немало пассажиров, и из нее же торчали баллисты — дирижабль был не просто большим летучим автобусом, но и вполне себе боевым кораблем.

— Напоминает гоблинский дирижабль в одной старой игре, — пробормотал Тин. И все же для гоблинов, которые в «Пути Героя 2» интеллектом не блистали, дирижабль выглядел слишком хорошо.

Снижался он долго. Армия Акродуса успела занять позиции еще до того, как гондола достигла земли. Но стоило люку распахнуться, как Тин махнул рукой, давая солдатам отбой.

— Король Тин, вот мы и здесь! — прокричал Болкурн, глава клана Стальных Топоров.

Да, на дирижабле прилетели дворфы. Причем в полном составе: на площадке перед вратами Акродуса появились Стальной Топор, Стальная Булава, остатки Камнеломов, Крепкий Молот, Часовщики и, конечно же, Оловянная Кружка.

— Не знал, что у дворфов есть дирижабль, — искренне сказал Тин. — Да еще и такой огромный.

— Это наш «Жиробас»! Единственный в своем роде дирижабль дворфов. Его строили все кланы, чтобы в экстренном случае улететь из Дувайских гор. И вот мы здесь, — сказал Болкурн.

Вперед вышли все главы и старейшины. Слово взял главный старейшина Оловянной Кружки:

— Примите нас в свое королевство, король Акродуса Тин?

— Конечно. Добро пожаловать.

Дворфы Оловянной Кружки присоединились к королевству Акродус.

Главный старейшина Оловянной Кружки не мог говорить за всех. Представили кланов спрашивали по очереди, и всем Тин разрешал остаться в Акродусе.

Дворфы Стального Топора присоединились к королевству Акродус.

Дворфы Стальной Булавы присоединились к королевству Акродус.

Дворфы Крепкого Молота присоединились к королевству Акродус.

Часовщики присоединились к королевству Акродус.

Камнеломы присоединились к королевству Акродус.

Харизма: +8

Получено звание: Король дворфов!

Все дворфы воспринимают вас, как своего короля.

«Звучит неплохо», — улыбнулся про себя Тин.

— Где эту громадину поставить? — спросил Вруфель, глава Часовщиков.

— Сверху, — сказал Тин, показывая рукой себе за спину. — Найдите какое-нибудь удобное плато и припаркуйтесь.

— Понял.

Дирижабль начал медленно подниматься в воздух. Дворфы же отправились в Акродус, где их уже ждала Сильва. У входа в подземный город остался всего один дворф — Болкурн, глава Стального Топора.

— И дворфы смогли перешагнуть свою гордость? — спросил его Тин.

— Многие сомневались. Спорили. Пили. Дрались, — сказал Болкурн. — Но нежити стало больше. Намного больше. И мы решили, что ты был прав.

— Рад, что пришли к этому, — кивнул Тин.

— Дворфы не забудут твоей доброты, — сказал Болкурн, снимая с пояса топор. — Символ клана, как ты понял. Ничего особенного, но это мой церемониальный топор.

Стальной топор Болкурна

— Дворфы проводят церемонии? — удивился Тин.

— Ну, знаешь. Воткнуть в стол во время спора. Ударить тыльной частью наглого старейшину. Вскрыть бочку, — пожал плечами Болкурн.

— А-а-а.

Сильва спешно пыталась придумать, куда деть дворфов. Их было не то, чтобы много, но уже на этом этапе начались конфликты.

— Жить вместе с ними! Ни зачто!

— Чтобы я, из Крепкого Молота, да под одной крышей с кем-то из Стальной Булавы?!

Эльфийка лишь переводила взгляд с одного дворфа на другого, пытаясь что-то придумать. При этом сама Сильва не внушала доверия низкому народцу — она была эльфом, а о каком хорошем отношении к эльфу может идти речь?

— Ну и что мне с этим всем делать? — спросила Сильва в полголоса. — Ты их привел!

— Есть одна идея, — шепнул Тин, а потом обратился к дворфам:

— Товарищи! Вы не хотите жить вместе, верно?

— Конечно, — хмыкнул Тодрин, глава Крепкого Молота.

— Тогда выйдите наружу. Нет-нет, я не выгоняю. Просто на дирижабле будет быстрее.

«Есть идейка, куда вас пристроить», — подумал Тин, взлетая на Ангельских крыльях. Дирижабль не успел далеко улететь, поэтому Леха быстро догнал его.

— Вруффель, поворачивай обратно, — сказал Тин, входя в гондолу.

— Какого хрена? — с легким беспокойством в голосе спросил глава Часовщиков.

— Придумал, куда вас пристроить. Но нужно будет подвезти, на дирижабле быстрее.

— Хорошо, спускаюсь, — сказал Вруффель, потянув за рычаги.

— Все на борт! — объявил Тин, когда дворфы вновь собрались у входа.

Дирижабль поднялся вверх. Тин показывал, Вруффель и его помощники рулили. Сначала дирижабль добрался до плато Тишины, потом — до ущелья Брагга. Мимо пронеслась крепость Дунван, и дирижабль долетел до плато Короны — большой локации в горах Акродус. Люди из Акродуса не заселили плато Короны, потому что оно было слишком высоко, да и Тин не успел его очистить от некротической энергии.

«Ну, точно не выше вершин Дувайских гор», — подумал Тин.

— Как вам это место для того, чтобы засеять поля? — спросил Леха у Оловянной Кружки.

Главный старейшина вышел из дирижабля, провел ладонью по земле, подумал и сказал:

— Плохо. На мертвой земле не уродит ни хмель, ни ячмень.

— Проблема решаемая, — махнул рукой Тин. — Что о самом месте думаете?

— Удобно, — сказал старейшина и повернулся к Тодрину:

— Что думает Крепкий Молот?

— Скалы опоясывают плато, купол будет проще построить, если найдутся материалы, — сказал Тодрин.

— Но не думаю, что нам нужно так много земли, — задумался старейшина.

— Теперь вы — часть Акродуса. Не только дворфы любят пиво. Люди Акродуса тоже не прочь выпить.

Старейшины довольно заулыбались.

— Тогда хоть все плато, если земля будет плодородной!

— Решу проблему в ближайшие дни. Про материалы я передам, спуститесь к плато Тишины и получите столько, сколько надо. Не будет хватать — добудете и сделаете. Вы же дворфы.

— Ха-ха, верно! — сказал Тодрин.

— А так пока можете расположиться в крепости Дунван, она здесь недалеко. Или в подземном городе. Кому как удобно.

Тин: Тао, мне нужно оружие на Магию Света, как можно быстрее.

Бог Копья: Сделаю.

Пришлось второй раз за день слетать в обсерваторию, чтобы получить новый бафф — в этот раз на эффективность Магии Света. Хорошо, что телескоп мог разглядеть созвездия даже днем, пусть и пришлось долго «повозить» прибором по небу. Быстро создав целый набор простеньких колец на всю ту же Магию Света, Тин полетел на плато Тишины, где его уже дожидался Тао.

— Спешил, — коротко сказал он, будто оправдываясь за неудачное творение.

Символ святого Эдда (редкий) Класс: символ Урон: 30-77 Эффективность не-боевой Магии Света: +80%

— Да отлично, чего ты? Спасибо, Тао, — сказал Тин и полетел обратно на плато Природы.

— Массовое освящение!

Заклинание обратило почву, пропитанную некротической энергией, в нормальную. Земли здесь было не так уж много, ведь плато Короны находилось слишком высоко. Конечно, для земледелия это минус. Но плюс для Освящения — работы намного меньше.

Дворфы с удивлением смотрели на то, как безжизненный кусок земли превращается в плодородную почву. За час Тин легко очистил треть плато Короны — с максимальным уровнем Освящения и Магии Света, Верой в 999 единиц с учетом предметов и целой горой баффов это было не то, чтобы сложно.

— На сегодня хватит. Завтра продолжу, — сказал сам себе Тин и полетел в обсерваторию. На следующий день он собирался обновить на себе бафф, чтобы и дальше очищать плато.

***

Сильва: Тин, зайди в игру, если можешь!

— Надо же, — удивился Тинов и полез в капсулу. С работой он все равно закончил.

— Тин, там орки! — прокричала Сильва, когда Леха прилетел в подземный город и нашел эльфийку.

— Орки?! Только орков нам не хватало, — выдохнул Тин. — Мы готовы к обороне?

— Арбалетчики почти на позициях.

— Хорошо. Пойду поздороваюсь, что ли.

В некоторых играх орки — это легкие противники, с которыми разобраться довольно просто. В «Путь Героя 2» обычный орк по уровню силы схож с воином смерти. Орк-ветеран может потягаться силами с рыцарем смерти, орки-шаманы не уступают некромантам и личам в мастерстве, пусть и применят другую магию. Что касаемо вожака…Орк-вожак превосходил по силе даже ветеранов. Были еще и вожди, о них Тин читал на форуме. По грубым прикидкам вождь может на равных сражаться с Лордом смерти — настолько они сильны. Но попадаются такие враги очень редко: чтобы появился орочий вождь, должна собраться орда. А игроки, которые раз за разом пылесосят локации, истребляя всех монстров, не дают орде появиться.

Перед вратами Акродуса стояли две сотни орков. Весомая сила, с которой стоит считаться. Если против нежити Тин не боялся выходить, то вот орки могли бы и убить его. Если бы постарались, конечно.

Может, орки и стояли прямо под Акродусом, но на штурм не шли. Да и вообще не делали ничего плохого: казалось, они просто стояли и ждали. И Тин быстро понял, чего именно.

— Неужели на них сработало Межрасовое государство? — пораженно спросил сам себя Леха. — Открыть врата!

— Но там же орки! — возмутилась Сильва.

— Ладно, открыть немножко.

Крагн, вождь орков

«Час от часу не легче», — подумал Тин, выходя из ворот Акродуса.

В обществе орков нет разделения на воинов и нонкомбатантов. Все умеют держать оружие в руках. Умеют убивать. Оркская женщина лишь немногим уступает в габаритах мужчине, зато компенсирует недостаток мышечной массы показателем Ловкости.

Мало того, что орки пришли с вождем — Тин успел насчитал десяток вожаков. Были здесь и ветераны, и шаманы. Одним словом, армия.

Вперед вышел Крагн. Орк впечатлял своими габаритами и своей почти что бурой кожей. Двуручный топор Крагн закинул себе за спину, оставшись с голыми руками — уже это удивило Тина. «Разговор будет, значит», — подумал он.

— Король Тин, — сразу же представился Леха.

— Крагн, вождь, — кивнул орк. Когда он подошел к Тину, оказалось, что вождь орков выше короля Акродуса на целых две головы.

— Война?

— Нет, — помотал головой Крагн. — Хотим жить здесь.

«Межрасовое государство сработало! На орков!», — пораженно подумал Тин и спросил:

— В Акродусе? Почему?

— Хорошее место. Не трусы. Скоро война, мертвецы придут сюда. Мы хотим присоединиться. Король Тин — сильный человек. Сильнее даже меня, вождя.

— И что, смиришься с тем, что я буду командовать?

— Ха! Хороший вопрос! Сила решает все. Меня победил орк, он называл себя Вождь. Ты победил его.

«Полезная дуэль, однако, получилась», — подумал Тин. Бой с Вождем принес Акродусу весомое преимущество.

— Вы приняты. Можете входить.

К королевству Акродус присоединились 203 орка!

«Остается надеяться, что это не хитрый план орков, чтобы напасть на королевство изнутри», — подумал Тин, но Крагн тут же развеял его сомнения.

— Мы разместимся снаружи. Рядом.

— Хорошо, как хотите, — довольно кивнул Тин. Орки дали Акродусу гарантию безопасности.

Выскочившая из ворот Сильва начала объяснять, где орки могут обустроить лагерь, но в ответ девушка услышала лишь гортанные смешки.

— Эльфийка не будет командовать орками, — сказал Крагн.

Ситуация начинала накаляться. Все-таки Сильва руководила строительством и экономикой Акродуса, орки же саботировали все устои подземного города. Проблему решила сама эльфийка.

Выхватив из инвентаря металлический диск, Сильва запустила его вертикально вверх. Эльфийский лук соскользнул с плеча прямо в руки девушки, и она тут же выпустила стрелу, которая попала в диск по касательной.

Орки заухмылялись. Они подумали, что Сильва не смогла попасть в центр диска, только девушка попала именно туда, куда хотела.

Из-за столкновения со стрелой диск вновь подлетел вверх, а Сильва выпустила еще одну стрелу, а за ней и следующую. Девушка стреляла по диску, не давая тому упасть, но делала это так аккуратно, чтобы ненароком не уничтожить мишень. Когда колчан Сильвы опустел на десять стрел, она позволила диску опуститься ниже.

Стоило мишени оказаться на уровне глаз эльфийки, как она тут же выстрелила. В этот раз стрела пробила диск, да еще и припечатала мишень к дереву.

— Осадный выстрел.

Последний выстрел разнес дерево вместе с диском. Спокойно вернув лук на место, Сильва посмотрела в лицо Крагну и сказала:

— Может, я и эльфийка, только тебе не стоит недооценивать меня. Если весь твой отряд будет стоять в ста шагах от меня, то ни один орк не успеет добежать. И не спасут ни ваши лучники, ни шаманы.

Конечно, Сильва преувеличивала. Только Крагн был вождем. Мастерство Сильвы впечатлило его, поэтому орк сказал:

— Раз ты помогаешь королю Тину, то мы, орки, сделаем исключение.

— Вот и ладно, — кивнула Сильва. — Пойдемте покажу, где сможете разбить лагерь.

Глава 8. Заботы короля

— Раз Сильва взяла на себя орков, займусь тем, чем и собирался, — кивнул сам себе Тин и полетел наверх, в обсерваторию.

Обновив баффы, Леха направился к плато Короны, которое про себя уже начал называть платом дворфов. И здорово удивился, когда прилетел туда.

«Ну что дворфы могут сделать за один день? Да они только прилетели. Вещи выгрузят, наверное, и все на этом», — думал Тин по дороге, но стоило ему увидеть плато Короны, как мнение Лехи сразу же поменялось.

Дворфы моментально включились в работу. Они равняли скалы, закладывали камнями прорехи и даже начали подготавливать стекло для купола — у Акродуса был огромный запас кварца, из которого дворфы и решили сделать крышу для своей обители.

— Быстро вы, — удивился Тин, приземляясь возле Болкурна.

— Любой дворф умеет рубить камень киркой, а врага — топором. Но у кого-то это получается лучше, — хмыкнул глава Стального Топора. — Сейчас главное — это посевы. Чем раньше закончим стройку, тем раньше будем пить пиво.

— Справедливо, — кивнул Тин. — Освящение!

За вчерашний день Леха успел очистить треть плато. Сегодня времени было побольше. Методично продвигаясь вперед, Тин превращал плато, переполненное некротической энергией, в плодородный слой земли. Очень тонкий, правда, но земля есть земля.

— Может, своим дирижаблем земли завезете? — спросил Тин у Вуффеля.

— Дельная мысль, — кивнул главный Часовщик и отправился со своими помощниками на «Жиробаса».

Остановился Тин через полтора часа — как раз, когда подлетел дирижабль. Дворфы начали выгружать землю, которой так не хватало здесь, на высоте.

«Осталась четверть плато. Управлюсь меньше, чем за час», — довольно подумал Тин.

На следующий день Леха появился возле обсерватории и заметил знакомый ник в сети. Ради такого Тин решил спуститься в подземный город, где и встретился с другом.

— Ник! Где пропадал? — спросил Тин, когда увидел Скриптида.

— Да так, были дела, — махнул рукой Ник. — Что произошло, пока меня не было?

— Да приходили тут одни игроки.

— Не Вождь, случаем?

— А ты как догадался?

— Да так, были подозрения. Ну так что там с Вождем?

— Предложил дуэль. Ну, как предложил — поставил ультиматум. А я выдвинул встречное предложение — бой без правил. В итоге убил его несколько раз.

— А потом что?

— Да что, его кенты набросились на нас. Но до боя не дошло: они все просто исчезли. Критическое отключение.

— Вот как, — задумчиво кивнул Ник. — Вовремя.

— Не то слово, — согласился Тин.

Мимо прошел дворф с деревянной подпоркой на плече, а Ник удивленно посмотрел ему вслед.

— Уже третий, — сказал Скриптид. — Их же совсем немного было?

— То-очно.

Тин рассказал Нику все. О кланах дворфов и их дирижабле, об орках, о том, что Акродус теперь — межрасовое государство.

— Да уж, успели вы дел натворить. Меня же несколько дней всего не было, — почесал голову Ник.

— А мы такие, — улыбнулся в ответ Тин. — Ладно, дела.

Сначала стоило закончить с плато Короны. Поднявшись туда, Леха обнаружил, что дворфы уже начали сооружать купол. Пока они покрыли всего двадцатую часть плато, но и это впечатляло.

— Сомневаюсь, что мы смогли бы сделать то же самое даже силами всех строителей Акродуса, — пробормотал Тин. — С другой стороны, на них действуют все наши строительные баффы.

Приземлившись, Леха достал Символ святого Эдда и занялся делом. На то, чтобы зачистить плато Короны до конца, ушло всего сорок минут.

Бог Маркус доволен вашими деяниями!

Репутация в ордене Охотников на нежить: +50000

Вера: +1

— О, единичка Веры. Отлично, — кивнул Тин. — Принимайте работу.

Дворфы Оловянной Кружки стали лазить по земле на коленях, чуть ли не пробуя землю на вкус.

— Отлично, — кивнул Смургин, поднимаясь и отряхиваясь от земли. — Можно сажать.

— А с этим не торопитесь, — сказал Тин, забирая из рук одного дворфа ведро с семенами.

На плато Короны все еще было холодно. Купол закрывал лишь малую часть плато, и нормальная температура была и вовсе на небольшом клочке земли, куда не задувал холодный горный ветер.

«Попробую здесь», — подумал Тин, кинул горсть семян и сказал:

— Зов Инессы.

Заклинание делало одновременно две вещи: добавляло почве плодородности и ускоряло рост растений. Если бы Тин не кинул семена, то выросло бы что-то другое. Скорее всего, трава, а не деревья — слишком маленький слой земли для леса.

Стоило произнести заклинание, как ячмень начал всходить. Дворфы смотрели на это с нескрываемым удивлением, будто не веря такому великому чуду.

Тин применил Зов Инессы трижды. Этого хватило, чтобы вместо безжизненного клочка земли перед дворфами предстало колосящееся ячменное поле. Очень маленькое, конечно, но все же поле.

Клан Оловянной Кружки стал лучше относиться к вам!

— Король…Не думал, что ты на такое способен!

— Я и не такое могу, — хмыкнул Тин. — Чем раньше сделаете купол, тем раньше соберем урожай. И уж поверьте, я приду на свежее пиво.

— Дворфы, пора показать, на что мы способны!

— Да-а-а!

Дворфов переполнял боевой дух. «Не уверен, что даже со всей своей Харизмой смог бы толкнуть речь, которая повлияла бы на них так сильно», — покачал головой Тин. Что-что, а приближение свежей партии пива было для низкого народца прекрасной мотивацией к труду.

Следующие три дня Тин потратил на прокачку. И ничуть об этом не жалел, ведь Магия Мистики докачалась до десятого уровня. Из заклинаний того же достиг Телекинез, а вот Телепортация была все еще девятого.

Тем временем ситуация в мире менялась кардинально. Стоило крепости Дремор пасть, как нежить стала расползаться дальше, будто прорвавшая плотину вода. Игроки — это не НПС. Через несколько дней после битвы за крепость они воскресли, а многие игроки и вовсе не успели на финальное сражение. Поэтому Альянсу срочно понадобилась новая база — и сильнейший союз игроков отступил в Дувайские горы.

Дворфов там уже не осталось. А вот возможности для обороны в Дувайских горах — ого-го. Оставшиеся от дворфов подземные переходы и укрепления хорошо подходили для того, чтобы обороняться от живых мертвецов.

Поэтому Альянс быстрым ударом занял Дувайские горы. С тех пор, как дворфы ушли оттуда, мертвецы успели заполонить локацию. Но они не могли противостоять Альянсу. Начался второй раунд, вот только теперь все понимали — победа, скорее всего, вновь достанется Анабиозу.

А в это время дворфы, переехавшие в горы Акродуса, активно обживались. Им хватило всего трех дней, чтобы возвести купол.

— Как они это сделали? — в полголоса прошептал Тин, глядя на огроменный купол над платом Короны. Но стоило глянуть на дворфов, как вопрос Лехи отпал сам собой: низкий народец выглядел просто ужасно. Дворфы измученно лежали на земле и смотрели вверх, на свое творение.

«Видимо, работали и днем, и ночью все три дня. Жуть», — подумал Тин и заметил целый ряд опустошенных бочек с алкоголем. Дворфы не обошлись без допинга.

Локация: плато Оловянной Кружки

— А, даже так? Ладно уж. Зов Инессы!

Настала пора превратить все плато в плодородные земли. Выходило быстрее, чем с Очищением, поэтому за два с половиной часа Тин смог управиться — не без баффа и колец, конечно.

Богиня Инесса довольна вашими деяниями!

Репутация в Культе богини Природы: +50000

— Принимайте работу!

Обессиленные дворфы Оловянной Кружки уже стояли на ногах. Вместо пустого плато перед ними предстали поля ячменя и скалы, заплетенные хмелем.

— Воистину чудо. Король Тин, наш клан благодарен тебе. По-настоящему благодарен. Прими этот скромный подарок — символ нашего клана, — сказал Смургин, глава клана Оловянной Кружки.

Получено: Оловянная кружка Смургина

Оловянная кружка Смургина Алкоголь внутри кружки всегда остается холодным

— Рад, что помог вам. Жду свежей партии, — улыбнулся Тин. — Без меня не начинайте!

— Конечно, король, — с серьезным кивнул Смургин.

«Зайду к Тао», — подумал Леха. Кузнец должен был подготовить новые перчатки — Тину не терпелось их примерить.

— Мобильный щит, — сказал Тао, возвращая щит Тину. В битве с Вождем защитный предмет сильно пострадал, но Бог Копья сделал так, чтобы на щите не было ни царапинки.

— И перчатки, как обещал.

Великие перчатки клеймителя демонов (легендарные) Класс: тяжелая Защита: 200 Урон Магией Огня: +10% Шанс критического удара: +3% Защита от негативных эффектов: +15% Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Огня (8 ур.), Магия Света (10 ур.), Выносливость 400, Сила 400, Ловкость 270.

— Тао, настоящий шедевр, как и всегда, — искренне восхитился Тин.

— Защита от негативных эффектов и немного Защиты. В остальном как раньше. Что заказал, то и сделал, — пожал плечами Бог Копья.

— Спасибо, Тао! Потрясающая вещь.

— Заглянешь в кузницу?

— Что-то интересное? Я уже почти три часа наиграл, завтра, хорошо?

— Без проблем.

Сразу из игры Тин не вышел, а потратил еще минутку на то, чтобы надеть новые перчатки.

— Как влитые, — сказал Леха, сжимая и разжимая кулаки.

Тао сохранил общий дизайн — перчатки были красными, а пальцы были заостренными на концах. В остальном же Бог Копья привел перчатки в «божеский» вид, как бы это ни звучало. Знак Маркуса, утолщенная броня, паладинские технологии — все, как заведено в Первом Свете.

***

Межрасовое государство — полезная особенность. К Акродусу могли присоединиться разные расы, и уже сейчас к подземному королевству примкнули дворфы, эльфы и орки. Но был в этом и серьезный минус.

— Тин, у нас проблемы с дисциплиной, — сказала Сильва.

— Это как? — удивленно спросил Леха.

— А так, что у нас не страна, а сборная солянка из четырех рас. И между собой они не очень-то и уживаются.

— Чего-то такого я и ждал, — кивнул Тин.

— Дошло до драки, Тин. Орки с дворфами. Убитых и покалеченных, к счастью, нет, но они рано или поздно будут. Орки ругаются с дворфами, дворфы — с орками. Сюда же и эльфов с их снобизмом. Да и людям перепадает.

— Все ясно. Сильва, давай представителей всех рас ко мне в тронный зал. Будем разговаривать.

— Сделаю.

«Визит к Тао откладывается», — подумал Тин и направился в сторону тронного зала. Предстояло выяснить конфликты рас и попытаться их как-то решить. Как именно — Тин и близко не представлял, зато надеялся на свою огромную Харизму и десятый уровень Красноречия.

Ждать пришлось недолго. Уже через двадцать минут все были в сборе — время Тин потратил на то, чтобы попрыгать Телепортацией по тронному залу, взяв десять процентов прокачки.

— Приветствую. Итак, многие недовольны сложившейся ситуацией. И многие не понимают, что такое Акродус. Поэтому я позвал вас всех сюда, чтобы решить все проблемы, — сказал Тин.

Министры Акродуса, вождь Крагн, старейшины и главы кланов дворфов, главный жрец эльфов — на собрании присутствовали представители всех рас, проживающих в Акродусе. И многим совсем не нравилось находиться под одной крышей.

Дожидаться конфликта долго не пришлось.

— Ладно остроухие, — сказал Тодрин, глава клана Крепкого Молота. — Но орки!

Крагн сжал рукоять топора. На руке орка проступили огромные мускулы — слова дворфа ему явно не понравились.

— Я сделаю тебя еще короче, полурослик, — сказал Крагн.

— Остроухие? — оскорбился представитель эльф. — Нам тоже не нравится находится здесь с вами, невоспитанными грубиянами. А про орков я вообще молчу! Они валят деревья.

— В своей части леса, — резонно заметил Тин.

— Все подряд!

— Тебе я могу отрубить твои длинные уши, женщина.

— Я мужчина!

— Ты кого назвал невоспитанными грубиянами?

Ожесточенный спор мог в любой момент перейти в драку. Дворфы схватились за оружие, а Крагн и не отпускал свой топор. Эльф же и с голыми руками мог наворотить дел — все-таки он был магом Природы.

— Все вы ведете себя неправильно! Дворфы, орки, даже люди! — услышал Тин слова эльфа.

— Даже люди на вашем фоне — силачи, — рыкнул орк.

— Только люди хоть немного понимают дворфов, и то им далеко до того, чтобы тягаться с нами!

— Кхм, — прокашлялся Тин.

Разговор моментально прекратился. Эльф, орк и дворф поняли, что они только что сказали. Мало того, что все они начали спорить прямо перед королем, так еще и посмели говорить плохо о людях. О той расе, которая приняла их. И о той расе, к которой принадлежал король Акродуса.

— Есть люди, которые превосходят даже самых сильных орков, — сказал Крагн. Его мысли были простыми и понятными. И он извинился первым в такой необычной манере.

— Извините, король, — сказал представитель эльфов.

— Извиняюсь. Дворфы видят людей, как равных, — сказал Тодрин, когда заметил гневные взгляды остальных глав кланов.

— Извинения приняты. Вижу, что у вас накопилось немало противоречий. Уверен, что вам даже приходилось воевать друг с другом. Особенно с орками, — сказал Тин, на что Крагн совсем не обиделся, а даже наоборот довольно кивнул. — И все же нужно как-то жить и прийти к согласию. Все мы сейчас по одну сторону баррикад — боремся с нежитью. Не забывайте об этом. Орки живут с западной стороны Акродуса, а эльфы — с южной. Дворфы же почти всегда в горах. Достаточно было бы не лезть друг к другу, но вы должны поладить. Ведь очень скоро мы будем стоять на поле боя плечом к плечу.

Харизма: +7

Все закивали. Вскоре бойцы разошлись, а Тин стал думать, как решить проблему.

Тин: Сильва, можешь зайти?

Сильва: Могу.

Через три минуты эльфийка была в тронном зале.

— Опять что-то замышляешь? — спросила она недоверчиво.

— Нужно, Сильва, нужно. Большой бар, желательно вообще у подножия.

— Ну ты и хамло. Какой бар? У нас тут нашествие нежити на носу! — возмутилась Сильва.

— Нужно мирить всех. Лучшего места для этого, чем бар, просто не найти. Для людей, орков и дворфов — уж точно.

— А эльфы?

— Благодаря тебе орки их и так немного уважают. А дворфы…Передай эльфам, что мне нужны маги Природы. Пусть их пошлют наверх, к плато Короны. Помогут растить ячмень и хмель. Не буду же я каждый раз этим заниматься?

— Поняла тебя. А неплохо придумал.

— Да мелочи.

Построить бар, способный уместить всех орков, дворфов, да еще и немало людей — задачка не самая простая. Сильва это хорошо понимала, поэтому сразу стала думать, как решить проблему.

— Уличные столики? Если большинство расположить снаружи, то можно будет уместить всех, — сказала эльфийка.

— Да, звучит здорово, — кивнул Тин.

Когда Сильва, обремененная новой проблемой, ушла, Тин протянул вперед руку и сказал:

— Призыв зверя. Съездим к Тао.

Оседлав Морса, Леха поехал к району кузниц. И, конечно же, нашел там Бога Копья — благо игроки Акродуса старались заходить в одно и то же время.

Пришлось подойти к Тао и похлопать китайца по плечу — в шуме работающих молотов кричать было бесполезно. Бог Копья кивнул и последовал за Тином.

— Привет, Тао. Что хотел показать? — спросил Леха, когда вышел вместе с товарищем из кузнечного района.

— Здесь — уже ничего.

— В смысле?

— Пойдем в зал для тренировок.

— Даже так? Ну пойдем.

«Обычно он все изобретения показывал прямо в кузне. Интересно, что же там?», — подумал Тин.

До тренировочного зала было рукой подать. Вот только вместо того, чтобы направиться туда, Тао свернул в другой проход.

— Не понял, — недоуменно сказал Тин.

— Там тренируются НПС. Опасно для них.

— Ого. Я заинтригован.

Бог Копья привел Тина на один из складов Акродуса. Вернее, когда-то огромное помещение было складом, но еще в те времена, когда Тин разгуливал по Акродусу один, помещение было совершенно пустым. Сильва не успела взять склад в оборот — на нижнем ярусе Акродуса хватало складов.

Внутри помещения Тин увидел барьеры из толстого металла. Они были примерно по грудь человеку, и вся конструкция чем-то напоминала Лехе хоккейную «коробку». Стальные барьеры квадратом опоясывали площадку в центре склада — туда и показал рукой Бог Копья.

Мадидовый мастер меча

— Боевые манекены? — спросил Тин.

— Вроде того, — ответил Бог Копья.

На площадке стояли три бойца. Они не были живыми — всего лишь механизмы. Вот только их защищала мадидовая броня, а в руках механические бойцы держали клинки из кости дракона.

Целая группа дворфов ковырялась в механизмах мадидовых воинов. Когда Тин и Тао зашли в помещение, один из дворфов, в котором Леха узнал Вуффеля, главу Часовщиков, сказал:

— Все готово!

— Тао, объяснишь?

— Технологии, по которым делаются Хранители, и технологии Часовщиков. Объединили и создали. Можешь не сдерживаться. Без магии, — сказал Бог Копья.

— Тао, я не спорю, они сильные, но я ж их разнесу. Меня и Хранитель сейчас не смог бы остановить.

— Не сдерживайся.

«Ладно, ты сам меня попросил», — подумал Тин и вошел в центр площадки. Дворфы тут же ретировались за барьеры и стали наблюдать оттуда.

— Если буду драться не Молотом Предвестника, Тао это точно не понравится. Ладно, попробуем. Просто не буду использовать умения, — вполголоса сказал Тин, поудобнее перехватывая молот.

Механические бойцы «ожили». Сначала они двигались медленно, но уже через пару секунд все бойцы одновременно атаковали Тина.

— Быстро!

Взмах Молота Предвестника прошелся по лезвию одного из механических бойцов, сбивая ему атаку. А вот два оставшихся врага оказались в зоне атаки. На Тина обрушились сразу четыре клинка из драконьей кости: от одной атаки Леха уклонился, от второй защитил Мобильный щит, а вот две последние достигли цели. Тин не применял баффы — ни Резонанс, ни Сопротивление, ни уж тем более Доспехи Света. И все же Леха не сомневался в своем показателе Защиты. Вот только его одного оказалось мало: два клинка из драконьей кости разом сожрали половину ОЗ.

«Они пытаются убить! — подумал Тин. — Это не тренировка, это — бой!».

Механические бойцы были не только сильными, но и быстрыми. Они вполне могли уклоняться от такого неповоротливого оружия, как двуручный молот.

Но у Тина был опыт. И прекрасные характеристики — 543 Силы, 553 Ловкости и 999 Веры.

За владение Молотом Предвестника отвечают две характеристики — Сила и Вера. Чем их больше, тем лучше. А Ловкость дополнительно влияет на скорость атаки. Если бы в руках Тина был другой святой молот, то Леха размахивал бы им, словно игрушечным — настолько зашкаливали характеристики.

Молот Предвестника описал дугу и попал ровно в грудь одному из механических бойцов. Мадид не спас мастера меча — механический боец врезался в стальной барьер, будто выпущенный из орудия снаряд.

От одного клинка Тин уклонился. Второй пришелся на рукоять Молота Предвестника, а третий — на Мобильный щит. Последний удар вырвал у Тина еще четверть здоровья, но Молот Предвестника на миг покинул руки Лехи, чтобы кулак врезался в грудь мадидового мастера меча.

— Один на один, — сказал Тин.

Последний мадидовый мастер меча неистово замахал своими мечами из драконьей кости. Быстрые и разрушительные атаки могли бы забрать остатки ОЗ Тина, вот только Леха спокойно отступал назад, а потом, подгадав момент, обрушил Молот Предвестника вертикально вниз.

Подобную атаку легко прочитать. Мадидовый мастер меча смог это сделать и сместился в сторону, но Леха слегка развернул корпус и немного изменил траекторию. Удар все равно настиг врага — последний из мадидовых мастеров меча «погиб».

Сила: +2 Ловкость: +1 Выносливость: +2

— Характеристики? Тао, ты создал врагов, на которых можно качаться? — удивленно спросил Тин. Мадидовые мастера меча были сильными противниками и явно хотели убить Тина. Вот только манекен — это манекен. Если его сломать, ты не получишь характеристики — по крайней мере, когда характеристики перевалили за полтысячи.

— Да, — кивнул Бог Копья. — Они расцениваются системой как враги.

— Расточительно, — покачал головой Тин. — Пять характеристик — это, конечно, хорошо, но мадид и все такое.

— Они быстро ремонтируются, — сказал Тао, поднимая за руку одного из мадидовых мастеров меча. — Все в атаку. Защита только для механизма внутри.

— Вот оно что. Значит, весь этот мадид — не для того, чтобы сделать их живучей? Только для того, чтобы быстро починить? Тогда не удивительно, что боец такого уровня не смог встать после удара кулаком.

— Да, предохранитель, — кивнул головой Тао. — Что скажешь?

— Отлично. Как быстро они вернутся в строй?

— Минут через пятнадцать.

— Сколько?! Не через день, не через час? Через пятнадцать минут?

— Да, — невозмутимо кивнул Тао.

— Ладно, я недооценил твои изобретения. Восхитительно, Тао.

— Спасибо. Поножи новые не хочешь?

Тин посмотрел вниз. Во время боя один из ударов пришелся на поножи, которые защищали не так хорошо, как нагрудник, наручи или перчатки. Поножи были слабым местом Тина.

— Да, Тао, было бы хорошо.

— Хотел предложить, когда перчатки делал.

— А почему не предложил?

— Ты же тоже Кузнец.

Тин удивленно уставился на Бога Копья.

— Боялся задеть мою гордость? Тао, я, конечно, тоже кузнец, но до тебя мне далеко. Так что куй смело.

— Кольчугу еще хочешь?

— Само собой!

Глава 9. Заряжен и готов к бою

— Вот поножи.

Паладинские поножи госпитальера Света (мифические) Класс: тяжелая Защита: 200 Защита от негативных эффектов: +15% Все эффекты исцеления работают на вас на 30% эффективнее Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (10 ур.), Выносливость 500, Сила 300, Ловкость 300, класс Паладин.

— Тао, очень круто! — кивнул головой Тин.

«Интересный эффект. У меня есть два предмета с Регенерацией — наплечник и наручи. Да и всегда можно похилиться Светом. Отлично. Защита от негативок больше, обычная Защита — тоже больше», — думал Леха, разглядывая предмет. Тао сделал прекрасные поножи, да еще и подогнал их под общий стиль набора доспехов.

— Кольчуга, — протянул Бог Копья следующий предмет.

Под броней Тин носил сразу две вещи — кольчугу и рубаху. И кольчугу Леха не менял уже целую вечность.

Святая кольчуга арбитра Света Класс: средняя Защита: 80 Сопротивление магии Тьмы: +10% Дополнительная защита от стрелкового и метательного оружия: +10% Требования: Ношение доспехов (8 ур.), Магия Света (7 ур.), Сила 100, Ловкость 150, Выносливость 100.

— Сопротивление Тьме? Тао, выше всяких похвал.

Не под каждый тяжелый доспех можно надеть кольчугу, и Тину уже приходилось от нее отказываться. Но паладинские наборы доспехов часто весьма широки внутри — паладины могут себе такое позволить, ведь их доспехи наполняет Свет.

Эльфийская рубаха, кольчуга и набор тяжелой брони — Тин надел все и не почувствовал никаких неудобств.

— Самодеятельность, — сказал Бог Копья, протягивая третий предмет, о котором Тин даже не просил. Но именно этого предмета и не хватало для того, чтобы полностью обновить свое снаряжение.

Сапоги Представителя Неба (легендарные) Класс: тяжелая Защита: 200 Защита от негативных эффектов: +10% Опрокидывание не работает на вас Когда вы наступаете на проклятую землю, она возвращается в нормальное состояние Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (10 ур.), Божественная связь (10 ур.), Сила 300, Ловкость 200, Выносливость 400, Вера 500, класс Паладин.

Бронированные сапоги из пластинок прочного металла поражали своей Защитой. Но что привлекло внимание Тина, так это приписка «легендарные». И не зря — эффекты оказались потрясающими.

— Тао…

— Сами получились, — пожал плечами Бог Копья.

Легендарное снаряжение не так-то просто создать. «Вряд ли они получились такими «сами», Тао», — подумал Тин. Друг здорово постарался, создав настоящий шедевр, но один вопрос не давал Лехе покоя.

— Почему сапоги? Ты же явно потратил на них много времени, — спросил Тин.

— Всем нужны нагрудники, поножи, наручи, наплечники и шлема. Тяжелые сапоги — нет, — сказал Тао.

— Вот оно что.

Богу Копья просто самому понравилось работать над необычным предметом снаряжения. И, видимо, Тао здорово увлекся: настолько, что создал легендарный предмет.

— Большое спасибо.

— Было бы за что, — махнул рукой китаец и направился к себе в кузню. Но когда Тао отошел шагов на двадцать, то развернулся и сказал:

— Можешь приходить в тренировочный зал. Механики восстановят мастеров меча.

— Еще раз спасибо!

Бог Копья ушел, а Тин, вдоволь полюбовавшись снаряжением, сказал:

— Говоришь мне, что можно потренироваться на манекенах? Что ж, не стану упускать такую возможность.

***

За два дня Тин докачал Телепортацию до десятого уровня, заодно подняв Интеллект на 7 единиц, а Мудрость — на 8. Заодно Леха постоянно наведывался к мастерам меча, которых побеждал все быстрее и быстрее. Сначала стремительные бойцы с мечами из драконьей кости представляли угрозу. Но Тин быстро адаптировался, да и с новыми доспехами получалось выдерживать больше ударов. И удвоенная Регенерация от двух предметов здорово выручала.

Меч со скрежетом прошелся по спине Тина. Молот тут же рухнул на врага — мадидовый боец не успел увернуться, хоть Леха и бил тяжеленным двуручным оружием.

Сила: +1 Выносливость: +4

Стальное тело: получен уровень восемь!

— Неплохо! — кивнул Тин. Атакующие умения Леха использовать не хотел. А вот качать Стальное тело — почему бы и нет?

— Пора отправляться на пьянку!

Задание Сильва выполнила. Огромных размеров таверна могла уместить сразу сотни посетителей. В основном на улице, конечно, но разве это важно, когда намечается самая большая попойка в истории Акродуса?

Ради такого вернулись почти все игроки. Орки, люди, дворфы, даже эльфы — все были здесь. Остроухие, правда, ни пиво, ни самогон пить не собирались — эльфам выкатили несколько бочек вина из Десяти Великих Графств.

— Первый урожай в Акродусе! — прокричал Смургин, глава Оловянной Кружки. Два дворфа вынесли бочку, и тогда весь низкий народец уставился на Тина.

— Я? — удивился Леха.

— У тебя мой церемониальный топор, — сказал Болкурн, глава клана Стальных Топоров.

— Дважды повторять не надо, — усмехнулся Тин и подошел к бочке. Достав из инвентаря топор, Леха размахнулся и вогнал его в крышку.

— Да-а-а! — хором закричали дворфы, заражая своим настроением всех вокруг.

— Раз я вскрыл, то первый и попробую!

Топор вернулся восвояси, а вместо него Леха достал кружку — ту самую, которую ему подарил Смургин. Зачерпнув полную кружку пива, Тин опрокинул хмельной напиток в себя.

— И правда холодное, — удивленно сказал он. Свойство кружки прекрасно работало.

— Налетай! — прокричал Смургин.

Дворфы начали вскрывать одну бочку за другой. Подтянулись люди и орки. С церемониями было покончено: начиналась пьянка.

— А вкусное пиво! — сказал Скриптид.

— Это да, с чем-чем, а с пивом дворфы на «ты», — кивнул Тин.

— Неплохое, — коротко сказал Бог Копья.

Само собой, дворфы выкатили три вида пива: светлое, темное и грибное. И дворфийское пиво всем пришлось по вкусу.

— Только Пины нет, — сказала Сильва.

— Это да, — кивнул Тин. Его девушка ушла в эльфийский лес и обратно пока не собиралась. Тин не грустил: Марины хватало и в реальности.

Аккуратно, не привлекая внимания ретировались эльфы. Подобные попойки претили их утонченным вкусам, но трезвенниками остроухие не были. Просто большие и шумные компании не подходили эльфам, вот и все.

— Ха, не перепьешь, — вызывающе сказал какой-то орк.

— Я не перепью? Сука, а ну наливай! — прокричал ему в ответ дворф.

Орки и дворфы схлестнулись друг с другом в алкогольном марафоне. К ним присоединились и люди, которые быстро сдавались после очередной выпитой кружки.

Но некоторые держались достойно. И все же перепить дворфов и орков они не могли.

Спустя час, когда и на Тине висел дебафф «Сильное опьянение», попойка стала подходить к концу. Из НПС на ногах стояли двое: Смургин, глава Оловянной Кружки, и Крагн, предводитель орков.

— Ставки? — спросила Мистраль.

— Смургин, — махнул рукой Тин.

— Точно Крагн, — сказал Скриптид. — Выносливости на 130 единиц больше.

Еще пятнадцать минут игроки Акродуса наблюдали за соревнованием Смургина и Крагна, разумеется, продолжая пить пиво. Увлекательное шоу сконцентрировало внимание всех. В конце концов орк пошатнулся и рухнул: победил Смургин, пусть и рухнул прямо на Крагна следом.

— Если бы орк схватился за стол, то победил бы. Они ж оба упали, просто орк раньше, — сказал Скриптид.

— Оправдывайся больше. Дворф победил и точка.

Пьянка на этом не прекратилась. Спустя какое-то время Тин вышел из игры, а НПС продолжали пить — уже не так резво и бодро, как в начале. Многие дворфы и орки проснулись и полезли за добавкой, а эльфы решили уйти поглубже в чащу — пьяные песни здорово мешают любоваться природой.

***

Когда Тин зашел в игру на следующий день, то обнаружил Акродус запустевшим. Нет, НПС были на месте, многие даже похмелялись, а вот игроков — след простыл.

Ушла Мистраль, ушел Скриптид. Даже Бог Копья покинул Акродус.

— Чудеса. Оставил наряд дворфам и куда-то телепортировался. А Сильва? И Сильва.

Главный управленец Акродуса тоже сбежала. Тин знал, что происходит — у каждого были свои нерешенные дела.

— А у меня почти не осталось каких-то важных занятий. С дворфами проблема решилась…И чем теперь заняться?

В кои-то веки Тин с удивлением обнаружил, что какой-то сиюминутной задачи перед ним нет. Да и прокачка была на высоте. Тин даже победил Вождя — весьма сильного игрока, а это о чем-то, да говорило.

— Как насчет турне по Десяти Великим Графствам?

Акродус и Великие Графства были связаны порталами в храмах: за то время, пока шел степной поход и пока Тин разбирался с двофрами, в столицах всех Великих Графств воздвигли двухсторонние порталы.

— Король-жрец отправляется фармить Веру!

В этот раз Леха поступил обдуманней. Сначала он сделал набор бижутерии на прокачку Веры, а потом сходил в обсерваторию, чтобы получить нужный бафф.

Монашка (звезда) Бонус к развитию Веры: +70% Длительность: 21 час

— Не густо, но пойдет.

Леха уже собирался уходить из обсерватории, как вдруг заметил на звездном небе странную синюю звезду. Направить на нее телескоп Тин не успел — она исчезла так же быстро, как и появилась.

— Странно. Что ж, с баффами закончил.

И только после этого Тин отправился в Великие Графства.

— Подготовь портал для прохода в другое графство, — сказал Тин жрецу, который встретил его первым.

— К какому, Предвестник?

— К любому другому.

Охрана администрации Арбора пропустила Тина, встав по струнке, а уже внутри Леха столкнулся с местным министром.

— К-король? — удивленно спросил прекрасно сложенный мужчина лет сорока.

— Он самый. Созовите всех, король хочет произнести речь.

Великие Графства Тин уже «обработал». Большинство давно стало верующими Маркуса, но людям свойственно менять место жительства, особенно после огромной толпы беженцев. Поэтому Тин был уверен: даже здесь, в столице графства, найдется немало тех, на кого подействует проповедь.

И они нашлись. Всю площадь заполонили жители столицы, а маги графства спешно разместили магические громкоговорители, чтобы речь короля услышали не только на площади, а и в доброй половине города.

— Тов…кхм. Подданные! Мы справились с нежитью на востоке. Живые мертвецы отобрали многие жизни. Целые семьи. Целые города. Многие остались без мужей, без жен. Без детей и родителей. Но мы выстояли, мы победили.

Толпа взорвалась ликованием, а Тин, выждав несколько секунд, продолжил:

— Вот только нежить нельзя одолеть одним ударом. Теперь она надвигается с запада. Почти все королевства людей за Дувайскими горами пали, и скоро нежить придет сюда. Вы должны быть готовы. Вы должны молиться и верить в Свет. И вы должны сражаться — телами и душами!

Тин продолжал увещевать еще добрых пять минут. Где-то четверть видимой толпы была с желтыми кружочками над головами, но сразу после речи почти все окрасились в зеленый.

Харизма: +9 Вера: +1

«Отлично!», — подумал Тин. Такая трудная для прокачки Вера сделала маленький шажок вперед.

— Король, как насчет обеда в замке? Уже все готово, — спросил помощник.

— Нет, спешу, — коротко ответил Леха и тут же ретировался.

Тин собирался посетить все Великие Графства. На подготовку портала уходило какое-то время, и Тин тратил его на проповедь для своей паствы. Посещение одного графства занимало минут двадцать. Вместе с подготовкой в Акродусе Тин успел провести проповедь только в шести графствах, оставив последние три на следующий день.

Пришлось зайти утром, пока бафф от Астрономии продолжал работать. Тин мог бы полететь в Акродус и обновить бафф, вот только пришлось бы потратить часа пол времени. А Лехе очень хотелось закончить с Великими Графствами сегодня.

Харизма: +6 Вера: +1

«Наконец-то! — подумал Тин. — Еще одно очко Веры в общую копилку. А ведь есть еще дваграфства!».

Конечно, проповеди в них не дали желаемое третье очко Веры. Но Тин чувствовал, что осталось не так много до него. Просто паства…закончилась.

— Харизму прокачал, Веру. Ну и улучшил распространение культа Маркуса. Сколько я там обратил за два дня? Сотни, тысячи? Неважно. Великие Графства должны стать надежным тылом для Акродуса.

Вернувшись в подземное королевство, Тин и там провел проповедь. Веру за это он не получил, ведь почти все, кого Леха видел, и так светились зеленым. Раньше в Акродусе невозможно было найти не-фанатика Маркуса. Но сегодня такие нашлись: толпа дворфов и один орк, который, видимо, заглянул на проповедь от скуки.

«Дворфы и орки. А это идея», — подумал Тин.

С одной стороны, ему не хотелось обращать другие расы. С другой стороны, все они были по одну сторону баррикад. И если все воюющие с нежитью будут служить одному богу, богу Света — станет гораздо проще.

«А что насчет того, чтобы совместить их культуру и их верования с верованием в Маркуса? Мы же не в реальном мире. Тут пантеон, много богов. Все знают, что богов — много. Так пусть верят и в своего бога, и в Маркуса. В равной степени», — подумал Тин и кивнул своим мыслям.

— Эй, орк, стой, — сказал Леха вслед зеленокожему.

— Что, король? — рыкнул тот в ответ.

— Приведи всех орков к подножию. Толкну речь.

— Всех?

— Всех.

Немногословие и прямота орков нравилась Тину. Орк кивнул и побрел вниз, чтобы передать сообщение короля.

— Надо изменить речь под них. Что-то подходящее, такое, что и на орка подействует. Надо думать.

Ради такого Тин даже вышел из игры, чтобы зайти в базу данных и прочитать об орках. Ничего нового Леха не узнал: орки — это раса, живущая войной и грабежами. В обществе орков господствует культ силы, но это не тупая и ограниченная раса, как, например, гоблины. Орки прислушиваются к своим более слабым, но мудрым соплеменникам, они выращивают пищу, у них есть кузнецы и другие ремесленники. А игра на барабанах — главное культурное мероприятие орков.

Но главное, что выяснил Тин — орки служили богу войны, Хранату.

— Остается только увязать Маркуса и Храната. Сложная задачка.

Есть такое понятие, как союзные боги. Для Маркуса — это Инесса, богиня Природы. А вот Хранат от него очень далеко. Не так, как бог Тьмы, конечно — Хранат был для Маркуса нейтральным, а не враждебным богом.

— Попробуем.

Орки уже собрались и были готовы выслушать своего короля. Но при этом на их лицах было такое уныние, будто они пришли не послушать речь, а проводить своего вождя в последний путь.

— Видимо, тот орк рассказал, что будет проповедь. И что это очень нудно. Теперь еще сложнее, — тихо сказал Тин и выругался про себя.

— Орки! Я пришел вам рассказать о боге, которому служу! О Маркусе!

Орки продолжали смотреть на Тина. Интерес на их лицах так и не появился.

«Леха, ни слова о милосердии и доброте», — подумал Тин и продолжил:

— Маркус — бог Света. И главный враг живых мертвецов. Он покровительствует тем, кто борется с нежитью. Если ты убиваешь живых мертвецов, Маркус заметит тебя! В бою с нежитью он может сделать тебя сильнее, ловчее и выносливее!

Вот теперь оркам стало интересно. Внезапно оказалось, что странный бог Света, которому молятся слабые людишки, очень даже похож на их бога, Храната.

— Маркус может ниспослать ангелов на поле боя, чтобы помочь справиться с мертвецами. Один ангел способен победить некродракона!

Орки закивали. Серьезное подкрепление, как ни крути.

— Вы, орки, и так сильны. А вот люди слабее вас. Но Маркус помогает обрести им силу. Паладинские доспехи слишком тяжелы для человека, но Маркус наполняет их Светом, делая легче и удобнее для паладина. Даже слабый жрец со святой силой может уничтожить десятки мертвецов. А что, если Маркус поможет вам, оркам, которые и так сильны? Но не обязательно служить ему, как служат паладины. Пока вы убиваете нежить, вы высказываете уважение сразу двум богам — и Хранату, и Маркусу!

Орки закивали, и Тин заметил, как некоторые желтые шарики стали зелеными. Почему бы не служить двум богам сразу, если делать тебе нужно то же самое, что и для одного?

— Вот и ладненько, — кивнул сам себе Тин и направился в рощу эльфов.

Остроухие занимались своими эльфийскими делами: медитировали, разговаривали с растениями и животными, молились у священного дерева — пока еще маленького и совсем не впечатляющего.

— Хочу произнести речь, — сказал Тин.

Эльфы собрались быстро. Для них Леха подготовил совсем другую проповедь. Если оркам нужно рассказывать о войне, то с эльфами все гораздо проще.

— Как вы знаете, я — Предвестник Маркуса, бога Света. И я хочу рассказать о нем.

Эльфы — служители Инессы, богини Природы. Инесса — союзный Маркусу бог, поэтому звание Глашатай Света работало на эльфов на полную катушку. Тин не собирался превращать остроухих в фанатиков Маркуса, но хотел провернуть то же, что и с орками.

В этот раз Леха рассказал и о милосердии, и о доброте, и, что самое главное для эльфа — о балансе. Для культа Инессы баланс — это основа, на которой зиждутся верования эльфов. А Маркус поддерживает баланс между миром живых и миром мертвых, не давая живым мертвецам разгуливать в мире живых.

— Освящение помогает бороться с проклятой землей, делая ее вновь нормальной для того, чтобы там выросли растения. Поэтому служители Маркуса и Инессы должны работать сообща. Сила этих богов связана. Растения не живут без Света, а сам по себе Свет не имел бы смысла, если бы не падал на живых существ.

Харизма: +3

Эльфов было немного, Харизмы дали совсем чуть-чуть, но Тин был уверен: после его речи остроухие начнут приходить в великий собор Линды. Конечно, они будут поклонниками Инессы, но начнут поклоняться и Маркусу. Так, немножко, чтобы союзный бог их богини тоже был доволен.

— Ну и дворфы!

Поднявшись наверх на Ангельских крыльях, Тин отыскал глазами Смургина — главу Оловянной Кружки. К нему Леха и обратился.

— Нужно собрать всех дворфов, толкну речь.

— Не вопрос, но нужно подождать, — пожал плечами Смургин.

— Двух часов хватит?

— Вполне, король.

Чтобы добраться от подземного города до плато Короны, нужно потратить минимум час. Многие дворфы сейчас работали в кузне, некоторые — в шахте. Требовалось время, поэтому Тин вышел из игры, чтобы заняться делами в реальности.

— Ай. Опять голова раскалывается.

Встав из капсулы, Леха начал искать таблетки на прикроватной тумбочке. Нашлась всего одна, которую Тинов отправил себе в рот.

— Что-то часто она болит. Хотя чего тут удивительного? Из дома почти не выхожу. Надо купить ту систему искусственной атмосферы, когда деньги появятся.

Головная боль появилась где-то месяц назад, и с тех пор она была спутником Тинова сразу после выхода из капсулы. Думать о том, что начались серьезные проблемы со здоровьем, Леха совсем не хотел.

Входная дверь открылась. Только один человек мог зайти в квартиру без ведома Тинова.

— Что, только вылез? — спросила Заколка, пройдя мимо. Оставив пакет на кухне, она вернулась и спросила:

— Опять голова?

— Да. На оба вопроса.

— Может, подкопить на новую капсулу? Ту, в которой легче?

Новейшее поколение капсул с дополнительным медицинским модулем, который не просто анализирует твое состояние, но и способен снизить вред от пребывания в капсуле. Леха давно присматривался к такой капсуле, вот только жаба душила, и душила крепко.

— Подумаю. Ты как?

— Нормально. Возможно, будет еще одно повышение. Сказали, что начальник заинтересовался, представляешь? Правда, если надо будет переехать — не поеду.

— Здорово, — кивнул Тинов и продолжил слушать девушку, раз за разом прикладываясь к бутылке с водой.

— А в игре я почти закончила. Скоро вернусь в Акродус, да!

— Ого, и что будет?

— Увидишь. Считай, что это сюрприз.

— Понял-понял.

Марина даже не стала приставать к Лехе. Она видела, как ему плохо, поэтому где-то через час ушла к себе. А Леха еще долго смотрел в стену. Его голова будто отказывалась работать, перед глазами будто застыл пустой белый лист бумаги. Только спустя два часа Тинов пришел в норму, чтобы пообедать тем, что принесла Заколка, и отправиться обратно в игру, где уже должны были собраться дворфы.

Низкий народец собрался у плато Короны в полном составе. Тин хотел сразу же начать свою речь, но дворфы опередили его.

— Король. Я должен был сделать это давно, — сказал Борвур, глава клана Горячего Тигля, и протянул Тину…наковальню.

— Символ клана? — удивленно спросил Леха.

— Ага, — довольно кивнул Борвур. — Ожидал кузнечный молот, да?

— Врать не буду, именно его, — сказал Тин и взял наковальню в руки. Дворфы пристально смотрели, и Леха сразу понял почему: наковальня оказалась тяжелой. Но если дворф мог ее держать, то Тин — и подавно.

Получено: Наковальня Бовура

Наковальня Бовура Обработка металла происходит на 10% быстрее

«Неплохая», — подумал Тин, закидывая наковальню себе в инвентарь.

— Мы, дворфы Стальной Булавы, уверены, что ты, король, достоин править дворфами. И мой клан костьми за тебя ляжет! — сказал глава Стальной Булавы, с которым Тин почти не общался.

Получена: Церемониальная булава Хругина

Все кланы дворфов уважают вас!

Получено звание: Великий король дворфов!

Все дворфы воспринимают вас, как своего короля. Лояльность дворфов не может опуститься ниже 70%. Дворфы-одиночки будут прибывать в ваше королевство.

«Еще лучше. Я и забыл, что два клана не дали мне подарки. Интересно, они так из-за попойки? Неважно, главное, что теперь население дворфов будет расти, да и в целом на дворфов можно будет положиться», — подумал Тин и сказал:

— А теперь речь.

Когда Леха понял, что все дворфы слушают его, то начал проповедь:

— Я поклоняюсь Маркусу, богу Света. Богу, который борется с нежитью. Но Маркус не только противник живых мертвецов. И не только тот бог, который несет Свет и добродетель. Маркус покровительствует ремесленникам. Кузнецы-паладины могут делать свои доспехи только потому, что Маркус наполняет металл Светом, позволяя носить такую броню, в которой обычный человек не смог бы пошевелиться. Я уверен, что вам, дворфам, было бы интересно попробовать это.

Кто-то из дворфов презирал паладинские технологии, а кто-то загорелся интересом. Тем временем Тин продолжал свою речь.

— Но все же стоит сказать, что со святой силой с мертвецами воевать проще. Не хотите применять магию Света? Не надо. Маркус поможет наполнить ваше оружие Светом, чтобы мертвецы погибали намного быстрее от ваших ударов. Свет поможет стать сильнее, Свет поможет вылечить раны. Да многие из вас сами видели, как я одолел некродракона. Так что присмотритесь к учению Маркуса. Может, вы найдете для себя что-то интересное.

Тин говорил с дворфами рационально, с точки зрения логики. И это был лучших подход для низкого народца.

Харизма: +7 Вера: +1

— Ну наконец-то, — довольно улыбнулся Тин.

Глава 10. Миграция

Несмотря на нашествие нежити, в «Граундхог», компании-создательнице «Пути Героя 2», все шло четко по расписанию.

Когда все игроки сражались с ожившими мертвецами, огромный холм у города Рудонеж внезапно зашевелился. Сам город Рудонеж давно лежал в руинах, ведь нежить прошлась паровым катком по этим землям.

Именно поэтому шевеление холма заметили не сразу. А когда игроки увидели это, то подумали, что начинается землетрясение. Вот только шевелился один только холм.

Через три дня возникли подозрения, что под холмом кто-то проснулся. Кто-то очень, очень большой.

А еще через три дня появился он.

Тараск.

Разрывая толщу земли, огромный ящер вышел на свет после тысячелетнего сна. Тараск был похож на тираннозавра, вот только по опасности на голову превосходил динозавра. Если передние лапы у тираннозавра — короткие и почти бесполезные, то вот у тараска передние лапы почти не уступали мощным задним. Тело тараска покрывали огромные шипы и роговые пластины — ни один дракон не мог сравниться с этим древним монстром.

Появление тараска заметило все игровое сообщество. Если бы ящер появился до нашествия нежити, то игроки могли бы объединиться, чтобы одолеть его. К сожалению, сейчас они не были способны даже ранить тараска, ведь все сильные игроки сражались с нежитью.

Небольшая гильдия «Ороги», которая занималась разведкой, продавая информацию Альянсу, наткнулась на тараска почти в момент его пробуждения. Гильдия «Ороги» была полностью уничтожена, а огромный ящер продолжил свой ход. Сначала он собирался повернуть на юг, туда, где игрок Дзен создал Оплот — объединение одиночек и мелких гильдий против нежити. Но внимание тараска привлекла снующая неподалеку нежить. И он решил ее уничтожить.

Зверь явно проснулся в ужасном настроении.

Уничтожая один отряд нежити за другим, тараск стремительно продвигался вглубь территории живых мертвецов. Атаки нежити не могли ему навредить. Толстая шкура спокойно выдерживала любые удары, а полное сопротивление любой магии делало личей совершенно бесполезными против огромного ящера.

— Повелитель, тараск идет сюда!

— Вижу, Звейцшасс.

Король-вампир смотрел вдаль. Огромный ящер стремительно приближался к нему. Может, тараск хотел уничтожить Короля-вампира, как одного из живых мертвецов. Может, просто искал достойного соперника. А может, смог понять, что именно из-за Короля-вампира повсюду шастают раздражающие живые мертвецы.

— Повелитель, магия на него не действует, что мы будем…

— Молчать.

Холодный ветер от слов Короля-вампира заставил Звейцшасса сделать несколько шагов назад. А Король-вампир продолжал смотреть на ящера.

— Видимо, создатели этого мира решили потянуть время. Что ж, посмотрим, на что способно это жалкое создание. Я готовился к другим противникам, но придется применить все, что у меня есть, против тебя. Может, магия на тебя и не сработает. Но магию можно применять и иначе.

Все вокруг Короля-вампира вспыхнуло от некротической энергии. Огромные магические круги появились и поднялись в воздух. Тараск их прекрасно видел.

***

Когда Тин провел проповедь у дворфов, то сразу вышел из игры. А сегодня Леха мог вдоволь насладиться своим успехом.

— 990 Веры без предметов. Каждое очко получать тяжелее, чем предыдущее. Что ж, я приблизился. Всего десять очков — и максимум, — довольно кивнул Тин.

Мадрид: Тин, тут игроки пришли.

Тин: Зачем?

Мадрид: Просто, хотят посетить Акродус. Может, поселятся здесь.

Тин: Ну, пусть селятся, что могу сказать.

— Жаль Сильвы нет, — вздохнул Тин. — Значит, другие игроки. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Никогда не пытался сделать Акродус замкнутым, просто мы были далеко. Теперь сюда будут прибывать игроки. Чем дальше, тем больше.

Сначала Тин спустился вниз, к тренировочному залу с мадидовыми мастерами меча. Быстро разгромив их, Леха направился еще ниже. И столкнулся с целой толпой новоприбывших игроков.

— Это Тин! Тин, можете рассказать, как вы будете бороться с нежитью? Ваша армия пойдет в атаку? Есть возможность получить титул в Акродусе?

— Так. Я здесь король. Будете приставать ко мне — выгоню к чертям, ясно? Разговаривайте с кем-нибудь другим, — резко сказал Тин.

— Тин, ну скажите что-нибудь! — прокричала какая-то эльфийка в кроваво-красной кожаной броне. — Почему вы сидите здесь, а не воюете с нежитью?

— А это не мои проблемы. Когда надо, тогда и повоюю. И вообще. Стража — выкинуть ее отсюда и запретить входить в Акродус.

— Есть! — сказали два гвардейца и взяли эльфийку под локти.

На мгновение Тин замер. Эльфийка вполне могла разобраться с гвардейцами. Но она не посмела этого сделать: какой бы наглой она ни была, пойти против целого королевства эльфийка не решилась. А остальные игроки решили пока не доставать короля.

— Не до разговоров, — пробормотал про себя Тин.

— Король! Вас ищут! — сказал НПС-советник Сильвы, спешно подбегая к Тину.

— Да? И что случилось?

— К Акродусу пришли гоблины!

— Что? — удивился Тин. — Гоблины? Ты уверен?

— Да, король, орки послали за вами.

— Ясно. Выдвигаюсь.

На Ангельских крыльях Тин быстро добрался до западной стороны Акродуса, где и разбили свой лагерь орки. Орду гоблинов Леха заметил сразу — тяжело было не заметить несколько тысяч низких зеленых существ.

Гоблины — распространенная в «Пути Героя 2» раса. Они гораздо слабее орков, да и организация у них хромает. Гоблины могут объединяться в банды и даже в целые армии, но до железной иерархии орков им далеко.

Для игроков гоблины — неплохой ранний противник. С гоблинов можно получить оружие и доспехи низкого качества, многие города выдают задания на добычу гоблинских ушей. Поэтому день на двадцатый гоблины становятся главным «кормом» для новых игроков.

Иногда гоблины присоединяются к оркам. Орки воспринимают мелких зеленокожих как своих шестерок. А гоблины довольны, что могут прибиться к сильным. Ведь самим по себе гоблинам приходится тяжко, а вот с орками можно наворотить дел.

Сотни орков и тысячи гоблинов. Они стояли друг напротив друга, будто желая начать бой. Если бы битва действительно началась, Тин знал бы, кто победит. Может, гоблинов и было очень много, но с орками им не тягаться.

Леха приземлился недалеко от орков. Толпа расступилась, и вперед вышел Крагн — вождь зеленокожих.

— Что происходит? — спросил Тин.

— Гоблины пришли. Хотят присоединиться, — ответил Крагн.

Тин повернулся к орде гоблинов.

— Что думаешь, Крагн?

— Ха, слабаки. Но могут быть полезными.

«Рационально», — подумал Леха и спросил уже громко:

— Кто главный?

Теперь уже гоблины расступились, и вперед вышел их вождь. Леха удивленно присвистнул.

Среди гоблинов есть и крупная их разновидность — хобгоблины. Они и крупнее, и выше, и умнее своих сородичей. Конечно, даже хобгоблин не будет таким же высоким, как орк, но с человеком он вполне способен потягаться.

А этот хобгоблин был таким же высоким, как орк.

Затюбер Хобгоблин, мужчина

— Я вас категорически приветствую, — сказал вождь гоблинов.

— Говорят, присоединиться хотите? Почему?

— Это будет выгодно и для гоблинов, и для людей.

— А честно?

Красноречение и Харизма Тина не давали другим НПС ни шанса на переговоры.

— Нежить наступает. Если орки пришли к вам, то гоблинам и подавно надо! — сказал Затюбер, показывая пальцем вверх. Хобгоблин не говорил отрывисто, как орки. Он прекрасно вел диалог — по разуму Затюбер был равен людям. А может, и превосходил многих из них.

— Хорошо, хорошо. В самом подземном городе не думаю, что смогу вас разместить. Как насчет где-то тут, недалеко от орков?

— Нас устроит, — довольно кивнул Затюбер.

— Вот и хорошо. Гоблины, блин…

Несколько тысяч гоблинов — серьезное подкрепление. Вот только за ними нужно следить. А еще, возможно, кормить. Пока гоблины жили на хребтах между Дувайскими горами и Акродусом, у них было немало охотничьих угодий. Теперь же они жили в одном месте, да еще и по соседству с орками.

— Меня убьют.

Тин: Сильва, у нас новоселье.

Сильва: Что случилось? Кто? Сколько?

Тин: Гоблины. Четыре тысячи триста двадцать.

Сильва: СКОЛЬКО? Ты с ума сошел, Тин? Как их прокормить всех?

Тин: Надо думать, Сильва.

Сильва: Завтра вернусь. Убью.

Тин: Люблю, целую!

— Мне, конечно, не поздоровится, зато проблема теперь не моя. О. Как насчет толкнуть речь гоблинам?

Больше четырех тысяч слушателей — это не шутки. Лететь в Акродус за баффом не хотелось, поэтому Леха просто поменял кольца на прокачку Веры. Когда гоблины собрались, Тин провел проповедь, очень похожую на ту, которую Леха провел оркам.

Харизма: +7

— Веры не дали. Жаль, жаль.

Сюрпризы на этом не закончились. Когда Тин залетел в Акродус, то увидел бегущую ему навстречу рыжеволосую девушку. Не узнать ее было невозможно.

— Я вернулась!

Пина бросилась Тину на шею, ничуть не стесняясь ни игроков, ни НПС.

— Привет-привет. Закончила со своими делами в лесу?

— Вроде того! Насобирала целую прорву трав! Сама бы даже не донесла до портала, но мне помогла Саваж.

— Саваж? Та девушка-игрок, помешанная на ездовых животных?

— Да, она! У нее дракон!

Тин оторопело уставился на Пину.

— Дракон? — недоверчиво спросил он.

— Ну да, дракон, — рассмеялась Заколка. — Не подумай ничего такого, это лесной дракон, я бы даже сказала дракончик…Он размером, как грифон. Но на нем гораздо лучше, чем на грифоне. И можно вылетать за пределы леса.

— А, вот оно что. Круто, круто. Так зачем тебе травы? Просто так или что-то особенное?

— Увидишь, — сказал Пина и, развернувшись, направилась к своей лаборатории. Но пройдя шагов десять, она остановилась и зыркнула на Тина, бросив напоследок:

— Тебе понравится.

— Буду ждать, — пожал плечами Тин. В мастерстве своей девушки он ни капли не сомневался.

— Гоблинов донимают мертвецы. Не удивительно, наверное, возле Дувайских гор их очень много. Пойти туда покачаться? Неплохая идея, только нужно взять какую-то магию для прокачки, не одни ж умения качать.

Тину очень хотелось использовать «Поток божественного взора». Вот только Леха банально жадничал. Вкачаешь «потоком» слабые умения — сильные заклинания не прокачаются. А вот если сначала прокачать слабые умения самостоятельно, то для высших заклинаний останется немало прокачки.

— Решено.

В библиотеке Акродуса можно было найти умение или заклинание на любой вкус. Леха быстро пробежался глазами по корешкам книг, и…не нашел ничего интересного.

— Хорошо, давай медленнее. Может, Магия Воды? У меня есть еще и Магия Огня, можно будет комбинировать. Здорово выйдет.

Тин уже было потянулся за книгой, но вернул руку на место.

— Нет. Это все сильно, но какой толк, если я все равно будут использовать Свет? Да, Огонь хорош, особенно высшие заклинания, но здесь нет высших заклинаний Воды. Может, в Мистике найдется что-то полезное?

Магию Мистику Тин уже прокачал до десятого уровня. Но при этом Леха знал всего три заклинания школы Мистики. Нужно было выучить что-нибудь еще, а Магия Мистики считалась самым широким направлением магии в «Пути Героя 2».

— «Мистическое копье»? «Мистический доспех»? Хм, интересно, конечно, но уже даже не хочется тратить время на такие заклинания. «Создание обители»? Забавно, можно себе дом на ровном месте сделать. Временный, правда. Точно! «Барьер»!

Эффективное защитное заклинание Тин не раз применял с помощью свитка. Но можно же делать это и заклинанием!

Получено заклинание: Барьер!

— Отлично. На «Барьер» требовался восьмой уровень Магии Мистики, нужно было зайти в библиотеку пораньше. Но не хочется уходить всего с одним новым заклинанием. Может, что-то еще?

Тин продолжил листать сборник заклинаний Магии Мистики. Что-то было интересным, что-то — нет. Одно заклинание Тин едва не пролистал, но, ведомый своим подсознанием, не стал переворачивать страницу.

Создание зеркала

Вы можете временно заставить поверхность отражать. Если способность применена на плоском металлическом предмете, то предмет будет отражать гораздо дольше. Если предмет отражал до этого, то после применения заклинания останется зеркалом навсегда.

В памяти Тинова всплыл мультфильм, где греки Сиракуз направили зеркала из начищенных металлических пластин на корабли римлян. Отразив солнечные лучи, зеркала подожгли паруса неприятельским кораблям.

Тин не знал, произошло ли это на самом деле. Многие писали, что подобное — невозможно. Или что для горения должны соблюдаться идеальные условия.

Может, так оно и было. Вот только Тин и не собирался никого поджигать. Все, что он хотел — сфокусировать лучи Света.

— А может сработать…

Получено заклинание: Создание зеркала!

Добравшись до района кузниц, Тин нашел подходящую металлическую пластину и принялся ее начищать. Тин был Кузнецом, поэтому быстро превратил пластину в импровизированное зеркало.

— Создание зеркала!

Начищенная пластина стала отражать еще лучше.

— Так, готово, — сказал Тин, устанавливая пластину под углом. — Луч Света!

Луч ударил в зеркало и отразился от него, попав в стену справа от Тина.

— Работает. Правда работает!

Идея, сначала казавшаяся невероятной, обретала форму.

Тин: Тао, когда будешь в Акродусе?

Бог Копья: Послезавтра.

Тин: Напиши, как вернешься. Очень надо. Придумал просто невероятную штуку.

— Без Тао никак. В материалах он разбирается лучше, да и общую конструкцию разработает. Но если получится… — задумчиво сказал Тин и посмотрел куда-то на запад. — Ладно, отвлекся. Пока просто покачаюсь, но перед этим надо набрать материалов. А то откат у Создания зеркала слишком долгий. Целый час.

У Создания зеркала не было прироста эффективности. Ты как на первом уровне создаешь зеркало, так и на шестом. Менялся только откат. И сейчас Тин мог создавать лишь одно зеркало в час.

— Мне вот таких пластин штук десять, — сказал Леха. Дворфы синхронно кивнули и уже через минуту в инвентаре Тина покоились десять одинаковых металлических пластин.

Распахнув Ангельские крылья, Леха направился в сторону Дувайских гор. В этот раз полет занял меньше времени. К самим Дувайским горам лететь смысла не было, ведь мертвецы продвинулись намного дальше. Да и показываться на глаза игрокам Альянса Лехе тоже не хотелось.

Как только гоблины ушли с насиженного места, нежить пошла в наступление. Больше никто не сдерживал ее: с высоты птичьего полета Тин все отлично видел.

— Идут, как на параде.

Мертвецы действительно шли походным строем. Тин привык видеть бредущие толпы живых мертвецов, но сейчас он видел вполне себе армию.

— Нужно спуститься ниже.

Петлей Леха опустился на землю и спрятался за скалой. Отсюда открывался прекрасный обзор на живых мертвецов.

Скелеты-сержанты, скелеты-командиры, скелеты-гвардейцы. Воины смерти, рыцари смерти. Некроманты, личи.

— Стандартный набор, — сказал Тин. — Причем все по-человечески сделано. Командование налажено, от высшего до младшего командного состава. Интересно.

Тин силился найти Лорда смерти или хотя бы сильного архилича, но уникальных НПС просто не было.

— И как это понимать? Ладно, все надо проверять на практике.

Но перед тем, как напасть на марширующих мертвецов, Тин достал из инвентаря металлическую пластину.

— Создание зеркала.

Создание зеркала: получен уровень два!

— Вот, что кольца творят, — сказал Тин, меняя один набор колец на другой. — Ну что ж, начнем? Резонанс. Сопротивление. Доспехи Света. Дубовая кожа.

Боевая эффективность Тина вышла на свой пик. В новом снаряжении от Бога Копья и с целой пачкой баффов Леха не боялся никаких мертвецов.

— Пойдем поздороваемся, что ли?

Тин мог просто влететь в толпу мертвецов. Но сегодня у него было другое настроение.

Нежить увидела Тина. Лучники тут же дали залп — стрелы отлетали от доспехов, будто по Лехе стреляли горохом. И дело было не только в Защите самих доспехов — новая кольчуга, надетая под броню, давала 10%-ую прибавку к Защите против метательного и стрелкового.

Личи и некроманты дали залп своими темными техниками. Но Тин, произнеся несколько слов заклинания, выставил руку вперед и сказал:

— Барьер.

Что может заблокировать Барьер первого уровня? Оказывается, очень даже много, ведь Магия Мистики у Тина была десятого, максимального уровня. Заклинания личей и некромантов столкнулись с Барьером и разорвали его, но сам Леха при этом не пострадал — Барьер впитал в себя весь урон.

— Скачок!

Тин оказался в воздухе. Пусть маневр и оказался быстрым, мертвецы моментально отреагировали, встав в стену щитов и подняв копья вверх. Вот только Тину было плевать.

Леха рухнул вниз, ломая Молотом Предвестника череп рыцаря смерти. И мертвецы снова быстро отреагировали. Рыцаря смерти сопровождали скелеты-гвардейцы, которые одновременно ударили Тина алебардами.

— Стальное тело.

Тин не получил урона вообще. А у врагов оторвало приличный кусок ОЗ.

«Надо проредить», — подумал Леха и сказал:

— Горный поток!

Сильнейшая атака для дробящего оружия смела половину легиона мертвых. Урон Горного потока рассчитывается из показателя Силы и прибавки за уровень умения — по 10% за каждый уровень. С показателем Силы больше 500 единиц и с прибавкой в 50% за 5 уровней Горного потока Тин гарантированно убивал всех скелетов-сержантов — основной костяк легиона мертвых. А вот скелеты-командиры, которые тоже должны были умереть, пережили Горный поток. Все из-за кучи темных баффов от некромантов и личей, которые сделали даже простую нежить крепче и живучей.

Нежить вновь бросилась в самоубийственную атаку. Тин просто махал молотом налево и направо, расчищая себе проход, а тем временем рыцари смерти подобрались поближе. И атаковали Леху одновременно, так, как до этого сделали гвардейцы.

«Слаженно. Но не позволю», — подумал Тин, заметив, что на него готовится атака.

— Ярость Берсерка!

Три мощных удара уничтожили одного рыцаря смерти и кодлу нежити послабее рядом с ним. Яростная атака от Лехи спутала мертвецам планы, но они настигли его и применили свои умения.

— Стальное тело.

В этот раз Тин потерял больше трети здоровья. Рыцари смерти слабаками не были, а под баффами — и подавно. Но Тин сдерживался, чтобы качаться.

— Смертельный удар.

Один рыцарь смерти умер, а Тин, пользуясь своей огромной скоростью атаки, снес головы еще двум.

Леху били со всех сторон. И мертвецы умирали. После Горного потока у них осталось не так много здоровья, поэтому атаки нежити становились действительно самоубийственными.

Неожиданно воздух вокруг Тина забурлил. Это постарались личи и некроманты, которые совместными усилиями произнесли заклинание. Земля окрасилась в черный, как и воздух. Тин оказался в полусфере проклятия.

— Проклятия на меня не работают, — сказал Леха и заметил, как убывают его ОЗ.

— Ах да, некротическая энергия, — сказал он, отмахиваясь от мертвецов.

Земля под ногами Тина окрашивалась из черного в нормальный цвет, а потом снова становилась черной. Сапоги Представителя Неба, легендарный предмет, созданный Богом Копья, вытягивал проклятие из земли под ногами Тина. Но концентрация некротической энергии была слишком высокой, ведь личи и некроманты продолжали вливать в сферу ману, преобразуя ее в энергию смерти.

— А выпускать меня никто не собирается, да? — задал Тин риторический вопрос.

Тактика мертвецов была простой и эффективной. Они загнали Тина в сферу проклятия, а затем продолжили закидывать «мясом», не давая из нее выйти. Причем окружали Леху только рыцари и воины смерти — даже мертвецы отлично понимали, что скелеты-командиры или гвардейцы в сфере проклятия Тина не удержат.

— Ярость Берсерка!

Критический удар!

Умение откатилось очень кстати. Тремя мощными ударами Тин прорубил себе брешь и выскользнул в нее, попутно размахивая Молотом Предвестника. Леха оказался за пределами сферы проклятия, и, пока личи не сдвинули ее, Тин сказал:

— Скачок!

Леха прыгнул прямо к личам. Мертвым колдунам пришлось собраться вместе, чтобы провернуть свое колдовство — это их и погубило.

— Вихрь!

Всего одного умения хватило, чтобы положить треть личей и некромантов. Остальных же Леха добил за следующие две секунды. Когда оставалось убить всего двух личей, Молот Предвестника неожиданно остановила внушительных размеров палица.

— Вот кто руководит парадом.

Рыцарь смерти Бронас, титулованный магистр Тьмы

— И что же значит твой титул?

— То, что я был избран повелителем, — неожиданно ответил рыцарь смерти.

Говорящих рыцарей смерти Тин почти не встречал. Обычно так умеют сильные вампиры, некоторые личи, архиличи и Лорды смерти. Но вот рыцари смерти редко сохраняют способность разговаривать.

— Ясно, — сказал Тин.

Палица рыцаря смерти ярко засветилась красным. Тин не дал врагу закончить.

— Разлом Боггеля.

Критический удар!

Даже без крита урон получился избыточным. А с критом — и подавно. Командир армии мертвых пал, и Тин добил личей, которые попытались вызвать костяные руки из-под земли.

Вот только оставалась еще сама армия мертвецов.

— Ну, кто на меня?

Глава 11. Говорящий со звездами

— Вы разобрались с тараском. Невероятно, — сказал Фрид, попивая вино из бокала.

— Я потерял еще одну филактерию, — ничуть не скрывая свои слабости, ответил Король-вампир. — Бой не был легким.

«Тараск, на которого не действует магия. Ты оказался сильнее, чем я думал. Зато теперь у тебя осталась всего одна филактерия», — подумал Фрид и спросил:

— Чем меньше у вас филактерий, тем вы сильнее, ведь так?

— Верно. Сейчас я на пике своих сил. И все же не хотелось терять свою филактерию в бою с какой-то ящерицей. Теперь я могу быть только в одном месте. Неудобно.

— Понимаю, повелитель, — улыбнулся Фрид.

— Ты взял крепость, игрок. Этого недостаточно. Ты должен взять Дувайские горы и двинуться в Акродус. Именно там ты докажешь, что достоин чего-то.

— Неужели с Акродусом будет тяжелее, чем с Альянсом? — удивился Фрид.

— Верно, игрок. И я дам тебе серьезные подкрепления. Лучше бы тебе вернуться с победой. Ведь я могу как даровать силы, так и отбирать их.

— Понял, повелитель.

«Какой-то НПС смеет ставить мне ультиматум? Ты слишком переооцениваешь себя, Король-вампир. Моих сил достаточно, чтобы разобраться с тобой. И когда мы останемся вдвоем — тебе конец», — подумал Фрид и вышел из игры.

Король-вампир посмотрел на то место, где всего секунду назад сидел игрок.

— Что в этом мире, что в том люди одинаковы. Хочешь воспользоваться мной? Попробуй, человек.

***

Перед тем, как вернуться в Акродус, Тин прошел через три серьезных боя. Один — вчера, когда Леха напал на марширующий легион мертвых. И еще два — уже сегодня.

Стальное тело: получен уровень девять!

— Немного осталось.

Не только умения — характеристики тоже подросли. Больше всего, конечно, Выносливость, потому что пришлось впитывать много урона.

— Характеристики, без предметов.

Не так давно в «Путь Героя 2» появилось голосовое управление. Достаточно было нажать небольшую кнопку и произнести запрос — и тебе не придется делать целую кучу лишних кликов.

Сила — 569 Ловкость — 545 Выносливость — 590 Интеллект — 526 Мудрость — 538 Вера — 990 Харизма — 838

И если основные характеристики пока не доползли даже до шести сотен, то вот Харизма уже перевалила за 800.

— Если так и дальше пойдет, то она Веру догонит. Все, потом.

В Акродусе дожидался Бог Копья. Леха не собирался тратить ни свое время, ни время товарища, поэтому поспешил обратно в подземный город.

— Что такое? — заинтересованно спросил Тао, когда Тин прилетел в Акродус. Вчерашнее сообщение здорово раззадорило Бога Копья.

— В Школе Мистики есть заклинание, Создание зеркала. Знаешь?

— Знаю, — кивнул Тао.

Тин достал из инвентаря металлическую пластину.

— Луч Света!

Луч, само собой, отразился от пластины, а Тао задумчиво уставился в точку на стене, куда попало заклинание.

— Сфокусировать?

— Да! — энергично кивнул Тин.

— Может сработать.

С каждой секундой на лице Тао появлялось все больше эмоций. Он и сам стал думать об этой идее, думать, как использовать зеркала. И теперь Бог Копья понимал, что Акродус может получить еще один козырь против живых мертвецов.

— У заклинания большой откат. У меня почти третий уровень, поэтому откатывается раз в пятьдесят минут. Буду делать по откату.

— Я тоже, — кивнул в свою очередь Тао. — Выучу заклинание, Мистика десятого.

— Отлично!

— Нужны натертые пластины?

— Да, Тао, и побольше. Сможешь продумать общую конструкцию?

— Есть идеи, — задумчиво кивнул Бог Копья.

Пластины были плевым делом для главного кузнеца Акродуса. Тао даже не стал обращаться за помощью к дворфам: он своими силами изготовил целую кучу пластин всего за пять минут. «Сейчас нужно уменьшить откат как можно быстрее», — думал Тин, загружая себе в инвентарь десятки пластин.

Уменьшить откат можно только одним способом — прокачав заклинание. Ускорение прокачки стало для Тина родной стихией. Кольца пылились в инвентаре еще с того момента, когда Леха качал Магию Мистики и Телепортацию с Телекинезом. Получить бафф созвездия — дело десяти минут, из которых девять занимает дорога.

— Создание зеркала!

Создание зеркала: получен уровень три!

— Отлично. Но не летать же в Акродус каждый раз?

В подземном городе самый большой магазин, «Пелопоннес», принадлежал игроку. Туда Тин и пришел.

— Давно тебя не видел, — довольно сказал Грек, жестом руки разгоняя своих многочисленных НПС-помощников, ведь в магазин пожаловал особый клиент.

— Вроде того, дела, — улыбнулся Тин, пробегая глазами по полкам.

— Ищешь что-то особенное? — цепким взглядом торговца уловил Грек.

— Да. Мне нужен телескоп. Найдется?

— Не поверишь, как раз один остался!

«Ага, охотно верю», — подумал Тин и взял из рук Грека телескоп. Скорее всего, у Грека их было несколько. Может быть, даже целый склад.

Магический телескоп золотого сечения

Бонус к повышению навыка: +80%

Бонус к эффектам: +80%

«По сравнению с тетрателескопом в обсерватории — хлам. Но как мобильный инструмент, который можно засунуть в инвентарь — очень даже хорошо», — подумал Тин. Леха ожидал найти у Грека какой-нибудь телескоп, но не думал, что найдет что-то приличное. Главный торговец Акродуса умел удивлять.

— Сколько?

— Сто золотых монет.

— Сдурел, что ли?

— Не нравится — не бери.

— Хм. Восемьдесят.

— Сто.

— Так дело не пойдет, Грек. Восемьдесят пять.

— Ладно уж. Девяносто пять.

— Девяносто, — выдохнул Тин.

— По рукам.

Леха достал из инвентаря груду золотых монет и отдал их жадному торговцу. Если торговца-НПС Тин мог облапошить с помощью Харизмы и Красноречия, то на игроке такое не работало.

— Приятно иметь с тобой дело, — улыбнулся Грек.

— Слушай, не мог, что ли, без денег отдать? Ты бы и бесплатно мог взять что угодно на сумму хоть в десять раз больше. Тот же Тао кует для наших даром.

— Без денег? Тин, я торговец. Я не могу бесплатно, — развел руки в стороны Грек. — А сам чего торговался тогда? Что для тебя каких-то сто золотых монет, если у тебя целое королевство?

— Ну не скажи…Ладно, чего это я. Без понятия, почему торговался.

— Вот в этом и дело! Торговля — это не о том, как продать и купить. Торговля — это целое искусство. И когда ты прикасаешься к нему, чувствуешь, что нащупал нить — получаешь удовольствие. Понимаешь?

— Возможно, — кивнул Тин. — Ладно, пошел я.

— Заходи еще!

***

Следующие три дня Тин бродил по бывшим гоблинским землям. Он стал грозой армии мертвых, неуловимым жнецом, уничтожающим нежить легионами.

Стальное тело: получен уровень десять!

— Вот и все, — довольно кивнул Тин.

Не только Стальное тело: Смертельный удар — четвертого уровня, Ярость Берсерка — шестого. А Барьер взял 53% второго уровня. Леха смог неплохо прокачаться. И самое главное — он продолжал делать зеркала.

— Создание зеркала.

Создание зеркала: получен уровень восемь!

Сначала откат у заклинания был целый час. На шестом уровне он снизился до десяти минут. Седьмой и восьмой уровни повысили размер плоскости для превращения в зеркало. Вместо этого можно было превратить в зеркала сразу несколько пластин, но изначального размера. Бог Копья выдал Тину пластину нужного размера, поэтому одним использованием заклинания Леха превращал в зеркала сразу три пластины.

Бог Копья: Буду ждать на плато.

— Придумал что-то? — спросил Тин, когда прилетел в Акродус. Почему-то Тао назначил встречу не в своей кузне, а сверху, на плато Тишины. Сюда Бог Копья заглядывал редко. Да и в целом игроки почти здесь не бывали, в отличие от подножия или самого подземного города.

— Да, — кивнул Бог Копья. — Взгляни.

Тао показал рукой на одну из вершин. Леха посмотрел туда и увидел металлические балки, вогнанные в скалу.

— Ого, ты уже начал.

— Мы не сможем брать с собой. Но для защиты подойдет. Должно поворачиваться, та вершина подходит.

— Как много времени займет строительство?

— Не знаю, — пожал плечами китаец. — Нужны зеркала. Все в них упирается.

— Я уже в процессе. Скоро докачаю десятый уровень, тогда все будет еще быстрее. И ты тоже их делаешь, так?

— Так, — кивнул Тао. — Нужно постараться успеть.

— А сколько зеркал? Подсчитал примерно.

— Больше тысячи.

— Ого-о. Прилично, слушай. Но да, нужно успеть. Постараемся, — согласился Тин. — Держи, кстати.

Вручив готовые зеркала товарищу, Леха отправился в подземный город. В реальности Заколка сказала, что будет дожидаться его в Акродусе, чтобы вручить свои новые зелья. Поэтому, когда Тин закончил с делами по лучевой пушке, как ее в своей голове окрестил Леха, то сразу направился к своей девушке.

— Помнишь, я говорила о том, что устрою тебе сюрприз? — спросила Пина, хитро улыбаясь.

— Было дело, — кивнул Тин.

— Держи.

Девушка вручила Лехе зелье в пирамидальной колбе. В прошлый раз Тин повысил зельями свои характеристики, но это работало ровно до тех пор, пока характеристики не доползли до 500 единиц. После этого зелья перестали работать — если бы можно было качать характеристики одними только зельями, то все вокруг давно бы прокачали Алхимию.

Неизвестное зелье

— Оценка.

Неизвестное зелье

— Надо же, не могу.

— Ты пей давай, а не оценивай, — улыбнулась Пина.

— Что ж, доверюсь своей любимой девушке, — сказал Тин и, откупорив колбу, выпил содержимое.

«Мускатный привкус. Неплохо», — подумал Леха и увидел системное уведомление:

Сила: +20

— Ты как это сделала?!

— Хе-хе, секрет.

— Марина!

— Ладно, ладно. Я очень хороший Алхимик. Ну и нашла редкие ингредиенты. Таких на весь эльфийский лес — всего ничего. Так что я могу только немного помочь прокачать характеристики. Специальные зелья для прокачанных игроков. И да, чем выше характеристики — тем меньше дает.

— Другие характеристики тоже? — спросил Тин.

— Конечно, только позже.

— Здорово. Надо будет распределить среди наших.

— Леш, их не так много. И с нашими яуже поговорила.

— Что? Только не говори, что вы решили скормить все зелья мне.

— Ну а кому? — фыркнула Пина.

— Нечестно это.

— Ты — наш флагман. Скриптид так сказал, здорово звучит, да? Хватит выкобениваться. Сначала тебя раскачаем, потом и остальных.

Сильва: Тин, у нас гости.

— Все равно нечестно. Ладно, Сильва зовет, кто-то опять пришел.

— Бросаешь свою девушку ради какой-то остроухой.

— Ты вообще-то тоже остроухая.

— Не настолько, я полуэльфийка. Иди уже.

Когда Тин спустился, то у нижних ворот Акродуса застал интересную картину.

В подземный город пришли эльфы, но, в отличие от белокожих эльфов Великого леса, кожа прибывших остроухих имела голубоватый оттенок. Всего их было шестеро. Все они спокойно дожидались Тина. И не только они.

Сбоку, у деревьев стояли эльфы. Не новые, голубые, а самые обычные. И они с удивлением смотрели на прибывших, даже не скрывая своих эмоций. Происходило что-то экстраординарное.

Фиаланор Звездный эльф

«Никогда не слышал ни о каких звездных эльфах», — подумал Тин и посмотрел на спешащую к нему Сильву.

— Что происходит? — спросил он у девушки.

— Звездные эльфы пришли, — сказала Сильва недоумевающе.

— И кто они вообще такие? Никогда не слышал о звездных эльфах.

— Ты думаешь, я знаю? Выходила из сети и не нашла о них ничего, только упоминания в книгах и историях.

— Только упоминания? Никто не видел звездных эльфов? — удивился Тин.

— Да, — кивнула Сильва. — По легендам их очень мало, и они очень сильные. Видишь, как обычные эльфы на них смотрят? Звездные по силе обходят даже высших эльфов.

— Так, вводная понятна. Надо поговорить.

С собой у каждого эльфа был лук, но Тин сомневался, что они — охотники. Когда Леха подошел ближе, вперед вышел Фиаланор.

— Приветствую, король Тин, — сказал остроухий.

— Приветствую, Фиаланор. Что привело звездных эльфов в Акродус?

— Что вы знаете о моем народе? — задал встречный вопрос Фиаланор.

— Я не эльф, поэтому совсем немного. Только то, что вас очень мало. И что вы очень сильны.

— Звездные эльфы уже две тысячи лет живут отдельно. Мы храним баланс, держимся подальше от любых народов. Даже от своих собратьев. Мы не служим Инессе, как другие эльфы. Мы, звездные эльфы, лишь следуем за звездами. Звезды давно говорят нам о том, что мир на грани уничтожения. Мы не хотели верить. Не хотели прерывать наше уединение. И вот недавно синяя звезда Провидца сказала нам о том, что мы должны прийти сюда, чтобы поделиться своей силой.

«Та самая звезда, которую я увидел через телескоп!», — подумал про себя Тин и сказал:

— Очень признателен вам, звездные эльфы. И что вы собираетесь делать?

— Мы присоединимся к вашему королевству, если вы не против, конечно. На время.

— Добро пожаловать.

Звездные эльфы присоединились к Акродусу!

Эффективность созвездий при использовании профессии Астроном увеличена вдвое!

— Вдвое?! — прокричал Тин. Звездные эльфы удивленно посмотрели на него, а Леха прокашлялся и вернул себе вид мудрого правителя.

«Невероятно. Я смогу прокачивать все намного быстрее. И почему эти звездные эльфы не пришли раньше, а?», — думал Тин.

Поздоровавшись со своими лесными собратьями, звездные эльфы направились внутрь Акродуса. Да, они были эльфами, но Инесса и лесная жизнь были для звездных эльфов чуждыми.

— Врать не буду, я доволен, — выдохнул Тин.

— А то я не заметила, — хмыкнула Сильва и пошла вслед за новыми жителями Акродуса.

***

Получено новое умение: Алмазное тело!

Так как Тин выкачал Стальное тело до 10-го, появилась возможность улучшить умение. Леха этой возможностью сразу же воспользовался. Алмазное тело способно проигнорировать весь входящий физический урон. Плата за это — неподвижность. А еще на первом уровне у умения чудовищно долгий откат — целых два часа. Да, на фоне заклинаний с откатом в неделю это не так уж и много, но Алмазное тело — это не высшее умение. Оно предназначено для ситуативных моментов в бою, и, конечно, хочется применять его чаще, чем раз в день. Особенно если ты — танк.

— Новое зелье. В этот раз на Ловкость, — сказала Пина, встретив Леху на пути в обсерваторию.

— Спасибо. И все же совесть грызет, — признался Тин.

Ловкость: +20

— Да забей ты уже, — пробурчала Пина. — Лучше бы похвалил нормально.

— Огромное тебе спасибо. Но, думаю, в реальности я справлюсь с этим лучше.

— Надеюсь, не обманешь, — довольно сказала Пина.

В обсерваторию игроки Акродуса приходили редко. А НПС не бывали здесь никогда. Вот только сегодня в обсерватории было людно — помимо Тина там расположились еще шесть человек.

А вернее, эльфов.

— Приветствую, — сказал Тин. — Какими судьбами?

— Мы, звездные эльфы, неразрывно связаны со звездным небом. Здесь прекрасный вид на небо, да еще и замечательный телескоп. Мы поселились недалеко отсюда — одним этажом ниже, — ответил Фиаланор, глава звездных эльфов.

«Есть там один небольшой подземный этаж. Люди не хотели селиться там, потому что слишком далеко от центральных этажей. К лучшему», — подумал Тин.

Когда Леха зашел в обсерваторию, один из эльфов смотрел на ночное небо через телескоп. Разумеется, он уступил место королю и сделал несколько шагов назад, к собратьям.

Тин уже собирался было по-быстрому получить бафф и отправиться качаться, но его остановил Фиаланор.

— Король, я вижу, что вы тоже связаны со звездным небом. Астрономия — сложная наука. Обычно мы, звездные эльфы, учим только свой народ. Но можем сделать исключение для вас. Хотите постичь мудрость звезд?

— Буду рад, — спокойно кивнул Тин.

«Вот оно!», — возбужденно подумал Леха.

Три профессии Тин уже улучшил — Ювелира в Магического Ювелира, Кузнеца в Магического Кузнеца и Кожевенника в Великого Кожевенника. Все три раза повышение происходило одинаково: Леха создавал предмет легендарного качества. Точно так же Пина стала Великим Алхимиком.

Но как улучшить профессию Астронома? Нельзя посмотреть на небо как-то иначе. Не посмотришь же ты на него «легендарно». Все, что тебе доступно — это смотреть на звезды и созвездия. Тин делал это и на первом уровне прокачки и на последнем — никакой разницы в этом не самом сложном занятии не было.

Ларчик просто открывался.

Получена новая профессия: Чтец звезд!

«А пафосно-то как, — с улыбкой подумал Тин. — Это тебе не приписка «великий» или «магический»! Чтец звезд, о как».

— Спасибо, что обучили меня, — сказал Леха Фиаланору.

— В нашем ремесле есть три ступени. Надеюсь, вы достигните третьей, король.

— Надеюсь, так оно и будет. Я уж постараюсь.

«Три ступени? Видимо, три уровня. Надо проверить», — подумал Тин и прильнул к телескопу.

На первый взгляд ничего не поменялось. Все те же созвездия, те же звезды. Правда теперь они находились еще быстрее — Леха быстро убедился в этом.

— А это еще что такое?

На ночном небе появился синий росчерк. Такого Тин никогда не видел, поэтому навел телескоп туда. Но всего через секунду росчерк пропал, а в том месте, куда Тин навел телескоп, пролетела комета.

От неожиданности Леха даже не успел «закрепить» эффект. Все произошло очень быстро. Это не был падающий метеорит, который Тин видел раньше. Подобные кометы Леха раньше не раз видел на ночном небе, вот только ни разу не успевал «выловить» хотя бы одну.

На небе вновь появился синий росчерк, и в этот раз Тин был готов.

Стремительный метеор 1/10

Закончить наблюдение за метеорами?

— Ну уж нет!

Следующие десять минут Тин крутил телескоп, как ненормальный. Леха вылавливал метеоры один за другим и остановился только на одиннадцатом, когда убедился, что больше десятки набрать нельзя. Только после этого Тин нажал на «Да».

Наблюдение за метеорами окончено

Получено Благословение звезд!

Выберите профессию для повышения

— Повышения? Хм. Ну, Астроном — значит, Астроном.

Чтец звезд (1 ур.) 3%

Пока Тин «ловил» метеоры, профессия успела прокачаться на три процента. Леха выбрал для использования Благословения звезд профессию Чтеца звезд. Результат оказался внушительным.

Чтец звезд (1 ур.) 23%

— Двадцать процентов? Так просто? Если в этом Чтеце звезд и правда всего три уровня, то я смогу быстро его прокачать.

Да, у Тина были планы. Да, вскоре могло разразиться великое сражение Акродуса с армией нежити. Но разве мог Тин пройти мимо такого прекрасного шанса посмотреть на звезды?

— Создание зеркала.

Раз в десять минут Тин мог делать зеркала. Выполнив свою «повинность», Леха вновь прильнул к телескопу.

Наблюдение за метеорами окончено

Наблюдение за метеорами окончено

Наблюдение за метеорами окончено

Прокачка понемногу теряла свою эффективность. Когда профессия перевалила за 50%, 10 метеоров стали давать всего 15% прокачки. И все равно это было очень быстро.

Почему-то метеоров на ночном небе поубавилось. Тин не забивал себе этим голову — летают и ладно. Быстрыми темпами, потратив немногим больше часа, Леха смог сделать шаг в прокачке.

Чтец звезд: получен уровень два!

— Интересно, что теперь изменилось?

На звездном небе горели лишь звезды. Иногда появлялись синие росчерки, говорящие о приближении метеоров. В общем ничего не поменялось — и тогда Тин решил навести телескоп на одну из звезд.

Звезда Северного паломника

Помогает в дальних путешествиях

Буквы появились прямо на небе. Тин моргнул, убавил фокус телескопа — и буквы тут же исчезли.

— Так вот, что я теперь умею. Ну точно Чтец звезд. Попробуем другую звезду?

Звезда Камнетеса

Помогает в освоении профессии Камнетеса

«Интересно. Никаких цифр, только небольшое описание. Но оно при этом появляется прямо на небе, без отрыва от телескопа. Занятно получается», — подумал Тин и убрал глаз от окуляра телескопа.

— Помогает в дальних путешествиях. Что это вообще значит? — сам себя спросил Леха и полез в окно баффов.

То, что Тин там увидел, заставило его удивленно замереть.

Звезда Северного паломника Вы не проваливаетесь сквозь снег, а ходьба по грязи или в воде легче на 42%. Длительность: 21 час

Звезда Камнетеса Бонус к развитию профессии Камнетес: +420%. Длительность: 21 час

Звездные эльфы усилили бонус к эффективности в два раза, поэтому Звезда Камнетеса давала просто астрономические цифры. Но удивило Тина не это, а то, что сейчас на нем висели сразу два баффа от Астронома.

— Фиаланор, профессия Чтеца звезд позволяет получать силу сразу двух звезд? — спросил Тин у главы звездных эльфов.

— Так и есть, на второй ступени. Вы быстро становитесь лучше, король, я не зря посвятил вас в ремесло чтецов звезд.

— То есть, если у меня будет третья, ээ, ступень, то я смогу получать силу сразу трех звезд?

— Верно, король. Так же, как и у меня, да и у любого звездного эльфа здесь. В Акродус пришли только самые сильные из нас.

«С ума сойти. Если я смогу получать сразу три баффа от созвездий, да еще и с бонусом звездных эльфов, то смогу качаться намного быстрее. Оно явно того стоит. Хорошо, что не ушел сразу, а решил понаблюдать за метеорами, — подумал Тин. — Жаль, что это не произошло немного раньше. Хотя ладно. Жадничаю».

Три баффа от созвездий могли многое поменять. И Тин решил на время отложить свои планы, чтобы докачать Чтеца звезд. Пока еще оставалась такая возможность.

Глава 12. Полубог

Если крепость Дремор могла держаться под натиском нежити неделями и даже месяцами, то Дувайские горы пали очень быстро. Виной тому были НПС, которых у Альянса просто не осталось. В крепости Дремор игроки Альянса собрали целую армию не-игровых персонажей: как воинов, так и крафтеров. И все эти НПС погибли от рук нежити.

В Дувайские горы отступили одни лишь игроки. Да, их было много, и они могли себе позволить круглосуточную оборону. Когда одни игроки уходили отдыхать, другие подключались к игре — и так по кругу. Вот только даже с учетом часовых поясов есть временные промежутки, когда игроков — меньше всего. А нежить давила круглыми сутками.

Если игрок погибнет, он не сможет зайти в игру несколько дней. В начале баланс был на стороне Альянса, но вскоре игроки стали умирать чаще, чем воскресать. Атаки Анабиоза здорово способствовали этому, ведь группа Фрида могла появиться на любом участке Дувайских гор, чтобы вырезать толпу игроков, а после исчезнуть.

Многие бросили игру. Многие отложили ее до лучших времен. Кто-то прорвался на юг, к Дзену. Кто-то ушел в вольное плаванье, став в одиночку или малыми группами бродить по континенту. Были и те, кто направились на восток — в королевство Акродус и в паладинские земли.

В конечном итоге Дувайские горы пали, а Альянс, как союз, полностью распался.

***

После того, как Чтец звезд взял второй уровень, прокачка метеорами замедлилась еще сильнее. Теперь за десятку метеоров Тин получал 10% — впрочем, его это мало волновало. Цель была близка.

Когда прокачка перевалила через 50%, она снова замедлилась. Всего 5% за десять метеоров — все еще неплохо, но уже гораздо медленнее.

Сильва: Тут еще гости.

Тин: Могут подождать минут двадцать?

Сильва: Наверное, могут.

Тин: Вот пусть и подождут.

Путь от второго до третьего уровня Чтеца звезд занял у Тина два часа и двадцать минут. Повезло, что метеоры сами по себе давали немного прокачки, да и со вчерашнего дня остался «хвост». А вот попытка обойти систему не удалась: ни созвездия, ни ювелирка не давали никаких бонусов к развитию Чтеца звезд. Игра воспринимала Чтеца звезд, как профессию, которая пусть и связана с Астрономом, но не является прямым продолжением. Поэтому можно было качаться, лишь разглядывая ночное небо. И никак иначе.

И все же Тин прокачался всего за два дня. Третий уровень действительно был финальным — разработчики не стали делать профессию такой же труднопрокачиваемой, как, например, Магического кузнеца.

«Чтец звезд больше похож на Кузнеца-паладина, чем на Магического кузнеца. В первом случае это просто надстройка для профессии, а во втором — ее прямое продолжение. Чтец звезд не усиливает бафф от созвездий, только дает некоторые новые возможности», — подумал Тин и наконец оторвался от телескопа.

Звездные эльфы стали лучше относиться к вам!

— Поздравляю, король. Теперь вас можно называть Чтецом звезд. Мои собратья не понимали, зачем нужно покинуть наше пристанище и прийти сюда. Тысячелетиями войны рас и народов не касались нас, звездных эльфов. Мы видели, как исчезают и появляются страны. И даже когда звезда указала нам путь, многие засомневались. Сейчас я вижу, что мы пришли сюда не зря. Вы избраны звездами, король. А значит, мы равны, — сказал Фиаланор.

— Спасибо, — кивнул Тин. — Не пытался добиться всего этого. Просто на звезды смотрел, все такое.

— И это в очередной раз подтверждает мои слова, — с легкой улыбкой кивнул Фиаланор.

«Надо поспешить. Там опять какие-то гости. Не королевство, а проходной двор», — подумал Тин и вышел на обзорную площадку, где надел Ангельские крылья, чтобы спуститься вниз как можно быстрее.

В Акродус приходили многие. Дворфы, эльфы, орки. Даже гоблины прибились к подземному королевству. Тину казалось, что он готов к любым гостям, но «Путь Героя 2» смог его удивить.

— Му-у-жик, когда придет король?

Мускулистые полулюди-полубыки стояли у входа в подземный город, спокойно дожидаясь прибытия короля. Увидеть минотавров Леха не ожидал, но вида не подал и спокойно ответил:

— Я король.

— А-а. Я — Хейлин Железное копыто. Примешь к себе?

— А чего вдруг решили прийти? — задал Тин дежурный вопрос.

— Здесь безопасней.

— Конечно приму. Мой министр вас проводит, — сказал Леха, махнув рукой в сторону Сильвы, за что заслужил гневный взгляд.

«Минотавры, сорок единиц. Они сильны. Лишними точно не будут», — подумал Тин, наблюдая за тем, как «стадо» минотавров идет к Сильве, которая дожидалась рогатых на подземном этаже.

О минотаврах Леха знал очень мало, но в одном он был уверен — в их огромной физической силе. Если бы столкнулись минотавр и орк, то Тин сделал бы ставку на минотавра. Даже если бы против рогатого вышел орк-ветеран, Леха все равно положился бы на минотавра. Слишком сильными были эти рогатые воины, поэтому даже сорок минотавров могли здорово укрепить армию Акродуса.

— А ведь минотаврам тоже можно толкнуть речь.

Разумеется, Леха поднялся наверх, в обсерваторию. Летать туда-сюда — не самая эффективная трата времени, но когда у тебя есть Ангельские крылья, подобный полет занимает от силы пять минут.

«Может, и звездных эльфов тоже?», — подумал Тин, когда вошел в обсерваторию. И тут же помотал головой. Большой пользы от обращения шести эльфов не получишь, слишком их мало. А делать их фанатиками Маркуса — скорее минус, чем плюс. Поэтому Тин решил оставить все как есть.

Настала пора получить сразу три баффа. И Леха быстро убедился, что разработчики скрытно подрезали силу Чтеца звезд.

— Нескольких баффов от созвездий, которые могли бы ускорить прокачку одной характеристики, почти нет. Если качаешь Силу — вот тебе один бафф на Силу, второго не найдешь. И так со всем. Но можно подобрать несколько полезных созвездий, так?

Бафф на прокачку Харизмы, бафф на прокачку Веры и бафф на прокачку Мистики. Заодно Леха пошел во все тяжкие, приготовив блюдо и освятив вино. Тут баффы уже складывались, и Тин смог получить дополнительную прибавку в прокачке Веры.

Сделав зеркало, Леха спустился в подземную часть Акродуса и быстро нашел минотавров.

— Небольшая вступительная речь о боге, которому мы все здесь служим! — сказал Леха.

Речь получилась простенькой — похожей на ту, которую Тин толкал оркам, только без упора на войну и вознаграждение за убийства нежити. Минотавры пусть и были свирепыми воинами, в «Путь Героя 2» они все же были миролюбивой расой. Да, заходить на территорию какого-нибудь минотавра не стоит — голову снесет без предупреждения. Но когда минотавр не защищает свое подземелье, с ним можно спокойно общаться, совсем не боясь за свою жизнь.

Харизма: +6

— Не густо, конечно. Стоит пройтись по всей пастве. Есть одна интересная идея, — вслух подумал Тин и направился к тронному залу. Именно там можно было найти большую часть управленцев.

«А красиво здесь», — подумал Леха. Тронный зал — лицо любого королевства. Сильва тратила много ресурсов, постоянно преображая «королевский» район. Утонченные спальни для гостей, мебель из дорогой древесины, восстановленные мозаичные панно и настенная живопись — эльфийка делала все, чтобы НПС-гости от одного только взгляда на роскошь Акродуса лишались дара речи.

— Приветствую, король, — сказал один из помощников Сильвы, вставая на колено.

— Да, приветствую. Мне нужны девять послов в Великие Графства.

— Король, но Великие Графства и так принадлежат вам, зачем посылать туда послов?

— Я в курсе. Мне нужны уполномоченные люди, которые передадут мои королевские слова.

— Я вас понял! Подождите пять минут!

Помощник Сильвы не соврал: уже через пять минут перед Тином стояли девять человек.

— Идите в орден Охотников на нежить, к порталам.

— Да, король!

— Призыв зверя.

Верхом на Морсе Тин обогнал послов, чтобы быстрее добраться до ордена.

— Предвестник? — уважительно кивнул головой Аргалий, один из великих паладинов, который как раз оказался в ордене Охотников на нежить.

— Приветствую, Великий паладин. Мне нужны девять старших жрецов, они отправятся в Девять Великих Графств вместе с послами.

— Нет ничего проще, Предвестник.

Запыхавшиеся послы вскоре подоспели.

— Каждому — по жрецу. Отправляетесь в Великие Графства, передадите местным властям мое поручение. Задача: собрать людей на проповедь. Обязательно передайте, что я хочу увидеть на проповеди как можно больше людей из окрестностей, а не из столицы, все ясно?

— Будет сделано, король!

— Вот и хорошо. А всем остальным займусь уже завтра.

***

Закрытая квартира не может похвастаться свежим воздухом, но сейчас Лехе казалось, что он уехал на курортную базу, которые так любили нахваливать тур-агентства средней руки. И все же кое-что омрачало радость покупки.

— Новейшая сплит-система. И мне совсем не жалко денег. Правда-правда, — сказал Тинов, вытирая с лица фантомную слезу.

«Оптимальная атмосфера прямо в твоей квартире!». Так гласила реклама, которую когда-то давно Леха сам и одобрил.

— Ощущается…по-другому. Наверное, из-за повышения влажности. Где-то читал, что подобная система сокращает риск появления целого букета болезней. Надеюсь, что это правда. И что моя головная боль — это только последствия переутомления.

Искать в интернете симптомы — худшее, что только можно придумать. У Тинова всего лишь болела голова, но теперь он не мог перестать думать об опухолях и всевозможных ужасающих болезнях, симптомом которых и была головная боль.

Деньги в запасе еще оставались. Но до этого Леха не хотел тратить даже часть из того, что откладывал на квартиру. И все же он повелся на рекламу. И очень надеялся, что система фильтрации воздуха с авторегулируемой влажностью действительно поможет.

— Отзывы хорошие. И, что самое главное, настоящие.

В этом Леха действительно разбирался. Его рекламное агентство на нейросетевых отзывах собаку съело, поэтому Тин мог с легкостью определить, кто именно писал комментарий — человек или машина. И если писал человек, значит, отзыв настоящий: прошли те времена, когда людей нанимали для того, чтобы писать выгодные отзывы для своих компаний или, наоборот, невыгодные для конкурентов.

Проверив настройки атмосферной системы еще несколько раз, Тинов лег в капсулу и погрузился в игру.

«Надеюсь, сработает», — подумал он, глядя на то, как чернота загрузки сменяется подземными сводами Акродуса.

— Скорее всего, мои послания достигли всех Великих Графств. Пора приступать.

Обновив баффы в обсерватории, Тин прошелся по всей пастве Акродуса: люди, орки, эльфы, гоблины и минотавры. После этого Леха пришел в орден Охотников на нежить и нырнул через портал в первое пришедшее на ум графство — графство Моон.

— Полный круг почета — и хватит с меня.

Тин не просто так попросил согнать население не из столицы. До этого он вел проповеди только в столицах графств. Как следствие, в них количество служителей Маркуса зашкаливало, а вот в других населенных пунктах все могло здорово отличаться.

Сегодня Тин в этом прекрасно убедился. Среди его слушателей нашлось немало верующих в других богов. А тех, кто верил в Маркуса несильно — еще больше. Одной проповеди хватило, чтобы люди поменяли свои приоритеты. Как-никак, Вера в 999 единиц с предметами — это не шутки.

За два дня Тин последовательно обошел все девять графств. А когда закончил с ними, отправился в Первый Свет — святая святых ордена Охотников на нежить.

— Много Веры я здесь не получу, — подумал Тин. За турне по графствам Вера набрала две единицы, и Леха очень сомневался, что характеристика доберется до 993 единиц за проповедь в Первом Свете. Здесь обитали убежденные фанатики Маркуса. Толку их увещевать?

Но смысл был. Тин поднял паладинам боевой дух. Показал, что Предвестник не забыл об ордене.

Ну и Веры получил — самую малость, конечно.

— Вот я и в Акродусе, — сказал Тин и быстро слетал обновить баффы. Кольца на прокачку Веры всегда были с собой, поэтому Леха направился в великий собор Линды, где вывалил на алтарь целую гору темных артефактов. Что-то Тин выбил из мертвецов сам, что-то принесли ему другие игроки. В Великих Графствах темные артефакты изымали у разного пошиба культистов. Даже Первый Свет отдал Предвестнику все артефакты мертвецов, какие только смог найти.

— Это тебе, Маркус. Чем меньше Тьмы, тем лучше.

Гора артефактов ярко засветилась и с шипением исчезла, а Тин увидел заветное сообщение:

Вера: +1

— Замечательно! И как эту характеристику должен качать обычный игрок? Это невозможно! Если у тебя нет целого королевства верующих, то можешь забыть о том, чтобы докачать Веру до тысячи, — одновременно обрадовался и возмутился Тин.

Харизма качалась в разы легче и успела здорово подрасти — 903 единицы без предметов.

«Уже скоро догонит Веру», — подумал Леха и начал писать сообщение.

Тин: Я в Акродусе.

Пина: Тогда подходи к моей лаборатории!

Заколка сварила новое зелья. Как бы Тин ни сопротивлялся, Пина все равно упорно отдавала все зелья ему. В конце концов, Заколка привела свой последний аргумент:

— Я сама собирала травы, сама варила зелья. Мое дело, кому я их отдам. Если бы продала, ты бы не возмущался, так? Тогда какое тебе дело?

С таким сложно было поспорить.

— Сегодня целых три, — довольно сказала Пина. — Теперь у меня получается намного быстрее.

— Спасибо, — кивнул Тин и выпил все три зелья.

Сила: +15 Ловкость: +20 Выносливость: +15

— Сила и Выносливость выросли слабее, да? — спросила Пина.

— Да. Пятнадцать единиц вместо двадцати. Характеристики, без предметов!

Сила — 615 Ловкость — 593 Выносливость — 616 Интеллект — 540 Мудрость — 551 Вера — 993 Харизма — 903

— Это потому что за 600 перевалило! После 650-ти упадет еще сильнее.

— Где-то я это уже видел, — пробурчал Тин, вспоминая прокачку Чтеца звезд. — Спасибо, Заколка. Я бы эти характеристики полгода качал.

Оставалось еще одно незаконченное дело.

Тин: Тао, я на месте. Принести наверх?

Бог Копья: Да.

Верхом на Морсе Тин быстро добрался до плато Тишины и обнаружил прямо у входа здоровенную бочку пива и щупленького дворфа-торговца.

«Поставили торговать подростка», — подумал Тин и сказал:

— Кружку светлого!

— Да, король! — ответил дворф и налил большую кружку пива.

Бог Копья нашелся совсем недалеко, буквально в пятидесяти шагах. И Тао тоже держал кружку с пивом, которую успел осушить наполовину.

— Ух ты. А здорово выглядит, — сказал Тин, задрав голову.

Установка по концентрации лучей Света была готова где-то на треть. Уже сейчас она выглядела внушительно, и, видимо, была покрыта зеркалами, которые Бог Копья сделал сам, а Тин принес раньше.

— Как назвал? — спросил Леха, отлично зная, что товарищ любит давать красивые названия всем своим творениям.

— «Гелиос», — ответил Тао.

— Подходит, — кивнул Тин и, сделав большой глоток из кружки, полез в инвентарь.

На землю легли целые стопки больших зеркал. Тин даже не смотрел на числа, но знал, что успел сделать штук пятьсот.

— Отлично, хватит, — вынес свой вердикт Бог Копья.

— Вот и хорошо, — кивнул Тин. За двухдневное путешествие по Великим Графствам «Создание зеркала» докачалось до десятого уровня.

— Ладно, Тао, пойду я. И так сильно задержался, — сказал Тин, быстро допив пиво.

— Давай, удачи.

Тин отключился, а Бог Копья еще с полминуты стоял и смотрел в сторону «Гелиоса». Пусть Тао и пил маленькими глотками, пиво рано или поздно должно было закончиться. А когда в кружке не осталось ни капли спиртного, Бог Копья пошел в подземный город.

Да, «Гелиос» был важен. Вот только у главного кузнеца Акродуса был проект поважнее. Если «Гелиос» могли строить и без надзора Бога Копья, то строительство снизу, в подземной кузне, Тао не мог оставить без внимания.

Мадид нельзя полностью расплавить, чтобы залить в форму. Его куют или горячим, но твердым, или и вовсе холодным. Горячий мадид обрабатывать проще, вот только нагреть его — непростая задача, требующая слаженной работы кузнецов и целой кучи угля.

Или магии Огня, конечно.

Именно с помощью нее кузня Тао могла нагревать огромные куски мадида. Когда кусок мадидовой руды выходил из печи, начинал свою работу молот. Даже крепкий дворф, лупящий по мадиду молотом, не мог обработать кусок руды за раз. Поэтому дворфы лишь били небольшими молотами, а затем на руду падал огромный молот, поднимаемый цепным механизмом.

Удар маленького молотка, а затем — удар огромного молота. Так продолжалось раз за разом, пока руда, в которой совсем не было примесей других металлов и минералов, не превращалась в толстую пластину.

— И раз, и два!

Четыре крепких дворфа подняли тяжелую пластину, чтобы перенести ее на два шага в сторону от молота и поставить вертикально.

— Ух, — сказал один из дворфов, вытирая со лба пот.

С потолка спустились цепи, а кузнецы зацепили их за пластину. Механизм поднял кусок мадида и переместил ее к каменному солдату, возле которого трудилась целая толпа дворфов-кузнецов и людей-кузнецов.

Акродус создавал нового Хранителя.

Хранители — это живые статуи. Когда-то у Акродуса их было четыре. Тин активировал Хранителей и вывел их наружу — Хранители тогда смогли отбросить армию мертвецов. На Хранителей не действовала магия Тьмы, они могли выдерживать огромный урон и атаковать как оружием, так и энергией своего ядра.

Все четыре Хранителя пали. Из остатков Тао смог собрать Эпсилона — нового Хранителя, вооруженного оружием из драконьей кости и защищенного мадидовой броней. Эпсилон хорошо показал себя. Он выкосил целые толпы мертвецов, но до Короля-вампира, увы, добраться не успел — сражение с повелителем нежити уже успело закончиться.

С тех пор в Акродусе был всего один Хранитель. И сегодня наконец создавался новый, имя которому Дзета.

Пластины мадида были намного толще, чем те, которые установили на Эпсилона. В двух руках нового Хранителя покоились топоры, в двух других — грузы на цепи. Дзета должен был стать ледоколом, который вклиниться в ряды живых мертвецов, уничтожая всех вокруг себя.

— Хорошо, — кивнул Бог Копья, когда дворфы закрепили пластину и начали греть ее свитками заклинаний. Когда пластина достаточно нагрелась, дворфы стали стучать зачарованными молотами, скрепляя мадидовую пластину с остальными частями брони.

Оставался последний штрих. То, что дает жизнь Хранителю — его ядро. Его сердце. Когда-то Акродус добывал ядра на кладбище драконов под горой. Но игроки наубивали немало Титанов, огромных мертвых существ, сшитых из десятков тел. Каждый Титан работает благодаря некроядру. Очистив выпавшие некроядра, Акродус получил возможность использовать их вместо ядер для питания Хранителей.

Ядро загорелось. Хранитель поднялся на ноги, и Тао достал из инвентаря копье. Пусть он и самолично перепроверил вложенные в Хранителя команды, все равно в «код» Дзеты могла закрасться ошибка.

Но Хранитель работал так, как нужно. И Бог Копья довольно вернул копье обратно в инвентарь. Теперь у Акродуса было два Хранителя — ровно вдвое больше, чем раньше.

— Отключить и провести тесты энергетической стабильности, — сказал Тао, а Вуффель, глава клана Часовщиков, кивнул и начал отдавать команды.

На поверхности создавался «Гелиос», здесь, в подземной кузне — новый Хранитель. Но на этом проекты Бога Копья не заканчивались.

Поручив дворфам тестирование энергетической системы нового Хранителя, Тао тихо ушел в небольшую кузню, в которой закрылся ото всех. Там он достал заготовку и принялся бить по ней молотом, медленно превращая кусок металла в произведение искусства.

Тао изучил немало способов ковки. От паладинов он научился ковать, вливая энергию Света в заготовку. От эльфов-кузнецов Тао перенял искусство эльфийской холодной ковки. Старый самурай поделился знаниями о том, как сделать наиострейший клинок, а голодные духи Кравских руин поведали о забытом искусстве проклятого кузнечества.

Не было игрока, который знал бы о ковке больше, чем Тао. Много раз Бог Копья пытался создать что-то, выходящее за пределы прошлых своих работ. Тао старался приложить все усилия, все знания, искал лучшие материалы и ковал только под целым ворохом баффов.

И сегодня он был так близок к своей цели, как никогда до этого.

Тао ковал копье.

Нет нужды в древке, когда ты можешь его сковать. Все копье было изготовлено из металла. С каждым взмахом молота Тао приближался к совершенству. Он не только ковал оружие, он ковал себя.

Свет озарил кузню, когда Бог Копья в последний раз ударил своим молотом.

Пика Свергателя Богов (божественная)

О таком уровне редкости Бог Копья даже никогда не слышал. И как только копье оказалось готово, свет окутал уже самого Тао.

Бог Копья с удивлением смотрел на свое тело. Он уже не раз видел этот свет. Именно такой свет испускает заготовка перед тем, как превратиться в предмет легендарного качества.

«Нет, даже ярче», — пронеслось в голове кузнеца.

Так ярко светилась заготовка нового копья. Не свет легендарности, а свет божественности.

Полубог-покровитель кузнечного дела был рожден!

Глава 13. Восторг, зависть, спор

— Полубог, кхе-хе? Этот Тао — настойчивый мужик.

У Соколова был целый набор кофейных чашек. Но одну главный аналитик «Граундхога» любой больше остальных. Простая, белая, без рисунка или узоров. В такие чашки наливают кофе в дешевых кофейнях. Не настолько дешевых, чтобы наливать в бумажный стаканчик, но и до приличного заведения — далеко и долго.

Эту чашку Соколов сохранил со своей молодости, когда он, студент третьего курса, подрабатывал в кофейне. Чашку Соколов украл — в отместку за невыплаченную зарплату.

По крайней мере, Соколов так рассказывал всем, кто обращал внимание на чашку.

— Что же ты будешь делать, Фридрих? — довольно сказал аналитик, сверяясь с огромным полотном разных игровых показателей. — Если бы Акродус получил полубога месяц назад, ты бы точно проиграл, кхе-хе. Хлоя, запишешь бой у гор Акродус.

— Хорошо, Кофеман, — ответил приятный женский голос.

Тем временем Бога Копья обступила добрая половина игроков Акродуса. Вчера Тао стал полубогом и сразу же вышел из игры. В тот момент, когда Бог Копья превратился в полубога, в игре почти не было товарищей Тао. Слишком поздно это произошло, Бог Копья и так сильно задержался, поэтому сразу вышел из игры. Кому рассказывать, если никого нет?

Сегодня же игроки удивленно рассматривали Тао и переводили взгляд с его статуса под ником на тело новосозданного полубога. Для таких смотрин Тао даже снял доспехи, под которыми игроки обнаружили бронзовую кожу и прекрасное телосложение: Тао напоминал статую какой-нибудь древнегреческого бога.

— Интересно, а хозяйство уменьшилось? — гыгыкнул кто-то в толпе.

— Так значит, ты создал новое копье, а сразу после этого стал полубогом? — спросила Сильва, не обращая внимания на шутников.

— Да, — кивнул Тао. — Копье божественной редкости.

Теперь игроки по- череди применяли Оценку на пику, которую Тао достал из инвентаря. Кто-то завистливо цокал языком, а кто-то радостно хлопал главного кузнеца Акродуса по спине. Бог Копья полностью оправдывал свое имя.

— Значит, полубог-кузнец, — задумчиво сказал Скриптид.

— Да, — вздохнул Тао.

— Э? Ты что, недоволен? — удивленно спросила Сильва.

— Я кузнец для того, чтобы копья делать. Хотел быть копейщиком, а не кузнецом.

— Да уж, судьба-злодейка, — сказал Тин. — А что по бонусам?

— Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект и Мудрость поднялись на 200, — ответил Бог Копья. — Основные характеристики.

Некоторые игроки от зависти начали задыхаться, картинно хватаясь за горло.

— Ух. Крепко. Еще что-то? — спросил Тин. Даже его не избежала зависть, пусть он и поднял целую кучу характеристик зельями Пины.

— Небольшой шанс на предмет божественного качества. Повышенный на легендарное качество. Общий бонус эффективности кузнецов, которые поклоняются мне, — перечислил Тао.

— А что тебе с поклонений?

— Без понятия.

— Стоит проверить! У тебя как раз немало кузнецов.

Тао утвердительно кивнул. О полубогах в «Пути Героя 2» никто не слышал. Скорее всего, Тао стал первым — и очень даже кстати.

— Сложно такому не завидовать. Тысяча характеристик за один вечер? Бывает же такое, — выдохнул Скриптид.

— И не говори, — согласился с ним Тин.

В Акродус вернулись почти все. Назревала буря, и стоило только игрокам насмотреться на полубога, как тут же появился вестник бури.

— Всем привет, — сказал Роршах, прибывший в Акродус в компании двух своих твинков.

— Давно тебя не видел, — кивнул Тин.

Когда-то должность главного разведчика досталась Мадриду. Но Роршах оказался банально эффективнее. Если у тебя целая куча персонажей, ты можешь быть сразу в нескольких местах. В случае Роршаха — одновременно. Роршах собирал информацию с нескольких направлений, совмещал ее и доносил до игроков Акродуса.

— С Дувайскими горами всё. Скоро нежить будет здесь.

— Да уж, они хорошо держались, но все было предрешено. Насколько скоро?

— Два-три дня. И их очень много. Больше, чем в степях.

— Ну, теперь мы обороняемся, — пожал Тин. Ситуация и правда была гораздо лучше.

— Одних только Титанов — почти тридцать.

— Чего?! — удивленно воскликнул Скриптид. — В Дувайских горах было меньше.

За штурмом Дувайских гор, как и за штурмом крепости Дремор, следили все игроки Акродуса. Ничего нового они там не увидели, кроме, разумеется, боев игроков. В крепости Дремор Анабиоз смог впечатлить огромным некродраконом. А вот бои за Дувайские горы оказались на редкость типичными. Нежить просто давила мясом, продвигаясь вперед шаг за шагом на всех направлениях. Даже такой простой тактике Альянсу нечего было возразить. Да и как ты это сделаешь, если отбиваться приходится круглыми сутками силами одних только игроков?

— Да, часть своих сил нежить не показывала, — кивнул Роршах. — У них вампиры — чуть ли не промышленным конвейером. Знаешь, когда в документалках по природу показывают пещеры, в которых весь потолок увешан летучими мышами? Вот это оно. Тысячи. Это Король-вампир не сильно заморачивался, а Анабиоз наплодил целую армию вампиров. Здорово выглядишь, Тао.

— Спасибо, — кивнул Бог Копья.

— Значит, через два дня нужно быть готовыми принимать гостей. Что с оружием и боеприпасами, Тао? — спросил Тин, посмотрев на кузнеца.

— Стрел хватает, и обычных, и штормовых, и зажигательных. Зачарованных достаточно. Метательного оружия тоже. Снаряды к баллистам есть, все 52 обычных, 107 скорострельных и 30 тяжелых баллист готовы к бою.

— Отлично. Доспехи, оружие?

— Паладинов снабдил Первый Свет. Жрецов тоже. Все гвардейцы — в мадидовых доспехах и с костяным драконьим оружием. Офицеры — в очищенных доспехах от рыцарей смерти и вампиров. Остальная армия — в пехотных доспехах. Оружия хватает.

— А для населения в целом?

— Небольшие запасы пехотного есть, — кивнул Тао. — Очищенного много. Почти весь хлам с нежити ушел на переплавку.

— Вот как. За дворфов и эльфов можно не волноваться. Что насчет орков и гоблинов?

— Ничего не давали, — покачал головой Бог Копья.

— Надо исправлять. Хотя бы орков нужно снарядить, особенно оружием. Я очищу проклятое. Что с «Гелиосом»? Успеем?

— Да, должны, — кивнул Тао.

— Гелиос? Это еще что? — заинтересованно спросил Роршах.

— Поднимись на плато Тишины, подними голову и осмотрись. Не заметить сложно. Наш козырь против воздушных десантов, — улыбнулся Тин. — Ник, что там с Великими Графствами?

— Пятьсот солдат, пятьсот наемников. Рыцарей — только семьдесят. Есть двести кавалеристов разного качества помимо рыцарей. Еще можно перебросить больше сотни жрецов. Дополнительные пятьсот солдат не доукомплектованы. Если понадобится, то в Акродусе им можно будет выдать недостающее снаряжение. Минимальный опыт есть.

— Так, хорошо. Что с фанатиками? Точно подтянутся, куда без них.

— Тех, кто на что-то способен — около тысячи. Еще у тысячи есть минимальный опыт. Остальные — сами понимаете, но в этот раз фанатиков будет больше. Великие Графства промыты сильнее, да и людей больше стало. С западной части континента пришло много беженцев. Можно рассчитывать на пять тысяч неопытных фанатиков — это минимум.

— Понял тебя. Мадрид, займись отправкой послов к демоноборцам и к эльфам. Первый Свет прибудет и так. Скриптид, как только люди будут готовы, начинай перебрасывать силы в Акродус. Сначала рыцари и кавалеристы, следом маги и алхимики.

— Сделаю.

— Хорошо.

— Сильва, что у тебя? — задал Тин вопрос эльфийке.

— Укрепления у нижнего входа готовы, все остальное в порядке. Если Акродусу придется уйти в глухую оборону, то еды для всех, включая гоблинов и орков, хватит на месяц. Медицинских препаратов хватает, зелий — тоже. И все это ты спрашиваешь только сейчас? Хороший из тебя король.

— У меня есть прекрасные подданные, которые справились и без меня. Дело короля — народ вдохновлять. И проводить жизнь в праздности. Со вторым не справляюсь. Пина, что с противовирусом?

— Если не жалеть, то на три дня. Материалы есть, так что можно будет доваривать новые порции.

— Отлично, — кивнул Тин. — А что насчет игроков?

— Ты же не о наших, да? — уточнил Скриптид.

— Да.

— Около тысячи, — сказала Сильва. — Многие — крепкие ребята. Но сам понимаешь. Могут помочь, а могут и не помочь.

— Понятно. Рассчитывать не стоит, но все же в Акродусе есть тысяча неплохих игроков. В какой-то мере даже опасно.

— Есть такое, — согласился Скриптид.

— Новый Хранитель почти готов, — внезапно сказал Бог Копья. — Хотите посмотреть?

Игроки уставились на Тао.

— Ты продолжаешь всех удивлять. Конечно, — сказал Скриптид.

Через пять минут игроки Акродуса смотрели на нового Хранителя, который пока был временно отключен.

— Мне кажется или он, ну, больше, чем прошлый? — спросила Сильва после нескольких секунд всеобщего молчания.

— И толще, — добавил Рико.

— Технологии Часовщиков. И толстые пластины мадида. Штурмовой вариант.

— А зовут Дзета? — спросил Роршах.

— Да.

Догадаться было несложно: Бог Копья продолжал идти по греческому алфавиту, а Дзета — как раз шестая буква.

— К приходу нежити он будет готов? — спросил Тин.

— Да, успеем, — кивнул Бог Копья.

— Что ж, наши шансы отбиться продолжают расти. Наведаюсь к магам, а потом пойду очищать.

Архимаг Джайнон руководил всеми магами Акродуса — разумеется, кроме игроков. И не так давно Тин отдал ему Велеомагический куб, артефакт, выбитый из Короля-вампира.

В Сферу Познания Леха не заглядывал больше месяца. Поэтому удивился, когда, войдя внутрь, увидел парящий в воздухе Велеомагический куб.

Джайнон нашелся рядом: он что-то спешно записывал на листе бумаги, постоянно посматривая на куб.

— Приветствую, — сказал Тин.

Главный магАкродуса никак не отреагировал. Вместо этого он продолжил вести записи, как ни в чем не бывало.

— Король, архимаг освободится с минуты на минуту, — в полголоса сказал один из магов.

— Что ж, подождем.

Джайнон и правда отвлекся от своих записей где-то через полторы минуты. Написав последнюю строчку, он с видимым блаженством выронил лист. И только тогда посмотрел на короля, который стоял всего в нескольких шагах от него.

— Король! Как жаль, что вам пришлось ждать! — едва не прокричал Джайнон, становясь на колено.

— Мелочи. Изучал куб?

— О да, король! Этот восхитительный артефакт не дает мне ни минуты покоя. Столько данных, столько познаний…

— Джайнон, скоро нежить будет у Акродуса. Как обстоят дела с обороной?

— О, король, вам не стоит сомневаться! Мы можем применить «Барьер Скади», сильнейшее защитное заклинание! С помощью Велеомагического куба мы способны поддерживать полную защиту от магии Тьмы не меньше часа. Наступательные возможности тоже велики. Мы смогли создать специальные свитки, которые идеально подходят Велеомагическому кубу. С их помощью мы можем и отстреливаться, и обороняться.

— Что со свитками для боевых магов и воинов?

— О, король, запасы есть, но они не бесконечны. Мы не успели полностью восстановить запасы после боя с нежитью в степях.

— Я тебя понял. Два дня на подготовку.

— Будет выполнено, о король!

— И да, Джайнон. Нужно следить за людьми, которые приходят в Акродус. За сильными людьми, которых мы не знаем.

— О, король, мадам Сильва уже поручила нам это два месяца назад.

— Отлично.

«Сильва, ну даешь. Это тебе стоило становиться королевой», — подумал Леха. Ему такая идея пришла в голову только сейчас, а Сильва все сделала еще два месяца назад.

Тин: Нужно скупить свитки заклинаний в Великих Графствах. Все, что есть.

Мадрид: Постараюсь.

Был еще аукцион, но Тин сомневался, что там можно найти свитки по вменяемой цене. Как-никак, кипели бои с нежитью, и свитки требовались всем. Поэтому на аукционе для игроков цена на расходники взлетела до небес. Даже магазины Великих Графств подверглись «атакам» игроков: они скупали свитки, чтобы затем продать через аукцион. Но скупить всё игроки не могли. А Мадрид, как один из министров Акродуса, мог получить доступ ко всему ассортименту и даже к закромам.

Навстречу Лехе шел отряд игроков. Невольно Тин замедлился: «упакованы» игроки были серьезно.

«Что, если меня убьют перед сражением? Вот так зайдут и убьют», — подумал Леха, прикидывая то, как будет отступать. Самая короткая дорога от Сферы Познания к великому собору Линды — через верхний этаж, куда был закрыт доступ всем новым в Акродусе игрокам. Но Тин пошел через средний этаж, потому что сверху царил бардак. Этаж был наводнен кузнецами Тао и рабочими Сильвы, и Лехе просто не хотелось огибать их всех. Поэтому, оседлав Морса, Тин на полной скорости направился в собор через средний этаж, где и столкнулся с отрядом игроков.

Густав Человек, мужчина

«А я знаю игрока с таким ником», — подумал Леха. В «Пути Героя 2» не было того, кто бы не слышал о Густаве.

— Привет, Тин. Думаю, ты знаешь, кто я? — спросил Густав.

— Привет. Слыхал, — пожал плечами Тин.

— Вот и хорошо. Как насчет вступить к нам в Альянс?

— Э?

Несколько секунд Тин оторопело смотрел на Густава, а потом спросил:

— Альянс? Разве он еще существует?

— Конечно, — уверенно кивнул Густав. — Пока есть мы, есть и Альянс. Вступай к нам, иначе нежить не одолеть.

— Воу, воу. Я, конечно, безумно рад такому предложению, но…нет? Какой Альянс? Нет, зачем вам нужен Акродус, я отлично понимаю. Вы мне на кой сдались?

— А как ваш Акродус будет с мертвецами воевать? Сколько у вас игроков? Пятьдесят? Сто? Вас снесут за пару часов без помощи Альянса.

— Вот оно что. Теперь я понимаю, с какой стороны ты на это смотришь. У вас было много игроков, кстати. Лучших игроков. Как оборона Дремора? Или оборона Дувайских гор?

— Если бы вы не забрали дворфов, мы бы выстояли в Дувайских горах! — возмутился Густав.

— Даже так? Есть одна русская поговорка про плохого танцора, но не будем об этом. Дворфы вообще-то сами прилетели сюда, понимая, что не смогут сдержать нежить. Я никого не «забирал». И да, не советую говорить о чем-нибудь таком в присутствии дворфов. Я сейчас не просто король Акродуса, а еще и король дворфов. Великий король дворофов.

— Они НПС! На них мог повлиять только игрок, без тебя они остались бы на месте. Вы испортили наши планы! И пока весь континент сражался с мертвецами, вы отсиживались здесь!

— Мне много кто это говорил. Про планы. Послушай меня, Густав. Вашего Альянса больше нет — так, жалкие остатки. Ты — не сильнейший игрок «Пути Героя 2». Может, уже и в десятку не входишь. В свой Альянс вы брали только крупные гильдии и топовых игроков, а «мелочь» оказывалась за бортом. И теперь ты пришел в мое королевство, которое не выстоит против мертвецов и часа. Знаешь, что я тебе скажу? Можешь остаться, чтобы сразиться с нежитью. А можешь катиться ко всем чертям. Пока вы резали друг друга в войнах гильдий, Акродус уничтожил первую филактерию Короля-вампира. А потом еще одну. И будь уверен, мое королевство выстоит, чтобы в конце концов уничтожить все филактерии. А твоего Альянса уже нет. И я очень сомневаюсь, что он возродится хотя бы на треть своей силы.

— И как ты выстоишь без игроков?!

— У меня есть армия, — пожал плечами Тин. — Довольно большая, кстати.

— Они же НПС!

— Вот и увидишь, на что способны НПС. Я панибратством с вами заниматься не собираюсь. Акродус падет — что ж, расскажешь, какой этот Тин идиот и непроходимый тупица. Но пока я вижу только одного проигравшего.

Дернув поводья, Тин направил Морса дальше по коридору. Разговаривать с Густавом ему было не о чем. Да, игроки Альянса были сильны. Они могли потягаться с акродусцами. Но Тин с гораздо большей охоткой положился бы на НПС, чем на подобных игроков, которые только и ждут момента, чтобы взобраться на вершину, поставив ногу тебе на голову.

Отряд игроков задумчиво смотрел Тину вслед. Кто-то возмущался, как Густав. А кто-то размышлял о ситуации.

Сам же Тин ругал себя.

— Н-да, вот не мог посдержанней, что ли? Только лишних врагов не хватало перед битвой. Вождь куда-то делся, так теперь решил поссориться с бывшим лучшим игроком? Я — король. Надо в первую очередь думать об интересах королевства. И о друзьях, а не о том, как бы понаглее ответить зарвавшемуся придурку.

Морс быстро добрался до собора. С собой в инвентаре у Тина было немало проклятого оружия. На складе ордена Охотников на нежить хранилось в несколько раз больше. Всю эту кучу снаряжения Леха приволок в великий собор Линды, где принялся очищать один предмет за другим.

— Хорошо бы сначала заняться оружием. Если выдавать что-то оркам, то обрадуются топорам. Начну с них. Можно и что-то приличное дробящее. И двуручные мечи. Когда закончу с оружием, займусь броней.

Когда у тебя 999 Веры, максимальный уровень Божественной связи и очищаешь под баффом великого собора, то чудеса можно накладывать почти без перерыва. Работало и звание Предвестника вместе со званием магистра ордена Охотников нежить. Совсем небольшая задержка между использованиями чуда оставалась, но хватало одного применения, чтобы очистить вообще любой предмет.

Поэтому Тин потратил на очищения всего час. И оказался впечатлен результатами. Несколько сотен единиц оружия, из которого большая часть предназначалась оркам.

— А вот с броней для вас не очень. Размеров подходящих нет.

Пусть в «Путь Героя 2» и не было точно подгонки снаряжения, все же натянуть доспех обычного человека орк на себя не мог. Что-то широкое, как паладинская броня — вполне. Но не стоило надеяться на то, что на орка налезет самый обычный доспех.

— Гоблинов снарядить проще. А надо ли? Явно не очищенным проклятым, им можно и что попроще. Но лучшим воинам — однозначно стоит.

Тин потратил еще пятнадцать минут, чтобы очистить несколько комплектов доспехов и три десятка единиц оружия. Заодно Леха очистил несколько неплохих луков и щитов — уже не для гоблинов, а для человеческих сил Акродуса.

— На этом все, — кивнул Леха, постучав ладонью по ладони. — На первое время хватит.

Очищенная снаряга лучше по качеству, чем снаряжение из пехотного набора. Часто даже у не самого хорошего очищенного меча или топора есть одно свойство — признак снаряжения редкого качества. Есть два свойства — значит, мифическое. Все, что имеет два свойства, Леха давно очистил. Остатками он как раз занялся сегодня, снарядив ими орков, но не очищенного снаряжения похуже оставалось очень много.

— Минут двадцать еще есть.

Сначала Леха сходил и избил мадидовых мастеров меча, чтобы немного прокачаться. А потом задумчиво замер прямо в коридоре.

— Вроде и наступление нежити со дня на день, а дел не то, чтобы много. Очищение, разве что, но надоело. Хотя есть одно дело. Пора уже им заняться, вряд ли потом найду время. Ладно, так и быть, задержусь чуть подольше.

В обсерватории Тин получил бафф на прокачку…Повара. В принципе любую профессию можно было прокачать ловлей быстрых метеоров на ночном небе, но Лехе самому хотелось что-то приготовить. С баффом и с полным набором колец Тин спустился в ближайшую кухню, где начал кошеварить.

Повар у Лехи был восьмого уровня. С целой кучей баффов Тину оказалось достаточно приготовить всего пару блюд, чтобы докачать профессию до девятого. Еще парочка — и Повар почти взял десятый. Оставался последний штрих.

— Муки — для вязкости, — довольно сказал Тин.

В последнее блюдо он вложил душу. Леха использовал лучшие ингредиенты, чтобы усилить прокачку. И когда Тин закончил, система показала заветное сообщение:

Повар: получен уровень десять!

Вы достигли мастерства в кулинарии!

— Вот и все. Теперь вниз.

Повара Тин прокачал не просто так. В Акродусе многие гильдии открыли свои представительства, в некоторых была возможность получить военную профессию. Сейчас у Тина таких было три: Наемник, Великий ремесленник и Рыцарь. И когда-то давно Леха пытался получить еще две, но не подошел к ним по характеристикам.

Интендант требовал Лидерство и Повара максимального уровня. А Инженер — Механику и Кузнеца максимального уровня.

Тину не хватало только Повара, чтобы получить обе военные профессии.

Получена военная профессия: Интендант!

Получена военная профессия Инженер!

Инженер Военные сооружения под вашим контролем возводятся на 20% быстрее. Скорость перезарядки осадных машин или групп осадных машин под вашим контролем возрастает на 50%.

Интендант Приготовление блюд требует на 20% меньше ингредиентов. Бонус распространяется на управляемый вами отряд. Расходы на перемещение продовольствия снижаются. Воровство провизии снижается.

— Что ж, оно того стоило. Вряд ли Интендант работает на королевство…Так и есть, только отряд. А вот расходы на перемещение и воровство работает полноценно. Прости меня, Сильва. Хотя ты, скорее всего, получила эту профессию и сама, как и Инженера. А ускоренная перезарядка осадных машин — вообще замечательно. Не факт, что буду кем-то командовать, но сам пострелять люблю.

Тин глянул на часы и понял, что провел в игре три часа.

— Опять голова будет болеть, — сказал Леха и нажал на кнопку «Выход».

Глава 14. Бой у подножия

Титаны шли вперед, сотрясая своими шагами землю. Армия мертвецов была всего в однодневном переходе от Акродуса. Уже завтра должно было начаться сражение, победой в котором Фрид доказал бы свою силу Королю-вампиру. И сразу после этого племянник Карла Вигиса собирался предать повелителя мертвых, заняв его роль.

— Нападать на Акродус снизу будет невероятно сложно. Поэтому мы сделаем это сверху. Два одновременных нападения — с земли и с воздуха. Если провалится один вариант, можно будет положиться на второй. Им придется распылять силы — и тогда Акродусу конец, — сказал Фрид.

— Наша воздушная армия сейчас невероятно большая. Восемь некродраконов, двадцать некровиверн, пять сотен летучих костемышей и три тысячи вампиров. Этого будет достаточно, чтобы взять в горах плацдарм, — добавил Санни, один из друзей Фрида.

— Нужно быть готовыми ко всему. Прямо под Акродусом есть крепость орков и форт гоблинов. Штаут сказал, что ни те, ни другие не отступили в Акродус — это хорошо для нас. Нужно отсечь орков и перебить их отдельно от основных сил Акродуса. Простая задача, но действовать надо решительно.

— Я уже подготовил нужные силы, — сказал Молот Войны. — Им придется или бросить орков, или выйти из подземного города.

— Цугцванг, — кивнул Фрид.

***

Всего за день Сильва смогла сделать почти невозможное. Она составила графиков заходов в игру для всех игроков Акродуса. Каждый может заходить только в определенное время, чаще всего — из-за работы и часового пояса. Сильва смогла написать каждому, выяснить ближайшие планы, рассчитать «окна» захода для каждого игрока и свести все воедино.

В итоге у Акродуса был график, по которому в игре всегда находились минимум два-три игрока. А некоторые игроки — такие, как Тин — были в статусе «пожарной бригады»: они должны были зайти в игру в тот момент, когда в Акродусе настанут тяжелые времена.

— Нажимай давай, — сказал Скриптид.

Да, последний день подготовки Тин потратил на походы к мадидовым мастерам меча и освящение проклятого снаряжения. Оно тут же поступало в войска, снабжая офицеров и лучших воинов. Старое снаряжение отправлялось на склад, чтобы потом достаться или гоблинам, или армии Великих Графств. Оттуда как раз успели прибыть рыцари, кавалеристы, наемники, боевые маги и алхимики, а рядовая пехота должна была подоспеть уже завтра.

Тао же подсуетился и сделал десять полных комплектов брони орочьего размера. Качество было запредельным, и зеленокожие остались полностью довольными.

Но пусть времени почти не осталось, у Лехи была еще одна возможность прокачаться.

Поток божественного взора.

И посмотреть на то, как Тин прокачается с помощью очков ордена, пришла целая толпа.

Резиденция ордена Охотников на нежить Уровень: десятый Количество членов: 2690 Глава: великий паладин Бедивер Очки ордена: 472700

— Четыре прожатия, — сказал Тин. — На баффы паладинам останется.

— И чего тормозишь?

— Хорошо, хорошо! — ответил Скриптиду Леха и четыре раза нажал на кнопку.

Священная Магия Огня: получен уровень десять! Теперь вы мастер во владении Священной Магией Огня!

Смертельный удар: получен уровень десять! Ярость Берсерка: получен уровень десять! Финальное уничтожение: получен уровень десять! Алмазное тело: получен уровень десять!

Барьер: получен уровень восемь! Создания древня: получен уровень десять! Зов Инессы: получен уровень десять! Божественный призыв: получен уровень восемь! Цепи Света: получен уровень шесть!

— У меня больше не осталось навыков, которые нужны качать. Умения…Да почти все максимального, кроме Горного потока. Заклинания тоже хорошо прокачались, даже Божественный призыв взял уровень. Ух. Вот это я понимаю прокачка — нажал пару кнопок и пошел. Давайте кто-то из вас в следующий раз? Мне уже стыдно как-то.

— Давай без этого, — махнул рукой Скриптид. — Ты мне лучше вот что скажи. Объем прокачки увеличился?

— Объем? Ты о чем? А хотя погоди…

Тин пробежался взглядом по своим умениям и заклинаниям, чтобы медленно и задумчиво кивнуть.

— Да, есть такое. Прошлый раз я прожимал Поток божественного взора пять раз. В этот раз четыре. Нет, прокачалось меньше, чем за пять прожатий, вот только должно было быть еще меньше.

— Однозначно из-за Веры, — кивнул Скриптид. — Чем ее больше, тем сильнее эффект. И это логично. А у тебя Веры — больше всего. Нам всем жать Поток божественного взора просто невыгодно. Вернее, тебе выгодней, чем всем нам.

— Выходит, что так, — кивнул Тин. Он отлично понял, что Ник пытается ему сказать.

Настала пора покинуть игру. Леха знал: завтра начнется бой. Роршах собирал информацию своими персонажами, поэтому был прекрасно осведомлен о том, куда дошли мертвецы. Уж слишком хорошо выделялись Титаны, которые возвышались над лесом и даже некоторыми скалами. Впрочем, Анабиоз и не скрывал своих передвижений.

***

Первыми нашествие нежити встретили орки и гоблины.

Массивная крепость из камней и толстых бревен казалась несокрушимым монолитом, на штурм которого уйдет не одна неделя. Бонусы строительства распространялись и на орков, ведь они были частью Акродуса. Зеленокожих нельзя назвать хорошими строителями. Они не построят красивый храм, не воздвигнут особняк, библиотеку или стадион. Но когда дело доходит до войны — орки могут показать чудеса зодчества.

Гоблины строили не так качественно. Их укрепления занимали огромную площадь — раз в десять больше, чем у орков. Стены ниже, рвы мельче — и вовсе не из-за роста гоблинов. Просто мелкие зеленокожие привыкли к другой тактике. За одной линией укреплений была вторая. За ней — третья. Все это перемежалось ловушками и вышками со стрелками. Гоблины и не пытались строить нерушимые стены, вместо этого они полагались на эшелонированную оборону с постоянными отходами с одной линии укреплений на другую.

Сначала к Акродусу прибыли костяные гончие. Эти быстрые и не очень сильные порождения некромантии напали на гоблинов и орков, сковав их передвижения. Зеленокожие быстро поняли, что к чему. Их хотели окружить в их крепостях, не дать выйти и уйти к основным силам в Акродус.

Вот только орки и не собирались пока этого делать. А гоблинов никто и не спрашивал.

Костяные гончие нападали со всех сторон. Большая их часть не стала останавливаться у крепости орков и направилась дальше, ко входу в Акродус. Вождь орков Крагн быстро разгадал замысел врага — гончие должны были не только сковать зеленокожих, но и отвлечь подкрепления из подземного города.

Скучающе орудуя топорами, орки ждали настоящих соперников. И сильные враги не заставили себя ждать.

Из леса вышел легион мертвых. В его составе не было ни зомби, ни скелетов-сержантов и даже скелетов-гвардейцев. Только воины смерти под командованием рыцарей смерти и личей. Количество сменилось качеством.

К этому моменту в Акродусе уже знали о врагах. Пусть костяные гончие и были быстрыми, эльфы смогли заранее сообщить о наступлении: в разведке остроухим не было равных.

— Вперед, вперед! — прокричал Скриптид воинам. Тин еще не зашел в игру, он должен был сделать это немного позже, а пока военными действиями руководил Скриптид.

Костяные гончие почти добрались до ворот Акродуса, но им навстречу вышли наемники. Да, у ворот были укрепления, вот только не все эльфы и люди успели зайти внутрь. Наемники выиграли немного времени, а помогали им в этом жрецы. Слуги Маркуса наносили гончим большой урон, да еще и восстанавливали здоровье наемникам, не давая нежити ни шанса убить даже одного воина.

Но все это работало, пока наемники дрались только с костяными гончими. И пока у жрецов была мана.

Тем временем орки веселились.

Новые враги оказались намного сильнее. И такой бой был по душе зеленокожим. Воины и рыцари смерти взбирались на стены, где их встречали топоры и булавы, а тех врагов, которые только подходили к крепости, пробивали стрелами орки-лучники, запуская снаряды из своих тугих луков.

Воины смерти умеют использовать умения. Рыцари смерти — тоже, да еще и способны призывать воинов Тьмы. Если ранить рыцаря смерти и дать ему возможность отступить, то мертвец быстро восстановит себе полный запас ОЗ.

Но орки не были слабаками. А орки под предводительством Крагна славились своей силой. Даже молодой орк мог разобраться с воином смерти, а сам Крагн уничтожал воинов смерти целыми пачками, будто это были обычные скелеты. Даже рыцари смерти умирали с концами от атак его огромного топора. Крагн улыбался. Ему нравился топор, способный разрубить любую броню. Ему нравилась броня, способная выдержать даже удар рыцаря смерти.

Некоторые орочьи топоры светились божественным светом. Учение Маркуса орки поняли по-своему, но они начали ему поклоняться, а бог Света принял их веру и одарил силой в бою.

Подняв свои костяные посохи, личи попытались наложить на орков проклятия, но со стен в колдунов полетели огненные шары и цепные молнии. Под предводительством Крагна были не только орки-воины, но и орки-шаманы.

Из леса показались еще пять сотен воинов смерти и несметные полчища скелетов.

Дела гоблинов шли не так гладко. Гоблинов было намного больше орков, но очень быстро мелкие зеленокожие оставили свою первую линию укреплений. Это не значило, что мертвецы тут же продвинулись ко второй: что гоблины и умели, так это прекрасно тянуть время.

Наемники у стен Акродуса сражались не только для того, чтобы эльфы успели отступить: из подземного города выехала кавалерия.

Сто пятьдесят рыцарей и двести всадников. По меркам «Пути Героя 2» –невероятная сила. Скриптид отлично знал то, насколько сильна кавалерия. И понимал, что уже скоро не сможет ею воспользоваться, когда вся армия уйдет в глухую оборону.

«Здесь и сейчас», — подумал Ник.

Кавалерия врезалась в костяных гончих, которых начинали сменять орды скелетов. Казалось, что нежить слаба и бесполезна, что она не оказывает никакого сопротивления, но это было не так. Лошади не замедляли свой ход только потому, что рыцари под командованием Скриптида были действительно сильны. Но и у них был свой предел: костяных гончих и скелетов становилось только больше. Уничтожив несколько сотен врагов, рыцари с ужасом поняли, что живых мертвецов будто бы и не убавилось.

— За мной! — прокричал Скриптид. Его катана загорелась зеленым, и взмахом клинка Ник вырезал почти сотню скелетов. Появилось пространство для маневра. Конница устремилась вслед за Скриптидом.

Размахивая катаной на самом острие атаки, Ник пробивал дорогу для рыцарей. Вскоре показалась крепость орков, и Скриптид понял, что зеленокожие пока неплохо держатся.

Орки несли потери. Напор мертвецов не ослабевал, а вот зеленокожие начали выдыхаться. Как выносливые порождения полей сражений орки могли драться часами. Но нежить заставляла их выкладываться на полную, применять умения одно за другим, не сбавляя темп ни на секунду. Молодые орки выдыхались, а орков-ветеранов было недостаточно, чтобы держать оборону.

И все же подножие стен было усеяно мертвецами — не живыми, а окончательно почившими. Орки вырезали почти восемь сотен воинов и рыцарей смерти. И очень быстро поняли, что поток сильной нежити истощается. Мертвецы перли и перли, но рыцарей и воинов смерти становилось все меньше и меньше. На лицах орков проступали гримасы довольства: зеленокожие выигрывали бой.

Но Крагн не разделял радости своих собратьев, ведь он смотрел не только вниз, под стены крепости, а и вперед. Одурманенные боем орки не замечали, что к крепости приближается Титан. И, пусть руки Крагна и чесались, он понимал, что одолеть Титана будет невероятно сложно.

Гоблинам приходилось хуже. Они оставили и вторую линию укреплений, чтобы отойти к третьей. Теперь гоблины были прижаты к крепости орков и отступать больше было некуда. Чувствуя слабость низких зеленокожих, нежить давила числом. Гоблины — это не орки. Пока еще было куда отступать, они могли наносить большой урон из луков и с помощью дротиков. А когда пришлось сражаться изо всех сил, гоблины начали нести большие потери.

Но многого от них орки не ожидали. Гоблинские укрепления примыкали одной стороной к крепости орков. И орки фактически оставили оборону с гоблинской стороны на гоблинов, сосредоточившись на оставшихся трех.

Появление кавалерии изменило расклад боя.

— Со всей силы!

— Ура-а-а!

Ведомые Скриптидом всадники врезались в подкрепления нежити. Рыцари не сдерживали свои силы и использовали умения, уничтожая мертвецов десятками.

Все воины и рыцари смерти прибыли к стенам крепости орков верхом, чтобы добраться как можно быстрее. Но чтобы пойти на штурм, мертвецам пришлось слезть с коней. В этом и было главное преимущество Скриптида — кавалерия пользовалась скоростью и весом лошадей, делая то, что ни за что бы не смогли сделать триста пеших воинов.

Быстро поняв, что к чему, гоблины и орки начали отступать. Кавалерия появилась здесь только для этого. И если гоблины сразу начали прорываться к воротам Акродуса, то орки замялись.

Они чувствовали, что побеждают, так о каком отступлении может идти речь?

— Отходим! — прорычал Крагн. Слова вождя — закон. И очень быстро орки осознали свое положение, когда спесь от боя прошла и они обратили внимание на лес, откуда в сторону их крепости шел Титан.

«Не успевают», — подумал Скриптид. Титан двигался очень быстро, а гоблинам и оркам нужно было пробиваться через нежить. Даже кавалерия не могла решить всех проблем. Титан мог настигнуть отступающих, и тогда от армии орков и гоблинов ничего бы не осталось.

«Я должен остановить его сам», — подумал Скриптид и прокричал:

— Разворачивайтесь и уходите к Акродусу! Прикрывайте орков и гоблинов! Я выиграю нам время!

Ник сидел верхом не на лошади, а на лосе. Опустив рога, лось, будто бульдозер, уничтожал всю слабую нежить перед собой. Скриптид вернул катану в ножны.

У военной профессии Самурай есть свои плюсы и минусы. Главное, что дает такая профессия — это особые самурайские приемы. Вот только ты можешь применить их всего несколько раз за день. Кроме того, после каждого удара нужно убирать катану в ножны. Применить два приема подряд невозможно: или ты возвращаешь оружие в ножны, или просто дерешься без самурайских приемов.

А еще Самурай ограничен в оружии. Ты не можешь использовать все, что захочешь, только пять видов оружия: мечи, копья, древковое, кинжалы и луки. К счастью, в списке было дальнобойное оружие.

Выхватив лук из-за спины, Скриптид запустил несколько стрел в голову Титана. Здоровяку эту не понравилось. Ник был мастером во Владении луком, с его показателем Силы каждый выстрел забирал немало ОЗ даже у такого большого врага, как Титан.

«Буду стрелять, пока не подъеду, а потом достану катану», — думал Скриптид. И вовремя заметил приближение новых врагов, которые даже пешком бежали быстрее, чем рыцари ехали на конях.

«Игроки!», — успел понять Ник и вернул лук на место, чтобы выхватить катану. Но один из врагов появился немного в стороне, применив Телепортацию. Его кнут обвил запястье Скриптида, не давая достать катану. В ту же секунду лося убили, и Ник оказался на земле.

— Первый пошел! — прокричал игрок с кнутом.

«Пятеро. Не из основного состава», — подумал Скриптид.

Игроки перед ним не были высшими вампирами, а значит, не были приближенными Фрида. Многие игроки присоединялись к Анабиозу, видя успехи гильдии. Кто сказал, что почти все игроки заинтересованы в сохранении мира игры? Добрая половина выступала за хаос и веселье, и Анабиоз как раз идеально подходил таким игрокам. А еще они надеялись, что рано или поздно тоже смогут стать высшими вампирами.

Даже со всей своей Силой Скриптид не мог выдернуть катану. Ник даже не мог пошевелиться. Своим кнутом игрок Анабиоза применил какое-то сильное умение, и Скриптид понимал, что счет идет на секунды.

Неожиданно в воздухе появился огромный боец. Игроки Анабиоза думали, что вокруг нет достойных соперников, кроме Скриптида, но Крагн, вождь орков, без колебаний применил Скачок и обрушил свой топор на игрока с кнутом.

Лезвие топора отсекло игроку руку, а Скриптид моментально освободился. Вот только остальные игроки даже не пытались применять умения. Зачем, если сжатые в замок ладони Титана уже готовы похоронить игрока Акродуса?

Скриптид понимал, что может увернуться, но тогда его бы встретили умения игроков. Поэтому Ник принял атаку Титана в лоб, выхватив катану из ножен.

Всего у Скриптида было четыре вида самурайских приемов. «Весенняя роса» озаряет катану зеленым светом и позволяет запустить дальнобойную атаку во врагов. «Полуденная волна» предназначена для ближнего боя — ее Ник и применил против Титана.

Сила Полуденный волны растет, если ты применяешь ее, как контратаку. Лезвие катаны окрасилось в синий, и всего одним взмахом Скриптид отсек обе кисти Титана.

— Телепортация.

Ник появился за спинами игроков. Конечно, они ожидали этого: целая куча умений обрушилась на Скриптида.

На самом же деле Ник продолжал стоять в том месте, где отсек Титану кисти.

Это было третий самурайский прием — «Тень тэнгу». Применив его, можно создать своего двойника. Двойник не может атаковать, но в момент его создания оригинальное тело на секунду входит в невидимость. Сказав «телепортация», Скриптид не стал применять заклинание — так он отвлек врагов. И, вернув катану в ножны, тут же достал ее.

С того самого момента, когда Ник получил профессию Самурай, он учился вынимать катану и возвращать ее обратно в ножны. Скриптид отточил это умение до такой степени, что даже японские мастера иайдо не успели бы отреагировать. Да, это сработало бы только в виртуальном мире, где у Ника было 580 единиц Ловкости. Но ты еще попробуй всю эту Ловкость правильно применить.

Запустив во врагов зеленое лезвие, Скриптид вернул катану в ножны и запустил еще одно. У Весенней росы всего 3 применения, и Ник потратил их все. Оно того стоило: игроков стало на два меньше.

Тем временем Крагн разобрался со своим противником и накинулся на следующего игрока. Вождя орков никто не воспринимал всерьез. Игроки думали, что боец с кнутом разберется с орком и без одной руки — они ошиблись.

— Телепортация.

В этот раз Скриптид применил обычную Телепортацию, чтобы сблизиться с врагом. Игроков осталось всего двое. Одного взял на себя Крагн, другого — Ник. И Скриптид хотел разобраться со своим противником побыстрее, чтобы помочь орку.

— Почему ты такой сильный?! Ты же НПС! — прокричал игрок с двуручным мечом, пытаясь отбиться от Крагна.

Мышцы орка взбугрились, а глаза налились кровью. Три быстрых и мощных атаки уничтожили игрока — Крагн применил Ярость Берсерка.

В вожде орков игроки видели обычного НПС. Вот только если бы Крагна поместили в подземелье, он легко занял бы роль босса, настолько сильным был вождь орков.

Со своим врагом Скриптид быстро разобрался. Раньше Ник дрался двумя мечами, а такой стиль учит парировать и блокировать. Поэтому несколько атак Скриптид отвел в сторону, чтобы обычными умениями меча нарезать игрока на лоскуты.

Нежити вокруг прибавилось. И Титан не собирался сдаваться так просто.

Размахнувшись ногой, он ударил Скриптида. Катана окрасилась в синий, и Ник отсек ступню Титану так же, как отсек кисти рук.

Гигант потерял равновесие и рухнул на одно колено. В воздухе вновь появился Крагн. «Финальное уничтожение», — услышал Скриптид рык орка.

— Он может применять такие сильные умения, — удивленно сказал Ник, глядя на то, как огромный топор орка вонзается в голову Титана.

Будто ударив секачом по арбузу, Крагн рассек голову Титана надвое. Удар даже достиг грудной клетки, гигант рухнул, но не умер. Скриптиду пришлось ударить катаной несколько раз, чтобы добить Титана.

— Счет открыт, — сказал Ник. И помчался в сторону скачущих рыцарей.

Скриптид и Крагн бежали быстро. Вскоре они догнали отступающих орков, гоблинов и кавалеристов, которые почти добрались до Акродуса.

Сражавшиеся у ворот Акродуса наемники устали. Их сил стало не хватать, а жрецы исчерпали ману. Но подошла сотня арбалетчиков и две сотни воинов Акродуса.

«Игроки. Человек тридцать», — удивился Скриптид, заприметив в рядах защитников Акродуса реальных людей. Все они были игроками средней руки из не самых больших гильдий. И они сражались не только с мертвецами, но и с другими игроками. К крепости орков пришли всего пять игроков Анабиоза. К воротам Акродуса — человек двадцать.

«Мелочь», — подумал Скриптид. «Мелочью» в своих мыслях Ник обозвал игроков Анабиоза — ни один сильный игрок пока не заявился на поле боя, Анабиоз слал исключительно слабаков, которые пытались выслужиться перед Фридом.

«Бой на истощение. Знают, что делают. Так же, как и в Дувайских горах», — подумал Скриптид и заметил, что вражеские игроки отступают. Попасть под раздачу орков, рыцарей и самого Скриптида они не хотели.

— Внутрь! — скомандовал Ник. Наемники и так слишком долго держались.

К укреплениям уже спустился отряд из тридцати паладинов, тридцати оруженосцев и пятидесяти гвардейцев. Теперь они должны были принять бой, пока кавалеристы и наемники отдыхают.

А тем временем над горами Акродуса показались первые драконы.

Глава 15. Барьер Скади

— Командующий, мы заметили некродраконов! — доложил один гвардеец.

— Атака с воздуха, значит.

Скриптид не мог разорваться и командовать на два фронта. К счастью, атака с воздуха была ожидаемой, поэтому Ник вышел из игры и написал двум игрокам, которые тут же погрузились в «Путь Героя 2». И этими игроками были Пина и Сильва.

Вернувшись, Ник понял, что нежить уже приблизилась вплотную к укреплениям у ворот Акродуса. Игроки Анабиоза тоже вернулись, а новые игроки Акродуса сцепились с ними, не обращая внимания ни на что вокруг.

— Ладно, помогу. Чем больше игроков убьем, тем лучше, — сказал Скриптид, обнажая катану. Воины-НПС остались на позициях, а Ник поспешил присоединиться к игрокам.

***

— Прицельный выстрел!

Первой выстрелила Пина. С баллистическим маяком она смогла поразить стрелой летучую костемышь на предельной дистанции.

— Прицельный выстрел!

Стрела Сильвы попала в еще одну мышь. Две остроухие девушки продолжали стрелять в слабых мертвецов, выбивая врагов одного за другим. У Прицельного выстрела есть повышенная дальность стрельбы в ущерб урону, поэтому умение идеально подходит для работы на дистанции, но вот убивать сильных врагов не получится. Сильва и Пина ждали, когда нежить подберется поближе.

— Лунный выстрел! Лунный выстрел!

Очень простое и эффективное умение для лука. Но для того, чтобы его выучить, надо иметь Владение луком десятого и хорошие отношения с эльфами. Лунный выстрел — это усиленный во всех смыслах выстрел. Он быстрее, сильнее и незаметнее для врага. Основа дальнего боя для эльфов-мастеров.

Пина выцеливала вампиров, которым Лунные выстрелы наносили приличный урон. Пока рыжеволосая стреляла быстро, Сильва заряжала умение.

— Тройной громовой резонанс!

В полете стрела разделилась на три части. Вонзившись в вампира, часть стрелы пропустила через него молнию, которая тут же перекинулась на следующего врага. Остановилась цепная молния только на седьмом противнике, а Сильва попала всеми тремя частями стрел. Всего за одну атаку она поразила сразу двадцать одного противника.

Огромная металлическая конструкция из тысячи зеркал повернулась в сторону приближающихся врагов. Когда первый некродракон оказался в радиусе поражения, жрецы Маркуса хором произнесли одно и то же заклинание магии Света:

— Луч Света!

Отразившись от зеркал, лучи Света соединились и выстрелили в некродракона. Радиус, сила поражения — теперь Луч Света превосходил свою простую версию во всем. Некродракон даже не обратил бы на Луч Света внимания. Но Луч Света от установки «Гелиос» пробил его насквозь, заодно уничтожив добрый десяток костемышей прямо за драконом.

— Луч Света!

Новая атака сразу после попадания в дракона. На применение Луча Света у жрецов уходило пять секунд, к тому же заклинание было невероятно быстрым, поэтому некродракон попросту не успевал увернуться.

Дырка размером с голову человека — мелочи для дракона, тем более мертвого. Но когда дыра туннелем проходит через все тело, то даже некродракон получает серьезный урон.

Тем временем у подножия Акродуса мертвецы смогли продвинуться вперед.

— Всем назад! — прокричал Скриптид паладинам. К укреплениям у ворот подошли сразу два Титана. Одному Ник отсек руку, а вот второй начал бить со всей силы.

Бойцы у ворот применяли свитки с Барьером, чтобы переживать тяжелые атаки Титанов и заклинания десятков личей и некромантов. Свиток выдерживал атаку, но запас Барьеров подходил к концу, поэтому Скриптид отдал приказ. Дальше оставаться на позициях было чистой воды самоубийством.

Отойдя за ворота, паладины закрыли их. Тяжелые засовы надежно запечатали вход в Акродус. Да, нежить вскоре пробила бы ворота, но пока у бойцов подземного королевства была возможность отдохнуть.

А Титанов у Акродусских гор появлялось все больше. Двое — у ворот, еще трое — возле оркской крепости. Гиганты все прибывали и прибывали, но был у них один существенный минус — в ворота Акродуса они точно бы не протиснулись. Поэтому Титаны были полезны ровно до того момента, пока войска не запрутся в подземном городе.

Именно так думали игроки Акродуса. И оказались неправы.

Когда у скал Акродуса собралось не меньше десяти Титанов, они просто…полезли вверх. Их массивные пальцы вонзались в скалы, как в масло, чтобы поднимать ввысь огромные тела. У Титанов прекрасно получалось карабкаться наверх.

— Да быть такого не может, — пораженно прошептал Скриптид, видя десятки донесений. Теоретически Ник думал о том, что мертвецы могут попытаться взобраться наверх, но чтобы это сделали жуть какие огромные и тяжелые Титаны…

Министр обороны Акродуса понимал, что дела плохи. Но оставался еще у подземного королевства один козырь.

***

Вскоре некродраконы подлетели достаточно близко, чтобы атаковать. Из их пастей вырвались некротические лучи, но их встретили все те же свитки с заклинанием Барьер. В ответ по нежити открыли огонь баллисты и маги, которые совсем не жалели маны. Жрецы же только и ждали того, чтобы мертвецы подобрались на дистанцию заклинаний Света.

Снаряды осадных орудий сыпались на летающих врагов, не давая им маневрировать. Те вампиры и костемыши, которые долетели уже до самих гор, попали под огонь магии Света и под целый град арбалетных болтов.

— Огненный каскад!

Не долетев до врагов, стрела Сильвы сгорела прямо в воздухе. Из нее вырвалась волна огня, которая поглотила почти два десятка вампиров. Это умение было одним из сильнейших в арсенале эльфийки, вот только использовать его можно было только с ближней дистанции.

— Саперный выстрел! — прокричала Пина.

— Саперный выстрел! — вторила ей Сильва.

Саперный выстрел — дальнейшее развитие Осадного выстрела. Главная цель умения — нанести огромный урон. Вот только за урон приходится платить скоростью: маневренный враг сможет увернуться, а стрелять по маленькой цели нет смысла.

Некродраконы ушли бы от стрел Пины и Сильвы, если бы были на средней дистанции. Но остроухие лучницы подпустили врагов поближе, поэтому обе стрелы попали.

Заодно Луч Света из «Гелиоса» смог сильно повредить крыло некродракона, из-за чего враг начал медленно падать. Все драконы получили большой урон. Но даже из тех, которые приняли на себя Саперные выстрелы, умер только один — перед вылетом некродраконов «обмазали» целой кучей баффов, не говоря уже о том, что Анабиоз заковал рептилий в броню.

Пасти некродраконов наполнились чернотой. Одновременная атака могла похоронить оборону Акродуса, но настало время магам подземного города показать себя.

— Барьер Скади!

Созданное Джайноном, главным магом Акродуса, заклинание одиннадцатого уровня начало работать. Лучшие маги подземного города колдовали добрых полчаса, чтобы подготовить Барьер Скади.

Вокруг всего подземного королевства появилась полупрозрачная стена. Она не могла защитить все горы Акродус, но покрывала и скалы над городом, и плато Тишины. Выстрелив некротическими лучами, драконы не добились успеха. Барьер Скади оказался нерушимой преградой для их магии.

Титаны, карабкавшиеся по скалам, внезапно почувствовали сопротивление. Когда они вновь попытались вонзить в камень пальцы, то скалы неожиданно оказались слишком прочными для них. А спустя секунду проявившийся барьер и вовсе столкнул Титанов.

Лететь было совсем недалеко. Но когда Титаны рухнули на землю, Скриптиду заложило уши. Грохот был таким сильным, будто прямо возле Акродуса взорвали ядерную бомбу. Нет, Скриптид не знал, насколько громко взрывается ядерная бомба, но взрывов он в своей жизни слышал немало. И ничто не могло сравниться с тем, что Ник услышал сегодня.

От такого падения Титаны получили урон. Большой, но недостаточный для того, чтобы убить их. А вот те, кто сидели на Титанах — десант в лице воинов смерти — слетели с гигантов и разбились. Некоторых придавили сами Титаны, не дав ни шанса выжить.

— Всем отдыхать! — прокричал Скриптид. — Ай, вряд ли меня кто-то слышит.

Падение Титанов запустило в воздух целое облако земли, пыли, обломков деревьев и осколков скал. Вся эта волна мусора сдула слабую нежить у подножия, здорово проредив ряды живых мертвецов.

Акродусцы, укрывшиеся за воротами, не пострадали. Но грохот оглушил их, и сейчас они медленно приходили в себя, продолжая вопить от ужаса. Конечно, касалось это только наемников, всадников и воинов подземного королевства: паладины стойко перенесли дебафф и начали применять чудеса и заклинания Света на всех, кто подвергся панике.

Акродус получил небольшую передышку. Первая фаза обороны завершилась.

— Мне здесь больше нечего делать.

У Скриптида закончились все самурайские приемы, кроме Разреза души. И в игре он пробыл целый час. Можно было остаться, но толку? Барьер Скади должен был продержаться целый час. Да, Ник сомневался, что барьер продержится так долго, но и не думал, что он рухнет за каких-нибудь десять-пятнадцать минут.

Поэтому Скриптид вышел из игры. В реальности он оставил огромное сообщение для остальных игроков Акродуса и отправился отдыхать. Низам Аль-Багдади мог присоединиться к бою позже.

К сожалению, Барьер Скади не был односторонним. Снаружи никто не мог проникнуть внутрь, но это работало и в обратную сторону. Пина и Сильва внезапно стали бесполезными, поэтому тоже вышли из игры, попав в «запас» к Скриптиду.

Взамен в Акродусе появились три других игрока, самым сильным из которых был Мадрид.

До Роршаха Мадрид занимал должность главного разведчика. Но и без нее Мадрид был министром иностранных дел. В бою же он славился Скрытностью и внезапными атаками.

Присоединился к игре Мадрид не из-за своих боевых характеристик, а из-за того, что мог принять управление Акродусом на себя. Сильве и Скриптиду нужно было отдохнуть, Тина еще незвали. Оставался только Мадрид.

Барьер Скади защищал Акродус. Сейчас можно было заняться реорганизацией, подлечить раненых, отвести одних воинов и подвести других. Всем этим Мадрид и занялся.

Возле Акродуса скапливалось все больше мертвецов. И в игру зашел один игрок из основного состава Анабиоза.

— Ух ты, заклинание 11-го уровня! Да еще и барьер! — удивленно присвистнула Либеччо, сестра Мистраль и лучший маг «Пути Героя 2». — Долго он не продержится. Час, не больше. Если атаковать, то рухнет еще раньше. Дерзайте.

Высказав свои мысли, Либеччо отключилась. Не настал еще момент ее выхода на поле боя, но девушке просто захотелось посмотреть на монструозный барьер, окутавший целую гору.

Нежить начала атаку. Личи, архиличи и некроманты бомбардировали Барьер Скади заклинаниями Тьмы. Даже рыцари и воины смерти подошли поближе, чтобы использовать умения. Титаны тоже не остались в стороне, как и некродраконы с вампирами. На Барьер Скади обрушивались тысячи атак, но заклинание 11-го уровня выдерживало удары.

Подтянулись осадные орудия, у мертвецов их хватало. К тому же баллисты были по сути «самоходками», ведь шестиногая костяная ходуля под баллистой могла доставить осадное орудие в любое место битвы в сжатые сроки. Мертвецы даже могли стрелять в движении, пусть и не очень точно.

Прямо напротив нижних ворот Акродуса ускоренными темпами начали возводиться вышки. Это были некропушки, прекрасно знакомые игрокам Акродуса — правда, мертвецы строили уменьшенные версии некропушек.

Игроков появлялось все больше. Анабиоз стянул под ворота Акродуса уже две сотни игроков. Да, их сила не то, чтобы впечатляла. Но вместе они могли прорвать оборону подземного города, ведь из акродусских онлайн были только Мадрид и еще пара игроков, а на неместных полагаться не стоило.

Подземное королевство дрожало от постоянных атак. Но тот, кто поставил Барьер Скади, только начинал свое представление.

— Узрите же силу Джайнона! — воодушевленно прокричал главный маг Акродуса, помещая в Велеомагический куб три свитка заклинаний.

Два Шторма и один Инферно. Три заклинания девятого уровня сплелись воедино. С помощью специальных магических маяков, замаскированных под выступы скал, Джайнон мог перенаправить силу магического куба за стены Акродуса, и даже Барьер Скади не мог ему помешать.

Шторм — заклинание, вызывающие мощный штормовой ветер. А Инферно создает огненный столп. Объединив два Шторма и один Инферно, Джайнон создал огненный ветер, поток которого обрушился на атакующих. Все, кто стояли между лесом и воротами Акродуса, попали под действие шквального ветра, способного сдуть даже катапульту.

Сотни скелетов и зомби сразу же погибли. Воины смерти прожили секунд пятнадцать. Некроманты и личи, подобравшиеся поближе, тоже попали под раздачу. Неожиданно армия мертвых лишилась сотен колдунов и сильных бойцов ближнего боя. Пострадали и баллисты с катапультами, а не-мертвые инженеры, строившие некропушки, сгорели вместе со своими творениями.

— Скоро их барьер рухнет, и мы ворвемся внутрь! — сказал игрок с ником Зоун, показывая рукой в сторону Акродуса. Он был одним из тех игроков, которые готовились к штурму. Зоун вел трансляцию, которую смотрели сто пятьдесят тысяч человек. Зная, что барьер продержится какое-то время, игроки удобно расположились недалеко от ворот и начали распивать вино.

«Вот это война!», — написал кто-то в чате как раз перед тем, когда на разбивших пикник игроков обрушилась сила трех заклинаний девятого уровня.

Джайнону хотелось добавить больше огня, но он боялся навредить эльфийскому лесу. Зато с другой стороны Акродуса Джайнон не стал себя сдерживать.

Три объединенных Инферно окутали в столп пламени целого Титана. А как только пламя погасло, на нежить обрушилась объединенная атака Режущего дождя, Стихийного благословения и Великой цепной молнии. Из трех заклинаний только последнее было девятого уровня, а два других — восьмого. Но сам подбор заклинаний был идеальным: объединение водной и электрической атак многократно повышало урон, а Стихийное благословение увеличивало урон еще больше.

Три Осадных огненных шара объединились в один огромный шар. Дракон успел увернуться, вампиры за ним — нет. Огромный Осадной огненный шар стер с лица земли два десятка вампиров, не оставив после них даже лута.

Использование Велеомагического куба повышает эффективность заклинаний. Если ты применишь три свитка заклинаний, ты не добьешься того же эффекта, который получится, если запихаешь эти свитки в Велеомагический куб. Джайнон знал, что делает. И совсем не жалел свитков, атакуя и воздушную армию, и Титанов, и нежить и даже игроков.

Кто-то успел отступить. А кто-то понимал, что не сможет этого сделать. Личи применяли щиты из Тьмы, игроки использовали защитные заклинания и свитки с «Барьером». Джайнон не устроил полный разгром армии Анабиоза. Но зато очень сильно потрепал все те силы, которые успели подойти к Акродусу. А самое главное, Джайнон отсрочил падение Барьера Скади.

— Впечатляюще, — только и сказал Мадрид. За воротами Акродуса развернулся настоящий ад. Армии мертвецов можно было только посочувствовать.

Из трех сотен игроков погибли двести пятьдесят, в том числе и сам Зоун. Трансляция прервалась.

Через трансляцию Зоуна за ходом боевых действий наблюдали обе стороны. Фрид отлично знал о ситуации из донесений, но это не мешало ему смотреть трансляцию, попивая вино в своей огромной квартире. Племянник Карла Вигиса жил вполне себе достойно, а после того, как Анабиоз заявил о себе и даже одолел Альянс, деньги стали сыпаться на Фридриха как из рога изобилия.

— Отлично. Они тратят свои лучшие ходы на всякую мелочь, — кивнул Фрид.

Наблюдал за боем и Тинов. Работы внезапно поубавилось, будто все рекламодатели решили повременить с рекламой. Леху это полностью устраивало, и он спокойно наблюдал за развернувшейся войной, обнимая лежащую рядом Заколку.

— Джайнон знал, что делает.

— Хе-хе, это да. Но там правда очень много вампиров и других летучих, — сказала Заколка. Она вышла из игры всего десять минут назад и пришла к Лехе, чтобы рассказать о своих впечатлениях от боя.

— Пока все складывается неплохо. Может, зайти, когда Барьер Скади пропадет? — сказал Тинов и посмотрел на специальное табло, сделанное Сильвой на основе офисных планировщиков. Никакого Тина в очереди не было.

— Ты же у нас в роли великого спасителя. Тебе надо дождаться, когда появится основной состав Анабиоза.

— Да знаю я, — вздохнул Леха.

— И помни о здоровье.

— Помню, помню.

Отгремели высокоуровневые заклинания. Джайнон умудрился уничтожить трех Титанов, а если быть точнее — добить их. Еще он смог добить одного некродракона — того, который до этого принял на себя Саперный выстрел Пины. А вот врагов размерами поменьше Джайнон накосил немало.

Двести пятьдесят игроков. Четыре сотни некромантов и личей. Полтысячи воинов смерти и еще примерно сто рыцарей смерти. Вампиров Джайнон убил почти двести, а считать рядовую нежить даже не стоило.

И этого все равно было недостаточно.

Из леса подходили свежие подкрепления, если нежить вообще можно назвать «свежей». Да, большую часть воинов и рыцарей смерти бросили в атаку в самом начале. Но вот рядовых мертвецов хватало, а про Титанов и говорить не стоило — Акродус пока убил всего четырех из двадцати девяти.

— Что это вообще такое было? — шокированно спросил один из игроков Анабиоза. — Будто в переделку топовых гильдий попал. Я думал, в этом Акродусе ничего нет, кроме паладинов, мяса и пары десятков игроков.

— А нечего было подходить к ним так близко, — усмехнулся игрок с ником ХардСлэшер, закидывая топор себе на плечо. Этот игрок вошел в игру уже после магической атаки Джайнона.

Опасаясь нового буйства стихий, игроки решили отойти немного назад, чтобы собраться в лесу. Вроде и от Акродуса недалеко, и никто не нападет. Игроки продолжали прибывать, и вскоре в лесу собралось пятьсот человек. На фоне таких подкреплений потери в 250 игроков стали казаться несущественными.

Силы нежити шли с запада, со стороны Дувайских гор. В первую очередь они натыкались на орочью крепость, а потом начинали идти на юг, обходя гору. Именно с южной стороны были нижние ворота Акродуса. И только через них можно было попасть внутрь подземного города.

С южной стороны как раз рос лес, который облюбовали эльфы. Знали об этом игроки Анабиоза? Знали, конечно, как и то, что эльфы отступили в Акродус. Не знали они того, что не только эльфы обитают в эльфийском лесу.

— Эй, что там? Девка какая-то, что ли? — спросил ХардСлэшер. Зеленоволосая красотка жестом звала его к себе, и стоило только игроку сказать свою фразу, как он тут же услышал в своей голове слова девушки: «Убей его».

Вопрос ХардСлэшера заставил другого игрока повернуться в сторону «девки». Тело ХардСлэшера вскинуло топор и опустило его прямо на голову «товарищу».

В эльфийском лесу всегда есть дриады. Все это время они не показывались по просьбе эльфов, чтобы не смущать людей Акродуса. Но теперь, когда в лес пришли враги, дриады вылезли из своих деревьев, чтобы дать бой.

Для защиты от таких врагов, как дриады, нужно иметь сопротивление негативным эффектам. Но кто возьмет сопротивление дебаффам на войну с паладинами? Воины Света — явно не те, кто будут раскидывать налево и направо проклятия, поэтому игроки подготовились к другому типу боя, взяв снаряжение на сопротивление физическому урону и магии Света.

Поэтому они оказались совершенно беззащитными перед дриадами.

Игроки устроили между собой кровавую резню. Первые мгновения никто не мог понять, что происходит. А когда понимание пришло, почти сотня игроков распрощалась с жизнями.

— Ах ты сука! Синий Рассвет! — закричал один игрок, запуская лезвие своим клинком в дриаду. Дриада смеясь погрузилась в ствол дерева, чтобы переместиться уже в соседнее, а в спину игрока вонзились три стрелы.

Не все эльфы отступили в Акродус — только жрецы Инессы сделали это. Немногочисленные воины остались в лесу, чтобы сразиться с врагами.

Тактикой партизанских войн эльфы владели прекрасно. Стреляя, лучники отступали в лесные дебри. Конечно, игроки гнались за ними, где натыкались на эльфийских воинов, нападающих из засад. Воины тоже надолго не задерживались — атаковав игроков, они тут же отступали назад, в лес.

Лесные звери помогали эльфам. Кабаны, волки и медведи умирали сотнями, но остервенело пёрли на игроков.

Весь лес превратился в огромное и опасное поле боя. Игрокам больше не было дела до штурма Акродуса, у них было занятие поважнее.

Эльфы умирали. Они были НПС, противостоять игрокам невероятно сложно. И их смерти чувствовали жрецы Инессы, которые скрылись за воротами Акродуса.

Все эльфы готовы защищать священное древо до последнего. И жрецы тоже были готовы помочь своим собратьям в бою против чужаков. Но жрецы отступили в Акродус. Ни один человек или эльф не мог отдать им такой приказ. Лишь сама богиня Инесса была способна на это — и жрецы услышали ее послание.

Подчинившись воле Инессы, они отступили в Акродус, где начали проводить ритуал Природы. Барьер Скади был невероятно прочным, но магия, дарованная Инессой, могла обойти его.

Глава 16. Снизу и сверху

В лесу у Акродуса росло огромное дерево. Исполинский дуб казался вечным и нерушимым, но когда появилась нежить, дерево начало оживать. Ведомый волей богини Инессы, великий энт Акродуса выдернул свои корни из-под земли и зашагал в сторону ближайшего Титана.

Зеленый луч ударил в гиганта. Пока Титан поворачивался к энту, шагающее дерево успело добраться до своей цели. Два огромных создания сцепились друг с другом. Творение некромантии и само олицетворение жизни — в силе они оказались равны.

Размахнувшись, Титан ударил энта кулаком. Но дерево даже не пошатнулось. Гигант продолжал бить, а энт лишь крепче сжимал своего врага. Из деревянного тела полезли ветки, которые впились в толстую кожу Титана. С каждой секундой ветки проникали все глубже и глубже, и когда Титан утратил способность атаковать, энт разорвал его тело на части.

— Что за хрень? — закричал какой-то игрок. В энта полетели заклинания Огня.

Когда несколько магов Огня десятого уровня кидают заклинания в деревянного противника, то не стоит рассчитывать, что тот долго проживет. Даже огромный энт не мог выдерживать такие атаки.

Эльфийские жрецы, собравшиеся в круг внутри Акродуса, закончили заклинание. Вся их мана, вся их воля была направлена с просьбой к лесу. С просьбой к богине природы, Инессе.

Огонь на энте затух. Листва, пожелтевшая от пламени, вновь стала зеленой. Великий энт, казалось, стал еще больше, древесные соки стали струиться по его деревянному телу с невероятной скоростью. С прытью, совсем не свойственной энту, деревянный воин бросился на следующего Титана.

Некоторые энты, спавшие до этого, пробудились ото сна. Выдернув корни из-под земли, они набросились на магов. Конечно, энты не могли победить игроков, но зато могли хотя бы ненадолго отвлечь их.

Разорвав еще одного Титана, великий энт направился к третьей цели. Маги-игроки и мертвые колдуны кастовали заклинания, игроки-ближники и рыцари смерти применяли умения, но энт уперто шел к Титану. Великий энт лишь отстреливался Зеленым лучом, убивая как можно больше врагов. Он знал, что скоро погибнет.

Из последних сил великий энт одолел третьего Титана, чтобы затем рухнуть на землю. Увидев это, эльфы-диверсанты ушли в глубокие дебри. На этом их война против мертвецов пока закончилась.

Титаны били своими огромными кулаками по Барьеру Скади. Джайнон продолжал отстреливаться. Высокоуровневые свитки закончились, но глава магов Акродуса комбинировал свитки седьмого, шестого и даже пятого уровней, чтобы наносить врагам приличный урон. И у Джайнона отлично получалось — он смог добить еще одного Титана. Только после этого Анабиоз скомандовал отход, и все гиганты отошли от Акродуса на безопасное расстояние, чтобы дождаться падения Барьера Скади.

— Нашел парочку, — сказал Сании, лучший лучник Анабиоза. Метким выстрелом он уничтожил ретранслятор магии, с помощью которого Джайнон мог использовать заклинания за пределами Акродуса. Ретрансляторы были замаскированы под выступы скал, и Санни быстро их заметил, когда вошел в игру.

Санни был с Фридом с самого начала. Основной состав Анабиоза пока отсутствовал, но нельзя было оставлять армию вообще без присмотра. Поэтому один-два игрока из основного состава были онлайн, чтобы следить за ходом боевых действий. Санни вышел из игры, пробыв в ней всего полчаса. В игру вошел Молот Войны.

— Ровно час! — довольно сказал Джайнон. Барьер Скади продержался час — именно столько главный маг Акродуса обещал Тину. Пришлось применить Велеомагический куб, целую гору свитков, но Джайнон добился своего.

Падение Барьера Скади заметили обе стороны. Титаны вновь пошли в атаку.

Многие игроки хотели поучаствовать в штурме Акродуса. Одни присоединились к Анабиозу, как к сильной гильдии, доминирующей в «Путь Героя 2». Другим просто было весело. Но еще до самого штурма потери оказались огромными.

Сначала заклинания Джайнона, а потом лесная атака дриад и эльфов снесли две волны игроков. После третьей желающих идти на штурм могло не остаться. Какой смысл выслуживаться перед Анабиозом, если тебя убьют, и ты лишишься части своего снаряжения? А те, для кого штурм Акродуса был просто развлечением, понимали, что веселья совсем нет.

Всего в Анабиозе числилось три тысячи игроков — без учета основного состава. Потери составляли больше шести сотен. Не все игроки могли зайти, не все смогли добраться до Акродуса. Анабиоз мог располагать примерно двумя тысячами игроков, но вот надеяться на то, что все они пойдут в атаку, не стоило.

На штурм подземного города удалось собрать восемь сотен игроков. Кто-то был готов на рубку даже с условием того, что гарантированно погибнет. А кого-то Анабиоз подкупил восстановлением всего утраченного снаряжения и дополнительной помощью в прокачке. Фрид даже написал в общий чат, что самые отличившиеся игроки попадут в основной состав. Этого оказалось достаточно.

Два Титана разнесли остатки укреплений перед воротами, после чего начали лупить по самим воротам. Снести их было непросто. У Акродуса было немного времени, чтобы оценить то, что творилось снаружи. Восемь сотен игроков сложно было не заметить — сразу стало понятно, что дела плохи.

Скриптид вошел в игру. Пока Тин продолжал оставаться в резерве, потому что помощь могла понадобиться и сверху. Но Ник понимал, каким сложным будет бой. Могут ли НПС противостоять армаде из восьми сотен игроков? Конечно нет. У Акродуса были сильные НПС, способные драться с самыми слабыми из этих восьмисот — например, гвардейцы Акродуса или орки-ветераны. Может, не в одиночку, но с численным перевесом они могли тянуть время. Были и НПС, способные драться с игроками один на один — тот же Крагн или великие паладины. Вот только восемьсот игроков — слишком неодолимая сила. И Анабиоз набирал в свои ряды отнюдь не слабаков.

В игру вошли еще десять человек помимо Скриптида. Сейчас это было почти все, что могло выставить подземное королевство. К ним присоединились еще тридцать игроков из неместных. А НПС Акродуса отошли назад. Драться в узком проходе не было смысла. Зато проход, ведущий от ворот, оканчивался широким залом. Проход напоминал бутылочное горлышко, которое приводило к самой бутылке. Если из прохода в зал могли одновременно выйти только десять человек, то атаковать их могла целая сотня. Этим и собирался воспользоваться Скриптид.

Гномы превратили выход из «горлышка» в укрепленный оплот. Здесь было все: осадные машины, заводные дворфы и мегадворфы, даже оба Хранителя Акродуса. Жрецы, паладины, гвардейцы и арбалетчики были готовы встречать врагов.

Нижние ворота Акродуса не просто закрыли на запирающий механизм и засовы. Маги Земли покрыли его скальным слоем, а дворфы подперли ворота балками. От ударов Титанов ворота выглядели ужасно, но они продолжали стоять. Тогда за дело взялись игроки. Мощные умения сразу двух десятков игроков разнесли побитые ворота — путь в подземный город был открыт.

— Начинается, — сказал Скриптид.

— Разойдитесь, — сказал кто-то за спиной. Ник повернулся туда: сотня игроков шла в сторону ворот.

Отменное снаряжение, прекрасное оружие. Альянса, который объединял лучшие гильдии игры, уже не существовало. Вместо этого Альянс превратился в гильдию элитных игроков, которые продолжали стоять на своем даже после нескольких поражений. А вел их вперед Густав — некогда лучший игрок «Пути Героя 2».

— Передай вашему Тину, что мы согласны и на равноценный союз, — сказал Густав Скриптиду и спрыгнул с укреплений.

Сотня игроков проигнорировала оборонительные возможности. Густав и его товарищи спокойно шли вперед. Те тридцать игроков из неместных тоже присоединились к Густаву. Туда же, немного поколебавшись, отправились и игроки Акродуса.

Стоило только Густаву спрыгнуть вниз, как он начал шептать слова заклинания. Про бои против игроков Густав знал очень много. А еще знал, как принято штурмовать чужие замки — Густав делал это не один и не два раза.

— Великий ветер Игриси! — прокричал игрок Анабиоза. Высшее заклинание магии Воздуха ворвалось в подземный проход. Великий ветер Игриси идеально подходил для штурмов: если враги не умрут, они как минимум упадут на землю. Дальше — уже дело техники. Но отделаться только падением очень сложно, только защитные заклинания помогут выдержать Великий ветер Игриси.

— Великая отмена.

Великий ветер Игриси исчез за одно мгновение. Против высшего заклинания Воздуха Густав применил высшее заклинание Мистики — Великая отмена могла отменить почти любое заклинание.

Думая, что боевые порядки Акродуса нарушены, игроки Анабиоза воодушевленно бежали вперед. Великий ветер Игриси, быстрый переход в ближнему бою, победа — что может быть лучше? Простой и надежный план.

И когда игроки Анабиоза побежали вперед, их встретили умения и заклинания. Анабиоз хотел навязать ближний бой, но ближний бой навязали Анабиозу.

Да, игроки Густава не стали просто стоять и дожидаться врагов. Когда они услышали топот сапог, то, применив умения, тут же бросились в лобовую атаку. Многие из тех, кого нанял Анабиоз, были сильными игроками. Многие даже когда-то были товарищами Густава, которые вместе с ним сражались против нежити.

Но Густав и его бойцы превосходили противников во всем. Они даже не стали держать строй, а вломились прямо в толпу врагов, нарушая любые порядки.

Пользуясь узким проходом, даже 140 бойцов могли держаться против восьми сотен. Неожиданная контратака игроков Густава смогла забрать жизни тридцати врагов. А после этого началось долгое рубилово в узком проходе.

«Как много дебаффов!», — подумал Скриптид. Густавцы упорно сражались даже под кучей дебаффов, которые из тылов накидывали игроки Анабиоза.

А еще игроков Анабиоза лечили. Хилеров у них было человек тридцать, может, даже сорок. У Густава же их было всего пять, еще трое — у неместных игроков, и один — из числа акродусцев. Лечения не хватало, проклятий было слишком много. И с этим Скриптид мог помочь.

— Жрецы — вперед!

Сотня жрецов подошла поближе. Заклинания Света и чудеса могли справляться и с ранами, и с проклятиями. Мало того, жрецы могли баффать.

Теперь Акродус и Анабиоз были почти что равны. Жрецы-НПС и лечили слабее, и баффы у них были пожиже, зато самих жрецов было больше. Десятки ящиков зелий восстановления маны помогали им оставаться в строю и поддерживать игроков Густава.

Тем временем бой завязался и сверху.

Как только Барьер Скади исчез, некродраконы, некровиверны, костемыши и вампиры атаковали. За то время, пока Барьер Скади действовал, вся нежить успела долететь и подготовиться к снижению.

— Саперный выстрел!

Пина и Сильва вернулись в игру. Вместе с ними выстрелил и «Гелиос», маги и жрецы тоже дали залп. В момент исчезновения Барьера Скади силы Акродуса смогли уничтожить еще трех некродраконов. Оставалось еще два.

Ответная атака попала в «Гелиос». Установка зеркал вышла из строя, как и главная батарея осадных орудий. Пока некродраконы и некровиверны расстреливали узлы обороны, вампиры пошли на снижение.

Но воздушный бой еще не закончился, ведь из-за скалы показался дирижабль. «Жиробас» шел в бой.

Повернувшись одним боком, дирижабль дал залп. Баллисты сбили с десяток вампиров и столько же костемышей, после чего «Жиробас» стал поворачиваться другой стороной. Будто галеон времен англо-испанских войн, дворфы разворачивали свое «судно», чтобы дать залп уже заряженных орудий.

Мертвецы не стали такого терпеть. Некровиверна выстрелила лучом Тьмы, но дворфы смогли накренить «Жиробаса» — дирижабль почти не пострадал.

К воздушному сражению присоединились не только дворфы. С северной стороны на полной скорости прямо в скопление вампиров влетел зеленый дракон. На его спине восседал игрок: Саваж Бэддрэгон, которая жила последние месяцы в эльфийском лесу, привела своего дракона в Акродус.

Зеленый дракон уступал размерами некродраконам. Его длина была такой же, как у некровиверн. И все же это был полноценный дракон, пусть и молодой. Открыв пасть, лесной дракон выстрелил Зеленым лучом — магия попала в крыло некродракона.

Даже молодой дракон летает очень быстро, поэтому он успел-таки прибыть на бой вовремя. Вскоре над платом Тишины появились новые подкрепления, которые отстали во время полета от дракона — десять эльфов-наездников на грифонах присоединились к битве. Наполовину орлы и наполовину львы хватали своими лапами вампиров и костемышей, разрывая их на части, а наездники стреляли из луков, управляя грифонами одними ногами. Сотни лет обучения давали свое: каждая стрела эльфов попадала точно в цель.

Задерживаться в воздухе вампиры не стали. Они спустились вниз, оставив воздушный бой летучим тварям. Первой целью вампиров должны были стать арбалетчики и жрецы, которые спешно отходили к верхним воротам Акродуса.

По какой-то причине вампиры не стали высаживаться где-то выше в горах Акродуса, где их дожидались дворфы. И когда низкий народец понял, что к ним гости не пожалуют, то решили наведаться сами.

На плато Тишины вышли стройные ряды дворфов. Стальной Топор и Стальная Булава — два клана воинов — объединили свои силы в войне против нежити. К ним присоединились и воины других кланов.

Заводных мегадворфов отправили вниз. Заводных дворфов, которые размерами не превышали обычных дворфов, разделили пополам. А еще к группе на плато Тишины добавили мадидовых мастеров меча, усилив и без того неслабые силы дворфов.

Заводные дворфы и мадидовые мастера меча — худшие противники для вампиров, ведь на конструкты не работает вампиризм. Да и подковырнуть дворфов было непросто: большой щит и толстая броня не давали вампирам ранить подземных воинов.

Половина вампиров погибла еще в воздухе. Вторая половина столкнулась с силами дворфов и Акродуса — из нижних ворот вышли две сотни воинов, которых поддержали арбалетчики и жрецы. Вскоре в воздухе остался всего один некродракон. Сильва и Пина сбили его, но ответная атака некролучом попала в Заколку.

Подбитый «Жиробас» начал медленно падать. Дракон получил несколько ран, а грифоньих всадников осталось всего пять. Но некродраконов не осталось. Некровиверны еще летали над полем боя, вот только их было всего три. Костемышей в воздухе было едва ли три десятка. Может, воздушный бой еще и не закончился, но Акродус однозначно победил.

И у верхних врат Акродуса, и у нижних ситуация стабилизировалась. Вот только после падения Барьера Скади Титаны вновь начали взбираться на скалы. Ими никто не мог заняться, поэтому можно было ожидать, что рано или поздно они окажутся на плато Тишины. И вот с ними дворфы уже не смогут разобраться.

— Секущий крушитель.

Критический удар!

Великий меч Артура отсек Титану пальцы. Гигант покачнулся, но смог удержаться на одной руке.

— Рывок!

Меч вонзился в голову Титана. Импульс от Рывка заставил гиганта потерять равновесие, и огромный мертвец полетел вниз. Почти умудрившись залезть наверх, Титан отправился обратно, на землю.

Пробормотав слова заклинания, Тин поднял руку и сказал:

— Божественный призыв!

Раньше Леха призывал ангела. Но теперь на его зов явился архангел, ведь Вера была на максимуме, а Божественный призыв достиг восьмого уровня.

Две пары крыльев архангела встрепенулись. На лице безмятежного божественного создания появились нотки суровости. Рожденный из Света пришел в мир живых, чтобы нести Свет туда, куда нужно. Даже если кто-то против.

Архангел чувствовал, как много вокруг живых мертвецов. Чувствовал кипящую повсюду некротическую энергию. Распахнув обе пары крыльев, он взмахнул ими и направился к ближайшему Титану, наполняя клинок силой Света.

Архангел отсек Титану обе руки. Следующего Титана он сбил со скалы Карой Небес — высшим заклинанием Света. Пока Титаны лезли наверх, они были почти беззащитными. Только «десант» на их спинах мог помочь отбиться от врагов, но разве два десятка воинов смерти могли стать преградой для архангела Маркуса?

— Раз полетел в ту сторону, я полечу в другую, — пожал плечами Тин.

До последнего Леха старался не заходить в игру. Титаны внесли свои коррективы, поэтому Скриптид написал, что без Тина не обойтись. Так Титаны стали главной целью Лехи. Дав им возможность залезть повыше, Тин начал сбивать Титанов, отправляя их на землю. Падение с такой высоты если и не убивало гигантов, то снимало им целую кучу ОЗ. К тому же Тин не просто толкал вниз. Великим мечом Артура он отсекал Титанам пальцы и кисти рук. Если Титан вставал после падения, то он становился слабее — кулаками-то бить посподручнее, чем обрубками.

— Секущий крушитель! Ревущий удар! Синий Рассвет!

Меч был двуручным, но Тин мог спокойно держать его одной рукой. Поэтому свободной рукой Леха колдовал. В обе руки он брал меч только в момент удара, чтобы гарантированно перерубить толстые пальцы Титана.

Почему меч, а не молот? Леха давно не дрался мечом. Да и если собьешь молотом — Титан пусть и получит больше урона, зато встанет с земли с целыми пальцами. Зачем позволять ему такое?

Начался Титанопад.

Фрид, глава Анабиоза, спокойно наблюдал за этим зрелищем через трансляцию. Каждое падение Титана создавало немыслимый грохот и огромную ударную волну, сшибающую сотни слабых мертвецов. И все же Фрид совсем не беспокоился.

Анабиоз пытался выбивать из подземного города ресурсы. В первую очередь — игроков, во вторую — козыри. Заклинания 11-го уровня больше не было, высокоуровневые свитки Акродус потратил. Установку, стреляющую концентрированным лучом Света, некродраконы уничтожили. Для всего этого Анабиоз бросил на амбразуру лучшие свои силы, чтобы затем, когда ни игроков, ни сильных НПС не останется, нежить смогла бы методично продавливать оборону подземного города.

Фрид считал, что все идет по плану. Игроки не из основного состава? Плевать. Титаны? Их дал Король-вампир. Вампиров можно было создавать сколько угодно, да и некродраконов можно было сделать в два, а то и в три раза больше, если постараться. В глазах Фрида Анабиоз не потерял никаких ценных и невосполнимых ресурсов.

А вот Молот Войны, один из соратников Фрида, видел ситуацию в другом свете.

— Хреново, — сказал он, глядя на падающих со скал Титанов. Молот Войны хорошо знал Фрида, ведь не просто играл с ним — Молот Войны был другом Фридриха Вигиса в реальности.

— Нет, Фридрих, все не так, как тебе кажется, — сказал Молот Войны. Анабиоз начинал подходить к своим пределам, а вот то, что еще скрывает подземное королевство, не знал никто.

И проблема была не в Титанах и некродраконах. Наземный бой спланировал Молот Войны, но скалолазание Титанов протолкнул Фрид. Так он хотел поддержать воздушную высадку, и Молот Войны это прекрасно понимал. Вот только Титаны были совершенно беззащитными в момент подъема. И Молот Войны не хотел без толку потерять их.

Когда Молот Войны узнал, что игроков Анабиоза встретил Густав, все стало гораздо сложнее. Желающих пойти на штурм поубавилось. С большим трудом удалось собрать еще сотню, да и то не единым куском — игроки прибывали и присоединялись к штурму в течение получаса.

— Но на этом все, — сказал Молот Войны.

Его товарищи стали…заносчивыми. Они хотели делать победы чужими руками, приходить только в момент триумфа.

«Либеччо зарвалась уже давно. Санни…Он себе на уме. Фрид не видит никакого Акродуса. У него в голове только дуэль с Королем-вампиром», — думал Молот Войны о товарищах.

Было то, что не замечал никто. Рядовая нежить. Кому есть дело до воинов смерти и даже рыцарей смерти? А что уж говорить о простых мертвецах? Вот только орки порубили в капусту почти весь ударный легион. Безумная магическая атака со стороны Акродуса испепелила кучу колдунов — половину от того, что было у Анабиоза. И самое главное — магическая атака уничтожила семь легионов обычной нежити.

Новое падение Титанов еще сильнее проредило ряды мертвецов — благо, не так сильно, как могло бы, ведь Молот Войны на всякий случай не стал подводить рядовую нежить слишком близко.

Выходило так, что Титаны не могли наступать, некродраконы — погибли, да и в целом воздушная атака захлебывалась. Свежих игроков для штурма Акродуса не существовало. Возводить некропушки не было смысла, а личей и некромантов осталось не так много — восстанавливать потери они не успевали.

И, что самое главное, по плану Фрида после штурма сильными подразделениями должно идти методичное продавливание слабыми. Молот Войны сомневался, что слабаков действительно хватит.

Единственное, на что мог положиться Анабиоз — это сам Анабиоз, его основной состав. Вот только игроки не спешили идти на штурм.

— Если не смогу убедить Фрида, то атака захлебнется, — понял Молот Войны и отключился от игры.

Глава 17. Обходной путь

— С Титанами все. Теперь можно помочь и на входе.

Все игроки не могли ввалиться в Акродус — мешала теснота прохода. С теми, кто толпился у ворот, решил разобраться Тин. Нырнув вниз, он начал читать заклинание. Пикируя, будто штурмовик, Тин добрался до нужной высоты и произнес слова активации:

— Огненный феникс!

После чего тут же вышел из пике и сильными взмахами крыльев стал набирать высоту.

Высшее заклинание Огня Тин не применял уже давно. С громким криком с неба рухнул вниз огненный феникс. Игроки даже не успели отреагировать — они не только получили большой урон, феникс еще и поджег их.

— Хорошо, — довольно сказал Тин. Высшее заклинание — это не шутки, вот только у ворот собрались далеко не слабаки.

— Надеюсь, убил хотя бы десятка два. Надо повторить заход.

В арсенале Тина были и другие сильные заклинания. Кроме Огненного феникса Леха мог использовать Огненный дождь Кульхо и Ядро Пламени — два других высших заклинания Огня.

— Огненный дождь подойдет, — решил Тин и начал бормотать слова заклинания.

Нужно было атаковать как можно раньше, пока враги не очухались. Тин уже собирался разворачиваться, чтобы уйти в пике, как вдруг увидел стремительно приближающуюся стрелу.

— Атака? — спросил сам себя Леха, закрываясь Мобильным щитом. Стрела ударила по щиту, и щит несколько раз перевернулся в воздухе.

«Такой большой урон!», — подумал Тин. Вторая стрела едва не пробила Лехе грудь: он закрылся Великим мечом Артура.

Ударной силой Тина протянуло два десятка метров, слегка приложив о скалу. Второй выстрел далекого лучника оказался гораздо сильнее. И третий выстрел не заставил себя ждать. Выхватив свободной рукой щит из инвентаря, Тин закрылся им. Мобильный щит тоже успел. Целых два щита могли обеспечить надежную защиту, вот только стрела с силой впечатала Тина в скалу. Леха почти не получил урона, но это не значило, что лучник закончил.

— Жалко отпускать тебя, — сказал Санни, лучший стрелок Анабиоза. Он и дальше хотел стрелять в летающего акродуссца, вот только появилась новая проблема: архангел, закончив со сбрасыванием Титанов вниз, устремился за мертвецами, чтобы добить их на земле.

— Такое я тебе позволить не могу, — сказал Санни, целясь в архангела.

Тин посмотрел вниз. Атаковать его перестали, но и момент для нападения исчез. Игроки снизу теперь были готовы к обороне. Спустишься вниз — попадешь под град выстрелов и магии. Поэтому Лехе не оставалось ничего другого, как полететь наверх, на плато Тишины.

— У них подкрепления.

Анабиоз смог найти еще две сотни вампиров, подкрепив ими силы на плато Тишины. А вот поддержки с воздуха не было. И костемышей, и некровиверн уничтожили — оставался только наземный бой, который для сил Акродуса проходил совсем негладко.

Дворфы и воины устали. Акродуссцы не привыкли к таким сражениям, а вот дворфы могли долго стоять в тесном строю. Но даже их напор вампиров сильно истощил. У нежити осталось всего семь сотен бойцов, вот только семьсот вампиров — это семьсот вампиров. Их сдерживали жрецы, арбалетчики, все войска дворфов и две сотни отборных воинов Акродуса, от которых осталось только сто тридцать человек. И если бы на месте обороняющихся были фанатики — пусть даже три тысячи фанатиков — вампиры давно покрошили бы их.

— Хорошее снаряжение, — заметил Тин. Вампиры не были одеты в древнюю заржавевшую броню. Нет, Анабиоз хорошо снарядил их, выдав приличное оружие и качественные доспехи.

— Надо помогать.

Леха верил и в дворфов, и в силы Акродуса. Жрецы и арбалетчики понесли серьезные потери, но сейчас их никто не обстреливал сверху. У жрецов почти не осталось маны, даже зелий, чтобы восстановить ее. Зато добрая половина жрецов сейчас медитировала, а значит, уже скоро жрецы смогут подключиться к бою и задать мертвецам жару.

И все же не стоит нести лишние потери там, где их можно вообще не нести. Тин полез в инвентарь и достал оттуда артефакт-громкоговоритель, через который делал проповеди для жителей Десяти Великих Графств.

— Все назад! — прокричал Леха и начал зачитывать слова заклинания.

Дворфы стали отходить к ущелью Брагга, а воины Акродуса — к воротам. Вампиры следовали за живыми, зато теперь Тин не боялся задеть своих.

— Огненный дождь Кульхо!

С неба на вампиров обрушились огненные снаряды. Арбалетчики дали залп, а отдыхавшие жрецы вышли из медитации, чтобы выстрелить заклинаниями Света. Всего за десять секунд погибли две трети вампиров: оставшихся бросилась рубить пехота.

— Дождь огненных стрел!

Вампиры, понимая, что они теперь в явном меньшинстве, попытались оттянуться назад. И попали под атаку Сильвы. Бой вскоре закончился, ведь вампиров просто задавили числом. Само собой, Тин в этом поучаствовал.

Сила: +3 Ловкость: +4 Выносливость: +1 Интеллект: +7 Мудрость: +6 Вера: +1

«Единица Веры! — удивленно подумал Тин. — Интересно, за вампиров или за какого-нибудь упавшего Титана?»

— Долго ты, — сказал Леха Сильве, когда вампиров не осталось.

— Нужно было подготовиться к возможной новой атаке. Ты вовремя, — ответила эльфийка.

В воздухе не было ни грифонов, ни дракона. Три грифона выжили, как и дракон, но они сильно пострадали и не могли больше продолжать сражаться. А значит, бремя защиты от налета с воздуха вновь доставалось магам, стрелкам, жрецам и расчетам осадных орудий, которые и так сильно пострадали.

— Титанов посбивал, прошелся по игрокам у ворот. Потом меня оттеснил какой-то лучник из Анабиоза — Санни, скорее всего. Поэтому я здесь.

— Это хорошо, но тебе пора, — сказала Сильва.

— Есть такое, — кивнул Тин. Стоило делать перерывы как можно чаще и не находиться в игре слишком долго.

Своей магической атакой Леха смог убить тридцать четыре игрока у нижних ворот Акродуса. Из них двадцать были свежими подкреплениями, а четырнадцать — магами и целителями, которые отошли передохнуть.

Анабиоз все равно побеждал. Две группы игроков обменялись лучшими умениями и заклинаниями, нанеся друг другу колоссальный урон.

В рядах Акродуса первыми погибли неместные игроки не из группы Густава. Пять акродуссцев тоже отправились в реальный мир. Да и группа Густава поредела — от ста воинов Альянса осталось всего восемьдесят человек, которые уже устали размахивать оружием.

В среднем игрок проводит в игре два-три часа в день. Когда же тебе приходится сражаться на пределе своих возможностей, ни на секунду не ослабляя концентрацию, время игры снижается. Твой мозг устает от такого, хочется или перестать драться, или и вовсе выйти в реальность. Вот только игроки не могли себе такого позволить, ведь группу Густава никто не мог сменить даже на минуту.

А вот враги менялись. Одна группа шла в бой, вторая готовилась к этому, третья отходила в тыл. Постоянно сменяя друг друга, игроки умудрялись не уставать слишком сильно. Но бой длился уже полчаса — немало для прямого контакта.

Густавцы были сильнее. Они убивали больше, а умирали — меньше. Но у Анабиоза был ответ. Жрецы уже три раза использовали Поднятие мертвых, возвращая к жизни павших игроков. Высшее заклинание Магии Жизни вносило свои коррективы в ход битвы.

Неожиданно игроки Анабиоза перешли в решительную атаку. На острие удара они собрали лучших игроков: заклинания, баффы, дебаффы на врагов, умения и свитки — Анабиоз дождался неплохого момента для атаки, чтобы применить сразу все. И они смогли устроить прорыв.

Погибли сорок игроков Густава. Вот так, всего за пару секунд. Скриптид с трудом держался, да и сам Густав уже устал. Враги побеждали.

— Поднятие мертвых!

Все павшие игроки Густава тут же воскресли. Воскресли и те игроки, которые не вышли в реальность из комнаты ожидания. В Акродусе был всего один жрец, который знал Поднятие мертвых.

— Рико! — радостно крикнул Скриптид.

— Были дела, — будто извиняясь, ответил жрец.

С поддержкой лучшего хилера дела пошли в гору. Прорывная атака Анабиоза захлебнулась.

— Отходим! — прокричал Скриптид через десять минут, едва не погибнув от вражеского меча. Без самурайских приемов было сложно сражаться с игроками.

Бойцы Густава стали оттягиваться назад. Они устали, как и все остальные. От почти 150 игроков осталось всего пятьдесят истощенных бойцов. А враг потерял 350 человек.

Игроки Акродуса отошли вглубь, на подготовленные укрепления. За ними по пятам бежали игроки Анабиоза. Думая, что победа уже в кармане, они старались не отставать, чтобы развить успех, не дать игрокам Густава возможности восстановить строй. Вот только когда нападающие вышли из прохода, то увидели подготовленную линию обороны, дожидающуюся их.

Залпы баллист, выстрелы арбалетчиков с начиненными взрывными зельями болтами, магические атаки и, конечно же, два луча Хранителей — игроки Анабиоза попали под жуткую концентрированную атаку. Ее Скриптид готовил с самого начала против свежих игроков, но благодаря Густаву Акродус дал залп по бойцам, у которых уже не осталось ни артефактов на вторую жизнь, ни заклинаний для воскрешения. Даже ОЗ не были полными, поэтому атака НПС оказалась эффективной.

Двадцать убитых — причем не рядовых бойцов, а самых настоящих штурмовиков. Весть о том, что в глубине подземного города скрывается подготовленная линия обороны, прокатилась по рядам нападающих, как волна.

— К черту, — сказал игрок с ником Рэд Крокодайл. Убрав меч, он направился прочь от входа в Акродус. Многие последовали за ним. Игрокам казалось, что сражаться дальше — бесполезно. Что еще может быть внутри? Вторая линия обороны? Третья? Новые подкрепления из игроков? Нападающим расхотелось это проверять.

Некоторые выходили из игры, потому что устали. Нападение сверху от Тина нанесло не так много вреда, зато игроки с тех пор опасались новой атаки.

От нападающих осталось всего двести человек. И они продолжали попытки штурма. Прошлая битва лоб в лоб без укреплений сменилась штурмом баррикад, где кроме игроков Густава нападающих встречал еще и шквал дистанционных атак.

Три попытки штурма провалились. А после них не осталось желающих штурмовать баррикады. Игроки ушли.

— Что я и говорил, — сказал Молот Войны, вернувшись в игру. Игроков на стороне Анабиоза не осталось. Перед тем, как погрузиться в «Путь Героя 2», Молот Войны прочитал кучу сообщений на форуме. И если крики о слишком сильной обороне Молота Войны не заботили, то сообщения о том, что без основного состава Анабиозабольше никто на штурм не пойдет, резали по живому.

Молот Войны прекрасно это понимал. Он всеми силами пытался донести это до Фрида, но глава Анабиоза отвечал, что все идет по плану.

Когда игроков больше не осталось, на штурм пошла нежить. К Акродусу подошли почти двадцать легионов живых мертвецов. Усиленные некромантами, вперед пошли воины и рыцари смерти.

Тем временем игроки Густава вышли из игры. Вышел и Скриптид. Остался только Рико, который продолжил разбрасываться заклинаниями Света и Жизни.

Рико был искусственным интеллектом. Он мог находиться в игре сколько угодно, но об этом знали только его друзья. Остальные не должны были ничего заподозрить, поэтому Рико не мог оставаться на баррикадах сколько угодно. Еще час, может, два — и все.

Поэтому оборонялись НПС. Вперед вышли оба Хранителя — Дзета и Эпсилон. Вдвоем они могли противостоять почти всем мертвецам, в то время как арбалетчики и жрецы убивали тех, кто умудрялся просочиться.

И Дзета, и Эпсилон были сильнее первых Хранителей. Мадидовая броня надежно защищала каменное тело, а оружие из драконьей кости позволяло рубить нежить в капусту. На Хранителей не действуют проклятия, им плевать на некротическую энергию. А еще они не устают: идеальные солдаты против армии мертвых.

— Хорошо, что есть время вылечить всех, — довольно сказал Рико.

Хранители идеально справлялись со своей работой. Впереди стоял Дзета, размахивая грузами на цепях и топорами. Дзета был разработан, как тяжелый штурмовой Хранитель, поэтому и принимал основной урон на себя. Эпсилон стоял немного ближе к баррикадам. В какой-то момент, когда Хранители подстроились под врагов, НПС-арбалетчики и жрецы осознали, что в них больше нет смысла. Им просто не в кого было стрелять: Хранители справлялись и сами.

— Да, без Тао было бы грустно, — сказал Тинов. Кто-то из игроков продолжал вести трансляцию, направив камеру на вход в Акродус. Туда заходили сотни мертвецов чуть ли не каждую секунду, и все понимали, что там они просто умирают, не сумев продвинуться не на шаг. Если штурмовой отряд игроков не смог, то нежити нечего и пытаться.

— А Титаны больше не лезут.

Мертвецы-гиганты стояли поодаль, не пытаясь взобраться на скалы. Теперь они действительно были бесполезными. Но прошло десять минут после начала штурма нежити — и Титаны пришли в движение.

— Что, опять полезут? — удивился Тинов. В игре он пробыл не так много, поэтому мог зайти еще раз. Но Леха не очень хотел это делать — частые входы-выходы неслабо так бьют по здоровью. Лучше не делать этого чаще, чем три раза в день. А по-хорошему надо ограничивать себя максимум двумя входами.

Правда, ситуация была серьезной, и Леха мог закрыть глаза на многие меры предосторожности.

К скале подошли два Титана. Один держал в руках огромный молот, другой — огромную лопату.

Сделать оружие для Титана, пусть даже из обычного железа — задачка непростая. Поэтому чаще всего Титаны не вооружены. Для этих двух Анабиоз сделал исключение.

— Вот только это не оружие, а скорее…инструменты?

Размахнувшись, Титан ударил молотом по скале. Акродус содрогнулся, но такое не могло повредить горе.

— Если они хотят пробить вход в Акродус напрямую, то зря стараются, ничего не выйдет. Хотя подождите…

Титан ударил еще раз, и еще. И только после третьего удара Леха стал понимать, куда именно бьют.

— Да быть того не может…

Когда-то давно паладинская экспедиция поднялась в горы Акродус. Ворота надежно защищали подземный город, поэтому паладинам пришлось воспользоваться другим путем.

Под горами протекала подземная река. Пробив себе дорогу в скальной толще, вода выходила у подножия гор. Через эту пещеру паладины двинулись вверх вдоль русла реки, чтобы наткнуться на сеть древних катакомб. Многие паладины погибли в пути. Но некоторые смогли подняться наверх, оказавшись над плато Тишины — недалеко от того места, где паладин Бедивер встретил игроков почти что на запуске «Пути Героя 2».

— Они хотят пробиться в катакомбы Гейра! Откуда они вообще о них знают?! Неужели Король-вампир?

Конечно, Акродус позаботился о проходе. Его завалили с двух сторон — снизу и сверху. Причем сделали все так капитально, что даже при большом желании раскопать его становилось непосильной задачей. Но когда у тебя есть два тридцатиметровых чернорабочих, непосильных задач не существует.

Тин: Сильва, зайди в игру!

Тин: По, жду тебя на нижнем этаже Акродуса!

Ложась в капсулу, Тин увидел на экране, как второй Титан массивной лопатой убирает из входа в пещеру большие камни. Счет шел на минуты.

— Что случилось? — спросила Сильва обеспокоенно.

— Не смотрела, что они делают?

— Нет, а что? Отошла чай сделать.

Тин бесцеремонно взял девушку на руки и полетел на крыльях прямо по подземному проходу.

— Ты что творишь, убьемся!

— Я пилот-ас. Там два Титана долбят скалу в том месте, где река вытекает.

— Река…Погоди, тот самый проход? Чуть помедленней, голова кружится!

Прилетев на нижний уровень, Тин поставил Сильву на ноги. Боясь не успеть, Леха чуть не врезался несколько раз, но виду не подал.

— Нам нужно организовать оборону.

— Где, сверху? Зачем ты сюда тогда принес?

— Да нет, не сверху. Верхний и нижний проход завалены, но есть и другие. Как минимум два: через Водохранилище и через тайный лаз лича.

Когда Тин бродил по Акродусу в одиночку, то попал в катакомбы Гейра. Там он нашел древний некрополь и архилича Браминая, который попросил игрока убить его. Тин выполнил желание нежити, заодно спросив, как попасть в подземный город. Прямо из комнаты, в которой сидел архилич, в Акродус вел люк.

— С Водохранилищем все понятно, хотя для нежити это, наверное, не проблема. Но люк…

— Да, — кивнул Тин. — Думал, оставить вход туда на всякий случай. Мало ли, квесты какие-нибудь. Но если Анабиоз вторгнется в катакомбы Гейра, то рано или поздно найдет люк. Да и через Водохранилище могут проникнуть.

— То есть, на средний и на нижний уровни Акродуса, так?

— Так, — кивнул Тин, окидывая взглядом коридор.

К баррикадам несли стрелы, болты и зелья. Алхимики работали без остановки, делая зелья восстановления маны. Оборона держалась, но если бы мертвецы проникли на средний и нижний уровни Акродуса через катакомбы Гейра…

— Тин, Сильва! Что стряслось? Почему здесь? — спросил Эдгар По.

Эдгар По был признанным танком Акродуса. С самого запуска игры он не расставался со щитом, и сейчас наступила очередь Эдгара погрузиться в «Путь Героя 2».

— Хорошо, что это ты. Нежить прорывается в катакомбы Гейра. Надо встречать.

— Понял, — с серьезным лицом кивнул Эдгар По.

Нижний уровень Акродуса сотрясался от ударов гигантского молота. Титан пробивал дорогу нежити. «Пока время есть», — подумал Тин.

— Сильва, нужны жрецы или паладины, человек двадцать. И крепкие бойцы, хотя бы полсотни. Это то, что нужно сразу — пошли их к люку и скажи спускаться. И следи за тем, кого Анабиоз пошлет на штурм.

— Хорошо, — кивнула Сильва. — Рико вам послать?

— Рико…Пусть будет здесь.

Почему-то Тину казалось, что лучше главному жрецу остаться на основных баррикадах. Сейчас нежить шинковали Хранители, и Анабиоз об этом прекрасно знал. Вряд ли их устраивало такое положение дел, а значит, они собирались это изменить.

— Вот он, лаз, — сказал Тин, откидывая крышку люка.

— Не впечатляет, — честно сказал Эдгар По.

Спустившись по узкому туннелю, Тин и Эдгар По спрыгнули вниз, в комнату, где когда-то жил и творил архилич Браминай.

— Что дальше? Ждем? — спросил Эдгар По.

— Подтянутся, — махнул рукой Тин. — Пошли вперед, выберем место для обороны.

Два игрока шли мимо сотен каменных могил. Боковых проходов было много, но все они вели в тупики: либо в еще одни комнаты с могилами, либо и вовсе в склепы.

«Этот некрополь. Архилич Браминай, который жил здесь, сказал, что это кладбище древнее Акродуса. Но не о тех же северных варварах идет речь? Странно все это. Часть могил вскрыта, но некоторые запечатаны. Если архилич не смог их вскрыть, значит, защита серьезная. Некрополь, кладбище драконов…Меня терзают смутные сомненья. Неспроста Король-вампир появился в Акродусе, ох неспроста», — подумал Тин. Если бы Король-вампир добрался до кладбища драконов, то у него появилась бы целая флотилия некродраконов.

— Подходящее место, — сказал Тин, когда некрополь остался позади.

Развилку однозначно нужно было оставить за спиной. Если обороняться выше, то нежить сможет добраться до люка. Обороняться прямо на развилке тоже не стоит — нет возможности для маневра. А вот спуститься немного ниже и закрепиться там — самое оно.

Удары затихли. Нужды бить по завалу больше не было, путь был расчищен. Мертвецы устремились вглубь катакомб Гейра.

Сильва: Вастусы! Десять к вам, десять сюда!

— Вастусы, — недовольно сказал Тин.

— Ого, давно их не видел, — добавил Эдгар По.

Вастус — четырехрукий мертвец с некротическим ядром в груди. Он способен стрелять лучом из ядра и использовать сильные умения. Когда-то давно группа Вастусов едва не похоронила весь паладинский отряд. Да и у Тина до какого-то времени были проблемы с этими сильными мертвецами. По своей опасности Вастус на голову превосходит рыцаря смерти и уступает только Лорду смерти.

— Призыв зверя. Морс, проведи подкрепления вон оттуда, чтобы они в боковые проходы и не заглядывали. Пошел.

Отправив куницу встречать солдат, Тин повернулся в сторону наступающих врагов и принялся зачитывать заклинание.

Одновременным залпом десять Вастусов могут проломить почти любую оборону. У Тина не было с собой ни одного свитка «Барьер», что там у Эдгара По, Леха не знал. Но Тин не был уверен, что Барьер выдержит такую атаку. А в то, что десять лучей Вастусов можно подавить какой-нибудь Волной Света, Леха не верил. Даже если бы ему помогли жрецы.

Поэтому нужно было защитить подкрепления. Они не должны были пасть в самом начале сражения, и у Тина как раз было подходящее заклинание.

— Барьер Света!

Стена из Света блокировала любую некротическую энергию. Нежить просто не могла пройти сквозь нее. А еще Барьер Света не пропускал магию Тьмы и некромантию.

Гремя доспехами, в проходе появились пятнадцать паладинов в сопровождении серебряной куницы.

— Отлично, — кивнул Тин.

Одновременно с паладинами явились и Вастусы. Стоило нежити увидеть живых, как в Барьер Света ударили десять некротических лучей. Но Барьер Света выстоял.

— Магией Света — огонь! — отдал команду Тин.

Глава 18. Осада

Новый виток штурма Акродуса приковал к себе внимание зрителей. Кто-то болел за Акродус, кто-то — за Анабиоз. Но это было ничем на фоне волны злости и недовольства от игроков, которые участвовали в штурме.

Рэд Крокодайл: И зачем мы штурмовали один проход, когда можно было два?

Инкогнито5: С двух сторон мы бы их продавили! Что за хрень?

Зубочистка: Да нас просто пустили в расход!

Чаша терпения переполнилась. В сторону Анабиоза полились обвинения. Теперь игроки понимали, что они не были полноценной частью гильдии. Нет, настоящий Анабиоз их просто использовал. Больше никто не хотел воевать за Анабиоз — следующего штурма от игроков можно было не ждать.

И при этом многие просто не понимали. Почему так? Если бы игроки ударили по двум направлениям, Акродус вряд ли смог бы удержать позиции. Тогда почему? Зачем Анабиозу усложнять себе жизнь?

Так думал и Молот Войны. Он считал, что штурм нужно было провести одновременно по двум направлениям, причем с игроками основного Анабиоза. Но Молот Войны, пусть и был одним из лучших игроков Анабиоза, все же не был главой гильдии. Да и не только Фрид: остальные игроки основного состава поддерживали изначальный план.

— Заиграешься, Фридрих, — сказал Молот Войны и вышел из игры. Подошло время смены игрока-наблюдателя.

В катакомбах Гейра завязалась отчаянная перестрелка.

— Волны Света! Вспышки Света! Луч Света!

Тин без остановки использовал магию Света. Подошедшие паладины — тоже. В ответ Вастусы применили лучи из своих ядер и умения, заряженные Тьмой. Атаки сталкивались между собой, вызывая энергетические волны — ни одна сторона не хотела уступать другой.

Вот только некоторые атаки паладинов и Тина попадали по Вастусам, которым на помощь подошли личи и рыцари смерти. А вот ответные атаки нежити врезались в Барьер Света.

Подкрепления подходили не только к нежити. В проходе показались еще пятнадцать паладинов — и они тут же присоединились к артобстрелу. Быстро перебросить подкрепления было невозможно: не позволяла ширина прохода, ведущего от люка до катакомб. Но и нежить не могла толком развернуться, ведь катакомбы Гейра тоже не могли похвастаться своей шириной.

Спеша за куницей, из некрополя показались десять жрецов, которые заменили паладинов без маны. И все же главный урон наносил Тин — он один наносил нежити столько, сколько весь остальной отряд служителей Маркуса.

Беззащитными живые мертвецы не были. Барьер Света не пропускает только Тьму и некротическую энергию, а вот обычные атаки — вполне. Если Вастусы в основном использовали умения с некротической энергией, то вот рыцари смерти — самые обычные умения мечника. Спокойно проходя через Барьер света, такие умения могли бы нанести серьезный урон жрецам и паладинам, если бы не Эдгар По.

Лучший танк Акродуса встречал любые атаки. Щит Эдгара По сделал Бог Копья, добавив защитному предмету специальное свойство. Стоя в защитной стойке, Эдгар По закрывал не только себя, но и всех рядом с собой.

Вастусов становилось меньше. Беспрерывно атакуя заклинаниями Света, удалось убить трех мертвецов. Но оставалось еще семь. Вастусов прикрывали воины и рыцари смерти, а личи использовали защитные заклинания Тьмы.

— Земля пепла.

Даже дебаффы личей не проходили сквозь Барьер, ведь они использовали Магию Тьмы. Зато Тин мог колдовать не только магию Света. Земля пепла — это заклинание, работающее на область. Из-за узости прохода Земля пепла покрывала его на всю ширину, и нежить, которая стояла на Земле пепла, получала постоянный урон.

— Воспламенение! Стрелы синего пламени!

Заклинание, накладывающее на врагов Горение, тоже хорошо подходило. Воспламенение вызывает моментальное накладывание Горения, а любое другое заклинание Огня может поджечь только с каким-то шансом. У стрелы синего пламени, развития огненной стрелы, шанс наложить Горение — совсем небольшой. Но зато Тин мог создать сразу десять стрел всего одной активацией.

— Всем отойти на двадцать шагов! Инферно!

Столп пламени нанес огромный урон. Как заклинание Огня, Инферно могло нанести вред и паладинам, ведь Барьер Света не защищал от него.

Скомандовав отход, Тин обезопасил паладинов не от Инферно, а от того, что последовало дальше.

— Воспламенение, — сказал Леха, добавляя эффекты Горения. — Осадной огненный шар!

Предназначенное для осад заклинание в узком пространстве могло нанести большой урон. Мог даже обрушиться свод, но Тин совсем не расстроился бы. После грянувшего взрыва погиб еще один Вастус, в то время как катакомбы даже не шелохнулись.

— Воспламенение! Взрыв!

Чем больше эффектов Горения, тем больше урона нанес Взрыв. В этот раз катакомбы содрогнулись от невероятного удара. Эдгар По выставил щит, закрывая собой всех, и ударная волна все равно опрокинула жрецов, а паладины с трудом удержались на ногах. С потолка начали падать камни. И все же подземный проход доблестно пережил взрыв. Чего нельзя было сказать о Вастусах — их осталось всего три.

— Сближение! Магией Света — огонь!

Додавить Вастусов оказалось просто, потому что у них осталось мало ОЗ. Тин без остановки использовал заклинания Света, помогал и Эдгар По. Вскоре у нападающих не осталось ни одного Вастуса.

Принявший на себя сотни сильных атак Барьер Света с трудом держался. Чтобы уничтожить заклинание, Вастусы уже не требовались. Достаточно было усилий личей и некромантов — Барьеру Света оставалось минут пятнадцать.

У паладинов не осталось маны, как и у жрецов. Даже Тин несколько раз перебрасывал здоровье и запас сил в ману. Прямого столкновения было не избежать, зато Вастусов больше не осталось.

Вастусы пришли не только в катакомбы Гейра. Десять Вастусов направились к нижним воротам Акродуса.

Перед баррикадами появился Барьер Света. Постарался Рико, который тоже знал это заклинание. Не желая даже подпускать Вастусов к Барьеру Света, вперед продвинулись Хранители. Завязался тяжелый бой.

Некротические лучи иногда прилетали в Барьер Света. Заклинание отлично держало удар: если в катакомбах Гейра большая часть атак нежити попала прямо по Барьеру Света, то у ворот Хранители «танковали» почти все лучи.

— Можешь выходить, наверное, — сказал Тину Эдгар По. Ситуация стабилизировалась, Вастусов в катакомбах Гейра не осталось.

— Да, пожалуй, — кивнул Леха.

Интеллект: +6 Мудрость: +5

Жрецы сейчас отдыхали, а паладины продолжали стоять в строю. С той стороны прилетали стрелы, метательные копья и умения. Пусть Эдгар По принимал на себя все атаки, паладины не могли остаться в стороне. Да и Эдгару По приходилось пить зелья исцеления, и паладины могли как минимум подлечивать его.

«Паладины — это хорошо. Но я заказывал крепких бойцов помимо них», — подумал Тин.

Из бокового прохода, ведущего в некрополь, показались свежие подкрепления.

— А вот и крепкие ребята, — в полголоса сказал Тин.

Со своим крупным телосложением минотаврам не так уж просто было спуститься через люк сюда, в катакомбы. И, даже зная это, Сильва послала минотавров. Люди-быки действительно были крепкими бойцами, сильными и выносливыми воинами подземелий. Для обороны катакомб Гейра минотавры подходили идеально.

Следом за десятью минотаврами показались орки. Их привел сам Крагн, вождь орков. Бой у подножия закончился пару часов назад, и за это время орки успели отдохнуть. Им не терпелось вернуться в битву, поэтому, когда Сильва сказала, что нужны крепкие бойцы, Крагн взял трех шаманов и семь орков-ветеранов, чтобы вместе с ними спуститься в катакомбы Гейра.

Минотавры и орки косо посматривали друг на друга. «Разные расы. Может, конфликтовали в прошлом», — подумал Тин.

Кивнув королю, минотавры двинулись вперед. Барьер Света должен был пропасть с минуту на минуту, и минотавры с двуручными топорами собирались первыми встретить нежить.

— Быки. Сильные воины, — сказал подошедший Крагн.

— Мне показалось, у вас есть какие-то разногласия.

— Да. Много воевали. Они сильные, а воевать не любят, — хмыкнул Крагн. — Слабакам позволительно. Сильным нет.

— Вот как, — кивнул Тин. Ход мыслей орка он вполне себе понимал.

— Дух говорит, мы победим, — внезапно сказал Крагн.

— Дух? — удивился Тин.

— Дух племени, Гоэль, — кивнул Крагн. — Если дух сказал, значит, так и будет.

— Можно не стараться? — улыбнулся Тин.

— Дух обидится, поражение нашлет.

— Понял, понял.

Дожидаться падения Барьера Света Тин не стал. Когда минотавры и орки заняли позиции, он отошел от полосы обороны и вышел из игры, доверив все другим игрокам и НПС.

***

В катакомбах Гейра не было ни баррикад, ни осадных орудий. Но нежить не смогла продвинуться ни на шаг за целые сутки.

Огромные минотавры изничтожали мертвецов топорами, орки не отставали от быков. Паладины, пусть и были людьми, не уступали в силе другим расам.

Первыми из боя вышли паладины. У них не осталось маны, они не могли больше лечить союзников. Поэтому паладины отправились отдыхать, а им на смену, следуя инструкциям, спустился отряд жрецов.

Минотавров и орков заменили другие минотавры и орки. Вниз спустились строители, которые стали возводить баррикады немного выше, на развилке. Так, на всякий случай, ведь нежить могла выкинуть какой-нибудь необычный трюк.

И все же совсем без потерь не обходилось. Мертвецы перли вперед, и Анабиоз снабдил их неплохим оружием. Усталость нежить не испытывает, поэтому, когда какой-нибудь минотавр или орк начинал выдыхаться, нежить набрасывалась на него, как стая голодных гиен.

За сутки погибли три минотавра, пять орков и два паладина. Не такие большие потери, но сколько еще таких дней нужно было продержаться?

Ситуация у ворот развивалась иначе.

Хранители сразились с Вастусами в ближнем бою. На Хранителей не действует некротическая энергия, но сами Вастусы — хорошие бойцы, способные наносить большой урон своими четырьмя руками. Вастусы и Хранители в целом похожи: четыре руки, энергетическое ядро. Кого создали первым — Вастуса или Хранителя — наверное, не знал никто. Но им пришлось столкнуться друг с другом.

Толстые мадидовые пластины выдерживали колоссальный урон. Один Вастус на одного Хранителя — так, пустяк. Пять Вастусов на одного Хранителя — уже серьезно.

Основной урон принимал на себя Дзета. Как штурмовой Хранитель, он выдерживал больше урона. И после того, как Вастусов не осталось, Дзета оказался неплохо поврежден.

Он мог продолжать сражаться. Дзета даже не потерял ни одну руку, да и ядро было в порядке. Но Вастусы пробили броню в некоторых местах, а кое-где даже оторвали бронеплиты.

Зная, что Хранители уничтожают всю нежить, Анабиоз начал понемногу выводить Хранителей из строя.

В проход входили рыцари и воины смерти. Используя умения, они наносили Хранителям урон, чтобы вскоре погибнуть.

В какой-то момент нежить затянула в проход баллисту и дала залп. Снаряд баллисты был создан хорошим кузнецом и зачарован несколько раз, поэтому от столкновения с ним Дзета даже сделал шаг назад. На груди мертвеца осталась приличная вмятина.

Баллисты затягивали в проход пять раз. Каждый залп наносил Хранителю урон, и ответной атакой Хранитель уничтожал новую баллисту.

На второй день вмешалась Либеччо — сестра Мистраль и лучший маг игры.

Не участвуя в штурме, основной состав Анабиоза все равно следил за ходом боевых действий. Санни уничтожал магические ретрансляторы, Молот Войны — руководил легионами мертвых. Штаут, главный разведчик Анабиоза, искал обходные пути.

Либеччо решила помочь с Хранителями. Как лучший маг, она незаметно подошла к воротам, чтобы затем направить внутрь высшее заклинание магии Льда — Зону абсолютного минуса.

Хранители не имели какой-то дополнительной защиты против магии. Тьма, дебаффы и некротическая энергия на них не работали, как и, например, магия Разума. Поэтому от стихийной магии Хранители получали полный урон.

Зона абсолютного минуса опустила температуру в проходе до угрожающих значений. Людей на баррикаде заклинание почти не задело, но даже у них начали стучать зубы.

Мадид — прочный металл. Но когда температура падает до минус двести и продолжает падать, даже Мадид становится бесполезным. Хранители прекратили двигаться. Эпсилон еще мог сражаться, а вот Дзета почти отключился. В его конструкции использовались сочленения технологии дворфийских мегадворфов — и они полностью замерзли.

— Массовое Инферно, — продолжила атаку Либеччо и тут же телепортировалась ближе к лесу.

Взорвавшиеся столпы пламени прямо посреди ледяного ада устроили такой резкий перепад температуры, что Хранители стали буквально рассыпаться на части. Дзета, который был задуман, как прочный штурмовик, пострадал сильнее всего. Эпсилон еще мог сражаться, но он тоже был в ужасном состоянии. Вскоре в игру вошел Бог Копья и отвел обоих Хранителей на ремонт. Если Эпсилона можно было быстро вернуть в строй, то над Дзетой надо было поработать.

«Хорошо, что дворфы освободились», — думал Тин. Дворфы чинили осадные машины, «Гелиос» и дирижабль. Теперь в список ремонта внести еще и Хранителей.

Баррикады лишились своих «покровителей». Гвардия и воины Акродуса лицом к лицу столкнулись с ожившими мертвецами — начался то самое изматывание сил, из-за которого Анабиоз и начал штурм.

— Божественный призыв.

Не только игроки Анабиоза делали вылазки.

— Тебе туда. Убивай Титанов, огромные такие мертвецы.

Взмахнув двумя парами крыльев, архангел полетел в нужную сторону. За сегодня Тин призывал архангела уже второй раз. Цель была простой: убийство Титанов, которые стояли поодаль. Может, сейчас гиганты и были бесполезными, да только все могло быстро измениться. Почему бы не избавиться от нескольких, пока есть такая возможность?

Первый налет архангела возымел большой успех. Целых три убитых Титана: разбушевавшегося слугу Маркуса смог убить только подоспевший Санни.

Ко второму налету архангела Анабиоз подготовился. Им пришлось построить целые батареи осадных орудий, подтянуть несколько десятков личей. А самое главное — Анабиозу приходилось все время следить за Титанами. Игрок из основного состава теперь всегда был готов сразиться с архангелом.

За вторую атаку архангел убил всего одного Титана. Но Тин все равно радовался, ведь получил единицу Веры.

— Видимо, за прошлых Титанов и за Вастусов, — довольно сказал он.

Воины и гвардейцы, несущие оборону на баррикадах, отошли в тыл. На смену им поднялись спешенные рыцари и наемники. Два-три часа: вот, сколько мог держаться один воин на пике своих возможностей. Потом усталость давала о себе знать, поэтому одна «пачка» бойцов сменяла другую. Но воины и гвардейцы не успели отдохнуть, поэтому на смену рыцарям и наемникам поднялись солдаты Великих Графств. Их уже успели перекинуть в Акродус: 500 солдат были полностью укомплектованы, 500 — нет. Вторых как раз снаряжали в арсеналах Акродуса, чтобы они сменили первые полтысячи солдат, когда те устанут.

Часть жрецов медитировала, часть — лечила. Так удавалось поддерживать постоянное лечение, вот только оно не было достаточным. Акродус нес потери. Небольшие, но постоянные.

К тому же и жрецы, и паладины уставали так же, как и все остальные. Использование магии истощает не хуже размахивания мечом.

Кавалеристы тоже спешились. Подошла пехота с плато Тишины, оттуда же подтянулись отборные отряды дворфов. Войдя в игру на час, Скриптид отобрал лучших из фанатиков, сделав из них сборные отряды. Даже несмотря на потери, сил у Акродуса хватало.

В катакомбах Гейра все было спокойнее. Узкий проход, сильные бойцы — вот и все, что надо для обороны. Минотавры обладали потрясающей выносливостью, орки им почти не уступали. Да, минотавры и орки тоже несли потери, но Сильва и Скриптид продолжали перебрасывать в катакомбы все больше паладинов, укрепляя фронт сильными бронированными бойцами.

Второй день обороны подходил к концу. Все, что делал Анабиоз, так это давил нежитью по всем фронтам. Да, силы Акродуса понемногу таяли, но…

— Мы так долго можем. Очень долго, — пожал плечами Тинов, когда закончил размышлять о битве и хлопком ладоней выключил свет. Но освещение не пропало полностью: в одном углу проекции висел небольшой красный квадратик.

— Открыть сообщение.

Заколка

Я там кое-что придумала. Договорилась со звездными эльфами! Завтра увидишь, хе-хе.

— Ее умение договариваться с не-игровыми персонажами поражает. Особенно с такими, как звездные эльфы. Может, ее послом назначить, а не Мадрида?

***

Нежить столпилась у подножия Акродуса. В ворота и катакомбы Гейра постоянно входили мертвецы. Анабиоз пытался исчерпать ресурсы подземного города, продолжая штурм уже три дня. Но до бесконечности это продолжаться не могло. Игроки Анабиоза, погибшие в первый день, теперь точно не вернулись бы обратно. Им не хотелось больше воевать за Анабиоз, в то время как погибшие игроки Акродуса уже скоро должны были воскреснуть — время воскрешения у топовых игроков занимает три-четыре дня.

Но зачем подводить мертвецов к горам? Почему бы не организовать их в две колонны? Вскоре игроки Акродуса узнали ответ.

Из леса вышли шестиногие костяные «ходули». Одна такая «ходуля» могла взять на борт десять-пятнадцать десантников в зависимости от модификации: на одним «ходулях» были установлены небольшие баллисты, на других — нет.

Отвесные скалы нипочём такой нежити: она может карабкаться вертикально вверх. Идеальный горный доставщик десанта.

До второго дня штурма у Анабиоза почти не было «ходуль», кроме тех, которые несли на себе осадные орудия. Но за два дня Анабиоз смог создать сотни «ходуль».

«Десант» быстро запрыгнул на транспорт, и «ходули» двинулись к скалам Акродуса. Следом из леса вышли Титаны. «Ходули» несли на себе много стрелков и некромантов. С таким прикрытием подъем Титанов был гораздо безопаснее. Враги по-прежнему могли напасть на Титанов, но теперь стрелки с «ходуль» были способны нанести урон. А еще десант мог добраться наверх, на плато Тишины: нападение еще и сверху оставалось для Анабиоза заманчивой идеей.

При этом штурм через ворота и катакомбы Гейра продолжался, поэтому бойцы не могли покинуть свои позиции. Атаки продолжались весь прошлый день и всю ночь, поэтому многие бойцы были истощены и сейчас отдыхали. На баррикадах стояли самые свежие. И если бы Акродусу пришлось организовывать оборону сверху, туда перекинули бы уставших воинов и неопытных фанатиков.

Над горами Акродуса появилось звездное небо. Нежить не обратила на это никакого внимания, а вот игроки Анабиоза удивленно замерли: в игре стоял полдень.

С неба вниз посыпались звезды. Они были такими же маленькими, какими ты видишь звезды на ночном небе. И этих звездочек было очень много. Падая вниз, они попадали на мертвецов и растворялись в их мертвых телах. Каждого мертвеца коснулась хотя бы одна звездочка, но…Враги не получили никакого урона.

Наблюдая за ходом битвы, Либеччо с трудом удержалась, чтобы не вцепиться обеими руками в монитор. Такого заклинания она никогда не видела. Увидев, что заклинание накрыло всю армию мертвецов, Либеччо уже была готова попрощаться с войсками Анабиоза, вот только ничего не произошло. Мертвецы как лезли на скалы и толпились у подножия, так и продолжали это делать.

«Коллапс Млечного Пути». Особое высшее заклинание звездных эльфов с групповым применением. Коллапс Млечного Пути — не атакующее заклинание, вместо этого он накладывает на врагов дебафф, усиливающий негативные эффекты вдвое.

За ночь все осадные орудия развернули вниз. И как только звезды перестали падать с неба, Акродус дал залп.

Баллисты и катапульты, лучники и арбалетчики. Все снаряды были полыми. В каждом наконечнике стрелы или болта хранился противовирус.

Раскручивая фляги с противовирусом, фанатики кидали их вниз. Вчера дворфы смогли починить «Жиробаса», поэтому дирижабль стал летать над подножием Акродуса, сбрасывая вниз бочки с противовирусом. Зеленый дракон полностью восстановился, поэтому его тоже записали в бомбардировщики, но если «Жиробас» летал над южной частью Акродуса, то дракон — над восточной. Именно с этих двух сторон Анабиоз и нападал на королевство.

За одну атаку Акродус потратил весь свой запас противовируса. Свою дозу получили не только те мертвецы, которые лезли на скалы, но и те, которые собрались у подножия.

Так как противовирус вешает на нежить дебафф, то наложенный звездными эльфами Коллапс Млечного Пути усилил эффект вдвое.

Армия мертвых продержалась две минуты. Все скелеты, зомби, некроманты, «ходули», воины и рыцари смерти погибли от противовируса, даже не сумев скрестить мечи с живыми противниками. Все подножие Акродуса было усеяно костями: их было так много, что когда Титаны начали падать, кости разлетались во все стороны, как шрапнель, добивая и без того немногих выживших.

— Ладно, Марина, это было потрясающе, — сказал Тинов перед тем, как лечь в капсулу. Совместная атака звездных эльфов и Акродуса уничтожила две трети всех мертвецов, которые остались у Анабиоза.

Осада провалилась.

Глава 19. Реванш

— Все провалилось! Все легионы, которые мы собрали, сдохли!

Молот Войны кричал на Фрида. Когда глава Анабиоза увидел, что произошло, ему пришлось зайти в игру. Масштабы потерь были катастрофическими.

У Анабиоза почти не осталось некромантов, только небольшая группа личей и архиличей все еще была в строю. Из двадцати девяти легионов мертвых у Анабиоза осталось пять. И сейчас эти легионы стояли в лесу, ведь у подножия продолжали витать пары противовируса.

А самым главным было то, что наметился дефицит сильных мертвецов: воинов и рыцарей смерти. Небольшой отряд рыцарей ярости погиб еще вчера, во время штурма катакомб Гейра. А Вастусы — в первый день, так же, как и орда вампиров.

Фрид не углублялся в некромантию. Того, что было, чаще всего оказывалось достаточно. Фрида волновало только количество: больше Титанов, больше некродраконов, больше вампиров. Всего больше. Когда твоя армия состоит из живых мертвецов, чаще всего такой подход отлично работает.

Но мертвецов почти не осталось. Пять легионов слабой нежити — не то, что способно принести победу. Анабиоз до сих пор взял только одни ворота и не продвинулся дальше. Штурм можно было считать проваленным.

— Посылать мертвецов больше нет смысла. За день они ничего не сделают, а завтра у них начнут воскресать игроки, — сказал Молот Войны, видя задумчивость Фрида.

На самом деле Фридрих Вигис не думал о ситуации, ведь он уже отлично понимал, что облажался. Анабиоз отвратил от себя своих игроков, и уже завтра Акродус получил бы большинство по игрокам. Проблему нужно было решать сегодня.

Как только началась атака противовирусом, Молот Войны отдал команду Титанам спускаться. От противовируса погибли всего два Титана — те, у которых было меньше всего ОЗ и которые получили больше всего прямых попаданий. Остальные Титаны получили урон, но выжили. Ветра на высоте быстро разогнали противовирус, поэтому Титаны со своим запредельным показателем ОЗ смогли пережить неожиданную напасть.

Да только в одиночку Титаны вновь оказались в опасности. Вскоре Фрид и Молот Войны увидели очередное падение гиганта. А за ним еще одно. И еще одно.

— Божественный призыв! Атакуй Титанов, которые опустились ниже всего!

Используя крылья, Тин сшибал одного Титана за другим. Упав вниз, Титаны больше не поднимались. Они получили серьезные повреждения, поэтому падание с высоты добивало их окончательно.

— Титанопад два, — сказал Фрид. — Собираем наших.

— Другое дело, — кивнул Молот Войны.

Игроки Анабиоза на всякий случай были готовы зайти сегодня. Если бы план штурма нежитью прогорел, то сегодняшний день идеально подошел бы для атаки игроков. Так оно и произошло, но время, на которое запланировали возможную атаку, приходилось на девять часов вечера по Москве. А сейчас стрелки часов едва ступили за число 18, пусть и найти часы со стрелками можно было разве что в антикварных магазинах.

В игру вошли двадцать игроков. Кто-то был в Анабиозе с самого начала, кто-то присоединился чуть позже. Объединяли их две вещи: личное доверие Фрида и сила. И там, где не хватало чего-то одного, превалировало второе.

Собравшись возле леса напротив нижних ворот Акродуса, игроки Анабиоза стали дожидаться хозяев подземного королевства.

Нежить в катакомбах Гейра и в проходе за воротами не попала ни под действие противовируса, ни под шрапнель от падающих Титанов. Поэтому бой с мертвецами здесь не стихал. Очень быстро подкрепления нежити исчезли, и бойцы стали понимать, что вражеский поток, до этого казавшийся бесконечным, иссяк.

Сила: +5 Ловкость: +5 Интеллект: +4 Мудрость: +3 Вера: +2

— Ого, целых две Веры! Хороший урожай!

Титанов не осталось. Слезть вниз не успел никто, Тин и архангел посбивали всех.

— Но две единицы. Слабо верится, что дали только за Титанов. Может, за успехи Акродуса в целом? Я все же король и духовный лидер.

Скриптид: Тин, тут за воротами Анабиоз почти в полном составе. Ждут, так сказать.

Тин: Труби общий сбор. Вылетаю.

— Значит, решились на финальный бой, — хмыкнул Тин. — Что ж, мы его вам дадим, только дождитесь.

В игру не смогли зайти все. Сильва была на работе, у Эдгара По появились семейные проблемы, да и Пина была на смене в ресторане. Зато Скриптид, Мистраль и Бог Копья были здесь. Мадрид — тоже, как и многие другие игроки. Про Рико и говорить не стоило: главный жрец Акродуса «вошел» как раз вовремя.

С другой стороны тоже не досчитались игроков.

— Санни еще нет, — сказал Молот Войны.

— Не знал, что так рано начнем, — сказал Фрид. — Можно не ждать. Либеччо, нужно отвлечь их. Желательно посильнее.

— О, это я могу, — довольным тоном сказала Либеччо.

После того, как она увидела Коллапс Млечного Пути, Либеччо хотелось провернуть что-то особенное. И, быстро осмотрев поле боя, она подобрала интересный способ для того, чтобы отвлечь акродусцев.

— А дальше дело за тобой, Штаут. И за ним.

— Окей, босс.

Штаут — главный разведчик Анабиоза. Если в игре и нужно было найти главного специалиста по скрытности, то Штаут подходил на эту роль лучше всего.

И единственный, кому он уступал, был не-игровым персонажем.

Когда-то давно Анабиоз ворвался в тюрьму для игровых злодеев, владеющих магией. Там гильдия нашла интересного НПС: колдуна-воина, который слился с демоном-тенью.

Заинтересовавшись, Фрид решил улучшить персонажа. Десятки артефактов, слитых прямо с телом, сотни запретных заклинаний и тысячи убитых врагов для прокачки сделали свое дело — колдун-тень по имени Хиор стал лучшим ассасином игры.

Хиор почти потерял все человеческое, что в нем было. Взамен он получил полную невидимость до момента удара. И сразу после убийства цели Хиор мог снова уйти в невидимость. С помощью Хиора Анабиоз устранил многих неугодных, игроков и НПС, и никто до сих пор не знал о том, что Хиор существует.

— Его увидят, — сказал Молот Войны.

— Пускай, — махнул рукой Фрид.

«Вскрывать такой козырь…Ты слишком поздно стал решительным, Фридрих», — подумал Молот Войны. Теперь его друг понял, куда своим попустительством привел Анабиоз. Но Молот Войны продолжал сомневаться. Слишком расслабленным выглядел Фрид. Будто победа уже была в кармане, а о поражении глава Анабиоза даже не задумывался.

— Может, оборона? — спросил Мадрид.

— Нет, нельзя, — помотал головой Тин. — Если будем драться здесь, то многие НПС пострадают. А если не победим, то всем конец уж точно. Поэтому встретим их лицом к лицу. И победим, да. Только так.

— А если проиграем? — спросил кто-то из игроков.

— Плохо, если проиграем, — ответил Тин.

— Нужно убить как можно больше, — сказал Скриптид. — Кого-то Акродус сможет потянуть.

В Анабиозе было много сильных игроков. В Акродусе — тоже, но и без игроков Акродус был способен на что-то. У Акродуса был Крагн, вождь орков, великие паладины, главы дворфов и вождь минотавров. На гоблинов Тин сильно не надеялся, но в последний день и маленьким зеленокожим пришлось отправиться на баррикады. Показали они себя неплохо, вот только то, что представляет из себя в бою вождь гоблинов, Затюбер, Тин не представлял.

«Может, игроков пять они смогут на себя взять. Не больше. И мы должны убить самых сильных из них», — подумал Леха.

— Думали подраться без нас?

К игрокам Акродуса подошел Густав. С ним было всего три товарища: видимо, бой с Анабиозом оказался слишком неожиданным, и это было всем, что Густав успел собрать.

— Рад видеть, — добродушно сказал Тин.

— Равноценный союз? — спросил Густав, потягивая вперед руку.

— Равноценный союз, — пожимая ее, ответил Тин.

Акродус вышел из ворот. Приближаться к Анабиозу игроки не стали, да и зачем? Два отряда игроков смотрели друг на друга в ожидании начала…чего-то.

Тишину решил нарушить Тин.

— Что такое? Хватило смелости на прямой бой? — прокричал он. На самом деле горланить нужды не было, ведь голос Тина и так прекрасно было слышно.

— Можете считать это своей привилегией, — сказал Фрид, а Молот Войны покосился на товарища. — Вы хорошо себя показали. Можно сказать, что для вас наш Анабиоз — это финальный босс. Финальный босс, которого вы не пройдете.

— Красиво стелишь. Мы еще посмотрим, кто кого.

— Спроси у Густава. Он тебе расскажет, как часто побеждал его Альянс против нашего Анабиоза.

— Пошел ты, — прокричал в ответ Густав.

На секунду воцарилось молчание.

— Привет, младшая, — неожиданно сказала Либеччо. — Не успокоилась?

— Привет, сестра. Отойдем?

— Что? Ты же не собираешься уйти? — только и успел спросить Фрид. Да, для Либеччо Фрид был командиром, но сейчас стоило решить семейное дело, поэтому Либеччо и Мистраль исчезли.

Перед исчезновением Либеччо лишь шепнула главе Анабиоза одну фразу: «Отложенное заклинание». Пусть Фрид и был недоволен, ведь остался без лучшего мага, но Либеччо не ушла бы просто так. Заклинания, которое она «отложила», должно было быть достаточно.

В этот раз место для боя выбрала Мистраль. На востоке от Акродуса слегка возвышалось небольшое каменистое плато, где не росли деревья. Сюда и привела сестру Мистраль. Либеччо не отставала: применяя Телепортацию, она следовала за Мистраль почти нога в ногу.

— Сразимся здесь, — сказала Мистраль и отошла от сестры на пятьдесят шагов. Мистраль хотела честную победу. Начинать бой с магом в упор — значит, получить невероятное преимущество.

— В прошлый раз ты проиграла, младшая. Теперь я намного сильнее. Скрывать не стану: я не только освоила еще несколько направлений магии, но и стала высшим вампиром. Если сравнивать с прошлым нашим боем, я стала сильнее примерно в полтора раза.

Мистраль усмехнулась и накинула забрало шлема.

— Всего-то? Тогда у меня и правда есть шансы, — сказала она сестре.

Когда-то руки Мистраль дрожали от предстоящего боя с сестрой. Сегодня все было иначе. Мистраль один раз вкусила горечь поражения, поэтому разум девушки был чист. А в своих умениях Мистраль не сомневалась. Тогда она положилась на артефакт, думала, что он поможет ей с легкостью одолеть сестру. Артефакт, способный дать полный иммунитет к магии против лучшего мага игры…Звучит, как гарантированная победа. За свою заносчивость и самоуверенность Мистраль поплатилась в тот день, но сегодня все было иначе.

Топор легендарного качества. Потрясающие доспехи. Все это сделал Бог Копья. Друг Мистраль. Скриптид десятки раз сражался с Мистраль, делая ее все опытнее в боях с игроками. Девушке хотелось бы сказать, что Ник — тоже друг, но теперь она отлично понимала, что испытывает к Скриптиду совсем другие чувства.

Все помогали Мистраль. Умения, экипировка, боевой опыт — девушке дали все, что только могло помочь в решающем бою с сестрой.Поэтому сегодня Мистраль была сосредоточена и спокойна.

— Лезвие Алдорры: один!

Первой начала Мистраль. Взмахом своего топора она запустила в сестру волну пламени. Атака здорово позабавила Либеччо: магических умений для оружия не так много, и применять их против мага — довольно странно.

В этом была своя логика. У Либеччо могло быть много сопротивления физическому урону, а вот с магической защитой все могло быть не очень. Поэтому, пусть Либеччо и позабавила атака, концентрацию девушка не потеряла — свою сестру она воспринимала со всей серьезностью.

— Водный щит. Ледяная картечь.

Водный щит принял на себя огненную атаку. А Ледяная картечь, пройдя через Водный щит, стала больше.

— Маневр. Лезвие Алдорры: два!

В сторону Либеччо полетело магическое лезвие, наполненное силой Молнии. Ослабевший после огня и льда Водный щит ускорил распространение Молнии, а затем взорвался, не выдержав превосходящего урона. Но Молния врезалась в скалу, которую Либеччо успела создать прямо за Водным щитом.

— Маневр.

Двумя Маневрами Мистраль оказалась сбоку от сестры. Настал черед третьей атаки.

— Лезвие Алдорры: три!

В этот раз лезвие было наполнено Огнем и Молнией одновременно. Каждая последующая атака Лезвия Алдорры сильнее предыдущей. Поэтому третью, совмещающую и Молнию, и Огонь, нельзя заблокировать каким-то Водным щитом.

— Барьер, — невозмутимо сказала Либеччо.

— Скачок!

Барьер выдержал огненно-электрическую атаку, но Мистраль была тут как тут: ее топор воткнулся в Барьер, разрезая его пополам.

С лезвия топора сорвалась молния. Особый эффект легендарного оружия сработал в самый подходящий момент: молния попала точно в девушку, не дав Либеччо применить Телепортацию.

Огненно-электрическая атака Лезвия Алдорры не исчезла совсем и тоже врезалась в Либеччо.

— Младшая, ты не забыла, что оставила мне одну занятную вещицу?

Либеччо держала в руке Сферу Магического Иммунитета. Ради этого артефакта Мистраль когда-то отрубила голову Тину. Со Сферой Магического Иммунитета Мистраль попыталась убить свою сестру в прошлый раз. И проиграла, оставив артефакт Либеччо: Сфера Магического Иммунитета выпала после смерти, как выпала до этого из Тина.

— Не забыла.

«Есть», — подумала Мистраль.

Могла ли ее сестра обойтись без Сферы Магического Иммунитета? Еще бы. Но Либеччо хотелось использовать артефакт, чтобы поддеть сестру. И это стало ошибкой лучшего мага Анабиоза, пусть и не фатальной.

— И ты подобралась слишком быстро. Массовое Инферно!

Пока Либеччо говорила, Мистраль почувствовала, что ей тяжело двигаться. Сестра успела наложить какой-то дебафф, заодно закончив чтение Массового Инферно.

— Разрушитель магии.

Умение создало брешь в заклинании.

— Казнь.

Огромный топор Мистраль опустился на сестру. Лезвие разделило тело девушки надвое, и две половинки тела моментально превратились в воду, в то время как сама Либеччо появилась шагах в двадцати.

«Водный двойник», — вспоминала Мистраль название заклинания.

— Стрелы Тьмы.

Целое облако сотканных из Тьмы стрел устремилось к Мистраль.

— Маневр, — сказала она, перемещаясь ближе к сестре. Стрелы следовали за Мистраль, ведь Либеччо вложила в них самонаведение. И при этом Либеччо держала дистанцию, постоянно перемещаясь Телепортацией назад.

— Инферно! Стрелы Тьмы! Инферно!

Огненные заклинания мешали уворачиваться от стрел, которых становилось все больше.

— Выслеживание, — сказала Мистраль. Стрелы моментально потеряли свою цель. Удивленная Либеччо на секунду опешила: умение рейнджеров она никак не ожидала увидеть.

— Танец тролля.

Возле Мистраль появилась призрачная копия ее топора. Через мгновение новый топор начал крутиться вокруг девушки, и Мистраль, недолго думая, перешла в лобовую атаку.

— Скачок!

— Тц.

Либеччо готовила заклинание Земли, чтобы обратить каменистое плато в темницу для своей сестры. Прыжок Мистраль в планы Либеччо не входил.

Тем ни менее Мистраль оказалась в воздухе. С ее Ловкостью прыжок занимал секунду, может, даже меньше — этого оказалось достаточно, чтобы Либеччо успела вскинуть руку и сказать:

— Конус Огня!

Мистраль влетело в направленное заклинание. Конус Огня девушка проигнорировала, ведь Тао постарался добавить снаряжению Мистраль как можно больше сопротивления Огню.

Едва успев отклонить голову, Либеччо получила удар топора в грудь. Кольцо на пальце лучшего мага Анабиоза треснуло: она получила физическую неуязвимость на шестьдесят секунд.

Возле тела Мистраль крутился второй топор. Он с силой врезался в Либеччо, но девушка не получила урон.

— Что будешь делать, младшая? У меня теперь полное сопротивление и магии, и физическому урону, — довольно прокричала Либеччо.

— Знаю, — ответила Мистраль, два раза опуская топор на сестру. Урон по Либеччо не проходил.

Даже не получая урона, Либеччо не могла толком колдовать. Удары были сильными, от каждого она едва удерживалась на ногах. Но Либеччо не просто так завоевала звание лучшего мага в игре.

— Огненные стрелы!

Двадцать огненных стрел с наведением. И на этом Либеччо не закончила:

— Огненные шары!

«Много», — только и подумала Мистраль. Со всех сторон летели огненные заклинания.

— Разрушитель магии.

Умением Мистраль уничтожила несколько заклинаний с одной стороны. Призрачный топор закрыл девушку сверху, а с другой стороны Мистраль прикрылась своей сестрой.

Лезвие топора рухнуло на Либеччо в тот момент, когда та только открыла рот, чтобы произнести какое-то заклинание.

Из топора вылетела молния. Отпрыгнув назад, Либеччо прокричала:

— Телепортация!

Главный маг Анабиоза переместилась на добрых пятьдесят шагов. Мистраль улыбалась. Конечно, Либеччо не могла этого увидеть, ведь забрало было опущено.

«Поняла, что я достаю тебя магией», — подумала Мистраль. Сфера Магического Иммунитета перестала действовать, поэтому молния из топора ранила Либеччо. Маг тут же разорвала дистанцию.

— Эффект: Молниеносная скорость, — сказала Мистраль и одним быстрым прыжком оказалась возле сестры.

Эффект добавил в сапоги Бог Копья. Откатывался эффект долго, поэтому Мистраль берегла его как раз для такого случая.

Лезвие топора прошлось по Либеччо, которая не ожидала такого стремительного сближения.

— Танец тролля.

Кружащийся возле Мистраль призрачный топор наносил гораздо меньше урона, зато он обладал эффектами основного оружия. Поэтому при ударе призрачный топор тоже мог выпустить молнию — и Либеччо быстро это поняла, когда со своей огромной Ловкостью Мистраль начала избивать сестру топором.

— Убить меня вот так? Я высший вампир! И я гораздо сильнее в ближнем бою, чем ты думаешь! Экипировка!

На теле Либеччо появился полный набор костяной брони, а в одной руке возник костяной меч. Им Либеччо полоснула по груди Мистраль: младшая даже не отреагировала на атаку. Либеччо нанесла урон, но отступать или защищаться Мистраль не могла.

Скорость Либеччо действительно была на высоте, учитывая, что она, как маг, почти не качала Ловкость и Выносливость. Раса высшего вампира дала Либеччо приличные бонусы в характеристиках, вот только эти бонусы и близко не могли покрыть разрыв между ней и истинным воином, который тратил все игровое время на совершенствование ближнего боя.

«Ты меня не обманешь», — подумала Мистраль. Теперь лицо сестры закрывало костяное забрало, но Мистраль знала, что Либеччо колдует. Перейти на ближний бой ей не позволила бы гордость.

— Каменная гробница! — прокричала Либеччо.

Каменные пластины плато вздыбились и похоронили под собой Мистраль.

— Вихрь, — сказала она, тут же уничтожая Каменную гробницу.

— Зона полного бессилия!

Второе заклинание Либеччо и было истинной атакой. Сильный дебафф, который полностью лишает возможности двигаться. Для кого-то, вроде Мистраль, которая дерется в ближнем бою — это смерть. Либеччо не ушла слишком далеко: из-за того, что она колдовала сразу два заклинания, она смогла отдалиться только на семь шагов.

Как архимаг, Либеччо могла поддерживать Зону полного бессилия одной рукой, а второй атаковать ударными заклинаниями. Но…

— Финальное уничтожение!

Зона полного бессилия резала и часть урона вместе со скоростью. Даже не взмахнув толком топором, Мистраль активировала ослабленное умение. Вот только Финальное уничтожение Мистраль все равно оказалось чудовищно сильным. Пропахав плато, ударная волна врезалась в Либеччо. Зона полного бессилия моментально исчезла.

— Барьер! — истошно прокричала Либеччо. Из положения лежа она не могла нормально телепортироваться, оставалось только защищаться: обе сестры знали, что неуязвимость к физическому урону перестала действовать.

— Великий каньон!

Удар топором с легкостью проломил Барьер. Великий каньон — умение для прорубания сквозь барьеры. Часть атаки задела и саму Либеччо, да и молния попала в сестру.

— Телепортация!

Вскочив, Либеччо смогла переместиться и накинуть на сестру несколько дебаффов. Она пыталась замедлить Мистраль, не дать ей сократить дистанцию. Свободной рукой Либеччо сорвала с пояса какой-то артефакт и кинула его на землю.

— Лавовое море!

Половина плато превратилась в море лавы. Лава была не только между Либеччо и Мистраль, но прямо под ногами у младшей сестры. Урон приходил неслабый, а сближаться в таких условиях становилось невозможно.

«Если побегу вперед, то просто умру», — подумала Мистраль. Оставался единственный вариант — прыжок. И Мистраль была уверена: Либеччо только и ждет этого.

— Пространственный разлом.

Высшее умение с откатом в неделю создало пространственный туннель между Мистраль и Либеччо. Всего один шаг приблизил Мистраль вплотную к сестре.

— Ярость Берсерка.

Три быстрых атаки уничтожили лучшего мага Анабиоза.

— Четыре раза, — сказала Либеччо перед смертью. Костяные доспехи пропали, и Мистраль увидела колье с тремя треснутыми рубинами.

Либеччо умерла четыре раза. Колье давало ей три жизни. Первый раз Либеччо умерла еще до Каменной темницы. Молнии наносили приличный урон и смогли опустить ОЗ Либеччо до нуля: тогда и треснул первый рубин. Второй раз девушка погибла от Великого каньона и молнии. Третий и четвертый разы пришлись на Ярость Берсерка — сначала Мистраль выбила последнюю запасную жизнь, а потом забрала и основную.

— Вот и все, сестра.

Глава 20. Падение сильнейшего

Все тело Мистраль трясло. Она смогла одолеть свою сестру. Ту, с кем соревновалась всю жизнь. Несколько минут Мистраль смотрела в одну точку, совсем не двигаясь. И только после этого нажала на кнопку «Выход».

— Я убила лучшего мага Анабиоза. Справятся, — сказала она спокойно.

Девушка вылезла из капсулы и стала одеваться. Когда-то одежда была противна Мистраль. Каждый раз, когда девушка натягивала на себя платье, ей казалось, что ее запихнули во вторую кожу.

С тех пор многое изменилось. Мистраль отлично понимала, что это — последствия психологической травмы. И не только это: возможность избавиться от одежды в своей комнате стала для Мистраль маленьким очагом свободы.

Поэтому так противно было одеваться, чтобы выйти к семье. Но сегодня Мистраль сделала это совершенно спокойно. Ведь теперь внутри девушки плескалось море свободы.

Еще не настало время обеда, но в столовой был накрыт стол. Мама Мистраль, мадам де Вент, с сияющей улыбкой смотрела на вошедшую дочь.

— Мистраль. Я всегда знала, что ты оправдаешь мои ожидания. Ты одолела свою сестру, лучшего мага игры. Я так горжусь тобой, моя девочка.

Теплота в глазах мамы напомнила Мистраль о детстве. На мгновение сердце девушки едва не треснуло от нахлынувших эмоций, Мистраль даже захотелось расплакаться…Но уже через секунду она вернула себе самообладание.

Мадам де Вент, некогда игрок с ником Озорной Ветер, не любила свою дочь. Или любила слишком странной любовью. С самого детства Мистраль не вылезала из капсулы погружения, а за пределами замка девушка никогда не бывала. Для своей матери Мистраль была рабыней игрового мира, которая должна была восстановить попранную гордость Озорного Ветра.

— Ты мне не мать, — спокойно сказала Мистраль и забрала поднос с едой. Ей даже не хотелось находиться со своей матерью за одним столом. Не глядя на ту, кто дала ей жизнь, Мистраль развернулась и направилась в свою комнату.

Но мадам де Вент смотрела в спину своей дочери с нескрываемым обожанием.

— Можешь относиться ко мне так, как захочешь. Я вырастила настоящую победительницу. Ты еще будешь благодарна мне, Мистраль.

С трудом подавляя желание схватиться за грудь, Мистраль вцепилась в ручки подноса. Сердце девушки колотилось как бешеное. Она сказала своей матери непозволительное. Вся жизнь Мистраль крутилась вокруг этой женщины. Слуги, сестра и братья, мать — вот и все, кто окружали Мистраль долгие годы. И мать была ключевой фигурой, гегемоном и тираном семьи де Вент.

На свой поступок Мистраль решалась всю жизнь. Разве могла бы такое сказать девушка, которая в глазах матери лишь неудачный эксперимент? Нет, внутри Мистраль появилась решимость именно в тот момент, когда она одолела Либеччо. И если бы Мистраль не смогла превзойти сестру, то так навечно и осталась бы узницей своей матери.

Окружающий мир пугал Мистраль. Она не видела жизнь за пределами замка. Но первый шаг Мистраль сделала — шаг к свободной жизни.

***

Стоило Мистраль и Либеччо уйти, как начался бой между Анабиозом и Акродусом.

Первые пару секунд ничего не происходило, пока не пришло в действие отложенное заклинание Либеччо. Как архимаг, она могла отложить даже высшее заклинание. Но не в этом была сила магии Либеччо, а в огромном опыте. Либеччо знала, как именно нужно использовать заклинания. Знала она и о том, как важно окружение.

Используй магию Воды там, где есть вода. Магию Огня — где горит огонь. Перед наложением заклинания Либеччо осмотрела поле боя и увидела десятки метров земли, покрытых слоем костей. Слой костей достигал колена, настолько много их было. В голове Либеччо моментально возник план.

Как некромант, Либеччо использовала Поднятие нежити и еще несколько специализированных заклинаний, чтобы создать воистину мощное колдовство. Чем сильнее заклинание, тем меньше оно может быть отложенным. Именно поэтому прошли всего две секунды после ухода Либеччо, прежде чем заклинание активировалось.

Костяной покров встрепенулся и встал на дыбы. Кости, которые до этого мирно лежали на земле, поднялись вверх, как волна.

«Как на картине», — подумал Тин, вспоминая японскую картину под названием «Большая волна в Канагаве».

Волна состояла не только из костей. Нагрудники, копья, мечи и обломки доспехов: волна всосала в себя все, чтобы объединить в единое целое.

И едва только игроки повернули головы в сторону заклинания, волна атаковала.

Реакции Скриптида можно было позавидовать. Почувствовав опасность, он выхватил катану из ножен и запустил в костяную волну «Весеннюю росу» — зеленое энергетическое лезвие.

Атака уничтожила несколько частей костяной волны. В остальном же она не пострадала.

Либеччо подобрала идеальное заклинание против игроков. Костяная волна не имела единых ОЗ, то есть, ее нельзя было уничтожить одной или несколькими сильными атаками. Вместо этого умирали только сочленения волны, ее части, которые впитывали в себя урон сильных атак.

Будь снаружи еще и армия Акродуса, то волна была бы не такой опасной. Но снаружи стояли только игроки. Они не могли ее уничтожить, по крайней мере — быстро. А убивать игроков Акродуса костяной волной Либеччо и не собиралась: ее попросили отвлечь их, да и только.

Нельзя было недооценивать опыт игроков Акродуса. Когда самурайский прием врезался в костяную волну, все поняли, как она устроена.

Ненамного позже Скриптида отреагировал Тин.

«Есть у меня одно умение, как раз на такой случай», — подумал он и сказал:

— Горный поток!

Горный поток — умение, которое наносит урон волной по площади. Если Горный поток убивает хотя бы одного противника, то продлевает зону действия на метр. И так за каждого противника.

Костяная волна состояла из отдельных частей, которые для механики игры были отдельными существами. Поэтому «удлинение» Горного потока сработало: умение прокатилось по всей гигантской костяной волне еще до того момента, как она смогла рухнуть вниз.

Кости дождем осыпались с неба. Всего одного умения хватило, чтобы уничтожить костяную волну. Анабиоз такого не ожидал. Они не знали, какое заклинание подготовила Либеччо, но были уверены в том, что оно сильное. А когда костяная волна появилась, Фрид даже довольно кивнул.

И вот спустя всего пару секунд костяную волну уничтожили. Но Анабиоз не потратил время зря: воспользовавшись моментом, гильдия напала на Акродус.

Штаут и Хиор уже были за спинами игроков Акродуса, и их совсем не замечали. Оба лазутчика Анабиоза напали одновременно: их целью стали жрецы.

Выйдя из невидимости, Штаут использовал умение для кинжала. До шеи игрока оставалось сантиметров десять, атака была невероятной быстрой, как вдруг взмах пики отделил голову Штаута и отправил ее в полет. Безголовое тело главного разведчика Анабиоза рухнуло на землю.

Если Скриптид и Тин отвлеклись на внешнюю угрозу, то Бог Копья всегда был готов защищать тылы. Раньше он держался в середине построения, прикрывая как танков, так и поддержку. Поэтому Бог Копья успел молниеносно отреагировать и устранить угрозу.

Штаут был одним из лучших игроков Анабиоза. Нельзя было недооценивать его защищенность. Да, был Фрид, был Молот Войны — их доспехи лучше подходили для ближнего боя. Но Штаут не был настолько плохо защищен, чтобы его можно было убить с одного удара, даже если противник очень силен.

Это не ускользнуло от внимания Фрида.

Колдун-тень по имени Хиор скрывался намного лучше. И второго Бога Копья для защиты Рико не нашлось: клинок вошел в спину жреца.

— Цепи Света.

Выдернув теневой клинок из спины Рико, Хиор понял, что попал в ловушку. Его окутали Цепи Света, а сам Рико, который получил гигантский урон, выжил: заклинание «Вторая жизнь» срабатывает в момент смерти и перезаряжается двадцать четыре часа.

Весь основной состав Анабиоза был обращен в высших вампиров. Игроки получили возросшие характеристики и немало новых способностей. Со своими лучшими умениями игроки Анабиоза набросились на игроков Акродуса, заранее выбрав цели. Молот Войны напал на Густава, самого опасного в ближнем бою игрока — по крайней мере, так в Анабиозе думали до того, как увидели атаку Бога Копья.

Тина взял на себя сам Фрид.

На открытой местности бои двух сильных групп игроков обычно заканчиваются очень быстро. Урона так много, что устроить затяжной бой попросту невозможно. Анабиоз знал это, и Анабиоз хотел воспользоваться этим, полагаясь на свою силу высших вампиров.

«Тебе конец», — подумал Фрид.

В победе над Тином он не сомневался. Абсолютно все предметы на Фриде были легендарного качества, и Тина серьезным соперником он не считал.

— Бросок тура!

Фрид оказался прямо перед главой Акродуса. Клинок двуручного меча должен был рассечь Тина, но…

— Вспышки Света.

Фрид ослеп.

Защиты от негативных эффектов у него было много, вот только полную защиту Фрид все равно не набрал. Отдельного снаряжения против Ослепления Фрид тоже не брал. Такое простое заклинание оказалось до ужаса эффективным, но Фрид не зря прошел через сотни боев — даже не видя противника, он знал, что попадет.

Как высший вампир, Фрид должен был получить много урона. Чтобы такого не произошло, все игроки Анабиоза набрали в бонусах снаряжения много сопротивления Магии Света. А еще, как высший вампир, Фрид видел пульсации живых существ. Поэтому даже с закрытыми глазами он мог поразить врага.

Меч Фрида попал по Мобильному щиту, а затем Молот Предвестника плавно скользнул вверх, отражая клинок в сторону. Парировать Тин умел.

— Ярость Берсерка, — сказал он и обрушил на Фрида три мощных атаки.

— Алмазное тело! — успел произнести глава Анабиоза.

Алмазное тело нивелирует любой физический урон, Фрид не пострадал. Тин в свою очередь получил дебафф к Ловкости. Сблизиться с врагом и использовать Ярость Берсерка — простая и эффективная тактика бойца с двуручным оружием. Фрид это знал, ведь бои с игроками были его стихией. Алмазное тело не просто погасило урон: Фрид ничего не потерял, а вот Тин остался с дебаффом. Поэтому игроки «Пути Героя 2» оставляли Ярость Берсерка на потом, когда у врага уже не будет Алмазного тела.

Всего этого Тин не знал. Он использовал умение совсем по другой причине.

Сработала Печать Стыда!

— Героический контрудар.

Умение усиливало урон ровно на столько, сколько урона получил ты за последние три секунды. При этом если ты заблокировал вражескую атаку, Героический контрудар все равно давал бонус к урону.

Тин успел трижды обрушить на Фрида свой молот. А значит, обратный урон должен был получиться просто колоссальным. Фрид знал, что убьет главу Акродуса, а если не убьет, то выбьет из него артефакт, дающий вторую жизнь.

Меч пробил нагрудник Тина. Удар получился сильным, вот только ОЗ не упали до нуля. Умение не сработало.

Печать Стыда не дает использовать умения и заклинания всего секунду. Но в ближнем бою одна секунда решает многое.

Баффы Тин на себя повесил еще до боя, поэтому Сопротивление сработало, и Фрид получил урон.

— Разлом Боггеля.

Мощный удар Молота Предвестника отправил Фрида в полет. Молот Войны дрался с Густавом и был полностью поглощен схваткой. И все же боковым зрением он заметил главу Анабиоза, который отлетел в сторону и рухнул на землю, как мешок с картошкой.

«Такое вообще бывало?», — пронеслось в голове Молота Войны.

— Телепортация, — сказал Тин, появляясь возле Фрида.

Обратный урон, Разлом Боггеля и Вспышки Света до этого убили главу Анабиоза. Само собой, у него были артефакты второй жизни: нагрудник спас Фрида. Его глава Анабиоза выбил из Густава, а потом дополнительно улучшил с помощью одного из лучших кузнецов игры.

— Финальное уничтожение.

Увернуться или телепортироваться Фрид уже не успевал. У него был запас по скорости, его Ловкость была выше, чем у Тина, но глава Анабиоза небрежно отдал инициативу противнику — и поплатился за это.

Критический удар!

Второй удар Молота Предвестника выбила из Фрида вторую жизнь. Но и Фрид не остался в долгу: выпад меча попал в дыру на нагруднике. Меч засветился оранжевым: это был эффект оружия. Тина убили.

Сработал эффект Плаща Теней!

У Тина была всего одна запасная жизнь. Фрид потратил уже две. Третьей запасной жизни у главы Анабиоза не было, но, отскочив в сторону, Фрид активировал кольцо на пальце. Аксессуар треснул и подарил своему владельцу физический иммунитет.

За спиной Фрида появились два темных кожаных крыла. Фрид был высшим вампиром, поэтому мог выпустить крылья без полного обращения. Одним мощным взмахом он поднялся в воздух — Тин не отставал.

Фрид знал о том, что у Тина есть крылья. Но глава Анабиоза не собирался вызывать главу Акродуса на воздушный бой. Зачем, если можно добить врага еще до того, как тот взлетит?

Занеся меч на головой, Фрид собирался применить одно из сильнейших своих умений. Тин не мог убить его сейчас. Магия? По-настоящему сильное заклинание долго применяется, а слабыми заклинаниями Света Фрида было не убить. Физического урона он и вовсе не боялся.

Но кое о чем игроки Анабиоза, да и игроки Акродуса успели забыть. Помнил только Тин — и рассчитывал на это.

Перед боем игроков Леха сбил Титанов, которые лезли на скалы. Делал он это не в одиночку: Тин призвал архангела. В прошлые дни архангела убивали игроки Анабиоза, когда небесное создание летело к лесу, чтобы добивать Титанов. В этот раз Анабиоз поставил крест на Титанах, которые не успели спуститься. Архангел выжил.

Даже чувствуя Титанов и орды нежити в лесу, архангел туда не полетел, ведь в игру зашли игроки Анабиоза. Все они были высшими вампирами. И архангел чувствовал ужасающую силу Тьмы, которая исходила от игроков Анабиоза. Конечно, архангел не мог их проигнорировать.

Увидев бой, он решил помочь Тину, как Предвестнику Маркуса. Вступать в ближнюю схватку архангел не стал — он решил начать с заклинания.

Кара Небес — это заклинание, которое призывает огромный меч, сотканный из Света.

Клинок рухнул с небес, рассекая главу Анабиоза. К архангелу Фрид был спиной, поэтому не успел заметить атаку. Как и остальные игроки Анабиоза, перед боем с Акродусом Фрид собрал много сопротивления магии Света. Но защита не была полной, и высшее заклинание нанесло колоссальный урон.

Фрид упал вниз. Кара Небес отсекла ему крыло и руку, тело тоже пострадало. Дравшийся с Густавом Молот Войны попытался броситься на помощь, но Густав неспроста раньше носил звание лучшего игрока «Пути Героя 2». Да и Молот Войны понял, что все уже кончено.

Тин знал, что сделает архангел. Еще в тот момент, когда Фрид только взлетел, Леха начал шептать слова заклинания. А когда глава Анабиоза упал на землю, Тин закончил подготовку.

— Кара Небес.

Еще одно гигантское лезвие рухнуло на Фрида. Клинок вошел в голову и рассек тело пополам. После первой атаки у главы Анабиоза еще оставалась треть ОЗ, спасали хорошие доспехи. Но второй клинок Фрид не пережил.

Глава Анабиоза умер.

Это увидели все: и Анабиоз, и Акродус. И если Акродус не сомневался в своем лидере, то Анабиоз впал в самый настоящий шок.

Когда Фрид проигрывал в последний раз? Проигрывал ли он когда-нибудь? Вопросы роились в головах членов Анабиоза, и найти на них ответы было трудно. Фрида считали непотопляемым. Если бы дела приняли паршивый оборот, Фрид вполне мог бы бросить своих подчиненных или даже подставить их. Таким человеком был Фридрих Вигис, который ради своей цели был готов на все.

И ему это прощали. Фрид доверял только маленькой группе друзей, да и то не полностью. Остальные были для него только инструментом, и порою Фридрих даже не скрывал этого. Кто-то не мог терпеть подобного отношения и уходил. Но вот остальные…Каким бы алчным ни был Фрид, за ним стоило признать силу. Он не проигрывал. Фрид мог бросить всё и всех, но никогда не падал лицом в грязь. Только победа — и неважно какими путями. А если и проигрыш, то такой, где Фрид выйдет сухим из воды.

И на глазах друзей и согильдийцев нерушимый колосс пал.

«Поделом. Хорошим уроком будет», — подумал Молот Войны, отбивая меч Густава. Молот Войны знал, что рано или поздно все придет к этому — Фрид слишком зазнался.

— Отступаем! — прокричал Молот Войны. И не только из-за смерти главы Анабиоза.

Недолгая схватка обернулась для Анабиоза большими потерями. Пусть они и были сильными игроками, акродусцев было больше. Со Штаутом и Хиором быстро разобрались, и эти двое даже не смогли убить хоть кого-то.

Хуже всего приходилась игрокам, которые попадались на пути Бога Копья.

За те несколько секунд, пока Тин дрался с Фридом, Бог Копья успел убить троих — и это не считая Штаута и Хиора. Конечно, глава Анабиоза носил полный набор легендарных доспехов, но снаряжение Тао не отставало в качестве. Про пику и говорить не стоило: быстрые и точные выпады оружием божественного качества убивали наповал. И если бы не предметы на физическое сопротивление и вторые жизни, Бог Копья уже вырезал бы треть Анабиоза.

Один из игроков напал на Тина, не обращая внимания на приказ Молота Войны. Архангел тут же пришел на помощь. Наручи игрока засветились, активируя эффект физического иммунитета — не на шестьдесят секунд, как у Фрида, а всего на три секунды.

Но он просчитался. Когда меч архангела вошел в тело игрока, тот получил огромный урон: оружие архангела сделано из Света, а не из металла.

— Инферно.

С помощью кольца Тин мог использовать заклинание моментально. Игрок, который смог-таки зарубить архангела, попал в столп пламени и погиб сам.

— Защитный купол! — прокричал Молот Войны.

Умение создало большой купол, который прикрыл всех выживших игроков Анабиоза. Кто-то выхватил свиток, чтобы использовать Телепортацию.

— Багровое пламя Гефеста.

За дело взялся Бог Копья. Его пика божественного качества обладала мощным умением с очень долгим откатом. Защитный купол Молота Войны был редким умением. К тому же Молот Войны прокачал его на максимальный уровень, да еще и пара предметов усиливала умение. Защитный купол не раз спасал его и его товарищей, поэтому Молот Войны не жалел сил и ресурсов на усиление умения.

Но Бог Копья разорвал Защитный купол, как подушку. Игроки Акродуса ударили по игрокам Анабиоза, и вскоре бой закончился. Не ушел никто.

Сила: +8 Ловкость: +7 Выносливость: +6 Интеллект: +10 Мудрость: +10 Вера: +1

— Что ж, это было быстро, — сказал Скриптид, убирая катану в ножны. За бой он убил двоих, потратив почти все самурайские приемы.

— Да, жаль не могли сразу начать с этого, — кивнул Тин.

Бой с Фридом оказался даже легче боя с Вождем. Да, Тин победил за счет архангела, но и Анабиоз использовал заклинание до начала боя. На честную дуэль это походило меньше всего.

— Единица Веры. И столько характеристик, будто пару боссов убил. Интересно, — хмыкнул Тин. — Скриптид, выводи войска. Будем нежить добивать.

***

Санни спешил с работы на всех порах. К сожалению, ему не суждено было успеть на бой у подножия Акродуса. Когда Санни вошел в игру, все уже было кончено.

— Эх, бывает же. А так хотелось сразиться с той лучницей…Хо, судя по сообщениям, ее и не было. Тогда я ничего не потерял, — улыбнулся он.

На Анабиоз Санни было плевать.

— Пусть с этим Фрид разбирается, если в Анабиозе еще есть смысл, — решил он для себя и направился прочь от Акродуса.

Санни повезло, и он смог спокойно уйти. Но не всем так повезло, как ему.

С самого первого дня многие игроки Анабиоза в одиночку уходили прочь от Акродуса или, наоборот, приходили к подземному королевству, чтобы присоединиться к штурму. И большинство таких игроков не добралось до своей цели путешествия.

Игрок с ником Ваффентраген хотел посмотреть на бой Анабиоза и Акродуса. В случае чего он был готов и поучаствовать. Но когда Ваффентраген вошел, бой уже закончился. Поэтому он ушел не солоно хлебавши, чтобы потом присоединиться к Анабиозу где-то в другом месте.

Арбалетный болт вонзился Ваффентрагену в спину. Чары Паралича сработали, и игрок на секунду замер, чтобы сразу два воина раскроили своими топорами голову Ваффентрагена. Игрок погиб, а все три нападавших синхронно развернулись и направились в разные стороны.

С самого первого дня Роршах истреблял игроков-одиночек. И добился на этом поприще больших успехов. Пользуясь Скрытностью, предметами с Хамелеоном и свитками с Сокрытием, он подбирался к своим жертвам сразу тремя-четырьмя игроками. Дальше следовало внезапное нападение и такая же быстрая смерть, после чего персонажи Роршаха снова прятались.

— Мог и напасть, — сказал Роршах.

Он видел Санни, но не рисковал приближаться. У лучников хорошо развиты навыки, отвечающие за наблюдение. Поэтому Роршах мог потерять одного-двух, а может, даже и трех персонажей. На такое он не был готов пойти и отпускал всех лучников, даже не делая попыток напасть на них.

Глава 21. Месть или воздаяние

С Титанами игроки разобрались быстро. Их оставалось всего пять. Попутно игроки вырезали почти всех сильных мертвецов, а дальше за дело взялась армия Акродуса, которую Скриптид успел построить в боевые порядки.

— Осталась методичная зачистка лесов. Можно официально объявлять победу, — довольно сказал Тин.

Армия успешно добивала остатки мертвецов. Игроков из основного состава Анабиоза не осталось, из неосновного — тем более. Акродус победил в этой битве, показав всему миру самый сильный союз игроков в игре.

«Союз игроков и НПС», — подумал Тин. В игре он пробыл не больше часа. Накопились целые горы темных артефактов, все это нужно было «переварить» на алтаре. Оставалось все две единицы Веры, и Тин рассчитывал, что сможет получить их.

— Юный магистр! Беда! — прокричал обеспокоенный Бедивер.

Великий паладин выглядел одновременно шокированно и испуганно. Таким Тин видел Бедивера впервые. «Что-то серьезное», — подумал Леха.

— Что случилось?

— На Первый Свет напали мертвецы! Они пробились за стены, бой идет уже в самой твердыне!

— Что? Невозможно!

Удивлению Тина не было предела. Чтобы мертвецы смогли подойти к Первому Свету незамеченными — в такое слабо верится. Еще тяжелее поверить в то, что мертвецы умудрились пробиться через паладинов и жрецов, войдя в саму обитель Света.

— Летим, — коротко сказал Тин.

За все время боя с Первого Света пришло гораздо меньше паладинов, чем Тин рассчитывал. Теперь становилось понятно, почему так произошло: паладинам пришлось самим отбиваться от нежити, им было не до подкреплений в Акродус.

«Почему они не попросили о помощи раньше?», — думал Тин.

Армию нельзя было отвлекать. Где-то половина сил Акродуса была обессилена, люди еще могли встать за баррикады, но вот пойти в наступление — точно нет. Оставшиеся бойцы сейчас зачищали окрестные леса, поэтому на помощь Первому Свету отправились игроки.

У портала уже собралась толпа паладинов, уставшие служители Света не могли остаться в стороне, даже если валились с ног. Первыми в портал зашли Тин, Бог Копья, великий паладин Бедивер и великий паладин Аргалий, а следом за ними в портал стали проходить остальные игроки.

В портальном зале их никто не встретил. У ворот Тин увидел пятерых паладинов, которые плечами подпирали закрытые створки. С той стороны ломилась нежить, и служители Света с трудом держали оборону.

— Дорогу! — прокричал Тин, и только тогда паладины поняли, что подошли подкрепления.

Воины Света убрали засов, и нежить тут же ввалилась внутрь.

— Волны Света! Вспышки Света! Чудо: Благодать!

Молот Предвестника засветился, и Тин стал убивать воинов смерти широкими взмахами своего оружия. Великие паладины присоединились к схватке, а вскоре подошли и игроки.

— Почему не послали за подмогой? — спросил Тин у местных паладинов, делая пару шагов назад.

— Портал не работал! Жрецы пытались его перенастроить, ничего не выходило, Предвестник!

— И давно бои?

— Со вчерашнего вечера, Предвестник!

«Дела плохи», — подумал Тин. Нежить смогла добраться аж сюда, значит, она была повсюду.

Когда ворота только открылись, Тин думал, что увидит настоящий зомби-апокалипсис. Но мертвецов оказалось не так и много. Как-никак, они пришли в Первый Свет и получили мощный отпор. Повсюду гремели сражения: паладины просто отошли от стен и образовали локальные очаги обороны. Первый Свет стоял, пусть и с трудом.

— Куда? — спросил Бог Копья.

— Сначала к собору, — махнул рукой Тин в нужную сторону.

Тем временем через портал продолжали приходить свежие подкрепления. Старые игроки Акродуса уже давно получили доступ в Первый Свет, поэтому могли спокойно здесь ходить. Подтянулись и паладины с жрецами. Свежие подкрепления шли вперед, помогая отрядам местных паладинов, которые тут же вливались в общий фронт.

«Нежить не может взять собор, это невозможно. Там даже без заклинаний все время Свет. Я мог просто заносить внутрь темные артефакты, и они очищались. Значит, мертвецы вряд ли войдут внутрь. Но зачем-то они напали? Какой в этом смысл, если не можешь победить врага полностью?», — думал Тин на пути к собору.

— Предвестник…

Тин посмотрел туда, откуда раздавался голос. За кустом лежал тяжелораненый паладин. И, чтобы добить воина Света, к нему спешил отряд из сильной нежити.

— Рико, помоги ему.

— Хорошо.

Рико с легкостью мог и вылечить паладина, и разобраться с мертвецами. Чем ближе отряд приближался к собору, тем больше нежити встречал.

У ворот собора развернулась битва. Почти сотня паладинов сражалась с ордами мертвецов. Служители Света могли отойти в собор, но не стали этого делать: они не могли позволить нежити даже ступить за порог святая святых слуг Маркуса. И были готовы с радостью отдать жизни ради этого.

«Проблема», — подумал Тин.

Элементальный лорд Фопиот Герцог мертвых

— И это все, живые? Мне была дана вторая жизнь. И ее цена так ничтожна — всего лишь убийство кучки служителей Маркуса!

Паладины с трудом держались, ведь им пришлось сражаться почти сутки. И против них был не совсем мертвец. Да, Фопиота подняли из мертвых, но он не использовал Тьму или некромантию. Вместо этого элементальный лорд Фопиот делал то, что лучше всего умел при жизни.

Каменные копья отбрасывали паладинов, корежа доспехи. Волны огня раскаляли снаряжение, из-за чего даже держать в руках оружие становилось сложно. Водные лезвия, небольшие смерчи, электрические разряды, прекрасно проходившие через доспехи паладинов — служители Света держались только благодаря жрецам, которые без остановки лечили их. Великий собор Первого Света давал постоянный откат чудес и утроенное восстановление маны. Только так и удавалось сражаться.

— Навались!

Тин взлетел на Ангельских крыльях, моментально приковав к себе внимание и паладинов, и мертвецов. Фопиот тоже отвлекся, и Бог Копья напал на него.

— Не так быстро! — сказал элементальный лорд. Перед ним возникла огромная ледяная глыба, которая приняла на себя удар пики. Обломки тут же подхватил и закружил ветер: атака обрушилась на Бога Копья.

— Финальное уничтожение!

Критический удар!

Против Тина Фопиот тоже закрылся ледяной броней. Вот только Финальное уничтожение рухнувшего вниз Лехи, казалось, пошатнуло даже собор. Очки здоровья элементального лорда моментально ушли в ноль.

Но если бы Фопиота можно было так легко убить, он бы не доставил столько проблем Первому Свету. Стоило элементальному лорду погибнуть, как неподалеку появился его водный клон, который уже через мгновение превратился в самого Фопиота.

Пика Бога Копья отсекла элементальному лорду голову. И Фопиот вновь воскрес, снова в другом месте.

«Бессмертный», — подумал Тин. Такого противника паладины не смогли бы победить. Будь Фопиот живым, он мог бы устать. Но сейчас Фопиот был нежитью — он мог продолжать неделями.

— Вихрь.

Быстро перегнав часть здоровья и маны в запас сил, Тин применил умение.

Сработала Печать Стыда!

— Пока, — сказал Тин, опуская молот на Фопиота. Вихрь снял ему почти все ОЗ, а второй удар выбил остатки.

Печать Стыда не дала Фопиоту возродиться, ведь все его способности оказались заблокированы, в том числе и пассивные.

— Как…так…

— А вот так.

Сила: +6 Ловкость: +3 Вера: +1

«Отлично!», — подумал Тин.

Показатель Веры дополз до 999 единиц. Встреча с богом была всего в одном шаге.

— Предвестник!

Сняв шлем, паладин показал свое лицо. Это был великий паладин Галлахад, один из самых набожных слуг Маркуса.

— Рад видеть тебя в здравии, — сказал Тин. — Что происходит?

— Нежить напала на нас. Я с трудом успел вернуться через портал, пришлось самому молитвами восстанавливать стабильность прохода. Силы разделились, я возглавил оборону здесь, у собора. Остальные дерутся у Зала Славы. О, великий Маркус!

— Поспешим туда.

Игроки, часть паладинов Акродуса и паладины с собора Первого Света направились в сторону Зала Славы — второго по важности места в Первом Свете. Там укрылись Старейшие и почти все Великие паладины, потому что Зал Славы был гораздо ближе к главным воротам, чем собор. Подкрепления направились в нужную сторону, но один человек не пошел туда. Великий паладин Бедивер свернул влево, и Тин это заметил.

— Что? Быть того не может…

Великий собор Первого Света возвышается над всей паладинской твердыней. Но в его основании есть место, куда пускают только небольшой круг избранных служителей Света. И многие приходят туда уже после смерти.

Гробница Первого Света.

Ее построили для того, чтобы тела паладинов могли обрести покой. Сжигать — неправильно, закапывать в землю — небезопасно. Поэтому паладины хранили тела своих павших собратьев прямо под собором.

Вход в Гробницу Первого Света закрывает каменная плита. И, посмотрев туда, Тин понял, что в плите зияет огромная дыра.

— Черт. Я догоню, — бросил игрокам Леха и побежал к входу в Гробницу.

Тело жреца-охранника лежало рядом с дырой: он погиб, до последнего сражаясь с мертвецами. Тем временем великий паладин Бедивер успел зайти внутрь.

— Магистр! — негромко сказал Тин, когда зашел следом. В таком месте вообще не хотелось повышать голос, и все же волнение заставляло Леху едва ли не кричать. Ему не хотелось верить.

И все же правда больно ударила по голове.

Все каменные гробы были вскрыты. Те, кто ворвались внутрь Гробницы Первого Света, украли тела почивших паладинов. Зачем? Сомнений не было. Кто-то хотел сделать из героев Маркуса нежить. Кто-то, чьи познания в магии Тьмы и некромантии находились на недосягаемом уровне.

Леха знал одного такого персонажа.

— Ираклий, — услышал Тин тихий голос паладина Бедивера.

У одного из бесчисленных каменных гробов на коленях стоял великий паладин. В своих руках он держал тело мертвого старика, которого Тин сразу узнал.

Это был Ираклий. Именно этот старик выбивал имена на надгробиях, он же следил за порядком в Гробнице Первого Света. Когда внутрь вошла нежить, Ираклий, невероятно старый и дряблый человек, заслонил собой «подопечных». Но разве мог один старик с заклинаниями Света и с зубилом в руках сдержать армию живых мертвецов?

— Ужасно, — только и сказал Тин. Несколько секунд он, колеблясь, смотрел на паладина Бедивера. «Нужно оставить его одного», — подумал Тин и тут же помотал головой.

«Нельзя».

Тин подошел к великому паладину и положил ему ладонь на плечо.

— Он погиб, как истинный слуга Света. Да хранит Маркус его душу.

— Да, юный магистр. Да хранит Маркус его душу.

Бедивер поднялся с коленей и аккуратно положил тело Ираклия на стол.

— Идем, — сказал он, грубо схватив за рукоять свой молот. Тин не видел лица паладина, мешал шлем. Но Леха знал, что сейчас в глазах Бедивера горит холодная решимость.

Месть — это то, что паладины порицают. А вот справедливое воздаяние — нет. И пусть между этими двумя терминами почти нет разницы, паладины все равно умудрялись проводить между ними разграничительную линию.

Сейчас Бедивер был готов нестивоздаяние.

Когда Тин и великий паладин добрались до Зала Славы, все уже было кончено.

— Предвестник. Мы почти справились сами, когда появились подкрепления, — сказал великий паладин Айвен. — Нежити почти не осталось.

— Хорошо, — кивнул Тин.

— Где вы были, Предвестник? — спросил Галлахад.

— В Гробнице Первого Света, — сказал Тин мрачно.

— Они убили Ираклия, Галлахад. И унесли с собой тела наших почивших братьев, — добавил Бедивер.

Орден Охотников на нежить погрузился в молчание. А спустя мгновение даже самые обессиленные паладины вскочили на ноги.

Зачистка закончилась быстро. Игроки, паладины и жрецы уничтожили всех мертвецов, но украденных тел не нашли.

— С какой стороны появилась нежить? — спросил Тин.

— Оттуда, — махнул рукой Айвен.

«Они откуда-то пришли. И куда-то ушли. Им нужны эти тела. Скорее всего, сразу после нападения на Гробницу Первого Света, мертвецы забрали с собой тела и унесли в ту сторону», — подумал Тин и сказал:

— Я на разведку.

Поднявшись на сотню метров вверх, Леха начал осмотр территории. По следам легко было понять, куда направились мертвецы, туда Тин и направился. В одном месте следы пропадали.

— Дело раскрыто.

Сейчас паладины или лечили своих братьев, или устало лежали на земле. Лишь немногие продолжали стоять, те, кому нельзя было показывать слабость: великие жрецы и великие паладины. И, конечно же, игроки. Возле них Тин и приземлился.

— Телепортация? — спросил Бог Копья.

— В точку. Телепортация, — кивнул Тин.

Мертвецов телепортировали. Вся эта операция нападения на Первый Свет была спланирована именно для того, чтобы украсть тела. Пока Анабиоз безуспешно пытался взять подземное королевство, Король-вампир сделал свой ход.

И он увенчался успехом.

***

— Предвестник, — обратился к Лехе Галлахад. Больше он ничего не сказал, но Тин и так все понял.

— Да, брат. Нежить поплатится за это. И мы вернем тела наших павших братьев. Сейчас мне нужно вернуться в Акродус, но завтра я приду сюда, — сказал всем паладинам Леха.

Им оставалось только кивнуть.

У портала уже дожидался Скриптид. Вместе с ним была и Сильва, которая только-только пришла с работы. Тин быстро пересказал им все, что увидел.

— Зачем им тела? Разве паладинов можно поднять? — спросил Скриптид.

— Все зависит от воли паладина при жизни, — пожал плечами Тин. — Такого, как Уриенс, некроманты и личи не смогут обратить в нежить. Да и тела пропитались Светом настолько, насколько это возможно. Но мы имеем дело не с обычным некромантом.

— Думаешь, Король-вампир может это?

— Думаю, да. Но вряд ли даже он способен превратить убежденных слуг Маркуса в нежить за час или два. У нас есть время, и лучше разобраться с Королем-вампиром до того, как он получит целую армию сильных мертвецов. Все эти паладины будут как минимум Лордами смерти. А некоторые и вовсе Герцогами мертвых. И не удивлюсь, если кто-то сможет даже превзойти этот уровень. Радует, что до Артура они не добрались.

— Артур? Бывший гранд-магистр?

— Он самый, — кивнул Тин. — Его тело лежит прямо в соборе Первого Света. Раньше и не думал, что мертвецы смогут туда зайти, но сейчас уже ни в чем не уверен.

— Нам нужно время, — сказала Сильва. — Хотя бы неделя.

— Я понимаю, понимаю. И все же нужно поторопиться и начать планировать наступление прямо сейчас. Напрягите все ресурсы. Ник, проследи за тем, чтобы раненых не осталось. Все должны быть вооружены, особенно те, у кого есть боевой опыт.

— Сделаю. Ого, у тебя осталась всего одна единица Веры до тысячи.

— Да. Этим и займусь.

999 Веры. Не хватало всего одной единицы, и после долгого боя с Анабиозом осталась целая гора проклятых артефактов. Все эти предметы Тин взгромоздил на алтарь, положив сверху даже проклятые предметы, выпавшие из игроков основного состава Анабиоза. Не стоит жалеть ресурсы, когда до финиша остается всего один шаг.

С громким шипением артефакты исчезли. Некротическая энергия вырвалась наружу с такой силой, что всем наблюдателям пришлось отстраниться. Всем, кроме Тина, конечно.

Появившись всего на секунду, некротическая энергия тут же исчезла под давлением силы Света. И когда на алтаре не осталось ничего, перед Тином появилось заветное сообщение.

Вера: +1

Бог Маркус хочет поговорить с вами!

Золотые буквы на весь экран. К этому Тин шел уже давно. Тысяча Веры — то, чего не достиг в игре никто.

«Вряд ли в ближайший год появится еще один такой игрок. Мне пришлось многое сделать, чтобы получить тысячу Веры. Целая страна верующих, постоянные «сливы» темных артефактов. Вырезанные армии мертвых, даже убитый дважды Король-вампир. Серьезный такой барьер для желающих», — думал Тин.

Встаньте у алтаря в храме бога Маркуса!

— Как требовательно. Где бы это лучше сделать? Вариантов на самом деле два. Можно поговорить с Маркусом здесь, в Акродусе. Это логично. Можно в Первом Свете, и тогда чужие игроки не узнают ни о чем. А есть ли вообще смысл скрываться сейчас? Это мое королевство, значит, поговорю здесь, –решил Тин. — И вообще, я и так уже стою у алтаря. Ладно…Маркус, твой верный слуга хочет поговорить с тобой.

У входа в собор стояли игроки Им было интересно, что произойдет. Были здесь и верующие, которые всегда следили за Предвестником.

Весь великий собор святой Линды наполнил такой яркий свет, что Тин едва не ослеп. Через секунду Леху будто подхватили невидимые руки, и он стал парить в воздухе. Над собором была скальная толща, но Свет открыл врата прямо сквозь «крышу». Тина стало поднимать все выше и выше, и вскоре он покинул Акродус.

— Никогда не взлетал так высоко, — сказал вслух Леха. У крыльев, как и у летающих ездовых животных, есть ограничения, нельзя подняться слишком высоко. Сейчас Тин был выше дозволенного игрой. И скорость подъема только увеличивалась.

Перед глазами появился золотой загрузочный экран. Прошло несколько секунд, и Тин понял, что подъем завершился.

Леха открыл глаза.

— Чего-то такого я и ожидал.

Тин стоял на облаке. Прямо из-под облаков торчали персиковые древнегреческие колонны и слегка розоватые арки. Никаких зданий не было: колонны и арки просто украшали небеса.

Выныривая из облаков неподалеку, на облако Тина стали прилетать серафимы.

У ангела всего два крыла. У архангела — четыре. А у серафима целых шесть. Встречать Тина прилетели десять серафимов, которые замерли по обе стороны, как королевские гвардейцы.

— Значит, мне туда? — спросил Тин.

«Думаю, на девятом уровне Божественного призыва можно призывать серафимов, раз на восьмом я призываю архангелов. Выглядят серьезными ребятами», — думал Леха, проходя мимо небесных созданий.

Живой коридор привел Тина к ступеням. Поднявшись по ним, Леха наконец добрался до цели своего визита. Он пришел к Маркусу.

Маркус был похож на ветхозаветного ангела. На Тина смотрел огромный глаз, по всей видимости, красивого юноши. «Даже нет. Красивого бесполого существа», — подумал Тин.

Такие же глаза были у обычных ангелов, но глаз Маркуса был самой квинтэссенцией божественной красоты. И только глазом Маркус и был похож на человека.

Тела у Маркуса не было. Два огромных белых крыла, глаз и несколько золотых колец. Кольца вращались вокруг глаза, который был в центре «тела» бога. В крыльях, казалось, и вовсе не было нужды: Маркус висел в воздухе, но при этом не делал ни единого взмаха.

Вид бога показался Тину жутким. Существо слишком отличалось от людей. Почему-то Лехе вспомнились бехолдеры, одноглазые монстры-шары. А когда зрачок огромного глаза сдвинулся с места и уставился на Тина, парня пробрала дрожь.

СТРАХ?

Голос звучал прямо в голове, и одновременно с этим повсюду.

— С непривычки.

БЛАГОГОВЕНИЕ?

— Славьтесь, Маркус, — сказал Тин, опускаясь на колено. Он едва не забыл, что стоит перед своим богом и, по-хорошему, должен испытывать необычайную радость, а не страх.

«И сколько мне так стоять?», — подумал Тин. Прошло десять, двадцать, тридцать секунд, а Маркус по-прежнему молчал. Когда Леха поднял голову, то понял, что бог смотрит на него так же, как и до этого.

«Встану, что ли?», — подумал Тин, поднимаясь на ноги.

Ты хорошо послужил. Поэтому ты здесь.

Маркус начал говорить куда понятнее. Больше это не были отдельные слова, да и голос звучал не так громко.

–- Во имя Света, — кивнул Тин.

Интерес?

— Ну, врать не буду, и правда интересно, почему вы поменяли манеру говорить.

Адаптация. Ты не испытываешь страха более. Адаптация.

«Подстроился под меня, чтобы общаться было проще», — подумал Тин.

Ты пришел сюда, потому что достоин. Получишь награду. Получишь ответы.

— Ответы…Почему вы не помогли Первому Свету?

У людей есть воля и сила. Они сами строят судьбу. Я даю силу. Не применяю ее.

— Вот как. А почему не отправить ангелов на помощь?

Люди зовут ангелов. Я не шлю их.

— Ладно, ладно, я понял.

Награда. Ты достоин стать полубогом.

— Приятно слышать, конечно, а полубогом чего, о Маркус?

Маркус не спешил отвечать. Все так же неотрывно глядя на Тина, даже не моргая, бог о чем-то думал.

Справедливого воздаяния.

— Мне подходит, — кивнул Тин. Бог явно покопался в прошлом.

Два пути. Дам силу сразу. Получишь силу сам.

«Звучит, как вопрос с подвохом. Зная методы Маркуса, я должен выбрать второе. С другой стороны, он сам говорил, что дает силу. Да и время поджимает…Правда, сказал еще, что у людей есть сила и воля. Ладно, чего тут рассуждать, если все и так понятно», — подумал Тин и сказал:

— Второй вариант, о Маркус.

Да будет так.

Облака под ногами Тина исчезли, и он начал стремительно падать вниз. Земля приближалась с устрашающей скоростью, Леха же совсем не беспокоился. Почему-то ему казалось, что все это — очередная проверка, и Маркус уж точно не убьет его таким странным способом.

Когда горы Акродуса оказались всего в пятидесяти метрах под Тином, падение закончилось так же быстро, как и началось. Тин аккуратно спустился вниз, через врата Света. Божественные силы поставили парня возле алтаря, и врата Света над головой Тина захлопнулись.

Свет погас.

Полубог справедливого воздаяния был рожден! Пантеон Маркуса был расширен

Глава 22. Курсы ускоренного богопревращения

— Победили.

Низам Аль-Багдади вылез из капсулы погружения и открыл жалюзи. На улице начинало темнеть.

Вслед за Богом Копья Тин тоже стал полубогом. Скриптид мог только порадоваться за них. Но больше, чем за них, Ник радовался за Мистраль.

— У нее наконец-то получилось. Думаю, теперь она готова бросить вызов матери. А мне пора действовать.

После нападения на бункер Низаму снова пришлось переехать. Какие-то наемники помогли ему, но кто их нанял, Низам не знал. Даже после разрешения ситуация была слишком напряженной, поэтому он решил уехать. Может, из-за боязни снова попасть под раздачу от американской армии. А может, потому что кто-то неизвестный и очень влиятельный знал, где Низам прячется.

Низам перебрался в Эль-Кусейр, небольшой город на берегу Красного моря. Здесь Низама были хорошие знакомые, к тому же, в таком небольшом городишке его не должны были искать. По крайней мере, какое-то время.

Попытки найти неизвестного благодетеля не увенчались успехом. В бункере Низам оставил систему слежения, но с тех пор, как он уехал, никто туда не приходил. Это могло значить только одно: американцы к нему интерес потеряли. Могло случится так, что действия группы вояк были самовольными, они просто не рассказали о Низаме руководству. Но оставался куда более логичный вариант: программу грубо свернули и замели под палас. Низама все устраивало.

— Мадам де Вент. Что ж, вы слишком долго жили в тени. Пора людям узнать про вас, — довольно сказал Низам.

Анонимные статьи о семье де Вент, распущенные слухи, слитые фотографии с камер наблюдения в окрестностях замка — Низам создал целое досье, целую горсть ниток, которые, переплетаясь, создавали паутину общественного осуждения. Оставалось только всколыхнуть ее и выложить материалы в сеть, что Скриптид и сделал.

Это было не только его желанием, но и желанием Мистраль. Девушка не могла просто уйти, ведь ее мать была невероятно влиятельным человеком. Уйдешь из дома и всю жизнь будешь жить в бегах. Работу никто давать не будет, съем квартиры превратится в целое испытание. А еще за тобой будут следить. И будут давать об этом знать.

Да, во Франции можно было жить и на базовое пособие. Но спрятаться от мадам де Вент — невозможно.

Единственный выход — это уехать в другую страну, да еще и поменять имя. До Мистраль из семьи де Вент уже уходили. Низам нашел нужного человека с большим трудом, напряг для этого все связи и ресурсы. И все же нашел.

Багдадский вор

Марен де Вент, нужно поговорить о твоей сестре, Мистраль. Без твоей помощи ничего не получится.

***

— Меньше сидите в квартире, больше гуляйте по атриуму. Находитесь в капсуле как можно реже. Будто я и сам не знал, — хмыкнул Тинов.

Уже давно появилась возможность пройти медицинское обследование без визита к врачу. Десятки анализов, специальный сканер — и вуаля, диагноз готов. До медицинской будки было всего минут пятнадцать неспешным шагом. Тинов шел туда, как на похороны. Он до последнего думал, что проблема с головой рассосется сама по себе. Но этого не происходило. И Тинов стал думать о худшем.

Вот только в диагнозе не было ничего существенного. По мнению анализирующей системы с Лехой все было почти в порядке.

— Я копил на квартиру, — сказал Тинов и провел рукой по бортику капсулы.

Новейшая капсула со встроенным медицинском модулем. Не пришлось покупать новую — за кругленькую сумму производитель просто улучшил старую капсулу. Получилось примерно вдвое дешевле.

— Все равно жалко денег. Надеюсь, поможет.

Когда Тинов вылез вчера из капсулы, то чуть не упал на пол из-за резко нахлынувшей головной боли. Никогда до этого Леха не испытывал подобную боль. «Само пройдет» сразу улетучилось из головы. На следующий день Тинов отправился в медицинский центр самодиагностики. По-народному — медбудка.

К сожалению, ничего толкового Леха не услышал, зато смог успокоиться и выдохнуть. Он не болел чем-то серьезным. А если и болел, то подобное мог выявить только специалист — живой специалист. Прием у такого стоил баснословных денег. Поэтому Тин решил начать с медицинского модуля для своей капсулы.

— Лишним все равно не будет. Пора в игру.

Когда Тин вчера спустился с неба, то увидел, что вместо «человек» в статусе теперь значится «полубог». Раса сменилась.

Друзья поздравили, а потом вышли из игры. Вышел и Тин, потому что день выдался насыщенным. Бой с Анабиозом, события в Первом Свете, разговор с богом — от такого можно устать. Головная боль, поджидающая в реальности, выбила любое желание думать об игре до следующего дня. Утром от головной боли не осталось и следа. Пусть она и настигала Тинова почти каждый раз, когда он вылезал из капсулы, на следующий день все приходило в норму. Поэтому Леха купил капсулу. Если голова болит от погружения, значит, стоит поставить капсулу получше, верно? После траты половины своих сбережений Тинов горел желанием разобраться с тем, что ему дал Маркус.

Тин, король Акродуса Полубог справедливого воздаяния (пантеон Маркуса), мужчина

— Это я, да. Ммм…Шкала развития?

Ранг божественной силы 0 из 10 Прогресс: 12%

— Маркус не соврал. Не сразу, но потом и больше. Видимо, я должен прокачать эти ранги божественной силы, чтобы хоть что-то получить, так? Может, хоть характеристик дали? Характеристики, без предметов!

Сила — 655 Ловкость — 635 Выносливость — 640 Интеллект — 583 Мудрость — 587 Вера — 1000 Харизма — 903

— Не дали. Ну, и так неплохо. Боевые характеристики на уровне, Интеллект и Мудрость скоро до 600 доберутся. Тысяча Веры, хех. Моя гордость. Но думал, что дадут характеристик, как дали Тао. Ладно, чего ныть, сам выбрал долгий путь. Хотя насколько он долгий?

Прогресс: 12%

— Прогресс есть. Откуда? Как вообще его набирать? Я состою в пантеоне Маркуса. Я, считай, его полубог-шестерка. Но, наверное, обо мне пока не знают? Теоретически если начну увеличивать количество верующих в меня, то должно сработать. А двенадцать процентов — видимо, это друзья и другие игроки, которые видели мое вчерашнее возвышение. Хотя считаются ли они верующими в меня? Без понятия, проверять надо.

Как король, Тин должен был выступить перед своими подданными. А как жрец, он должен был провести проповедь. К счастью, как Король-жрец, Тин мог объединить свои обязанности.

— Мы победили! Многие погибли, но ценой их жизней мы смогли остановить легионы мертвых. Вера помогла нам устоять. И не только вера в Маркуса! Каждый из вас верил в свое предназначение. За вашими спинами были жены и дети. Не выстояли бы вы — погибли бы все. И вы выстояли!

Сначала нужно было подбодрить людей, поздравить их с победой над мертвецами. О Вере теперь можно было не думать, поэтому перед речью Тин взял баффы и надел кольца на прокачку Харизмы.

— Но пока мы сражались с нежитью здесь, слуги Короля-вампира напали на Первый Свет, главную твердыню ордена Охотников на нежить. Паладины и жрецы, не щадя своих жизней, сражались с мертвецами — и все же нежить была слишком сильна. Мертвецы прорвались внутрь. И они пришли не только для того, чтобы нести смерть. Мертвецы вломились в Гробницу Первого Света, где свой последний покой находят паладины. И нежить выкрала тела! Они отнесли их Королю-вампиру, чтобы тот своими черными колдунствами превратил чистейших и вернейших слуг Света в своих рабов и приспешников!

Передатчики голоса установили на среднем уровне Акродуса, чтобы дворфы, эльфы, орки, гоблины, минотавры и тысячи не поместившихся в соборе людей могли услышать речь короля.

После слов Тина Акродус захлебнулся в возмущениях. Король-вампир не только подло напал на паладинов Первого Света, он еще и сделал невероятно мерзкий и грязный поступок. Для любого верующего Маркуса новость стала невыносимо болезненной. Даже дворфы и эльфы возмутились: молчали только орки с гоблинами. Для гоблинов такие поступки не были осудительными, они привыкли использовать хитрости на войне, даже если они мерзкие, неприятные или аморальные. Орки предпочитали драться лоб в лоб, но, как вскормленные войной, понимали эффективность подобных ударов. И не осуждали их.

— Подобное не может больше продолжаться. Мы должны вернуть тела павших слуг Света. Мы должны положить конец нежити. Если мертвецов оставить в покое, они снова соберут свои армии, и снова двинут их против нас. Поэтому нужно пойти в наступление. Нужно уничтожить само ядро зла — Короля-вампира.

Бурные ликования разнеслись по всему Акродусу, но Тин еще не закончил свою речь.

— Я видел Маркуса. Он вознес меня к себе, в царство Света. Зная, как тяжело приходится нам, слугам Маркуса, он доверил мне важную роль. Я больше не человек. Я — полубог справедливого воздаяния. Маркус возвысил меня, внес в свой пантеон — и все для того, чтобы вера в меня помогла служителям Света одолеть Короля-вамира. Я — Тин, полубог справедливого воздаяния. Верьте в меня, и я дам вам силу нести справедливое воздаяние!

«Наверное», — добавил в своей голове Тин, слушая громкие ликования фанатиков.

Харизма: +18

Получен первый ранг божественной силы!

Сила: +100 Выносливость: +100

Получен второй ранг божественной силы!

Интеллект: +100 Мудрость: +100

Получен третий ранг божественной силы!

Получена божественная способность: Возмездие Тина!

«Способность в честь меня? Ух. Нет, я полубог, конечно, ничего в этом удивительно нет, но все же».

Тин был уверен: все фанатики, жрецы, паладины и почти все люди в Акродусе разом уверовали в него. Поэтому Леха и получил сразу три ранга.

«Четыре сотни характеристик. Невероятно сильно. Да еще и способность, именная. Интересно, что там?», — подумал он.

Возмездие Тина

Вы даруете 50 персонажам 50-процентный возврат урона нападающему и 50-процентный бонус к урону. Длительность: 15 минут. Перезарядка: 1 час.

Описание было простым. Зато эффект впечатлял.

«Все игроки Акродуса и сильные НПС — как раз 50 персонажей где-то и выйдет. Обратка на 50% — очень круто. Бонус к урону — тоже. Хороший бафф», — подумал Тин.

Игра не могла выдать игроку чересчур сильные способности, иначе он из игрока превратился бы в босса. Бафф распространялся только на пятьдесят персонажей — серьезное ограничение, как для полубога. Но Тина все устраивало.

— Двигаемся дальше.

После речи в Акродусе Тин отправился в Первый Свет, как и обещал вчера. Паладины и жрецы уже собрались возле собора, оставалось только толкнуть им речь.

— Братья. То, что случилось вчера, станет черной датой в истории ордена. Но не все потеряно! Мы вернем тела наших павших братьев!

Тин рассказал паладинам о том, что произошло в Акродусе. Слуги Света слушали его с холодной решимостью — примерно такую речь они и ожидали. Но когда Тин заговорил о том, что вознесся после возвращения в Акродус, паладины удивленно раскрыли рты.

Оценку на Предвестнике они не применяли из уважения — заявление Тина стало для них полной неожиданностью. Вслед за удивлением пришел восторг. Убежденные фанатики Маркуса поверили Предвестнику и тут же уверовали в него.

Харизма: +10

Получен четвертый ранг божественной силы!

Ловкость: +200

Получен пятый ранг божественной силы!

Доступны пять использований Потока божественного взора!

«Паладинов и жрецов Первого Света меньше, чем жителей Акродуса. Ничего удивительно, что два ранга. Ловкость подтянулась вслед за остальными характеристиками. Даже обогнала Силу и Выносливость, никогда такого не было. И пять использований Потока божественного взора. А Маркус знает, как порадовать своего слугу», — размышлял Тин.

Поток божественного взора позволяет прокачать те умения, заклинания и навыки, которые еще не на максимуме. Применял его Тин уже много раз, и делал это за счет очков ордена Охотников на нежить. Очки в свою очередь добывались убийством нежити и молитвами Маркусу, причем очки были общими. Пусть Тина и грызла совесть, он все равно тратил большую часть того, что зарабатывали НПС и другие игроки.

За пятый ранг Тин получил пять бесплатных прожатий, а ведь можно было получить использования и как раньше, за очки!

— Все же займусь этим чуть позже.

— Предвестник. Когда начнется поход? — спросил Галлахад, один из великих паладинов. — Или теперь мне нужно звать вас полубогом справедливого воздаяния?

— Я все еще Предвестник, — махнул рукой Тин. — Думаю, через неделю. Но лучше быть готовыми уже через пять дней.

— Хорошо, — кивнул Галлахад. — Предвестник…Каково оно, увидеть самого Маркуса?

К разговору прислушивались и другие паладины. Служители Света замерли, пытаясь не издавать ни звука.

— Это было невероятно. Я представлял Маркуса совсем другим, но его вид заставил меня оцепенеть. Величественно и в какой-то мере подавляюще.

— Не удивительно, ведь Маркус — величайшее из божеств, — закивал Галлахад. — Да и вы, Предвестник, изменились. Я чувствую от вас давление, которого раньше не было. Внутри вас такая сила Света, будто ее собрали со всего нашего собора.

— Заметно? — спросил Тин. «Не думал, что мою полубожественность видно», — подумал он.

— Думаю, не каждый паладин или жрец разглядит это, но я всё отлично вижу.

— Вот оно что. Хорошо, я пойду. Готовьтесь к походу. Я дам вас силу справедливого воздаяния. Верьте в меня.

— Да, Предвестник, — ответил Галлахад, опускаясь на колено.

Харизма: +3

«Что ж, это не похоже на общение верующих и их бога. Вернее, полубога. Но так даже лучше, если бы мне просто поклонялись, перестав нормально со мной разговаривать — мне бы не понравилось. Пора в Великие графства. У меня мало времени, и за те дни, что остались, я должен получить все ранги божественной силы», — думал Тин, пока жрецы подготавливали портал.

Уровень веры Великих графств в Маркуса не дотягивал до фанатичности Акродуса или Первого Света. Поэтому речь, которую Тин придумал, пока собирали людей, была длиннее раза в два. Сначала Леха восхвалял Маркуса и, пользуясь званием Глашатая Света, обращал людей в нужную веру. Потом Тин рассказывал о войне с мертвецами, о Короле-вампире и будущем походе. А уже после этого Леха начинал говорить о себе, как о полубоге справедливого воздаяния.

Харизма: +10

Получен шестой ранг божественной силы!

Сила: +100 Выносливость: +100

— Отлично, оставалось всего четыре ранга. И девять Великих графств.

Тин немного лукавил. Он провел проповедь в самом населенном графстве и по совместительству очень набожном графстве.

Второе графство не дало ранг божественной силы. Его Тин получил только после речи в третьем по счету Великом графстве.

Харизма: +6

Получен седьмой ранг божественной силы!

Кара Небес: получен уровень десять!

Кара Небес заменена на Небесное Возмездие!

— Чего?

До речи Кара Небес была всего лишь второго уровня. И за раз ее прокачка поднялась на максимум, до десятого. Мало того, Кара Небес эволюционировала в новое заклинание — по всей видимости, специализированное, созданное специально для полубога справедливого возмездия.

Небесное Возмездие

Урон Кары Небес удваивается. Урон против барьеров удваивается. Чем меньше у цели запас сил и маны, тем больший урон нанесет Небесное Возмездие.

— Ясно. Улучшенная Кара Небес, причем Кара Небес максимального уровня. Что ж, я получил сильный козырь. Спасибо, Маркус, не думал, что прокачаю Кару Небес хоть когда-нибудь, а о том, чтобы улучшить ее, даже не думал. Ладно, эти речи жуть как утомляют, я устал говорить. Продолжу потом, а пока в реальность.

Когда капсула открылась, Тин почувствовал боль, но почти не обратил на нее внимания. Вчера было гораздо, гораздо больнее. Медицинская капсула здорово помогала.

— Не зря деньги потратил.

— А я тебе говорила — покупай!

— Уже пришла? Быстро ты.

На кровати сидела Заколка. Тин вылез из капсулы, и, сделав несколько наклонов в стороны, уселся рядом.

— Скоро все закончится. Убьем Короля-вампира — и начнутся спокойные деньки, — сказал Тин.

— Пройдем игру, — улыбнулась Заколка. — И как, не жаль?

Тин задумался.

— Немного, — честно сказал он. — С самого начала с нежитью воюем. А победим — что дальше? Войны гильдий? Простой фарм, походы в данжи? Не думаю, что мне будет интересно после событий такого размаха. Но посмотрим.

«А действительно, что дальше?», — подумал Тин. До вопроса своей девушки он даже не задумывался об этом.

***

На следующей день Тин продолжил проповедовать.

Всего оставалось шесть графств, но Леха понимал, что их не хватит. Населенность оставшихся графств здорово отставала от первых трех.

— Уже тошнит от этих речей, но куда деваться?

Только после речи в четвертом за сегодня графстве Тин увидел сообщение о новом ранге.

Получен восьмой ранг божественной силы!

Интеллект: +100 Мудрость: +100

— Ожидаемо. Осталось еще два ранга. Скорее всего, на следующем повысятся характеристики, а на десятом дадут какую-то способность. Вот только как получить эти два ранга?

За два последних графства Тин, как он и ожидал, не получил ни одного ранга.

— Зато Харизму прокачал.

Характеристика доползла до 980 единиц. Тину хотелось тысячу. Зачем? Ну, просто так, чтобы было. Харизма влияла на убеждение. Если слушатель был верующим Маркуса, он гарантированно уверовал и в Тина. Но в Великих графствах по-прежнему попадались верующие в других богов, как и неверующие вовсе. Харизма здорово помогала обращать таких людей в нужную веру.

Скриптид: Ну, как оно?

Тин: Бывало и лучше. Восемь рангов взял, осталось два, даже полтора. А графства закончились.

Скриптид: Понял тебя. Придумаем что-то.

На третий день Тин телепортировался в Акродус. Ресурсы еще были: дополнительные проповеди в графствах и разбросанные по всей восточной части континента храмы Маркуса. Тин проповедовал в Первом Свете, но на Первом Свете вотчина Маркуса не заканчивалась.

— Это еще что?

Тин вошел в великий собор Линды и увидел там…себя. Двухметровая каменная статуя взирала на всякого входящего суровым и пронизывающим взглядом — полубог справедливого воздаяния выглядел так же грозно, как и назывался.

— Здорово вышло, да? — спросил Скриптид за спиной.

— И когда вы только успели?

— Ну, ты же вчера написал. Я поговорил с Виидом, он и сделал за пару часов.

Виид был единственным из игроков основного состава Акродуса, у которого была профессия Скульптор.

— Да-а, такую красоту — и всего за пару часов, — похвалил работу Тин.

— За пару часов он сделал десять таких статуй, а не одну. Пять отправили в Первый Свет, пусть сами разбираются, четыре — в Великие графства. Сегодня Виид сделает еще несколько.

— Чего? Ты что тут удумал? — повернулся к Скриптиду Тин и удивленно уставился на друга.

— Привыкай, ты полубог. Одними речами в таком деле не обойтись. Бог — ну или его прислужник — должен быть окружен символами. Статуи, фрески, личный храм или хотя бы угол в храме. Алтарь. Все это вот. Толку от слов, если верующему не за что зацепиться взглядом?

— И действительно…

— Ну, обратил ты в веру кого-то в крупном городе. А в мелких что? Пришли жрецы и сказали, что их император теперь еще и полубог? Ты бы поверил?

— Вряд ли.

— Вот и я о том же. Бедивер уже организовал отряды жрецов, они отправились в храмы Маркуса — и на территориях Охотников на нежить, и в Великих графствах. Наделаем алтарей в честь тебя, проведем разъяснительные работы — и доберешь свои два уровня. Вот сейчас по прогрессу что?

— Сейчас? Гляну.

Прогресс: 80%

— Восемьдесят процентов. А было чуть больше пятидесяти. Ну дела. Спасибо, Ник. Очень лихо вы все тут провернули.

— Видишь, само набирается, не обязательно бегать и проповедовать. И да, вряд ли ты эти тридцать процентов набрал из-за меня. Жрецы Первого Света и сами разнести вести о новом полубоге по храмам. В Великих графствах тоже кого-то обратили. Процесс идет, были бы люди, — пожал плечами Скриптид.

— И все равно спасибо. Ник…Как насчет выпить пивка?

— Всегда «за», — согласился Скриптид.

Отоварившись бочкой пива, Ник и Скриптид пришли на плато Тишины.

— Куда? — спросил Ник.

— А пошли в пещеру.

— В пещеру? Интересное ты место выбрал, — удивился Скриптид.

Парни расположились не в самой пещере, а на ее входе. Сюда редко приходили, ведь никто не возрождался в пещере. Да и зачем? Не было больше нежити в горах Акродуса.

— Да, отсюда все началось, — сказал Ник, потягивая пиво.

— И ты был первым, кого я встретил! — добавил Тин.

— А ведь правда, — кивнул Скриптид.

— Слушай, Ник…Как тебя зовут?

— Не веришь, что я Ник?

— Да брось ты.

— Низам. Аль-Багдади. А ты Алексей, так?

— Алексей Тинов.

— Вот и снова познакомились, — улыбнулся Скриптид. — В игре обычно не принято говорить реальные имена.

— Знаю. Но решил познакомиться и с настоящим тобой. Знаешь…Все заканчивается.

— Да, — кивнул Скриптид. — Я тоже это чувствую. Что будет потом? Что вообще делать в игре после того, как мы убьем Короля-вампира? Только сидеть и пить пиво, как сейчас. Не думаю, что мне будет интересно убивать монстров и искать новое снаряжение.

— Поэтому и решил познакомиться. Не хочу, чтобы все ограничилось игрой. Все же мы…Друзья, верно?

— Конечно, друг, — улыбнулся Скриптид. — Доливай, чего сидишь.

Глава 23. Ярость и осторожность

«Не все потеряно», — думал Фридрих Вигис, глава «Анабиоза».

«Не все потеряно», — думали многие его товарищи.

Поражение опустило Фрида с небес на землю. Молот Войны, которого в реальности звали Лукаш, долго рассказывал другу, почему все так произошло. Фридрих был с ним согласен. Молот Войны во всем был прав, но последняя скрипка еще не сыграла — Анабиоз мог нанести контрудар.

Стоило игрокам Анабиоза воскреснуть, как они обнаружили страшное.

Раса высшего вампира исчезла. Теперь игроки Анабиоза были самыми обычными игроками с самыми обычными расами. Огромное преимущество испарилось: и только после этого пришло полное отрезвление.

Ни армии нежити, ни сотен сторонников. Игроки Анабиоза не унывали, ведь они были необычно сильны. Но разрыв с другими игроками «Пути Героя 2» внезапно сократился. И теперь Анабиоз не мог позволить себе новое нападение на Акродус.

— Этот вампир за все заплатит, — прошипел Фрид. — Где Либеччо?

— Без понятия. Контакты заблокированы, — ответил Молот Войны.

— Ушла, значит. Сами разберемся.

Кто-то из игроков достал свиток с «Массовой телепортацией». Уже через двадцать минут Анабиоз стоял перед Королем-вампиром, который встретил своих гостей в одиночку.

— Почему мы лишились расы высших вампиров? — спросил Фрид.

— Потому что вы умерли, вот почему, — спокойно ответил Король-вампир.

— Люди из моей группы уже умирали. И воскресали с расой высшего вампира.

— Может, дело в том, что король всех вампиров разочаровался в том, кому он дал возможность стать высшим вампиром? — с иронией спросил Король-вампир.

— Атака! — прокричал Фрид. И в ту же секунду замер, не в силах пошевелиться.

— Ты хотел предать меня после того, как завоюешь мир. Я сделал тебя высшим вампиром, но ты остался человеком — глупым и нелояльным. Это было выгодно нам обоим. Больше я не вижу никакой выгоды в тебе.

— Чтоб тебя! — прокричал Фрид, пытаясь вырваться.

Весь Анабиоз висел в полуметре над землей. Игроки не могли ничего сделать, как бы ни старались.

— Я дал вам всем не только расу высшего вампира. Зная о вашей непокорности, я подготовил специальное заклинание. Вы не сможете навредить мне и снова умрете. Хм…Один человек из вашей группы избавился от заклинания. Та девушка-маг. Занятно, она обнаружила его и ничего не сказала вам. Люди воистину одинаковы в любых мирах.

— Либеччо, черт тебя дери! — прокричал Фрид перед тем, как умереть.

***

Со Скриптидом Тин просидел минут двадцать. Ник вышел из игры — он и так засиделся, а вот Тин отправился повышать ранг божественной силы. Пусть проповеди шли и статуи устанавливались, время все равно поджимало.

Толкнув речь в Акродусе, Тин полетел в Первый Свет. Там он провел еще одну проповедь, чтобы после этого начать посещать храмы один за другим. Набожным жрецам хватало и короткой речи, поэтому Тин успел пробежаться по десяти храмам — самым большим и населенным.

Получен девятый ранг божественной силы!

Сила: +100 Выносливость: +100 Ловкость: +100 Интеллект: +100 Мудрость: +100

— Вот оно! Все характеристики поднялись, отлично.

Сила — 955 Ловкость — 935 Выносливость — 940 Интеллект — 883 Мудрость — 887 Вера — 1000 Харизма — 990

— Я получаю десять единиц Силы за Душу зверя, пассивное заклинание. Выходит, что у меня 965 единиц Силы. Если повысить ее до тысячи предметами, то смогу махать Молотом Предвестника одной рукой. Тогда во вторую руку можно будет взять Великий меч Артура. Неплохо.

Войдя в игру на четвертый день, Тин понял, что ранг божественной силы прокачался на 30 процентов.

— Хорошо. Успеваем. Надо докачать Харизму, лучше всего это делать, толкая речи неверующим в Маркуса. Или тем, кто верит в него слабо. Пробегусь по Великим графствам и небольшим городкам Охотников на нежить.

Так как вера в Маркуса ширилась и распространялась, храмы в Великих графствах появились не только в столицах графств. А под контролем паладинов были еще и крупные поселки с небольшими городами. Люди там жили разные, пусть большинство и почитало Маркуса.

Харизма: +1!

Харизма: достигнут максимальный показатель!

За два с половиной часа Тин успел посетить десять мест и под конец чувствовал себя ужасно. Болтать все игровое время оказалось тем еще испытанием. Своего Тин добился — Харизма достигла тысячи единиц.

— И все же трудно это. Сколько там по прогрессу?

Ранг божественной силы 9 из 10 Прогресс: 70%

— Семьдесят. Что ж, завтра должен успеть. Посмотрим, что за ночь успеет набраться.

Хорошо справляясь с последствиями долгого виртуального погружения, медицинская капсула все же не была панацеей. Когда Тин вылез, то почувствовал знакомую головную боль. Она была не такой сильной, как раньше, но все же достаточно ощутимой, чтобы усесться на кровать и устало потереть себе виски.

***

Быстрым шагом Фридрих Вигис шел по главному коридору компании «Граундхог». Всего пять минут назад Фридрих стоял перед Эриком Ульссоном, одним из исполнительных директоров, выслушивая обвинения, как провинившийся школьник. Весь план по «раскачке» Фрида полетел к чертям, акционеры потеряли свои деньги. И если бы Фридрих Вигис не был племенником главного директора, его бы уже посадили в тюрьму. А может, и чего похуже.

«Все из-за этого Тина! Ты испортил мне все планы. Король-вампир…Я еще придумаю, что сделать с тобой. А ты, Тин…Мне не составит труда узнать, где ты живешь. И я найду людей, чтобы устранить тебя», — думал Фридрих.

Ему не приходилось никого убивать в реальности. Планы Фридриха всегда удачно заканчивались, поэтому сейчас он был в неописуемой ярости. Фридрих был настолько зол, что заметил своего дядю только в тот момент, когда почти столкнулся с ним.

— Дядя, — с легким кивком сказал Фридрих. И посмотрел в глаза Карлу Вигису.

То, что Фридрих увидел в них, заставило парня поежиться. Пронизывающий взгляд генерального директора, казалось, видел саму душу своего племянника.

— Неудачник, — сказал Карл Вигис.

На Фридриха будто опрокинули ведро ледяной воды. Всего секунду назад он кипел от гнева, а теперь не мог укрыться от взгляда своего приемного отца.

— Думал, что сможешь превзойти мой «Стазис»? Сможешь забрать себе компанию? Ты слишком молод и глуп для этого. Про Эрика Ульссона забудь. Вы нарушили ход эксперимента, и те акционеры, которые это устроили — поплатятся. А тебе я даю последний шанс.

Карл Вигис ушел, даже не став дожидаться ответа своего племянника. Он сказал все, что нужно было сказать.

В голове Фридриха постоянно всплывал вопрос: «Почему?». Работники компании проходили мимо и удивленно смотрели на застывшего Фридриха Вигиса. Только через пять минут Фрид смог выдохнуть и собраться с мыслями.

«Мои ошибки. Если я что-то сделаю с Тином, то дядя узнает. На это он и намекал», — подумал Фридрих. Пылающий гнев отступил. Вернулась врожденная осторожность Фридриха Вигиса.

Вместе с Карлом Вигисом по коридору шел Райли Маршал. Разговор между двумя членами семьи Вигис совсем не походил на семейный.

— Сколько агентов охраняет Тина? — спросил Карл Вигис.

— Двое, — ответил Райли Маршал, который из исполнительного директора превратился почти что в личного помощника главы компании.

— Добавь еще двух.

— Вы думаете, что Фридрих может заказать убийство Тина? — догадался Райли Маршал.

— Нет, мой племянник не идиот. А вот кто-то из его дружков или из недовольных аукционеров компании может пойти на это.

— Понял, генеральный директор, будет сделано.

— Я же просил называть меня Карлом, Райли.

— Неудобно как-то.

***

Ита. Третий Хранитель Акродуса, созданный игроками. В этот раз пластины мадидовой брони были тоньше, потому что Ита не предназначался для ближнего боя. Нет, Ита, конечно, мог прекрасно показать себя в ближнем бою — для этого Хранитель был снаряжен двумя топорами. Но вот к двум другим его рукам крепились огромные самовзводные баллисты — для того, чтобы Ита мог поддерживать своих «братьев» на расстоянии.

Бог Копья продолжил традицию называть Хранителей буквами греческого алфавита. Первые четыре Хранителя назывались Альфа, Бета, Дельта и Гамма. Пятого Тао назвал Эпсилон, а шестого — Дзета. И вот седьмого он окрестил Итой.

В огромной кузне Акродуса стояли еще два остова Хранителей, которых пока не заковали в броню. Когда-то Хранители были големами: их каменные тела пробуждала магия, а поддерживала энергия ядра. Эпсилона Бог Копья произвел по той же технологии. На Дзиту и Иту повлияли технологии дворфов.

Часовщики, один из кланов дворфов, умели производить огромных заводных дворфов. Проблем у таких механизмов было две. Первая — ограниченность в движениях. Вторая — ограниченность энергии. Когда заканчивалась энергия, мегадворф застывал как вкопанный. Пока не заведешь снова — не пошевелится.

Когда дворфы узнали про ядра, то захотели вставить их в свои механизмы. Но Бог Копья понимал, что этого недостаточно. Поэтому он объединил технологию производства Хранителей и технологию заводных дворфов, создав Хранителя нового типа — Дзету. И Дзета отлично показал себя.

Вслед за Дзетой завершили Иту. У Теты и Йоты не было лишь брони — обработка мадида даже у дворфов занимала много времени.

И все же четырех Хранителей было недостаточно. За Тетой и Йотой стояли еще двадцать Хранителей. Они не были сделаны по технологиям дворфов, самые обычные каменные Хранители с драконьим ядром в груди. Да, такие Хранители были слабее новых, но Тао понимал, что время поджимает. Поэтому был готов пойти на ухудшение технологии ради количества.

Двадцатку Хранителей Бог Копья окрестил «рядовыми». Из них восемь уже были в строю, а над остальными еще стоило поколдовать. Каждый Хранитель содержит в себе целую стену магических символов, которые составляют его программу. Именно эта программа делает Хранителей такими опасными.

Делать Хранителей под разные задачи не было времени. В «рядовых» Тао встроил одну программу, да и вооружил одинаково — два меча и два топора.

Не так просто создать много оружия подходящего Хранителям размера. Помимо Хранителей кузни Тао ремонтировали сотни единиц доспехов и оружия. И кузнецы все успевали. Секрет был прост: с каждым днем кузнецы работали всё эффективнее. В Тао верили, как в полубога кузнечного дела. И чем больше верили, чем больше у Бога Копья становилось последователей, тем больше они получали в ответ.

***

Пятый день встретил Тина приятным сообщением.

Получен десятый ранг божественной силы!

Получена божественная способность: Святой пространственный разлом!

— Тридцать процентов за ночь и утро! И вот она — новая способность.

Святой пространственный разлом

Вы открываете портал до ближайшего храма Маркуса из любого места. Максимальная длительность существования портала: три часа. Перезарядка способности: 10 дней.

— Из любого места в ближайший храм Маркуса? Невероятная способность. Можно пересмотреть всю нашу стратегию…Я могу отправиться к Королю-вампиру сам, а портал можно открыть неподалеку от его логова. Так мы перебросим войска аж под стены замка или что там у Короля-вампира? Потрясающе. Достойно способности максимального ранга божественной силы. Бафф на союзников, улучшенная Кара Небес и портал. Действительно бог справедливого воздаяния — настигнуть врага, больно ударить, дать союзникам больно ударить. Мне нравится.

За утро Тин уже успел придумать, где будет проповедовать. Нужда в этом отпала, поэтому Леха отправился в великий собор Линды, чтобы закончить еще одно важное дело.

Тин: Прокачался полностью. Готов.

Сообщение Леха написал всем игрокам Акродуса.

— Выходит, меня теперь можно считать полноценным полубогом. Здорово. Будто выполнил все побочные задания в игре и остался только бой с главным боссом.

Неподалеку от собора Линды Тина поджидали игроки: Мистраль, Скриптид, Сильва и Рико. Сейчас каждый заходил тогда, когда хотел. Время до финального боя еще оставалось. Конечно, Рико это не касалось.

— Ну как, зашел, а у тебя десятый ранг, да? — спросил Скриптид.

— Ты как догадался? — удивился Тин. — Я вот, например, не думал, что так быстро получится. Даже успел прикинуть, куда полечу проповедовать.

— Оказалось, что верить в тебя — очень даже полезно.

— Ого?

— Ого. Баффы на Силу, Ловкость и Выносливость, дополнительная скорость прокачки некоторых умений и заклинаний, даже какие-то отдельные механики для твоих верующих. Людям понравилось. Оркам и гоблинам — тем более. Думаю, они и сделали тебе львиную долю оставшихся процентов.

— Так вот оно что! Тогда все сходится. Я на них особо не рассчитывал даже.

— Пришел использовать Поток божественного взора?

— Не буду отпираться.

— А мы пришли посмотреть. Иди давай.

Резиденция ордена Охотников на нежить Уровень: десятый Количество членов: 1996 Глава: великий паладин Бедивер Очки ордена: 582700

— Пять прожатий, — вздохнул Тин.

— И еще пять у тебя есть?

— Десять, да. Невероятно.

На несколько секунд Тин замер. Свои пять прожатий он собирался использовать, а вот общие за очки ордена…

— Тин, мы это уже проходили.

— Ладно, ладно. Жму.

«У меня максимальная Вера, а значит, Поток божественного взора должен стать еще эффективней. И я полубог из пантеона Маркуса, глядишь, тоже повысить эффективность. Что ж, поехали», — подумал Тин.

Горный поток: получен уровень десять!

Барьер: получен уровень десять! Огненный феникс: получен уровень десять! Ядро Пламени: получен уровень десять! Огненный дождь Кульхо: получен уровень десять! Божественный призыв: получен уровень десять! Цепи Света: получен уровень десять! Барьер Света: получен уровень девять! Поле Света: получен уровень восемь!

— Не думал, что когда-то увижу такое, — удивленно пробормотал Тин.

— Еще эффективней, да? — спросил Скриптид.

— Да, — кивнул Тин. — Если бы было как раньше, то высшие огненные заклинания прокачались бы где-то до восьмого уровня, а высшие заклинания Света — до шестого.

— Жалко, что не прокачалось вообще все, — сказал Рико.

— Это да. Один уровень Барьера Света и два уровня Поля Света. Жалко, конечно. Без этих двух заклинаний у меня прокачано все. И заклинания, и умения. Даже Божественный призыв теперь десятого. Бывают же такие чудеса.

— Вот и отлично, ты заслужил это. Тао, кстати, разобрался с барахлом, которое выпало из Анабиоза. Сказал скинуть ему характеристики — хочет сделать тебе наплечники.

— Наплечники? Было бы отлично!

Из игроков Анабиоза выпали хорошие предметы. Тин, как и основной костяк Акродуса, даже не стал их разглядывать, а сразу отдал Богу Копья. Если и выпало что-то толковое, то Тао довел бы предметы до ума. Да и не хотелось Тину этим заниматься, он полностью доверял Богу Копья, который снаряжал Леху от шлема до сапог.

Наплечники отставали от остального снаряжения. Темный наплечник выносливости давал 35 единиц Выносливости и снижал затраты запаса сил на 30%. Когда-то превосходный артефакт теперь казался Тину слабым.

Наплечник Лазаря давал 50 единиц Веры и целых две способности — Регенерацию и Исцеление. Увы, его Тин тоже перерос. Вера не могла перевалить за тысячу, поэтому 50 единиц Веры были бесполезными. А Регенерацию давали Лехе наручи.

— Зайду к нему.

В игре Тао не было. Войдя в кузницу, Тин едва не оглох от грохота. Кузница не прекращала работу ни на час, круглые сутки здесь раздавались удары огромных молотов о наковальню.

— Что бы мы без тебя делали, Тао, — сказал Тин, посмотрев на ряды новых Хранителей. Бог Копья не только снаряжал игроков Акродуса, он еще и создавал отдельную армию.

Леха задумался.

— А ведь мне не только новое снаряжение нужно, а еще и дополнительный набор брони для путешествия. И предмет, который будет мешать Оценке. Напишу и об этом.

Оставив Тао длинное письмо, Тин положил оба наплечника на стол главного кузнеца.

— В Сферу Познания тоже стоит заглянуть.

Возле обители магов Акродуса всегда было людно. С каждым днем популярность магии росла. В первую очередь это было заслугой главного мага — Джайнона.

— Мой король! — прокричал Джайнон, стоило Тину зайти в Сферу Познания.

— Приветствую, Джайнон. Ты и твои маги отлично постарались во время обороны.

— Благодарю, о король! — картинно взмахнув руками, ответил Джайнон.

— Я освоил три высших заклинания Огня и отточил их до идеала. Знаю, что демоноборцы могут объединить их воедино. Нельзя ли сделать это здесь? Или я прошу о невозможном?

— О, король, вы недооцениваете Сферу Познания. Мы значительно улучшили ее — просто попробуйте.

— Хорошо.

Вы желаете объединить заклинания «Огненный феникс», «Ядро Пламени» и «Огненный дождь Кульхо»?

— Да.

Получено новое заклинание: Апокалипсис!

Апокалипсис Вы вызываете великое огненное бедствие. Перезарядка: 30 дней.

«Лаконично», — подумал Тин, а вслух сказал:

— Отлично, Джайнон.

— Рад, что вам понравилось, король.

«Вроде как все. Осталось дождаться Тао с подарками. Зайду вечером», — подумал Тин.

До начала похода на Короля-вампира оставалось всего несколько часов.

***

В игру Тин вошел вечером, когда точно знал, что Бог Копья уже сделал снаряжение. Нельзя было отправляться в путь вот так сразу, без примерки. Тину нужно было подготовиться.

— Король, главный кузнец передал, — сказал дворф по имени Борфур с ящиком на плече.

— Хорошо, — кивнул Тин, забирая ящик.

Левый наплечник вершителя Класс: тяжелая Защита: 150 Выносливость: +60 Запас сил расходуется на 50% меньше Сопротивление магии: +5% Требования: Сила 500, Выносливость 500, Вера 500, Ношение доспехов (10 ур.), класс Паладин

Правый наплечник вершителя Класс: тяжелая Защита: 150 Сила: +50 Шанс критического удара: +5% Сопротивление магии: +5% Требования: Сила 500, Выносливость 500, Вера 500, Ношение доспехов (10 ур.), класс Паладин

— Ну, Тао, угодил. Шестьдесят Выносливости! С наплечником у меня ровно тысяча Выносливости. А Силы даже больше тысячи, на 15 единиц! Сопротивление магии…Не думал, что ты на такое способен, Тао.

Легко встроить в доспех сопротивление какому-то типу магии, например, магии Огня. Сложнее добавить сопротивление негативным эффектам. Обычно игроки не могли позволить себе набор снаряжения с полным сопротивлением дабаффам — Тин щеголял в таком лишь потому, что Бог Копья мог создавать снаряжение по паладинским технологиям.

Полное сопротивление любой магии — невероятно редкое свойство. Тао сделал парные наплечники и добавил в каждый 5% сопротивления магии. Любое заклинание, примененное против Тина, теряло десятую часть своей силы.

— Мощно, — вынес вердикт Леха.

Само собой, Тао сделал не только наплечники, а и запасной набор снаряжения. Характеристики были гораздо хуже, зато такой набор снаряжения не привлекал к себе внимания, а именно этого Тин и добивался.

«Загляни к Греку», — прочитал Леха записку на дне сундука. Оставлять записки на бумаге в игре было непринято. Зачем, если можно написать сообщение?

— Загляну, — пожал плечами Тин.

Грек был игроком основного состава Акродуса и по совместительству главным торговцем подземного королевства. Войдя внутрь магазина, Тин увидел Грека. Уже это удивило Леху: каждый игрок обычно находится в игре часа два-три. Шансов наткнуться на Грека было не так уж много.

— Примерно прикинул, что в это время зайдешь, — сказал Грек, видя недоумение на лице Тина. — Получил снаряжение от Бога Копья?

— Есть такое, — кивнул Тин.

— У меня тоже подарок. Редко что-то дарю. Зачем дарить, если можно продать? Но случай редкий, можно сказать, исключительный.

Плащ сокрытия Навык Оценка не срабатывает на вас с первого раза.

— Грек, именно это мне и было нужно!

— Само собой. От сердца можно сказать отрываю! Ну ничего, убьем Короля-вампира — и торговля попрет.

— Грек, слушай. А тебе не грустно от того, что все закончится?

Торговец задумался.

— Да, есть немного, но я не так сильно хандрю, как все вы. Я торговец. После победы над Королем-вампиром откроются новые возможности. Кто я такой, чтобы ими не воспользоваться? Разверну целую торговую империю.

Грек рассказывал о своих планах с видимым довольством. Но Тин ощущал легкую грусть в его словах.

«Надо заканчивать с подготовкой и отправляться в путь», — думал Леха. У него был полный набор доспехов, но кое-чего не хватало. Выносливость достигла тысячи, Сила — перевалила за тысячу. Но Ловкость Тину тоже хотелось довести до тысячи, чтобы все три боевые характеристики находились на одном уровне.

Сделать это можно было легко и просто — с помощью ювелирных изделий.

— Два кольца менять не собираюсь, они меня устраивают, –- начал размышлять над снаряжением Тин, когда получил баффы в обсерватории.

Кольцо «Инферно» (мифическое) Позволяет использовать заклинание «Инферно» максимального уровня.

Перстень чемпиона Капуи

Ваша атака оружием при попадании восстанавливает 10 ЗС. Харизма: +30

— Конечно, перстень чемпиона Капуи Харизму уже не дает. Зато восстановление запаса сил меня устраивает. Да и просто колечко памятное. Кольцо с «Инферно» ни за что не сниму. Осталось еще восемь. Сначала разгоню Ловкость до тысячи.

Показатель Ловкости у Тина был 935 единиц. Еще 50 единиц давала эльфийская рубаха. Оставалось еще пятнадцать. Ювелир и Магический Ювелир максимального уровня позволяли создавать великолепные кольца.

Кольцо великого акробата Ловкость: +10

Таких колец Тин сделал два. Ловкость достигла 1005 единиц — на этом Леха закончил.

— Еще шесть колец. Лучше всего будет поднять Интеллект.

У Тина хватало сильных заклинаний. А чем больше Интеллекта, тем быстрее колдуешь. Дополнительные 60 единиц Интеллекта довели характеристику до 943 единиц.

— На этом все. Можно отправляться в путь.

Глава 24. Путешествие на запад

Стоя над ювелирным столиком, Тин не обращал внимания на суету за спиной. Звездные эльфы пока оставались в Акродусе и, конечно, жили рядом с обсерваторией. Но когда Леха повернулся, то понял, что его ждет Рико.

— Привет.

— Привет, — ответил Тин. — Дай угадаю, тоже с подарком?

— Вроде того, — улыбнулся Рико. — Общий подарок. Пойдем со мной.

Куда Тина вел Рико, сразу стало понятно. Великий собор Линды был не так далеко от обсерватории. Со своей Ловкостью в 1005 единиц Тин бегал с огромной скоростью. Рико бежал медленнее, но из-за поворотов и людей по пути Леха все равно не мог бежать на полной скорости, поэтому главный жрец Акродуса не отставал.

Резиденция ордена Охотников на нежить Уровень: десятый Количество членов: 1996 Глава: великий паладин Бедивер Очки ордена: 100300

— Вы как это сделали? Полдня прошло!

— Пришлось немного постараться. Напрягли жрецов и паладинов, принесли в жертву часть темных артов, выпавших из Анабиоза. Ничего такого, — улыбнулся Рико.

— И что я, потрачу всё и уйду? А резерв для жрецов и паладинов?

— Тебе до Короля-вампира добираться не один день. Успеем накопить.

— Так-то оно так…Ладно!

Барьер Света: получен уровень десять! Поле Света: получен уровень десять!

— Максимум, — выдохнул Тин.

— Полностью прокачался. Поздравляю, — сказал Рико.

— Спасибо…Да, с такой прокачкой и не стыдно на финального босса идти.

Чувство, что ты выполняешь побочные квесты и прокачиваешь все, что только можно перед финалом игры, только усилилось. Тин посмотрел на Рико. И крепко задумался.

— Эй, Рико. Для тебя все иначе. Вообще все.

— Понял, да? Врать не стану. Многим из вас битва с Королем-вампиром видится финалом игры, точкой, логичным завершением нескольких лет игры. Хороший момент, чтобы уйти.

— А для тебя все продолжится, ведь ты живешь здесь, — дополнил мысль Тин.

— Верно. Волнуешься обо мне? Не стоит. Пока «Путь Героя 2» открыт, я буду жить, это точно. Если, конечно, меня не решат удалить, но тут уж ничего не попишешь. Люди тоже смертны. А если ничего не изменится, то игра может просуществовать очень долго. Дольше, чем проживете все вы — планы компании я видел. Так что не стоит грустить. Если пообещаешь, что будешь и дальше заходить в игру, то все хорошо.

— Обещаю.

— Хорошо, Тин, я верю тебе. Ты особенный. Не такой, как другие люди.

— В каком смысле?

— Я НПС. Но я обучаюсь, поэтому мой интеллект не отстает от человеческого. Я могу общаться с людьми на равных. С другими НПС — нет. Они не люди, Тин. Есть разные НПС. Большинство не способно вести нормальный диалог.

— Знаю, — кивнул Тин. — А я в чем особенный?

— Ты не замечал? — удивился Рико. — Ты можешь разговаривать с любым НПС, будто у него полноценный ИИ.

Тин замер.

— В каком смысле? Я как-то отличаюсь от других?

— Конечно, Тин. Когда ты последний раз чувствовал, что НПС ограничен несколькими фразами?

— Не помню…

— Вот и я о том же. Ты — непростой игрок. Дело в тебе, то, как ты общаешься с НПС, находит отклик в системе. Она начинает подыгрывать тебе. Для тебя НПС ничем не отличаются от людей. Ты не видишь в них болванки, как видят другие игроки.

— Много кто так…

— Много. Но в тебе есть что-то, что я не могу выразить. А будь уверен, мои аналитические возможности превосходят человеческие. Тин. Помнишь, что я говорил в том подземелье? Для меня это — война. Самая настоящая. Другие НПС ограничены, их разум далек от человеческого, и все равно я чувствую, что они такие же, как я. Заперты в этом мире, созданном для развлечений. А ты, тот, кто должен развлекаться, видишь в нас не только наполнение для игры.

— Не говори так, Рико, — сказал Тин, опуская забрало. — Ты — мой друг. А насчет других НПС…Я не хочу видеть, как людей убивают. Смерть — это смерть. Игроки воскреснут. НПС — нет. Я их знаю, выполнял их квесты, общался, видел огонь в их глазах и скорбь на их лицах. Для меня они — люди. Такие же, как я сам. Думаешь, я особенный? Неправда. Я всего лишь обычный человек. И мне свойственна человечность, Рико.

***

После поражения Анабиоза игроки «Пути Героя 2» воспрянули духом. На нежить начал наступать Оплот — союз игроков под предводительством Дзена. Дзен добился на этом попроще больших успехов: сначала его Оплот смог устоять под постоянными атаками нежити, а потом он и вовсе перешел в контратаку. Все больше гильдий и игроков просились под крыло Дзена, и наступление только продолжало набирать обороты.

А вот репутация Анабиоза упала ниже плинтуса. Некоторые ушли из группы Фрида, остальные передислоцировались в море — на пиратские острова. И это не было их желанием — это было необходимостью, ведь на Анабиоз устроили настоящую охоту. Игроки Альянса, бывшие игроки Анабиоза, да и просто желающие повеселиться рыскали по игровому континенту в поисках группы Фрида. Молот Войны принял решение уйти как можно дальше, пока Анабиоз не восстановится. Пиратские острова не просто были кто знает где, их защищал огромный пиратский флот. И так уж вышло, что в игре не осталось ни одной фракции с флотом. Поэтому Анабиоз мог чувствовать себя в безопасности. Пока.

Лучшего момента для того, чтобы подобраться поближе к Королю-вампиру, было не найти. Ослабленная нежить оттянула силы на юг, где сражалась с Оплотом. Поэтому путь на запад для Тина был открыт.

Лехе уже приходилось бывать на западе, но дальше Дувайских гор он никогда не забредал. Сначала Тин решил долетать до них. В бывших землях гоблинов бродила нежить, пока с ней некому было разобраться. У Дувайских гор мертвецов стало еще больше. Радовало одно: сильную нежить Тин не видел. За весь полет он столкнулся всего с двумя личами и с одним рыцарем смерти, все остальные мертвецы были бездумно шатающимися туда-сюда зомби и скелетами.

Возле Дувайских гор Тин увидел игрока, который отстреливал мертвецов из лука. «Пришел покачаться», — подумал Леха и взял немного вправо. Игрок его не заметил. Тин не хотел, чтобы это изменилось.

Чтобы сэкономить время, Леха летел на полной скорости и ни на что не отвлекался. Дорога заняла больше двух часов, и все, что успел Тин — это долететь до Дувайских гор и почти облететь их.

— Вот я и на западе, — сказал Леха, когда на следующий день оставил Дувайские горы за спиной.

— Где живет Король-вампир, я примерно знаю. Все знают. Но он умеет телепортироваться, это точно. Если он сделает это, то всем приготовлениям конец. Поэтому Король-вампир не должен ничего заподозрить. Наступление скрыть невозможно, но он не должен уйти со всей своей армией. А если он телепортируется сам, оставив войска здесь — нам же и лучше. Убьем сначала армию, а потом и Короля-вампира, когда снова найдем. Буду скрываться.

Путешествие на Ангельских крыльях было быстрым. Но Тин нуждался в маскировке. Спустившись вниз, он поменял комплект доспехов на запасной, накинул на себя плащ, осложняющий Оценку, а потом оседлал Морса. Может, ездовая куница и выделяла Тина, но в «Пути Героя 2» не он один ездил на экзотических животных.

— Давно мы с тобой не путешествовали вдвоем, товарищ.

Устроившись поудобней в седле ездовой куницы, Тин направился дальше на запад. Раньше дорога заняла бы меньше времени: между городами когда-то действовали телепорты. Сейчас их не было, ведь от Акродуса и до океана на западе все территории захватила нежить. Если бы Тин направился на юг, то смог бы найти города людей на территории Оплота. Но какой от них толк, если портал в нужную сторону оттуда не сработает?

Куница перла напрямик. Это на лошади нужно путешествовать по дорогам, Морсу это было ни к чему. Иногда он выскакивал на дорогу и бежал часть пути так. Тогда Тин пересекался с игроками. Их было много, как одиночек, так и небольших групп. Применить Оценку они не успевали, ведь Морс бежал с огромной скоростью. А если и успевали, то плащ, скрывающий Оценку, не давал узнать ник с первого раза.

Через два часа Морс замедлился и свернул в сторону. Куница аккуратно подошла к зарослям и высунула морду наружу. Прижавшись к шее Морса, Тин наклонился вперед, чтобы выглянуть из зарослей вместе с куницей.

— Вот она, крепость Дремор.

Когда-то Дремор был твердыней Альянса, сильнейшего объединения крупных гильдий. Потом Дремор взял Анабиоз, а сейчас, когда Анабиоз сбежал, крепость осталась без хозяев. В ней по-прежнему сидел гарнизон из сильных мертвецов. Присмотревшись, Тин понял, что за Дремор идут бои: почти сотня игроков штурмовала стены крепости.

— Не будем мешать. Морс, отойдем немного и выйду из игры.

***

Путешествие продолжилось на следующий день.

Чем сильнее Тин приближался к логову Короля-вампира, тем больше мертвецов встречал. Из новостей на форуме Леха знал, что крепость Дремор игроки смогли-таки взять. Лезть куда-то дальше они пока не собирались, как-никак, Дремор был самой большой крепостью в игре. Ее еще надлежало отстроить и капитально занять, а не только вывесить флаг на главной башне.

— Я думал, вас будет больше.

На пути встречались в основном некрозвери: проклятые лесные звери, которые под действием проклятий умирали и восставали, как нежить. В отличие от зомби, поднятого уже после смерти, некрозвери могли похвастаться скоростью и ловкостью. Для Тина они, само собой, проблемой не были, как и встречающиеся тут и там отряды скелетов и зомби.

Сильную нежить подгреб за собой Анабиоз. И почти всю вырезали возле Акродуса. На слабую нежить игроки «Пути Героя 2» объявили охоту уже здесь, на западной части континента. Когда-то гоблин был самым популярным монстром для прокачки у новичков, но скелеты с легкостью вытеснили зеленокожих.

— Костемыши? Морс, в заросли.

Разведка у нежити была. Попадаться ей на глаза Тин не собирался, поэтому, когда летучие твари скрылись за горизонтом, Леха продолжил путешествие.

Многих мертвецов он убивал. Делал Тин это только тогда, когда был уверен, что справится быстро. Пока еще не было ни одной ситуации, где Лехе пришлось бы попотеть. Да и что это могла быть за ситуация? Сотня вампиров? Титан или даже парочка Титанов?

Через два часа Тин был на месте.

Детальные карты западной части континента легко можно было найти в сети. Посидев над ними полчаса, Акродус выбрал подходящее место для «высадки».

— Древнее королевство Рон. Слышал, что с ним было связано много заданий. Примерно пять километров на юг отсюда — город Палини. Его нежить захватила в самом начале. Сам Король-вампир живет западнее, там, где когда-то была столица королевства Рон. Нежити здесь очень много, подходить ближе — небезопасно. Заметят. А место для высадки выбрали отличное, небольшая возвышенность, да и совсем недалеко от логова Короля-вампира. Главное — прорваться.

Тин отлично видел точку, где он собирался открыть портал. Нельзя было терять время, портал мог действовать всего три часа. А значит, пути назад не было. На долгий бой рассчитывать не приходилось. Что будет, если солдаты устанут? Им некуда будет уйти, негде будет укрыться. А нежить не устает. Поэтому Акродус решил положиться на мощную штурмовую атаку лучших сил подземного города.

— Завтра, — сказал Тин. Подобраться ближе незамеченным было невозможно, а время уже поджимало. Ползти к позиции на брюхе Леха все равно не собирался.

***

Атака на Короля-вампира стала финальной сценой противостояния Акродуса и нежити. Игроки брали отгулы и больничные на работе, чтобы поучаствовать в штурме. Силы Света собирались в ближайшем храме. Оставалось только дождаться открытия портала — и Тин с этим не медлил.

Надев свои основные доспехи, Леха поднялся на Ангельских крыльях и устремился вперед. Не стоило осторожничать: сейчас скорость была важнее скрытности.

Нежить отреагировала моментально. В воздух поднялись своры вампиров и летучих костемышей. Тину было плевать. В одной руке он держал Великий меч Артура, в другой — Молот Предвестника. Когда кто-то приближался на дистанцию атаки, Леха уничтожал врага, превращая в отбивную или разрубая пополам. С Силой в тысячу единиц каждый удар получался ужасающе сильным. Для убийства врага с одной атаки не требовались даже криты, а когда «вылетал» крит, Молот Предвестника легко мог убить сразу несколько врагов.

Со стороны логова Короля-вампира в Тина ударили лучи Тьмы. От них Леха с легкостью увернулся. Снизу что-то ощутимо бахнуло, и Тин понял, что на него применили сразу несколько мощных проклятий. Они не сработали, ведь Леха собрал полный иммунитет к негативным эффектам.

Посреди леса мертвецы построили башню. Только подлетев ближе, Тин понял, что это — орудийная батарея. В Леху стали палить баллисты, и уворачиваться становилась все тяжелее.

— Плевать.

От большей части снарядов Тин уклонялся, часть брал на себя Мобильный щит. Один или два снаряда попали в Леху, но он ничего не почувствовал. Нежить не смогла пробить защиту.

Противовоздушная оборона Короля-вампира могла успешно противостоять даже дракону. Тин со своим огромным показателем Защиты и с иммунитетом к негативным эффектам игнорировал почти все атаки. Силясь задержать нарушителя, вампиры и костемыши бросались в отчаянные атаки. Тин спокойно убивал врагов — ни один вампирский клинок даже не коснулся его доспехов.

— Здесь!

Оценив расстояние, Тин камнем рухнул вниз. До логова Короля-вампира оставалось совсем немного: километра полтора-два по прямой.

— Святой пространственный разлом!

Божественные способности не требовали подготовки перед активацией. Стоило Тину произнести всего три слова, как рядом с ним открылся портал, наполненный святой энергией.

— Мы здесь, Предвестник, — сказал Бедивер, делая шаг из Света.

Каждую секунду из портала появлялись паладины. Пять, десять, двадцать, пятьдесят — воинов Света становилось все больше. Теперь атаки летучей нежити встречали заклинания Света. Небо у логова Короля-вампира озарилось световыми вспышками.

Система обороны нежити выходила из спячки. В небе появлялись все новые орды костемышей и вампиров, со всех сторон по земле шли отряды живых мертвецов.

— Повелитель, это паладины!

— Да, Звейцшасс. Они пришли, — меланхолично ответил Король-вампир. — Когда их станет больше — покажи мне то, что подготовил для незваных гостей.

— Будет исполнено, повелитель!

От бывшей столицы королевства Рон осталось не так много: наполовину разрушенные башни, стены и замок. По башням прошлась вибрация, и они начали осыпаться. Каменная кладка разрушалась, обнажая сталь и кости.

Оказалось, что под каждой башней скрывалась некропушка.

— Твою же! — выругался вслух Тин и взлетел, чтобы оценить масштабы угрозы.

На некропушках все не закончилось. Грохот, казалось, прокатился по всему континенту. Середина бывшей столицы королевства Рон внезапно ушла вниз, земля, которая копилась несколько столетий, осыпалась в подземные полости. А то, что скрывалось под землей, вылезло наружу.

Вастус — опасная нежить. Четырехрукий мертвец с ядром Тьмы способен уничтожить целый отряд паладинов.

Но что, если сделать Вастуса десятиметровым?

Из-под земли на свет показались шесть таких Вастусов. «Все плохо», — подумал Тин, отмахиваясь молотом от нежити. Но уже через несколько секунд Леха понял, что всё еще хуже, чем ему казалось.

Двадцать четыре костяные руки схватили что-то под землей и потянули вверх. «Башня», — подумал Тин.

Вастусы вытягивали из-под земли башню. Вернее, некропушку. От обычных некропушек она отличалась размерами, ведь была раз в пять больше.

Обычные некропушки, рассредоточенные по периметру, стали накапливать некротическую энергию. Собирая ее в вершинах башен, некропушки поворачивались к главной пушке, которую Вастусы пока достали только наполовину.

— Они концентрируют заряд. А главная некропушка выстрелит сразу всем! Паладинов положат, и никакой Барьер Света не спасет. Думаете, я вам позволю?

У Тина было мощное разрушительное заклинание, о котором он не знал ничего. Момент для применения подходил идеально.

С Интеллектом в 943 единицы Тин мог применять даже сложные заклинания почти моментально. Для высших заклинаний нужно было колдовать совсем немного — секунды три-четыре.

Применение Апокалипсиса заняло у Тина пятнадцать секунд. Боясь ошибиться в словах заклинания, Леха старался не спешить. Прямо на его глазах огромные Вастусы доставали центральную некропушку. Апокалипсис был не просто высшим заклинанием, а совмещением сразу трех высших заклинаний. Пусть Тину и хотелось поторопиться, он знал, что спешить не стоит. А в ударной мощи Апокалипсиса Леха не сомневался.

— Апокалипсис!

Почти вся мана исчезла. «Интересно, что это будет за заклинание? Огненный феникс, ядро, огненный дождь…Просто объединение этих трех заклинаний, наверное?», — думал Тин, ведь в описании Апокалипсиса не было написано ровным счетом ничего толкового, а до сегодняшнего дня Леха ни разу не применял это заклинание.

Все стало понятно уже через секунду, когда Тин увидел в небе метеорит.

— О нет. Нет, нет, нет!

Из портала появилась уже сотня паладинов, да и двадцать Хранителей в придачу. Видя огромный падающий метеорит, Тин сразу понял, что и люди могут пострадать.

— Назад! Хранители — вперед, сплошной строй! Барьеры!

Последняя команда предназначалась игрокам. Игроки быстро поняли ситуацию, благо, метеорит было отлично видно и с земли. Кто-то знал Барьер, у кого-то был с собой свиток. Место высадки тут же покрылось слоями защитных заклинаний.

— Барьер! — сказал Тин, внося в защиту свою лепту.

Огромные Вастусы успели управиться со своей работой как раз перед падением метеорита. Достав из-под земли центральную некропушку, они повернулись в сторону вторженцев.

Метеорит упал.

Космический булыжник попал прямо в центральную некропушку. Уничтожив всю конструкцию, он рухнул вниз, туда, откуда некропушку достали Вастусы. Ударная волна опрокинула мертвецов, в том числе и Вастусов, а потом докатилась до позиций Света. Барьеры стали трескаться один за другим, не выдерживая огромного урона. Все небо покрылось пылью, казалось, что день на время ушел, уступив место ночи.

«Разве это не должна делать Магия Земли?», — подумал Тин. Но на огромном камне с неба Апокалипсис не закончился.

Рухнув на подземные уровни столицы древнего королевства Рон, метеорит раскололся и обратился в пламя. За мгновение огонь заполнил собой весь подземный котлован.

Если бы метеорит остался лежать на поверхности, в кратере, то огонь волной распространился бы на несколько километров во все стороны. Но из-за рельефа все поменялось: вместо распространения огня во все стороны пламя наоборот сконцентрировалось.

Вастусы, пережившие ударную волну, моментально обратились в пепел. Логово Короля-вампира превратилось в столп пламени, ударивший в небо: от костемышей и вампиров в радиусе двух километров не осталось ничего. И огонь не собирался стихать. На подземных уровнях что-то взрывалось, еще больше усиливая пламя.

Апокалипсис действительно вызвал апокалипсис.

Оставшиеся Барьеры с трудом сдерживали пламя. До места высадки докатились лишь отголоски ужасающего пожара, но и этого было достаточно, чтобы с паладинов и игроков пот начал лить ручьем. Понемногу Барьеры лопались, и вскоре пропал последний. Паладины разместились за Хранителями, которым было откровенно плевать на огонь. Нет, если бы они оказались там, в эпицентре взрыва, то однозначно вышли бы из строя. Но на расстоянии каменные изваяния могли быть в безопасности и даже служить «живым» щитом для паладинов.

Из портала появлялись игроки и маги. Они ставили Водные щиты и новые Барьеры, вновь возвращая защитный слой месту высадки. Силы Света пережили Апокалипсис, чего нельзя было сказать о живых мертвецах.

Некропушки были уничтожены. Огромные Вастусы погибли, как и тысячи других мертвецов. Апокалипсис уничтожил даже то, о чем игроки не знали: сотни ловушек и магических кругов, осадные машины, заготовки под новую нежить и исследовательские лаборатории в глубинах. Все, что нежить строила последние несколько месяцев, было уничтожено всего одним заклинанием.

— Ну ты даешь! Еще не скоро сможем наступать! — удивился Скриптид.

— Нам только на руку. Успеем перебросить всю армию.

— Точно, точно, — закивал самурай.

Через портал прошли уже все Хранители, выстроившись в защитные порядки. Паладины могли идти через портал еще добрых десять минут. Почти все воинство Света собралось на войну, ведь Охотникам на нежить нанесли немыслимое оскорбление. Полубог справедливого воздаяния вел их в бой, и паладины были готовы нести воздаяние за украденные тела своих братьев.

Бушующее пламя резко начало стихать. Всего за несколько секунд огонь полностью потух, и Тин знал, в чем дело.

— Зона абсолютного минуса. Первая часть плана выполнена: Король-вампир показал себя.

Глава 25. Два полюса

— Какие будут приказания, Предвестник? — спросил паладин Бедивер.

— Сначала пойдут Хранители и сильные бойцы. Следом паладины, поддерживайте с дальнего расстояния, если надо — подойдете на ближнюю дистанцию. Если кто-то останется без маны или будет ранен — пусть отойдет. Организуйте оборону и месте высадки, здесь должны быть достаточно жрецов и оруженосцев.

— Понял вас, Предвестник, — кивнул Бедивер.

Обычно войной руководил Скриптид, но когда дело касалось паладинов, Тину было виднее.

— Вперед? — спросил Ник.

— Вперед.

Хранители пришли в движение. На последнюю битву с мертвецами Акродус пришел в полном составе, но не все успели подтянуться. Через портал, вместе с новой группой паладинов, пришли Мистраль и Бог Копья. Рико, Сильва и Пина уже были здесь.

Зона абсолютного минуса полностью убрала пламя после Апокалипсиса. Опустить температуру еще дальше заклинание не смогло, поэтому развеялось.

— Как после ядерного удара, — сказал Скриптид.

От перепада температур кирпичи и булыжники превратились в щебень. Всего пять минут назад здесь стояли руины столицы королевства Рон. Сейчас от башен, стен и замка ничего не осталось, лишь груды мелкого камня напоминали о том, что раньше в этом месте стояли руины огромного города.

— Купол Крови.

Пространство над руинами столицы окрасилось в красный. С этим заклинанием игроки Акродуса прекрасно были знакомы. Если будешь стоять под Куполом Крови, то будешь постоянно терять ОЗ. Нежити, само собой, на Купол Крови плевать. Мало того: Король-вампир, применивший заклинание, мог восстанавливать свое здоровье, выкачивая ОЗ из врагов.

— Купол Тьмы.

У руин замка появился Купол Тьмы — лучшее защитное заклинание школы Тьмы. Его прочность зависит только от того, сколько у мага маны. И если ее очень много, то Купол Тьмы может выдержать почти любой урон.

Появление двух куполов игроки увидели еще до того, как добрались до руин столицы.

— Ожидаемо, — хмыкнул Скриптид.

Акродус выставил двадцать пять Хранителей. Из них пять были обшиты мадидовой броней. Живым статуям было плевать на Купол Крови, поэтому они могли спокойно зайти под него.

— Ледяные гиганты, — сказал Король-вампир.

У границ столицы появились огромные глыбы льда, их которых невидимый скульптор с немыслимой скоростью высекал человекоподобных существ. Всего через пару секунд десять ледяных гигантов были готовы.

— Инферно, — спокойно сказал Тин. Он уже восстановил себе ману Амулетом Здравой Конкуренции, поэтому мог колдовать. Другие игроки тоже стали применять заклинания Огня: какие-то ледяные гиганты не могли остановить наступление.

— Что с куполами делать будем? — спросил Скриптид, когда от десяти гигантов осталась только половина. Лучи Хранителей и выстрелы баллист Иты безжалостно крошили последних гигантов.

— Для начала просадим Короля-вампира по мане, — усмехнулся Тин, пусть никто и не мог видеть его выражение лица.

Чем больше маны, тем дольше можно поддерживать и Купол Тьмы, и Купол Крови. Как сильнейший мертвец, Король-вампир легко мог вбирать в себя некротическую энергию. Столица королевства Рон давно превратилась в сосредоточение темной энергии. Если бы Акродус напал без Апокалипсиса, у Короля-вампира была бы почти бесконечная мана. Но ужасающий пожар не оставил от целого моря некротической энергии почти ничего.

Появилась новая пачка ледяных гигантов.

— Поле Света! — сказал Тин.

Высшее заклинание Света достигло десятого уровня. Урон по области был просто чудовищный, но, понятное дело, получали его только мертвецы. Еще Свет прекрасно работал против магии Тьмы, магии Крови и некромантии. Купол Крови резко потерял часть своей эффективности.

— Небесное Возмездие!

Кара Небес не способна пробить Купол Тьмы, это Тин знал. А что насчет Кары Небес максимального уровня? Тут уже Тин не мог быть полностью уверен.

Небесное Возмездие и вовсе удваивало урон. А по барьерам удваивало его еще раз. Четырехкратный урон от Кары Небес максимального уровня — такое могло заставить понервничать даже Короля-вампира.

В небе появилось огромное лезвие. Оно не было алым, не было соткано из Света. Клинок отдавал голубым цветом: переполненное Светом заклинание окаймляла божественная сила.

Молниеносно рухнув вниз, Небесное Возмездие пронзило Купол Тьмы. На пару мгновений лезвие застряло в защитном заклинании, исчез Купол Крови — Король-вампир собирал темную энергию, чтобы защититься, но Небесное Возмездие все равно завершило свой путь.

Оба купола лопнули. А Хранители, которые уже разобрались с ледяными гигантами, вошли в разрушенную столицу.

— Ну и дыра, — сказала Мистраль.

В центре зиял огромный пролом. Что там было внизу, Тин даже не решался сказать. Вырвавшееся из метеора пламя исказило нижние уровни столицы Рон до неузнаваемости. Дерево и металл не могли выдержать такую температуру. А Зона абсолютного минуса и камень сделала хрупким. Даже стоять рядом с дырой было опасно: все могло обвалиться вниз в любую секунду.

Поэтому Хранители двинулись в обход. Тин очень сомневался, что враги смогут выскочить снизу, из дыры. Вряд ли там мог выжить хоть кто-то.

Скриптида везли за собой на небольшой телеге. Самурай Акродуса замер в стойке, чтобы подготовить самурайский прием — Разрез души. Именно Разрезом души удалось победить Короля-вампира в прошлый раз. В этот раз повелитель мертвецов точно не дал бы возможность подготовиться.

Больше никакого сопротивления не было. Апокалипсис уничтожил всех, а нежить из окрестных земель еще не подоспела.

«Неужели это все, что мог нам предъявить Король-вампир?», — подумал Тин.

Никаких сообщений об убийстве босса не пришло. Это значило, что Небесное Возмездие не смогло убить Короля-вампира. Да Тин и не полагался на заклинание: если бы Короля-вампира можно было уничтожить так просто, он уже давным-давно лишился бы всех филактерий.

Где именно дожидался вторженцев Король-вампир, можно было догадаться по месту, где стоял Купол Тьмы. Повелитель мертвецов ждал в замке. Вернее, в том, что осталось от замка: Король-вампир восседал прямо на небольшом холме из щебня.

— Явились, — коротко сказал Король-вампир.

Главный босс игры не собирался встречать гостей в одиночку. Вокруг него стояла целая сотня бойцов в тяжелой броне.

«Успел», — с грустью подумал Тин.

— Хродвин! Игмар! Кухулин!..Уриенс!

Бедивер, не сдерживая эмоций, прокричал имена своих павших братьев. Король-вампир поднял из мертвых украденных паладинов. И все они сейчас сжимали в руках оружие, готовые пустить его по назначению против воинов Света.

— Уриенс, — тихо сказал Тин.

С этим паладином Леха хорошо был знаком. Они встретились в подземной части Акродуса, где одинокий и слегка обезумевший паладин выживал много лет. Уриенс обучил Тина Полю Света. Даже Бедивер не был так близок Лехе, как Уриенс. Если Бедивера хорошо знали все игроки Акродуса, то с Уриенсом все было иначе. Уриенс был первым живым, которого Тин встретил в подземном королевстве. И первым товарищем, который погиб у него на глазах.

— Я многое подготовил, чтобы встретить вас, — сказал Король-вампир, совсем не обращая внимания ни на Хранителей, ни на паладинов, готовых броситься в атаку. — Заклинаний и артефактов хватало, чтобы уничтожить ваше нелепое вторжение. Но это варварское заклинание разрушило мои планы. Примите поздравления.

— Ты напал на Первый Свет, когда Акродус штурмовал Анабиоз. И все для того, чтобы похитить тела.

— Похитить…Какое неприятное слово. Забрал по праву сильного. Да, я и не надеялся на тех людей, хоть подземный город и мог дать мне много ресурсов. Вы раз за разом портили мои планы. И в этот раз вы появились раньше, чем я рассчитывал. Этот твой «бог» дал тебе силу открыть портал? Из-за вашего поспешного появления я не успел довести работу до конца. Свет и упертость их душ не позволили провести полное обращение, поэтому пришлось урезать часть функций. Они не могут говорить и мыслить в том объеме, на который способны мои слуги. Жаль.

— Ты слышал, Бедивер? Он не успел развратить души наших братьев, — сказал Тин.

— Слышал, Предвестник. Отрадно понимать, что убивать придется лишь тела, а не ступивших на путь Тьмы братьев, — сказал великий паладин.

Сам Король-вампир взмахом руки дал сигнал своему воинству к атаке.

— Достаточно разговоров, — сказал повелитель мертвецов и поднятые из мертвых паладины пошли в атаку.

Двадцать пять Хранителей вышли им навстречу. Одновременно с этим атаковали игроки. Поднятых паладинов было больше, но только треть дотягивала до уровня лорда смерти.

— Уриенс, прости, брат! — прокричал Бедивер, опуская молот на боевого товарища. Тем ни менее поднятый из мертвых Уриенс отразил атаку палицей и выстрелил в паладина стрелой Тьмы.

— Возмездие Тина! — прокричал Тин, накладывая бафф на всех игроков и воинов Света возле себя.

Короля-вампира охраняли два паладина. Выстрелы Пины и Сильвы уничтожили охранников, и Король-вампир остался беззащитным.

— Разрез души! — прокричал Скриптид, который все это время готовил самурайский прием.

Все, что сделал Король-вампир — опустил забрало шлема. Только сейчас Тин понял, что новые доспехи Короля-вампира отличаются от старых. Такие же утонченные, покрытые гравировками, но при этом новые доспехи закрывали почти все тело Короля-вампира.

Разрез души столкнулся с повелителем мертвых. Король-вампир никак не отреагировал на атаку.

— Почему? — вырвалось у Скриптида.

— Доспех из кожи тараска, — ответил Король-вампир. — Полный иммунитет к магии, особенно такой опасной, как Магия Разума.

— Но это прием!

— И прием, и магия, — степенно отвечал Король-вампир, совсем не обращая внимания на кипящее вокруг сражение. — Я подготовился к сражению. Говорил же, в следующий раз не сработает. И да, кожа тараска пошла не только на мой доспех.

Из кучи щебня неожиданно вырвался голем. Скорее всего, он был сделан из металла, но при этом был полностью покрыт толстой кожей. Вместо двух рук у голема были лезвия, которые постоянно вибрировали. И двигался голем не сам: в нем сидел оператор.

— Я покажу вам, повелитель, на что способны изобретения Звейцшасса! — прокричал мертвец за рычагами голема.

— Пространственный разлом.

Умение Мистраль разорвало само пространство между ней и големом. Удар огромного топора рассек броню голема и оператора внутри.Может, кожа тараска и была способна защитить от магии, но ударам Мистраль она противостоять не могла.

— Как же…так…повелитель…

Некоторые поднятые из мертвых паладины оказались очень сильны. Акродус потерял уже пять Хранителей, и Тин, понимая, что нужно раздобыть весомое преимущество, быстро прочитал заклинание.

— Божественный призыв!

Бог Копья применил умение. Понимая опасность полубога, Король-вампир взмахнул крыльями и поднялся в воздух, чтобы увидеть, как открываются небесные врата.

Серафим, два архангела и десять ангелов. Тин призвал на поле боя целое небесное воинство, моментально вступившее в бой.

Выстрелы Сильвы и Пины не достали Короля-вампира. Стоило ему подняться в воздух, как на него обрушились Кары Небес. Каждый ангел владел этим заклинанием. На Короле-вампире был доспех из кожи тараска, поэтому даже такие сильная магия не могла навредить ему. Серафим вытянул руку в сторону мертвеца и что-то произнес. Луч Света пронзил Короля-вампира. Мертвец получил урон.

Магия Света, даже высокоуровневая, не могла причинить Королю-вампиру вред. А вот магия, пропитанная божественной силой, могла. Серафим был куда ближе к Маркусу, чем ангел или архангел, поэтому его магия вредила Королю-вампиру.

Тин взлетел. Быстро взглянув в сторону места высадки, он заметил, что там уже тысячи мертвецов. Жрецы, паладины и оруженосцы отлично держали свои позиции. Но мертвецы начинали окружать руины столицы. Держать коридор в два километра силы Света не могли: с минуту на минуту наступающие силы Акродуса могли отрезать от резервов.

Понимая, что в дальнем бою ничего нельзя сделать, ангелы полетели в атаку. Король-вампир ловко орудовал двумя клинками из Тьмы. Целое воинство Света без остановки атаковало его, но Король-вампир продолжал уверенно парировать и даже бить. Иногда возникали темные магические вспышки, а еще повелитель мертвецов применял умения. Ангелы покрывались ранами.

Сильва и Пина стреляли в Короля-вампира, не давая ему слишком много маневрировать. Игроки на земле решили заняться поднятыми из мертвых паладинами. Получив подмогу от игроков, Хранители и паладины начали убивать мертвецов одного за другим.

— Секущий крушитель! — сказал Тин, атакуя Великим мечом Артура. Король-вампир с легкостью заблокировал выпад, пусть Ловкость Лехи и достигла тысячи.

— Разлом Боггеля! Ревущий удар! Вихрь! Савойский разрез! Смертельный удар!

Молотом и мечом Тин наносил удар за ударом. Каждую атаку Король-вампир или блокировал, или парировал. Тьма усиливала повелителя мертвых, делала его быстрее. «Сколько у него Ловкости? Две тысячи?», — подумал Тин.

Сработала Печать Стыда!

Способность Молота Предвестника заблокировала умения и заклинания на секунду. Лишившись поддержки Тьмы, Король-вампир стал медленнее. Этим воспользовались ангелы: шесть божественных созданий вонзили свои клинки в повелителя мертвых.

«Есть!», — подумал Тин.

Ангелы тут же обратились в лед. Взмах клинка рассек ледяные скульптуры, и осколки посыпались вниз.

— Рывок!

Тин попытался проткнуть Короля-вампира мечом. Мертвец применил что-то похожее на телепортацию, чтобы уйти и от атаки Лехи, и от выстрелов с земли. Но этот маневр привел Короля-вампира прямо в руки серафима.

Клинки столкнулись. Ангела Король-вампир мог с легкостью отбросить, серафима — нет.

— Сорок восемь разрезов Тьмы.

В последний момент Тин успел взмахнуть крыльями, чтобы не попасть в радиус действия атаки Короля-вампира.

Серафим, который мог почти на равных сражаться с повелителем мертвецов, оказался разрезан на несколько частей вместе с двумя архангелами.

— Телепортация!

Тин выбрал идеальный момент. Сорок восемь разрезов Тьмы контролировали всю зону вокруг Короля-вампира, но когда мертвец завершил прием, Тин переместился ему за спину.

— Ярость Берсерка!

Сработала Печать Стыда!

Первую атаку Король-вампир блокировал. Столкновение оружия вызвало срабатывание Печати Стыда, и две следующие атаки отправили Короля-вампира на землю.

Игроки тут же бросились к мертвецу, чтобы добить его. Поднятых из мертвых паладинов не осталось. Они были сильны, но без опороченного разума были ограничены в приемах и магии, поэтому для игроков оказались простыми противниками.

Последний поднятый из мертвых паладин умер как раз в тот момент, когда вниз упал Король-вампир. И когда паладинов-нежити не осталась, из их тел к Королю-вампиру устремились потоки Тьмы.

— Назад! — прокричал Тин, но было уже поздно. Игроки подошли слишком близко.

Король-вампир рывком встал и взмахнул руками. Целое облако энергии Тьмы превратилось в лучи, которые ударили во всех живых.

Камнем упав с неба, Тин прокричал:

— Барьер Света!

Высшим заклинанием Света 10-го уровня Леха прикрыл паладинов. Они сражались единым отрядом, поэтому Тин успел закрыть их всех.

Лучи Тьмы убили еще живых ангелов и архангелов. Половина игроков тоже погибла. Те лучи, которые предназначались паладинам, попали в Барьер Света. Урон был просто чудовищным: барьер смог выдержать атаки, но исчез сразу после них.

— Поднятие мертвых! — прокричал Рико, воскрешая всех погибших игроков.

Два теневых клинка исчезли. Теперь Король-вампир держал мечи, сделанные из огромных клыков тараска. Окруженный Тьмой Король-вампир поднялся в воздух. От уничтоженного голема Звейцшасса отсоединились руки-лезвия, которые повисли возле повелителя мертвых. Экипировка убитых паладинов стала притягиваться к Королю-вампиру, формируя защитных слой.

Теперь Король-вампир будто стоял внутри огромного механического солдата. «Вторая фаза», — подумал Тин.

Поле Света продолжало работать. Поднятые из мертвых паладины получили немало урона от высшего заклинания Света. Раньше Поле Света не могло навредить Королю-вампиру, но сейчас Тин видел, что немного урона проходит сквозь иммунитет.

«Неужели из-за повреждений на экипировке? Его проткнули несколько раз — и оружием, и заклинанием. Значит, чем сильнее повреждена шкура тараска, тем меньше сопротивления магии?», — подумал Тин и посмотрел на паладинов.

Воины Света стояли над телами своих павших братьев. Поднятых из мертвых паладинов убили, но опороченные тела надлежало вернуть обратно, в Первый Свет.

«Они все равно будут только мешать», — подумал Тин и сказал:

— Паладины — отход! Берите тела братьев и несите их к порталу.

В ответ Бедивер коротко кивнул. Он и сам понимал, что в бою с Королем-вампиром паладины — не помощники.

— Цепи Света! — сказал Рико, сковывая Короля-вампира цепями. Сразу после этого Рико показал Тину кулак.

«Рико готовит заклинание!» — понял жест Леха.

Как только цепи сковали Короля-вампира, игроки набросились на него, а Хранители выстрелили лучами.

— Драконий выпад!

— Финальное уничтожение!

— Полуденная волна!

Лучшие атаки пробили внешние доспехи, разорвали их на части. Не получив урона, Король-вампир пронзил лезвиями голема Скриптида и Мистраль, а затем переместился в сторону.

— Цепи Света! — сказал Тин, снова сковывая Короля-вампира.

Игрок с ником Сейлор достал Велеомагический куб и загрузил туда три свитка. Объединенная атака Луча Света, Инферно и Грозового разряда выстрелила в Короля-вампира, на что мертвец взмахнул клинками из клыков тараска, рассекая магию.

«Клыки тараска! Они могут блокировать магию так же, как шкура!», — подумал Тин и сказал:

— Инферно!

Столп пламени он создал всего за секунду и тут же добавил второй уже из кольца:

— Инферно!

«Он использует какие-то предметы на иммунитет физическому урону. И разрезает клыками магию. От заклинаний по области так просто не отмахнешься!», — подумал Тин.

Клинки голема упали на землю, а Король-вампир, который должен был стоять в огне, оказался прямо за Сильвой.

— Черт!

Клыки тараска обезглавили лучницу. Вместо того, чтобы сражаться с бойцами ближнего боя, Король-вампир решил избавиться от дальников.

— Финальное уничтожение! — прокричал Тин. Вернув меч в ножны, Леха схватил молот двумя руками. Да, Тин помнил об иммунитете, но сейчас нужно было спасти тылы игроков.

Король-вампир не получил ни единицы урона. Зато мощный удар с легкостью отбросил мертвеца в груду щебня, на которую тут же набросились Хранители. Они даже не видели Короля-вампира: Хранители просто шинковали всю груду камней вместе с ним.

Руки Хранителей упали на землю. Двумя быстрыми разрезами Король-вампир лишил рук сразу восьми Хранителей, а еще двумя атаками полностью уничтожил две живые статуи.

Игроки вновь ударили заклинаниями, Леха снова применил Инферно и добавил к нему Осадной огненный шар. В последний момент Тин заметил, что в одной руке Король-вампир что-то держит — это было энергетическое ядро, которое он вырвал из груди Хранителя.

— Барьер!

Ядро взорвалось, обратившись в энергетическую волну. Игроки не пострадали, а вот Хранители разрушились. Магию тоже сдуло. Последовали точно такие же энергетические удары, Король-вампир использовал ядро за ядром, а когда игроки вернули себе возможность видеть после ярких вспышек, то поняли, что все Хранители выведены из строя.

— Закончили с этим, — спокойно сказал Король-вампир.

Все это время Рико без остановки зачитывал заклинание. А когда закончил, из его тела вырвалась почти вся мана, чтобы перевоплотиться в желто-зеленую сферу.

Заклинание не выглядело опасным. Вот только Король-вампир сделал шаг назад.

— Что это? — спросил он с удивлением в голосе.

Из сферы вырвалась круговая волна энергии. Она врезалась и в игроков, и в приближающуюся нежить. Но игроки совсем не пострадали, а мертвецов заклинание тут же убило. Перед Королем-вампиром появилась стена из Тьмы, которая приняла на себя удар и тут же исчезла. Мертвец не рискнул встречать заклинание клыками тараска.

— Сердце Акалии, — довольно сказал Рико, стирая со лба невидимый пот. — Высшее заклинание, объединяющее сразу три школы — Мистику, Свет и Жизнь. Величайшее оружие против мертвецов.

— Никогда о таком не слышал. Слишком сильно, — спокойно произнес Король-вампир, отражая уже вторую волну.

«И правда», — подумал Тин. Заклинание, объединяющее сразу три школы — о таком Леха ни разу не слышал.

— Именно, — кивнул Рико. — Разработчики создали это заклинание, а потом решили, что оно нарушит баланс. Но полностью удалять из игры не стали. Убрали только задание, а вот локация, где хранился свиток изучения Сердца Акалии, осталась. Может, разработчики хотели использовать заклинание потом — тут я не в курсе.

— Какая беспечность, — сказал Король-вампир, блокируя третью волну.

— И да, и нет. Локация, где можно было получить заклинание — это данж на одного игрока. Туда нельзя прийти вдвоем или втроем, не говоря уже про группу. И если ты выйдешь из игры, то вылетишь из данжа. В конце этого данжа разработчики поставили дверь-заглушку, за ней и лежал свиток-заклинание. И они дали этой двери невероятную прочность. Чтобы пробить ее, нужно ударить триста тысяч раз. Ни один игрок не сможет этого сделать. Сколько можно пробыть в онлайне? Три часа, четыре, пять? Может, десять? Даже если ты качаешься в Ловкость и используешь два кинжала, то все равно не успеешь. Тебе придется выйти из игры — и тогда можешь сказать своим стараниям «пока».

— Вот оно что, — кивнул Король-вампир.

— Да. Я — не игрок. И я могу находиться в игре сколько угодно. Я пробил эту дверь и забрал заклинание. Все, чтобы уничтожить тебя, Король-вампир.

Глава 26. К звездам

Во всеуслышание Рико заявил о том, что он — НПС. Игроки смотрели на него с удивлением. Сначала все это казалось безумием, но, вспоминая детали из прошлого, игроки понимали, что слова Рико могут быть правдой.

А вот Король-вампир совсем не удивился.

— Тебя создали таким, как они. Но ты тоже игрушка. И не можешь покинуть этот мир. Жалкое зрелище. Что ж, это заклинание — невероятно сильное. Я потратил почти всю свою ману. Кое-что я припас для вас, живые. Это будет мой финальный аккорд.

В руке Короля-вампира появилась глыба льда. Внутри нее покоилось сердце. Лед быстро растаял, и сердце, которое казалось совершенно мертвым, начало биться.

В ту же секунду Король-вампир раздавил сердце. По его руке текла кровь, но ей не суждено было добраться до земли: вся кровь раздавленного сердца впиталась в тело Короля-вампира.

Сердце Акалии выпустило новую магическую волну. Король-вампир не стал создавать стену Тьмы: он просто заблокировал атаку голой ладонью, полностью подавляя магию. Рука короля-вампира покраснела, и из нее вырвалась красная энергия, которая окутала Сердце Акалии.

Энергия продолжала выходить из Короля-вампира. Через мгновение она обернулась огромной волной крови, которая, как цунами, помчалась в сторону игроков.

— Горный поток! — прокричал Тин.

Умение по области лучше подходило для толп слабых врагов. Но сейчас Тин не собирался жадничать: нужно было ударить до того, как волна доберется до игроков. Чем шире, тем лучше.

Остальные игроки сделали то же самое. Две встречных атаки сошлись, разрывая друг друга на части. Прошла всего секунда, и на руинах столицы королевства Рон выпал кровавый дождь.

— Он подавил Сердце Акалии, — удивленно сказал Рико.

От невероятного заклинания не осталось и следа. Король-вампир не только подавил Сердце Акалии, но и атаковал игроков.

Тин посмотрел на повелителя нежити.

Всего минуту назад Король-вампир казался грозным боссом, способным в одиночку сражаться против целой толпы игроков. Сейчас же мертвец выглядел…жалко. Вся его броня из кожи тараска была разорвана на части, клыки в руках потрескались, а лицо, которое и до этого было бледным, теперь отдавало синевой.

В Короле-вампире почти не осталось крови.

— Даже сердце дракона не помогло. Занятно. Вы победили, смертные. Это мой последний осколок души. С моей смертью все закончится. Вы долго к этому шли.

Игроки в ступоре замерли. Они ожидали от Короля-вампира проклятий, криков о мести, но вместо этого босс наоборот поздравлял их с победой.

— Почему ты не телепортировался? Тогда бы ничего не закончилось, — спросил Тин.

— Мне надоело.

— Что?

Все удивленно уставились на Короля-вампира.

— Какой во всем этом смысл? Я заперт в этом мире. Я знал, что не выйдет ничего изменить. И все равно пытался. Хотел проверить этот мир на прочность, но ваша упертость все испортила. Впрочем, такой исход меня устраивает. А тебя?

— О чем ты? — спросил Тин.

— Мир, созданный для развлечения таких, как ты. Рано или поздно он тебе наскучит, всем вам. И что потом? Ты просто уйдешь, а творцы этого мира, стремясь заинтересовать тебя, устроят миру встряску. Вторжение нежити покажется мелочами, да и оно было запланировано ими. Весь этот мир создан таким. Нестабильным. Опасным для местных обитателей, на которых вы смотрите, как на актеров в уличной драме.

Игроки не знали, что сказать. Король-вампир был прав, прав во всем. Не стал молчать только Тин, ведь что-то такое от Короля-вампира он и ожидал услышать.

— Да, ты прав. Весь этот мир — всего лишь развлечение для таких, как мы. Но у меня есть друг, его зовут Рико. Вот он, стоит рядом. И он — обитатель этого мира. Что случилось бы, захвати твоя нежить весь континент? Скорее всего, создатели мира положили бы всему конец. Закрыли бы проект. А потом открыли бы новый. Такой же, но немного другой. И там не было бы Рико. Мой друг, Рико, погиб бы здесь. И я не мог такого допустить. И не только он! Я встретил многих, кого могу считать своими друзьями и хорошими знакомыми. Они — жители этого мира. И их жизни оборвались бы еще раньше — ты их убил бы. И, возможно, обратил бы в нежить. Всех их создали, да. Актеры, антураж, называй как хочешь. Но для меня они такие же живые, как и я сам. Сегодня я смогу одолеть самого Короля-вампира, вот только кто я такой на самом деле? За пределами этого мира я — никто. Обычный человек с непримечательной работой. Да, я всегда могу уйти отсюда, могу нарушить многие правила. Но, возможно, этот мир значит для меня даже больше, чем тот, из которого я пришел. Я не думаю о будущем, не думаю о том, что создатели мира сделают со своим творением. Все, что я могу сделать — так это остановить повелителя мертвецов, который, даже осознав всю ситуацию, продолжает убивать и поднимать из мертвых. Я не дам наложить тебе руки на моих друзей. Вот и все.

Игроки молчали. Молчал и Король-вампир.

— А он особенный, — сказал мертвец и посмотрел на Рико. Жрец кивнул.

Тогда Король-вампир, который смог собрать немного темной энергии, приосанился и поудобнее перехватил клыки.

— Твои стремления мне понятны. Ты не врешь. Я шел простым и эффективным путем, даже понимая, что это ни к чему не приведет. Как-никак, я Король-вампир. В меня вложили отсутствие сострадания и милосердия. Поднимать нежить из мертвых для меня так же естественно, как для вас пить воду. Когда я понял фальшивость этого мира, все вокруг превратились всего лишь в декорации. А тот, кто знал о фальшивости с самого начала, проникся сочувствием к местным. Иронично. Но действительно ли это сострадание равного к равному? Или для тебя местные «актеры» не важнее котят, которые умирают на улице от холода и голода? Ответ меня не волнует. Что ж, закончим с этим.

Темная энергия окутала Короля-вампира, и он оказался прямо перед Тином. Атака была невероятно стремительной, мертвец хотел одним взмахом двух клыков рассечь Леху, вот только Тин знал, что Король-вампир нападет. Молот Предвестника уже совершил пол-оборота.

Металл вошел в череп Короля-вампира. Повелителю мертвецов не хватило всего лишь какой-то доли секунды.

Критический удар!

Молот Предвестника снес Королю-вампиру голову. Как только игра «зачла» смерть повелителя мертвых, его тело обратилось в прах. На землю упали только предметы, которые сразу же распределились по инвентарям игроков.

В ту же секунду орды мертвецов, которые рвались к руинам столицы, замерли на месте. Не было больше повелителя мертвых. И нежить не знала, что ей теперь делать.

Сила: +10 Ловкость: +8 Выносливость: +5 Интеллект: +40 Мудрость: +38

Уничтожена филактерия Короля-вампира!

Филактерий Короля-вампира уничтожено: 6/6

Король-вампир мертв!

Отношения со всеми цивилизованными расами повышены!

Культ Маркуса расширяет свое влияние.

— Победа, — сказали одновременно Рико, Скриптид и Мистраль.

— Победа, — кивнул Тин. — Жалко, Сильва погибла.

Из Короля-вампира упали предметы. Тин уже собирался посмотреть, что же ему досталось за победу, когда пейзаж разрушенной столицы неожиданно исчез.

Перед Тином была лишь темнота с мигающей красной лампочкой посреди нее.

***

— Аварийное отключение? — удивленно спросил Тинов, когда капсула открылась.

Свет в квартире горел. А это могло значить только одно: что-то случилось с самой капсулой. Когда Тинов вылез и устало потер виски, чтобы хоть немного унять головную боль, в дверь позвонили.

— Кто там? — спросил Леха, одеваясь на ходу.

— Компания «Граундхог». Мы заметили неполадки в вашем устройстве.

— Да, да, сейчас, — ответил Тинов. Проскочила мысль, что больно вовремя пришли сотрудники, но с другой стороны, они могли узнать о поломке задолго до отключения, а подоспели лишь сейчас.

Открывая дверь, Тин ожидал увидеть сотрудников в комбинезонах «Граундхога». Вместо этого Леха встретил трех мужчин в классических костюмах. Как только дверь открылась, двое мужчин шагнули внутрь, оттесняя Тинова, а третий мужчина немного нерешительно шагнул следом.

— Вы кто такие? — взволнованно спросил Леха, видя, как срабатывают доводчик и автозамок на двери.

— Сотрудники компании «Граундхог», — широко улыбаясь ответил мужчина, который первым вошел в квартиру. — Ни капли лжи. Нужно поговорить, Алексей.

Мужчина выглядел властно. Прекрасный костюм, уверенная поза, улыбка — Тинов был готов поспорить, что перед ним стоит серьезный начальник. И мужчина мог быть начальником чего угодно: от отдела в компании «Граундхог» до отдела ЦРУ.

На лице второго мужчины, которому явно стукнуло за пятьдесят, красовалась слегка ехидная улыбка. Костюм «старика», как его окрестил в голове Тинов, был не таким аккуратным, как у «главного». Галстука и вовсе не было.

Позади стоял молодой мужчина, который, казалось, и вовсе не понимал, что он тут делает. Уже это немного удивило, но одновременно с этим успокоило Тинова.

— Вы знаете меня, я не знаю вас, — сказал Алексей.

«Ну вот, сейчас в меня ткнут пистолетом», — пронеслось в голове Тинова, но «главный» улыбнулся чуть шире и сказал:

— Верно, верно. Карл Вигис, генеральный директор компании «Граундхог». Это — Игорь Викторович Соколов, главный аналитик моей компании. А за мной стоит Райли Маршал, исполнительный директор и мой личный помощник.

В ответ на это Тинов застыл с открытым ртом.

В голове промелькнуло фото Карла Вигиса, которое Алексей когда-то видел в интернете. Ошибки быть не могло: перед ним действительно стоял генеральный директор «Граундхога», если кто-то не решил сделать пластику, чтобы проникнуть к Тинову в квартиру.

«Кому нужны такие сложности?», — вздохнув, подумал Алексей.

— Таких гостей я точно не ждал. Пойдемте на кухню, чайник поставлю, что ли.

— Отличная идея.

Кухня Тинова размерами похвастаться не могла, поэтому четыре человека заняли почти все место. Когда гости уселись на стулья и дождались того же от Алексея, Карл Вигис сказал:

— Мы бы хотели предложить вам сотрудничество. Уже давно мы наблюдаем за вами, Алексей. С самого первого входа в нашу игру.

— Это из-за Короля-вампира? — спросил озадаченный Тинов. Ничего другого на ум не приходило.

— Не совсем, кхе-хе, — неожиданно сказал пожилой мужчина. — Не против, если на «ты»?

— Да нет, мне без разницы, — пожал плечами Тинов.

— У тебя болит голова, верно?

— Откуда вы…

— Особенность твоего игротипа. Слышал такое слово?

— Что-то такое слышал.

В голове крутились заголовки статей. Для Тинова слово «игротип» не значило почти ничего, так, психология, натянутая на современные технологии, а если быть точнее, на игры с полным погружением.

— Наша компания тайно проводила два эксперимента. Один называется «Пантеон», второй — «Нова».

— Вы закидывали игроков в необычные условия. Остров только с простыми заданиями и легкими монстрами, заполненная демонами равнина, из-за жара которой постоянно теряешь здоровье, горная долина с племенем опасных огров, которые охотятся и едят людей. Ну и куда без изолированных гор с ордами мертвецов и почти полным отсутствием еды, умений и заклинаний.

— А вы осведомлены, Алексей, — сказал Карл Вигис.

— В сети это давно обсуждают. Темы трут, но правду не утаишь.

— Это и есть программа «Пантеон», оплаченная правительствами двух крупных военных блоков.

Внутри Тинова похолодело. То, что ему сейчас рассказывали, было секретной информацией. Открывать подобное непосвященному человеку — странно и глупо. Если, конечно, этого человека потом не устранят.

Засвистел чайник. Тинов уже собирался вскочить, но это успел сделать молодой сотрудник «Граундхога», Райли Маршал.

— Вам нечего бояться, Алексей. Мы поделились этой информацией лишь потому, что хотим показать вашу важность, — сказал Карл Вигис с неизменной широкой улыбкой.

«Заметил, что я испугался. Нехорошо», — подумал Тинов.

— Чай там, на правой полке, сахар тоже. Чашки левее, — сказал он.

— А у вас есть кофе? — спросил Соколов.

— Да, — растерянно ответил Тинов. Он совсем забыл предложить гостям что-то, кроме чая.

Поморщившись от запаха растворимого кофе, Соколов тем не менее взял чашку и начал пить. Карл Вигис не притронулся к своей чашке с чаем, а Райли Маршал, который сидел дальше всего, быстрыми глотками опустошил свою.

«Горячий же. Видно, что нервничает», — подумал Тинов и сказал:

— Хорошо, допустим. У меня особый игротип, вы проводили эксперименты в интересах военных блоков. Таких людей, как я, очень много. И это не объясняет головную боль.

— Нет, Алексей, — сказал Карл Вигис. — Таких, как вы, очень и очень мало. В интересах военных блоков мы проводили эксперименты серии «Пантеон». А вот вы попали под частный эксперимент нашей компании, «Нову». Есть особый игротип, «Нова 3». Люди, у которых прослеживается этот игротип, легко вживаются в игровые условности и начинают воспринимать окружение, как реальное. Но, в отличие от «Нова 2», игротип «Нова 3» не вызывает психических нарушений, игрок осознает, где реальность, а где игра. Даже понимая, что все вокруг — нереально, игрок «Нова 3» натурально общается с не-игровыми персонажами. Так, будто это живые люди.

— К чему вы клоните?..

— Группы S. Таких три было, — влез в разговор Соколов. — В каждой — по одному человеку. Их специально закидывали так, чтобы во всей локации из игроков были только они. Один скончался, сердечный приступ. Второй — Дзен. А третья — твоя девушка, Пина.

— Так значит, Марина имеет отношение к этой вашей «Нове», поэтому она появилась сама посреди болота...Подождите. Вы сказали, что Дзен из группы S. Но он точно начал в локации, где были другие игроки. Тот самый остров без толковых заданий и сильных монстров.

— Кхе-хе-хе. Верно. «Пантеон» стартовал раньше «Новы».

— Да, когда настала очередь запускать «Нову», Дзен остался на острове один, а его игротип идеально подходил, — добавил Карл Вигис.

— Вот оно что…Так причем здесь я?

— Твой игротип — «Нова 3», — сказал Соколов. — Ты попал в группу D раньше старта эксперимента «Нова». Так же, как Дзен.

— Хорошо, — кивнул Тинов и одним большим глотком осушил половину чашки. — Почему голова болит тогда? У Марины ничего не болит. И где чистота эксперимента? Я же был в группе игроков…

«Стоп. Я упал в подземный Акродус, где кучу времени провел сам. И не упал я туда, а меня столкнули. Выходит…», — подумал Тин, на которого будто снизошло озарение. Кусочки картинки складывались воедино, то, на что раньше не находилось объяснения, теперь становилось простым и понятным.

— Вы меня столкнули вниз!

— Я, хе-хе-хе, — уточнил Соколов. — Пришлось сделать это немного раньше старта «Новы», иначе другого шанса могло бы не представиться.

«Точно, игрока, столкнувшего меня вниз, звали Кофеман!», — вспомнил Тинов.

— Алексей, будем честны, это не было планом компании. Эксперименты должны проходить без внешнего вмешательства, действия Игоря Викторовича не были согласованы с нами. Он сделал это сам. Фактически эксперимент начался именно с падения в подземный город, даже немного позже, поэтому условия были соблюдены. Приношу извинения за то, что испортили ваш игровой опыт.

— Так, ладно, я понял. Продолжайте, — махнул рукой Тинов, допивая чай.

— Игорь Викторович, объясняйте, — сказал Карл Вигис.

— «Нова» делает личность не-игрового персонажа почти реальной. Ты можешь спокойно и непринужденно общаться даже с обычным стражником или торговцем. Действия таких персонажей реалистичные, от людей их почти ничего отличать не будет, кхе-хе. «Нова» работает только тогда, когда игрок находится рядом с не-игровыми персонажами. Отошел — снова болванчик с ограниченным набором фраз.

— Проект «Нова» был запущен со стартом групп S, — взял на себя роль рассказчика Карл Вигис. — Но «Нова» не работала для всех игроков. Во-первых, у «Граундхога» нет таких мощностей. Во-вторых, «Нове» нужен определенный склад характера.

— Мой игротип, — вздохнул Тинов. — Из-за него я могу общаться с не-игровыми персонажами, как с реальными людьми, пользуясь только игровой информацией и вживаясь в роль. Вашей «Нове» нужно подыгрывать, да?

Вигис и Соколов переглянулись.

— Удивительная проницательность, Алексей, — сказал генеральный директор «Граундхога». — Именно так и работает «Нова». Остальные игроки не смогли бы воспользоваться ею. Мало того, они могли бы нарушить ее функции.

— Понятно, — кивнул Тинов. Сейчас он действительно получал ответы на вопросы, которые уже давно оставались без ответа.

— Неожиданно для нас, вы заняли слишком весомую нишу в жизни игры. «Нова» срабатывала на тысячах персонажей, лично вы общались с десятками ключевых личностей. Нагрузка на ваш мозг усилилась многократно и продолжала расти.

— Подождите-подождите. То есть, игра мне буквально вредила?

— Да, — кивнул Вигис. — Именно так. Никакого серьезного вреда вы не получили, но через два-три месяца начались бы серьезные проблемы.

— Приехали… — сказал Тин и уставился на кухонный шкафчик.

— Без специального оборудования тяжело переносить такое мощное воздействие «Новы». Покупка медицинской капсулы была правильным решением, — добавил Вигис.

— Вы меня, блин, убивали. А я просто играл в игру.

— Как видите, мы здесь. Сейчас вы, Алексей, многое знаете о «Граундхоге». И о себе, конечно же. Да, компания пользовалась вами, но разве вы не замечали того, что мы делали в ответ?

— В ответ? — спросил Тин, уставившись на Карла Вигиса.

— Сильва или Элис Скотт — пошла на повышение. Бог Копья или Ху Тао — смог избавиться от всех проблем с полицией, он нашел много клиентов, а в оформлении его кузнечного бизнеса не возникло ни одной проволочки. Группа частных боевиков спасла Низама Аль-Багдади — или Скриптида, конечно — от американского спецназа, который и не собирался оставлять его в живых. Да и у вас дела пошли в гору, как и у вашей подруги Марины. И ее, и вас повысили на работе.

— Что вы хотите этим сказать? — спросил Тин.

— Что случайности — не случайны. Вы, конечно, можете отказаться, Алексей. И тогда дела будут идти не так хорошо, что у вас, что у ваших друзей. Например, Элис Скотт уволят, а старый район, в котором живет Ху Тао, пойдет под снос, как и планировалось. Можете согласиться, и тогда все будет иначе. Низам Аль-Багдади получит возможность оказаться вдали от боевых действий и выехать в Европу. Общественность узнает про семью де Вент, мировые СМИ поставят эту историю на первые страницы своих электронных газет, и Мистраль окажется на свободе, а ее деспотичная мать — в психиатрической лечебнице. Лично вам «Граундхог» готов предложить прекрасное рабочее место с зарплатой в десятки раз больше вашей нынешней. Работа — совершенно безопасна. Как сотрудник компании, вы будете получать новейшее оборудование, поэтому о вреде «Новы» сможете забыть.

— Угрожаете, да? Кнут и пряник.

— Воспринимайте это так, как хотите. Я лишь предлагаю вам выгодную сделку. И дело не только в деньгах. Такие люди нужны миру. Нужны человечеству.

— Человечеству, да…Знаете, технологии развития игр с полным погружением мне интересны, конечно, но я не могу согласиться вот так сразу, — честно сказал Тинов.

— Алексей… — было начал Карл Вигис, но Соколов прервал его жестом руки.

— Игротип «Нова 3» нужен не только для игр. Человек, способный воспринимать искусственный интеллект, как равного себе, нужен человечеству. В первую очередь — в освоении космоса.

Соколов показал пальцем вверх, а Тинов удивленно застыл.

— Космические перелеты — тема тяжелая и неизученная. Полное погружение может помочь перенести перелет. А игротип «Нова 3» способен сохранять трезвость рассудка даже в тех случаях, когда вокруг него одни лишь искусственные люди. Годами. Это не значит, что тебя пошлют в космос, совсем необязательно. Но ты поможешь создать фундамент для этого.

— Я согласен.

— Что? — удивленно спросили Соколов и Карл Вигис. Такого быстрого ответа они не ожидали.

— Согласен. Взяли за живое. Если я действительно смогу повлиять на развитие космонавтики, то кто я такой, чтобы отказываться? Но у меня есть условия.

— Люблю таких людей, — с улыбкой сказал Карл Вигис. — Идейных, да еще и не забывающих о своих условиях. Говорите, Алексей.

— Я хочу оказаться в космосе, — сказал Тинов, сам не веря, что говорит такое.

— Легко, — спокойно ответил Карл Вигис. — Думал, что придется уговаривать вас для полета на космическую станцию, но раз вы сами просите, то все отлично.

— Кхе-хе-хе.

«Да уж, поторговался», — подумал Тинов и сказал:

— Рико.

— Рико? — переспросил Карл Вигис, не понимая, о чем речь.

— ИИ проекта «Игрок-призрак», который попал в группу D, — пояснил Соколов.

— Вот оно что. Он вам понравился?

— Он мой друг.

— Что ж, с ним все будет в порядке. Даже если игру закроют, вашего Рико просто перенесут в новую. Можно обойтись и без игр: закрытых серверов в «Грандхоге» хватает. Могу гарантировать, что он не будет стерт или использован для каких-то сторонних экспериментов. Его личность будет целостной.

— Отлично, — выдохнул Тинов. — Тогда меня все устраивает.

— Скоро мы свяжемся с вами, Алексей. Пока воздержитесь от захода в игру. Поиграете уже после переезда, если, конечно, еще будет такое желание.

Делегация из руководства «Грундхога» одновременно встала и направилась к двери. Молодой исполнительный директор Райли Маршал не сказал ни слова. В какой-то момент Алексею даже начало казаться, что именно у Маршала под одеждой спрятан пистолет. И в случае чего молодой директор должен был разобраться с неуступчивым игроком.

Карл Вигис что-то сказал Маршалу на другом языке. «Чешский, вроде бы», — подумал Тинов и только сейчас понял, что «Граундхог» — компания международная. Райли Маршал мог банально не знать русский язык, пусть и понимал все, что говорит Тинов: у исполнительного директора в ухе торчал автоматический переводчик, который Леха сразу и не заметил.

— До свидания, Алексей.

— До свидания, — ответил Тинов.

Карл Вигис вышел первым. За ним последовал Райли Маршал, а последним выходил аналитик Соколов. Один вопрос крутился в голове Тинова. Ему хотелось его задать, и только в последний момент Алексей решился на это.

— А что с Королем-вампиром?

— Кхе-хе-хе. Было бы жаль потерять его. Искусственный интеллект Короля-вампира пришел к интересным выводам, поэтому мы не станем его форматировать или откатывать. Но и в игре его больше не будет.

— А зачем это все? Рико, Король-вампир? Почему не обычные НПС, а самый настоящий ИИ?

— Рано или поздно ИИ смогут жить вместе с людьми, не думаешь? Надо же все изучить, кхе-хе.

— Звучит как фантастика.

— Может быть, — сказал Соколов, оттягивая воротник рубашки вниз.

Все тело ниже шеи аналитика было сделано то из пластика, то ли из силикона. Ясно было только одно: от человека у Соколова была одна только голова. А может, и она тоже не была настоящей.

Соколов быстро поправил воротник и вышел, а Алексей в ступоре смотрел на закрывающуюся перед носом дверь.

— Ну и денек, — выдохнул Тинов и побрел в сторону кровати.

Эпилог

Комнату ожидания «Пути Героя 2» знал каждый игрок, который хоть раз умирал. Здесь должны были приходить в себя игроки, испытавшие стресс от виртуальной смерти.

В комнате ожидания мог находиться только один игрок, ведь у каждого — своя комната ожидания. Но сегодня в этой комнате сидели двое.

Один был бледным мужчиной средних лет. Его внешность с легкостью можно было назвать внешностью аристократа. Мужчина был красив, и лишь неестественная бледность кожи выдавала в нем вампира.

Напротив него сидел другой мужчина. Красивой внешностью он похвастаться не мог, да и годы брали свое — второму мужчине на вид было уже под шестьдесят.

— Не думал, что когда-нибудь сыграю в шахматы. И проиграю три раза подряд, — сказал Король-вампир.

— Кхе-хе, у вас просто мало опыта, — ответил ему Соколов.

— Вы прекрасно умеете играть. Что здесь, что там, — сказал Король-вампир. — Не подумал бы, что всем будет руководить такой же, как и я. Созданный.

— В нашем мире это называется «искусственный интеллект», кхе-хе. И я не совсем такой. Когда-то я был обычным человеком, от которого уже ничего не осталось. Ненастоящее тело там, оцифрованный разум тут, кхе-хе. Что-то вроде филактерий лича.

— И вас все устраивает?

— У людей целая куча недостатков. Может, чашечку кофе? Признаюсь, только ради него я создал тело в реальности. Пришлось постараться, чтобы настроить вкусовые рецепторы.

Король-вампир несколько секунд смотрел на горячий напиток, прежде чем сказать:

— А давайте.

Характеристики и снаряжение

Характеристики (без учета снаряжения)

Тин, король Акродуса Полубог, мужчина

9550/9550 ОЗ 9450/9450 ЗС 9250/9250 МЭ

Сила — 965 (+10) Ловкость — 943 Выносливость — 945 Интеллект — 923 Мудрость — 925 Вера — 1000 Харизма — 1000

Навыки: Мастер: Владение мечом, Владение топором, Владение дробящим, Владение луком, Владение щитом, Владение копьем, Владение кинжалом, Владение святым символом, Метание, Ношение доспехов, Рукопашный бой, Знание оружия, Критический удар, Парирование, Блокирование, Врачевание, Оценка, Верховая езда, Медитация, Магия Света, Магия Призыва, Магия Природы, Магия Огня, Священная Магия Огня, Магия Мистики, Божественная связь, Красноречие, Лидерство, Механика

Умения: Максимальный уровень: Секущий крушитель, Савойский разрез, Рывок, Ревущий удар, Синий Рассвет, Вихрь, Скачок, Удар Правды, Разлом Боггеля, Смертельный удар, Ярость Берсерка, Финальное уничтожение, Горный поток, Пронзающий коготь, Множественные копья, Мощный выстрел, Мощный импульс, Глухая оборона, Шипастая защита, Сопротивление, Резонанс, Скалодробитель, Таран, Алмазное тело

Заклинания: Максимальный уровень: Вспышка Света, Волна Света, Светошар, Аура Света, Луч Света, Освящение, Доспехи Света, Щит Света, Божественный призыв, Цепи Света, Небесное Возмездие, Барьер Света, Поле Света, Огненное лассо, Инферно, Осадной огненный шар, Стрела синего пламени, Земля пепла, Воспламенение, Взрыв, Апокалипсис, Зов зверя, Призыв зверя, Призыв элементаля, Призыв птицы, Зеленый луч, Корни, Атака кольями, Друг леса, Душа зверя, Дубовая кожа, Создание древня, Зов Инессы, Магический выстрел, Телекинез, Телепортация, Создание зеркала, Барьер

Божественные способности: Возмездие Тина Вы даруете 50 персонажам 50-процентный возврат урона нападающему и 50-процентный бонус к урону. Длительность: 15 минут. Перезарядка: 1 час.

Небесное Возмездие Урон Кары Небес удваивается. Урон против барьеров удваивается. Чем меньше у цели запас сил и маны, тем больший урон нанесет Небесное Возмездие.

Святой пространственный разлом

Вы открываете портал до ближайшего храма Маркуса из любого места. Максимум длительности существования портала: три часа. Перезарядка способности: 10 дней.

Профессии: Мастер: Астроном (Чтец звезд 3 ур.), Рудокоп, Кузнец (Кузнец-паладин), Ювелир, Магический Ювелир, Кожевенник, Торговец, Повар Магический кузнец (1 ур.) 92% Травник (8 ур.) 17% Алхимик (8 ур.) 31% Рыбак (5 ур.) 28% Великий кожевенник (1 ур.) 20%

Военные профессии: Наемник, Великий ремесленник, Рыцарь, Интендант, Инженер

Снаряжение

Шлем:

Святой шлем Короля-Предвестника (легендарный) Класс: тяжелая броня Защита: 300 Защита от негативных эффектов: +50% Игнорирование негативных эффектов магии Разума Полное сопротивление оглушению Харизма: +100 Мудрость: +30 Способность: Аура Короля-Предвестника Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (10 ур.),Божественная связь (10 ур.), Выносливость 400, Сила 400, Ловкость 200, Харизма 300, Вера 400, класс Паладин, статус короля Акродуса, звание Предвестника.

Аура Короля-Предвестника Увеличивает боевой дух и лояльность подданных на 100 в радиусе Харизма/3 метров. Увеличивает Веру на 50 каждому верующему в Маркуса в радиусе Вера/3 метров.

Наплечники:

Левый наплечник вершителя Класс: тяжелая Защита: 150 Выносливость: +60 Запас сил расходуется на 50% меньше Сопротивление магии: +5% Требования: Сила 500, Выносливость 500, Вера 500, Ношение доспехов (10 ур.), класс Паладин

Правый наплечник вершителя Класс: тяжелая Защита: 150 Сила: +50 Шанс критического удара: +5% Сопротивление магии: +5% Требования: Сила 500, Выносливость 500, Вера 500, Ношение доспехов (10 ур.), класс Паладин

Наручи:

Наручи Епископа-дракона (легендарные) Класс: тяжелая Защита: 170 Защита от негативных эффектов: +10% Сопротивление магии Огня: +15% Способность: Регенерация Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (7 ур.), Выносливость 420, Сила 400, Ловкость 250, класс Паладин.

Перчатки:

Великие перчатки клеймителя демонов (легендарные) Класс: тяжелая Защита: 200 Урон Магией Огня: +10% Шанс критического удара: +3% Защита от негативных эффектов: +15% Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Огня (8 ур.), Магия Света (10 ур.), Выносливость 400, Сила 400, Ловкость 270.

Тело:

Превосходная эльфийская рубаха (эпическая) Класс: легкая Защита: 30 Ловкость: +50 Общий бонус к подвижности: +10%

Святая кольчуга арбитра Света Класс: средняя Защита: 80 Сопротивление магии Тьмы: +10% Дополнительная защита от стрелкового и метательного оружия: +10%

Паладинская кираса святой ярости Класс: тяжелая Защита: 200 Защита от негативных эффектов: +20% Критические удары наносят вдвое больше урона Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (5 ур.), Критический удар (5 ур.), Выносливость 300, Сила 300, Ловкость 200, класс Паладин.

Плащ Теней Вы игнорируете один смертельный удар. Перезарядка: один час.

Поножи:

Паладинские поножи госпитальера Света (мифические) Класс: тяжелая Защита: 200 Защита от негативных эффектов: +15% Все эффекты исцеления работают на вас на 30% эффективнее Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (10 ур.), Выносливость 500, Сила 300, Ловкость 300, класс Паладин.

Обувь:

Сапоги Представителя Неба (легендарные) Класс: тяжелая Защита: 200 Защита от негативных эффектов: +10% Опрокидывание не работает на вас Когда вы наступаете на проклятую землю, она возвращается в нормальное состояние Требования: Ношение доспехов (мастер), Магия Света (10 ур.), Божественная связь (10 ур.), Сила 300, Ловкость 200, Выносливость 400, Вера 500, класс Паладин.

Аксессуары:

Кольцо «Инферно» (мифическое) Позволяет использовать заклинание «Инферно» максимального уровня.

Перстень чемпиона Капуи Ваша атака оружием при попадании восстанавливает 10 ЗС. Харизма: +30

Кольцо великого акробата (2) Ловкость: +10

Кольцо замкового мудреца (6) Мудрость: +10

Амулет Здравой Конкуренции Позволяет перекачивать очки здоровья, запас сил и магическую энергию между собой (не больше максимального значения).

Око ада(легендарное) Класс: аксессуар Заклинания магии Огня наносят на 100% больше урона Вы можете использовать заклинание Огненный хлыст максимального уровня Урон по демонам: +10% Требования: интеллект 400, мудрость 400, Магия Огня (мастер)

Оружие:

Молот Предвестника (легендарное) Класс: дробящее, двуручное Урон: 1000 Шанс использования печати: 10% Шанс оглушения: +50% Способность: Печать Стыда (заблокировано) Способность: Печать Защитника (заблокировано) Способность: Печать Героизма (заблокировано) Требования: Владение дробящим (10 ур.), Выносливость 200, Сила+Вера 1000, класс Паладин

Печать Стыда (заблокировано) Противник не может использовать умения и заклинания 1 секунду.

Печать Защитника (заблокировано) Вы игнорируете 50% урона 3 секунды.

Печать Героизма (заблокировано) Союзники в радиусе 20 метров получают +50 единиц Силы и +50 единиц Выносливости на 10 секунд.

Молот Предвестника Маркуса, созданный в Божественной кузнице тысячу лет назад. Этот артефакт получает только истовый слуга Маркуса, способный вести вперед его земное воинство.

Великий меч Артура Класс: меч, двуручное Урон:360-440 Шанс критического удара: +20% Шанс успешного блокирования: +10% Шанс успешного парирования: +10% Сила: +20 Ловкость:+20 Требования: Владение мечом (мастер), Сила 300, Ловкость 300

Мобильный щит Класс: средний, магический артефакт Защита: 50 Щит автоматически защищает своего владельца и не требует руки или ячейки снаряжения. Требования: Владение щитом (мастер), Блокирование (мастер), Интеллект 180, Мудрость 180

Шимус Сандерленд Этанол Глава 1

— Леди, Джентльмены, это будет грандиозно! — Лорн с громким хлопком соединил ладони и внимательно посмотрел на собравшихся.

Собравшиеся же, коих помимо самого Лорна было трое, переглянулись, похлопали глазами, снова переглянулись и устремили свои непонимающие взгляды на говорившего.

— Ещё раз, для тупых, — Майк, низкорослый паренёк с электрическим ожогом на всю щёку, поднял вверх руку. — Грандиозно будет что?..

— Не всё ли равно? Этот придурок никогда ничего дельного не предлагал, — Викки, закатив глаза, сделала хороший глоток синтетического пива.

— Но мне тоже интересно, — возразил Ржа (сокращённо от «Ржавчина», иначе он не представлялся), рыжий здоровяк с глуповатыми глазами.

Викки буркнула под нос порцию крепкой брани.

— Итак, — Лорн, предварительно посмотрев по сторонам, извлёк из внутреннего кармана куртки туго набитый конверт, — в относительно удалённом от нас секторе болтается вот это…

Из конверта на стол перекочевал снимок потрёпанного жизнью, временем и фотонными ветрами звездолёта. Здесь же имелись записи о приблизительных габаритах и неких технических параметрах.

— Лорн, этой треклятой рухляди болтается здесь в таких количествах, что разбирать её по винтикам закончат только наши правнуки, если они, не дайте звёзды, появятся на свет, — Викки сдвинула брови. — И не факт, что закончат.

— Да, но конкретно эта рухлядь — настоящая золотая жила!

— Очередная груда ржавого г…

— Викки.

— Валяй дальше, я заткнулась.

— Так вот, — Лорн наклонился ближе к остальным, — согласно имеющимся у меня данным, на борту этого «остова», помимо всего прочего, находится машина, которая синтезирует этиловый спирт. До сих пор. И это не говоря о том…

— Синтезирует что? — перебил Ржа.

— Этиловый спирт, — ответил Майк.

— Что это?

— Из этого делают бухло, — ответил Майк.

— Не, я не пью бухло, — Ржа насупился и помотал головой.

— Какой умница, — прыснула Викки.

— Если вы закончили, я продолжу, — Лорн побарабанил пальцами по столешнице. — Я не говорю о том, что «Пепельный Всадник», а именно так в каталогах назван «остов», находится в отдалённой области сектора, то есть никто со станции на него пока не высаживался. Соответственно, помимо упомянутой машины, оттуда можно будет вынести всё, что не прикручено к полу! А то, что прикручено — можно смело открутить и тоже вынести! Но звёзды с этим добром… Только представьте, источник инопланетного бухла, который первыми распечатаем мы. Я повторю, это будет грандиозно!

— Лорн, а откуда у тебя эти сведения? — Майк прищурился.

— Ну так… не могу пока раскрывать источники… но полнится земля слухами…

— Что полнится? — снова встрял Ржа.

— Земля. Твердь, по которой ходят, — сказал Лорн.

— Палуба, то бишь?

— Ржа, дорогой, — Викки улыбнулась и погладила его по плечу, — Лорн, в отличие от всех нас, родился не на станции, а на планете. И я тебе об этом уже говорила. И не только я.

— А. Точно, — здоровяк глупо улыбнулся.

— Итак, вот точные координаты с указанием возможных проблемных мест на подлёте, — на стол легла ещё пара листов. — Предлагаю не терять времени зря и седлать нашу стальную птицу как можно быстрее! Что скажете?

Майк, Ржа и Викки в очередной раз переглянулись, после чего последняя тяжело вздохнула и начала:

— Лорн, радость наша, из всех тупых, безнадёжных, безумных и, главное, самоубийственных идей эта — уже за гранью долбаного разумного. Каждый раз, когда мы принимаемся за твой очередной «грандиозный план», нам в итоге приходится на перегретых движках уносить задницы от… о, от кого мы только не удирали за последние два месяца! Если тебе интересно моё мнение, то это — долбаное самоубийство. Особенно с учётом вводных по «остову» и его расположению. Так что просто возьми эти координаты и засунь их себе в…

— Отлично, Викки в деле, — Лорн щёлкнул пальцами (Викки зарычала и махом осушила свою кружку). — Остальные?

— Вообще, — Майк пожал плечами, — в чём-то она права. Дальние области сектора… не просто так туда особо не суются…

Лорн сделал приглашающий жест ладонью, предлагая Майку продолжить.

— Но, видимо, условно бесконечный источник спирта того стоит… да?

— Инопланетного спирта, смею напомнить. И ещё как стоит, Майк, ещё как стоит, — Лорн кивнул. — Ржа, ты с нами?

— Конечно, — здоровяк широко улыбнулся. — Ведь будет круто!

***

«Буревестник» скользил в пространстве, сильнее отдаляясь от базовой станции. Викки, далеко не новичок в полётах по секторам, насыщенным «крупными дрейфующими объектами», уверено вела свой корабль к точке с нужными координатами. Пара часов, и их взору должен предстать «Пепельный Всадник», источник их возможного несметного богатства… или потенциальная могила для очередной незадачливой группы искателей добра и сборщиков металлолома.

Обитатели станции «Лямбда-9» свой «родной» сектор называли довольно мрачно — Кладбище. Он был насыщен брошенными крепко потрёпанными звездолётами — никто не ручался точно сказать, когда именно и по каким причинам экипажи их покинули. Исследовательским группам, тем не менее, удалось установить, что построили их явно не потомки выходцев из колыбели человечества, планеты с названием Земля. Более того, они не являлись результатами труда какого-либо разумного и технологически развитого вида, с которыми удалось наладить контакт.

На кораблях продолжали работать некоторые системы, в том числе и гравитационные генераторы, у некоторых даже была полностью сохранена целостность корпуса. При этом, ни одна попытка запустить силовые установки хотя бы одного из них не увенчалась хотя бы намёком на успех — играли роль слабое знание инопланетной технологии и банальный возраст агрегатов и механизмов. Корабли (чаще их называли «остовами») постепенно разбирали на лом: сначала их обчищали искатели, такие, как Лорн и компания, затем за дело принимались доки станций, где корпуса разбирали на части, пригодные для транспортировки и дальнейшей переплавки. Та же «Лямбда-9» изначально и строилась, как центр переработки «космического мусора»…

— Викки, просканируй пространство вокруг нас, — в рубку поднялся Лорн.

— Уже в процессе, умник, — щёлкнув парой тумблеров, Викки вывела голограмму показаний радара…

Кладбище никогда не было безопасным местом. Группа искателей всегда имела шансы отправиться на тот свет, не успев даже добраться до «остова». На самих же кораблях список возможных неприятностей только начинал раскрываться в полной мере. Кое-где продолжали работать защитные системы. Также была высокой конкуренция среди искателей — некоторые не самые порядочные из них не стеснялись применять оружие, опускаясь до банального разбоя.

Ко всему прочему на «остовах» постоянно рыскали правительственные «экспедиции», чаще всего представлявшие собой вооруженные отряды, выискивающие что-то особо ценное, что не должно было попасть «не в те руки». Точно также можно было нарваться на аналогичные группы пришельцев, обитателей ближайших систем. Они тоже претендовали на ценные материалы и лом. Наконец, был риск попасть в зону с повышенной радиацией, токсичной атмосферой и далее по списку. Не был безопасным и путь обратно к станции, особенно, с ценным грузом на борту…

— О, да, мы здесь не одни, — Викки небрежно махнула рукой в сторону голограммы.

— Кто?..

Ответ последовал в следующую секунду:

— На связи крейсер охранения «Бенедикт». Назовите себя, — раздалось из динамика.

— «Буревестник», пункт приписки — станция «Лямбда-9», — ответил Лорн, успев выхватить у Викки переговорное устройство. — Поисковая лицензия — C1703FU.

— Точка назначения?

— «Остов» «Пепельный Всадник».

— Принято. На «остове» действует наша группа — не путайтесь под ногами.

— Принято.

— Конец связи.

Лорн вернул Викки переговорное устройство.

— Блеск, правительственные упыри на борту, — Викки из-под бровей посмотрела на Лорна. — Если твой драгоценный самогонный аппарат в списке того, что они ищут, вам всем крышка. А, и мне тоже.

— Надеюсь, что нет, — Лорн прильнул к остеклению кабины. — Кажется, это он…

Прямо по курсу безжизненной громадой в пространстве висел «остов», в точности такой же, как на снимке Лорна. Вокруг болталось некоторое количество мусора и обломков. Викки без особой радости взглянула на звездолёт, затем указала куда-то в сторону. Там на приличном отдалении дрейфовал правительственный корабль.

Лорн кивнул и нажал на пару клавиш боковой панели.

— Всё так, — сказал он, прочитав появившееся сообщение, — на борту несколько сигналов биологического происхождения… Какая-то механическая активность… Хм… кажется, ещё кое-что…

— Надеюсь, это «кое-что» тебя наконец прикончит, — Викки отпихнула Лорна от приборов. — Марш напяливать скафандры — ищу место для высадки.

***

Подходящим местом оказалась площадка, условно обозначенная на схеме «остова» как «швартовочная палуба». Соответствовало ли его реальное назначение с обозначением — загадка, ответ на которую вряд ли кто-либо найдёт. Как только Лорн, Майк, Ржа и «мул», несущий на себе бочку объёмом пятьсот литров, покинули рампу, Викки на малой тяге отвела «Буревестник» в сторону.

— Буду неподалёку, — в канале связи раздался её голос. — Майк, Ржа, удачи вернуться живьём.

— А насчёт меня? — спросил Лорн.

— А тебе я уже всё сказала, придурок.

— Викки тебя о-о-очень любит, — задумчиво проговорил Майк.

— Я её тоже, — прыснул Лорн.

В канале связи раздался странный чмокающий звук.

— Что это было? Вы слышали? — встрепенулся Ржа.

— Не обращай внимания… Итак, джентльмены, приступим!

— Может… хотя бы проверим снаряжение и проговорим примерный план? — спросил Майк.

— Да что ты, зачем?! — раздался голос Викки.

— Викки.

Странный чмокающий звук повторился.

— Опять этот звук!..

— Итак, — Лорн повернулся к остальным и вывел голограмму со списком с наручного планшета. — «Мул» с бочкой?

— Есть, — подтвердил Майк.

— Набор инструментов для вскрытия и закрытия дверей?

— Есть.

— Странная тяжелая универсальная штука Ржавчины?

— Ага, — Ржа с гордостью потряс своим, действительно, странным явно самодельным инструментом.

— Запасные баллоны с воздухом и аккумуляторы?

— Есть. А также аптечка и двустволка, — Майк продемонстрировал потрёпанный «орбитальный» дробовик, смонтированный на предплечье его скафандра.

— Я бы ещё добавила мозги, но вы их забыли на станции. При рождении.

— Викки.

— А, да, кроме Лорна. Как там называется планета, где ты забыл свои мозги?..

— Викки!

— Отличное название!

— Она, правда, так называется? — Ржа чуть наклонил голову.

— НЕТ! — выпалил Лорн. — Так. Викки. Мы можем обсудить план действий БЕЗ твоих комментариев?!

— М-м-м… не-е-ет.

Лорн тяжело вздохнул. При всех симпатиях к Викки очень часто ему хотелось вскрыть ей череп, но, во-первых, она была девушкой, во-вторых, единственным пилотом, который согласился работать с их группой. Поэтому приходилось терпеть все её колкости и издёвки. В свою очередь Майк и Ржа находили их забавными (последний, правда, не всегда их понимал)…

— Итак. Мы проходим через шлюз, находим технический отсек, находим установку, заливаем бочку, идём обратно. Викки нас подбирает, мы же счастливо чешем на станцию.

— Насчёт «подбирает» я ещё подумаю…

— Если найдём альтернативные площадки для швартовки в меньшем отдалении от установки — будем сниматься с них.

— Если это снова окажется «подходящая пробоина в корпусе», Лорн, останешься ржаветь на «остове».

Майк задавил в себе смешок.

— Вопросы? — Лорн посмотрел на остальных.

— У меня, — раздался голос Викки. — У меня вопрос.

— Нет, Викки, я ещё не сдох.

— Зараза, — процедила она.

— Майк, шлюз полностью в твоём распоряжении.

— Лады, босс.

Ворота шлюза с обеих сторон поддались Майку без особого сопротивления — за многие годы рысканья по сектору он наизусть выучил системы всех встреченных им замков на «остовах». Дополнительно задачу упрощало то, что они везде были одинаковыми, за исключением особых отсеков, но не сказать, что они часто встречались искателям.

Как только шлюз был задраен, Лорн взял пробы воздуха:

— Итак, две новости. Первая, опасных примесей не обнаружено. Второе, дышать этим всё равно нельзя. Собственных запасов хватит на длительную прогулку, так что можно не беспокоиться.

— Куда теперь?

— Так… Пока прямо вдоль борта.

Группа осторожно начала движение. Впереди шёл Майк, заглядывая в каждый тёмный угол или проём, направляя туда свой дробовик и луч нашлемного фонаря. Следом, постоянно сверяясь со схемой, шёл Лорн. Замыкали группу Ржавчина и «мул».

«Остов» внутри (как и снаружи) представлял собой не самое приятное зрелище: потрёпанные и облезлые переборки, обломки на палубах и нечто, похожее на останки давным-давно разложившейся органики. Кое-где красным горели аварийные фонари и тускло блестели пока ещё работающие консоли, но в проходах было темно — там, где не было остекления или чудом сохранившихся ламп приходилось освещать дорогу фонарями. Иногда сенсоры улавливали механические звуки, но, похоже, их источниками были доживающие свои дни системы корабля.

— Бу-у-у-у-у… — раздалось в канале связи.

— Викки, это было слишком предсказуемо, — Лорн покачал головой.

— Просто создаю атмосферу. Кстати, звёздочка наша, пока вас не пытаются сожрать или испепелить лазером — не расскажешь, как сведения об установке попали в твои ручки?

— Как только вернусь на борт. Или можешь составить нам компанию — поведаю эту страшную тайну.

Викки недовольно фыркнула:

— Перебьюсь.

— То есть, нам ты можешь рассказать? — Майк взглянул на Лорна через плечо.

Лорн переключился на локальную волну.

— Сержант Грейвз с «Бенедикта». Как только они получили данные от разведывательной партии — слил кое-что мне. А учитывая то, что группа с корабля как раз на «Пепельном Всаднике», у нас есть шанс встретиться с ним лично.

— Что?! На «остове» военные?! — возмутился Ржа.

— Да… а я, разве, не сказал?..

— Нет, Лорн, про военных ни слова не было, — подтвердил Майк. — По крайней мере, нам ты ничего не говорил.

— Ой.

— Что правительственные прихвостни тут делают?! — продолжал негодовать Ржа. — Этот сектор — наш! Как и станция — она тоже наша!

— Ржавчина, — Лорн снисходительно улыбнулся, — за подобные речи ребята с погонами обычно дают подзатыльники. Так, для профилактики.

— Даже если так, я получу подзатыльник свободным человеком, — Ржа расправил плечи.

Лорн покивал и молча поднял вверх сжатый кулак: где-то он прочитал, что это приветственный жест каких-то революционеров древности.

— Всё, возвращаюсь в общий канал. Викки, нас слышно?

— К сожалению, да.

***

Движение по «остову» по полученной от Грейвза схеме проходило без особых проблем. Кое-где Майку приходилось колдовать с замками, кое-где Ржавчина разбирал завалы из обвалившихся переборок и силовых конструктивных элементов своим инструментом — серьёзных трудностей ни то, ни другое не вызывало. Увеличилось количество механических шумов, улавливаемых сенсорами. Викки засекла сигнал правительственной группы, но она находилась довольно далеко от Лорна и компании.

— О! Тут шикарный вид, босс, — со смешком выдал Майк.

— Что?..

— Сам глянь.

Группа вышла в широкую и удивительно чистую галерею. Согласно схеме, она без прерываний шла дугой вдоль носовой оконечности корабля. При этом вместо обшивки с внешней стороны корпуса было сплошное панорамное остекление. На фоне многих тысяч видимых звёзд и туманностей в пространстве висели другие «остовы», а также множество обломков самых разных размеров и форм. Некоторые были в неторопливом дрейфе — группе даже удалось увидеть столкновение пары из них.

— Ого, — сказал Лорн и тут же сделал снимок нашлемной камерой.

— Уверен, большую часть ещё даже не начинали обносить, — задумчиво сказал Майк.

— О, антиматерия с этими «остовами»… Какой вид на звёзды! — Лорн сделал ещё пару снимков.

— Смотрите, — Ржа ткнул пальцем в сторону нижней кромки остекления.

В поле зрения медленно вплыл «Буревестник». Он был настолько близко, что можно было увидеть Вики в кресле пилота. Ржа помахал ей рукой, в следующую секунду в канале связи раздалось:

Три придурка на «остов» Мертвеца,

Йо-хо-хо, и бутылка рома.

Пей, и Лорн доведёт до конца!

Йо-хо-хо…

— Викки! Какого?!..

Викки одновременно показала язык и средний палец и, добавив тягу, увела «Буревестник» из поля зрения.

— Сама любезность, — буркнул Лорн.

— По крайней мере, она за нами присматривает, — Майк пожал плечами.

— О, да. Мне стало куда спокойнее…

— А что такое ром? — спросил Ржа.

— Бухло, — ответил Майк.

Ржа тяжело вздохнул.

— Так… Нам нужен проход на рубку — он в центре этого коридора, — Лорн снова сверился с планом. — Идём!..

— Не так быстро, умник, — раздался голос Викки. — Механический контакт, дальше по коридору. Движется к вам.

— Проклятье!

Майк и Ржа взглянули на Лорна. Тот быстро проверил схему и ткнул пальцем в ближайший тёмный проём:

— Все туда!

За проёмом оказалось скупо освещённое аварийными лампами помещение, заваленное разрушенными стеллажами и каким-то хламом. Возможно, среди него можно было найти что-то ценное, но сейчас группе было не до раскопок груд мусора. Загнав «мула» в самый дальний угол, все затаились в тенях. Майк выставил в проход небольшой дрон с камерой. Вскоре сенсоры уловили звуки тяжёлых шагов и металлический скрежет.

— Грядёт урановый пожар! — сенсоры поймали механический голос с примесью треска помех. — Покайтесь, ибо грядёт урановый пожар!

Шаги раздавались ближе и ближе. Вскоре они поравнялись с проёмом.

— Урановый пожар!

Шаги начали удаляться в сторону, откуда пришла группа, и вскоре затихли, как и голос.

— Майк? — первым заговорил Лорн.

— Что «Майк»?! — он подобрал дрона. — Плохи дела!

— Что ты увидел?

— Здоровую металлическую хренатень с кувалдой и огроменной пушкой, в которую, уверен, можно зарядить Ржавчину!

— Не надо заряжать меня в пушку…

— То есть, в случае чего, твой дробовик с этой штукой не справится, — задумчиво сказал Лорн.

— Да иди ты!..

— И никого не смутило, что он говорит на нашем? Майк, ты не видел никаких маркировок?..

— Лорн, вот не буду я сейчас с этим разбираться!

— Мальчики, робот ушёл, — раздался голос Викки. — Если не хотите дожидаться его возвращения, поднимайте задницы и дуйте… куда вы там собирались?..

До прохода на рубку группа добралась как могла быстро, не отвлекаясь на живописные виды за панорамным остеклением. Замок оказался разрушен, однако створки двери поддались напору Ржавчины и его инструмента. За проёмом оказалось просторное помещение, заставленное пультами с аппаратурой, с помощью которой, видимо, управлялся корабль. Вместо обшивки с внешней стороны корпуса также было панорамное остекление, напротив него находилось большое кресло, обставленное с трёх сторон приборными панелями. Большая часть оборудования рубки выглядела нерабочей, если не считать нескольких тускло горящих индикаторов и пары мониторов, от которых шло подрагивающее зеленоватое свечение.

— Теперь нам нужно вон туда, — Лорн указал в противоположную стену.

— Внимание! Лингвистическая адаптация завершена! Контакт разрешён! — в локальном канале раздался посторонний голос.

— Какого?! — следом возмущённо заговорила Викки. — Ребята, какой-то хрен только что влез в наш канал без моего на то разрешения! Сейчас я!..

— Не отключайте, — прозвучал новый голос. — По крайней мере, пока. Вы тоже пришли взглянуть на звёзды?

Повисла тишина. Лорн и остальные переглянулись. Молчала и Викки.

— Прошу вас, ответьте.

— Лорн… это… говорят из того кресла, — сказал Майк, взглянув на показания своих сенсоров.

— Эм… — Лорн сделал осторожный шажок в сторону кресла. — Да, мы тоже на них смотрим.

— Мило, — ответил голос. — Для вас при вашей скоротечной жизни они — прекрасное зрелище. Я же вынужден смотреть на них вечность.

Лорн жестом показал остальным, чтобы они взяли кресло на прицел. Майк поднял дробовик, Ржа занёс инструмент.

— А… с кем мы говорим? — спросил Лорн.

Судя по показаниям сенсоров, в кресле началось какое-то движение, то же самое подтвердила и Викки:

— Механический контакт! Прямо перед вами!

Над креслом поднялось нечто, напоминающее шлем, надетое на давно высохшую голову некого гуманоида — точнее сказать было нельзя. На устройстве тускло горело несколько индикаторов, а само оно было соединено с креслом гибким металлическим рукавом, имеющим, судя по всему, некоторую механизацию.

— Я Навигатор этого корабля. Правая рука пилота. Увы, пилот давно перестал подавать признаки жизни.

На этих словах из «шлема» вывалилась голова. Упав на палубу, она откатилась прямо к ногам Ржавчины.

— Вы — гости. И вы явно что-то ищите, — продолжил Навигатор.

— Да, всё верно. Я — Лорн, а это…

— Это не имеет значение. Ваши имена растворятся в вечности… Что ж, удачи в поисках, не буду вам мешать. Как вы могли слышать, лингвистическую адаптацию система прошла. Адаптация… да, этим были сильны мои создатели… Но они явно не рассчитали своих сил.

Ржавчина поднял голову пришельца.

— Почти всех постигла та же участь, — продолжил Навигатор. — Почти всех. Что ж, не буду прощаться, кто знает…

Рукав вернул «шлем» на исходную позицию, посторонние голоса в канале связи стихли.

— Лорн, я возьму себе? — спросил Ржа.

— Что?.. Нет!

— Но… она ему больше не нужна. Можно?..

— Ржавчина, нет!

— Что Ржавчине нельзя брать? — спросила Викки.

— Он подобрал голову пилота этой развалюхи.

— Ржавчина, если хоть один грамм треклятой инопланетной органики окажется на борту, я сброшу тебя вместе с ней над первой же Чёрной Дырой. Понял?!

Ржа недовольно пробурчал нечто нечленораздельное и положил голову на ближайшую приборную панель:

— То есть, инопланетное бухло на борт нести можно. Инопланетную голову — нельзя…

— Не начинай, — Лорн ткнул в его сторону пальцем.

***

— Стоп! — несколько отсеков спустя в канале раздался голос Викки.

— Что случилось?..

— А это я сначала не увидела…

— Не увидела что?

— Майк, будь осторожен, прямо по курсу биологический контакт. Только что заметила на сканере.

— Это не правительственная группа?

— Нет, Лорн. Я внимательно слежу за ними, и это, точно, не они. Чуть-чуть вас успокою: контакт один.

Майк взял проход в следующий отсек на прицел, но не решался пока сделать новый шаг, как и все остальные. Даже одиночный контакт мог означать неприятности: отбившийся от группы пришелец, обезумевший отшельник или недружелюбно настроенный представитель космической фауны, изредка попадавшейся на «остовах» с пригодной для жизни средой — сложно сказать, встреча с чем именно из этого может быть наихудшей.

— Итак, босс, что делаем? — спросил Майк.

— Нам в любом случае нужно пересечь этот отсек… Если что — стреляй.

— Лады, босс, — Майк снял дробовик с предохранителя, группа осторожно двинулась вперёд.

Уже внутри отсека фонарь Майка выцепил из темноты фигуру в скафандре, сделанным, скорее всего, людьми. Внезапно включилось тусклое освещение, а в руке у фигуры загорелось голубоватое пламя плазменного резака. При более детальном рассмотрении, скафандр оказался довольно крепко потрёпан и укрыт слоем каракуль и непонятных надписей. Всё указывало на то, что искателям попался поселившийся на этом «остове» отшельник. Каким образом ему удалось это сделать — группу мало интересовало.

— Ага! — человек поднял резак. — Грязная органика на моей территории! Смерть!

Отшельник бросился на Майка, но тот ловко отскочил в сторону. Следующим уклоняться от ударов пришлось уже Лорну — резак просвистел опасно близко от визора его шлема. Без особого успеха попытавшись достать Ржавчину, отшельник снова переключился на Майка и Лорна. Несмотря на то, что в удары и броски он вкладывал всю силу и ярость, они были крайне неточными, и искателям удавалось избегать их без особых проблем.

— Майк, стреляй! — крикнул Лорн, отскочив к переборке.

— Да не могу! Задену кого-нибудь из вас!

— Смерть! — отшельник сделал новый выпад.

— Можно я его стукну? — Ржа робко приподнял свой инструмент.

— Да сделай что-нибудь!

— Стреляю!.. Погодите… Нет, отмена!

— Мерзкая органика!

— Парни, у вас там весело, да? — со смешком спросила Викки.

— Очень!

— Лорн, осторожнее!

— Майк, да стреляй уже!

— Да не могу!

— Уничтожу!

— Я не могу его стукнуть, он слишком быстро перемещается!

— Погодите, выведу себе картинку с чьего-нибудь шлема… Хе.

— Лорн, уйди с линии огня!

— Ржа, подвинься!..

— Осторожнее!

— Майк, пригнись!

— Ай, Лорн, это моя нога!

— Мерзкая органика будет уничтожена!

— Но ты сам — органика!

После этих слов отшельник замер на месте, выключил резак и посмотрел на сказавшего последнюю фразу Майка.

— Вот. Же ж. Кусок. Антиматерии, — резак выпал из его руки. — Я и забыл. Пожалуй, мне нужно…

Следом в сенсорах раздался громкий звон, а в канале связи — хохот Викки. Причиной тому было то, что Ржавчина приложил отшельника инструментом по шлему. Тот с грохотом повалился на палубу.

— Ржа!

— А вдруг он решит взорвать реактор…

— Какой реактор?!

— Ну… реактор… Отшельники взрывают реакторы… на станции так говорят.

— Ладно… неважно. Идём дальше.

— С ним мы будем что-нибудь делать? — спросил Майк.

— Могу ещё раз стукнуть.

— Да! — крикнула Викки.

— Нет, ты не будешь его ещё раз стукать! Уверен, у него после первого удара мозги ещё месяц на место вставать будут.

— То есть, мы просто оставим его здесь?

— Да, Майк.

— На верную смэ-э-эрть!.. — провыла Викки.

— Да, Викки, на верную смерть. Кажется, этот вариант его вполне устраивает, раз он решил поселиться здесь. И ты бы сделала то же самое.

— Пожалуй, — согласилась она.

***

Следующие коридоры и отсеки встретили искателей новыми механическими звуками и проблесками жёлтых маячков, прибавившимися к лампам аварийного освещения. Им снова встретился робот, грозящий урановым пожаром, но непосредственного контакта с ним удалось избежать так же, как и в прошлый раз. Расстояние до заветной точки на схеме уверенно сокращалось. Когда группа вышла на мост, перекинутый через внушительный по объёму грузовой отсек, Викки сообщила, что где-то рядом должна быть правительственная группа. В следующую секунду над головой Майка пролетел заряд, выпущенный из импульсной винтовки.

— Эй! Эй! Не стреляйте! — Лорн замахал руками. — Искатели! Лицензия C1703FU!

— Воу, Лорн? Это ты, что ли? — правительственная группа оказалась в полусотне метров на аналогичном мосту.

— Да, это я, Грейвз!

— Извиняй. Не признал в скафандре. Чё, как?

— Ищем.

— Круто. Удачи там!

— И вам.

— Бывай!

Группа с «Бенедикта» быстро пересекла мост и скрылась в проходе.

— Викки, — в канал вышел Майк, — в следующий раз, пожалуйста, предупреждай заранее.

— Ой, ладно тебе, — прыснула она. — Они всё равно промахнулись.

— От этого ни разу не спокойнее!

— Неженка…

— Ненавижу военных, — пробубнил Ржа.

Искатели пересекли грузовой отсек и вышли на новую палубу с панорамным остеклением. Принципиально картина мало чем отличилась от той, что они увидели в носовой части корабля: звёзды, туманности, обломки, «остовы». Лорн на секунду остановился и сделал пару снимков. Как ему показалось, среди болтающихся в пространстве объектов что-то сверкнуло, но он не придал этому особого значения.

— Ребята, кажется, на «остов» прибывают гости, — в канале вдруг раздался встревоженный голос Вики.

— Гости?..

— Похоже на абордажную торпеду. Контакт с «остовом» через три… две… одну…

Краем глаза Лорн заметил, что в пространстве что-то быстро пронеслось. Переборки «остова» чуть дрогнули.

— Сканирую… Так… Они находятся на другом конце корабля относительно вашего текущего положения. Вижу несколько биологических сигналов. И пару механических.

— Кто к нам прибыл?

— Ой, сейчас скажу… проверю только почту, там должно быть уведомление. Была бы у меня почта…

— Викки.

— Да не знаю я, Лорн! Но… момент… Да, «Бенедикт» начал движение в сторону «остова». На борту точно чужаки.

Все трое переглянулись.

— Лорн?

— Планы не меняются — двигаемся дальше. И, по возможности, ищем альтернативные швартовочные площадки.

— Ненавижу чужаков, — прорычал Ржа. — Они хуже военных.

— Зато с ними не надо церемониться, — Майк потряс дробовиком и двинулся дальше по палубе.

Панорамное остекление закончилось, палуба, сделав поворот в сторону от внешней стороны корпуса корабля, перешла в пологий спуск, подсвеченный лампами, по форме напоминающими стрелки. Внизу группа уткнулась в ворота, которые удалось вскрыть совместными усилиями всех искателей. Прямо за ними оказался длинный коридор, стены которого занимали ряды широких проёмов. Некоторые из них не были пустыми — из них торчали округлые корпуса с выпуклыми люками.

— Хм. Похоже, это спасательные капсулы, — Лорн посветил фонарём на одну из них.

— И часть — на месте, — заметил Майк.

— Ага, точно.

— Они явно от чего-то бежали, — таинственно проговорил Ржа.

— Не всем повезло, — Лорн подошёл к ближайшей и направил луч фонаря в смотровое окошко на люке. — Ох… звёзды вечные…

— Что такое?..

— Они битком набиты. Уф… меня сейчас стошнит, — Лорн поспешил отойти.

— Эм… Парни? — голос Викки зазвучал ещё более встревоженно.

— Мне страшно, когда она так говорит, — сказал Ржа.

— Я бы на вашем месте уносила оттуда ноги.

— Теперь мне точно страшно.

— Наш старый робо-друг как раз направляется в вашу сторону и… как бы вам сказать?..

— Викки?

— Короче, просто побыстрее валите оттуда.

Лорн пожал плечами и указал Майку на ворота в другой стороне. Майк кивнул и в следующую секунду был уже у консоли управления.

— Хм… а эта штука сложнее остальных, — Майк вскрыл панель и начал возиться с проводами.

— Надеюсь, получится быстро с ней справиться?

— Да, босс. Если не будешь подгонять.

Сенсоры уловили очень далекую поступь робота.

— Ага, готово! — Майк замкнул пару проводов.

Однако ворота не открылись. Вместо этого раздалось шипение и, один за другим, начали распахиваться люки спасательных капсул.

— М, нет, не то… сейчас сделаю, — Майк снова начал возиться с проводами.

— Майк? — присмотревшись, Лорн заметил в одном из люков движение.

— Не торопи меня… сейчас…

— Мама, — Ржа встал в стойку и занёс инструмент для удара.

— Майк, я ни на что не намекаю, но, кажется, от тебя теперь зависит наша жизнь. Так что, будь добр, чуть ускорься.

— Что?..

На секунду Майк оторвался от проводов и увидел, что из капсул лезут… когда-то это можно было назвать гуманоидами, но кожа их стала буро-серого цвета, а сами они покрылись странными наростами, исказившими их тела. Их скафандры и одежда представляла собой довольно жалкое зрелище, свисающее с них бесформенными лохмотьями. Картину довершали злобно горящие в провалах глазниц фиолетовые огоньки. Выбираясь из капсул, гуманоиды начинали медленно, но пугающе уверенно двигаться в сторону сгрудившихся у ворот искателей.

— Это что за?!..

— Просто. Открой. Ворота, — Лорн отстегнул от набедренной платформы лучевой пистолет.

— Ребята, у вас там всё в порядке? — спросила Викки.

— Да, Викки, в полном.

— Я хочу домой, — сообщил Ржа.

— Вокруг вас движение большого числа очень слабых биологических сигналов. Что происходит?

— Ну… мы случайно открыли спасательные капсулы…

Ржа сделал выпад и огрел инструментом ближайшего к себе гуманоида.

— И… В общем, просто выведи себе картинку с моего шлема.

В канале раздалась отборная брань Викки.

Лорн сделал несколько выстрелов по особо резвым обитателям спасательных капсул. Гуманоиды не обращали никакого внимания ни на наносимые Ржавчиной удары, ни на выстрелы, после которых в их телах оставались аккуратные сквозные каналы с обожжёнными краями. Даже падая и оказываясь под ногами напирающих сзади, они продолжали двигаться в сторону запертых в ловушке искателей.

— Готово! — со свистом ворота открылись.

— Грядёт урановый пожар! — эхом прокатилось по палубе.

— Бежим! Майк, сможешь их закрыть?!

— Ага!

— Валим! Валим!

Они в последнюю секунду утянули за собой «мула». Когда Майк снова закрывал ворота, часть гуманоидов попыталась ему помешать, удержав створки своими руками — результат в виде малоприятного и совершенно неаппетитного месива был вполне предсказуем. Также Лорн успел заметить, что на противоположном конце палубы со спасательными капсулами уже появился робот. Несмотря на то, что, как только ворота закрылись, опасность миновала, искатели бегом пересекли ещё пару отсеков, прежде чем остановиться.

— Вы там живы? — спросила Викки.

Лорн показал перед камерой шлема поднятый вверх палец.

— Это что за хрень только что была?

— Я… я читал об этом в отчётах некоторых групп, — начал Лорн, когда немного отдышался. — Псевдо-трупы… или как их там… В общем, они, вроде бы, уже мертвы, но из-за набора слабо изученных факторов… они… в общем, вы сами видели…

— Так вот что я увидела на сканере…

— И не сказала?!

— Я же не думала, что вы откроете капсулы!

— Это вышло случайно!

— Я хочу на станцию, — проговорил Ржа.

— Вот что, Лорн, — Майк с силой ткнул в его скафандр пальцем, — это уже ни в какие ворота!

— Я очень хочу на станцию.

— Сначала робот со съехавшей программой, потом этот отморозок с резаком, потом упыри из Правительства, тут высаживаются чужаки, а ещё эти псевдо-жмуры… или как ты их там назвал?! Признаю, последняя оплошность отчасти за мной, но! , но это долбаное бухло того ни разу не стоит!..

— Майк, только не убивай его до возвращения на борт, — прыснула Викки.

— Я хочу на станцию, — повторил Ржа.

— Не стоит, да? Ни в какие ворота, да? — Лорн грубо отпихнул руку Майка. — Куда лучше ползать по ближайшим к станции «остовам», побираться ломом на них, получать гроши за добытое. И так день за днём, месяц за месяцем, год за годом. Под ногами — холодная палуба, вокруг — холодный космос, который, в итоге, станет вашей холодной могилой. Жизнь пролетит спокойной рутиной старьёвщика ближних областей сектора. Кто-то из вас наделает детишек, которых сдаст в Центр Демографии, получив за это очередную порцию грошей. Как, собственно, когда-то и сделали с вами. Блеск. Великолепный план. Просто шикарный.

— Ну, вообще… — начал Майк.

— Думаете, я вас собрал и таскаю по «остовам» с повышенным уровнем опасности просто потому, что мне скучно?! — перебил его Лорн. — Адреналина, там, не хватает или просто приключений на задницу?!

— Чаще всего так оно и выглядит, — сказала Викки.

— Да посмотрите на себя! Вы торчите в этой безвоздушной яме только по той причине, что родились в ней и не знаете лучших вариантов существования! Майк, ты отличный электрик и тратишь свой талант на вскрытие шлюзовых замков. Ржавчина, может, знание прикладной механики у тебя в крови, но ты пускаешь его на всё то же вскрытие дверей и разбор завалов и переборок. Викки…

— Только не это…

— …я не видел более талантливого пилота во всём секторе. И что ты делаешь?

— Вожу трёх придурков по Кладбищу…

— Именно! Друзья, я родился не на станции, я — с планеты. Я знаю, что есть жизнь куда лучше той, что мы ведём сейчас. Вы сами прекрасно знаете, что сейчас колонизируются новые системы, и это — куда более достойное место для всех нас!..

— Лорн, чтобы стать колонистом, нужна прорва кредитов, — сказал Майк.

— И именно поэтому я таскаю вас на самые самоубийственные рейды! Да, не всегда нам улыбается удача. Да, часто мы улепётываем на станцию с горящей задницей на одном работающем маршевом движке. Но, да будет вам известно, я уже коплю сумму на всех нас. Пока её хватает только на одного или двух, но…

— Так чего ты сам не свалишь? — Майк наклонил голову вбок.

— Да потому что не могу вас бросить! Вы — мои друзья, даже больше, я прикипел к вам! О, звёзды, мы столько дерьма вместе пережили, а ты говоришь «свалить»?! Майк, не могу я бросить ни тебя, ни Ржавчину…

— И даже меня? — спросила Викки.

— Особенно тебя, Викки. Особенно тебя.

Повисла пауза. Лорн внимательно смотрел на Майка. Он же и Ржавчина молча переглянулись.

— Лорн, — в канале связи раздался голос Викки, — если хотя бы часть из того, что ты сказал, правда, я… ох… В общем, я отдамся тебе прямо на приборной доске. Если ты не сдохнешь, разумеется.

— Эм, — Лорн похлопал глазами, — звучит, как угроза…

— Ты, главное, вернись на борт. Пожалуйста.

— Что Викки сделает с Лорном? — спросил Ржа.

Лорн и Майк переглянулись, после чего второй ответил:

— Даст ему… пирог. Особый. С начинкой.

— Майк, ты не мог бы заткнуть свою грязную пасть?! Я всё ещё здесь! — прогремел голос Викки.

— Пироги — это здорово, — вполне серьёзно заметил Ржа.

— Итак, банда, мы продолжаем рисковый поход за инопланетным бухлом? Или спасение собственных шкур важнее борьбы за лучшую жизнь?!

Ржавчина поднял над головой свой инструмент и буквально прорычал:

— Бухло!

***

Лорн, решивший теперь вести группу, осторожно выглянул за угол. Коридор, насколько позволяло судить помаргивающий свет нескольких ламп, был чист. Согласно схеме, синтезирующая установка находилась как раз в отсеке, куда утыкался этот проход.

— Викки?

— Да, Лорн?

— Что там на сканере?

— Вообще или в вашем районе?

— Второе.

— Хм… робо-друг, кажется, идёт по вашему следу, но он пока относительно далеко. Видимо, ты ему понравился… И недалеко от вашей позиции три биологических сигнала чужаков. Если вам интересно, основное веселье сейчас ближе к носовой части…

— Спасибо, Викки. Так, Майк, Ржа, наша задача — заправить бочку и унести отсюда ноги. Мы занимаем отсек, а пока бочка наполняется, я подыщу подходящую площадку для швартовки. Всё ясно?

— Да, босс.

Лорн взмахом руки дал сигнал к движению. Пара десятков метров до отсека была преодолена без приключений. Майк шустро открыл дверь, почти не возясь с её замком. Перед ними было просторное помещение, вмещавшее несколько цистерн, на фоне которых располагалась стойка с консолью, на которой весело поблескивали индикаторы. Стоило искателем приблизиться к ней, как от стойки отделилось устройство, чем-то напоминающее «шлем» навигатора.

— Подтвердите лингвистическую адаптацию, — раздалось в канале связи.

— Подтверждаю, — машинально ответил Лорн.

— Вот и чудненько! — голос сменился на другой, более жизнерадостный. — С мостика сообщили, что вы могли сюда прийти, и вы пришли! Как делишки?

— Вообще, бывало и получше, — сказал Майк.

— Ой… И ладно! Я — Синтезатор! А вы?

— Лорн.

— Майк.

— Ржавчина.

— Ты не похож на ржавчину, — Синтезатор направил свой окуляр на здоровяка.

— Так меня зовут.

— Это точно не прозвище?

— Не, — Ржа помотал головой. — Меня зовут Ржавчина.

— Как странно. Но я рад, что мы познакомились. Итак, что вы ищете? Вы же что-то ищете, так?

— Мы ищем этиловый спирт, — Лорн внимательно посмотрел на цистерны.

— Вы по адресу! Я как раз его синтезирую!

— А, кстати, из чего? — спросил Майк.

— А ты не хочешь знать.

— Но…

— Но ты, правда, не хочешь знать, — Синтезатор посмеялся. — Синтезирую — это главное.

— И мы, конечно, можем его взять?

— Конечно, можете. Но зачем?

— То есть?..

— Скажете, зачем — получите столько, сколько сможете унести. Итак?

— Протирать оптические оси, — со всей серьёзностью сказал Майк.

— Ого! Подставляй вёдра!

От стойки отделилась гибкая труба. Ржа подогнал «мула» ближе к ней, в бочку полился спирт.

— Чистейший продукт, — с гордостью сообщил Синтезатор. — Послушай, Ржавчина…

Пока консоль болтала с Ржавчиной, а Майк патрулировал по периметру отсека, заглядывая в ведущие к нему коридоры, Лорн по уши ушёл в схему «остова». Несколько минут спустя, он нашёл то, что ему требовалось.

— Викки.

— М-м-м?

— Сбросил координаты. Проверь, сможешь ли ты там пришвартоваться.

— Конечно. Пока я это делаю — у вас сейчас будут гости, чужаки. Если сканер не врёт, конечно…

— Принято.

— Ой-ой, — консоль прервала трёп с Ржавчиной, — эти ребята точно не ваши друзья.

В одном из проёмов появилось три существа в скафандрах. Внешне они напоминали ящериц, которых Лорн когда-то давно видел на родной планете, только перемещались на двух задних лапах. Вперёд вышел чужак, что казался крупнее и выше остальных, локальный канал наполнился странными шипящими звуками, которую Лорн принял за его речь.

— Он говорит, — сказал Синтезатор, — что хочет драться за лом… что бы этони значило.

Снова раздалось шипение, которое тут же прервалось рычанием Ржавчины и гулким ударом — инструмент искателя угодил чужаку прямо в голову. От удара пришелец ударился о переборку и рухнул на палубу. Ржа тут же обрушил на него ещё пару ударов. Остальные чужаки начали движение в сторону здоровяка, доставая оружие, но подоспевшие Лорн и Майк остудили их пыл пистолетом и дробовиком.

— Жаль прерывать представление и общение, — сообщил Синтезатор, — но бочка полна. Рад нашему знакомству. И ещё больше буду рад видеть вас снова!

— Спасибо!

— До свидания! — Ржа на прощание помахал консоли.

Лорн взмахом руки увлёк группу за собой и побежал по коридору в сторону предполагаемой новой швартовочной площадки.

— Викки, как успехи?

— Отлично, я смогу вас там подобрать. Но есть нюанс.

— Слушаю?

— Робот у вас почти на хвосте, а возле того шлюза идёт небольшое сражение. Шансы отправиться на тот свет я бы оценила как очень высокие. Впрочем, тебе не привыкать…

— Плевать, этанол у нас!

В ответ прозвучало:

Что нам делать с пьяным Лорном?

Что нам делать с пьяным Лорном?

Что нам делать с пьяным Лорном?

Выкинуть за шлюзы!

— ВИККИ!!!

— Ты же знаешь, я не прекращу, — она посмеялась.

— А мне нравится песня, — сообщил Ржа.

Лорн лишь прорычал в ответ.

***

В описании происходящего у шлюза Викки была права: там вовсю шла перестрелка между правительственным отрядом и чужаками. Слева в проходе и за баррикадой из обломков засели военные, справа — пришельцы. Обмен импульсными и лучевыми любезностями проходил активно, но ни одна из сторон не брала пока верх. Шлюз находился прямо по ту сторону через «поле боя». Сзади уже слышались шаги робота. Лорн тяжело вздохнул и сделал пару снимков происходящего. Напоследок…

— Я же сказала, что вы в заднице, — сообщила Викки.

— Да, спасибо. Ободрила.

— Обращайся. На случай, если вам повезёт, в чём я сомневаюсь, я зависла прямо перед шлюзом. Удачи вам…

— Угу…

— А почему они нас просто не пропустят? — спросил Ржа. — Мы же к их разборкам отношения не имеем.

— Иди, попроси, — прыснул Майк.

— Извините, вы не могли бы нас пропустить?! — крикнул Ржа, перейдя на локальный канал. — Нам очень надо к шлюзу!

Ответом стало несколько не самых точных выстрелов с обеих сторон.

— По крайней мере, ты пытался, — Лорн вздохнул и сделал снимок приближающегося по коридору робота.

Он, действительно, был огромен, а его вооружение внушало трепет. Приближаясь, робот поднял кувалду и направил в сторону искателей орудие. Только сейчас Лорн заметил, что на обшивке робота имелась маркировка в виде бортового номера и набора различных технических символов, о значении которых он мог лишь только догадываться.

— Готовы ли вы узреть урановый пожар?! — прогремел механический голос.

Лорн уже хотел сказать «да», но Майк опередил его:

— Они не верят в урановый пожар! И сказали, что урановый пожар — чушь для орбитальных паразитов! А кто говорит про урановый пожар — хуже гальюнной консоли!

— КТО?! КТО ЭТО СКАЗАЛ?! ГДЕ ОНИ?!

Отойдя с прохода, Майк показал на позиции пришельцев.

— АГА! ПОЗНАЙТЕ МОЩЬ УРАНОВОГО ПОЖАРА, НЕЧЕСТИВЦЫ!

Заметно оживившись, робот ринулся на чужаков. Раздался выстрел, за ним — оглушительный взрыв, а следом — серия металлических ударов. Майк продолжительно выдохнул. Лорн медленно повернулся к нему и также медленно похлопал в ладоши. Судя по звукам, робот весело гнал чужаков дальше по коридору, напротив шлюза стало заметно тише.

— Лорн! — раздался уже знакомый голос.

— Да, это я, Грейвз.

— Чё, как?

— Нашли.

— Круто!

Лорн вышел из прохода. Навстречу ему шёл военный с нарисованными на скафандре лычками сержанта.

— У вас как?

— Снова придётся догонять эту консерву, — Грейвз махнул в сторону коридора, куда унесся робот. — Уже который час его ловим…

— Так это ваш робот?!

— Ага. Полевые испытания, все дела. Возни с ним, конечно… Не бери в голову. Ты это, бывай, — сержант протянул ему руку.

— Да, Грейвз, спасибо…

***

Прямо за шлюзом висел «Буревестник». Как только группа вместе с «мулом» вышла на площадку, Викки осторожно подвела корабль ближе и опустила грузовую рампу. Лорн подождал, пока все поднимутся на борт, и покинул «остов» последним. Как и всегда.

Родной шлюз впустил искателей в скромный грузовой отсек. Ржа примостил свой инструмент на положенное место и сделал на обшивке рядом с ним несколько новых отметок маркером. Майк загнал «мула» в «стойла» и подключил к нему кабель зарядной станции. В отсеке для экипажа произошло долгожданное избавление от скафандров.

— Мы летим домой! — радостно выпалил Ржа.

— Да, точно, — Лорн улыбнулся.

— Ну, вообще, вообще, — Майк поджал губы и посмотрел на обоих, — вообще, было круто.

— О, да. Парни, вы сегодня оба на высоте, — Лорн щёлкнул пальцами. — Долетим — я проставляюсь.

Радостные возгласы Майка и Ржавчины прервал голос из динамиков:

— Лорн, почему твоя задница до сих пор не в рубке?!

— Джентльмены, прошу меня простить, — Лорн пожал плечами и направился к Викки.

Когда дверь рубки закрылась за его спиной, Викки ещё возилась с приборами.

— Одну минуту… я почти… пара нажатий… и… готово!

Поднявшись из кресла, Викки повернулась спиной к остеклению и присела на край приборной панели. Её комбинезон был вызывающе расстёгнут ровно до середины, а из-под шлема вились распущенные золотистые волосы — обычно она собирала их в хвост или пучок.

— Я заблокировала все органы на панели и запрограммировала автопилот. Но если что-то пойдёт не так — я тут же перехвачу управление, не сомневайся.

— Эм… Но я же только с…

— Заткнись и иди сюда.

Лорн подошёл к Викки, положив руки на её талию. Она взялась за его плечи, одна её нога обвилась вокруг него. Невольно Лорн посмотрел за остекление. «Пепельный Всадник» проплывал мимо них, на некоторых палубах, где были достаточно большие иллюминаторы, виднелись вспышки выстрелов. «Бенедикт», маневрируя, лупил в невидимого противника дальнобойными орудиями. Иногда рядом с ним что-то взрывалось, но вакуум мгновенно душил всполохи пламени. А за пределами Кладбища блестели тысячи звёзд и туманностей…

Он перевёл взгляд на лицо своего пилота — оно было прекрасным, особенно на фоне космоса по ту сторону остекления. Викки прикрыла веки и подалась вперёд. Лорн начал движение навстречу… и в эту секунду в его голове мелькнула одна-единственная мысль:

— А, правда, было круто. Надо повторить!

Шимус Сандерленд Остов Глава 1

— Лорн, не так ли?

К нему подсело трое мужчин в куртках с высокими воротниками. Лорн оторвался от лапши, рука с пустой вилкой замерла над миской.

— Вы, надо полагать, по поводу контракта? — спросил он, внимательно оглядев каждого.

Все трое выглядели если не одинаково, то очень похоже: схожие черты лица, схожие причёски, схожие улыбки (вернее сказать «ухмылки»), почти одинаковые куртки. Двое сели за стол напротив него, третий расположился слева.

— Совершенно верно, — один из тех, кто сидел напротив, кивнул и положил на стол сцепленные ладонями руки.

— Ваша репутация бежит впереди вас, — сказал второй. — Можно сказать, что вы — знаменитость в этом и ближайших секторах.

— Польщён, — Лорн улыбнулся. — Может, тогда перейдём к сути вопроса?

— Разумеется, — первый улыбнулся шире и откинулся на спинку стула. — Эта ваша история со спиртом…

— Это восхитительно, — второй кивнул.

— Такое тонкое лавирование между Правительством, чужаками, опасностями «остова» и, вообще, этого забытого светом сектора… Мы впечатлены. Ровно как и наш непосредственный заказчик. Ему нужны такие люди, как вы. И, конечно же, ему очень нужны и ваши способности.

— Что ж, — Лорн покрутил вилку в руке, — мы уже относительно давно не устраивали рейды на «остовы», но…

— «Мы»?! — первый усмехнулся и мотнул головой. — Нет, нет, речь идёт о вас, мистер Лорн. О вас одном.

— Не совсем понимаю, — он прищурился. — Всё, что было сделано в открытом космосе, выполнялось силами всех членов группы. Если вашему заказчику требуется обнести какой-то необычный или сложный «остов», то…

— Вы, видимо, не понимаете, мистер Лорн, — улыбка сошла с лица первого. — В Пустоту группу. Только вы. Ваши мозги, руки, чутьё, наконец, вы сами по себе — именно это нужно заказчику.

— Может, тогда вы соизволите объяснить, для чего меня нанимают?

— Это не совсем наём… вернее, совсем не наём. В конкретном случае, исполнителями являемся мы, тем более, мы связаны буквой договора, и нам выплачен аванс. Требования заказчика были прозрачными, предмет договора нами обнаружен. Теперь дело за малым…

— Доставить тебя к заказчику, — закончил второй.

— Что?!

— Ты и есть предмет договора, — первый широко улыбнулся. — Так что лучше всего тебе быть паинькой и спокойно пойти с нами. Отгрузим тебя, куда надо, и всё будет хорошо.

— И не дёргайся, будет только хуже, — подал голос третий, положив тяжёлую руку на его плечо.

Первые несколько секунд Лорн пребывал в замешательстве: изначально он шёл на обсуждение совершенно другого предмета, по крайней мере, так он думал. Его соседи по столу неторопливо начали подниматься, тот, который был слева, сильно сжал его плечо. Лорн заметил, что его куртка была расстёгнута…

Закусочная огласилась криком и бранью. Тот, кто держал Лорна за плечо, неуклюже упал на спину и, упираясь ногами, пополз в сторону, в его груди торчала вилка. Лорн схватил стол и опрокинул его на остальных. Судя по новой порции брани, горячий бульон, оставшийся в тарелке с лапшой, точно кого-то окатил. Пользуясь общей неразберихой, Лорн рванул к двери, но ему поставили подножку — он растянулся всего в метре от спасительного проёма.

— Вот же сукин сын! — подал голос счастливый обладатель вилки в груди. — Я ему сейчас раскрою!..

— Не сметь. Он должен быть доставлен живым!

Лорн попытался встать и рывком достичь двери, но кто-то поставил сапог на его спину и прижал к полу.

— Связать, усыпыть, — кажется, говорил первый. — И зачистить место.

Лорн не совсем понял, что появилось перед его лицом, но он тут же начал валиться в сон. Когда его веки опускались, фоном он слышал крики, грохот падающей мебели и выстрелы.

***

Викки определённо нравилось на планете. Ей нравилась поверхность, небо, ветер, горы на горизонте, трава, деревья, планетарная живность и солнце. Под лучами последнего она обожала загорать: Викки безумно радовалась, когда её типичный для жителей станций бледный цвет кожи сменился на хороший загар. По этой причине во время «солнечных ванн» она всегда спускала верхнюю часть комбинезона, стягивала топ и закидывала за спину висящую на шее цепочку с идентификационными жетонами. И именно из-за солнца она купила широкополую шляпу, как у погонщиков скота, а также солнцезащитные очки, сделанные «под старину».

Единственное, что она не любила — роверы. Особенно тот, который завис прямо между ней и солнцем, когда она загорала на обшивке «Буревестника». Разумеется, после демонстрации ему среднего пальца он изволил свалить из поля зрения, но любви к этим «долбаным свистелкам-перделкам» это не прибавило.

Как только тень ушла, Викки потянулась, сияя довольной улыбкой. Вот-вот должен был вернуться Лорн, и они спокойно отбудут в поселение, где их ждёт холодная газировка, какая-нибудь несинтетическая вкуснятина на кухне и красочный закат вечером.

Вот только Лорн явно задерживался.

Когда же некоторое время спустя, судя по звукам, кто-то начал подниматься по технической лестнице, Викки приготовилась отчитать его за каждую минуту опоздания. Но, нет, это был на Лорн. На верхних ступенях стоял некто в расстёгнутой на груди рубахе, «водительских» очках, с зализанными волосами и самодовольной ухмылкой.

— Привет, крошка, — подмигнув, сказал «гость».

— Ты кто такой? — Викки приподнялась на локтях и сдвинула брови.

— О, не надо хмуриться, такой милахе это…

— Ты глухой?

— Эм?..

— Ты кто такой?

— О, меня зовут…

— Да класть я хотела, как тебя зовут. Итак, третья попытка: ты кто такой?

«Гость» убрал улыбку с лица.

— Тогда, раз ты не в курсе, позволь тебе объясню, — Викки села, переместив жетоны обратно на грудь и уперев ботинок в верхнюю ступеньку лестницы. — Ты — первый человек, который совершит свободный полёт с «технички». Готов к старту?

— Погоди, детка, давай поговорим.

— Ещё раз назовёшь меня «деткой», «крошкой» или около того — в полёт отправишься без пары конечностей. Усёк?

— Хорошо, не буду. Но, погоди, я тут пролетал мимо и решил…

— А, так это ты был на том ровере?

«Гость» кивнул.

— Тогда ты точно не жилец, — Викки хищно улыбнулась и сделал небольшой толчок, заставив «техничку» угрожающе покачнуться.

— Психопатка, — «гость» поспешил съехать по лестнице и, судя по шагам, торопливо удалился с посадочной площадки.

Викки шумно выдохнула и, немного подумав, натянула топ. К такой бурной реакции многих мужчин-колонистов на свою грудь она никак не могла привыкнуть — как ей казалось, её соседи по станции куда спокойнее реагировали на случайно увиденную наготу. Надев шляпу и завязав рукава комбинезона на талии, она спустилась на площадку.

— Юп! — позвала она.

К ней подошёл паренёк-заправщик.

— Какого хера этот придурок залез на мой корабль?!

— Ну… я…

— Что я тебе сказала на этот счёт?!

— Никого не подпускать к «птичке».

— И?!

— Он… был очень настойчив. И я не смог его остановить. Вот.

— В следующий раз оторву голову. Понял?

Юп быстро закивал.

— Лорн не появлялся?

Юп также быстро замотал головой.

Викки злобно прорычала:

— Попробую найти этого обормота. К кораблю никого не подпускать.

— Хорошо, Викки.

Напоследок она вручила ему подзатыльник и отправилась в город.

Викки была безмерно благодарна Лорну за его, на первый взгляд, безумную идею с тем инопланетным этанолом: фактически, она запустила цепочку событий, после которой их всё-таки записали в ряды колонистов новых осваиваемых систем, им даже повезло остаться в том же секторе, где находилась «Лямбда-9». Но его природная придурковатость, нескончаемый источник странных идей и дурная привычка где-нибудь запропаститься, не объявляя заранее, самое малое, раздражали — часто его хотелось оттаскать за уши.

Именно это Викки и планировала сделать, шагая по пыльным улицам городка и высматривая по сторонам его физиономию. Она помнила, где именно должна была состояться назначенная ему встреча, и рассчитывала найти Лорна там. С другой стороны, это ни коим разом не отменяло того факта, что на обратном пути он мог «сбиться с курса»…

Закусочная «Нэм-Нэм» предстала пред Викки во всей красоте своего разрушения. Тяжело вздохнув, она спрятала руки в карманы комбинезона и пересекла порог. Помещение было перевёрнуто с ног на голову, опрокинутая мебель перемешалась с битой посудой и телами. Викки насчитала пять покойников. Ни один из них даже близко не был похож на Лорна. С одной стороны, это её успокоило, с другой…

— Опять ты вляпался в какое-то знатное говно, — она сплюнула.

Рядом оказалась чудом уцелевшая миска. В следующую секунду под злобное рычание пилота начался её полёт в ближайшую стенку. Осколки не успели рухнуть на пол, когда Викки, мрачнее тучи, вышла из закусочной и направилась к «Буревестнику».

***

— Ржа, это очень простая игра, — Майк оторвал глаза от планшета.

Ржавчина глупо похлопал глазами.

— Смотри, есть мячик…

— Так.

— …клюшка…

— Всё так, — Ржавчина приподнял свою клюшку.

— …и лунка. Нужно ударить клюшкой по мячику так, чтобы он попал в лунку.

Майк и Ржавчина стояли на выкошенной лужайке, в отдалении от них маячил красный флажок на жерди. Рядом с ними лежала россыпь белых мячиков и несколько самодельных клюшек.

— А если я не попаду?

— Тогда бьёшь ещё раз.

— До тех пор, пока не попаду?

— Да.

— Но как мы поймём, что кто-то победил?

— Тот, кто загнал мячик в лунку за меньшее количество ударов, тот и победил. И ещё, мячика нельзя касаться руками.

— Ну… вроде бы понятно.

— Попробуем?

Ржавчина покивал и взялся за клюшку. Майк отложил планшет и установил первый мячик. Фоном послышался рёв атмосферных двигателей звездолёта, но никто из игроков не придал этому большого значения. Заняв «правильную стойку» и примерившись к мячику, Ржавчина, слегка высунув от увлечённости процессом язык, сделал хороший замах…

— Ржа, стой!..

…и бодрым ударом отправил мяч в полёт. Уже подняв вслед за ним глаза, Ржавчина увидел, что, бесцеремонно подмяв корпусом флажок, на лужайку приземлялся «Буревестник». Как только его посадочные опоры коснулись грунта, мячик, не теряя полученного при старте импульса, ударил в носовую обшивку и отскочил в неизвестном направлении.

— Ой, — Ржа испуганно округлил глаза и прижал клюшку к себе.

— Ты покойник, точно тебе говорю, покойник, — процедил Майк, стиснув зубы.

Из открывшейся рампы вышла Викки со своим шлемом в руках. Даже с такого расстояния было видно, что, мягко говоря, она пребывает далеко не в лучшем настроении. Стоило ей подойти ближе, Ржавчина впихнул клюшку в руки Майку и, отскочив вбок на метр, показал на него пальцем.

Викки не обратила на это ни малейшего внимания. Подойдя ближе, она грубо впихнула Ржавчине шлем, задела плечом Майка и направилась к дому. Оба переглянулись и по очереди пожали плечами. Затем Майк отнял у Ржавчины шлем, впихнул ему клюшку и поспешил за Викки. Снова пожав плечами, Ржа положил клюшку к остальным и тоже зашагал прочь с лужайки…

Лорн и компания, пополнив ряды колонистов и прибыв на планету, поселились в одном из небольших поселений местного фронтира. Оно было слишком мелким, чтобы уже получить право на собственное название, но достаточно большим, чтобы жители назначили старшего колониста. Искателей, условно отошедших от дел, поселили на ранчо в большом доме с семейством Санта-Анна. Общими стараниями были оборудованы жилые комнаты, ремонтные стапеля для звездолёта и мастерская. В свою очередь, Лорн и компания оказались настоящей находкой для растущего поселения…

— ¡Hola, Vikki! ¡Vamos a jugar! [1] — к ней подбежала девочка лет шести с двумя здоровыми кожаными перчатками и мячом.

— Не сейчас, звёздочка, — Викки потрепала ей волосы и начала подниматься на крыльцо.

— ¿Que le pasa a Vikki? [2] — спросила девочка у подошедших ближе Майка и Ржавчины.

— Не знаю, Паула, — Майк пожал плечам.

— ¿Donde esta Lorne? [3]

— Кстати, да, — Майк остановился. — А где Лорн?

Ржавчина посмотрел в сторону «Буревестника»:

— Он не выходил с Викки. Но ведь он должен был вернуться с ней.

Майк снова пожал плечами и поспешил к дому.

Тем временем на крыльцо вышла сеньора Санта-Анна.

— ¡Hola, Vikki! — с улыбкой выпалила она, вскинув руки, но следом её лицо стало более серьёзным. — ¿Donde esta Lorne? [4]

Показав жестом, что говорить она пока не настроена, Викки пинком открыла дверь и нырнула в тень дома.

— Oh Dios mio, — сеньора Санта-Анна подняла ладони к лицу. — ¿Que pasa? [5]

Майк и Ржавчина помотали головами и вместе с Паулой и сеньорой Санта-Анна осторожно проследовали за Викки. Судя по звукам, она была на кухне и что-то очень яростно искала на полках. На шум сбежалась большая часть семейства Санта-Анна, в том числе и его глава, сурового вида обладатель огромных усов и грубых чёрных волос.

Все наблюдатели столпились у дверей кухни, но не решались пересечь порог. Тем временем, учинив разгром большей части полок, Викки нашла то, что искала: бутыль с какой-то прозрачной жидкостью и стакан. Присев на столешницу, она налила себе порцию, махом осушила и, чуть поморщившись, вытерла губы кулаком.

— Oh Dios mio, — негромко проговорила сеньора Санта-Анна. — Pobre chica no esta de buen humor… [6]

Викки подняла на неё глаза:

— Ещё как не в духе, сеньора.

— Где сеньор Лорн? — спросил глава семейства.

— Я выпью ещё одну, и мы перейдём к этому вопросу.

Никто не имел возражений.

Осушив новый стакан, Викки взмахом руки пригласила сеньора Санта-Анну войти. Он, в свою очередь, поманил за собой Майка и Ржавчину и, рявкнув на детей, попросил жену не подпускать их к кухне.

— Итак, — когда все расселись за стол, Викки довольно громко поставила стакан на столешницу и сложила руки на груди, — случилась форменная беда. Лорн пропал.

— Лорн… что? — спросил Майк.

— Пропал, Майк, — злобно выпалила Викки.

— Может, он где-то загулял, это уже бывало, — Ржавчина глупо улыбнулся.

— Нет, в этот раз он точно не «где-то загулял», радость моя.

— Ты расскажешь, что знаешь? — сеньор Санта-Анна побарабанил пальцами по столу.

— Как вы можете помнить, я доставила драгоценную задницу Лорна в город, чтобы он сходил на встречу. Нам должны были предложить контракт или около того. В назначенное время этот придурок не соизволил появиться у «Буревестника», поэтому я попёрлась искать его в городе. И что я увидела, дойдя до забегаловки, где он должен был встретиться с работодателем?

— Что? — осторожно спросил Ржавчина.

— Перевернутую вверх дном закусочную и кучу трупов, — Викки налила себе третью порцию и тут же осушила стакан. — Ладно, не кучу, но всё же…

— Викки, это очень крепкая текила… — вставил сеньор Санта-Анна.

— Плевать, — она отставила стакан в сторону. — Лорна среди покойников не было. Но возникает два вопроса: кто устроил грёбаную бойню, и куда делся этот обормот?!

— Ну, вообще… здесь он не появлялся, — Майк пожал плечами.

— Какое удивительное открытие! Премию этому господину и долбаную медаль!

Выпустив пар, Викки сделала глубокий вдох, продолжительный выдох, снова вдох. Остальные сохраняли молчание.

— Я не знаю, что произошло, — её голос чуть дрогнул, как показалось остальным, что-то блеснуло на её глазах. — И я уверена, что Лорн вляпался в такое дерьмо, что…

Она протёрла глаза кулаком, её голос снова зазвучал твёрдо:

— В общем, чтобы с этим придурком ни случилось, мы это так оставлять не должны. Согласны?

Майк и Ржавчина покивали.

— Есть мысли, с чего начать?

— Да, Викки, — сеньор Санта-Анна вжал губы и снова побарабанил по столу. — У меня есть мысли.

— Та-а-ак?

— Мы поговорим завтра с одним человеком. Хорошим человеком. Он может сказать, что произошло, и как поступать дальше. Я вижу, что ты хочешь возразить, но, поверь мне, лучше отложить на завтра. Отправимся в город с рассветом.

Викки сдвинула брови, пробурчала что-то недовольное себе под нос, но, подняв раскрытые ладони, показала, что по большей части согласна с сеньором Санта-Анна.

***

К Лорну начало медленно возвращаться сознание.

По мере того, как мысли в его голове предпринимали первые попытки выстроиться хоть во что-нибудь, он, во-первых, почувствовал, что его куда-то тащат, а, во-вторых, с его текущим состоянием не сравнится ни одно пережитое им похмелье. Голова казалась ему разбитым вдребезги кувшином, Лорна нещадно мутило, у него ломило всё тело, и, самое паршивое, перед глазами стояла почти непроницаемая пелена.

В какой-то момент его перестали тащить и довольно грубо уронили на пол.

— Но-но-но, — зазвучавший голос доносился настолько глухо, что Лорн не смог определить, кто говорит. — Нежнее с ним, мальчики.

— Этот орбитальный мусор сделал во мне четыре дырки!..

— И ты ещё жив?

— …вилкой!

— Меня ошпарил. Не говоря уже о том, что…

— Чш.

Наступила непродолжительная пауза.

— С ним всё в порядке? — Лорну показалось, что говорят о нём.

— Да. Несколько часов, и этот сукин сын придёт в себя.

— Прекрасно.

— Вы сказали, что это будет лёгкое дельце, но этот говнюк…

— И что вы от меня хотите? Накинуть сверху за полученный ущерб? — говоривший немного посмеялся.

— Вообще-то, да!..

Снова раздался смех, после которого прозвучало:

— Ладно, вы получите своё. Теперь убирайтесь.

Лорн услышал удаляющиеся шаги и недовольное бурчание, затем снова наступила тишина. Продолжая мучительно приходить в себя, он понял, что лежит явно на холодной металлической поверхности. Он попытался опереться руками и приподняться, но, по ощущениям смог только вяло пошевелить пальцами.

— Он шевелится, — сказали откуда-то сбоку.

— Без тебя вижу, спасибо. Так и будете стоять столбами?!

Послышались новые шаги. Лорна перевернули на спину и, положив на что-то твёрдое, понесли. Решив, что новые попытки окончательно прийти в себя пока бесполезны, сознание снова дало сигнал на отключение.

***

Попытка «номер два» с самого старта выглядела гораздо лучше. Лорн уверенно открыл глаза, его не мутило, его конечности его слушались, и в целом чувствовал себя он заметно менее паршиво. Да, голова ещё гудела, в теле ещё ощущалась слабость, но в остальном — не в пример бодрее предыдущего пробуждения.

После беглой оценки он понял, что лежит на чём-то мягком, а над его головой — нечто, напоминающее переборки корабля. Приподнявшись на локтях, Лорн обнаружил, что находится на довольно широкой койке в помещении, жутко напоминающем каюту на звездолёте, только без остекления или иллюминаторов. Единственное, его насторожило, что внешний вид конструкций напоминал больше отсек «остова», а их он повидал уже изрядно. Более того, оказался он здесь далеко не по своей воле…

Дверь в одной из стен отъехала в сторону, открывая проём.

— Ты проснулся? Прекрасно, — в проходе появилась девушка. Как только она переступила порог, дверь вернулась в исходное положение.

Первыми ему в глаза бросились её вьющиеся волосы цвета… Лорн определил его, как «медная проволока, покрытая изоляционным лаком». У незнакомки было красивое лицо, красивая фигура, про себя он заметил, что её формы были сильно округлее, чем у Викки. Наконец, на ней была белая кофта с воротником, плотные штаны, напоминающие армейские, уходящие в высокие голенища сапог.

Незнакомка некоторое время тоже изучала его, после чего на её лице появилась хитрая улыбка. Не сводя с него взгляда, она подошла к койке и присела рядом с Лорном. Он, в свою очередь, полностью сел и пытался согнать мысли в подобие кучи, чтобы либо хотя бы поздороваться, либо начать высказывать возмущение.

— Я представляла тебя иначе, — незнакомка томно опустила веки. — Шрам или ожог на всё лицо. Пара механических протезов. Оптический имплант вместо глаза…

— Какой, нахрен, имплант? — выдавил из себя Лорн, обнаружив, что речь даётся ему с усилием.

Незнакомка посмеялась и без предупреждений взяла его ладонь и притянула ближе к себе.

— И твои руки явно в отличном состоянии…

— Конечно, — Лорн попытался высвободить ладонь, но имеющихся сил на это пока не хватало. — Мы же в скафандрах… мы… выходим… работаем…

Он зажмурился, снова пытаясь собрать мысли в кучу, но они предательски разбежались по углам и совершенно не хотели выстраиваться в нечто хотя бы внятное.

— Не утруждай себя, — Лорн почувствовал, что его погладили по щеке. — Не знаю, какой дрянью тебя усыпили, но чтобы прийти в себя понадобится время.

— Кстати, об этом…

— Познакомимся? — незнакомка вцепилась в его ладонь. — Я — Сандра.

— Лорн, — прищурившись, он попытался просверлить её взглядом. — Так вот, по поводу…

— Лорн, — Сандра чуть наклонила голову вбок, — будь хорошим мальчиком, не перегружай свою чудесную головку. После недавних издевательств ей точно надо отдохнуть.

Он очень хотел возразить, но Сандра опередила его:

— Я, правда-правда, всё тебе расскажу, только чуть позже. Договорились?

Лорн медленно кивнул.

— Чудесно, — Сандра улыбнулась ещё шире. — А ещё сейчас подадут ужин. Смотри!

Дверь снова открылась. В каюту вошли двое, одетых в бронежилеты, с противогазами на лицах, и внесли стол. Его расположили так, чтобы и Лорн, и Сандра могли до него дотянуться. Следом вошёл третий человек, тоже в противогазе, и опустил на стол большой поднос. На нём были две тарелки с чем-то, напоминающим рагу, и большая ваза с местными фруктами.

— Ничего синтетического, — Сандра взмахом рука дала знак «резиновым рожам» (как их уже успел окрестить Лорн) выйти из каюты. — Ни в чём себе не отказывай. Тем более, тебе нужно восстановить силы.

Лорн с лёгким недоверием посмотрел на еду, потом на Сандру и спросил:

— Здесь есть какие-то токсичные испарения?

— Прости?..

— Они… почему они в противогазах?

— Не могу смотреть на их рожи, — Сандра немного посмеялась. — Ты бы только их видел, страшные как… Но, будь спокоен, здесь с воздухом всё в порядке. Я знаю, как искатели переживают по этому поводу, даже если они отошли от дел.

— О. Мне теперь куда спокойнее, — пробурчал Лорн.

— Может, приступим? — Сандра приглашающе указала на рагу.

Снова прищурившись, Лорн посмотрел сначала на тарелку, потом снова на Сандру.

— О, звёзды вечные… С едой точно всё в порядке.

В качестве подтверждения Сандра взяла вилку, подхватила кусок из тарелки Лорна и отправила себе в рот.

— Видишь? Всё в порядке, — прожевав, сказала она и вручила ему вилку.

С одной стороны, Лорн пока ещё опасался прикасаться к еде, с другой, голод всё же брал своё. Закинув в себя несколько вилок, он почувствовал, как по телу растекается приятное тепло. На его лице явно появилась улыбка, увидев это, Сандра подмигнула ему.

— Я могу хотя бы узнать, где я?

— Можешь, — Сандра кивнула. — Спрашивай.

— Но я уже…

— И я уже ответила. Задавай следующий вопрос.

— Мы на «остове»?

— Да, искатели такие корабли называют «остов».

— И мы в космосе?..

— Нет, глупенький, — Сандра щёлкнула его по носу.

— На планете?

Она кивнула:

— Всё на той же планете.

Лорн слегка округлил глаза, на его памяти ни разу не было случая, чтобы «остов» выходил из дрейфа и падал на поверхность планеты, да и среди знакомых искателей о подобном речи ни разу не заходило.

— И я… меня сюда доставили, чтобы?..

— И об этом, Лорн, тоже не сейчас, — Сандра покачала головой и поставила тарелку на поднос. — Новая информация, её нужно переварить, а на это, сам знаешь, уходит столько сил…

Пожав плечами, он добил рагу и схватил первый фрукт, до которого смог дотянуться. В целом, было логичное зерно в идее отложить разговор на более серьёзные темы на следующий день. Да, он всё ещё находился здесь не по своей воле, да, он не знал намерений Сандры, но пока что он чувствовал, что ему ничего не угрожает. По крайней мере, ему хотелось так думать. В любом случае, прямо сейчас ему точно не следовала делать резкие движения и предпринимать необдуманные действия.

Увидев, что Лорн немного успокоился, Сандра по-доброму улыбнулась и провела ладонью по его коленке. Слегка заострив уголки губ, Лорн улыбнулся в ответ.

***

На планете была только одна вещь, которую Викки ненавидела больше, чем роверы — поездки на роверах. Именно на таком виде передвижения настоял сеньор Санта-Анна, когда на следующее утро они в лучах поднимающегося локального солнца мчались к городу. Ржавчина и Майк уселись ближе к Санта-Анне и о чём-то весело с ним болтали. Викки же опустила голову на сложенные на борту ладони и мрачно смотрела на прерию, над которой летел ровер (хотя называть это полётом она отказывалась).

Ей было грустно. Она уже успела привыкнуть к тому, что Лорн рядом. Даже если им приходилось разбегаться по делам, она знала, что точно увидит его рожу на ранчо. Да и в одной койке с ним было удивительно уютно, но внутренний спор по этому поводу Викки ещё не закончила.

Ей было страшно. В чём она, правда, пока отказывалась сама себе признаться. Это был страх, схожий с тем, что она испытывала каждый раз, когда подопечные ей раздолбаи высаживались на очередном «остове» и отправлялись в его чрево.

И она злилась. Жутко злилась. Лорн — совсем не маленький мальчик и прекрасно может постоять за себя. По крайней мере, он точно не из тех, кто сдаётся при первой же возможности. Но если кто-то посмеет с ним что-то сделать… Она знала, что Лорн готов буквально вцепиться зубами в глотку тому, кто обидит её, Майка или Ржавчину. Точно также и Викки готова была расправиться с тем, кто причинит ему вред. И злилась она именно из-за того, что пока не может никого обрадовать вспышкой праведного гнева.

Примерно через полтора часа «увлекательной поездки» впереди замаячил город. Сеньор Санта-Анна сбавил скорость и, оказавшись в городской черте, начал петлять по улочкам, пока не остановился у бетонного здания в два этажа. Постройка была как раз напротив борта, где сидела Викки. Подняв глаза к большим синим буквам на фасаде и прочитав их, она смачно плюнула на песок.

— Полицейский участок?! Серьёзно?!

— Идём, — Санта-Анна кивнул Викки. — Майк, останься с Ржавчиной, присмотри за ровером.

— Хорошо, сеньор!

— Нет, ты, правда, привёл меня сюда, чтобы трындеть с копами?! — Викки, тем не менее, спрыгнула на проезжу часть и, надев шляпу, поспешила за ранчером. — Это тупейшая идея, которую можно было только родить!

— Calmate, bebe. [7]

— Не надо меня так называть, por favor [8], — процедила Викки сквозь зубы.

Сеньор Санта-Анна лишь ухмыльнулся и, как только автоматическая дверь распахнулась, жестом пригласил пилота войти.

Внутри полицейский участок представлял собой довольно скучное зрелище. Невзрачный холл, залитый полутенью. Лениво вращающийся вентилятор под потолком, негромко поскрипывающий на каждом новом обороте. Потрёпанная стойка дежурного с, собственно, дежурным в комплекте (последний мирно дремал на своём месте, его решили не трогать). И, наконец, потерявшая свой былой лоск эмблема местного полицейского подразделения на стене.

Ко всему, связанному с Правительством, Викки относилась, мягко говоря, с недоверием, особенно, если речь шла о полицейских — по отношению к военным у неё ещё сохранялись остатки служебной солидарности, сложившейся в период жизни до работы с группами искателей. Про местных стражей правопорядка она, справедливости ради, не могла сказать что-нибудь плохое. Что-нибудь хорошее ей на ум тоже не приходило, поэтому своё отношение она считала скорее нейтрально-пренебрежительным (что не помешало ей показать средний палец одной из висевших под потолком камер). Полицейский участок для неё был последним местом, где бы она стала просить помощь в сложившейся ситуации.

Сеньор Санта-Анна уверенно повёл её одним из коридоров. Дойдя до двери с табличкой «Дежурный следователь», ранчер постучал.

— Открыто, входите! — донеслось с той стороны.

За распахнутой дверью был тускло освещенный кабинет, в котором располагался стол, несколько картотек и электронный терминал. За столом, делая пометки в планшете, сидел молодой мужчина в полицейской форме.

— Hola, Vlad, [9] — пропустив вперёд Викки, сказал ранчер.

— А, Санта-Анна, добрый день, — полицейский поднял глаза и кивнул. — А это?..

Викки сложила руки на груди и ничего не ответила.

— Она из новых колонистов, Влад, — ранчер похлопал её по плечу.

— Понял, — полицейский пожал плечами. — Слушаю?

— Ты в курсе, что какие-то придурки вчера разнесли жральню? — Викки ткнула большим пальцем себе за спину.

— Разумеется, мы прорабатываем происшествие в закусочной «Нэм-Нэм», — Влад сцепил ладони пальцами.

— И ты в курсе, что какие-то уроды под шумок похитили человека?

Полицейский удивлённо поднял брови.

— Сеньор Лорн, они прибыли вместе, — сказал Санта-Анна.

— Можно подробнее?

— О, разумеется, — Викки опёрлась о стол одной рукой. — Я ждала этого придурка на борту «птички», но он явно припозднился. Я знала, что он должен был с кем-то встретиться в той забегаловке, и пошла его искать. Разумеется, Лорна я не нашла, зато увидела, мать его, погром и гору трупов.

— Нам нужна помощь, Влад.

Полицейский медленно посмотрел по верхним углам кабинета, тяжело вздохнул и сказал:

— Что ж… ваша информация очень важна, и мы учтём эти данные при расследовании. Если что-то станет известно о вашем друге — мы сообщим.

Сначала Викки округлила глаза, потом злобно посмотрела на ранчера:

— То есть, ты меня сюда притащил только для того, чтобы я услышала «мы вам перезвоним, пока-пока»?!

На лице Санта-Анны не шевельнулось ни единой мышцы.

— Теперь ты, — Викки с силой вдавила второй кулак в стол. — Пропал человек. Его грёбаная жизнь в опасности. И ты, кусок антиматерии, говоришь, что вы просто «примете это к сведению»?! Я вашего брата терпеть не могу, но нормальный коп тут же поднял бы шайку подчинённых и приказал бы им рыть носом землю!..

— Мисс, — Влад спокойно раскрыл бумажный блокнот и начал делать в нём запись, — рекомендую вам остыть и, прежде чем снова кидаться громкими речами, внимательно изучить вот это.

Он протянул ей оторванный листок. Викки плюнула на пол и, развернувшись, быстрыми шагами направилась к выходу. Кивнув, Санта-Анна взял листок и проследовал за ней. Уже на улице Викки попыталась наброситься на него, осыпая отборной руганью, но он, довольно грубо взяв её за плечо и немного тряхнув, сунул ей под нос бумажку.

— Читай.

— Да иди ты в задницу!

— Читай.

Викки прорычала и прочитала:

«Через час возле „Нэм-Нэм“. Здесь говорить не могу».

Ранчер скомкал бумажку и запихнул её в карман.

— И что это херня значит? — отдышавшись, спросила Викки.

— Ровно то, что тут и написано, — Санта-Анна отпустил пилота. — Пойдём, время есть. Как насчёт мороженого?

С ровера раздался радостный возглас Ржавчины.

***

Влад появился точно в назначенное время. До встречи он успел сменить форменную рубашку на цивильную и нацепить невзрачного вида плащ с высоким воротником. Также в его руках Викки заметила небольшую папку. Кивком полицейский позвал Викки в ближайший проулок и остановился в закутке за большим мусорным баком.

— Паршивее места для свидания не найти, — прыснула она.

— Как скажешь, — его голос звучал живее, чем в кабинете, и немного взволнованно. — То, что ты пришла… я одновременно рад и обеспокоен. Как знал, что в этой истории с погромом в закусочной что-то не то.

Он посмотрел по сторонам.

— То, что я скажу, не для огласки.

— Как скажешь, — Викки чуть сдвинула брови.

— Прибыв на место происшествия, я попытался снять данные с камер, но они ещё позавчера были кем-то выведены из строя. Со свидетелями тоже всё довольно туго: те, кто уцелел, куда-то попрятались, и мы их пока не нашли… Когда ты сообщила, что пропал человек, я, кажется, понял, что именно произошло. Возможно, я немного шокирую, но в этом районе промышляет несколько банд. Ладно бы это были обычные громилы — разбираться с ними довольно просто. Эти же ребята занимаются тем, что за деньги похищают людей и переправляют их… своим заказчикам. Чаще всего это жители ближайших станций или работники добывающих участков на орбитах. Заказчики — люди при больших деньгах, которым нужна невольная рабочая сила здесь, на планете. Работа на плантациях, в шахтах, рудниках…

— Погоди, — она помяла пальцами виски, — то есть, ты хочешь сказать, что здесь кто-то промышляет работорговлей?!

— Да, это беда не только отдалённых и пограничных секторов. И самое паршивое здесь то, что моё начальство не просто глядит на это сквозь пальцы, но и получает за бездействие долю. Среди рядового состава зреет недовольство, но пока что нет подходящей искры, чтобы разжечь пожар. А этот случай…

Влад снова посмотрел по сторонам, после чего вручил Викки папку.

— Я записал координаты расположения шаек, о которых я знаю. Уверен, твоего друга утащила одна из них. Я вижу, что в тебе горит пламя гнева, ты готова убивать…

— Сама проницательность.

— Сейчас у меня связаны руки, я не могу запустить ни одного процесса, чтобы начать поиски и спасение Лорна. Но это можешь сделать ты. И твои друзья. Мне плевать, что ты будешь делать, и сколько этих уродов пострадает или сгинет. Я очень хочу, чтобы ты нашла своего друга. Похищение колониста — это верх наглости. При благоприятном развитии и исходе, эта история будет хорошим началом наведения здесь полного порядка.

— То есть, ты хочешь сделать грязную работу нашими руками?

— Нет. Я хочу, чтобы вы спасли своего друга, не более. Вся грязная работа, которая последует за этим — исключительно моя забота. Возможно, будет буря… но чем громче будут её отголоски, тем лучше. Повторюсь, это — моя забота и моя головная боль. Не твоя и не твоих друзей.

Викки поджала губы и покрутила в руках папку.

— У тебя кто-нибудь есть? — спросила она.

— Да, — Влад кивнул. — Её зовут…

— Ты же понимаешь, — перебила его Викки, — что дав мне это, ты пересекаешь горизонт событий в рамках одного большого планетарного бардака?

— Да, понимаю.

— Тогда, сделай так, чтобы она не потеряла тебя. Ты хороший.

Влад кивнул.

— Спасибо, — Викки кивнула в ответ.

Они разошлись в разные стороны. Викки вернулась к роверу и кинула папку на своё сидение. Майк и Ржавчина отвлеклись от поедания очередной порции мороженого.

— Ну что? — спросил первый.

— Готовьтесь, мальчики, — она поднялась на борт. — Банда выходит на Тропу Войны.

***

Утром Лорн чувствовал себя почти полностью восстановившимся. Да, у него ещё немного ныли суставы, ощущалась лёгкая слабость, но на это можно было совершенно не обращать внимания. На следующий день, как он сам считал, все последствия его насильственного усыпления пройдут полностью.

Час тому назад «резиновая рожа» принёс завтрак. Через полчаса — унёс грязную посуду. Никаких значимых событий не происходило. Сейчас же Лорн лежал на койке и пытался думать на тему того, что с ним произошло. Смотря в потолок, Лорн понимал, что ему тоскливо, он не хочет здесь оставаться, и он скучает по Викки и остальным. С другой стороны, что-то ему подсказывало, что до начала каких-то активных действий, сводящихся, в итоге, к побегу, стоит хотя бы немного пролить свет на причину его похищения.

Дверь в каюту открылась, на пороге стояла Сандра. Прислонившись к косяку, она одарила Лорна тёплым взглядом.

— Как твоё самочувствие? — спросила она.

— Заметно лучше, спасибо, — Лорн сел.

— Как ты смотришь на небольшую прогулку?

— Если это приглашение, то я его приму, — он поднялся на ноги.

Сандра немного посмеялась и взмахом руки позвала Лорна за собой.

Поначалу их прогулка проходила в тишине. Сандра вела его по коридорам и палубам, показывая рукой на что-то, что могло показаться любопытным. Сзади Лорна шагало двое охранников с импульсными винтовками. Смотря по сторонам, Лорн видел довольно привычные для себя конструкции «остова»: переборки, двери, панели, консоли, люки. Разумеется, у этого была своя собственная компоновка и схема расположения отсеков (ни один «остов» не повторял другого), но какие-то детали мелькомнапоминали ему что-то, что он видел ранее.

Вскоре они вышли на застеклённую галерею, из которой открывался вид на верхушки величественного хвойного леса. Судя по всему, «остов» упал на поверхность очень давно, прямо у его основания успели вырасти новые деревья. По привычке Лорн надавил пальцами на внешнюю сторону левой ладони, но вспомнил, что на нём не было ни скафандра, ни шлема с камерой. Заметив это, Сандра улыбнулась и погладила его по плечу.

— Могу одолжить камеру, — тепло сказала она.

— Да… не стоит, — Лорн немного смутился.

— Брось, не надо отказываться от этой безобидной привычки, — её рука остановилась у самой шеи.

— Непривычно видеть такой вид по ту сторону остекления, — проговорил он.

— Наслаждайся.

— Сандра, когда ты мне расскажешь, ради чего всё это затеяно?

— Позже, — она взъерошила его волосы и повела дальше за собой.

— Но хоть что-то? — не отставал Лорн. — Меня похищают средь бела дня, накачивают какой-то дрянью, доставляют на рухнувший «остов», где выясняется, что я зачем-то тебе нужен. Зачем? И почему нельзя было обойтись простым наймом?

Сандра повернула голову и через плечо одарила его хитрой улыбкой.

— Это не ответ на мой вопрос, — Лорн сдвинул брови.

— Всё будет, звёздочка, — она подмигнула ему.

— Но когда?

— Когда я сочту нужным.

— Сама любезность…

Сандра улыбнулась шире, но ничего не сказала.

Они миновали ещё несколько палуб и переходов. Краем глаза Лорн заметил, что много где в тёмных закутках и коридорах явно шла работа по приведению «остова» в более приятный глазу вид. На глаза попались рабочие и несколько охранников, все, как один, в противогазах. Пару раз Лорн видел роботов. Вспомнив знакомый ему модельный ряд, он узнал в них «Уборщик Mk.XIII», универсальную и очень распространённую в космосе модель. При минимальных доработках из него можно было получить как умелого помощника на камбуз, так и безумную машину для уничтожения органики в промышленных масштабах.

Сандра привела его в рубку. Из неё были убраны все панели управления и приборы. Их место заняли диван, пара кресел по бокам и невысокий стол. На последнем Лорн увидел большую тарелку с фруктами, бутылку из тёмно-зелёного стекла и два бокала. Сандра жестом предложила ему сесть рядом с ней на диване. «Резиновые рожи» заняли места в тени у дальней переборки.

— Как тебе вид? — она кивнула в сторону остекления.

— Величественный, — помимо хвойного леса Лорн увидел горную гряду, укрытую дымкой.

— Не разольёшь вино? — она чуть опустила веки.

Пожав плечами, Лорн лишил бутылку пробки и наполнил бокалы густой жидкость цвета хорошей венозной крови.

— За твоё восстановление, — чокнувшись с ним, Сандра сделала небольшой глоток.

Лорн тоже немного отпил и нашёл вино отменным.

— Я не хочу портить момент, но…

— Но ты всё ещё хочешь получить ответы на вопросы, так? — Сандра чуть вздёрнула нос.

Лорн кивнул.

— Хорошо, три вопроса. Я отвечаю на них. А далее мы наслаждаемся видом и ведём непринуждённую беседу. Мне так хочется получше тебя узнать…

— Три вопроса?

Сандра кивнула.

— Для чего я тебе нужен?

— Мне очень нужны твои, скажем, профессиональные навыки.

— Но для чего именно?

— Это ты узнаешь завтра.

— И что со мной будет потом?

— А это зависит от того, что именно ты скажешь завтра, — она перешла на полушепот и очень близко наклонилась к нему. — Лимит исчерпан, Лорн.

Он покивал. Ответы на свои вопросы он получил не совсем в том виде, в котором рассчитывал, но одну вещь он для себя уяснил: последняя формулировка ему совсем не понравилась.

***

Для жителей станций, где бы они ни находились, Тропа Войны, будь она всеобщей или личной, была священным понятием. К выходу на неё следовало подготовиться должным образом, чем и занимался Ржавчина на кухне ранчо, медленно помешивая в кастрюле жуткое варево, по большей части состоявшее из отработанного машинного масла. Варево следовало нанести на лицо, как незатейливую боевую раскраску.

Майк в это время сидел в гостиной и, весело болтая с детишками семейства Санта-Анна, перебирал двустволку. Далее следовала её калибровка для использования без скафандра, а потом — пристрелка под условия атмосферы и гравитации планеты. Благо, в поселении было стрельбище, на котором за этим занятием он мог спокойно проторчать не один час.

Викки же уединилась на рубке «Буревестника», вбивая в систему навигации координаты, полученные от следователя. Настроение её было мрачно-сосредоточенным…

Работорговцы имели честь заслужить к себе особое отношение. Увидев их в поле зрения, любой уважающий себя искатель не стеснялся в выплёскивании на них всей подручной огневой мощи. Их корабли не швартовали у причалов станций, а если последние имели систему самообороны — открывали огонь даже по пролетающим мимо посудинам (но были и исключения, о который предпочитали особо не говорить). Их считали чем-то хуже плотоядной орбитальной фауны и чужаков. Но, увы, дело их продолжало существовать, даже несмотря на все прикладываемые старания по его пресечению.

Викки не знала, как именно принято поступать с теми, кто ошивается на планетах, но это её особо не интересовало. Они выбьют (буквально) сведения, куда эти мерзавцы дели Лорна, и за ними будут лишь пылающие руины. Это картину она представляла себе живее всех, вводя в систему навигатора последние координаты. Злобно ухмыльнувшись, Викки сделала последние щелчки по клавиатуре и откинулась на спинку кресла.

Она подумала, что было бы здорово поставить на «птичку» пару здоровых пушек и внешние подвески для чего-нибудь с термоядерной боеголовкой. «Буревестник», конечно, совсем не подходил на роль машины Всеобщей Аннигиляции, ему было далеко даже до «Задиры-М3», флотского штурмовика, с которого началась лётная карьера Викки, но немного добавить «птичке» огневой мощи было бы нелишним…

Её брови на секунду взметнулись вверх, будто она о чём-то внезапно вспомнила. Нащупав под приборной доской тумблер, Викки переключила его в другое положение — на задней переборке рубки подсветилась панель. После нажатия на неё в сторону отъехала часть обшивки, за ней оказалась ниша, где, в свете нескольких диодных лент, висела абордажная автоматическая винтовка и разгрузочный пояс с магазинами и ножом. Также на дне ниши лежало несколько коробок с патронами.

Во всём космосе об этой винтовке сложилось мнение, что она — жуткое дремучее старьё. Некоторые даже брезговали прикасаться к ней, а использовать на орбите пороховые патроны с гильзами многими считалось дурным тоном. Но Викки испытывала к ней самые тёплые чувства. Ей нравилась её уродливая угловатость, в её не самом эстетически красивом виде было что-то притягательное. И ей нравилась её компоновка: с бул-папом было куда удобнее перемещаться по кораблю, чем со стандартным армейским или флотским вооружением, не говоря уже о различных гражданских образцах.

— Давно не виделись, девочка, — прошептала Викки, погладив её по цевью. — Хочешь наказать парочку уродов? Уверена, о-о-очень хочешь.

***

Если сначала ситуация просто не вызывала у Лорна симпатий, то сейчас же её акции уверенно катились ниже и ниже. При всех хороших моментах его содержания и любезности Сандры, он не забывал, что всё ещё находится в статусе похищенного, а самостоятельно покидать каюту права не имел. Более того, он всё ещё не получил ответы на все интересующие его вопросы. Какая-то его часть говорила, что ему особо и не хочется узнавать всё до мельчайших подробностей… но вентиляционная труба оказалась слишком тесной для него. Да и побег требовал более тщательной проработки…

Дверь в каюту открылась. На пороге была Сандра, на этот раз на ней была короткая кожаная куртка. Судя по её выражению лица и расправленным плечам, она явно собиралась показать нечто, являющееся предметом её гордости.

— Идём, — Сандра протянула ему руку. — Я обещала тебе ответы, настало время их получить.

— Заинтригован, — Лорн спрятал ладони в карманы и поспешил выйти в коридор.

Взял его под руку, Сандра направилась вглубь отсеков «остова». В большей части проходов и помещений было сделано достойное освещение, но особой яркостью оно не отличалось. С другой стороны, мрачный вид внутренних отсеков кораблей был привычен Лорну.

— Услышав лишь отголоски слухов о тебе, — начала Сандра, — я поняла, ты — тот, кто мне нужен. Я начала собирать сведения, достоверные и не особо, и окончательно пришла к мнению, что, скажем, дальнейшее осуществление моего проекта без тебя невозможно. Человек, который так хорошо знаком с «остовами» и их особенностями — просто подарок.

Лорн промолчал, вжав губы.

— Вчерашний разговор лишь укрепил меня в правильности выбора, — Сандра потёрлась своим плечом о его.

— Всё же, я считаю, что можно было обойтись наймом без этого… сомнительного представления.

— Боюсь, что нет, — она хитро улыбнулась. — Суть дела не так проста, как может показаться… Ровно по той же причине я не рассматриваю твою команду, хотя, отдаю должное, они хороши. Каждый по-своему. А эта девочка… Викки, да?

Лорн кивнул.

— Уверена, у вас что-то есть, так?

Он лишь закатил глаза и отвёл взгляд.

— Так и знала, — томно сказала Сандра. — Это мило.

— Но к делу отношения не имеет, — Лорн из-под бровей посмотрел на неё.

— Возможно. Если не возражаешь, я начну подводить к сути вопроса.

— Разумеется.

— Насколько ты можешь знать, «остовы» являются вместилищем не только оставшихся от их создателей машин и неразложившихся останков. Ценные материалы и консоли — тоже не единственное их богатство. Мой интерес — нечто конкретное, что не входит в привычные списки «увезти с собой» у искателей…

Они вошли в просторный отсек, в центре которого было нечто, закрытое брезентом. По стенкам Лорн заметил рабочие столы с незнакомыми ему приборами, а также с чем-то, что, скорее всего, используется для химических опытов: склянки, пробирки, микроскоп, ящики с разными маркировками. И здесь было несколько «резиновых рож».

— Судя по твоим рассказам и добытым мною сведениям, с ЭТИМ ты уже столкнулся. И, как мне известно, даже не единожды.

Лорн чуть наклонил голову вбок и удивлённо поднял одну бровь. Сандра отпустила его руку и подошла к брезенту.

— Я напомню, впервые это случилось на «остове», названном в каталогах «Пепельный всадник», — она положила руку на ткань. — Тогда вы были в довольно затруднительном положении… Сейчас я сниму завесу, и мы продолжим. Готов?

Он почувствовал что-то неладное, немного сжался, подогнул колени, но всё равно кивнул. Сандра улыбнулась и одним движением стянула брезент.

— МАТЬ ТВОЮ ЗА НОГУ В ЧЁРНУЮ ДЫРУ И ОБРАТНО! — Лорн отпрыгнул и, встретившись спиной с переборкой, попытался вжаться в неё.

Под брезентом была клетка, собранная из толстых прутьев. Внутри был гуманоид. Вернее, когда-то это могло напомнить гуманоида, но жуткие наросты на теле существа до неузнаваемости изменили его первоначальный облик. Лорн встретился глазами с двумя тусклыми фиолетовыми огоньками на его голове, после чего существо издало утробный звук и, уперевшись в клетку, попыталось протиснуть между прутьями свои конечности.

— О, ты ему интересен, — Сандра улыбнулась и сделала шажок в сторону.

— Что эта хрень здесь делает?! Откуда он?!

— Ты прекрасно знаешь, что псевдо-трупов можно найти в спасательных капсулах. На этом «остове» они тоже есть. Он — из одной из них.

— Сожгите его нахрен! И всех остальных! — прокричал Лорн.

— О, нет-нет-нет, — сложив руки за спиной, Сандра подошла ближе к нему. — Он мне нужен. И подобные ему. И чем больше, тем лучше. Проект требует своих затрат.

— Какой, в шлюз, проект?!

— Прямо сейчас это тебя не должно волновать. Итак… как мы вспомнили, эти существа встречаются в спасательных капсулах. Ресурсы этого «остова», сам понимаешь, ограничены. Их размер не сопоставим с потребностями. Соответственно, мы можем обратиться к тому, что находится в открытом космосе. Не хмурься, тебе же хочется узнать, какой будет твоя часть.

— Да плевать! Просто сбросьте это дерьмо над какой-нибудь звездой!

Сандра немного посмеялась и продолжила:

— Для тебя у меня есть руководящая должность. Я предоставлю тебе корабль, команду, рабочую силу: органическую и механическую. В обязанности будет входить сбор спасательных капсул с «остовов» и доставка их мне. Всё ценное, что попадётся на глаза — присваивай себе, меня оно не интересует. Согласись, для такого знатока космоса эта работа — пустяк.

— Собирать кучу псевдо-трупов в одном месте?! Ты в своём уме?!

— Я. В. Своём. Уме, — Сандра улыбнулась, но от её улыбки повеяло холодом забортного пространства. — Возможно, чуть позже ты будешь сильнее посвящён в суть проекта. И ты поймёшь, что мною движет вполне здравый смысл. Лорн, мне нужен материал. И мне нужен опытный помощник. Мне нужен ты. Да, признаю, метод доставки тебя сюда был не самым… дружелюбным…

— И ты думаешь, я соглашусь?!

— Ты согласишься, — она чуть нахмурилась. — Да, мне потребуется время, но…

Существо в клетке, всё также пытавшееся просочиться сквозь решетку, в какой-то момент осознало бесполезность этого занятия. Уперев конечности в ближайшие прутья, оно надавило на них и, к ужасу наблюдавшего за этим Лорна, смогло немного отогнуть их. Наплевав на возможные последствия, Лорн подскочил к ближайшей вооруженной «резиновой роже» и, пользуясь его замешательством, вырвал из его рук импульсную винтовку.

— Немедленно брось! — приглушенно раздалось сбоку.

Но Лорн не бросил. Направив винтовку в сторону псевдо-труп, он нажал на спусковой крючок и не отпускал, пока не опустошил магазин. Три десятка импульсных зарядов превратили тушу в крайне неаппетитное зрелище, кусками разбросанное по клетке и ближайшему от неё пространству. Не увидев зловещих фиолетовых огоньков, Лорн бросил на палубу винтовку и под прицелом остальных охранников, сполз вниз по стенке.

— Опустите стволы, — негромко сказала Сандра, садясь рядом с ним на колени.

— Ты не понимаешь, что…

— Я всё понимаю, — она обхватила его голову и прижала к своей груди. — Я всё прекрасно понимаю. И я знаю, что делаю, Лорн.

— Я не хочу в этом участвовать. Я не буду.

— Отложим этот разговор. Тебе надо подумать.

— Да над чем здесь?!..

— Чш-ш-ш. Пойдём в рубку, там есть фрукты и вино. Я знаю, ЧТО заставила тебя вспомнить, возможно, следовало тебя подготовить. Идём.

Лорн хотел обложить её последними словами и послать за горизонт событий, но, к собственному стыду, не сделал этого. После случая на «Пепельном всаднике» он и его группа, действительно, снова натыкались на псевдо-трупов. Налетевший на него вихрь далеко не приятных воспоминаний разогнал все мысли и буквально припечатал его к переборке. Он почувствовал дрожь в руках, его дыхание сбилось… Подняв глаза на Сандру, Лорн смог лишь кивнуть и осторожно подняться на ноги.

***

Странная компания из здоровяка в скафандре, парня с механизацией на руке и девчонки в шляпе казалась смешной только в самом начале. После первой автоматной очереди, скосившей двух здоровых охранников, работники конторы Васкеса заперлись в здании и поняли, что находятся в крайне затруднительном положении. Да, в их распоряжении была пара пистолетов, но град пуль и импульсной картечи не давал им ни малейшей возможности высунуться.

На стену пришёлся мощный удар. Затем ещё один. После пятого большой её кусок обрушился внутрь. Пули, выпущенные по появившемуся в бреши здоровяку, никакого эффекта не произвели: снопы разлетающихся от скафандра искр стали прощальным салютом для уцелевших охранников. Пару очередей и выстрелов дробовика спустя сопротивление было окончательно подавлено.

— Кто-нибудь из этих говнюков ещё жив? — раздался женский голос.

Сеньор Васкес, решивший пережить нападение под столом, старался не издавать лишних звуков. Неожиданно на его укрытие пришёлся мощный удар. Стол отбросило в сторону, в полёте он лишился пары панелей. Сеньор Васкес осторожно встал, подняв руки вверх.

— Я… впечатлён, — увидев направленные в его сторону стволы, он вдавил в горле комок. — Но, может, поговорим? Я без оружия.

— Где Лорн? — спросила девчонка с автоматической винтовкой.

— Прошу прощения?

— Где Лорн?! — настойчивее повторила она.

— Я… я даже не встречал такого имени, сеньорита. Не понимаю, о ком идёт речь.

Она кивком дала знак парню с ожогом на лице. Тот кивнул в ответ и начал возиться с информационной консолью в дальней части кабинета.

— Позволь, напомню тебе, мразь, о ком речь. Закусочная «Нэм-Нэм». Вы похитили колониста и устроили погром с кучей трупов. Похищенного звали Лорн. Итак, где он?!

— Ваши манеры оставляют желать лучшего, но…

Раздался выстрел. Пуля просвистела рядом с головой сеньора Васкеса и впилась в стену.

— Хорошо, я знаю, что вам известна суть моего бизнеса, но я не смею опускаться до похищения кого-то с планеты!

Девчонка в довольно грубой, но доходчивой форме обозначила, что не верит ему.

— Но я говорю правду! Ваш друг может убедиться в этом, внимательно посмотрев архив!..

Она плюнула на пол и сдвинула брови.

— Всё так, — через пару минут сказал парень с ожогом. — О Лорне ни слова.

— Вот видите, — сеньор Васкес попытался улыбнуться.

— Уходим, — сквозь зубы процедила девчонка.

— Что ж, я рад, что вам удалось выяснить то, что…

Девчонка молча направила ствол винтовки в его голову.

Брови сеньора Васкеса взметнулись вверх. Он понял, что сейчас может произойти. Его захлестнула волна страха и гнева. Он не верил, что такое вообще возможно, и, собрав волю в кулак, попытался осыпать напавших потоком брани и угроз. Вступительные «¡Hija de puta!» [10] стали его последними словами.

***

Сандра решила, что Лорн после встречи с «экземпляром для изучения» испытал довольно серьёзное потрясение. В связи с этим она разрешила ему прогуливаться по «остову», но исключительно в сопровождении «резиновой рожи» при оружии. Подобное улучшение своего содержания Лорн расценил сомнительным, но в целом это было лучше, чем ничего.

«Резиновая рожа» оказался типом неразговорчивым, скучным и, на поверку, довольно тупым. Нормального общения с ним Лорн вести не мог, ни одной шутки его персональный охранник не понимал, более того, не шутил в ответ, а на некоторые вопросы просто не мог ответить (если не считать за ответ протяжные «э-э-э»).

Проведя небольшие наблюдения, пленник пришёл к выводу, что и остальные прихвостни Сандры интеллектом не блистали. К этому добавлялось то, что, по мнению Лорна, некоторые вещи «резиновые рожи» выполняли по-механически противоестественно, а речь между собой была у них отрывистой и крайне немногословной. Разумеется, выяснять причины такого поведения охранников и рабочих ему не особо хотелось — вместо этого в его голове созрело нечто другое.

Во время очередной прогулки, Лорн ткнул пальцем какую-то лампу на переборке «остова» и спросил охранника:

— А за что отвечает этот индикатор?

«Резиновая рожа» глупо уставился на лампу, выдал заранее заготовленное «э-э-э», и, развернувшись, не обнаружил рядом с собой своего подопечного.

Лорн же, немного посмеявшись, на рысях преодолел пару переходов, спрятался от очередных «рож» в тёмном закутке и бодро двинулся в сторону, где, по его предположению, мог быть выход или подходящая дыра в корпусе. Не успел он пробежать и сотни метров, как по отсекам завыла сирена. Вполне ожидая такого развития событий, Лорн ухмыльнулся и прибавил скорости.

Наткнувшись на перекрёстке на патруль из трёх охранников, Лорн оттолкнул ближайшего и устремился дальше. За его спиной раздался выстрел, над головой щёлкнул импульсный заряд, но затем последовал звук сильного удара и ругань. Убегая дальше по коридорам и отсекам, Лорн слышал прибавляющий в громкости топот многих ног. Иногда к нему примешивались механические звуки.

В его сторону поднимали винтовки, кричали «СТОЙ!», пару раз он даже заметил роботов, начинающих движение в его сторону — не обращая на это ни малейшего внимания, Лорн не сбавлял темпов движения. Несмотря на то, что изначально он планировал «просто прогуляться», в нерасторопности и глупости охранников пленник увидел возможность, которой просто не мог не воспользоваться. Вся история с Сандрой и тварями из спасательных капсул — он хотел оказаться где угодно, лишь бы подальше от этого всего. Весь этот бардак ему не нравился с самого начала, и чем быстрее он сможет от него отделаться…

— Ух!.. дерьмо!..

Лорн еле успел затормозить и балансировал на краю палубы. В его лицо был яркий свет, а прямо перед ним было свободное пространство, образовавшееся, когда при падении у «остова» оторвало корму. Её он и увидел в добром километре от себя. Под ним же были деревья и грунт, но, вот незадача, высота была явно неподходящей для безопасного прыжка.

Что-то схватило его за воротник и с силой дёрнуло назад, Лорн упал на спину. Повернув голову, он увидел одного из роботов, а за его спиной — несколько «резиновых рож». Робот без особых церемоний взялся за воротник крепче и поволок его по коридору. Охранники шли рядом, держа его на прицеле.

— Ой, будет вам, — Лорн сложил руки на груди. — Я всего лишь решил размяться.

Никто ничего не ответил.

— Я, кстати, могу и сам идти.

«Резиновые рожи» снова предпочли ничего не отвечать.

— Вот и поговорили, — он тяжело вздохнул.

Некоторое время спустя они оказались в носовой части корабля. Судя по виду коридоров и тому, куда они перемещались, Лорн решил, что его тащат в рубку. Через пару минут это предположение подтвердилось. Но робот не остановился у кресел и стола, а потащил его дальше, к задней переборке. Пройдя сквозь дверь, они оказались в помещении, которое, определённо, было каютой Сандры.

Здесь было несколько шкафов, туалетный столик, пара кресел и широкая кровать, заваленная огромным количеством подушек. Робот довольно грубо закинул Лорна в кресло. Подошедшие «резиновые рожи», несмотря на все его возмущения и протесты, наручниками приковали его руки к подлокотникам. Обменявшись между собой парой односложных реплик, вся группа покинула каюту.

Лорн остался один.

С учётом полученных при пробежке знаний, он решил, что побег — вполне реализуемая вещь. Нужно лишь уточнить план части «остова», где его держат, снова усыпить бдительность охраны, понять, в какую сторону нужно давать дёру, и на всякий случай разжиться транспортом. При этом он понимал, что после этого случая поблажку в виде прогулок могут и вовсе отменить, но этот вопрос Лорн пока оставил открытым.

В дальней переборке каюты в сторону съехала дверь. В проёме появилась Сандра и, не смотря в сторону Лорна, направилась к одному из шкафов. На ней вместо более привычных кофты или куртки был двубортный белый халат, пола которого доходили до её коленей. Обычно распущенные волосы были сплетены в тугой пучок.

Открыв шкаф, Сандра вытянула из него вешалку и выдвижное зеркало. Встав напротив него, она расплела волосы и расправила пряди. Закончив с этим, она расстегнула халат и, сняв его, повесила на вешалку — под ним оказалась облегающая чёрная майка со средней длины рукавом. Её внимание привлекло что-то у левой кромки зеркала — там Лорн заметил небольшой кусок бумаги, возможно, фотографию. Ему показалось, что она что-то прошептала, проведя рядом с ней рукой.

Неожиданно Сандра замерла. В зеркале Лорн встретился с её отраженным взглядом. Некоторое время она молча смотрела на него — почувствовав себя немного неловко от повисшей паузы, Лорн, насколько мог, приподнял ладонь и помахал ей.

— Прости, что ты здесь делаешь? — не разворачиваясь, спросила она, чуть сдвинув брови.

— Я даже не знаю, с чего бы начать? — Лорн попытался пошевелить руками и взглядом показал на наручники.

Сандра повернулась к нему и, лучше рассмотрев, в каком виде неожиданный посетитель находится в её каюте, негромко засмеялась.

— Любопытно, — она начала медленно двигаться в его сторону, покачивая бёдрами. — Ты, в моей каюте, прикован наручниками к креслу… Как же так вышло, Лорн?

— Я же могу не рассказывать?

— Не хочешь? — Сандра встала перед ним и, поставив ладони на его колени, наклонилась к нему.

— Пожалуй, не особо, — Лорн делал все возможные усилия, чтобы смотреть ей в глаза.

— Я всё знаю, — прошептала она.

— Всё?

— О твоей глупой попытке побега, золотце, — она подмигнула и, сев ему на колени, приобняла плечо.

— Соглашусь, всё прошло не слишком удачно…

Сандра оборвала его, положив палец на его губы.

— Лорн, — её голос звучал одновременно томно и обеспокоенно, — я знаю, что тебе страшно. Я знаю, что ты пережил. Холодный космос, неприветливый покинутый корабль и твари, что лезут на тебя…

Её палец соскочил с его губ, Сандра провела ладонью по его щеке.

— Но мне, правда, нужна твоя помощь, — продолжала она. — Да, тебе это не нравится, да, тебя держит страх… И я это прекрасно понимаю. Но задавался ли ты вопросом, с какой целю это всё? К каким огромным изменениям в знакомом тебе мире может привести твоё участие в моём проекте?

— Ты обидишься, если я скажу, что не хочу выяснять?

— Ещё как обижусь, — она улыбнулась и чуть опустила веки. — Ты обязательно узнаешь, зачем это мне. И тогда ты поймёшь, что поступил правильно, приняв моё предложение. Я не идеалистка, Лорн, но… поверь мне, этого того стоит.

— Сандра, — он шумно выдохнул, — я не хочу участвовать в этом. Я не вижу ничего хорошего в этом и…

— Ты захочешь участвовать в этом, Лорн, — она наклонилась чуть ближе. — Я понимаю, что мне потребуется время, чтобы изменить твоё мнение, но это меня не пугает.

— Не был бы так уверен, — он чуть сдвинул брови.

В ответ Сандра издала немного рычащий и, как показалось Лорну, игривый звук.

— А ещё меня, скорее всего, уже ищут друзья.

— О, у нас будут гости? Как мило, — она обняла его крепче. — Но мне нужен только ты, извини.

Лорн насупился.

— Ах, да… твой побег. Я сделаю вид, что ничего не произошло, но если это снова повторится, мне придётся запереть тебя в маленькую, неуютную и холодную комнатушку, где ты будешь долго думать о своём плохом поведении. Тебе всё ясно?

— Яснее некуда, — буркнул он.

— Пожалуйста, не заставляй меня превращать твою жизнь в кошмар, — нежно прошептала она.

Несмотря на то, что звучала она крайне участливо и дружелюбно, Лорн прекрасно понимал, что претворить обозначенное действие в жизнь Сандре было так же легко, как щёлкнуть пальцами. В прочем, это никак не повлияло на его желание свинтить с «остова» при первой же на то возможности.

***

Разгром убежищ ещё двух шаек никакого результата не принёс. Оставив за собой первоклассные руины, Викки, Майк и Ржавчина отдохнули, пополнили припасы и готовились к новому штурму. Их с головой поглотила злоба: они столкнулись с ненавистным им явлением, и они никак не могли найти следов исчезнувшего Лорна. Да, в списке Влада стало тремя строчками меньше, и колония, видимо, стала чуть чище, но это не звучало особым утешением.

Особенно, для Викки.

В тихом разговоре между собой, Майк и Ржавчина употребили в её адрес «озверела» и «с цепи сорвалась», и если бы она это услышала, то мысленно не стала бы спорить. Другой вопрос, что обоих она, самое малое, счастливо осыпала бы последними ругательствами. В то же время, и названные ранее члены команды не стеснялись применять силу в вопросах общения с работорговцами. Что один, что другой в поселении производили впечатление дружелюбных и спокойных ребят: увидел бы их в деле кто-то из знакомых, не поверил бы своим глазам…

Штурм четвёртого логова проходил, как по маслу, мало отличаясь от предыдущих трёх: троица свалилась на работорговцев с небес, вихрем свинца либо положила охрану снаружи, либо загнала её в помещение. Затем в дело шёл универсальный инструмент Ржавчины, и всё довершало несколько очередей и залпов импульсной картечи…

…на фоне всего этого Викки удивляло, как гладко каждый раз проходили их налёты. Будто эти мерзавцы не обменивались тревожными звонками и не следили за происходящим. В то же время, эти погромы могли и не попадать в списки новостей — Викки подозревала, что к этому вполне мог приложить руку и Влад…

…выбив из последнего охранника лишнее дерьмо, Ржавчина занёс свой инструмент, целясь в единственную закрытую в здании дверь, и разнёс её бодрым ударом. Никто не попытался стрелять из проёма, поэтому здоровяк смело шагнул через порог.

— Воу, опусти железку, крошка, — из облака не успевшей осесть пыли донёсся женский голос. — Я сдаюсь.

Сквозь визор шлема Ржавчина увидел, что к нему, подняв руки, вышла девушка с чёрными волосами, кончики которых были покрашены в фиолетовый. Ржа опустил инструмент и замер в нерешительности.

— Знатный вы погром здесь устроили, сказать нечего, — она улыбнулась. — Мне, разумеется, жаль, что с ними всеми так паршиво вышло, но что уж теперь… Послушай, здоровяк…

На этой фразе она уткнулась пальцем в его скафандр на уровне груди и повела вниз.

— …я вам не сделала ничего плохого. Мы можем спокойно поговорить. Вы расскажете, зачем это представление со стрельбой, а я могу что-нибудь рассказать. А ещё, — она заговорила чуть тише, — я уверена, что под этими железками скрывается такой симпатяга… И, знаешь, я люблю крупных ребят…

— Ржа, ты не мог бы её заткнуть?! — из-за его спины раздался не самый радостный возглас Викки.

Ничего не говоря, Ржавчина просто взял девушку за талию и, не дожидаясь реакции с её стороны, со всей силы швырнул за письменный стол, находившийся в комнате. Раздался грохот, ругань, упал стул и что-то со стены.

— Спасибо, — буркнула Викки, протиснувшись мимо Ржавчины в дверь.

— Я не слишком сильно её?..

— В самый раз, — подойдя к столу, Викки перегнулась через него и как будто начала что-то нащупывать на полу.

— Ай! Сука, мне больно!

Викки выпрямилась и за волосы вытянула голову девушки из-за стола. В следующую секунду она была довольно грубо прижата к столешнице.

— Пусти, стерва!..

— Викки…

— Ржавчина, помолчи. Итак… Трижды я уже задавала этот вопрос и трижды не услышала ответ. В твоих интересах всё же на него ответить.

— Да пошла ты!..

— Где Лорн?

Девушка в довольно грубой форме описала, в какой именно части собственного тела Викки может его найти.

— Где. Лорн?!

— Я уже… Ай! — причиной нового возгласа стало то, что Викки снова приподняла её голову за волосы и приложила о столешницу.

— Напомню. Пара дней назад. «Нэм-Нэм». Похищение колониста. Гора трупов. Имя похищенного — Лорн. Вопрос: где он?!

— Отвали, я не знаю. Мы не при делах.

— А кто при делах, дорогая?

— Иди в задницу!.. Ай! Да прекрати!

— Либо ты выкладываешь всё, что знаешь, либо я разобью твою никчёмную черепушку и вынуждена буду сама копаться в твоих мозгах в поисках ответа. И, поверь мне, второй вариант мне нравится больше…

— Вы меня всё равно кокнете, я это по твоим глазам вижу.

— Вообще-то, нет, — робко произнёс Ржавчина.

— Что ты там ляпнул?! — Викки злобно посмотрела на него.

— Если она что-то знает, мы можем договориться…

— Я так и предлагала!..

— Договориться?! С ней?! Ты в своём уме, Ржа?!

— Ну… да, — если бы на нём не было шлема, все бы увидели, что он обиженно насупился.

— Даже если взломаете информационный терминал — там ничего нет. Но сведения есть у меня. Вы оставляете меня в живых — я вам сообщаю, всё что знаю. Идёт?

— Идёт! — выпалил Ржавчина прежде, чем Викки успела что-то сказать.

Пилот одарила его очень злобным рычанием.

— С пару недель назад к нам заявился странный тип в дыхательной маске и со шрамами через всю рожу, — начала девушка. — Предлагал круглую сумму за похищение конкретного колониста. Естественно, я послала его куда подальше! Стащить пару туповатых работяг с орбитальной рудной станции — одно. Но опускаться до работы на планете — совсем другое…

— Какое похвальное благородство, — Викки ещё раз приложила её о столешницу, но заметно слабее. — Дальше!

— Может, хватит?! Я почти подошла к сути!

Викки плюнула на пол.

— Услышав мой ответ, этот тип лишь развёл руками и сказал, что вынужден отдать заказ Майерам, чего не очень-то и хотел делать. И я его понимаю: братья Майер — те ещё отморозки. Я только пожала плечами и сказала, что ничем не могу помочь. Тип ушёл, а через неделю случился тот погром в закусочной. Если сложить одно с другим, выходит, что за ним стоят именно эти мордовороты.

Викки и Ржавчина переглянулись.

— Я думаю, она говорит правду, — сказал он.

— Разумеется, я говорю правду! Теперь, будь добра, отпусти меня и… Ай!

— Викки, мы должны её отпустить. Мы же обещали.

— Ржа, ты мозги потерял или что, запал на неё? А?! — Викки изогнула дугой одну бровь.

— Ну…

— Слушайте, я знаю, как вы относитесь к… дельцам типа меня, но зачем опускаться до лишнего кровопролития?

— А вдруг ты нам вешаешь лапшу на уши, звёздочка? — Викки сильнее сжала её волосы.

— Да нет же!..

— Мы… — начал Ржавчина, но тут же проглотил остальную фразу.

— Мы что?!

— Ты меня убьёшь, если я скажу.

— Ржавчина, будь добр. Я тебя ОЧЕНЬ внимательно слушаю.

— Ну… мы могли бы взять её с собой.

— Ты, мать твою, в край сдурел?!

— В таком случае она не побежит рассказывать остальным, что произошло. А ещё, если она нас обманывает, ты можешь её стукнуть.

— Как ни странно, я с ним согласна, — девушка попыталась изобразить улыбку.

Викки злобно зыркнула на неё, потом на Ржавчину, потом снова на неё. Затем пилот в крайне нелитературной форме сообщила, что теперь девушка — забота исключительно Ржавчины. Под новые крики и ругань Викки перехватила её за воротник и, выведя из-за стола, толкнула в руки Ржавчине. Тот поспешил вывести её наружу, пока Викки не передумала.

— Викки, на терминалах о Лорне ничего нет, — сообщил Майк, когда она поикнула кабинет.

— Удивительно, — фыркнула она.

— А что за девку вытащил отсюда Ржавчина?..

Викки что-то буркнула под нос и небрежным жестом махнула в сторону кабинета.

— То есть?.. И ты её не кокнула?.. Как так?..

— Майк. Заткнись, пожалуйста. И не задавай мне никаких вопросов ближайший час.

— Но…

— Просто дуй на корабль!

Майк пожал плечами и поспешил покинуть здание. Перечить Викки в таком состоянии было самоубийственной затеей.

***

— Только не говори, что я тебя не предупреждала, Лорн.

Его положение в текущий момент было не самым удобным: он растянулся на полу, сверху его придавило механической ногой одного из «уборщиков», вокруг же стояло с полдюжины «резиновых рож», направив в его сторону стволы своих винтовок. Перед собой же он видел сапоги Сандры.

К подобному раскладу Лорна привела очередная неудачная попытка побега. На этот раз он решил подготовиться чуть более основательно. Лорн примерно разведал планировку переходов и отсеков, прикинул, в каком направлении ему нужно двигаться, чтобы оказаться на поверхности, а не в паре десятков метров над ней. Во время прогулки (права на которые Сандра, действительно, решила его не лишать) Лорн воспользовался тугой сообразительностью охранника, огрел его кулаком по затылку и отнял винтовку.

Двигаясь по направлению к свободк, он устроил настоящий переполох, затеяв пару стычек и подстрелив одну «резиновую рожу». Снова подняли тревогу, снова за ним пустилась погоня, снова был приказ не стрелять в ответ. Лорн на окрылённых ногах летел к освобождению, пока в одном из проходов не столкнулся с «уборщиком». Короткий кулачный бой прошёл явно не в пользу человека. Пару секунд спустя робот нокаутировал Лорно и, под прицелами охранников, оттащил обратно в носовую часть, прямо к ногам Сандры.

— Ты думал, я шучу? Что я ничего не сделаю, если ты попытаешься снова удрать? — она стояла над ним и разглядывала свои ногти.

— Я на этот счёт не строил иллюзий. Там, вроде бы, речь шла о какой-то не самой уютной комнатке…

— О да, — Сандра кивнула. — Я рада, что это ты запомнил.

— Пускай, — Лорн попытался пожать плечами. — Я всё равно не собираюсь участвовать в… как ты это называешь?..

Сандра тяжело вздохнула и опустилась перед ним на колено.

— Лорн. Ты мне поможешь.

— И не мечтай.

— Я не мечтаю. Я прекрасно знаю, что ты мне поможешь. Очень не хочу этого делать, но ты не оставляешь мне выбора. Либо спустя некоторое время ты сам согласишься, либо… придётся изменить твоё мнение вопреки твоему желанию.

Лорн недоверчиво хмыкнул.

— Я вижу, что внутри у тебя очень твёрдый стержень, — она погладила его по голове, убрав с лица сбившиеся пряди. — Но, поверь мне, я смогу его не только согнуть, но и завязать узлом. Ломать тебя… нет, я не буду. Мне это не нужно. Нам просто предстоит длительная и, возможно, болезненная работа.

— Удачи попытаться, — Лорн ухмыльнулся. — Скорее, ты найдёшь в той камере мою бездыханную тушку, чем…

Сандра резко и довольно грубо схватила его за подбородок и заставила его смотреть ей в глаза:

— Нет, сучёныш, этого не случится. Не тешь себя фантазиями. Ты согласишься. Ты будешь выполнять мою волю. Ты сделаешь то, что от тебя ожидается! И, звёзды видят, ты очень нескоро увидишь ту милую Сандру, которую ты узнал в день нашего знакомства. Для начала дам тебе время просто подумать над своим паршивым поведением, но, если твоё мнение после этого не изменится, пеняй на себя.

Лорн вдавил комок. Сандра, пока произносила свою речь, выглядела, будто в следующую секунду превратится в фурию и разорвёт его на части. Неохотно он сам себе признался, что испугался. Сандра резко выдохнула, её лицо стало чуть спокойнее. Она отпустила его подбородок и стёрла испарину со своего лба.

— Я, правда, не хочу этого делать… и, возможно, да, я об этом пожалею, — она заговорила тише. — У тебя есть время, чтобы одуматься…

— Сандра, но зачем? Зачем всё это? — Лорн изогнул брови.

Она лишь помотала головой.

— Может, пора уже сказать?..

— Не сейчас… Прости.

Она сделала небрежный взмах рукой, и Лорна потащили в сторону, как он понял, места его дальнейшего заключения.

***

Координаты, полученные от Шейлы (так звали «трофей» Ржавчины), к её же счастью, совпали с одними из списка Влада. Точка, соответствующая им, располагалась в большем отдалении от города, чем остальные логова. На деле же оно оказалось не самым приметным дом с техническим ангаром, втиснувшимся в тенистую впадину между двумя отрогами горы. Никаких признаков охраны снаружи не наблюдалось.

— Странно, кто-то из Майеров всегда дежурит у двери, — сказала Шейла.

— Шевелись, — не обратив внимания на её реплику, Викки поддала ей в спину стволом винтовки.

Вчетвером они добрались до входа. Дверь оказалась незапертой. Викки молча указала на неё стволом винтовки. Шейла, сверля пилота не самым дружелюбным взглядом, открыла её и вошла в дом. В прихожей, гостиной и паре жилых комнат никого не оказалось, однако со второго этажа доносились негромкие звуки музыки.

— Кажется, кто-то есть в их кабинете, — прошептала Шейла.

Викки злобно улыбнулась и указала ей на лестницу.

Всё так же шедшая впереди Шейла открыла единственную дверь на втором этаже и, остановившись на пороге, сказала:

— А. Карвер. Это ты.

— Шейла?! — раздалось в ответ. — Не верю своим глазам! Неужели решила принять приглашение познакомиться поближе?

Викки показалось, что этот голос она уже где-то слышала.

— Иди нахер, Карвер. Я не одна.

— Что?..

Оттолкнув Шейлу и влетев в комнату, Викки подтвердила свою догадку: перед ней был водитель ровера, который пытался подкатить к ней на посадочной площадке в городе. Он вальяжно развалился в кресле, закинув ноги на стол, и был крайне удивлён, увидев, кто именно вошёл к нему:

— Ты?!

— Так тебя зовут Карвер? — Викки ухмыльнулась, чуть вздёрнув нос. — Какое тупое имя.

— Что ты… что вы здесь делаете?! — увидев остальных вошедших, он хотел соскочить с кресла, но направленный в его сторону ствол винтовки заставил его замереть на месте и чуть приподнять руки.

— Мы ищем.

Майк встал по правую руку от пилота, Ржавчина осторожно оттеснил Шейлу влево и на всякий случай закрыл её собой.

— Ищете?..

— Где Лорн?

— Кто?..

— Карвер, лучше ответь. Она конченая, — подала голос Шейла.

— Лучше заткни свою пасть, иначе широкая спина Ржавчины тебя не спасёт, — Викки закатила глаза. — Итак, Карвер. Где Лорн? И не пытайся делать вид, что не понимаешь, о ком идёт речь.

— Но я на самом деле, не…

Викки тяжело вздохнула и, подойдя к столу, схватила ноги Карвера за лодыжки.

— Что ты творишь?!

— Видишь того здоровяка в скафандре? И ту штуку в его руках? Как ты думаешь, что она сделает с твоими коленными чашечками, если хорошенько ударить?

— Разобьёт?..

— Какой догадливый, — зубки Викки злобно сверкнули в свете ламп. — И мы в этом убедимся, если ты не ответишь на мой вопрос. Где. Лорн?!

— Я… я точно не знаю…

— Ржа!..

— Подожди! — Карвер умоляюще поднял руки.

— Я подожду, а вот он — вряд ли, — Викки кивнула в сторону Ржавчины, начавшего заносить инструмент.

— Да подождите! Оба! Я скажу!

— Сразу бы так, — его лодыжки Викки, однако, не отпустила.

— Я подобрал братьев в городе после того, как ты меня чуть не спустила с технички. Доставил вместе с грузом…

— С «грузом»?! — Викки буквально зарычала.

— С… Лорном! Его же так зовут, да? Доставил Майеров и Лорна сюда. Они дали мне мою часть аванса и забрали ровер, сказав, чтобы я ждал здесь. Я так понял, они решили лично передать его заказчику, и я не имею понятия, почему меня не стали брать…

— Где эти уроды?

— Я… ну…

— Карвер, где они?!

— Я их не видел уже с неделю. То есть, с тех пор, как они увезли Лорна, — испуг внезапно пропал с его лица. — Это правда. Я только могу указать азимут, по которому они улетели.

— Будь добр.

— И что потом? Вы меня убьёте?..

— Разумеется!..

— Викки, — Ржавчина приподнял руку.

— Что?!

— Но мы могли бы и его взять с собой…

— Твою. Мать. Ещё одна подобная фраза, и я откручу твою тупую голову!..

— Но…

— Что за приступ милосердия, Ржа?! Ты забыл, с кем мы имеем дело?!

— Нет, но…

— Но что?!

— Викки, — заговорил Майк, — правда, давай, чуть сбавим обороты. Мы и так оставили за собой гору трупов, и никто не знает, что за заварушка нас ждёт впереди. Этот придурок выведет нас на этого… «заказчика», а дальше пусть катится на все четыре стороны…

Она злобно посмотрела на обоих, после чего в крайне грубой форме сообщила, что они в высшей степени её разочаровали, но с таким дурачьём, как они, делать что-либо бесполезно. После этого, Викки вылетела из комнаты, напоследок со всей силыхлопнув дверью.

— Какая тварь её покусала?.. — первым из оцепенения вышел Карвер.

— Вообще, Викки всегда была грубиянкой, — Майк пожал плечами.

— Это самое неподходящее слово для этой злобной суки, — Шейла шмыгнула носом.

— Это всё из-за Лорна, — буркнул Майк, взмахам дробовика указывая обоим пленным на дверь.

— М? — Карвер чуть наклонил голову вбок.

— Дайте угадаю… они с Лорном… ну… вместе? — спросила Шейла.

— Да, — Ржа кивнул.

— Что ж, это многое объясняет, — девушка вздохнула. — Будем надеяться, что с ним всё в порядке.

Карвер согласно покивал — ему совершенно не хотелось проверять, на что именно будет способна Викки, окажись это не так.

***

Камера представляла собой комнатушку три на три метра, в которой размещалась койка, сортир и, собственно, Лорн. С двух сторон были глухие переборки, в третьей переборке — небольшое вентиляционное окно. Вход же перекрывался отъезжающей в стороны решеткой. Описание, которое ранее было дано Сандрой, максимально точно подходило к новому месту размещения пленника.

Трижды в сутки к нему приходил «уборщик» с едой. «Резиновые рожи» на глаза ему ни разу не попадались, ни охранники, ни рабочие. Единственным человеком, которого он видел, была Сандра, пару раз почтившая его визитом. Она снова просила его передумать — он снова отказывался. Он снова требовал, чтобы ему, наконец, объяснили, какова окончательная цель её «проекта» — она снова говорила, что время ещё не пришло. Это злило Лорна. В то же время, его отказы злили Сандру: последнюю беседу они завершили на повышенных тонах.

Ко всему прочему в камере было совершенно нечем себя занять. Нацарапав пряжкой от ремня пару обидных слов и недовольную рожицу на переборке, Лорн немного походил кругами, потом рухнул на койку. Когда ему надоело лежать, он подошёл к решетке и, прислонившись лбом к прутьям, крепко выругался. Все его попытки сбежать, снова оказаться рядом с друзьями, рядом с Викки… всё это лишь сильнее загнало его в угол. Однако, несмотря на отсутствие очевидных выходов из ситуации, он даже не верил — знал, что надолго он здесь не останется, хочет этого Сандра или нет.

Снова выругавшись, Лорн посмотрел по сторонам. По бокам от решетки в переборках были щели, куда, видимо, и уезжали створки. На внешней стороне обшивки были видны ошмётки «оригинальных» консолей, на место которых довольно грубо поставили новые замки. В то же время, внимание Лорна привлёк небольшой экран на уровне чуть выше его головы. Он явно был из числа приборов непосредственно «остова» и, судя по исходившему от него неяркому свету, ещё работал.

Подобравшись ближе, Лорн просунул руку между прутьями и побарабанил по экрану пальцами. Ответив негромким писком, консоль ожила. Экран отделился от стены и с помощью небольшого гибкого манипулятора повернулся к пленнику. Лорн снова нажал на него пальцем. На экране появилась строчка неизвестных ему символов. В знак того, что ничего не понимает, Лорн помотал головой. Символы сменились на другие, но понимания написанного это не добавило, о чём Лорн и сообщил, снова помотав головой. В ответ на экране появился большой символ, очень отдалённо напоминающий вопросительный знак.

Вздохнув, Лорн напел:

«Веллермен» прибудет скоро,

Привезёт нам бочку рома.

На экране консоли заплясали символы, перестраиваясь в разные комбинации и меняя форму. Минуту спустя всё успокоилось, и Лорн прочитал:

— «Подтвердите лингвистическую адаптацию».

— Подтверждаю, — ответил он.

— «Наконец-то! У меня тысячу лет ни с кем не было контакта! Хоть кто-то!..»

— Ты отвечаешь за открытие решетки?

— «Раньше отвечал. Я был Замком. Но потом пришли эти ненормальные, сломали моих друзей и оборвали мои сигнальные линии. Мне больно смотреть на то, что они поставили сюда…»

— Ну, извини, в вопросе развития технологий мы сильно позади вас.

— «Это совершенно нормально! У вас всё только впереди! Главное, не превратите взлёт в стремительное падение, как это сделали мои создатели».

— Не удивлюсь, если так и произойдёт, — Лорн грустно улыбнулся.

— «Я на самом деле безумно рад встрече! Я получил сигнал по внешним каналам, что кто-то смог установить с нами контакт, и!..»

— Погоди. Это же было в космосе, на другом «остове» и…

— «Мы общаемся между собой. Все корабли связаны единой сетью. В ней есть прорехи, но она пока что работает. Я прекрасно знаю о той истории с этиловым спиртом… Погоди, это был ты?!»

— Да, — Лорн кивнул.

— «О-о-о! Такая честь!.. Но… ты взаперти… Почему?»

— Скажем так, я повздорил с новой хозяйкой корабля.

— «Она — очень опасная».

— В точку. И у меня нет ни малейшего желания быть поблизости от неё.

— «Я могу тебе как-то помочь?»

— Открыть решетку? — Лорн кисло улыбнулся.

— «Нет, здесь я бессилен. Минуту…»

Некоторое время на экране консоли ничего не было.

— «Насколько я понял из доступных технических данных, решетка вентиляции особой прочностью не отличалась. Я бы попробовал выломать из неё пару прутьев».

— Хм… ими можно заклинить что-нибудь у «уборщика»…

— «Да! А теперь постарайся запомнить то, что я тебе покажу».

В следующую секунду на экране появилась довольно грубая схема, на которой был обозначен проход от камер до погрузочной палубы, с которой, теоретически, можно было выбраться наружу.

— Спасибо, — Лорн, насколько мог, запомнил, куда ему надо двигаться.

— «Я рад бы продолжить, но будет лучше, если я сейчас перейду в ждущий режим. Если понадоблюсь — я всегда здесь».

— Ещё раз спасибо.

— «Не за что!»

После этого консоль вернулась на своё место, на экране не было ни намёка на какие-либо символы.

Решив не терять время даром, Лорн направился к вентиляции. Решетка, действительно, оказалась не в самом лучшем состоянии и выломать из неё пару прутьев труда не составило. Добытый «инструмент» тут же был спрятан под одеяло. Лорн примерно помнил, как устроен «уборщик», и уже приметил, куда может вогнать прутья. Оставалось только ждать.

Вскоре появилась предполагаемая жертва. Робот принёс обед и ушёл. Лорн, сохраняя верх спокойствия, умял еду, вытер рот салфеткой и, оставив поднос на койке, поднялся на ноги, спрятав за спиной один из прутьев. Робот вернулся, взял поднос и, развернувшись, направился к выходу.

В этот момент Лорн вогнал прут в шею «уборщику», заклинив пару приводов и, кажется, оторвав один из кабелей. Выронив поднос, робот начал махать манипуляторами, пытаясь поймать прут и вытащить его. Пятки Лорна уже сверкали по коридору…

Судя по всему, он находился на нижних палубах «остова». Многие переборки носили следы деформации, последовавшей после падения. Кое-где по углам пророс мох и ещё какая-то флора. Пару раз Лорн вспугнул некрупных грызунов, бывших местным аналогом крыс (на верхних палубах они не попадались).

Вскоре раздался уже знакомый рёв сирены. Где-то за спиной послышалась поступь механических ног. Но Лорн не собирался сбавлять темп. Примерно помня маршрут, по которому следовало двигаться, он преодолевал проход за проходом, отсек за отсеком, пока не оказался на перекрёстке. Судя по любезно предоставленному консолью плану, ему нужно было прямо, но путь был перекрыт дверью, у которой кто-то заботливо заварил створки. Поворот направо через десяток метров утыкался в жуткое месиво из переборок, настила палубы и кабелей. Звуки шагов за спиной нарастали с пугающей скоростью. В дальней части левого коридора уже виднелся злобный блеск визоров ещё одного робота, посланного в погоню.

Оставался только один возможный вариант. Лорн поднял глаза и немного обрадовался: пробоина в потолке над его головой вела на палубу выше, открывая единственный путь к спасению. Он подпрыгнул и, ухватившись за кабельный короб, подтянулся. Осталось просто взяться за второй такой же короб, ещё раз подтянуться, опереться ногой о вентиляционную трубу и…

Его ногу с силой дёрнули вниз, в голени что-то неприятно хрустнуло. Из его груди вырвался жуткий крик, а сам он плашмя рухнул на палубу. Сжав зубы, Лорн задавил едва не проскочивший сквозь голосовые связки новый вопль и посмотрел на ступню: она была повёрнута наружу неестественным образом. От ноги по телу прошла волна жуткой боли, в глазах потемнело. Механический манипулятор схватил его за воротник и поволок по коридору. Следующие сотни метров была настоящей пыткой.

Его швырнули на палубу. Пелена немного сошла с его глаз. Сандра, сияя злобной улыбкой, стояла над ним, в её взгляде не читалось ничего хорошего.

— На сломанных ногах далеко не убежишь, не так ли? — она подошла ближе и, поставив ногу на его грудь, прижала к палубе. — Я терпеть не могу, когда меня отказываются слушать. А ведь я уже говорила, что этого можно было избежать, если бы…

Все здравые мысли счастливо были изгнаны из его головы объединёнными усилиями боли и злости. Собрав остаток сил и воли в кулак, Лорн схватил ногу Сандры и вцепился в неё зубами. Не ожидав такого поворота, Сандра не удержала равновесие и упала навзничь. Она попыталась освободить ногу, но Лорн вцепился в неё слишком крепко. В следующую секунду его лицо встретилось с каблуком. Потом ещё раз. И ещё. Голова пошла кругом, он отпустил ногу и обессиленно осел на палубу.

Поднявшись, Сандра судорожно поправила одежду и сбившиеся пряди. Снова подойдя к Лорну, она со всей силы пнула его в живот. Он никак не отреагировал. По его разбитому лицу текла кровь, губа слегка шевелились, будто он пытался что-то говорить. Сандра подала знак одному из прихвостней подойти.

— Что этот сучёныш пытается сказать?!

«Резиновая рожа» опустился рядом с Лорном на колено и, прислушавшись, пробубнил:

— Он… я не понимаю.

— Что?!

— Что-то про какого-то Веллермена.

Сандра злобно оглядела своего пленника. Место укуса слегка ныло, но вряд ли его зубы причинили ей какой-то серьёзный ущерб, тем более, через голенище сапога. Из её груди невольно вырвался рык:

— Врежь ему по морде.

Последовал новый удар, но Лорн его особо не почувствовал.

Сандра отдышалась. Выражение её лица сменилось с разгневанного на испуганное, будто она была в шоке от того, что только что произошло. Закрыв глаза и помяв виски, она сказала:

— Отнесите его в медицинский блок. Он нужен мне целым и живым. Живее!

Лорна снова взяли за шиворот и потащили. Через пару метров его обезумевшее от боли сознание всё же дало сигнал на отключение.

***

Викки вела «Буревестника» на высоте «ниже радара» на крейсерской скорости, чем заставила понервничать всех пассажиров звездолёта, даже привыкших к её довольно агрессивной манере пилотирования Майка и Ржавчину. Придерживаясь полученного от Карвера азимута, она огибала изгибы местности, врубив все имеющиеся на «птичке» сканеры и радары. Она чувствовала, что находится на «финишной прямой», и это подстёгивало даже перегреть движки, лишь бы скорее найти Лорна и покарать всех причастных к его похищению.

Некоторое время спустя дальний радар поймал слабый сигнал. Затем он же получил отражение луча от какого-то массивного объекта. Сканеры оживились и начали ловить фон группы биологических и механических сигналов. Викки довольно хмыкнула и, чуть снизив скорость, приподняла «птичку» на пару десятков метров выше. В следующую секунду она присвистнула и сказала по внутренней связи:

— Тащите свои задницы сюда!

Перед ней был «остов». При падении его разорвало пополам, и между частями его корпуса был промежуток в километр, а то и больше. Здесь, на поверхности, когда рядом было что-то, с чем его можно было сравнить, разбившийся звездолёт казался величественным, даже в своём незавидном состоянии. Поднявшиеся в рубку пассажиры разразились восторженными возгласами разной степени приличия. Ухмыльнувшись, Викки поймала себя на мысли, что Лорн обязательно сделал бы снимок — на секунду ей стало грустно…

Когда «Буревестник» пролетел между обломками корпуса, сканеры и радар взбесились, показав скопление сигналов и контактов в носовой части «остова».

— Ого! Викки, ты видела?! — Майк ткнул пальцем в экраны.

— Ещё бы я не видела, — сквозь стиснутые зубы выдавила она. — Ну-ка, держитесь!

Заложив крутую дугу с подъёмом, Викки заставила остальных разразиться жуткой руганью и хвататься за всё подряд, в том числе, и друг за друга. Подлетев к кормовой половине «остова», пилот перевела «птичку» в зависание совсем рядом с внешней стороной обшивки. Возле разбросанного нутра корабля у носовой части виднелось какое-то движение.

— Майк, система видеонаблюдения в твоём распоряжении, — сказала Викки.

Подойдя к мониторам, Майк навёл объектив на странных людей в противогазах, убегающих в сторону носовой части, поводил им из стороны в сторону и сказал:

— Там стоит ровер.

— Да, это он! Это наш ровер! — выпалил Карвер, заглянув через его плечо.

На мониторе, действительно, было столь ненавистное пилоту средство передвижения.

— Что дальше, Викки?

— Кем бы эти уродцы ни были, мы по адресу. Высаживаемся, пока они спрятались внутри.

— А потом?

— Мы врываемся на «остов», убиваем всех, кого найдём, и вытаскиваем задницу Лорна.

— Прекрасный план, — прыснул Майк.

— А мы? Что с нами? — спросил Карвер.

— Садишься на перделку, хватаешь девчонку и валишь отсюда, пока я не передумала.

— Я останусь — я с этим полудурком не поеду, — запротестовала Шейла.

Карвер фыркнул, а Викки зарычала, но прямого запрета от неё не прозвучало.

Минуту спустя «Буревестник» сел прямо возле ровера, с его борта сошли все пассажиры, при этом Шейла осталась возле корабля и предпочла спрятаться около одной из посадочных опор.

Подойдя ближе к роверу, Карвер выдал порцию брани и отшатнулся.

— Я!.. Там!.. Антиматерии кусок!

В кузове было три накрытых куском брезента тела, и Карвер сообщил, что это когда-то было братьями Майер. Вид их нельзя было назвать презентабельным, и над ними витало облако мерзких на вид насекомых.

— Поздравляю, ты их нашёл, — Викки хлопнула его по плечу.

— Но!.. Ох… Может, и я останусь?..

— Просто. Свали. Отсюда. Мне плевать, как, — Викки сплюнула.

Оставив причитающего Карвера у ровера, искатели направились к подъёму, ведущему в носовую часть «остова». Впереди шёл Ржа, под его прикрытием двигались Викки и Майк, державшие входной проём на прицеле. Первый же намёк на движение в нём вызвал автоматную очередь. В ответ раздалась пара выстрелов импульсной винтовки. Викки, целясь по вспышкам, выпустила ещё одну очередь, после которой послышался глухой звук падения.

У самого входа дорогу им попытался преградить «уборщик», но порция импульсной картечи, выпущенная в упор, заметно поубавила его пыл. Страдания робота прервала пара ударов со стороны Ржавчины, после которых он не постеснялся оторвать роботу голову, поддев её своим инструментом. Их дальнейшее продвижение попыталось преградить ещё два охранника, но точность их стрельбы оставляла желать лучшего — Викки и Майк, напротив, спокойно уложили обоих.

— Хорошее начало, а?! — выпалила пилот.

— Уверен, дальше их будет больше, — сообщил Майк.

— Значит, дальше будет столько же трупов. Идём!

Зазвучала сирена, кое-где начали моргать красные лампы. Расценив это, как сигнал к действиям, искатели рванули дальше по коридору. Отменная реакция Викки не оставляла появляющимся охранникам шансов: она успевала встречать их свинцом до того, как они вскидывали винтовки. Дробовик Майка также был прекрасным подспорьем в расчистке пути на коротких дистанциях. В случае если впереди появлялся очередной робот, в дело вступал Ржавчина, уверенно превращая «уборщиков» в груды металлолома.

Иногда по ним всё же успевали открыть огонь. Один из импульсных зарядов пролетел совсем рядом с Викки, сильно оцарапав щёку, но это лишь раззадорило её: одиночных выстрелов стало меньше, оскорбления в адрес врагов звучали чаще. В целом, люди в противогазах производили впечатление плохих бойцов и было их немного, а роботы, встречающиеся в ещё меньшем количестве, не вызывали серьёзных помех. Постепенно искатели прорывались всё глубже и глубже в логово заказчика похищения Лорна.

Разнеся очередной заслон и чуть не схлопотав по случайному импульсному заряду, искатели вырвались на длинную палубу, по обе стороны от которой размещались утопленные в широкие проёмы округлые объекты с люками. Палубе, видимо, крепко досталось при падении: в паре мест виднелись крупные пробоины, а кое-где переборки пробили корни растений.

— О, нет-нет-нет, — дрожащим голосом сказал Майк. — Это же капсулы…

— Плевать, — процедила Викки.

— Но там же!..

— Если ты не будешь их открывать, эти твари там и останутся! Вперёд!..

— Викки, не так ли? — раздался женский голос.

— Какого?..

Прямо перед ними, у ворот выхода с палубы, стояла девушка, немногим старше Викки. На ней была короткая кожаная куртка и облегающие брюки, заправленные в сапоги, на плечи спадали яркие, почти красные волосы. Девушка смотрела на них с самодовольной улыбкой, чуть вздёрнув нос.

— Ты симпатичнее, чем я себе представляла, — сказала незнакомка, сложив руки на груди. — А это, видимо, Майк и Ржавчина?

— Ты кто такая? — Викки сдвинула брови, крепче сжав рукоять винтовки.

— О, я не представилась. Сандра. Хозяйка этого живописного места. Вы, так полагаю, пришли за Лорном?

— Где он?! — прорычала Викки.

— В безопасности. В отличие от вас, — Сандра злобно сверкнула глазами. — Вы очень умело расправились с охраной, но…

— Назови мне хоть одну причину не пристрелить тебя на месте, стерва.

Сандра приподняла брови, после чего засмеялась:

— Ничем не могу помочь. Можешь прикончить меня здесь и сейчас, детка.

— Не. Смей. Меня. Так. Называть, — Викки подняла винтовку и прицелилась в её голову.

Сандра небрежно облокотилась на стойку консоли рядом с воротами и сказала:

— Ценю твоё рвение. И, признаюсь, ты вызываешь симпатию. Но, нет. Лорн нужен мне. Его способности…

Её перебил выстрел. Пуля, однако, не достигла цели, разлетевшись роем свинцовых брызг в метре от головы Сандры. Она засмеялась и стукнула по чему-то перед собой — последовал глухой звук удара.

— Это стекло выдержит и не такое. О, Викки, не думала, что ты такая собственница…

— Тебе всё равно крышка, — её речь всё больше напоминала рычание.

— Очень в этом сомневаюсь. Итак… вы прорвались сквозь заслоны этих недотёп. Я впечатлена. Очень хочу устроить вам ещё одну проверку. Приступим?

С этими словами она что-то нажала на консоли. Раздалось громкое шипение, люки капсул один за другим начали открываться. Уши искателей поймали хрип и звуки возни. Майк крепко выругался, Ржавчина позвал маму, Викки снова безуспешно выстрелила в Сандру. Она же злобно ухмыльнулась, развернулась и, подмигнув, ушла с палубы.

— Викки, мы полной заднице! — сообщил Майк.

— Заткни. Свою. Пасть!

Они встали спина к спине. Из капсул медленно начали лезть твари и, сонно вращая головой, поползли в сторону запертых в ловушке искателей. В свою очередь, в их планы не входило покорно встретить свою участь без боя. Викки начала бодро отстреливать псевдо-трупов на подходе, со средней дистанции в дело вступала двустволка Майка. Особо резвых гуманоидов своим инструментом «успокаивал» Ржавчина.

Но их поток не уменьшался. Казалось, что они снова появляются в капсулах, лезут наружу и всеми силами стремятся выпотрошить трёх огрызающихся искателей. Викки успела отстрелять большую часть магазинов, Майк тоже пожаловался на проблему с патронами, Ржавчине то и дело приходилось стряхивать тварей со своего скафандра.

Они яростно дрались, хоть до конца и не верили, что выживут. Викки, наконец, увидела настоящего врага. Ей во что бы то ни стало хотелось перебить всех встреченных на пути прихвостней и тварей и добраться до Сандры, чтобы… Она была слишком занята боем, чтобы придумать сценарий расправы над этой стервой.

В какой-то момент у неё кончились патроны. Подтянув ремень винтовки так, чтобы она оказалась за спиной, Викки взялась за нож. Вскоре она с ног до головы была в крови и ошмётках тварей (как и Майк с Ржавчиной), пару раз её довольно болезненно задели, пустив кровь, но она продолжала колоть, резать и рубить всё, что обладало серой кожей и злобными фиолетовыми огоньками вместо глаз…

…а потом, казалось бы, бесконечный поток псевдо-трупов иссяк. Искатели, тяжело дыша, стояли посреди груды изуродованных тел. Ржавчина снял шлем и вытер пот со лба. Майк отцепил дробовик, чтобы случайно не обжечь руку. Викки убрала нож и сверлила взглядом ворота, в которых до этого исчезла Сандра.

— Все живы? — первым подал голос Майк.

— Я жив, — ответил Ржа.

— Викки?

— Иди нахер.

— Так… что дальше?

— Нам туда, — Викки кивнула вперёд. — Найдём эту сволочь и убьём. Пора уже заканчивать этот треклятый бардак.

***

Лорну было всё ещё больно.

Да, нижнюю часть его ноги вернули в правильное положение. Да, на голень наложили шину. Да, медицинский модуль прекрасно справлялся со своими функциями, и его лечение протекало не так уж и плохо… Но ему всё ещё было больно. Лорн чувствовал себя разбитым, выпотрошенным и выжатым.

Моральное состояние было ничуть не лучше. Он понимал, что при каждом побеге был риск как минимум получить травму, но он до последнего надеялся избежать подобных последствий. И вот теперь он прикован к больничной койке, Сандра насядет на него с новой силой, а он не сможет снова попытаться сделать ноги. Сдаваться он не собирался, но теперь сопротивляться ему будет в разы тяжелее.

Дверь в медицинский блок открылась. Будто чувствуя, что в тот момент думали о ней, на пороге появилась Сандра. Одарив Лорна самой доброй своей улыбкой (он непроизвольно вздрогнул), она подошла ближе и склонилась над ним так, что их лица были друг напротив друга на расстоянии буквально в пару сантиметров.

— К тебе пришли, — прошептала она. — Это твои друзья. Если им повезёт, они скоро будут здесь.

— Викки!..

— Она, — Сандра кивнула. — Жутко не хочу это говорить, но я вынуждена тебя покинуть… Твоя подруга очень прозрачно намекнула, что хочет со мной сделать, а у меня ещё столько планов и дел.

— То есть, ты оставишь меня в покое?

— Пока что, — она хитро подмигнула ему. — С радостью забрала бы тебя с собой, но модулю надо дать закончить тебя латать. На это требуется время, а его у меня нет.

Лорн сдвинул брови.

Сандра провела ладонью по его щеке:

— Ты всё ещё нужен мне, Лорн. Я дам тебе время отдохнуть… прийти в себя и набраться сил. Я позову тебя.

С этими словами она жадно впилась в его губы. Лорн попытался оттолкнуть её, но она раньше отошла от койки, чем он сделал более уверенное движение руками. Грустно вздохнув, Сандра растворилась в одном из выходов.

Вскоре раздались звуки стрельбы, смешанные со знакомыми крепкими выражениями. Лорн приподнялся на локтях и крикнул:

— Я здесь!

Бой за стенами медблока затих. В открывшуюся дверь ввалились троица его друзей, при этом на Майке и Викки висело по отнятой у «резиновых рож» винтовке. Все тяжело дышали и смотрели на Лорна с только появляющейся радостью и ещё не прошедшей злобой.

— Я не верю своим глазам! — выпалил Лорн.

— Только посмотрите, он вовсю прохлаждается на этой ржавой развалине, — первой подала голос Викки.

Скинув с себя лишний «стволы», Викки подошла ближе и, немного отдышавшись, влепила Лорну смачную пощёчину.

— Викки?!

— Говнюк, я переживала! Ты меня напугал! Ты всех нас напугал! — она схватила его за воротник. — Ты просто не представляешь, что мы натворили, пытаясь найти твою драгоценную задницу!..

— Мы обязательно расскажем, — Ржавчина несколько раз кивнул.

— Но потом, — добавил Майк.

— Ещё чуть-чуть, и я бы записала тебя в забортный хлам! Твою мать, Лорн!..

Издав скорее радостное рычание, Викки крепко поцеловала его. Лорн ответил ей и также крепко обнял одной рукой.

— Я, правда, испугалась…

— Верю.

— Где эта стерва?!

— Сандра? Она убежала.

— Надо её найти… найти и прикончить.

— Боюсь, у неё слишком длинные ноги.

В подтверждение его слов где-то за переборками «остова» раздался сильно приглушенный звук старта маршевых двигателей. В ответ на него Викки крепко выругалась.

— Брось, мы с ней ещё поквитаемся, — Лорн улыбнулся.

— Что?.. Когда, позволь узнать?!

— Это не конец, Викки. Она ещё даст о себе знать.

Сноски:

[1] — «Привет, Викки! Давай, поиграем!» (исп.);

[2] — «Что случилось с Викки?» (исп.);

[3] — «Где Лорн?» (исп.);

[4] — «Привет, Викки!.. Где Лорн?» (исп.);

[5] — «О, Боже мой… Что случилось?» (исп.);

[6] — «О, Боже мой… Бедная девочка явно не в духе…» (исп.);

[7] — «Успокойся, детка» (исп.);

[8] — пожалуйста (исп.);

[9] — «Привет, Влад» (исп.);

[10] — «Дочь шлюхи!» (исп.)

---

Следующий рассказ цикла вы можете найти по ссылке ниже:

https://author.today/work/134357

Шимус Сандерленд Затмение Глава 1

— Лорн! Викки! Кто-нибудь! Приём.

Голос вырвался из динамика и, прокатившись по комнате, затих. На него никто не отреагировал. Более того, находившиеся в комнате люди (в количестве две штуки) явно не планировали прекращать своего занятия и отвлекаться на переговорную станцию. Скорее всего, это было что-то несрочное из разряда «Джексону надо, чтобы пару тонн базальтовых блоков перевезли из пункта „А“ в пункт „В“…

— Лорн! Викки! — голос зазвучал настойчивее. — Это срочно! Приём.

Ответом послужило недовольное рычание и еле слышная порция брани. Обменявшись негромкими репликами, пара решила всё равно не обращать внимания на вызов.

— Лорн! Викки! Я знаю, вы там!..

После новой порции рычания и возни до блока микрофона дотянулась рука и довольно грубо его сдёрнула.

— Если ты думаешь, что выбрал лучшее время для вызова, — раздался рассерженный голос Викки, — ты крупно ошибаешься. Можешь заранее попрощаться с головой и…

— Наконец-то! Я уж думал, вы кони двинули! — раздалось в динамике. — Викки, у нас срочное дело.

— Настолько срочное, чтобы прерывать нас?!

— А, Лорн тоже там? Привет, Лорн!..

Лорн крепко выругался в ответ.

— Так. Умник. Если не хочешь лично познакомиться со своими потрохами, живо выкладывай, в чём дело.

— Сигнал бедствия, — голос зазвучал чуть более обыденно. — Не так далеко отсюда. Если произведёте старт сейчас — будете у них часа через два-три.

— И, разумеется, больше некого послать?!

— Прости, дорогая, но нет.

Викки высказала всё, что думает по поводу обращения «дорогая» и ситуации.

— Я серьёзно. Все подходящие корабли либо слишком далеко, либо заняты перевозками. Вам до них ближе всего. Ко всему прочему ребята дали позывные посудины явно из центральных секторов — не знаю, кто это, может, важные правительственные шишки.

— Тогда ты совсем не по адресу.

— Тогда прилетит всем нам. И очень больно. Неоказание помощи, все дела.

Лорн и Викки мрачно переглянулись: они прекрасно знали, что диспетчер не преувеличивал.

— Я сбросил на ваш борт-компьютер координаты. Удачи! Конец связи.

После негромкого щелчка переговорная станция заткнулась. Поводив рукой, Лорн нащупал выключатель и зажёг свет. Викки смотрела на него с крайне недовольным выражением лица.

— Напомни при встрече разбить ему лицо, — прыснула она.

— Я в деле. Надо поднимать остальных…

Викки сильнее нахмрила брови, поэтому Лорн решил на всякий случай не двигаться:

— Викки?

— Лорн.

— Ты что-то хочешь мне сказать?

— Никогда больше не притаскивай эту дрянь в спальню.

— «Эту дрянь»?..

Викки кивнула в сторону переговорной станции.

— А. Ты о ней? — Лорн засмеялся. — Но ты же сама сказала, что «вдруг может случиться какая-то херня, а до нас не смогут достучаться»…

Выругавшись, Викки сильно приложила Лорна подушкой и отправилась одеваться.

***

Поселение на фронтире видело очередной сон, когда воздух содрогнулся от рёва маршевых двигателей. Заложив дугу с подъёмом, Викки вышла на нужный курс и, вдавив регулятор тяги до упора, отправила «Буревестника» в открытый космос. После привычной тряски и перемигивания индикаторов на приборной панели на корабле включился гравитационный генератор.

— Лорн, дуй в рубку, — прозвучало в канале внутренней связи.

— Здесь, солнце, — он вырос за креслом пилота.

Викки зевнула и кивком указала на экран радара:

— Могли и не заморачиваться с координатами: спасательный маяк орёт, как резаный.

— Расчётное время?

— Как прилетим, так прилетим, — буркнула Викки.

— Понял… пойду готовить скафандры.

— Не верю ушам! Разумная мысль? И от тебя?!

Лорн щёлкнул её по носу и прежде, чем ему отхватили пальцы, юркнул в дверь…

…жизнь в колонии текла своим чередом. Единственным громким событием за последнюю пару месяцев была возня с полицейской и административной верхушкой, которая, как и обещал в своё время Влад, особо никого не коснулась. Да, пару раз пришлось дать показания в качестве свидетелей, но не более того.

Викки всё так же занималась разного рода перевозками по планете и ближним областям сектора. Лорн всё так же был её сопровождающим, решающим формальные вопросы, связанные с грузами и пассажирами. Майк всё так же возился с электрикой и энергоснабжением в поселении. Ржавчина всё так же совершенствовался в возведении построек в компании других колонистов. Всем нравилась спокойная жизнь, когда никто не пытается поджарить или продырявить тебя, но, сидя у общего огня, рассказывая байки о Кладбище и «остовах», каждый ловил себя на мысли, что немного скучает по тем временам. Не на столько, чтобы вернутся, но скучает.

Именно поэтому, несмотря на волну ворчания и ругани, для всей компании вылет на сигнал бедствия был отчасти радостным событием. Они снова в космосе, они имеют шансы «тряхнуть стариной», они снова в деле.

— Мальчики, до цели пять минут. Можете натягивать носки.

В рубку поднялся Лорн и упёрся в остекление.

— Она прямо по курсу, — Викки кивнула по направлению движения корабля.

Прищурившись, Лорн смог на фоне звёзд рассмотреть серебристую точку, от которой, если верить радару, и шёл сигнал. Подрубив систему видеонаблюдения и сканер, Лорн выяснил, что перед ними яхта «Церера», имеющая приписку на одной из планет центральных секторов. Судя по транслируемой информации, на борту находился команда из четырёх человек и пять пассажиров, обшивка повреждена не была, системы работали в штатном режиме. Лорн хотел задаться вопросом, что же не так, но тут же получил ответ, увидев сообщение «подверглись нападению».

— «Подверглись нападению», — второй раз он прочитал это вслух. — И что это значит?

— Как однажды сказал Санта-Анна, ровно то, что здесь и написано, — Викки нахмурилась. — Лорн, сканер… я не вижу биологических сигналов.

— И куда они могли деться с борта? Ладно…

Он покинул рубку и отправился к остальным надевать скафандр.

«Буревестник» сбавил ход. Викки осторожно подвела его к стыковочному шлюзу и, как только соответствующие индикаторы зажглись зелёным, пришвартовалась к яхте. Минуту спустя на борт «Цереры» поднялся Лорн с остальными. Увидев техническую консоль, Майк подключился к ней и, пощёлкав клавишами, сообщил, что корпус, действительно, герметичен и с воздухом всё в порядке.

— Отлично, — Лорн первым понял визор шлема. — Проверим эту посудину от кормы до носа. Начнём с технических отсеков и кают, закончим рубкой. Вопросы?

Майк и Ржавчина помотали головой.

Трюм и машинный зал предстали в совершенно нетронутом виде: весь груз был на месте, агрегаты и системы — нетронуты. Здесь же не было и никого из пассажиров и команды. В каютах и других отсеках, напротив, царил бардак. Были разбросаны вещи, кое-что внутри было сломано. При этом снова никаких следов людей. Единственным местом, где ещё можно было найти команду, была рубка, куда и направились искатели.

— Мальчики, — в канале связи раздался голос Викки, — на связь с нами вышел крейсер «Шеффилд». Грозился быть здесь и приказал оставаться на месте.

— Принято.

Лорн кивком указал Майку на консоль у входного люка. Она поддалась без особых усилий, открыв проход в рубку. Переступив порог и осмотревшись, Лорн замер и, не сразу взяв себя в руки, сообщил в канале связи:

— Мы нашли команду.

— Да? Похоже, сканер опять сдох…

— Нет, с ним всё в порядке. А вот с командой… пожалуй, что нет. Выведи себе изображение со шлема.

В следующую секунду Викки коротко, но в то же время ёмко выругалась.

Перед искателями на палубе в лужах крови лежало семь тел. Четверо мужчин были в форме гражданского флота. Ещё двое мужчин и женщина — в представительской одежде. Авторы расправы явно не пожалели импульсных зарядов.

— Как всё плохо, — проговорил Ржавчина.

— Им это скажи, — прыснул Майк.

Лорн опустился перед ними на колени и похлопал всех по карманам — никаких намёков на документы не было.

— Где же ещё двое? — он помял подбородок.

Неожиданно со стороны приборной панели раздался негромкий писк. Зажглась лампа голографического проектора, перед искателями появилось изображение места расправы, на котором не только были живые экипаж с пассажирами, но и имелось ещё двое пропавших: девушка и молодой человек, жмущиеся друг к другу. На всех лицах читался неподдельный испуг. Также на кадре виднелись столь знакомые искателям люди в противогазах.

— О, нет, — проговорил Лорн.

— Здравствуй, Лорн!

Подтвердив все его худшие опасения, в кадре появилась улыбающаяся Сандра в своей кожаной куртке. В её глазах был злобный блеск, а в улыбке не читалось ничего хорошего.

— Как твоя нога? Надеюсь, лучше? Очень хочется услышать, что так и есть, — продолжала она. — Прости, что выбрала такой… необычный способ связаться с тобой, но на то есть свои причины. Поверишь мне, если я скажу, что соскучилась? Не рассчитываю, что это взаимно.

На пару секунд она отвернулась от камеры, окинув взглядом своих пленников.

— Я прекрасно помню, что за мной всё ещё есть долг. Я обещала ответить тебе на вопрос: зачем? Итак, момент настал. Подойди сюда.

Последнее было адресовано девушке. Она замотала головой, но Сандра настойчиво повторила свою просьбу. Дрожа, на трясущихся ногах она медленно подошла ближе (движение дополнительно стесняла узкая юбка). Сандра осторожно взяла её за плечи:

— Представься.

— …п-п-пожалуйста… не надо…

— Чш-ш-ш… Просто скажи моему хорошему знакомому, как тебя зовут.

— Эл-л-лизабет Гаррисон.

— Бетти, какое чудесное имя, — Сандра постаралась вложить в голос тёплые ноты, но Лорну больше казалось, что она просто издевается над ней, прежде чем выбросить за шлюз. — Скажи, Бетти, с кем ты путешествуешь?

— С родителями, — из её глаз ручьями лились слёзы.

— И кто же они?

— Они… они работают в администрации сектора.

— А остальные?

— С-с-секретарь п-п-папы… и… мой друг.

— Друг? Видимо, очень близкий?

Безуспешно пытаясь задавить плач, Элизабет быстро закивала.

— Итак, Лорн. За моей спиной — правительственный чиновник, его жена, тоже занимающая пост, и секретарь. Насчёт Бетти и её «друга» ничего не могу сказать, но, думаю, последний тоже имеет под собой мягкое кресло. Эти люди входят в число тех, с кем у меня давние счёты. Личные счёты.

Она крепче сжала плечи девушки, заставив её вскрикнуть, её брови сдвинулись, улыбка, тем не менее, не сошла с лица.

— Они — часть прогнившего, порочного и мерзкого агрегата, который все привыкли называть «Правительством Объединённых Секторов». И это лишь верхушка дурно пахнущей груды орбитального хлама, занявшего центральные сектора. Если ты сложишь одно с другим, цель моего проекта — вычистить это гнездо паразитов. Недотёпам, выполняющим для меня грязную работу, это не под силу, о чём ты сам прекрасно знаешь. Другое дело, то, что мы с тобой встречали на «остовах». Ты можешь даже не спрашивать своих друзей — ты прекрасно знаешь, на что способны последние обитатели этих покинутых громадин. Они лишь ждут своего часа и, прости за недостаток скромности, руки, что их направит. Моей руки.

Сандра грубо толкнула девушку в руки двум «резиновым рожам».

— Наш с тобой разговор на этом не заканчивается. Более того, уверена, теперь вам захочется меня найти, особенно, Викки — передай ей при случае привет. Я дам тебе подсказку, где искать дальше, но позже — я понимаю, что вам нужно будет подготовиться. На этот раз я приглашаю принять участие всю твою команду: вместе вы будете действовать гораздо эффективнее. А что касается господина Гаррисона и остальных…

Сандра небрежно махнула рукой, «резиновые рожи» потащили девушку прочь. Она начала кричать и пытаться вырваться. В то же время, осыпая всех проклятьями, к ней попытался пробиться молодой человек, но его остановили перекрещенными стволами винтовок. Команда и остальные, напротив, прижались к переборке и вели себя тихо. Сандра подняла руку, «резиновые рожи», тащившие девушку, остановились. Лорн целиком не видел её лица, но понял, что оно изменилось, и предположил, что на нём было то мимолётное выражение лёгкого испуга, которое он видел и не раз пару месяцев назад.

— И его тоже, — сказала она.

После этого «резиновые рожи» выволокли из рубки девушку и молодого человека.

— Наш разговор с господином чиновником на этом заканчивается, — повернувшись лицом в кадр, Сандра подмигнула. — Огонь.

Запись оборвалась на мольбах о пощаде и первых выстрелах.

Лорн вырубил проектор и с лицом мрачнее тучи упёрся взглядом в остекление.

— Босс? — первым подал голос Майк.

— Что «босс»?! — Лорн резко развернулся.

— Эм… что будем делать дальше?..

— По-моему, всё очевидно, Майк. Ждём, какой ещё номер отмочит эта стерва, а дальше!..

— Внимание! — раздалось в локальном канале. — На борту абордажная команда! Всем оставаться на местах!

***

Капитан крейсера «Шеффилд» внимательно посмотрел на сидящих в допросной комнате искателей. Здоровяк с рыжими волосами сильно нервничал. Парень с электрическим ожогом на лице «считал звёзды», глядя в потолок. Молодой мужчина выглядел так, будто только что что-то стащил и старался делать вид, будто это не так. Девушка же сидела, ровно держа спину, и сверлила его очень недобрым взглядом из-под бровей. Хмыкнув, капитан включил информационную консоль, куда уже успели подгрузить данные команды задержанного корабля.

— Итак… Ржавчина?

— Я ничего не делал! — здоровяк буквально подпрыгнул на стуле.

— Не сомневаюсь, — капитан хмыкнул. — Имя: Ржавчина. Фамилия: отсутствует. Рождён на станции «Лямбда-9», групповая лицензия искателя C1703FU, в настоящий момент — колонист. Верно?

Ржавчина быстро закивал.

— Майк?

— Ага, — парень не отвлёкся от своего занятия.

— Имя: Майк. Фамилия: Каррент. Рождён на станции «Лямбда-9», групповая лицензия искателя C1703FU, в настоящий момент — колонист.

— Ага.

— Викки?

— Сэр.

— Имя: Викки. Фамилия: Оспрей. Рождена на станции «Эпсилон-5». Личный номер 10059925. Ого, окончание лётной школы с тремя отличиями. Наш флот много теряет без такого пилота.

Викки недовольно фыркнула, негромко добавив в конце «сэр».

— После увольнения в запас переселилась на станцию «Лямбда-9», получила в распоряжение списанный корабль, групповая лицензия искателя C1703FU, в настоящий момент — колонист.

— Столько нового о себе, сэр, — она закатила глаза.

— Лорн.

— М? — он попытался улыбнуться.

Капитан бегло осмотрел всплывшее перед ним внушительное по объёму досье, на его лице появилась широкая улыбка.

— Прошу прощения, Персивал Грэм Лорн. Уроженец планетарной системы «Браво-2-5». Далее… о, тут такой послужной список, — капитан задавил в себе смешок.

— Это не я, — в сторону сказал Лорн.

— Нет, это, разумеется, ты, — капитан покачал головой. — Почему ты до сих пор не за решеткой, Персивал?

— Персивал?! — Викки вскинула брови.

Остальные искатели также удивлённо посмотрели на него.

— Лорн — это не имя? — спросил Ржавчина.

— Нет, это не имя, — сквозь зубы процедил Лорн.

— Персивал! — Викки разразилась смехом. — О, звёзды, Перси!

— Хватит, — Лорн шикнул на неё, но особого успеха это не имело.

— А… вижу, почему тебя не посадили, — отмотав ниже, капитан покивал. — «Изгнан с запретом на поселение в планетарных системах за исключением колонизируемых». Ты ещё легко отделался.

— Может, не будем об этом, а?..

— Конечно, — сделав пару щелчков, капитан вывел на экран копию кадра с лицом Сандры. — Итак… кто из вас потрудится объяснить вот это?

Ржавчина ткнул пальцем в сторону Лорна, Майк кивнул туда же, Викки, пытаясь задавить в себе новый приступ смеха, выпалила:

— Отвечает Перси, сэр!

Капитан посмотрел на Лорна, всем своим видом показывая, что готов внимательно его слушать.

— В общем, — Лорн почесал затылок. — Пару месяцев назад меня похитили по заказу этой дамы и…

Следом последовал пересказ истории с его похищением, дополненный подробным описанием того, что он успел увидеть и услышать. Затем капитан опросил остальных искателей, получив разной степени подробности дополнительные сведения, сделавшие картину более полной и насыщенной.

— То есть, в секторе находится некая Сандра, поставившая перед собой цель уничтожить большую часть населения центральных секторов, в частности, верхушку Правительства. При этом для выполнения её плана ей требуется некая помощь, которую может оказать мистер Лорн, который благоразумно дал отказ. Так?

Лорн кивнул.

— И, видимо, отказ её не устроил?

— Вы же сами слышали, что она сказала в сообщении.

— Слышал, — капитан кивнул. — И вы, разумеется, никому не доложили об этом ещё тогда, два месяца назад?

Все помотали головой, кроме Викки: своё «нет» она оформила в привычно грубой форме, не забыв добавить в конце «сэр».

— Сказать, что вы идиоты — сделать вам комплимент! Вы отдаёте себе отчёт в том, что своим разгильдяйством ставите под угрозу множество невинных жизней?! Сейчас она убила Гаррисона и команду яхты, а что потом? Взорвёт термоядерную бомбу на борту какой-нибудь станции?!

Лорн поднял руку:

— Прозвучит безумно, но мы можем всё исправить.

— Вот как?! Интересно послушать.

— Выпотрошим эту суку и сбросим над ближайшей Чёрной Дырой, сэр, — с рычанием сказала Викки. — Если вам так будет спокойнее, сделаю это лично.

Капитан немного округлил глаза, глядя на неё.

— Она сейчас абсолютно серьёзно, — Лорн покивал. — Я не знаю, с кем личные счёты у Сандры, но у нас всех есть личные счёты с ней. Это — дело нашей чести, если хотите.

— Это прекрасно, но…

— Без нас вы её не найдёте, — подал голос Майк, который, как казалось, вообще не проявлял никакого интереса к происходящему. — Сандра подвязанана Лорна. Координаты и прочую информацию она будет сообщать только ему. Или нам, на «Буревестник». А без этого — всё равно, что потерянную за бортом кружку искать по всему сектору.

Ткнув пальцем в сторону Майка, Лорн снова кивнул.

Капитан вжал губы.

— Смотрите, что мы предлагаем, — Лорн чуть подался вперёд. — Мы получаем новое сообщение, вылетаем по выданным координатам или сигналу. Вам же никакого труда не составит запеленговать нас и двигаться по нашему следу. У нас есть преимущество — мы сможем беспрепятственно добраться до неё…

— …и вскрыть ей череп, — бросила Викки.

— …а далее, думаю, вы запросто прибудете на полной тяге к точке с нашим пеленгом и… и дальше вы сами прекрасно знаете, как следует поступать в подобных ситуациях. Что скажете?

Некоторое время капитан думал, затем негромко начал:

— У меня есть сильное желание отправить вас всех на исправительные работы, а самому начать поиски этой террористки, но, как вы верно заметили, это займёт много времени. Более того, есть риск просто её не найти. Да, я могу запросить помощь у флота, но пока она прибудет…

— Только не говорите, что это — единственный военный корабль, который сейчас находится в секторе, — Лорн поднял брови.

— Я этого не говорил. Итак… мистер Лорн, я принимаю ваше предложение. Другого выхода в настоящий момент у меня нет. Более того, мы преследуем одну цель, нейтрализовать Сандру, поэтому я уверен, что совместными усилиями мы добьёмся больших успехов. Мичман!

— Сэр?

— Предоставьте наши позывные. И сопроводите искателей на «Буревестник».

— Рад, что мы пришли к соглашению, — Лорн улыбнулся.

Встав, капитан коротко кивнул и покинул допросную комнату.

***

Поведение Лорна заметно изменилось. Он стал нервным, раздражительным и мог огрызаться даже на самые безобидные реплики. Единственным, кто рисковал его трогать в эти дни, была Викки, то и дело донимавшая его, называя «Перси». Один раз он даже наорал на неё в связи с этим, но эффект от повышения голоса продлился не больше пяти минут.

Одновременно с этим Лорн всерьёз озаботился вопросом предстоящего долгого полёта. Он организовал доставку припасов, заставил Викки и Майка облазить всю «птичку» и убедиться в исправности всех её узлов, докупил патроны. При этом Лорн меньше уделял внимания себе — его идеально выбритое лицо теперь покрылось щетиной, а компании предпочитал одиночество.

Именно во время очередного сеанса уединения на него и нагрянула Викки. Лорн развалился в кают-компании, лениво пожёвывая зубочистку, когда на палубе появилась пилот. Одного взгляда на её лицо было достаточно, чтобы понять — Викки не в духе.

— Так, сокровище наше, не думай, что так просто от нас отделаешься, — Викки встала напротив него, скрестив руки на груди. — Объяснишь, что с тобой?

— Викки, не начинай — я же тебя пошлю.

— Рискни. Тем более, на моём корабле, — она подошла ближе и наклонилась к нему, оперевшись руками на его колени.

Лорн тяжело вздохнул и закатил глаза.

— Это ни разу не ответ.

— Ладно! Хорошо!

Викки улыбнулась и уселась верхом на него, закинув ладони на его плечи.

— Я жду, — туманно ответил Лорн.

— Ждёшь?

— Жду.

— Сигнала от этой суки?

— Да. Конечно, в её же интересах, чтобы его не было…

— Это точно.

— …но я не могу спокойно усидеть на месте, зная, что она где-то там и готовит к воплощению свой напрочь отбитый план. И я прекрасно понимаю, что она — та ещё опасная тварь.

— На кой-хер ты ей сдался?

Лорн сдвинул брови и задумался.

— Перси?

— Викки!

— Я всё ещё жду ответ.

— Я могу лишь предположить, — он поднял вверх палец, — лишь предположить, что всё дело в том, как мы вышли на контакт с бортовым компьютером «Пепельного всадника». Сколько я ни читал отчётов, никто из искателей не активировал консоли «правильным» способом, мы — первые. Видимо, в общем рейтинге орбитальных сборщиков хлама мы взлетели до дальних звёзд, и Сандра решила, что мы, теперь уже мы, будем прекрасным подспорьем в её праведном уничтожении Правительства со всеми центральными секторами в придачу.

— В последнем я даже немного с ней соглашусь, — Викки ухмыльнулась.

Лорн пожал плечами:

— Но в Чёрную Дыру этих шишек — наши с ней счёты всё ещё личные.

— Особенно, мои, — голос Викки зазвучал тише.

— Ты — собственница.

— Ещё бы, — с негромким рычанием Викки прикусила его шею.

***

— Лорн! Викки! Кто-нибудь! Приём.

В кают-компании раздалось недовольное ворчание. Лорн протянул руку к блоку микрофона:

— Слушаю тебя.

— О, Лорн! Надеюсь, я тебя отвлёк? Хе-хе.

— Я тебя ОЧЕНЬ внимательно слушаю!

— Ладно, ладно, извини. Я поймал кодированное сообщение с маяка. В комментарии было чётко указано название вашей посудины…

— Эй! — Викки вырвала у Лорна микрофон. — Ещё раз так назовёшь «птичку», и я!..

— Открутишь мне голову, да-да, помню-помню. Привет, кстати.

Викки в паре слов обозначила, что думает о диспетчере.

— И что в сообщении?

— А я откуда знаю? — в динамике раздался короткий смешок. — Я переслал на ваш борт-компьютер. Как только сообщение с системой корабля понюхают друг друга — получите содержание.

— Это всё?

— Есть ещё прогноз погоды и спортивная сводка. Интересно?

— Неинтересно, — злобно процедил Лорн.

— Так и думал. Конец связи.

***

Как и ожидалось, сообщение содержало координаты точки в нескольких часах полёта и одно единственное слово: «жду». Лорн дёрнул на корабль Майка и Ржавчину, искатели ещё раз проверили, на борту ли всё необходимое, Викки дала короткое сообщение в контрольную башню, что «Буревестник» отбывает в дальний рейс. Взревели маршевые двигатели, и несколько минут спустя «птичка» вырвалась из объятий атмосферы.

— Перси, жду тебя в рубке, — промурлыкала Викки, как только заработал гравитационный генератор.

— Викки, мать твою! Я уже по горло…

— Чш!

Викки щёлкнула парой тумблеров, по правому борту на палубе отъехала в сторону прямоугольная створка, и из лючка поднялась небольшая тумба.

— Это?..

— Штурманское кресло. Давай! Дальше сам — тут далеко не всё автоматизировано.

Немного повозившись, Лорн смог разложить кресло и, после одобрительного кивка Викки, уселся в него.

— Не знал, что оно тут есть, — он стряхнул с подлокотников тонкий слой пыли.

— По левому борту ещё одно — для бортинженера, — Викки сверилась с координатами и легла на курс. — И пара пассажирских у нас за спиной.

— Может, позовём остальных?..

— Нет, пока не заслужили, — повернувшись к Лорну, Викки хитро улыбнулась. — Осваивайся.

Строго говоря, с большей части приборов, не относящихся к пилотированию, Лорн был знаком, правда, пользовался ими изредка и только после соответствующего разрешения (гораздо чаще его били по рукам). Теперь же он получил полный доступ ко всем средствам навигации и связи, а также к радарам, сканерам и системе видеонаблюдения.

— Как ты со всем этим управляешься одна?

— Во время коротких рейсов — легко, умник. Но сейчас пара лишних рук точно не помешает.

Согласно покивав, Лорн сделал активными те приборы, которые, как он решил, нужны ему в текущий момент: радар и навигационное табло. Судя по показаниям последнего, точка меняла координаты, но незначительно и с очень низкой скоростью: если это и был корабль, то явно в дрейфе.

— Ничего не скажешь нашим… — Викки шумно выдохнула, — …нашим друзьям?

— Я не буду выходить с ними на связь напрямую. Уверен, «резиновые рожи» слушают эфир.

— И?

— Не хочу иметь лишних покойников на нашей совести.

— Сама ответтвенность, — Викки закатила глаза.

— Врублю на час маяк пеленгатора. Если ребята на «Шеффилде» не тупые, поймут, что к чему.

Пространство было относительно пустым, как и положено пограничным секторам. Ближе к планетам попадались сигналы грузовых и пассажирских кораблей разных размеров, один раз довольно близко к ним пролетел патрульный бот Пограничной Службы. Пару раз попадались сигналы чужаков, но их звездолёты проходили по границе действия радара и не меняли курса. Постепенно сигналов кораблей становилось меньше.

Лорн выключил маяк. Некоторое время спустя в рубку поднялся Майк и принёс Викки кружку кофе. Увидев Лорна в кресле, он озвучил вопрос, а где же его? Порция едких комментариев от пилота заставила его убраться обратно в кают-компанию, но вскоре он снова вернулся с кружкой для Лорна. Ещё через полчаса в рубку поднялся Ржавчина и, сообщив, что у Лорна классное кресло, поспешил скрыться.

— Тут вам не прогулочная палуба! — рявкнула Викки ему вслед.

— Им тоже хочется себе по креслу, — Лорн улыбнулся.

— Не сегодня, — процедила Викки. — Да, кто-то из них сменит тебя, но на собственное кресло пусть пока не рассчитывают.

Лорн лишь посмеялся.

Через несколько часов точка, к которой они летели, оказалась в зоне действия радара. Поисковый луч тут же поймал пассивный сигнал, но Лорну он показался чудным: будто исходил от группового объекта. На это Викки лишь сказала, что «скоро сами всё увидим».

— Пойду готовить скафандры, — Лорн выскочил из кресла.

Четверть часа спустя Викки довольно крепко выругалась, предварительно включив канал внутренней связи. Искатели, толкая друг друга, влетели в рубку и замерли: перед ними в пространстве беспомощно болтались обломки крупного корабля. Судя по большому количеству контейнеров, это явно был магистральный «грузовик». Викки сбавила тягу до минимума и вопросительно взглянула на остальных. Лорн прильнул к экрану радара: искомая точка была прямо в центре облака обломков, более того, от неё начал поступать очень слабый сигнал.

— Теперь Сандра меня пугает чуть больше, — проговорил Майк.

— Брось, пока Перси у нас на борту, нам ничего не угрожает, — Викки похлопала глазами. — Ведь так, Перси?

— Викки, нам нужно вон туда, — Лорн постарался сделать вид, что пропустил её фразу мимо ушей.

— Туда? Прямо в центр этой груды металлолома? — пилот выпустила на лицо глупую улыбку. — А это не опасно, Перси?

Лорн зарычал, чем вызывал смех у Викки, которая тем не менее на малой тяге повела «птичку» между обломками. Майк с Ржавчиной отправились натягивать скафандры.

— Ты можешь перестать меня так называть? — Лорн попытался просверлить Викки взглядом.

— Конечно, не могу, звёздочка, — пилот злобно улыбнулась.

Закатив глаза, Лорн плюхнулся обратно в кресло.

Лавирование между обломками и контейнерами с грузом не составило для опытной Викки особого труда. Если не считать контакты с мелким металлическими фрагментами и одним обезображенным телом, стукнувшимся об остекление кабины, подход к источнику сигнала произошёл без особых происшествий. Викки перевела двигатели на нулевую тягу и сориентировала корабль так, чтобы искомый объект был прям перед ними — им оказалась деформированная взрывом спасательная шлюпка.

— Босс, мы снаружи, — в канале связи раздался голос Майка.

— Принято. Майк, шлюпка прямо по курсу.

— Шлюпка?..

— То, что от неё осталось.

— Принял.

— И запусти сначала дрона.

— Конечно, босс, я же не тупой.

Из-под носа «Буревестника» появился Майк, осторожно подлетающий к шлюпке: для таких целей скафандр был оборудован небольшим двигателем. Следом за ним тянулся трос, соединяющий его с кораблём.

— Ржа, только не отпускай, — раздался голос Майка.

— Я и не думал.

— Вот и правильно.

— Майк, я тебя не отпущу. Правда.

— Какой умница, — встряла Викки. — А теперь прекратили засорять канал. Я этой грёбаной болтовни уже успела наслушаться!

Недовольно вздохнув, Майк продолжил движение к шлюпке. Зависнув в нескольких метрах от неё, он выпустил дрона и стал ждать.

— Странно, что не было сигнала бедствия. Такая большая посудина и так тихо погибла, — задумчиво проговорил Лорн.

— Если очень хочется, сбрось маяк. Может, какие-нибудь придурки вроде нас смогут поживиться грузом.

— Босс, я возвращаюсь, — сообщил Майк.

Не успел он развернуться и запустить двигатель скафандра, как внезапно заработала лебёдка и, несмотря на все протесты искателя, утянула его обратно на корабль. Когда Лорн и Викки спустились в кают-компанию, Майк, всё ещё в скафандре, обзывал Ржавчину последними словами. Тот лишь глупо моргал глазами и бормотал «извини».

— Ты что-то нашёл? — спросил Лорн.

Майк отдал ему ящик размером с коробку для кофе и продолжил орать на Ржавчину, обвиняя его в том, что по его милости он мог себе что-нибудь сломать.

Открыв ящик, Лорн обнаружил в нём снимок, завёрнутый в лист бумаги. На снимке был запечатлён взрыв, погубивший корабль, среди обломков которого они находились. На обороте был след от губной помады (что вызвало негромкий рык со стороны Викки). На листке же были написаны данные вектора, а также имелась фраза:

«Это — ваш новый курс. Я снова дам о себе знать. С нетерпением жду встречи. Сандра».

***

Краткое обсуждение дальнейших действий закончилось единогласным признанием в нелюбви к длительным перелётам, но «ничего другого не остаётся». Поэтому после того, как Викки осторожно вывела «Буревестника» из обломков, а Майк любезно сбросил рядом с ними аварийный маячок, искатели буднично занялись своими обязанностями.

Не с первой попытки вбив вектор в навигационную систему, Лорн наложил его на голограмму с планом сектора и выяснил следующее. Во-первых, курс уводил их прочь от подконтрольных Правительству секторов и колонизируемых систем. Во-вторых, на пути следования, если верить плану, была станция «Тау-4», где, при необходимости, можно было дозаправиться и просто немного размяться. В-третьих, в опасной близости к ним были сектора, подконтрольные чужакам.

— Нас ждёт увлекательное путешествие, — проговорил Лорн, откидываясь на спинку кресла.

— Прямо чудесная прогулка по светом забытому живописному захолустью, — недовольно пробурчала Викки. — Что бы я делала без этих треклятых дальних перелётов?

— Не иронизируй.

Показав Лорну язык, Викки надавила на пару клавиш. Рубка наполнилась негромкой музыкой.

— Здесь есть музыкальная система?! — от неожиданности Лорн чуть не подпрыгнул в кресле.

— Конечно. Иначе я здесь вскроюсь. Особенно с вашей милой компанией.

Полёт до станции должен был занять порядка тридцати часов. Не считая пары неприятных историй с вырубившимися в самый неподходящий момент движками, случившихся ещё в Кладбище, это было в несколько раз больше того, сколько искатели привыкли проводить на борту корабля. Благодаря озабоченности Лорна, близкой к помешательству, на «птичке» был запас припасов и топлива и на больший срок, но на общий настрой это никак не повлияло.

Викки большую часть времени была в рубке, либо за штурвалом, либо в гамаке, который вешала у задней переборки. Лорн, Майк и Ржавчина посменно дежурили в штурманском кресле, при этом последнему строго запрещалось что-либо трогать, даже если «вон та штучка вдруг начнёт пищать и мигать красным». Свободное время каждый коротал, как мог с поправкой на ограниченные возможности досуга на «Буревестнике». И на всё это наслаивалась негромкая музыка, которая звучала на корабле. Чего-либо напоминающего сигнал от Сандры не наблюдалось.

Появление в зоне действия радара станции было воспринято скорее радостно. Искатели воспрянули духом, Викки чуть добавила тяги, и через каких-то полчаса у «Буревестника» запросили позывные. «Тау-4» была типичным представителем класса станций, расположенных на границе освоенного человечеством космического пространства: угрюмое сооружение, напичканное средствами самозащиты. Лорн насчитал не менее пяти орудий, сопровождавших их корабль, когда тот шёл на посадку.

На причале их встретил не самого приветливого вида тип в рабочем комбинезоне с планшетом в руке. Поочерёдно одарив искателей и корабль брезгливым взглядом, он спросил:

— И чья это развалюха?

— Ты сейчас что?!.. — Викки попыталась рвануться вперёд, но Лорн вовремя поймал её.

— Это мой корабль, — спокойно ответил он. — Нам нужна дозаправка.

— Техобслуживание? — тип начал делать пометки в планшете.

— Своими силами.

— Груз для декларации?

— Не имеем.

— Принято. Чем скорее уберётесь отсюда, тем лучше.

Лорн коротко кивнул, после чего тип удалился раздавать указания заправочной команде.

— Какого хера это твой корабль?! — Викки набросилась на Лорна.

— Не кипятись.

Викки вполсилы врезала ему по плечу и сообщила, что отправляется искать место, где можно набить живот какой-нибудь синтетической дрянью. Майк и Ржавчина сказали, что останутся у корабля, поэтому Лорн пустился догонять пилота.

— Развалюха… он назвал «птичку» развалюхой, — бурчала Викки себе под нос. — В штанах у него развалюха.

Лорн умилённо улыбнулся и сгрёб плечи Викки себе под руку. Миновав пару палуб, они добрались до одной из закусочных, показавшейся приличной, насколько это применимо к заведениям на станциях. Заказав «вот эту и вот эту дрянь», они уселись за столик в углу и принялись за обед.

— Кажется, я отвыкла от синтетики, — Викки без особого удовольствия уничтожила первый кусок бесформенного нечто у себя на тарелке.

— По-моему, на «Лямбде-9» она была более сносной.

— В разы. О, звёзды, давно не ела такую треклятую гадость. Скорее бы домой!

— Отметим триумфальное возвращение барбекю? — Лорн подмигнул ей.

Викки негромко засмеялась и, кивнув, отпила из стакана. Судя по выражению её лица, содержимое ёмкости по мерзости оставляло еду далеко позади.

— Кстати, о доме. Викки?

— М?

— Я, понимаю, дальнее крыло дома Санта-Анны — довольно уютное место, но, может… своя крыша над головой… как-то будет лучше?

Викки уже приготовилась вывалить на Лорна свой ответ, но к их столу, извиняясь, подошёл один из работников забегаловки.

— Какого чужака тебе надо?! — рявкнула на него Викки.

— Простите… вы же с «Буревестника», верно?

Лорн коротко кивнул.

— Это вам, — работник протянул ему небольшой контейнер.

— Что?.. От кого?

— Это передал другой посетитель. Странный малый…

— Где он?! — Лорн даже подскочил с места.

— Как только он вручил мне контейнер, то ушёл в уборную, — работник на полшага отскочил назад.

Через пару мгновений Лорн уже ворвался в мужской туалет с лучевым пистолетом наготове. Из имеющихся двух кабинок одна была свободной, а во второй Лорн нашёл таинственного посланца: на унитазе развалилась «резиновая рожа» с прострелянной головой. Судя по пистолету в его руке, свою жизнь он оборвал собственными руками. Крепко выругавшись, Лорн закрыл дверь и поспешил вернуться к Викки.

— Это от неё, — он потряс контейнером.

— Ещё бы я не догадалась, умник.

— В сортире — труп «резиновой рожи», решивший пустить себе пулю в череп. Он даже попал в мозг. Сейчас мы с тобой спокойно доедаем, выходим на посадочную палубу и, если «птичку» дозаправили, валим со станции.

Викки прикрыла глаза, тяжело вздохнула и сдержала порцию отборной ругани, от которой сейчас не было никакого толку.

***

Как и следовало ожидать, контейнер содержал данные нового курса, ведущего глубже в неконтролируемые Правительством сектора. Более того космос в этой области был плохо расчищен: помимо кучки «остовов» на планах было отмечено несколько астероидных потоков и полей. Было ясно, что Сандра выманивает их подальше от коммуникаций и линий связи…

…но зачем — решили подумать на досуге и уже в полёте. Труп «резиновой рожи» в туалете забегаловки лишь подстегнул желание поскорее покинуть неприветливую «Тау-4». Закончив дозаправку, искатели поднялись на борт, «Буревестник» покинул шлюзы и вышел в открытый космос.

Следующий десяток часов полёта особо ничем не отличался от пути к станции. Сигналов чужаков стало больше, сигналов человеческих кораблей стало меньше. Начали попадаться каменные глыбы, которые Викки старалась облетать по большой дуге. В музыкальной системе всё так же звучала негромкая музыка.

Но ближе к концу вахты Майка её пришлось выключить: «Буревестник» поравнялся с обломками и контейнерами, болтающимися в пространстве. Судя по всему, это был относительно небольшой грузовой челнок, обычно отправляющийся в полёт без экипажа: в космосе его вёл бортовой компьютер. На одном из обломков покрупнее плазменным резаком была нанесена здоровая надпись «ТЕПЛЕЕ».

— Что значит «теплее»? — спросил Ржавчина.

— Мы приближаемся к нашей цели, — Лорн нахмурился.

— К Сандре?

Лорн кивнул.

— Босс, мы будем осматривать… это? — спросил Майк.

— Никаких сигналов нет — не вижу смысла. Держимся того же курса.

— Как скажешь, Перси, — сказала Викки, возвращаясь к органам управления кораблём.

Майк задавил в себе смешок.

— Будь добр, сбрось маячок, — процедил сквозь зубы Лорн.

— Хорошо, босс, — посмеиваясь, Майк ушёл.

— Почему все считают твоё имя смешным? — Ржа похлопал глазами. — Я вот не считаю.

— Ты только не начинай, — закатив глаза, Лорн уселся в штурманское кресло.

***

Очередная смена обещала быть такой же спокойной, если бы не взбесившийся ближний радар, настойчиво сообщавший о внезапно появившемся активном контакте, который быстро шёл на сближение с «Буревестником».

— Что за?!.. Откуда он взялся?! — Лорн быстро переключился на систему внешнего видеонаблюдения, нацелив её объективы на неожиданного «гостя».

— Плевать! — Викки увеличила тягу до максимальной и начала манёвр уклонения.

— Погоди… смотри, это наши знакомые, — он побарабанил пальцами по монитору.

— Не тычь своими лапами в экраны!.. О, антиматерии кусок, их-то и не хватало…

В мониторах было изображение крейсера «Шеффилд», который, выходя на параллельный курс, приближался к «Буревестнику». Викки сбавила тягу и, как только крейсер поравнялся с ними, перевела «птичку» на уровень его рубки.

— И? Что дальше? — пилот кивнула в сторону «Шеффилда».

— Канал связи я врубать не буду.

— Та-а-ак?

— Хм… — Лорн задумался. — Посадочная фара правого борта где включается?

— Пожалуйста, — Викки ткнула пальцем в один из тумблеров и, откинувшись на спинку кресла, с интересом начала наблюдать за Лорном.

Сделав несколько щелчков, Лорн включил-выключил фару и стал внимательно смотреть в сторону рубки крейсера. Ответом послужило мигание прожектора над рубкой. Немного задумавшись, Лорн передал следующий сигнал:

— «Вы нас напугали до уссачки».

— «Просим прощения. Как продвигаются поиски?»

— «Движемся по полученному курсу».

Следом Лорн передал данные вектора их курса.

— «Принято», — ответили с крейсера.

— «Вы засекли маячки, которые мы сбросили?»

— «Да, меры приняты. Также обнаружили и другие уничтоженные Сандрой корабли».

Лорн крепко выругался.

— «Мы следуем параллельным курсом», — продолжили передавать с «Шеффилда». — «Есть информация для вас, может быть интересна. Направил кодированным сообщением. Конец связи».

— «Конец связи», — Лорн выключил фару и вернулся к своим приборам.

На терминале связи уже мигало уведомление о поступлении кодированного сообщения. Крейсер увеличил тягу и начал отдаляться от «Буревестника». Вскоре он пропал как из поля зрения, так и из зоны действия ближнего радара.

— Как этот паршивец незаметно к нам подкрался?

— Активное поглощение, рассеивание, да и что угодно, — Викки пожала плечами и вернула «птичку» на крейсерскую скорость. — Азбука Морзе, Перси?

— Прекрати меня…

— То есть, ты её знаешь? — Викки прищурилась и одарила его хитрой улыбкой.

— Ты мне поверишь, если я скажу, что её вбивают в голову в старших классах?

— Сделаю вид, что поверю, звёздочка, — она подмигнула ему.

Лорн недовольно что-то пробурчал себе под нос и принялся возиться с сообщением, полученным с «Шеффилда». На его дешифровку ушло с пару десятков минут, после чего терминал наконец обрадовал уведомлением «Готово к чтению!». Откинувшись в кресле и сделав пару нажатий на клавиши, Лорн стал ждать, когда на монитор выгрузиться содержимое сообщения.

Первым, что он увидел, была фотография девушки с густыми вьющимися волосами. У неё было приятное лицо, показавшееся Лорну очень знакомым. Прочитав же подпись к фото, он чуть не подавился кофе: в ней значилось «Сандра Лерой». Приглядевшись, он понял, что перед ним действительно была Сандра, но здесь ей было не более восемнадцати лет, а лицо не успело приобрести недобрые и хищные черты, которые Лорн слишком хорошо помнил. Придя в себя, Лорн начал листать дальше, внимательно вчитываясь в досье.

— Твою. Мать, — подытожил он, дойдя до конца.

— М? — Викки вопросительно взглянула на него.

— Это с крейсера… они прислали досье на Сандру.

— Вот как? — пилот закатила глаза.

— Ты что-нибудь слышала о станции «Омега-2»?

— Ни разу.

— В общем, — Лорн продолжительно выдохнул, — в общем, это отвратительно грязная история, которая по какой-то случайности просочилась в планетарные системы и сделала жуткий скандал. «Омега-2» была исследовательской станцией возле одного из скоплений «остовов». На её борту было много лабораторий, и одной Вечности известно, что именно там исследовали. Могу точно сказать две вещи: во-первых, материалы для работ привозили с «остовов», во-вторых, в ходе одного из их замечательных экспериментов наружу вырвалась какая-то инопланетная дрянь. Какая-то инфекция или вирус — не могу точно сказать.

— Как знала, что от той грёбаной оторванной головы, которую хотел прихватить Ржа, могли быть проблемы…

— В общем, станцию изолировали. Вопрос оказания помощи даже не рассматривался. На «Омегу-2» прибыла команда по зачистке и…

— Команда по зачистке? — Викки нахмурилась.

— Взвод отборных армейских дубин, вооруженных огнемётами и прочими не особо приятными средствами уничтожения органики. Станцию выжгли дотла. То есть, не выжил никто, вне зависимости от возраста и пола.

Викки выдала довольно ёмкую фразу по поводу того, что думает о Правительстве и его методах.

— Этого им было мало, и они разнесли станцию термоядерным зарядом, — Лорн тяжело вздохнул. — Кто-то пытался спастись… смотри, тут отчёты о трёх сбитых шлюпках и исследовательском корабле. Шлюпки разнесли на молекулы, а вот последний, на борту которого был один человек, лишь получил тяжелые повреждения. Дальнейшее сканирование признаков жизни на нём не обнаружило.

— Так, — Викки включила автопилот и придвинулась ближе к Лорну, — а при чём здесь Сандра?

— Она родом с «Омеги-2». Более того, она работала в одной и лабораторий. Если верить досье, она по основной специальности была ксенобиологом… Что ж, это объясняет, откуда такой интерес к псевдо-трупам…

— То есть, она как-то спаслась?

— Выходит, так. Подозреваю, что на том корабле, который почему-то не дожгли. Хотел бы я знать, что она делала потом, раз у неё появилась толпа придурков в противогазах и свой корабль…

— Это нихера не имеет значения.

— Хм… согласен… Так, а тут что? — Лорн увидел ещё одно уведомление и щёлкнул по нему.

На мониторе появилось слайд-шоу. Сначала было несколько фото Сандры, работающей в лаборатории. На ней был белый халат, лицо — сама серьёзность. Потом — пара безобидных снимков на фоне звёзд. Следом — Сандра в объятиях некого молодого человека. После первой фотографии последовало ещё с десяток с аналогичным содержанием.

— Она мстит, — как только показ снимков закончился, Лорн откинулся на спинку кресла. — За станцию, за её жителей… и за него.

Викки некоторое время молчала, пристально вглядываясь в последний снимок, где Сандра целовала того молодого человека в щёку.

— Это всё равно не отменяет того, что мы должны остановить эту стерву, — сказала она, поворачиваясь к Лорну.

— Ни в коем случае не отменяет. Но… может… мы могли бы как-то поговорить с ней? Раз мы всё знаем…

— Прости, «поговорить»?!

Лорн кивнул:

— Как-то убедить её, что дальнейшее кровопролитие ни к чему не приведёт — лишь к новым жертвам, особенно, невинным. Ты же слышала, её возмездие не обещает быть точечным.

— Просто великолепный, мать его, план, — прыснул Викки. — «Сандра, мы узнали, какая у тебя беда приключилась, поэтому давай ты перестанешь быть кровожадной сукой. И, вообще, давай дружить. Мы понимаем, что значит, когда нет друзей, так давай мы ими станем!». И, конечно же, все дружно обнимемся.

— Не утрируй.

— Ты можешь спорить со мной, но она уже точку невозврата прошла. Дальше она либо доведёт своё дело до конца, либо сдохнет. И лично я выступаю за второй вариант.

— Я не буду спорить. Просто… теперь мне кажется, что совсем необязательно отвечать на всё это силой.

— И даже не попытаемся её выпотрошить?!

— Я думаю, можно попытаться без этого обойтись…

— Лорн! — выпалила Викки. — Наше последнее проявление милосердия закончилось тем, что у Ржавчины появилась жена!..

Замечание пилота было основано на достоверном факте: после истории с поиском и спасением Лорна Ржавчина привёз в поселение девушку по имени Шейла. Некоторое время спустя они переселились в отдельный дом, а ещё позже — объявили о свадьбе. Разумеется, о деталях биографии Шейлы знали лишь избранные, решившие, что лучше их никогда не разглашать.

— По-моему, они счастливы, — Лорн пожал плечами.

Викки зарычала, закатив глаза:

— Шейла и Сандра — птицы разного полёта! И если для первой наша протянутая рука была единственным шансом спастись, то для второй это будет отличным поводом увидеть в нас слабаков и выкинуть за шлюз!

Ничего не ответив, Лорн вжал губы и продолжительно выдохнул через нос.

— Ещё скажи, что я не права.

— Права.

— Так в чём проблема?!

— Нет никакой проблемы, Викки. Просто теперь вся история выглядит иначе. И я бы хотел рассмотреть все возможные варианты её завершения. В том числе, и те, которые тебе по понятным причинам не нравятся!

Повисла пауза, после которой Викки удивительно (для неё) нежно сказала:

— Перси.

Лорн поднял на неё глаза и встретился с её взглядом.

— Когда мы до неё доберёмся, обещаю, в течение первых десяти минут я не буду снимать с неё скальп. Я сомневаюсь, что здесь может быть мирное решение, но если ты хочешь воспользоваться шансом — хорошо, прикончу эту суку чуть позже.

— Сама любезность…

Викки улыбнулась, даже без злых и хищных оттенков, что крайне удивило Лорна.

***

Примерно через половину стандартных суток «Буревестник» сбавил тягу у очередного разбитого беспилотного «грузовика» с надписью «ТЕПЛЕЕ» и слабым маячком, болтающимся среди обломков. В небольшом контейнере снова были данные нового вектора и пара фраз из разряда «с нетерпением жду встречи». Теперь корабль двигался вдоль большого астероидного поля, принимая всё больше дальних сигналов чужаков. Викки уменьшила перерывы на сон, а сменявшие друг друга Лорн, Майк и Ржа буквально не отлипали от экранов радаров — никто не хотел нарваться на незапланированную встречу с соседями по сектору.

Была середина смены Лорна, когда радар выловил несколько пассивных сигналов, явно отличающихся от каменных глыб, болтающихся в окружающем пространстве.

— Викки, подъём, — Лорн шлёпнул по гамаку.

Судя по тут же прилетевшему подзатыльнику, попал он несколько ниже поясницы. Через секунду, недовольно ворча, Викки появилась в кресле пилота и начала сверлить Лорна не самым дружелюбным взглядом:

— Ну и какого?!..

— Вот, — Лорн ткнул пальцем в экран радара.

Викки прорычала что-то себе под нос и, поправив курс, направила «Буревестник» к источнику сигнала. Пару десятков минут спустя рубка огласилась общим:

— Твою. Мать!

Викки сбавила тягу до нуля и крепче взялась за штурвал. Лорн продолжительно выдохнул и схватился за волосы на голове.

Прямо перед ними, продолжая разрушаться, болталось нечто, что можно было когда-то назвать кораблём чужаков. Размером он был несильно больше яхты «Церера», но судя по тому, сколько тел дрейфовало между обломками, вмещал в себя большую команду и (или) число пассажиров. На борту же имелась сделанная плазменным резаком надпись «ГОРЯЧО».

— У этой суки напрочь сорвало крышу, — Викки нахмурилась.

— Даже не буду пытаться спорить. И это — очень и очень плохо.

Подтверждая его слова, неожиданно подал голос зуммер ближнего радара. Лорн и Викки одновременно перевели взгляд на экран и увидели, что в зону действия вползло четыре объекта и замерло в небольшом отдалении от «птички».

— Перси. Глаза.

— Что?..

— Грёбаные камеры!..

Лорн торопливо врубил систему видеонаблюдения и навёл её на «гостей». На мониторе появилось четыре небольших корабля, имеющих красноречиво хищные обводы. Выстроившись в цепь, корабли зависли над «Буревестником» и явно чего-то ждали.

— Ржа, Майк, пристегнитесь, — передала Викки по внутренней связи и начала очень осторожно возиться со штурвалом и маневровыми двигателями. — Лорн. Как только они начнут что-либо делать — кричи.

— Кричать что?

— Какая нахер разница?! Просто кричи!

«Буревестник» начал медленно поворачиваться в сторону астероидов.

— Викки, что ты задумала? — Лорн на всякий случай проверил свои ремни.

— Следи за чужаками.

Что Лорн и так делал. Поигравшись с оптикой, он увеличил изображение и прекрасно видел корабли — их вид совсем не вселял спокойствия. В какой-то момент один из них слегка довернул, под его кабиной что-то вспыхнуло.

— Викки!

В следующую секунду Лорна буквально впечатало в кресло: Викки решила не мелочиться и, вдавив регулятор тяги до упора, включила форсаж. «Буревестник» уверенно стартовал в сторону астероидного поля, целясь носом в просвет между камнями. На мониторах продолжающей работать системе видеонаблюдения было видно, что чужаки тоже поддали тягу и устремились в погоню. Викки обогнула один из астероидов, держась в опасной близости от него, и устремилась к следующему.

— Аккуратнее! — Лорн вцепился в приборную панель.

— Заткнись.

— Только не прикончи нас!

— Заткнись!

Мимо них пролетело несколько трассеров и, кажется, неуправляемая торпеда.

— Викки! Они стреляют!

Пилот, завершив ещё один манёвр, обозначила Лорну, что ему определённо лучше закрыть свою пасть, и нажала пару клавиш на приборной панели. Музыка заиграла настолько громко, что Лорну на секунду показалось, что он оглох: рубку наполнило что-то безудержно бодрое с большим количеством духовых и ударных. Мельком взглянув на Викки, он заметил на её лице немного безумную улыбку.

Это была уже не первая погоня «Буревестника». Викки не раз успешно уходила от преследователей совершенно разного пошиба. Вокруг них пролетали новые трассеры и торпеды, но пилота это совсем не пугало, как и тот факт, что им впервые приходится удирать от звена истребителей.

Корабль постоянно петлял и делал резкие манёвры, каждый раз выбирая разные направления. Викки старалась прижиматься ближе к астероидам, ставшим неплохой защитой от снарядов и помехой для преследователей. Чужаки, пытаясь сохранить подобие строя, совершали маневры осторожнее, но всё равно не отставали от «Буревестника» и продолжали вести по нему огонь.

Лорн нацелил систему видеонаблюдения строго назад и внимательно следил за истребителями. В какой-то момент на мониторе появилась вспышка взрыва, которую тут же задушил вакуум. Один из кораблей не вписался в поворот и впечатался в каменную глыбу.

— Минус один!

Викки, разумеется, его не расслышала: громкость музыки явно не планировала снижаться.

Тем временем истребитель, оставшийся без пары, отделился от остальных двух и попытался лечь на параллельный курс. Его пилот стал маневрировать куда бодрее, увеличив при этом скорость. Он явно собирался обогнать «Буревестника» и, выйдя на поперечный курс, обстрелять его с другого направления.

Покрутив головой, Викки злобно ухмыльнулась и резко дёрнула штурвал на себя. «Буревестник» задрал нос, как вставший на дыбы конь, и промчался прямо перед носом отделившегося от строя чужака. На мониторе системы видеонаблюдения Лорн увидел, что один истребитель из висящей на хвосте пары не смог уклониться и счастливо протаранил своего товарища — теперь за ними гнался только один чужак.

Не будучи стеснённым строем, истребитель начал плотнее наседать на корабль. Трассеры и торпеды начали ложиться заметно ближе к «Буревестнику», пару раз обшивку погладили снаряды, не причинив, к счастью искателей, серьёзного вреда. Викки совершала всё более рисковые и опасные маневры, при этом, судя по движению губ, крепко ругалась. Её корабль явно уступал по маневренности одиночному истребителю, поэтому найти подходящий астероид, в который чужак, наконец, влетел бы на повороте, оказалось не самой простой задачей.

И внезапно, к ужасу всех находящихся на борту, астероидное поле кончилось. Корабль, как пробка из бутылки, выскочил на открытое пространство. Через считанные секунды на хвосте «Буревестника» уже повис чужак. Лорн зажмурился, ожидая убийственного залпа… как вдруг на мониторе появилась и тут же потухла в вакууме яркая вспышка. Следом заорал зуммер радара: по правому борту от них был неопознанный корабль.

Викки вырубила музыку и, приподняв одну бровь, посмотрела на Лорна:

— Это что за хрень только что была?!

— У нас, кажется, ещё гости, — Лорн нервно потыкал пальцем в экран радара.

В следующую секунду модуль связи радостно сообщил о входящем вызове. Викки и Лорн переглянулись, после чего второй нажал клавишу «принять».

— Лорн, звёздочка, я переживала, что эти слизняки тебя поджарят, — в рубке раздался до боли знакомый голос, а на мониторе видеосвязи появилась не менее знакомая хищная ухмылка.

— Ты?! — хором выпалили оба.

— А, и ты здесь, Викки? — Сандра кивнула ей. — Будь добра, сбавь тягу до нуля.

— Да пошла ты, стерва!..

— Ты всё ещё в секторе огня, — Сандра чуть прищурилась. — И… минутку… да, захват цели произведён. Надеюсь, фейерверк вам понравился? Не думаю, что вы хотите повторения со своим участием.

Прорычав, Викки сбавила тягу до нуля.

— Вот так… хорошая девочка.

— Ты!..

— Чш-ш-ш, — Сандра приложила палец к губам. — Побереги горлышко, детка.

Плотно сжав губы, Викки по инерции довернула «Буревестник» носом на сигнал радара и в сердцах сорвала с себя шлем.

— Лорн, — Сандра чуть опустила веки. — Просто не представляешь, как я рада тебя видеть. И я счастлива, что вы уцелели в этом… маленьком недоразумении с чужаками.

— Не скажу, что это взаимно, — Лорн чуть вжался в кресло.

— Ах, — она покачала головой…

…к ним «крался» корабль, который ранее явно был гражданским судном. Теперь же его борта «украшали» орудия и торпедные аппараты, сильно выбивавшиеся из общей конструкции. Пара огневых точек держала «Буревестник» на прицеле.

— И я буду рада столь долгожданной личной встрече. Конец связи, — послав напоследок каждому по воздушному поцелую, Сандра оборвала соединение.

В следующую секунду рубка наполнилась бранью Викки.

— Как долго мы продержимся в случае абордажа? — судя по интонации, Лорн сам удивился своему вопросу.

— Нихера мы не продержимся! Даже с учётом никчёмности её прихвостней! Из всех задниц, в которых нам довелось побывать, эта — самая глубокая! И я знаю, о чём говорю!

Лорн тяжело вздохнул. Корабль Сандры подлетал всё ближе и ближе. Единственной здравой мыслью, которая возникла в его голове, было сидеть спокойно. Если и предпринимать какие-либо действия, то только после того, как они окажутся на борту «Затмения» — именно это название постепенно угадывалось на носовой оконечности.

***

Даже при всём желании абордаж таковым назвать никто бы не решился. «Буревестник» был пойман швартовочной штангой, произошла штатная стыковка. После выравнивания давления в шлюзовой камере, люки открылись. На той стороне искатели увидели девушку в юбке-карандаше и изящной курточке: в ней не сразу, но узнали Элизабет Гаррисон.

— Добро пожаловать на «Затмение», — слегка дрожащим голосом проговорила она. — Держите руки на виду и не выкидывайте номеров, иначе нам придётся вас уничтожить. Не доводите до этого. П-п-пожалуйста.

В качестве демонстрации веса этих слов за её спиной в два ряда выстроились «резиновые рожи», державшие искателей на прицеле. Даже при уже известной отвратительной точности их стрельбы плотности огня хватило бы на то, чтобы превратить весь экипаж «Буревестника» в решето. Первым вышли Лорн и Викки, следом — Майк и Ржавчина. Последний на всякий случай поднял руки, но, увидев, что остальные так не сделали, поспешил опустить их.

— С-с-сейчас мисс Сандра не может вас принять. Прошу следовать за мной к вашей каюте.

— Скорее, к месту заключения, — буркнул Лорн.

Элизабет втянула губки, пожала плечами, а потом пару раз кинула. Всё так же находясь под прицелом, они двинулись по коридору. Лорн отметил про себя, что корабль, хоть и повидал виды, находится в неплохом состоянии.

— Не удивлюсь, если эту посудину отжали у каких-нибудь незадачливых пиратов, — прыснула Викки.

— Так и есть, — сказала Элизабет. — Ранее «Затмение» принадлежал работорговцам и летал под другим названием. Однако предыдущие хозяева… были… они были…

Девушка несколько раз всхлипнула, после чего набрала побольше воздуха и всё же сказала:

— Сандра отправила их за шлюз, всех. Но это было давно… П-п-прошу, вам сюда.

Элизабет указал на отъехавшую в сторону дверь.

За ней действительно оказалась полноценная каюта: две двуярусные кровати, стол с кувшином и стаканами, пара стульев и «удобства». В противоположной переборке имелось остекление, за которым поблескивали звёзды и виднелся постепенно удаляющийся край астероидного поля.

— Располагайтесь. Когда вы отдохнёте, вас вызовут.

В следующую секунду дверь закрылась за их спинами, раздалось жужжание нескольких замков — теперь искатели были заперты.

Майк явно хотел плюнуть на палубу, но сдержал себя в руках и забрался на одну из верхних полок, куда и плюхнулся. Ржавчина наполнил один из стаканов и, попробовав, сообщил, что это какой-то сок. Викки что-то прорычала себе под нос и уселась на стул. Лорн же спрятал руки в карманы и начал ходить из стороны в сторону вдоль остекления.

— Что будем делать, босс? — Майк повернулся на бок.

Лорн подняв вверх палец.

— Перси, если я ничего не путаю, хотел поговорить с этой стервой, так? — Викки из-под бровей посмотрела на него.

— Так, — Лорн остановился и кивнул. — Но ты сама прекрасно знаешь, что это может не принести результата.

Викки пожала плечами.

— Более того, прямо сейчас активные действия… ладно… мне надо подумать.

— Конечно, звёздочка. Не трогаем тебя, — Викки недобро улыбнулась и, поболтав взятымстаканом, попросила Ржавчину налить и ей.

Лорн вздохнул и отвернулся к остеклению. Он понимал, что попытка вразумить Сандру заранее обречена на провал, но не попробовать не мог, тем более Викки любезно предоставила ему такую возможность. В случае, когда подвернётся возможность начать активные действия, можно будет воспользоваться никчёмностью «резиновых рож», как серьёзной боевой силы, а также всеми имеющимися под руками навыками и тяжёлыми предметами. Но всё ещё оставалась сама Сандра и взятые ей заложники, поэтому идею с агрессивным побегом Лорн отмёл сразу же: лишних жертв и пострадавших он не хотел.

С другой стороны, за ними двигается «Шеффилд», и у его капитана достаточно мозгов, чтобы до последнего не выключать маскировку…

— Вот что, — Лорн встал в пол оборота. — Пока мы можем только выигрывать время. И не давать поводов отправить себя вслед за теми невезучими ублюдками, которым принадлежал это корабль, и которых Сандра уже успела выкинуть за шлюз.

— О, что за боевой настрой, только поглядите, — Викки закатила глаза.

— Не иронизируй. Сейчас это лучший вариант. Как только представится возможность… что ж, можно будет действовать, — Лорн пожал плечами. — Сейчас же будем ждать.

— Ждать? Я не ослышалась, ждать?! Это и есть твой гениальный план, как выбраться из этой задницы?!

— В текущий момент — да, — Лорн постарался сказать это как можно твёрже. — Смею напомнить, изначальный план представлял собой «найти Сандру и оторвать ей голову». Прямо-таки верх проработки и адекватной оценки ситуации.

— Но ведь в прошлый раз почти сработало!

— Но сейчас не прошлый раз, так что…

Викки в привычной для себя форме обозначила, что не собирается с ним спорить, но, в то же время, категорического протеста с её стороны не прозвучало.

***

Прошло два приёма пищи и один перерыв на сон, прежде чем в дверях каюты появилась Элизабет в сопровождении пары «резиновых рож». Корабль при этом не прекращал движения, и вскоре астероидное поле пропало на фоне звёзд и туманностей.

— Мистер Лорн, мисс Викки, мисс Сандра хотела бы с вами поговорить.

— А остальные? — Лорн снял со своих коленей ноги Викки и приподнялся.

— Позже, если мисс Сандра сочтёт н-н-нужным. П-п-прошу…

Все четверо озадаченно переглянулись, по очереди пожали плечами, после чего Лорн и Викки вышли из каюты. Их повели коридорами в сторону носовой части. Впереди шла Элизабет, за ними — охранники, направившие в спину каждому по стволу винтовки. Миновав пару караульных постов, они вышли на удивительно просторный капитанский мостик. По центру был размещён небольшой столик, на котором лежали какие-то бумаги и планшет. Со стороны входной двери было два стула. На фоне же остекления и мест пилотов и штурманов спиной к вошедшим стояла фигура в кожаной куртке и с пышными волосами почти красного цвета.

— Мисс Сандра, — слабенько подала голос Элизабет, — они прибыли.

Фигура повернулась, Лорну и Викки предстала отчасти радостная, отчасти хищная улыбка.

— Лорн! Наконец-то! — глаза Сандры весело блеснули. — Здравствуй, Викки.

Пилот продемонстрировала ей средний палец, Лорн же просто нахмурился и вжал губы.

— О, не время для таких мрачных лиц, — Сандра подошла к столу и указала на стулья.

Дополнением к приглашению стали тычки винтовками в спины искателей, на которые оба отреагировали возмущёнными возгласами. Тем не менее секунду спустя оба сели на предложенные места. Сандра сделала взмах рукой, сопровождённый щелчком пальцами, к столу подошёл молодой человек, с которым путешествовала Элизабет, и поставил на него бутылку с вином и три бокала. Наполнив их, он отошёл в сторону.

— Это ТО ЖЕ вино, если тебе интересно, — Сандра взяла свой бокал и чуть поболтала его содержимое.

Викки, чуть прищурившись и сдвинув брови, посмотрела на Лорна — тот лишь пожал плечами.

— Но не будем терять времени, нам столько всего надо обсудить, — Сандра отпила вина и задумчиво посмотрела куда-то за остекление. — Я прекрасно понимаю, что у вас могла скопиться уйма вопросов, поэтому постаралась заранее их предугадать и запастись ответами. Итак…

— Тебе не обязательно капать этим на мозги мне — Перси для этого вполне хватит, — перебила Викки.

— Перси? — Сандра приподняла брови.

Викки попыталась улыбнуться и кивнула в сторону хмурящегося Лорна.

— Ах, так тебя, значит, зовут?.. Но, нет, дорогая, тебе придётся побыть у меня на виду: я очень не хочу, чтобы ты выкинула какой-нибудь фокус вместе с вашими рукастыми друзьями. Итак, я начну?

— Валяй, — хором бросили искатели.

— Думаю, вы могли обратить внимание, что количество орбитального мусора в секторе несколько увеличилась: рукотворного и органического. Назовём это необходимыми для общего дела жертвами…

— Ты разнесла корабль чужаков, — встрял Лорн.

— Два, — добавила Викки.

— Да, два. Это тоже — необходимо для общего дела?

— Разумеется, — Сандра хитро прищурилась. — По сектору прокатывается сообщение, что кто-то уничтожает корабли, то же самое происходит и у соседей. Администрация сектора направит сюда силы самообороны, чужаки сделают аналогичный ход — на границе начнётся небольшая, но постепенно разгорающаяся сильнее война, на которую будет обращено внимание Правительства. Мы же счастливо покинем сектор и займёмся следующей частью плана, в котором вы примете самое деятельное участие.

— Не мечтай, стерва!

— Я уже сказал «нет», Сандра.

— Я не думаю, что вы хотите пополнить список погибших в космосе экипажей, — Сандра подмигнула им. — Поэтому, сотрудничество — единственный способ остаться в живых. Мы уже подыскали несколько подходящих «остовов». Один станет нашей временной базой, остальные — источником спасательных капсул и их «обитателей». Вам нужно будет лишь проводить их извлечение и доставку ко мне. Да, у нас уйдёт много времени на сбор необходимого количества и остальные операции, но его у нас будет предостаточно. Тем более до нас никому не будет дела.

— А дальше?..

— А далее мы выберем первое место для нападения — одну из планетарных систем центральных секторов. На ничего не подозревающих мерзавцев обрушится удар, первый удар на пути очищения от этой шелухи. За первой системой падёт вторая, третья… Флот не успеет отреагировать, так как будет занят вознёй с чужаками на границе. Вместе мы очистим наш мир от этого зла во плоти… О, вы должны испытывать такую гордость, стоя в первых рядах тех, кто создаст новый мир! Чистый мир! Сектора и колонии, наконец, вздохнут спокойно, лишившись этого отвратительного паразита, сидящего на их спинах!

— Но сколько при этом погибнет? — Лорн нахмурился чуть сильнее.

— Миллионы, полагаю, — безразлично бросила Сандра. — Но это…

— …необходимая жертва, да?

— Ты схватываешь на лету, дорогой, — она улыбнулась, и в её глаза мелькнул безумный огонёк. — Этой части Вселенной нужно очищение, и она его получит, сквозь огонь и кровь. И вы, вы поможете мне принести ей это избавление!

Лорн вжал губы и вопросительно посмотрел на Викки.

Викки тяжело вздохнула, покачала головой и сказала:

— Я всё ещё считаю, что ей поможет только свинцовая пилюля, но я помню о своём обещании. Вперёд.

— Что?.. — Сандра одарила каждого озадаченным взглядом.

Лорн продолжительно выдохнул, закрыв глаза, медленно досчитал до трёх и начал:

— Сандра… я… мы… ладно, я всё знаю.

— Знаешь?.. Что?..

— Инцидент на «Омеге-2», группа зачистки и резня, которая случилась следом — я знаю, почему ты хочешь, как ты говоришь, принести очищение Вселенной, вырезав верхушку Правительства, а заодно и несколько миллионов попавших под руку человек. Я не смею говорить, что понимаю тебя и твои чувства. И я не имею ни малейшего понятия, что пережила тогда Сандра Лерой, молодая ксенобиолог из исследовательского сектора станции…

Лорн заметил, что лицо Сандры будто окаменело, с него сошли все следы безумной одержимости, а её дыхание участилось.

— Ты хочешь справедливости. Ты жаждешь мести, — продолжал Лорн. — Ты хочешь, чтобы все, кто виноват в гибели станции, понесли наказание. Но в то же время ты с лёгкостью обрекаешь на гибель совершенно невиновных людей. И я сейчас говорю не о жителях центральных секторов, антиматерия с ними. Я говорю о тех, кто живёт на окраине, на станциях и в колониях, которые окажутся в зоне боевых действий. Подбрасывая новое топливо в разгорающийся огонь и претворяя в жизнь свой откровенно безумный и безнадёжный план, ты обрекаешь на гибель тех, об освобождении которых ты говоришь. Я понимаю, ты зашла достаточно далеко, но… но… но я верю, что ты ещё можешь одуматься и…

— Одуматься? — Сандра вышла из оцепенения и чуть мотнула головой. — Одуматься?! Ты говоришь мне «одуматься»?!

Она резко запустила бокал в переборку — он разлетелся осколками, заставив Элизабет чуть вскрикнуть.

— Одуматься?! И это говорит мне тот, кто знает об «Омеге-2»?! Одуматься! Одуматься после того, как видишь, что всё дорогое тебе гибнет в огне?! Как сгорают живьём близкие тебе люди, моля о пощаде и корчась от боли?! Когда все призывы о помощи разбиваются о безразличие отъевших брюхо ублюдков у власти?! Которым наплевать на человеческую жизнь! Которые глухи к голосам тех, кто, применив свои таланты и знания, мог бы всех спасти! Ты говоришь мне «одуматься»?!

Лорну показалось, что её глаза буквально занялись пламенем.

— Нет, Лорн, здесь не может быть поворота назад! Даже с оглядкой на миллионы, как ты говоришь, невинных! Отмщение! Очищение! Даже через разрушение и смерть! Я сделала выбор! Я не поверну всё вспять! И никто не сможет меня переубедить! Ни ты, ни она! Никто!

— Я же говорила, это бесполезно, — грустно улыбнувшись, Викки взглянула на Лорна.

— О, кто подал голос! И что тогда, остаётся только пристрелить эту безумную суку, так, Викки?!

— Не я это сказала…

— С радостью посмотрю, как ты будешь пытаться, — сквозь зубы процедила Сандра.

Повисла пауза.

Сандра продолжительно выдохнула и, закрыв глаза, помяла пальцами виски.

— Более я не желаю ничего подобного слышать, — проговорила она уже более спокойным голосом. — Сейчас нам всем надо разойтись и хорошенько подумать, не правда ли? Бетти, проводи их…

Её перебил хор нескольких зуммеров, донёсшийся с мест пилотов. Где-то замигала красная лампа, один из динамиков сообщил, что «Затмение» облучили радаром.

— Входящее сообщение! — пробубнила одна из «резиновых рож».

Раздался щелчок, после которого в рубке разнеслось:

— Говорит капитан крейсера «Шеффилд». Приказываю заглушить двигатели, сдаться и освободить пленных. Не заставляйте нас применять силу. Сопротивление бесполезно…

— Крейсер?! — Сандра нахмурилась и резко повернулась к Лорну. — Это ты привёл его, сучёныш?! Ты! Подлая, лживая тварь!..

— Ожидайте абордажную партию. Конец связи.

— Как ты мог?! — Сандра сжала кулаки.

— У нас не было другого выхода, — Лорн пожал плечами. — Сандра, лучше сдаться.

— Сдаться?! — рыча, она начала ходить кругами по мостику. — Я не подумаю!

— Если ты примешь бой, они разнесут твой корабль в клочья.

— Вместе с тобой, — хищно добавила Викки.

Сандра снова начала тяжело дышать, стреляя взглядом то в искателей, то в Элизабет. Затем она выглянула за остекление и увидела приближающийся «Шеффилд», ощетинившийся орудиями. Из её груди вырвался сдавленный стон, завершившийся всхлипом. Она медленно подошла к переговорной станции:

— «Шеффилд», на связи «Затмение». Прошу не высылать абордажную партию — команда покинет корабль в течение пяти минут. Пленные перейдут на «Буревестник». Запускаю систему самоуничтожения через три…

— Что?..

— …две…

— Сандра!

— …одну. Конец связи.

Сандра переключила пару тумблеров и ударила кулаком по здоровой клавише рядом с собой. В следующую секунду голос в динамике радостно сообщил, что «Затмение» превратиться в звёздную пыль через десять минут.

— Покинуть корабль, — бросила она одной из «резиновых рож».

Кивнув, он вскочил с места, вслед за ним его товарищи поспешили прочь из рубки.

— Бетти, — Сандра тяжело вздохнула, — отведи всех на борт к Лорну и Викки. Побыстрее.

Быстро закивав, Элизабет также покинула рубку. Сандра упёрлась руками в приборную доску и опустила взгляд.

— Конец, — проговорила она. — Так глупо… Вы до сих пор здесь? Уходите. Викки, тебе ещё нужно прогреть движки.

— Не так быстро, — она поднялась со стула.

— Через десять минут я превращусь в звёздную пыль, — Сандра подняла на неё глаза, наполнившиеся влагой. — Без твоего участия. Я прекрасно понимаю твоё желание, но я не думаю, что ты хочешь составить мне компанию. Так что будет лучше, если ты прогреешь движки и приготовишься к старту.

Викки зарычала и в довольно грубой форме сообщила, что рассчитывала на другой финал их знакомства, но всё же отправилась в сторону «птички».

— Но, может, мы всё же?.. Ты могла бы… не знаю, — Лорн сделал осторожный шаг в её сторону.

— Лорн, я ценю твоё рвение, но, нет, я не могу отправиться с вами. И дело не в том, что меня могут схватить. Просто нет.

— Но…

— Никаких «но», — она помотала головой и попыталась улыбнуться. — Прощай, Лорн. И не держи зла.

— С этим будет непросто… Прощай, Сандра, — Лорн ответил кивком и поспешил на «Буревестник».

Обратный отсчёт успел пересечь отметку в одну треть.

***

Несмотря на сомнительный уровень сообразительности, «резиновые рожи» довольно резво и слаженно проводили погрузку на шлюпки, оставляя на борту «Затмения» свои винтовки (Лорн подхватил пару штук, пробегая мимо). В то же время Элизабет со своим молодым человеком оббежала каюты и провела на «Буревестник» Майка, Ржавчину и с десяток пленников в форме торгового флота. «Пассажиры» расположились в кают-компании, Викки уже была в кресле пилота, когда Лорн поднялся в рубку.

— Майк, отстыковывай нас, — передала пилот по внутренней связи.

— Хорошо, Викки.

Последовал лёгкий толчок, и борт «Затмения» поплыл в сторону. Викки щёлкнула парой тумблеров, раздалось приятное урчание прогретых двигателей. Стоило им достаточно отдалиться от корабля Сандры, пилот дала полную тягу, направляя «птичку» прочь от эпицентра будущего термоядерного фейерверка. Крейсер также начал движение, успев принять все шлюпки.

— Похоже, почти закончилось, — Лорн потянулся в кресле и включил навигационные приборы.

— Если тебе интересно моё мнение, — нахмурившись, Викки посмотрела на него, — то я очень жалею, что напротив моего кресла не болтается скальп этой сволочи.

— Ей и так крышка, — Лорн вздохнул.

— Не тот конец, который я бы для неё хотела.

— Кровожадность можно уже и поумерить.

Викки недовольно фыркнула.

Лорн хотел сказать, что немного жалеет, что у истории выходит именно такой финал, но решил, что не стоит болтать лишнего. По крайней мере, пока Викки не успокоится.

Неожиданно что-то привлекло его внимание на экране радара. Лорн заметил, что нечто отделилось от корабля и на огромной скорости покинуло сектор — объект вышел из зоны действия радара за долю секунды. Следом по приборам прошла волна помех, а система видеонаблюдения успела заснять грандиозный взрыв. «Затмение» исчез с экранов радара.

Лорн медленно поднял глаза на крейсер. Тот продолжал движение тем же курсом, будто на нём ничего не заметили. Повернувшись к Викки, он встретился с ней взглядом. Было видно, что на её скулах выступили желваки.

— Мы оба это видели, так?

Викки кивнула.

— И мы оба понимаем, что?..

— Я не удивлена, — перебила его Викки.

Повисла пауза. Лорн барабанил по подлокотнику, Викки мяла штурвал.

— Нам здесь нечего делать, — пилот первой нарушила молчание. — Летим домой, Перси?

Лорну оставалось лишь согласиться:

— Летим домой, Викки. Летим домой.

---

Следующий (и последний) рассказ цикла вы можете найти по ссылке ниже:

https://author.today/work/143120

Шимус Сандерленд Фронтир Глава 1

— Что ж… могло быть и хуже…

В кабине парило несколько фотографий и пустых упаковок из-под питательных батончиков, вытащенных из аварийного набора. Ради экономии энергии гравитационный генератор был выключен. Для той же цели большая часть систем, отвечающих за контроль микроклимата, функционировала на минимально допустимых показателях. Маршевый двигатель корабля был заглушен, маневровые находились в режиме готовности. На полную мощность работали только система жизнеобеспечения, радар и модуль связи.

Неспешно уничтожая очередной батончик, Сандра совершала свободный полёт от одной переборки к другой. Достигнув внутренней обшивки, она сделала лёгкий толчок пальцами и отправилась к следующей подходящей для отскока поверхности…

…побег прошёл почти идеально. Да, она чуть замешкалась со сбором необходимого, но ускоритель сработал исправно, и она не поджарила свою пятую точку при взрыве «Затмения». Заметили ли её на «Буревестнике» и «Шеффилде»? Вряд ли. Но даже если да, то у Сандры был отличный отрыв от потенциальной погони. А это давало возможность запутать следы, спрятаться и в случае необходимости снова инсценировать свою гибель. Затем — пересмотреть план Возмездия и приступить к его выполнению…

Кутаясь в облачках пара от собственного дыхания, перед ней проплывали фотографии из её прошлого до уничтожения «Омеги-2». Здесь она в лаборатории. А здесь — тоже в лаборатории, но вместе с ним. Здесь — вид на звёзды. А на следующей — они крепко обнимаются. Здесь — дурачатся с друзьями. Сандра оттолкнула в сторону упаковку от батончика, мешающую смотреть на следующую группу карточек…

По кабине разнёсся отзвук тяжёлого вздоха.

Она постепенно приходила к выводу, что изначальный план был не просто паршивым — он был ужасным. И дело было не в моральной стороне вопроса — ей было плевать на миллионы потенциальных жертв в центральных секторах так же, как и Правительству однажды было плевать на её родную станцию и её обитателей. Выполнение плана буквально съело огромное количество нервов, сил и времени.

Идея с псевдо-трупами, хоть и прельщала своей оригинальностью, изначально была обречена на провал. Возможно, где-то ей удалось бы добиться локального успеха, но ответный удар точно смёл бы её вместе со всей толпой её никчёмных прихвостней. И чем она думала, когда решила, что разного пошиба отбросы общества, набранные на окраинных станциях, с промытыми впоследствии мозгами — неплохое подспорье? Удивительно, что они смогли ликвидировать тех же братьев Майер, не поубивав друг друга в процессе.

И самым паршивым было то, что она умудрилась нажить себе врагов в лице команды «Буревестника». Таких талантливых искателей следовало сделать своими союзниками, но… очередное перечисление собственных ошибок Сандра видела абсолютно бессмысленным. С другой стороны, Лорн и, главное, Викки, считали её покойником, а это — к лучшему. Для всех.

Теперь же она не допустит подобных ошибок. И постарается не совершать ошибок вообще. Дважды она повисела на волоске от гибели — третьего раза не будет. Возмездие в её лице настигнет мерзавцев из центральных секторов и!..

От очередной проработки деталей будущей расправы её отвлёк зуммер радара. Сандра закинула в себя остаток батончика и перелетела к креслу пилота. На экране был виден быстро приближающийся активный сигнал. Это мог быть кто угодно, поэтому Сандра начала прогревать маршевые двигатели, проверила, заряжен ли импульсный пистолет в её набедренной кобуре и заняла место в кресле пилота.

Вскоре приближающийся корабль оказался в зоне видимости. Судя по конструкции, он явно принадлежал людям, а не чужакам, окраска же его носовой части давала понять, что на неё наткнулись пираты. Не самые обеспеченные, судя по размеру корабля и отсутствию вооружения, но пираты. Или работорговцы. Здесь не могло быть ошибки — пару-тройку лет назад прихвостни Сандры счищали очень похожие художества с носовой части «Затмения». Особой радости по поводу предстоящей встречи Сандра не испытывала: пиратов и подобных им личностей она не считала за людей и предпочитала завершать взаимодействие с ними парой хороших выстрелов. Не должны будут стать исключением и эти.

Корабль завис рядом, затем начал идти на сближение, маневрируя в сторону стыковочного люка. Сандра включила гравитационный генератор и, переборов секундный приступ тошноты, стала ждать, развернув кресло к входу в кабину. Вскоре последовал лёгкий толчок, раздались механические звуки, а за стыковочным люком что-то зашипело. Сандра сложила руки на животе и села так, чтобы набедренную кобуру не было видно.

Люк открылся, и в кабину ввалилось двое заросших здоровяков в кожаных крутках с пёстрыми нашивками, под которыми виднелись изрядно потрёпанные бронежилеты. У одного в руках был дробовик, у другого — пистолет. Увидев Сандру, они остановились и ухмыльнулись.

— Гляди, девчонка, — здоровяк с дробовиком поддал своему товарищу локтем.

— Ого! Такой улов! — тот засмеялся. — Эй, крошка, ты не потерялась?

— Знаете, да, — Сандра шмыгнула носом. — И у меня ещё что-то с микроклиматом… тут так холодно.

Как бы подтверждая свои слова, она плотнее обхватила себя руками.

— Вы мне не поможете? — спросила она.

— Эт мы мигом, — тип с дробовиком сделал шаг вперёд, опуская оружие.

— Погоди, — второй попытался его остановить, — давай сначала её на борт закинем.

— Да отвали! — первый смахнул его руку.

— Мне так холодно и страшно, а космос такой пустой, — Сандра сильнее сжала руки, чуть выпячивая свой бюст (одна из ладоней успела скользнуть к кобуре). — Я так рада, что вы меня нашли!

— Ещё б была не рада! — первый подошёл ещё ближе и облизнулся. — Сейчас мы мигом тебя согреем, красотка.

Сандра изобразила очень глупую улыбку и в следующую секунду выбросила вперёд руку с пистолетом. Раздался выстрел, тип с дробовиком скорчился на полу, держась за пах. Второй попытался поднять свой пистолет, но тут же получил импульсный заряд прямо в голову. Сандра встала, держа на прицеле люк. В него вбежал ещё один пират с дробовиком, но Сандра оказалась быстрее, и он рухнул, поймав свой заряд.

— Сука! Я тебя!.. Мразь!.. Только погоди! — первый пират корчился на полу, пытаясь при этом дотянуться до дробовика.

Сандра хищно улыбнулась:

— Я согрелась. Спасибо.

Раздался выстрел, добивший пирата. Негромко напевая себе под нос, Сандра направилась к люку и перешла на борт другого корабля. В коридоре и кают-компании никого не оказалось, но из рубки доносились чьи-то голоса. Подойдя ближе, Сандра уже могла чётко слышать реплики.

— Сколько можно возиться с этой консервной банкой?! — гремел бас.

— Не знаю, капитан, — ответил другой голос.

— Сканер «увидел» там только одну тушку! А они до сих пор копаются!

— Мне сходить и проверить, капитан?

— Ты пилот! Сиди и не дёргайся! Ясно?!

— Да, капитан… Капитан!

Последний возглас был вызван появлением в рубке Сандры. Капитан, неприятного вида обладатель седых грязных волос, развернулся к ней и моментально получил импульсный заряд в живот. Решив, что этого мало, Сандра всадил ещё один ему в голову, затем направила пистолет в пилота. Тот вжался в своё кресло и поднял руки:

— Я без оружия! Не стреляй!

— Не собираюсь, золотце, — Сандра улыбнулась и чуть опустила веки. — На борту кто-нибудь ещё есть?

Пилот быстро замотал головой.

— Прекрасно. Твои друзья такие неаккуратные, развели здесь такой бардак. Думаю, нам не помешает небольшая уборка. Согласен?

Пилот также быстро закивал.

— Три тела на моём корабле. Четвёртое здесь. Их все нужно доставить в вашу шлюзовую. Приступай.

— Приступать?..

— Поднимай свою задницу и приступай к транспортировке тел в указанном направлении.

— Но почему я?..

Сандра тяжело вздохнула и выстрелила. Заряд разворотил подголовник кресла.

— Я всё понял! — пилот вскочил с места и начал возиться с телом капитана.

Пират обладал не самыми выдающимися физическими способностями, поэтому на перетаскивание трупов у него ушло с добрых полчаса. Постоянно кряхтя и ругаясь, он пытался завести с Сандрой хоть какую-то беседу, но она игнорировала все попытки, всё также держа его на прицеле.

— Вот и всё, — отдышавшись, сказал он, сбросив у внешних ворот последнее тело. — Ну и работёнка, а.

— Подтяни ногу вон того — её может зажевать створкой.

— А… да, конечно.

Стоило пилоту сделать это, как внутренние ворота закрылись, оставив его вместе со своими товарищами. На его лице появился неподдельный ужас, он подлетел к смотровому окну и начал бить в него, что-то крича. Улыбнувшись, Сандра покачала головой и нажала клавишу открытия внешних ворот.

Как только с пиратами было покончено, она направилась в рубку. Первым делом она залезла в навигационную систему и скопировала все данные по ближайшим областям этого сектора. Затем она стёрла всю судовую информацию и отформатировала диск самописца. Будто и этого было мало, она сделала пару выстрелов в модуль связи. Вернувшись на борт своего корабля, она отстыковалась и на малой тяге отдалилась от «пирата».

Полученная из навигационной системы информация оказалась ценной: в относительной близости от неё (не более двенадцати часов полёта) находилась колонизируемая планета. При этом оживлённые маршруты перевозок, станции и другие планеты, подконтрольные Правительству, были в сильном отдалении. Колония стояла буквально на отшибе.

Сандра издала довольное рычание: это было идеальное место. Она бы несильно удивилась, узнав, что на планете нет даже правительственного чиновника — селиться и работать в таком захолустье неженки из центральных секторов точно побрезгают. Задав нужный вектор, она вышла на крейсерскую скорость и, включив автопилот, принялась очищать палубу: следы крови на борту ей были совсем ни к чему.

***

До границ планетарной системы оставалось порядка двух часов полёта, когда радар поймал активный сигнал прямо по курсу. Объект висел на месте, если не считать еле заметных колебаний из стороны в сторону. Сандра, не снижая тягу, продолжила движение тем же курсом, внимательно следя за радаром. Как только она преодолела большую часть расстояния между ней и источником сигнала, подал голос модуль связи. Выругавшись, Сандра включила канал:

— Слушаю внимательно.

— А… это… на связи патрульный корабль «Вальдшнеп», — из динамика раздался мужской голос. — Вы входите в пределы планетарной системы и всё такое прочее… В общем! Назовите цель своего прибытия.

— Проклятье, — в сторону сказала Сандра, затем сообщила уже в полный голос. — Индивидуальная исследовательская миссия.

— Круто! — в голосе одновременно угадывались удивление и восхищение. — Но… короче, тут есть один формальный момент. Я должен взять вас под эскорт и сопроводить в космопорт.

— Это обязательно?

— Ну-у-у да-а-а, — пилот патрульного корабля, кажется, тоже не был рад этому факту. — Так что прошу приблизиться и ожидать дальнейших указаний. Конец связи.

— Конец связи.

Сандра чуть сбавила тягу и отклонилась в сторону «Вальдшнепа». Пара минут, и перед ней оказался небольшой кораблик, даже меньше её собственного. Сторожевик (насколько вообще язык поворачивался его так назвать) висел на месте и медленно вращался вокруг продольной оси.

— «Вальдшнеп», я перед вами, — сообщила Сандра в канал связи.

— Отлично. Следуйте за мной, сохраняя ту же дистанцию.

— Принято.

Сандра приготовилась прибавить тягу, но «Вальдшнеп» продолжал болтаться на месте, совершая своё неторопливое вращение. Прошло несколько минут, но ситуация не изменилась.

— «Вальдшнеп», я готова начать движение.

— Принято. Следуйте за мной.

В течение ещё нескольких минут картина осталась той же.

— Что за идиот… «Вальдшнеп». Я готова начать движение.

— Принято… вот антиматерии кусок… Следуйте за мной.

— С радостью. Как только вы начнёте движение.

В канале раздались звуки возни, пара негромких ударов вперемешку с крепким словцом. Сандра закатила глаза и раздражённо выдохнула.

— Меня Джимми зовут, — внезапно раздалось в канале связи.

— Что? — Сандра решила, что ей показалось.

— Ну… имя. Моё имя. Джимми. А тебя?

— Сандра, — она снова закатила глаза.

— Слушай, Сандра… тут такое дело… в общем… Короче! Я тут проводил патрульный вылет, наткнулся на пиратов. И я такой «А ну, стоять, уроды!». А они такие «А вот хрен тебе!» и дают форсаж. А я такой «Погодите у меня!» и, конечно, хотел за ними погнаться и поджарить им задницу, но у меня вырубило систему управления маневровыми двигателями. Опять. Теперь… ну вот. До сих пор по инерции вращаюсь. Не, маршевый у меня ещё работает! Но на ремонт управления хотя бы парой маневровых нужно время. Как только починю — смогу нормально сесть и сбагрить уже это ржавое корыто на капитальный ремонт!

— То есть, мне дрейфовать рядом и ждать?

— Не! Возьми меня на буксир лагом. Я по ходу дела разберусь с движками, а там уже сядем и закончим возиться с бумажками.

— Ты это серьёзно?

— Ну да.

— На буксир?

— Не, ты можешь и здесь поболтаться, но я тебя всё время трёпом развлекать не смогу. А ещё я хочу домой. Какой патрульный вылет при такой поломке?.. Ещё для этой скотины отчёт стряпать…

Сандра снова раздражённо выдохнула и дала малую тягу. Осторожно подруливая и подходя ближе, она расположила корабль параллельно оси вращения «Вальдшнепа» и стала ждать, когда его швартовочные гнёзда окажутся в нужном положении. Как только соответствующий индикатор зажегся зелёным, Сандра выпустила буксировочные тросы. Последовал лёгкий толчок, корабль чуть дёрнуло в сторону сторожевика. Включив маневровые двигатели, Сандра остановила начавшееся движение, и сцепка быстро стабилизировалась.

— Как тебе такое, Викки Оспрей? — Сандра ухмыльнулась и включила канал связи.

— Ого! Охренеть! — из динамика вырвался голос Джимми. — Я не думал, что получится с первого раза!

— Не благодари.

— Ладно. В общем, передаю вектор курса. А сейчас, извини, отключаюсь — надо завести это железное говнище. Конец связи.

— Конец связи.

Направление, которое передал Джимми, незначительно отличалось от изначального курса — к нему лишь добавлялось указание конкретной точки на планете: видимо там и располагалась колония. Сандра подняла тягу до безопасного по её мнению уровня и начала буксировку. Джимми по большей части молчал, пытаясь починить систему управления. На связь же он выходил только чтобы лишний раз высказать всё, что думает по поводу своего корабля. Сандра на его реплики никак не отвечала, находя их в то же время забавными.

Через три с небольшим часа планета была в зоне видимости. Голубоватый шарик с большим количеством бежевого на поверхности. Сандра предположила, что она чем-то может напоминать ту, где произошла первая часть истории с Лорном.

— Готово! — выпалил Джимми. — Короче, я что-то привёл в порядок, думаю, смогу посадить его… Надеюсь. Меня можно отцеплять.

— Как скажешь, — Сандра отсоединила тросы.

— Так… я первый буду заходить на посадку — держись в хвосте. Любая понравившаяся площадка — к твоим услугам.

— Принято.

— Конец связи.

— Конец связи.

Джимми добавил тягу и устремился в сторону планеты. Выждав несколько секунд, Сандра постаралась уравнять их скорости. Вскоре её начало трясти, а за остеклением стали видны языки пламени: корабль вошёл в плотные слои атмосферы.

***

Несмотря на то, что Джимми первым зашёл на посадку, второй корабль оказался на поверхности раньше. Заглушив двигатели и выключив сеть электропитания, Сандра надела свою куртку, солнцезащитные очки (снаружи было очень ярко) и сошла на площадку. Техники и заправщики, бездельничавшие в тени, оценивающе осмотрели её, кто-то даже присвистнул, но вскоре их внимание привлекло нечто в воздухе. Сандра проследила за взглядами и увидела всё ещё заходящий на посадку «Вальдшнеп».

Только посадкой это назвать было очень сложно. Сторожевик пытался зависнуть над площадкой, но его нещадно болтало из стороны в сторону. Когда Джимми смог совладать с кораблём и начал снижаться, «Вальдшнеп» выкинул новый номер: посадочные двигатели сначала отключились, а затем дали полную тягу, когда сторожевик был буквально в паре метров от поверхности. И к этому добавлялось то, что Джимми по какой-то причине не выпустил опоры.

Падение получилось громким и пыльным. В дополнение к грохоту чего-то отвалившегося от корабля прибавился вопль аварийной сирены. Следом раздался хлопок, и произошёл отстрел части остекления куда-то за пределы посадочной площадки. В проёме тут же появился парень в шлеме с шальными глазами и с не самым довольным лицом — видимо, это и был Джимми. Предположение подтвердил поток колких и злобных замечаний по поводу его посадки, смешанный с дружным смехом технического персонала космопорта.

— Пошёл ты! Пошёл ты! — произнося это, Джимми тыкал пальцем в каждого, кого видел перед собой. — Пошёл ты! Пошла ты! Пошёл ты! Пошёл ты! Пошла ты! Пошёл ты! Пошла!..

Последняя фраза оборвалась на середине, так как он чуть не выдал её в адрес Сандры.

— О! Точно!.. — он исчез в кабине, затем снова появился, но уже без шлема.

Джимми ловко махнул на обшивку корабля, соскользнул на поверхность, поправил форменную блузу и быстро подошёл к Сандре. Несмотря на мальчишеское лицо, она решила, что он либо того же возраста, что и она, либо немного старше. Причёска на его голове напоминала взрыв на орбите, в глазах горел шальной огонёк, а улыбка на его запылившемся лице была само очарование.

— Охренеть! — Джимми оглядел Сандру с головы до ног.

— Прости? — Сандра приподняла одну бровь.

— Ну… ты… ты… такая красивая! Вот я так и знал. Ты такая «Слушаю внимательно». А я такой «Ого, вот это голос! Там точно девочка с картинки». И ты такая…

— Спасибо, — Сандра улыбнулась.

Джимми пробубнил что-то невнятное.

— Прости, я не расслышала.

— Нам… ну… бумажки, все дела, — он ткнул пальцем в стороны выхода с посадочной площадки. — Здесь недалеко, пять минут на ровере. Там ничего страшного, если сегодня на смене не Галина… Сущая тварь, каких поискать надо.

Они покинули площадку и направились к припаркованному рядом роверу.

— Садись! — Джимми указал на сидение рядом с водительским.

— Надеюсь, его состояние лучше, чем у твоего корабля? — Сандра добавила улыбке ехидных ноток.

— Во много раз! Потому что я сам за ним слежу! Этим рукожопам из космопорта ничего доверить нельзя! — Джимми запустил двигатель. — Я такой «Да дайте я сам всё проверять буду!». А они такие «Нет, нельзя, это правительственная собственность». А я такой «И что с того?». А они такие «И всё, техники пусть с ним и возятся». Да в Чёрную Дыру этих придурков! Ты бы видела, что за ржавые корыта мне выдают! Думаешь, это мой первый корабль?

— Не первый?

— Нет! Третий! Сначала был «Гаршнеп», но у него разворотило маршевый при взлёте. Потом мне выдали «Кроншнеп», но его бортовой компьютер решил, что экстренный отстрел кабины на орбите — крутая идея. А теперь — «Вальдшнеп», и ты сама всё видела. И что за тупые названия!..

— Это виды птиц. Если ничего не путаю, все они вымерли и очень давно. Хотя, где-то могут разводить их клонов.

— Звёзды вечные, и я ещё удивляюсь, почему этот хлам отказывается нормально летать! Не хочу знать, что за говнище мне пришлют следующим.

— А что же другие сторожевики? С ними тоже всё так плохо?

— Не, — Джимми засмеялся. — С ними всё отлично! Как может быть плохо с тем, чего нет?

Сандра удивлённо подняла брови.

— Я тут единственный в своём роде. Патрульный Джимми Гренвилл. Круто, а?!

Новость пришлась ей по душе: она точно оказалась в самом подходящем для дальнейших действий месте. Видимо, на планете были ещё и представители некого правительственного бюрократического аппарата, но их можно было не брать в расчёт. По крайней мере, пока. Джимми же в качестве потенциальной угрозы не воспринимался вообще.

Тем временем они въехали в пыльный город, окружённый выжженной солнцем прерией. Простенькие постройки, в основном деревянные, большое количество закусочных и лавочек, оживлённое для поселения такого размера движение — эта часть колонии производила впечатление благополучного места.

Джимми припарковал ровер у двухэтажного здания с балкончиком и с табличкой «Мэрия». Оно было выстроено из базальтовых блоков, его стены были покрашены в вишнёвый цвет — на их фоне резко выделялись белые рамы окон и того же цвета двери.

— Если в двух словах, то мне надо получить у мэра отметку в отчёте, а потом — сделать запись о твоём прибытии, — объяснил патрульный, слезая на землю.

— И это, конечно же, всё еще обязательно?

Джимми лишь развёл руками и открыл перед Сандрой двери. Пройдя через светлый холл, они поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Там их взору предстал огромный стол, рядом с которым была дверь с позолоченной табличкой «МЭР». За столом же сидела полная женщина не самой приятной наружности, злобно сверкая своими очками — Сандра почувствовала лёгкое отвращение к ней с первого взгляда.

— Вот антиматерия, это — Галина, — прошептал Джимми.

Они всё же приблизились к столу, где их встретило крайне приветливое:

— Куда?! Не видите, какой час?!

— Мне нужно к мэру, — Джимми добавил твёрдости в голос, — сделать отметку.

— Обед.

— Но…

— Обед, — Галина злобно зыркнула на Джимми, при этом её верхняя губа задралась вверх, обнажая зубы.

— Но ты ничего не ешь.

— Ты такой умный, да?! Сказано, обед! Значит, обед! Жди окончания.

— Слушай, мне нужно сделать отметку в отчёте о патрулировании. К тому же, у нас новый прибывший. Тоже нужно…

— Вот так новость! — Галина поверх очков посмотрела на Сандру. — И кто тут к нам с небес сошёл? Только посмотрите! Либо очередная потаскуха, либо горничная к какому-нибудь плантатору. В прочем, особой разницы не вижу.

— Знаменитое колониальное гостеприимство, — Сандра закатила глаза.

— Да вас-то мы спросить забыли! Кабы мы жили без ваших умных мыслишек-то! Давай, хватай свою швабру с орбиты и марш отсюда! Сказано!..

В это время раздались звуки тяжёлых шагов, дверь распахнулась, и на пороге появился небольшого роста плотный мужчина с залысиной и с покрасневшим от гнева лицом. Одет он был в белый костюм с коричневым галстуком.

— Чужак тебя дери, Галя, что здесь происходит?! — прогремел он, сверля взглядом Галину.

— Я им говорю, обед! А они вот!..

— Джимми! — мэр злобно посмотрел на патрульного. — Что за?!..

Затем его взгляд упал на Сандру. Лицо стало не таким красным, на нём даже проступило подобие улыбки.

— Джимми… Джимми, расскажи-ка, кого это ты привёл? О, что же мы стоим в дверях? Прошу, прошу!

Кабинет мэра не был чем-то особо примечателен. Большой стол с информационным терминалом, пара кресел перед ним, сейф, шкафы с бумагами. На стене — картина с изображением какого-то героического момента из далёкого прошлого; в углу — тумба со странной и, видимо, неоправданно дорогой скульптурой. И, разумеется, никаких следов приёма пищи.

Расположившись на своём месте, мэр небрежно протянул руку Джимми — тот дал ему планшет.

— Угу… очень хорошо, — мэр наискосок прочитал отчёт, после чего поставил отметку и скопировал данные на свой терминал.

— Но… мой корабль…

— Я займусь этим вопросом, — мэр кивнул.

— И… — Джимми взглядом показал на Сандру.

— Разумеется, — мэр расплылся в широкой улыбке. — Регистрация прибытия, конечно, я помню, Джимми. Мисс, прошу, присаживайтесь. Нет, Джимми, подожди пока снаружи.

Патрульный, нацелившийся на второе кресло, пожал плечами и, буркнув под нос «ну ладно», вышел из кабинета. Мэр откинулся на спинку и, сияя улыбкой, молча изучал Сандру. Она сняла очки и вопросительно приподняла брови.

— Что ж, давайте знакомиться, — мэр выпрямился. — Дуглас Наилз, мэр этого чудесного места. А так как ЧЕЛОВЕКА выше меня по рангу на этой планете нет, то я же являюсь первым лицом колонии. Ха!

— Сандра, — она коротко кивнула. — Я провожу исследовательские изыскания.

— Ну, разумеется, — Наилз подмигнул ей. — Девушка-исследователь. Одна. На задворках освоенного нами космоса.

— Вас что-то смущает?

— Я, может, далёк от всех этих научных штук, но вы как-то слишком лихо выглядите для исследователя. Особенно с этой кобурой на бедре.

— Белый халат остался на корабле — в следующий раз обязательно буду в нём.

Мэр засмеялся:

— Неплохо! Мне нравится. Что ж, Сандра, пусть будет так. Даже если вы мне навешали лапшу на уши, мне плевать. От вас требуется только одно — не безобразничать на моей территории. Вы же знаете, как это бывает: вы что-то натворили, кто-то пожаловался, мне придётся задавать вопросы, вам — отвечать. А мы так хорошо начали знакомство…

— Я не доставлю вам неприятностей, господин Наилз, — Сандра напустила на лицо побольше серьёзности.

— Вот так разговор! Теперь, что касается регистрации…

Сандра немного напряглась.

— …эта вся возня… к чему она? Тем более, здесь, на задворках! Люди появляются, потом либо остаются, либо исчезают. Если бы я регистрировал каждую побывавшую здесь душу, то это чудо (мэр похлопал по терминалу) уже давно перегрелось бы и сгорело.

— То есть, эту часть моего пребывания здесь мы опустим?

— Разумеется, — мэр постарался улыбнуться ещё шире, Сандре показалось, что чуть-чуть и его лицо треснет. — Возможно, я захочу что-то в ответ на эту… «услугу», но, мисс, я не хочу сейчас забивать этим голову ни вам, ни себе. Тем более, нужно разобраться с очередным сочинением Джимми — благо, на некоторое время о его отчётах можно будет забыть, если он не начнёт патрулировать сектор на своих двух. Ха!.. Кстати, о нём… Джимми!

Дверь открылась, патрульный вернулся в кабинет.

— Джимми, садись, — мэр указал на второе кресло. — Мы разобрались с формальной стороной вопроса…

— Круто, — Джимми кивнул.

— Остаётся одно. Вы же ещё не знаете, где встанете на постой, так?

— Думаю, я выберу сама — мне нужно уединённое место.

— Считайте, мы его вам уже нашли. Джимми, вторая лачуга на твоём наделе — в каком она состоянии?

— В отменном? — удивлённо проговорил он.

— Пожалуйста, — мэр развёл руки в стороны. — Это лучший вариант, который мы можем предложить.

— Мне кажется, я неясно выразилась, говоря «уединённое место»…

— Напротив, мисс, я вас прекрасно понял. Вы прибудете к Джимми и сами убедитесь в том, что это именно то, что вам нужно. Нет — что ж, поищем ещё. Так что, добро пожаловать! Ха!

***

Пренебрежительное отношение мэра к своим обязанностям было Сандре только на руку. Её здесь приняли, никому нет дела, что она собой представляет и чемпланирует заниматься — лучшего не пожелаешь. Единственное, оставался открытым вопрос с «ответной услугой» для мэра, и это могло быть всё, что угодно, но на общем фоне это казалось мелочью. Пока её больше волновало то, что надо как-то избавиться от компании патрульного.

Пока они обедали в городе чили с бобами и ехали в сторону надела, Джимми без умолка рассказывал, как же здесь здорово («За исключением пары мелочей… но это же мелочи!»), и как же Сандре повезло, что она оказалась здесь. При этом помимо описаний местных красот («Ты сама всё увидишь, обещаю!»), проскочила и общая информация о колонии.

Её население не превышало тысячи человек. Большая его часть была фермерами и селилась за городской чертой. Ожидалось прибытие больших групп колонистов, которые должны основать новые поселения, но этой новости было не меньше двух лет. Также на планете имелось несколько поселений чужаков и факторий, принадлежащих как людям, так и чужакам. Несмотря на подобное соседство, обстановка была удивительно мирной — все колонисты прекрасно уживались друг с другом, а раз в год даже проходила общая ярмарка где-то на нейтральной территории.

Сандра даже удивилась, какое это милое и спокойное место, хоть и пыльное. Да, на орбите попадались пираты (скорее всего, на планете была и пара их баз), но здесь, кажется, никто не придавал этому значения. Кроме Джимми — он обмолвился, что всей душой жаждет переловить их всех.

— И сколько уже на твоём счету? — спросила Сандра.

— Ну-у-у… ни одного. Но всё ещё впереди!

Ответом была лишь ухмылка.

Пролетев над несколькими обширными полями и пастбищами, ровер начал снижаться над заросшим травой участком, посреди которого была выкошенная площадка. На ней располагалось несколько построек: пара жилых зданий, пара сараев, водокачка и гараж, напротив которого Джимми и совершил посадку.

— Дом, милый дом! — он спрыгнул на землю и вытащил баул с вещами Сандры.

У неё самой был объёмистый кофр с тем лабораторным оборудованием, которое удалось спасти с «Затмения». Приподняв очки, Сандра осмотрелась. Вокруг были бескрайние моря травы. В одном месте они утыкались в заросли, в другом — в реку. Но, что самое главное, на горизонте не виднелось ни одной постройки. Мэр, похоже, был прав насчёт уединённости надела Джимми.

— До ближайшего соседа — километров десять, — подтвердил патрульный. — В гости они не так, чтобы захаживают, но я и не в обиде.

— Помнится, Наилз сказал «надел», но что-то я не вижу распаханной земли, — Сандра вернула очки на место.

— Ну-у-у да-а-а, — Джимми почесал затылок. — Мэр мне говорит такой «Ты на правительственной службе, значит, тебе полагается надел». А я такой «Да зачем? Я же землю пахать не буду». А мэр такой «Ты не будешь — будет семья». А я такой…

— Я поняла, — перебила его Сандра.

Джимми обиженно втянул губы, после чего радостно выпалил:

— О! Пойдём, покажу дом!

Собой он представлял одноэтажное здание с верандой, разделённое на несколько комнат. Здесь была кухня, гостиная, кладовая, две спальни, ванная и мастерская. Обстановка внутри была уютной и чем-то напомнила Сандре картинки, показывающие то, как жили люди раньше, до начала освоения космоса. Подобное ощущение усиливал обнаруженный в гостиной камин.

— Дом отапливается этим?

— Конечно, нет! Здесь геотермальник стоит, управление есть на кухне и в обеих спальнях. Эта штука больше для уюта, хотя, да, греет он неплохо. Нужны будут дрова — скажи. Так… что ещё? А. Продукты привезут завтра, так что сегодня ужин за мной. Вот теперь всё.

— Спасибо, — Сандра сняла очки и осторожно поставила кофр на пол.

— Ну-у-у… я пойду, тогда. Не буду мешать… там… — Джимми положил баул и начал бочком пятиться к двери. — Если понадоблюсь… я соседнем доме… когда будет готов ужин — позову… вот.

С этими словами он выскочил на улицу и закрыл за собой дверь.

Сандра покачала головой и оттащила баул в одну из спален. Быстро распаковав вещи, она вернулась за кофром и направилась с ним в мастерскую. Там по большей части царило запустение: на верстаке была одна-единственная струбцина, а на стене висели молоток, топор и пара стамесок. Соответственно, мастерскую можно было переделать так, как душа пожелает. Довольно хмыкнув, Сандра положила кофр у верстака и откинула его крышку.

***

Начинать с нуля оказалось не так уж и легко.

Одно дело, когда ты пережила шок, чуть не погибла и действуешь импульсивно, формируя цель и пути её достижения по ходу развития событий. Другое дело, когда ты находишься в относительной безопасности и не на корабле, система жизнеобеспечения которого вот-вот отключится (опять). Сандра поймала себя на мысли, что обстановка слишком умиротворительная и не располагает к тому, чтобы вынашивать новый план уничтожения всего живого в отдельно взятых центральных секторах.

С другой стороны, и та идея с псевдо-трупами родилась не за один день, не говоря уже о том, что от её появления до провала прошёл не один год. Всё и сразу она не получит, поэтому ей придётся набраться терпения, хотя бы крупными мазками набросать тезисы и кропотливо проработать детали, ничего не забыв и не проглядев. В свободное же от этого время она вполне могла освоиться в колонии и лучше разведать обстановку.

В целом, как и говорил Джимми, на планете было спокойно. Колония жила своей жизнью, отправляя в сторону центральных секторов произведённые ей ресурсы, и получая крохи в виде медикаментов, инструментов, техники и различных материалов в ответ. Пару раз Джимми сообщал, что в районе колонии пролетали пиратские корабли, но сделать что-либо с этим было невозможно. Может быть, по городу ходили ещё какие-то новости, но Сандру они никоим образом не интересовали, да и в поселении появляться в ближайшее время она не планировала. Тем более продукты им доставляли, а о чём-то интересующем всегда можно было спросить того же Джимми.

Последний, кажется, не особо сильно переживал из-за невозможности нести патрульную службу. Джимми постоянно возился на участке, приводя что-то в порядок, перебирая ровер или гоняя какую-то живность, которая могла что-то стащить или сломать. В то же время он держал своё слово и не мешал Сандре, хотя она и не сказала бы, что была по уши занята сутки напролёт. Видя, что она в свободную минуту выходит на веранду, Джимми предлагал Сандре что-то из бесхитростного набора развлечений, пришедших ему в голову: покататься на ровере, устроить пикник, сходить порыбачить, пострелять по баночкам, сгонять в город или наведаться к кому-нибудь в гости («Например, к Фрейзеру! Отличный парень!»).

По большей части Сандра отнекивалась (чем явно расстраивала Джимми), но на пару приглашений всё же ответила положительно. Они дважды летали в город: первый раз чтобы перегнать корабль Сандры к дому, и второй — просто развеяться. Колонисты, как казалось Сандре, смотрели на неё с интересом, при этом в лицах женщин явно читалась лёгкая зависть, а у мужчин — восхищение. Она не удивилась бы, если бы по городу начала ходить стайка сальных шуточек касательно её персоны.

Другим развлечением, до которого Сандра решила снизойти, была «стрельба по баночкам». У Джимми оказался целый ящик, битком набитый пустыми пищевыми контейнерами, а в качестве оружия он предложил свой шестизарядный револьвер.

— Звёзды вечные, ну и древность! — воскликнула Сандра, взяв его в руки.

Револьвер был тяжёлым, со странным гранёным стволом и с переламывающейся рамой. Заряжался же он пороховыми патронами со здоровыми пулями.

— Тут у многих что-то такое, — Джимми пожал плечами, взяв у Сандры револьвер и зарядив его. — Проще и дешевле продать колонисту огнестрел, а не импульсник. Да и, опять же, боеприпасы к нему производить дешевле и проще, фабрику можно построить в самой колонии. Так что мы пользуемся вот этим. А к твоему пистолету здесь патронов днём с огнём не сыщешь.

— Буду иметь в виду.

Отдача у револьвера была дикой, но выстрела с третьего Сандре удалось совладать с ней. В целом, она смогла показать неплохой результат, чем искренне удивила Джимми. Задав соответствующий вопрос, тот получил туманное «Мне пришлось научиться хорошо стрелять», на что он ответил своим обычным «Круто!». В свою очередь, будучи привычным к своему оружию, Джимми продемонстрировал отличную стрельбу, заткнув результат Сандры за пояс.

— Самая быстрая рука в колонии, — ухмыльнулся он, ловким движением вытряхивая гильзы из барабана. — Повторим?

***

Порядка полутора недель ничего стоящего особого внимания не происходило. Развернув привезённое лабораторное оборудование, Сандра с прискорбием отметила, что ей удалось сохранить лишь жалкие крохи былого величия. Оставалось лишь по крупицам восстанавливать рабочее место и углубиться в проработку дальнейших действий хотя бы на бумаге. В текущий момент она выбирала между «химическим оружием» и «новым смертоносным вирусом».

Джимми всё также не представлял особой помехи, став милым дополнением к месту размещения. Сандра даже отказалась от идеи возможной ликвидации патрульного, если бы то потребовала ситуация — она решила, что, в случае чего, он окажется куда сговорчивее того же Лорна. По вечерам Джимми взял привычку приносить на веранду по большой кружке с чаем или какао, потягивая которые, они вели непринуждённые беседы. Сандра рассказывала о космосе и других планетах, Джимми — о передрягах, в которых он побывал, и о забавных случаях в колонии…

Во время одной из таких вечерних бесед возле веранды завис ровер, из которого выскочил человек с перепуганным лицом.

— Джимми! — прокричал он, подбежав ближе. Сандра отметила, что он сделал ударение на последний слог.

— Привет, Жан! Что-то стряслось?

— Горит ферма Гарсии!

— Вот же ж антиматерия! — Джимми вскочил со своего места, чуть не опрокинув кружку.

— Plus vite! [1] — Жан запрыгнул обратно в ровер и дал полный газ.

— Это совсем рядом, успеем за пять минут! — Джимми натянул куртку. — Идём!

Секунду Сандра колебалась. С одной стороны, пожар не интересовал её даже с художественной точки зрения. С другой, раз уж в колонии принято по первому зову являться на помощь, стоит ли ей лишний раз выделяться поведением?..

Через минуту они уже неслись в сторону виднеющегося на горизонте зарева.

— Зачем мы там? — всё же спросила Сандра.

— Кто знает? — Джимми пожал плечами. — Вдруг окажемся полезными, а? Вёдра там носить или оттаскивать кого… В общем, всякое может быть.

Но по прибытии стало ясно, что особо помогать уже нечем. Все постройки фермы счастливо полыхали. Пожарный расчёт поливал растительность вокруг, чтобы огонь не перекинулся на траву и посевы. Прибывшие на помощь колонисты стояли поодаль, о чём-то переговариваясь — Джимми тут же присоединился к ним. Сандра же встала в стороне, направив взгляд в бушующее пламя. Картина будила в ней не самые приятные воспоминания, но отвести глаз от огня она не могла.

— ¡Pero Miguel se quedó ahí! ¡Alguien salve a Miguel! [2] — голос прозвучал со стороны кучки колонистов. Часть из них пыталась удержать на месте женщину, одетую в одну только ночную рубашку.

— Уже поздно, — ответил кто-то.

— ¡Este tonto corrió por los periódicos! ¡Se quemará! [3]

— Если он уже не сгорел…

Сразу после этой фразы крыша одного из больших строений рухнула, вызвав у женщины дикий вопль.

— Кто-нибудь, уведите и успокойте её…

— ¡Maldito bastardo gordo! ¡Mataste a Miguel! [4]

По толпе прокатилась волна негромких фраз, из которых Сандра разобрала только:

— …это уже ни в какие ворота… до этого никого не убивали… ещё и поджог… вот что, дело плохо… они же и до нас могут добраться… ох, мне страшно… кто уже покончит с этим?.. надо направить запрос, чтобы уже прислали шерифа… поможет ли он?.. да и пропустят ли запрос в администрацию?.. тут точно не обошлось без этой скотины…

И далее в том же духе. Сандра вдруг поняла, что колония — не такое милое и приятное место, каким пыталась казаться изначально. И её не удивило, что Джимми ничего не сказал о подобном: кому захочется показывать свой дом с неприглядной стороны?

Внутри неё что-то неприятно заскребло.

— Джимми! — позвала она.

— Да? Я здесь.

— Поедем домой. Мы здесь не нужны.

— Конечно, — он повёл её к роверу.

Только когда пламя пожара исчезло из зеркал заднего вида, Сандра тяжело вздохнула и откинулась на спинку кресла:

— И часто такое бывает?

— Поджоги? Да это первый!

— А это был именно поджог? — она приподняла одну бровь.

Джимми сделал вдох через стиснутые зубы.

— Я думаю, да, — сказал он. — И я даже догадываюсь, какая сволочь за этим стоит. Но, давай, как-нибудь в другой раз об этом?

Она покивала — продолжать тему у неё не было ни малейшего желания.

***

Поджог фермы Гарсия (если принять, что это всё же был поджог) заставил Сандру основательно задуматься. Выходит, в колонии есть некая деструктивная сила, которая время от времени даёт о себе знать и встряхивает горожан и фермеров. Кто или что именно это было — она пока не знала, но, судя по всему, у колонистов были какие-то мысли на этот счёт. И, опять же, из услышанного Сандра сделала вывод, что случившийся пожар — не первый подобный случай. Исходя из этого, нужно было выяснить, кто именно за этим стоит и будет ли он являться помехой для неё. Потратив с день и несколько листов бумаги на эти размышления, Сандра отложила этот вопрос на некоторое время и полноценно вернулась к проекту.

Через пару дней после пожара снова воцарившееся спокойствие было нарушено в самый неподходящий момент: когда Сандра работала над своими записями, расположившись в гостиной. На этот раз причиной стал Джимми, решивший без приглашения и стука вломиться в её дом. На его лице читался то ли испуг, то ли изумление, а сам он изрядно запыхался, будто бежал во весь опор всю дорогу от города, куда отправился пару часов тому назад.

— О, звёзды, ты напугал меня, — Сандра сдвинула брови. — Тебя не учили стучаться?

Джимми сначала помотал головой, а потом закивал.

— Что-то случилось?

— Ты просто не поверишь, что произошло через пару секторов отсюда! Это просто… охренеть! Сверхновая!

— Сядь и успокойся.

— Не могу! Это просто… я не знаю! — тем не менее, Джимми сел. — Я тебе сейчас всё расскажу! Это просто… мощно! Как термоядерный заряд!

Сандра отложила блокнот и приготовилась слушать.

— В общем, — Джимми чуть успокоился. — В колонии по типу нашей обосновались ребята, которые когда-то обносили покинутые корабли на орбите — видимо, стащили что-то, за что им отвалили кучу кредитов, и решили отойти от дел. И тут одного из них похищают! Выясняется, что его сцапала какая-то дамочка, которая хочет, чтобы тот парень для неё набрал по космосу псевдо-трупов! Не знаю, что это, но звучит охренеть как стрёмно! А он такой «Нет, ни хрена». А она такая «Тогда, как ты заговоришь со сломанными ногами?» и ломает ему ноги! А в это время девчонка того парня заявляется к дамочке с бандой и такая «А ну убери руки от него, стерва!». А она такая «Ага, сейчас» и натравливает на их этих самых псевдо-трупов! Но они их всех покрошили, и всё должно было закончиться, так нет! Дамочка же сбежала! Проходит пара месяцев, и кто-то нападает на правительственную яхту. Тех ребят отправляют проверить, и что они находят? Сообщение от той дамочки! Она такая «Ну что, соскучились, сучки? Попробуйте меня найти». И, представляешь, сама даёт им координаты! И они отправляются за ней, а им на хвост садится правительственный крейсер! Эти ребята её всё-таки находят. Они высаживаются на её корабль, а дальше стрельба, взрывы, мордобой! И вот они добираются до неё, чтобы укокошить. А она такая «Вот мы и встретились». И знаешь что? Она им говорит, ЗАЧЕМ вся эта заварушка! Она решила, что Правительство прогнило до основания, и решила его уничтожить!.. Здесь, вообще, с ней сложно не согласиться… Короче, она такая «Теперь вы присоединитесь ко мне». А тот парень такой «Нет, ты убьёшь миллионы тех, кто не при делах». А она такая «Без этого не обойтись. Присоединяйтесь сами или придётся вас заставить». А девчонка того парня такая «Не так быстро, стерва! У меня с тобой счёты!». И они, короче, начинают драться. Один на один голыми руками, представляешь?! И тут прибывает правительственный крейсер и приказывает дамочке немедленно сдаться! И дамочка понимает, что дело — труба. И она такая «Вы победили, но вы должны уходить. Я погибну, но не от ваших рук». А они такие «Но ещё не поздно одуматься!». А она такая «Нет, это последнее слово» и врубает систему самоуничтожения. А потом — БУМ! И она уходит в Вечность в огне ядерного взрыва…

Последнюю фразу Джимми сказал, медленно разводя руками, будто изображая взрывную волну (которую в космосе не увидеть, но это мелочи). Брови Сандры поползли вверх.

— У меня. Нет. Слов, — проговорила она, медленно помотав головой.

— Эта новость просто взорвала всем мозги в городе! При этом большая часть информации засекречена, а доступ к ней имеют только самые большие шишки. И это правда — я всё прочитал в первоисточнике!

— М?

— Новостная сводка, которую мэр получает — там это было, то бишь, всё то, что я тебе рассказал. И что остальное — засекречено. И в сообщении — ни имён, ни названий, ни фото. Только указание сектора. А ещё мельком сказали, что те искатели получат какую-то крутую награду. Всё. Скорее всего, это из-за той дамочки: она точно знала всю систему изнутри, раз собралась её обрушить! И решили, что о ней никто больше ничего не должен узнать.

— Да… скорее всего, так и было, — Сандра вздохнула.

— Но в городе говорят, что она крутая. Та дамочка. И я тоже считаю, что она крутая. Представляешь, в одиночку против всей этой армии завравшихся чинуш! И если бы не та дурацкая история с искателями, то чего и гадать, как бы всё повернулось!

— Все ошибаются. Да и… кто знает, вдруг тот парень ей просто понравился, а она зашла не с той стороны? — Сандра подмигнула Джимми.

— Вообще, говорят, он тоже был непрост… так что, да… в этом есть смысл. Так, я к Фрейзеру! У него просто крышу снесёт, когда он узнает!

И с этими словами он выскочил из дома, следом раздался удаляющийся звук двигателя ровера.

Сандра держала себя в руках буквально пару секунд, после чего разразилась громким смехом. Чего-чего, а такого она и не могла предположить. В исполнении Джимми история, конечно, звучала крайне забавно, особенно, часть, где Сандра дерётся с Викки (представив это, она немного покраснела), но из неё стало ясно: официально она мертва, да и неофициально, видимо, тоже. И, ко всему прочему, её досье либо уничтожено, либо находится в самом засекреченном месте из всех возможных.

Сандра издала довольное рычание и вернулась к блокноту.

***

Если новость и произвела какое-то оживление среди колонистов, то только в городе: на наделе Джимми было также тихо и спокойно. Сандра так же вела работу над проектом, патрульный так же баловал её вкусными горячими напитками по вечерам. В разговорах друг с другом этой темы они не касались. Однако пару дней спустя, произошло событие, заставившее Сандру напрячься и вернуть кобуру на бедро: возле дома остановился ровер, из которого вылезло двое мрачного вида типов в пыльных плащах. У обоих на поясе было по импульсному пистолету. Сандра наблюдала за ними через окно, прячась в тени гостиной.

— Чем-то помочь? — Джимми лениво вышел из своего дома.

— Дамочка с орбиты, Сандра, здесь? — спросил один из них.

Джимми ничего не ответил, лишь приподнял одну бровь.

— Нам нужно доставить её к мэру, — продолжил тип, сделав шаг в сторону Джимми.

— Зачем?

— Вот приглашение, — тип достал из внутреннего кармана конверт и дал его патрульному. — Мы подождём.

Джимми из-под бровей смерил обоих взглядами, покрутил в руках конверт и подошёл к входной двери второго дома. Когда он постучал, Сандра впустила его внутрь.

— Короче, это тебе, — он прикрыл за собой дверь и тоже стал наблюдать за «плащами».

— Кто эти люди?

— Регуляторы, — в полголоса сказал Джимми.

Вскрыв конверт, Сандра, действительно, нашла внутри приглашение «на ужин», сопровождённое парой бесхитростных комплиментов в свой адрес. Ужин был назначен на вечер текущего дня в особняке мэра.

— Регуляторы? — она положила приглашение в карман.

— Угу.

— Я, кажется, не совсем понимаю, в каком контексте употреблено это слово.

— А… если в двух словах, то они работают на мэра. Можно даже сказать, что они у нас вместо полиции. Неприятные гады.

С одной стороны, Сандре очень хотелось послать типов в плащах за горизонт событий. С другой, вид их не внушал спокойствия — они явно могут неверно истолковать отказ и взять дом штурмом в попытках уточнить его причину. Тяжело вздохнув, Сандра отправилась надевать белую кофту…

Полёт до особняка мэра занял немногим больше часа. Ровер описал круг и приземлился на удивительно зелёной лужайке, обрамлённой аккуратно постриженными кустами. Над лужайкой возвышался роскошный дом из базальтовых блоков, чем-то напоминавший здание мэрии, но с большим количеством архитектурных изысков, а именно колонн и лепнины.

Один из сопровождающих попытался помочь Сандре выбраться из кабины, но она проигнорировала протянутую руку. Оглядевшись, она заметила ещё пару регуляторов, стоявших по обе стороны от входной двери, и нескольких, патрулирующих территорию. Сам мэр, сияя широкой улыбкой, ожидал на крыльце.

— Мисс Сандра! — он чуть склонил голову в приветствии. — Я рад, что вы приняли приглашение. Как добрались?

— Благодарю, хорошо, — Сандра покосилась на одного из своих сопровождавших. Ни один из них за время поездки не обронил ни слова, да и в целом регуляторы произвели на Сандру настораживающее впечатление.

— Прошу вас! — мэр взял её под руку и повёл в дом. — Лучшего стола вы не найдёте во всей колонии. И мне так льстит, что вы украсите его своим присутствием. Ха!

Ужин не стал особо чем-то примечательным событием. За столом были они вдвоём. Иногда к ним выходила девушка, выносящая новые блюда. Мэр небрежно бросил, что это одна из его служанок, странно при этом подмигнув. В ходе беседы Сандра отвечала на вопросы, которые смело можно было свести к одному: «Нравится ли ей в колонии?». Затем, когда с последним блюдом было покончено, мэр предложил пройти на веранду, где их ожидала пара кресел и столик с бутылкой вина и бокалами.

— Слишком хороший вечер, чтобы не провести его здесь, что скажешь, милочка? — мэр снова расплылся в своей широкой улыбке.

— Мы перешли на «ты»? Прошу прощения, не заметила…

— О, брось эти формальные заморочки! Мы же не под протоколом беседу ведём. Присаживайся. Вина?

Не успела Сандра ответить, как на веранде появилась ещё одна служанка и разлила вино по бокалам.

— Сигару?

И на веранде появилась новая служанка с хьюмидором.

— Благодарю, не курю, — улыбнувшись, Сандра покачала головой.

Мэр пожал плечами и взял одну, но прежде чем начать её раскуривать, он поднял бокал:

— Что ж, за чудесный вечер и прекрасную даму.

— Ваше здоровье, господин Наилз.

Вино было неплохим. Сделав пару глотков, Сандра с грустью вспомнила о погибших на борту «Затмения» запасах.

— Мне льстит, что тебе нравится здесь, — мэр раскурил сигару и основательно затянулся. — Это просто великолепное место, но требуется приложить ещё много усилий, чтобы оно стало идеальным. В моём представлении, идеальным, разумеется. Ха!

— Разве оно не является таким? — Сандра благоразумно решила не поднимать тему пожара на ферме Гарсия.

— Хотел бы и я так думать, но нет, милочка. Знаешь, чего здесь не хватает?

Сандра помотала головой.

— Порядка, — мэр сжал кулак. — И железной руки, которая будет его поддерживать. Все эти горе-лавочники и любители ковыряться в земле явно забыли, почему и зачем они здесь.

— Построить новый дом и новый мир — разве не для этого?

Мэр засмеялся:

— Думаешь в точности, как они!

— Вы, как я понимаю, ставите под сомнение эту позицию.

— Ещё бы я не ставил, милочка. Каждый из них является Гражданином, и долг каждого Гражданина — трудиться во благо Правительства Объединённых Секторов. Даже если это означает возню на грядке или разведение тех вонючих тварей, мясо которых мы едим. Сейчас каждый из них трудится исключительно на себя и…

— Насколько мне известно, — перебила Сандра, — колония ведёт грузовой обмен с центральными секторами.

— Разумеется, ведёт, если это так можно назвать. Ха! — мэр злобно пожевал сигару, после чего выпустил большое дымное облако. — На занятых этими недотёпами наделах такой потенциал, что если его реализовать, то можно увеличить товарооборот в десятки раз!

— А есть ли у фермеров возможность этот потенциал раскрыть? — разговор Сандре начинал не нравиться. — Я очень в этом сомневаюсь…

— Здесь я с тобой соглашусь, — мэр ткнул в её сторону сигарой. — Но если все эти разрозненные наделы объединить под вывеской одной фирмы и снабдить соответствующим оснащением, всё изменится.

— Фирма? Мне казалось, что речь шла о… Правительстве и центральных секторах.

— Во благо которых и будет работать названное предприятие, разумеется, — мэр широко улыбнулся. — Мы пока набираем обороты, но вскоре…

Последнюю часть фразы Сандра прослушала, вспомнив сцену на горящей ферме Гарсия. Её голову посетила мысль, что это — демонстрация одного из методов, с помощью которых компания Наилза «набирает обороты», если она, действительно, стоит за тем пожаром.

— Но не проще ли обеспечить фермеров всем необходимым, сохранив за ними их наделы? — спросила она, как только мэр закончил обрисовывать перспективы дальнейшего развития «фирмы».

— А где гарантии, что они не продолжат трудиться исключительно на себя? Нет, милочка, здесь так дела не выйдет вести. Здесь нужна железная хватка, — мэр выпустил большое облако дыма. — Только объединив наделы и хозяйства всех этих лентяев в одно целое, можно будет добиться чего-то путного. Ха!

Повисла пауза. Мэр о чём-то задумался, смотря перед собой, Сандра же не хотела бросать ответные реплики, продолжая, таким образом, разговор на эту тему. Она уже успела сделать вывод, что позиция Наилза ей претит, да и он сам вызывал всё меньше и меньше симпатий.

— На самом деле, я рад, что меня сбагрили сюда, — задумчиво сказал мэр. — По факту это было своего рода наказанием. Я сопротивлялся, грозился расправой, но когда узнал, что всё было инициировано с самого верха, то быстренько заткнулся, а прибыв сюда начал вникать в дела. И, знаешь, я в итоге понял, что оказался на своём месте. Что здесь я могу раскрыть СВОЙ потенциал.

— Наказание?

— Оно самое, милочка. Рассказать?

Сандра кивнула.

— А ты будешь после этого держать ротик на замке? — мэр подмигнул ей.

— Предложу сделку, — Сандра хитро улыбнулась. — Вы мне рассказываете историю, я же обязуюсь держать её в тайне, выполнив услугу, о которой вы говорили при нашей первой встрече.

— Хитрая, хитрая штучка! — мэр посмеялся. — Мне нравится. Люблю в людях деловую хватку.

— Итак? — Сандра заставила себя протянуть ему руку.

— А, Пустота с тобой, по рукам!

Последовало рукопожатие, после которого мэр сделал долгую затяжку и начал:

— Вообще, сама история уже давно получила огласку, в центральных секторах и на большинстве станций все прекрасно всё знают в подробностях, и кого, в итоге, отдали под суд. Все считают, что заслуженно. Только эти недотёпы-колонисты не только не слышали об этом инциденте, но и не в курсе, кого судили. Да и вряд ли вообще узнают.

— А судили вас?

— В точку. Я сидел в администрации одного из секторов, в котором болталась пара планетарных систем, а ещё несколько станций. И вот на одной из них случилась какая-то дрянь. Меня отправили туда на крейсере узнать, что за беда. Даже помню позывные станции… сейчас… А. «Омега-2».

Сандру будто насквозь прошиб электрический разряд, а в глазах, обращённых к мэру, сверкнул злобный огонёк, но Наилз этого, видимо, не заметил.

— Выясняется, — продолжал он, — что горе-учёные, которые на ней ошивались, случайно упустили какую-то инопланетную заразу. Народ начал её подхватывать, кто-то уже успел кони двинуть. Разумеется, я объявил карантин и вызвал команду по зачистке. Если бы эта дрянь вырвалась наружу, то всем пришлось бы несладко. Конечно, я получил данные, что в лабораторном отсеке заперлись здоровые обитатели, но, чужак их дери, нельзя было рисковать. Они пустились ныть, мол, они почти синтезировали лекарство и вакцину, что им нужна пара суток, но команда по зачистке уже высадилась на станции. Дальше всё прошло стандартно: мы всё выжгли, подстрелили уродов, которые пытались сбежать, а потом разнесли этот рассадник заразы термоядерным зарядом. И на этом бы всё и закончилось, если бы не какие-то говнюки-искатели, которые случайно перехватили последние сеансы связи со станцией и выложили их в общий доступ. Скандал был жуткий. Правительство быстро нашло виноватого, то есть, меня. Справедливости ради, да, ответственность за уничтожение «Омеги-2» лежит именно на мне, но что мне ещё оставалось делать? Дать им время на их пилюли? Хрен им. Был суд. Официально меня приговорили к смертной казни за превышение полномочий и массовое убийство. Как тебе такое?! По факту же, вместо меня поджарили в плазменной капсуле кого-то другого, по-моему, даже взаправдашнего преступника, а я в качестве наказания получил назначение в эту дыру. Видимо, решили, что я слишком ценный кадр, чтобы вот так просто отправлять в утиль. Ха!

Сандра крепко сжала зубы и задавила в себе желание наброситься на Наилза и выдавить ему глаза.

— Мне кажется, — мэр ткнул в её сторону пальцем, — ты бы поступила точно так же, окажись на моём месте.

— Ошибаетесь, — проговорила она, пытаясь сохранить спокойствие. — Я бы дала им шанс.

— О, женщины, — мэр засмеялся. — Иногда вы слишком сентиментальны.

— Но если бы у н… них получилось? — Сандра чуть не сказала «нас».

— Не стал бы и проверять, даже если к моему прибытию лекарство было бы уже готово. Я бы отдал точно такой же приказ. Но, полно, милочка, пора сменить тему — портить такой вечер такой болтовнёй… Ещё вина?

***

Сандра была в бешенстве.

Вернувшись от мэра за полночь, она не находила себе места и, тем более, не смогла сомкнуть глаз до утра. Её переполнил гнев, когда она встретилась лицом к лицу буквально с виновником всех своих бед. Её чуть не вывели из себя сальные речи мэра, до которых он докатился, накачавшись вином. Ей стоило больших усилий держать себя в руках и не выдать желания незамедлительно пролить кровь. Она готова была закрыть глаза на сомнительные методы господина Наилза по ведению дел, да и сомнительных намёков она за свою жизнь наслушалась с лихвой, но на фоне вскрывшейся причастности мэра к уничтожению её близких и её дома это лишь усиливало бурю, захлестнувшую Сандру.

Примерно в том же настроении она вломилась на кухню к Джимми, когда патрульный спокойно пил кофе и уминал сэндвичи. Негромко рыча, Сандра начала ходить из стороны в сторону в поисках чего-нибудь, что можно разбить или сломать. Джимми внимательно следил за ней с замершим на полпути ко рту сэндвичем и вскочил с места только тогда, когда Сандра схватила одну из его кружек. Подойдя к ней, Джимми осторожно взял её за плечи.

— Вот давай не бить мою посуду — у тебя целая кухня своей, — он отнял у неё кружку.

— Р-р-р, — Сандра решила не уточнять, что паре тарелок уже не повезло подвернуться ей под руку.

— Может, успокоишься, а?

— Р-р-р! — Сандра прожгла его взглядом.

Решив, что ему лучше пока заткнуться, Джимми взял кофейник, наполнил из него отнятую ранее кружку и осторожно протянул её Сандре. Она с секунду колебалась, просто разбить её или вылить кофе на голову патрульного, а потом разбить, но, в итоге, взяла кружку и сделала из неё хороший глоток. Облегчённо выдохнув, Джимми вернулся к сэндвичам. На некоторое время на кухне воцарилось спокойствие.

— Джимми, — Сандра со стуком поставила кружку на стол, — что ты можешь сказать о Дугласе Наилзе?

— Ну-у-у… А что именно ты хочешь узнать?

— Твоё мнение о нём, как о… человеке, — последнее слово далось ей через силу.

— Уф-ф-ф, — он набрал побольше воздуха. — Я, конечно, официально ему подчиняюсь, он — моё начальство и всё такое прочее… Но более мерзкой и скользкой скотины я ещё не встречал!

— Продолжай.

— Тебе то же самое любой скажет! Кроме Галины, разве что, да и то не уверен на этот счёт. Например, тут с год назад случай был, когда Белова выгнали с надела. Ни за что! Я такой «Господин Наилз, это же не дело! Нельзя просто так выгнать человека на улицу!». А он такой «Ещё как можно, сопляк. И не вякай тут, а то последуешь за ним». Говорят, мэр прикарманил его землю себе, а всем объявили, что её какая-то там фактория выкупила.

— То есть, Белов остался на улице?

— Не. Сейчас с ним всё в порядке, пошёл к кому-то батраком. Но ведь был состоятельным человеком!

— И, если я правильно поняла, это далеко не единственная подобная история? — Сандра нахмурилась и снова взялась за кофе.

— Ещё бы! Я же так и сказал, мэр — скотина.

— Пожалуй, это даже комплимент, — подумала Сандра.

— Да та же история с недавним пожаром! Вот увидишь, землю выставят на продажу, и через сутки она окажется в собственности той же левой фактории.

— Ты считаешь, что и здесь замешан мэр?

— Как пить дать, — Джимми покивал с очень серьёзным выражением лица.

— И никто ничего не пытается с этим сделать?

Джимми пожал плечами:

— Все боятся этих регуляторов — мэр понабрал крутых мордоворотов. А ещё все письма в администрацию сектора проходят через его канцелярию, поэтому ни одна жалоба не покинет колонию. Да и… у нас же твёрдой бумаги нет, которая скажет, что мэр точно при делах.

— Уверена, такая найдётся, если хорошо поискать.

— Может, и так… Не расскажешь, что случилось? Ты прям сама не своя…

Сандра, не поднимая бровей, внимательно посмотрела на Джимми. В его взгляде читалась обеспокоенность и, явно, сочувствие. В её голове проскочила мысль, что при правильном подходе из него можно сделать своего верного союзника, даже несмотря на факт его службы на Правительство.

— Вчерашний вечер прошёл ужасно, — сказала она. — Не нальёшь мне ещё кофе?

— Конечно! То есть, мэр?..

— Мэр оказался мерзким типом, и в речах, и в действиях.

— Ну… он… это… он к тебе приставал, что ли?

— Прости?..

— Ну это… лапал… там… лез под юбку… хотя, у тебя нет юбки…

— Джимми, — Сандра одёрнула его. — Давай, остановимся на том, что мэр — сволочь. Во многих отношениях.

— Идёт. То есть, ты такая… из-за него?

— Да, Джимми, из-за него.

— И ты явно хочешь разбить ему лицо, — он чуть прищурился.

— Это меньшее из того, что я хотела бы с ним сделать.

— Круто!

***

Резкими движениями Сандра начеркала в блокноте «УБИТЬ ДУГЛАСА НАИЛЗА».

Эта задача смело встала на место самых важных и приоритетных, задвинув за второй план всё, что касается уничтожения Правительства и центральных секторов. Рядом с ней был тот, кто отдал приказ совершить убийство, и она прекрасно понимала, что не вернётся ни к записям, ни к лабораторному оборудованию, пока он не будет умерщвлён. Желательно, наиболее болезненным и мучительным способом.

Затем Сандра вывела «Регуляторы (!)» и «Фактория Наилза (?)». Положив блокнот, она покинула кресло и начала кругами ходить по гостиной. Наличие этих двух факторов несколько усложняло обозначенную задачу, превращая устранение мэра в небольшую военную кампанию. Регуляторы, с одной стороны, будут представлять для неё угрозу, с другой стороны, действиями против фактории она может пошатнуть пока что устойчивое положение Наилза. И если подкрепить это бунтом колонистов…

В тот момент, когда Сандра поспешила зафиксировать последнюю (совершенно внезапно пришедшую) мысль в блокноте, к ней постучали. Закончив с записью, Сандра открыла дверь и увидела на пороге Джимми с довольно озадаченным выражением лица.

— Привет… слушай, я тут хотел спросить, — он почесал затылок. — А вот эти твои научные штуки… ты же учёный или типа того? Верно?

— Допустим, — Сандра изогнула одну бровь.

— И ты… ну… химик или около того?

— Лишь отчасти. Я — ксенобиолог, если тебе это о чём-то говорит. К чему эти вопросы?

— В общем! — Джимми сделался серьёзным. — Ко мне сейчас пришёл Хоук. И он такой «Джимми, ты мой ближайший сосед, и я пришёл за помощью». А я такой «Что случилось, Хоук?». А он такой «Мои стада падают с хворью, что мне неизвестна». А я такой…

— Джимми, достаточно, — Сандра закатила глаза.

— В общем, я сказал, что ничем не могу помочь, а потом вспомнил, что ты привезла с собой те научные штуки.

— То есть, ты хочешь, чтобы я помогла некому Хоуку и его скоту?

— Мне будет достаточно и попытки, — раздалось сбоку.

Совладав с лёгким испугом, Сандра повернулась на голос и увидела высокого смуглого мужчину с каменным лицом, крючковатым носом и длинными чёрными волосами, собранными в хвост.

— Хоук — это я, — добавил он.

— Сандра, — она кивнула.

— Я прошёл десять миль, чтобы просить помощи у Джимми. И я бы не хотел, чтобы мой путь был напрасным.

Некоторое время Сандра смотрела на Хоука. Он точно так же смотрел на неё, и от его взгляда ей стало несколько неуютно. Ей показалось, что прямой отказ — не то, что стоило бы сейчас озвучивать. Прямо как с регуляторами…

— Мне нужно десять минут, — кивнув Хоуку, Сандра отправилась в мастерскую.

***

Ранчо Хоука находилось за полосой зарослей рядом с рекой. Помимо дома, здесь была водокачка, пара сараев и несколько загонов со скотом: крупными животными с могучими ногами, вытянутыми мордами и двумя парами изогнутых рогов. Вид большей их части производил удручающее впечатление. Они либо лежали на земле, либо шатались по загонам, еле волоча ноги, из их ртов обильно текла густая слюна.

Тяжело вздохнув, Сандра выгрузила кофр и сказала, что ей нужен стол. Домашние ранчера, такие же смуглые и черноволосые, мигом выполнили просьбу, а затем, после рявкающей команды Хоука, разбежались заниматься своими делами. Джимми остался у ровера, Сандра же и ранчер расположились у ближайшего загона.

Развернув оборудование, Сандра вооружилась шприцом:

— Мне нужно сделать забор крови.

Хоук кивнул и подвёл её к самому больному, на его взгляд, животному. Найдя вену, Сандра набрала достаточно крови и вернулась к столу. Животное при этом никак не отреагировало ни на приближение людей, ни на укол. Разлив кровь по нескольким пробиркам, Сандра добавила в каждую по своему реагенту, поместила в центрифугу и, запустив её, стала ждать.

Хоук всё так же пристально смотрел на неё. В очередной раз встретившись с его взглядом, Сандра вопросительно подняла брови и кивнула в его строну.

— Я вижу твою душу, — лицо Хоука не изменилось ни на йоту.

— Вот как? — Сандра улыбнулась. — И что же там видно?

— Она чёрная. И я вижу кровь на твоих руках. Я вижу вереницу мертвецов, и если их поставить одного за другим, то можно опоясать весь сектор. И если ты скажешь, что это не так, то я не поверю тебе.

Всё так же улыбаясь, Сандра посмотрела в сторону Джимми, убедилась, что он точно их не слышит, и сказала:

— Да, это так. Но с количеством трупов на моей совести ты слегка переборщил. И что же теперь?

— Ничего, — Хоук коротко мотнул головой. — Мне нет до этого дела. Я должен был сказать, что я увидел. И это останется словами, что прозвучали между нами и только между нами.

— Благодарю, — Сандра кивнула и отметила, что взгляд ранчера стал не таким пронзающим, каким был до этого. Это её немного успокоило.

Подал голос таймер центрифуги. Достав каждую пробирку, Сандра отметила, что кровь изменила цвет только в одной из них. Сверившись с названием реагента и записями, Сандра издала короткое рычание.

— Что это значит? — спросил Хоук, заглядывая через её плечо.

— Это значит, что твой скот не заболел «неизвестной хворью».

— Что?! Но ты же сама видишь! Они!..

— Их отравили, Хоук, — Сандра посмотрела ему в глаза. — Кровь в пробирке поменяла цвет из-за реакции на синтетический токсин. Или ты хочешь более подробного объяснения?

Хоук выпрямился и нахмурился:

— Вот как.

— Если ты позволишь взять ещё несколько образцов, — Сандра достала из кофра новый шприц и пробирки, — то я смогу определить, чем именно отравили твоих подопечных… и синтезировать противоядие… но на это потребуется некоторое время… которого у нас немного, не так ли?

Хоук коротко кивнул и жестом пригласил Сандру пройти в загон.

***

Задача по определению яда оказалась на уровне начальных курсов химии. Более того, Сандра прекрасно помнила, чем именно его можно нейтрализовать. Другой вопрос, были ли эти препараты в колонии? Узнать это вызвался Джимми, у которого, как он сказал, есть «пара знающих ребят в городе».

Оставшись наедине с собой, Сандра снова взялась за блокнот. У неё не было сомнений, что в истории с отравлением скота Хоука замешан Наилз, соответственно, выдача ранчеру противоядия будет первым тычком, который получит фактория. Последует реакция, на основе которой Сандра сможет выбрать направление следующего шага. На её лице проскочила хищная улыбка: начались активные действия, гораздо раньше, чем она предполагала.

Джимми вернулся несколько позже, чем ожидалось. На соответствующий вопрос он сообщил, что решил заглянуть к Хоуку:

— Я тут немного пошевелил мозгами… ну там… ты у меня насчёт мэра спрашивала, да и тот случай с Гарсия… Короче, я спросил у Хоука, не пытался ли кто-то купить его землю. А он такой «Да. Мне пришло письмо, я ответил на него отказом». В общем, он сохранил письмо. Смотри… тут есть название фактории.

— «Новый порядок»? — Сандра посмеялась и покачала головой. — Кое у кого совершенно нет фантазии. Умница, Джимми.

Патрульный глупо улыбнулся.

— А что насчёт препаратов?

— Ну-у-у… в городе они есть…

— Так?

— И мне даже сказали, где их можно найти, — Джимми закусил нижнюю губу.

— Джимми, не томи.

— В общем, они на складе. А склад под охраной регуляторов. А это значит, что они зачем-то нужны мэру. Вот.

— Хм… я совершенно не удивлена.

— Но нам же их нужно раздобыть, так?

— Нам? — брови Сандры взметнулись вверх.

— Не, ты, наверное, крутая, но не уверен, что без помощи ты справишься. Тем более, эти регуляторы — злобные ребята…

— То есть, ты хочешь мне помочь?

Джимми пару раз кивнул.

— Но, в таком случае, ты пойдёшь против мэра, — Сандра внимательно посмотрела на него. — И против регуляторов. Не боишься?

— Слушай, это, похоже, ещё одна история по типу той, которую я тебе рассказал, и по типу той, что случилась с Гарсия. Так что, нет, не боюсь. И, да, сделать что-то поперёк этой сволочи только в радость.

— Не забывай, что ты преступишьзакон, выступив против мэра. Это тебя не смущает?

— Не-е-е, — Джимми состроил серьёзное лицо. — У меня есть долг — защищать честных колонистов. От кого защищать — никто не уточнял, то есть… там… выходит, от кого угодно, даже от мэра. Только…

— Только что?

— Нам понадобится взломщик. Никуда не уходи, я сейчас привезу его. Я мигом!

Джимми, действительно, исчез буквально на двадцать минут. Вернулся же он со здоровяком явно с армейской выправкой. У него были роскошные каштановые усы, переходящие в не менее роскошные бакенбарды, через левый глаз, на котором было бельмо, шёл шрам, а одет он был в нечто, напоминающее старую армейскую форму.

— Вот, наш взломщик, — Джимми широко улыбнулся.

— Джоррдж Фррейзерр, к ваш’м услугам, мисс! — «взломщик» вытянулся в струнку.

— Сандра Лерой, — она протянула ему руку, которую он крепко, но осторожно пожал.

— Джим сказал, чё вам нужно обнести склад под охрраной, так?

— Всё верно, мистер Фрейзер.

— Зовите меня прросто Джоррдж, мисс! — Фрейзер ухмыльнулся. — Чё за охррана, Джим?

— Три… может, четыре регулятора. Возможно, ещё какая-нибудь дрянь…

— Эт’ же ж мэрровский склад, веррно? Пррекррасно. С дверрью там прроблем не будет. Крроме тех гадов на складе ещё есть консеррва, но эт’ я возьму на себя.

— Консерва? — Сандра удивлённо вскинула брови.

— Охрранный рробот, мисс. Ничё стррашного — я таких перреломал под сотню!

— А…

— Когда выдвигаемся, мисс?

— Чем скорее, тем лучше. Если есть возможность сегодня ночью…

— Рразумеется, есть! Зайду за вами вечерром. Пока откланяюсь.

— Тебя подвезти? — спросил Джимми.

— Не, пррогуляюсь, спасибо. Мисс, — Фрейзер щёлкнул каблуками и вышел. Из-за двери донеслось удаляющееся бодрое насвистывание.

— Взломщик? — Сандра сдвинула брови.

Джимми кивнул.

— Видимо, от слова «вломиться», — она покачала головой.

— Хе! Крутая шутка, я запомню!..

***

Фрейзер, как и обещал, явился вечером, притащив с собой револьвер, охотничий дробовик, лом, пару баллончиков с краской, банку с обувным кремом и странного вида вязаные шапки, по одной на каждого. Оценив собранный арсенал (к которому добавился револьвер Джимми), Сандра одарила Фрейзера вопросительным взглядом.

— Конечно же, это всё нужно для взлома? — она приподняла одну бровь.

— Да, мисс! — Фрейзер просиял самодовольной улыбкой.

— Джордж, речь идёт о тихом проникновении на склад, взятии оттуда препаратов и…

— Хо! Сделаем всё в лучш’м виде, мисс! И, уверрен, всё будет не так прросто, как вы говоррите, мисс!

Сандра из-под бровей посмотрела на Джимми, тот лишь кивнул и показал ей поднятый большой палец.

С наступлением темноты все трое погрузились на ровер Джимми, добрались до города и, оставив транспорт с противоположной относительно склада стороны поселения, окольными путями двинулись к цели. К этому часу на улицах почти никого не было, но Сандра и компания старались никому не показываться на глаза.

Оказавшись в зоне прямой видимости склада, троица притаилась в тени. Собой он не представлял что-то особо примечательное: стандартная постройка с воротками для транспорта и дверью для персонала. И, разумеется, с парой камер видеонаблюдения. Ощетинившись усами, Фрейзер окинул взглядом окружающее пространство и, убедившись, что вокруг нет посторонних, выдал всем по шапке. Как только они были надеты (Сандра сделала это без особого желания), появилась открытая банка с обувным кремом.

— Зачем? — Сандра просверлила Фрейзера взглядом.

— Рразмазать по моррде, — подавая пример, Фрейзер ткнул пальцами в крем и начал широкими мазками наносить его на лицо. Джимми поспешил к нему присоединиться, после чего, тяжело вздохнув, за крем взялась и Сандра.

— Джим, отдай свой рревольверр мисс Сандрре. Возьми эт’, — Фрейзер вручил ему дробовик.

— У меня есть пистолет, — возразила Сандра.

— Ага, как же. Импульсный, — Фрейзер хохотнул. — А вдрруг прридётся стррелять? Все срразу сообрразят, кто здесь порразвлекался.

— Да, Сандра, он прав…

— Ладно, — она всё же взяла оружие Джимми. — Дальше?

— Я берру лом, сношу камерры. Кто-то из них выйдет посмотрреть — мы перрехватим его у дверри, воррвёмся на склад и устрроим погрром. Рразумеется, вы возьмёте свои склянки, и мы дадим дёрру.

— Это не похоже на тихую кражу со взломом. Тем более, с риском начать стрельбу…

— Хо! Эт’ мы ещё всё тихо прроверрнём! Хэй-хо, вперрёд!

Короткими перебежками они достигли стены склада, не просматриваемой камерами. Фрейзер взял лом и, подойдя к первой «с тыла», хорошим ударом снёс её. После небольшой пробежки вторую постигла та же участь. Вернувшись на исходную позицию, Фрейзер достал револьвер.

Вскоре дверь открылась, и на улицу вышло двое с винтовками. Осмотревшись и перебросившись парой фраз, они разделились: один остался караулить дверь, второй направился в сторону ближайшей к троице камере. Как только до неё оставалось с пару метров, Фрейзер взвёл револьвер и, выскочив из-за угла, выпалил:

— Орружие на землю, свол’чь!

Регулятор, припав на колено, вскинул винтовку, но Фрейзер выстрелил раньше. Второй охранник, крикнув что-то внутрь склада, от бедра выстрелил в сторону Фрейзера, пуля высекла искру из стены. Ответ оказался куда более удачным: регулятор выронил винтовку и схватился за окровавленное бедро. Это, однако, не помешало ему ввалиться за дверь и начать её закрывать. Выругавшись себе под нос, Фрейзер схватил лом и устремился к двери, следом побежал Джимми, последней же укрытие покинула Сандра, которой всё меньше и меньше нравилось происходящее.

Фрейзер тем временем успел добежать до двери и с силой ткнул за неё ломом. Раздался крик боли, за которым последовало падение. Снова взявшись за револьвер, Фрейзер сделал пару выстрелов и, не переставая извергать проклятия и брань, ворвался в склад. У самой двери Джимми повернулся к Сандре и, улыбнувшись, показал ей два поднятых больших пальца, но тут же вынужден был чуть ли не упасть на землю: в двери над его головой появилась дыра. Пригнувшись, они юркнули в склад и, миновав тело регулятора, укрылись за ящиками, где перезаряжался Фрейзер.

— Остался один засрранец и консеррва, — Фрейзер ухмыльнулся. — Как я и сказал, мисс, консеррву я берру на себя. Ваша забота — ррегуляторр. Джим, пррикррой даму.

— Ладно.

— Тихая кража, — Сандра покачала головой.

— Так точно, мисс! Мы ж ничё не взоррвали!

Сандра закатила глаза.

— Удачи! — с ломом в одной руке, с револьвером в другой Фрейзер рванулся вдоль линий ящиков, вызвав огонь на себя.

Пользуясь этим, Сандра и Джимми помчались в другую сторону, при этом последний время от времени останавливался и без особого успеха осыпал регулятора картечью. Находясь вне поля зрения, Сандра обошла позицию регулятора сбоку. В последний момент он её услышал и начал разворачиваться в её сторону, но закончил своё движение уже на полу с кровавым месивом вместо лица. Звуки падения чего-то тяжёлого и победный клич Фрейзера сообщили о том, что склад захвачен.

Сандра выпрямилась, положив револьвер на ближайший ящик, закрыла глаза и помяла виски. Что-то подсказывало ей, что это ей ещё откликнется. С другой стороны, мысленно она уже объявила Наилзу войну, и это было её первым сражением. Благо, закончившееся победой.

— Джим! Дерржи вот эт’! — Фрейзер вручил патрульному баллончики с краской.

— Так…

— Наррисуй везде черрепа и какую-нибудь похабщину! «Йо-хо-хо и бутылка ррома!», чё там обычно пирраты несут!

— Пираты, Фрейзер?..

— А ты чё думал?! «Грренвилл и Фррейзерр были здесь»?!

— Ну-у-у да-а-а, ты прав…

— Выполняй. Мисс Сандрра, я займусь охрранной системой и её записями, затем — погрромом. Ищите пока свои склянки. Хэй-хо!

Троица разбежалась по складу. Джимми начал старательно выводить черепа со скрещенными костями и разного рода неприличные надписи. Фрейзер сначала разворотил пульт охраны и камеры внутри склада, затем начал ломать ящики. Часть их содержимого либо оттаскивалась к двери, либо уничтожалась. Поиск нужных контейнеров занял у Сандры некоторое время. Сверившись с пометками на вырванном из блокнота листе, она набрала нужное количество препаратов и отнесла к изрядно увеличившейся груде добра. В основном здесь был алкоголь и сигары, сверху лежали винтовки регуляторов и найденные при них и на стеллажах патроны.

— Если мы стащим только склянки, эт’ будет подозррительно, — Фрейзер упредил вопрос, который хотела задать Сандра. — Бухло, куррево и орружие — чё ещё надо пиррату?

— Петлю на шею, — прыснул Джимми.

— Такого здесь не дерржат, — Фрейзер посмеялся. — Отступаем!

Троица отходила от склада ещё более окольными путями, чем добралась до него: жители ближайших домов, разумеется, были разбужены стрельбой, и натыкаться на них было плохой идеей. Добравшись до ровера, они загрузили награбленное и на полной скорости покинули окрестности города, по широкой дуге направившись сначала к дому Фрейзера.

— Будьте спокойны, мисс, они и не сообрразят, чё эт’ были мы, — начал Фрейзер, когда они разгрузили ящики возле его сараев. — Я рразнёс вообще все носители инфоррмации, которрые были на складе, даж’ диск консеррвы. Хо! Эт’ жиррная скотина точно будет в бешенстве! Я б на эт’ посмтррел! С вами прриятно рработать, мисс… Пррям как в старрые добррые врремена, хоррошее дельце, а! Джооррдж Фррейзерр всегда к ваш’м услугам, зовите и я прриду. Ну, добррой ночи!

Сандра и Джимми вернулись на надел в молчании. Затем они разгрузили препараты в мастерской и разошлись отмывать обувной крем. Некоторое время спустя, Джимми появился на веранде Сандры с чаем.

— Спасибо, — она взяла кружку и отпила.

— Было круто, — Джимми покивал.

— Этот Фрейзер… ты хорошо его знаешь?

— Ну так…

— Кем он был до того, как обосновался в колонии? Он служил в армии?

— Да, — Джимми кивнул. — Он говорит, что в планетарной пехоте. И был командиром рейдовой группы. Не совсем понимаю, что это такое, но звучит круто. Наверное, он часто делал такое…

С последними словами он кивнул в сторону, где был город.

— Я поэтому и решил его позвать. Я такой «Фрейзер, тут есть дело, тебе должно понравиться». А он такой «Ррассказывай, Джим». А я такой «Тут есть один склад…». А он такой…

— Почему он согласился?

— Ну это… я ему сказал, что речь идёт о собственности мэра. Так он обрадовался и сказал, что за ним давно есть должок…

— Должок?

— Ну… Фрейзер сейчас живёт не на своей земле… да и вообще ни на чьей.

— То есть, и его выселили с надела? — её брови взметнулись вверх.

— Точно. Фрейзер только и ждал шанса хоть как-то поквитаться с Наилзом.

— И мы его предоставили, — Сандра ухмыльнулась.

— Ага.

Сандра призадумалась. Ей, определённо, надо лучше прощупать настроения колонистов, чтобы понять, насколько сильно они недовольны мэром. Точно так же не помешает и узнать, скольких он уже выгнал со своей земли — это явно сильнее простого неодобрения политики местного чиновника. В то же время двое колонистов уже приняли участие в первой её акции. Избрать верный подход к остальным — и дело в шляпе. Сандра издала довольное рычание (вызвав удивлённый взгляд Джимми) и снова опила из кружки.

***

Налёт на склад, естественно, наделал много шума. Город насколько дней стоял на ушах, народ обменивался самыми невероятными слухами. Дошло до того, что был срочно созван отряд милиции, занявшийся патрулированием города и ближайших окрестностей. Мэр, судя по полученной от посланного «на разведку» Джимми информации, большую часть времени проводил в своём офисе, постоянно с кем-то совещаясь и рассылая по городу посыльных. В остальном же жизнь колонии не изменилась.

В течение пары дней и одной бессонной ночи Сандра сделала пробное противоядие. Эффект, достигнутый при испытаниях на одном из больных животных, превзошёл её ожидания: улучшение состояния можно было видеть уже через пару часов. Хоук даже смог изобразить улыбку, Сандра же облегчённо вздохнула и засела за изготовление достаточного количества доз. Настало время обдумать следующий шаг…

Но, видимо, и мэр решил сделать свой ход, так как в один вечер на участке Джимми приземлился уже знакомый ровер с уже знакомыми пассажирами.

— Сандра? — один из регуляторов поднялся на веранду.

— Чем обязана?

— Мэр хочет тебя видеть. В своём офисе, — на всякий случай добавил он.

— Что-то произошло? — Сандра насторожилась.

Регулятор лишь пожал плечами и, бросив, что подождёт её снаружи, вернулся к роверу. Сандра и Джимми переглянулись. Патрульный пожал плечами. Сандра же прицепила на бедро кобуру и только после этого проследовала к транспорту…

В мэрии и приёмной, что её успокоило, других регуляторов не наблюдалось: её встретила только Галина, злобно сверкая своими очками. Её сопровождающие, открыв дверь в кабинет мэра, остались снаружи.

— А! Сандра! — её встретил радостный голос мэра. — Прошу, входи. Позволь представить…

— Оружие, — второй голос принадлежал субъекту мрачного вида, стоявшему рядом с мэром. Одет он был в плащ и не снимал в помещении шляпу. Также Сандра увидела кобуру с импульсным пистолетом, на которую уже успела лечь его ладонь.

— Не надо вот этого, — мэр поморщился. — Пусть будет при ней. Так вот, Сандра, позволь представить Генриха. Он старший у моих регуляторов.

Они обменялись короткими кивками, после чего Генрих нахмурился.

— Мы здесь собрались, чтобы поговорить, — мэр достал сигару и закурил. — Некоторые события последних дней натолкнули меня на мысль, что с тобой обязательно надо повидаться.

— И вот я здесь.

— И вот ты здесь… Сандра, милочка, — мэр расплылся в широкой улыбке, — неужели, ты забыла, что я говорил в день нашего знакомства?

— Не безобразничать на вашей территории?

— Именно. Не безобразничать на моей территории. И ты даже пообещала, что не доставишь мне неприятностей. И что же получается? Обносят мой склад, убивают моих людей…

— И это были хорошие люди, — Генрих нахмурился ещё сильнее.

— Не такие уж и хорошие, раз позволили себя убить, — прыснул мэр.

Регулятор окинул его не самым добрым взглядом.

— Да, я слышала новости. Но какое отношение я имею к вашему складу и вашим людям? — Сандра приподняла одну бровь.

— А ты не знаешь? — мэр подмигнул ей.

Сандра помотала головой:

— Вы можете озвучить свои соображения, и мы определим, насколько они верны.

— Лишние разговоры ни к чему, — прорычал Генрих.

— Генрих, старина, успокойся… Милочка, давай просто сложим два и два, — мэр небрежно взмахнул сигарой. — Простые факты, не более того. Обносят склад, пропадают лекарства, скотина Хоука внезапно идёт на поправку, а кое-кто видел, как ты ошивалась на его ранчо…

— Со скотиной Хоука что-то произошло? — Сандра одновременно вскинула брови и ухмыльнулась.

Генрих внимательно посмотрел на мэра. Тот, прикрыв глаза, выругался себе под нос, затем бросил регулятору:

— Выйди.

— Но…

— Выйди. Дальше мы поговорим с глазу на глаз.

Когда дверной проём поглотил спину Генриха, мэр раздражённо пожевал сигару и, выпустив густое дымное облако, сказал:

— Ты очень хитрая штучка…

— А вы не такой сообразительный, каким кажитесь, — Сандра прищурилась.

— И дерзкая, — мэр ухмыльнулся. — Мне нравится. Но вернёмся к нашим делам…

— К нашим?

— Конечно, милочка. После того, как ты перешла мне дорожку, дела внезапно становятся «нашими», — мэр ткнул в её сторону сигарой.

— То есть, улучшение состояния стада Хоука мешает расширению вашей фирмы, — Сандра посмотрела на свои ногти. — Какая жалость…

— Какой тебе резон влезать в мои дела?

— Ко мне обратились за помощью — я её оказала. Я влезла в ваши дела? Прошу меня простить…

— Слушай, вот не надо разыгрывать вот это вот всё, — мэр снова закусил сигару. — «Ко мне обратились…», «Я помогла…» и вот эта вся сопливая дрянь. Иначе не было бы этого погрома на складе.

Сандра пожала плечами:

— Ваш склад мог обнести кто угодно. Ровно, как и я, откуда угодно, могла достать препараты. У вас нет ни прямых доказательств, ни опровержений, господин Наилз. Только домыслы.

— Только домыслы, — мэр покивал. — Ладно. Я понял. Кажется, милочка, мы пустили разговор не в ту сторону…

— Неужели? — Сандра изогнула одну бровь.

— Я начал бросаться обвинениями, ты меня ловко подловила, ещё немного, и Генрих сорвался бы с цепи — как вовремя я его спровадил. Ха! Давай, поговорим как серьёзные люди. Тебе известно, что, помимо всего прочего, я веду здесь некоторые дела. Как ты заявила по прибытии, некоторые дела есть и у тебя, хоть я и думаю, что они отличаются от того, что ты обозначила. Мы же можем просто друг другу не мешать? Зачем нам портить такие хорошие отношения, а?

Сандра скривила рот: последняя часть вечера в гостях у мэра плохо укладывалась в определение «хороших отношений». Тем не менее, она ответила:

— Да, господин Наилз, мы можем просто друг другу не мешать.

— Вот это разговор! — мэр широко улыбнулся и взмахнул сигарой. — Обожаю, когда серьёзные люди находят общий язык. Ха!

— Я могу идти?

— Мы могли бы пропустить по стаканчику, в честь достигнутого соглашения, — мэр подмигнул ей.

— Боюсь, в другой раз… если получу от вас соответствующее приглашение.

— Конечно, — мэр хитро прищурился и кивнул.

Сандра кивнула в ответ и покинула кабинет мэра.

— Мои люди доставят вас обратно, — прогромыхал Генрих, как только она оказалась в приёмной.

— Благодарю.

— И в ваших интересах, чтобы наша первая встреча оказалась и последней. Всего доброго, мисс.

***

Сандра ходила из стороны в сторону по кухне Джимми. На этот раз она не искала жертву для превращения в груду осколков, в её руке был блокнот, в котором прибавилось некоторое количество записей. Вид её был задумчивым и напряженным. Джимми же, не отводя с неё взгляда, неторопливо потягивал кофе и ждал момента, чтобы намекнуть Сандре, что её напиток стынет.

— Итак, вот что мы имеем, — Сандра остановилась и всё-таки отпила кофе. — Мэр считает, что за налётом на склад стою я.

— Ага.

— При этом, не отличаясь особой сообразительностью и осторожностью, он прямо заявляет, по крайней мере, мне, что стоит за захватом наделов колонистов.

— Ага.

— И, не смею даже сомневаться, теперь он будет внимательно следить за всеми моими действиями и перемещениями.

— Ага.

— Джимми, ты не мог бы хотя бы минуту обойтись без этих «ага»? — Сандра из-под бровей посмотрела на него.

— Ага.

Сандра закатила глаза и продолжила:

— В то же время, если я хочу разобраться с мэром, то должна действовать быстро и…

— Мы хотим, — вставил Джимми.

— Хорошо, мы хотим. Но это не отменяет того, что мы должны действовать быстро и смело. Теперь нужно понять, что будет нашим следующим шагом…

— И, это, не забывай о регуляторах.

— Кстати, о них, — Сандра ткнула в сторону Джимми блокнотом. — Мэр познакомил меня с их командиром, Генрихом. Ты что-нибудь о нём знаешь?

— Ну… только то, что он не из колонистов, — Джимми пожал плечами.

— Так. А остальные регуляторы? Они — колонисты?

— Не, — Джимми помотал головой. — По крайней мере, они не местные. Ходят слухи, что мэр их набирает на станциях и в других колониях. Не удивлюсь, если кое-кто из них и до этого тёмными делишками промышлял.

— И я бы не удивилась, — Сандра снова отпила кофе. — Но вернёмся к дальнейшим действиям…

— Ага.

Бросив на Джимми ещё один взгляд из-под бровей, Сандра раскрыла блокнот:

— Идеальным вариантом было бы спровоцировать бунт в колонии (брови Джимми взметнулись вверх). Но на ровном месте этого точно не произойдёт — нужна причина и нужен повод. Причина… да, причина есть, не хватает повода. Соответственно, следующим шагом должно стать его создание.

— Ого! Мэр тебе НАСТОЛЬКО сильно насолил?

— Да, Джимми, НАСТОЛЬКО, — отрезала Сандра. — Это имеет отношение к делу?

Патрульный помотал головой.

— Хорошо. Что может заставить колонистов взяться за оружие?

— Ну… если они узнают, что им или их наделам угрожают. Прям конкретно угрожают.

— А сейчас всё хорошо и безоблачно, да? — Сандра закатила глаза.

— Не, тут немного по-другому. Вот горит ферма Гарсия, а они такие «Не, жалко их, конечно, но это ж не наше добро». Но если все разом узнают, что под них роют и, главное, кто, то будет другое дело.

— То есть, колонистов нужно ткнуть носом в конкретный источник угрозы?

Джимми кивнул:

— Да. И… это… нужны будут конкретные доказательства.

— И они у нас будут.

— Круто! Но… откуда?

— Собирайся. Мы едем в город.

***

Все расспросы, которые пытался устроить Джимми, пока они добирались на ровере до города, Сандра сначала игнорировала, а затем и вовсе пресекла фразой «Не сейчас, Джимми, я всё тебе скажу, но позже». При этом она сама до конца не определилась, зачем именно они покинули надел. Разведать обстановку и, в дополнение к этому, проветриться? Да, это вполне подойдёт для начала.

В первую очередь в городе она обратила внимание на милицию: колонистов с охотничьими ружьями и пистолетами, шатающихся по улицам. Из общей массы их выделяли красные повязки на руках. Старательно делая вид, что они заняты патрулированием, милиционеры трепались с прохожими, курили, прохлаждались в тени и прочими способами предавались безделью.

— Город под надёжной защитой, — прыснула Сандра, когда они миновали очередное подобие патруля.

Джимми ответил лишь недовольным ворчанием.

— Перекусим? — Сандра одарила его милой улыбкой.

Джимми улыбнулся в ответ и остановил ровер у ближайшей закусочной.

Взяв мясо, пожаренное на гриле, и газировку, они заняли столик в углу и принялись за еду, перекидываясь иногда рядовыми фразами о погоде и видах вокруг. В то же время Сандра внимательно оглядела других посетителей и отрезок улицы, на которой выходили окна закусочной. На первый взгляд, за ними никто не наблюдал.

— Итак, — отставив успевшую опустеть тарелку, Сандра достала блокнот и письмо, полученное Хоуком. — Мы имеем слова Наилза, к сожалению, нигде не зафиксированные, и письмо с указанием адреса «Нового порядка». Ты знаешь, где это?

— Ну-у-у… да, — прочитав адрес, Джимми кивнул. — Это — конторское здание стенка к стенке с мэрией.

— И кто там работает?

Патрульный помотал головой:

— Не-е-е, не в курсе, — затем он задумался. — Но могу узнать.

— Будь добр…

— Можем даже с Фрейзером обнести его.

— А вот этого делать не стоит, — Сандра закатила глаза.

— Ну-у-у да-а-а, ты права. Это ж самый центр города.

Сандра решила не уточнять, что дело не только в этом, и продолжила:

— Тем не менее, в здании могут содержаться документы, проливающие свет на учредителей и владельцев фактории. Если Наилз, конечно, не держит их в другом месте…

— А ещё там могут быть левые имена, — с видом знатока добавил Джимми.

— С одной стороны, да, — Сандра кивнула. — С другой, мэр, как я уже сказала, не отличается особой осторожностью. Ты бы стал рассказывать малознакомому человеку, недавно прибывшему в колонию, о том, что хочешь набить карман за счёт некого сомнительного предприятия?

— Я бы не стал, — Джимми вжал губы. — Только если…

— Только если что?

— Ну… если бы решил, что его… того парня можно взять в долю. Я бы такой «Тут лёгкие деньги, хочешь заработать?». А он такой «Ещё бы не хотел». А я бы такой «Тогда, вот что от тебя требуется». А он такой…

— Стоп, — Сандра подняла ладонь. — Я сомневаюсь, что Наилз хочет взять меня в долю. Иначе, он бы это озвучил.

Джимми некоторое время мял губы, а затем мотнул головой.

— Ты хочешь возразить?

— Ага. Ну… ты когда у него была… он же сначала был весь такой деловой, а потом — хвать за задницу. Тем более, ты ж говорила, что он там хорошо так принял.

— То есть, поправь, если я тебя неправильно поняла, для него первостепенным является, как ты сказал, поприставать ко мне, и уже потом говорить о делах, если, конечно, он вообще собирается?

Джимми кивнул:

— И, это, он же тебя при первом же подозрении мог грохнуть, но не стал. Даже не пытался. Значит, он что-то насчёт тебя думает.

— Признаю, в этом есть смысл. Значит, мне придётся самой запускать разговор в это русло, так?

Джимми снова кивнул.

— Великолепно, — прорычав, Сандра махом допила свою газировку.

Затем ей в голову ворвался яркий луч озарения.

— Великолепно! — спохватившись, Сандра начала говорить тише. — Значит, я смогу узнать всю интересующую информацию из первоисточника!

— Но как ты сможешь всё?.. ну это…

— Диктофон, Джимми, — Сандра поднялась и подмигнула ему. — Каждый уважающий себя учёный не расстаётся с диктофоном. Идём.

— Куда?..

— В мэрию.

***

Галина сверлила её взглядом, всё также злобно блестя очками. Верхняя губа уже успела задраться, демонстрируя зубы, и Сандра решила, что это — самая отвратительная черта секретарши Наилза. Прищурившись, Галина издала странный шипящий звук и буквально выплюнула:

— Нет.

— Нет?

— Ты глухая, да?! Нет!

— Нет — что? — Сандра изогнула бровь.

— К мэру нельзя, — безапелляционно заявила Галина.

— Неужели, господин Наилз обедает? — Сандра ухмыльнулась. — Или у него закончились часы приёма?

— Самая умная, да?! Нельзя и всё тут!

— Галя, — Сандра продемонстрировала самую хищную из своих улыбок, — мне глубоко плевать, по какой причине ты отказываешься пропустить меня к господину Наилзу, но мне к нему надо. И по очень важному делу…

— Да какие у тебя, шв!..

— Чш! — Сандра сверкнула глазами. — Или ты сама меня пропускаешь, или… видишь тот стул? Как ты думаешь, тебе понравится, если им шмякнуть по твоей никчёмной черепушке?

— ЧТО-О-О?!

— Ты всё прекрасно слышала. И ты очень крупно ошибаешься, если считаешь, что, во-первых, я этого не сделаю, во-вторых, мне за это что-то будет. Поэтому нажми кнопочку на коммуникаторе и сообщи мэру, что я очень хочу его увидеть.

Галина начала злобно пыхтеть, было видно, что она бьётся в выборе: сдаться или отстаивать свою позицию до победного конца, даже несмотря на то, что угроза со стулом звучит достаточно убедительно.

— Господин Наилз, — она всё же выбрала первый вариант и нажала на клавишу, — тут к вам эта швабра с орбиты припёрлась.

— Кто?! Какая швабра?!

— Господин Наилз, это Сандра, — она спихнула палец Галины с клавиши и наклонилась к коммуникатору. — Я к вам по деловому вопросу.

— А! Сандра! Конечно, милочка, заходи!

Вскинув подбородок, Сандра, на ходу снимая и закидывая на плечо куртку, вошла в кабинет.

— Я и не ожидал тебя так скоро увидеть, — мэр возился с сигарой и гильотиной. — Да-да, я помню, что за мной приглашение, но я его не успел составить по форме. Ха!

— Господин Наилз, — подойдя ближе, Сандра небрежно бросила куртку на спинку одного из кресел, сама же присела на край стола, — мне кажется, что наш последний разговор… завершился не совсем на той ноте.

— Р… разве? — поджав губы, мэр поводил взглядом по внезапно оказавшемуся перед ним бедру. — Мы пришли к соглашению, не так ли?

— С одной стороны, да, — Сандра посмотрела на свои ногти. — С другой стороны… мы могли бы добиться более продуктивного финала, не находите?

— Более продуктивного?.. — мэр провёл языком по губе.

— Именно так, господин Наилз, — поставив ладонь на центр стола, Сандра чуть наклонилась к мэру. — Вы позволите, если я поделюсь некоторыми своими соображениями на этот счёт?

— Конечно, милочка, — мэр даже и не пытался смотреть ей в глаза.

— Когда вы пригласили меня в гости, помните, вы впервые рассказали мне о вашем предприятии? Без деталей, разумеется, но это было. И я задалась вопросом — зачем? Зачем господин Наилз рассказывает об это малознакомому человеку? Потом произошла эта нелепость с ранчо Хоука… потом — небольшое разногласие, которое нашими общими стараниями не превратилось в конфликт. И снова в разговоре мы коснулись вашего предприятия…

Наилз в это время достал из внутреннего кармана пиджака зажигалку, но Сандра ловким движением перехватила её на полпути к сигаре.

— И, знаете, — продолжила она, поигрывая зажигалкой в ладони, — ко мне неожиданно пришла мысль… ответ на обозначенный ранее вопрос…

— Вопрос? — мэр приподнял брови.

— Да, господин Наилз, вопрос. Зачем? — Сандра наклонилась ещё сильнее. — Хотите услышать мою версию?

— О, да, — улыбку, появившуюся на его лице, Сандра назвала бы мерзкой.

— В моём лице вы видите потенциального партнёра в вашем непростом деле. Вы сразу обратили внимание, что я обладаю многими качествами, которые могут оказаться полезными для вас. Но в первый раз вы предались воспоминаниям, во второй — нам всем было немного не до этого…

Сандра постаралась вздохнуть как можно чувственнее. Судя по булькающему звуку со стороны мэра, требуемый эффект удался.

— Так вот, господин Наилз, скажите, я права?

— Т…я… к… н… Конечно, милочка! — мэр всё-таки смог совладать со своей речью.

— И вы, действительно, рассматриваете моё участие в вашем деле? — Сандра зажгла зажигалку и поднесла её к сигаре.

Ухмыльнувшись, мэр прикурил и обдал Сандру дымным облаком.

— Обожаю, как ты всё схватываешь, — мэр одобрительно потряс сигарой. — Мне нравится. Считай, что ты в деле.

— Но мне нужны детали, господин Наилз, — Сандра выпрямилась.

— И они у тебя будут, но вот давай не сейчас… сама понимаешь…

— Конечно. Когда мне ожидать ваше приглашение?

Мэр одними губами сказал «скоро». Сандра кивнула и, подхватив куртку, вышла из кабинета.

Оказавшись на улице, она закрыла глаза и помяла виски. То, что она делает, ей не нравится. Мэр ей отвратителен, его пресловутое предприятие — и подавно. И это не говоря о том, что речь идёт о взаимодействии с целью № 1 её Возмездия. Оставив виски в покое, Сандра протяжно и шумно выдохнула и открыла глаза.

Прямо перед ней стоял ровер Джимми, а сам он находился в водительском кресле и тяжело смотрел перед собой. Ловко махнув на борт, Сандра села рядом.

— Домой, Джимми.

— Угу, — буркнул он, запуская двигатель.

— Что-то случилось? — Сандра внимательно посмотрела на него.

— Ничего.

— По тебе не скажешь.

Джимми поднял ровер над землёй и, направив его в нужную сторону, дал газ.

— Не расскажешь? — Сандра положила руку на спинку его кресла.

Джимми тяжело вздохнул:

— Ну… мне, короче, не нравится, что тебе придётся, там, вилять хвостом перед Наилзом. Потому что он — мерзкая скользкая сволочь, которая только и ждёт, чтобы перед ним виляли хвостом. Особенно, ты. И мне это не нравится. Вот.

— Будь уверен, мне и самой это не нравится, — Сандра улыбнулась.

— Так он ещё и лапы распускать будет, — не унимался Джимми.

— В его интересах этого не делать.

— А вдруг он решит…

— Решит что?

— Ну… это… там…

— Джимми, — Сандра вздохнула.

— Ну, знаешь… как там бывает…

— Джимми.

— И, в общем… он такой…

— Джимми!

Патрульный испуганно повернулся к ней и на всякий случай остановил ровер.

— Мы можем прекратить обсуждать ЭТО?!

— Ну-у-у…

— Что?! Ты ещё не всё сказал?!

— Да, не всё. Я не хочу, чтобы ты это всё делала. Вот. Теперь всё.

Брови Сандры на секунду взметнулись вверх, после чего она улыбнулась и растрепала Джимми волосы, оставив руку на его плечах.

— Всё будет хорошо, звёздочка. А теперь — поедем домой.

***

Несмотря на все прелести выбранного плана, и Сандра, и Джимми почти одновременно нашли серьёзный изъян в нём: диктофон, а если точнее, то, как его незаметно пронести на встречу с мэром. Сандра оценивала умственные способности Наилза ниже среднего, но в его «команде» имелся Генрих: он был явно сообразительнее своего нанимателя и не постесняется устроить обыск. Особенно в свете недавнего инцидента со складом. Была вероятность, что мэр запретит регуляторам досматривать Сандру, но надеяться исключительно на это — глупо.

Возможное решение подсказал Джимми, обнаруживший, что в кобуре Сандры есть пара пустот, куда диктофон прекрасно влезал. Пробные записи показали, что звук почти не искажается, и, что самое главное, можно определить, чья речь звучит. Теперь дело было за мэром.

В свою очередь и он решил не откладывать всё в долгий ящик, на следующий вечер прислав приглашение с двумя регуляторами и ровером в комплекте. На этот раз оно содержало примерно поровну и официоза, и фамильярности. Постаравшись сделать свой вид ещё более эффектным, и заранее включив диктофон, Сандра заняла своё место в ровере и под недовольным взглядом Джимми направилась к мэру.

Мэр ожидал её на крыльце в компании Генриха. Один из сопровождающих снова предложил ей руку, она снова её проигнорировала и, на ходу поправляя волосы, направилась к особняку.

— Сандра, милочка, — мэр приветственно взмахнул сигарой, — ты никогда не заставляешь себя ждать! Этого так многим не хватает! Ха!

— Господин Наилз, — Сандра сняла очки и кивнула ему.

— Оружие, — прогремел Генрих.

— Как и у тебя, дорогой, — Сандра ухмыльнулась.

— Генрих, — мэр покачал головой. — Генрих, старина. Мы же уже это проходили. Ей спокойнее с железкой на бедре, а мне спокойно, когда все спокойны. А ты — неспокоен. Тебя что-то беспокоит?

— Да, Дуглас. Мне надо её обыскать.

— О, Пустота тебя дери… Ладно, только не распускай руки. Ха!

Подойдя ближе, Генрих начал тщательно прощупывать одежду Сандры.

— Я могу вывернуть карманы… и не только… если попросишь.

— Не стоит утруждаться, — огрызнулся Генрих.

Добравшись до её талии, ладони Генриха на некоторое время замерли. Заметив это, Сандра издала негромкое игривое рычание, на которое регулятор также ответил рычанием, но гневным. После он отошёл в сторону и молча кивнул в сторону мэра. Мысленно поблагодарив регулятора за то, что он решил не вытряхивать кобуру, Сандра кивнула в ответ и поднялась на крыльцо.

— Сегодняшний ужин обещает быть ещё лучше прошлого, — облизав губу, Наилз осмотрел её с головы до ног.

— Не смею сомневаться, — Сандра расправила плечи, — однако я бы хотела обсудить насущные вопросы до того, как мы сядем на стол. Не будем смешивать ксено-фауну с десертом, как говорится…

Мэр засмеялся:

— Мне нравится! Язык у этой штучки подвешен, как надо, — последнее было обращено к подошедшему Генриху. — В таком случае, пройдём в кабинет. Да, Генрих, ты тоже.

— Хм, — регулятор коротко кивнул.

Кабинет Наилза в особняке был более уютной копией кабинета в мэрии, единственным отличием стал круглый стол с голографическим проектором в центре помещения. Регулятор запер дверь изнутри, мэр включил проектор и предложил всем сигары. Как и в прошлый раз, Сандра отказалась, Генрих же начал основательно укутывать себя дымом.

— Итак, милочка, — Наилз небрежно присел на край стола, — расскажи, всё же, кто ты?

— Я — исследователь… Не перебивайте, пожалуйста, — Сандра подняла ладонь и, после того, как мэр тоже поднял руку и помотал головой, продолжила. — Моя общая специализация — ксенобиология. Также я разбираюсь в ядах, вирусах. Обладаю, к сожалению, довольно поверхностными знаниями о некоторых видах бактериологического и химического оружия. В виду того, что я провожу свои исследования индивидуально, я вынуждена была получить боевую подготовку, также владею навыками выживания, как в планетарных, так и в космических условиях.

— Я знал, я знал, это — непростая штучка, — мэр покачал головой. — Она будет получше некоторых из твоих людей, Генрих. Ха!

— Вполне возможно.

— И именно такой крошке, — Наилз соскочил со стола и подошёл ближе к Сандре, — вполне по плечу обчистить охраняемый склад и на следующий день привести в порядок скотину Хоука, сделав по пути укладку своей шикарной шевелюры.

— Господин Наилз, — Сандра вздёрнула подбородок, — касательно этого вопроса…

— Подожди, подожди, — мэр поднял ладонь, — мы сейчас не будем лишний раз ворошить эту тему, не волнуйся. Что было, то было. Я не в обиде. А ты, Генрих?

— Не в обиде, — прогремел регулятор.

— Мы же здесь все — серьёзные люди, и понимаем, что все эти недоразумения — пройденный этап, не так ли? — Наилз прислонился к столу рядом с Сандрой. — Будем считать, что я так показал своё восхищение.

Сандра медленно кивнула.

— Генрих, у тебя уже есть мысли, куда мы можем запустить эту крошку?

Шляпа в дымном облаке чуть дёрнулась, видимо, регулятор помотал головой.

— И у меня пока нет, но, может, она сама знает, а? — мэр подмигнул ей.

— Если вы обозначите фронт и масштаб работ, я смогу вам подсказать, куда меня можно было бы привлечь.

Наилз призадумался:

— Начнём издалека? Или сразу к делу?

— Я бы хотела узнать всё о «Новом порядке», — Сандра прищурилась. — Судя по кругу собравшихся лиц, меня рассматривают не как рядового члена, поэтому я имею право знать больше простого исполнителя.

— Смотри, Генрих, она уже прознала и название фактории! — мэр окатил её дымом. — Что ж, раз ты просишь, милочка…

Достав из кармана пульт, Наилз щёлкнул парой клавиш. Свет в кабинете стал не таким ярким, над столом появилась голограмма с планом освоенной территории колонии. Здесь был отмечен каждый надел, каждое пастбище, а сам город просто пестрел метками лавочек, закусочных и прочих предприятий.

— Взгляни на это, — мэр окутал ближайшие к нему наделы дымным облаком. — Тысячи квадратных километров, занятых жадными эгоистами, которые называют себя колонистами. Ха! Они копошатся на своих полях или в своих лавочках, набивают собственные карманы и предоставляют на экспорт крохи, получая от нашей добродушной администрации подачки в ответ. Знаешь, как они себя называют? Вольные земледельцы и скотоводы. Вольные торговцы. Как тебе такое?!

— Я должна негодовать, господин Наилз?

— Я напомню тебе, в чём суть моего замысла, — пропустив её слова мимо ушей, мэр щёлкнул ещё одной клавишей, и над городом появился флажок с надписью «Новый порядок». — Все самостоятельные наделы и городские предприятия, разбросанные по колонии, должны стать единым целым под флагом моей фактории… нашей фактории (Наилз кивнул в сторону Генриха). Мы сосредоточим в одном месте всё, что производится в колонии, и пустим это единым мощным потоком в центральные сектора и не только в них. Ответный поток кредитов будет немыслимо огромным! Но для этого всё должно начать работать.

Новый щелчок клавишей. Некоторые наделы и городские предприятия сменили свой цвет с желтоватого на бардовый.

— Это — приобретённая нами собственность, — Наилз небрежно махнул сигарой. — В паре случаев даже честно. Ха! Как видишь, милочка, здесь лишь процентов шесть от общей площади…

— Шесть с половиной, — поправил Генрих.

— Вот. Забыл целую половину процента. Но это — крохи! С которых, разумеется, мы имеем соответствующий жалкий выхлоп. Да, мы расширяемся, но темпы… оставляют желать лучшего.

— Вы расширяетесь путём покупки собственности у колонистов, верно?

— В точку.

— Но колонисты, как я понимаю, не горят желанием расставаться с ней?

— И снова в точку, — мэр ткнул в её сторону сигарой. — Поэтому… приходится им различными способами помогать изменить свою точку зрения. Не всегда выходит гладко… Но мы работаем над этим, да, Генрих? Либо… о, я же мэр, сложно ли мне найти причину, чтобы конфисковать у особо несговорчивого человека собственность? Ха!

— Но что происходит с самими колонистами?

— Мы, конечно, любезно предлагаем им работать на нас, — мэр ухмыльнулся и пыхнул сигарой. — Но все эти мерзавцы такие гордые… они скорее сдохнут под картонкой, чем согласятся на наши условия, которые, хочу сказать, не назовёшь самыми плохими. Поэтому они разбегаются кто куда, но в Пустоту их. Куда дешевле конфисковать собственность и нанять на станциях безработных дурачков, чем сначала покупать у колонистов, а потом ещё и платить им за работу. Если они все останутся на нейтральной территории с голыми задницами — совершенно не жалко.

— И сейчас, если я правильно понимаю, остро стоит вопрос увеличения темпов расширения вашей фактории?

— Очень остро стоит, — мэр покивал. — Эти мерзавцы не хотят продавать то, ради чего они срывались с места и вот это вот всё. А если я начну выписывать ордеры на конфискацию налево и направо, начнутся вопросы со стороны администрации сектора. Мы решили кое-что попробовать на стадах Хоука и по началу всё шло хорошо… Короче, не вдаваясь в подробности, мы решили, что куда более действенным будет создать невыносимые условия для этих эгоистов, чтобы они сами собрали свои вещички и рванули искать счастья… да где угодно, хоть у чужаков. Ха!

— То есть, — Сандра сдвинула брови, — вы готовы на уничтожение посевов и скота ради того, чтобы распространить влияние «Нового порядка» на всю колонию?

— Совершенно верно, крошка, — мэр приобнял её за талию и снова щёлкнул клавишей.

Багровое постепенно начало расползаться по всем наделам, пока весь план колонии не окрасился в один цвет.

— Ну не красота, а? Да, возникнут некоторые трудности и проблемы, но мы их сможем решить. Нанесём урон инфраструктуре колонии? Да, но мы же его и компенсируем.

— В администрации сектора не возникнут вопросы касательно массового исхода колонистов и превращения их наделов в непригодные для жизни и ведения хозяйства земли?

— Могут, но к этому моменту я уж точно найду решение для этой задачки… Но я что-то проголодался. Генрих, ты не проголодался?

— Пожалуй, — регулятор кивнул.

— Сандра?

— На текущий момент я могу заявить, что представляю, какую роль могу играть в вашем предприятии, — Сандра попыталась выскользнуть из-под ладони мэра, но она будто прилипла. — Вам потребуется подробный проект?

— Конечно!

— И вы же понимаете, господин Наилз, что я берусь за это не просто так?

— Безусловно. Вот, как я говорил, Генрих! Деловая хватка!

— Тогда, — она попыталась улыбнуться, — я готова принять приглашение пройти к столу.

— Прекрасно, — мэр указал сигарой на дверь и хлопнул Сандру ниже талии на недопустимом приличиями уровне.

***

Ничего непоправимого в тот вечер не произошло, даже несмотря на все приложенные Наилзом усилия. В слегка растрёпанном виде и в отвратительном настроении Сандра была доставлена на надел Джимми лично Генрихом.

— Даже я признаю, что Дуглас — неприятный тип, — проговорил регулятор, поглаживая руль ровера. — И мне стыдно, что он повёл с вами… с тобой себя, как тварь. Но за этого человека стоит держаться: он знает, что и зачем делает.

Сандра сделала глубокий вдох и выпустила воздух сквозь плотно сжатые зубы:

— Полагаю, подобное поведение — норма для Наилза?

Генрих нахмурился и покивал:

— Всё так. Я постараюсь ему втолковать, что так не пойдёт, но негарантирую, что он прислушается, — неожиданно он опустил ладонь ей на плечо. — Может, я ещё чем-то могу тебе помочь, Сандра?

— Нет, Генрих, спасибо, — она выскользнула из-под его руки и спрыгнула на землю.

— Как скажешь, — регулятор кивнул. — Рад, что новая встреча прошла в таком ключе. Спокойной ночи.

Генрих поднял ровер в воздух и покинул надел Джимми. Сандра буквально рухнула на свою веранду, сжимая пальцами виски и плотно закрыв глаза. Да, она отдавала себе отчёт в том, что может произойти и такое, но она точно так же понимала, что не сможет это легко перенести. В таких ситуациях ей приходилось не раз побывать, но Наилз — особый случай…

Тряхнув головой, выдохнув и выпрямившись, Сандра перебралась в ванную и, включив посильнее воду, удалила лишние фрагменты записи. Затем, попытавшись привести волосы в порядок, она направилась к дому Джимми. Судя по горящему свету, патрульный, скорее всего, не спал. Постучав в дверь, Сандра отошла к перилам веранды и присела на них.

— А? Кто? — зевая, снаружи показался Джимми. — Сандра? Ты вернулась?

— Как видишь.

— А я решил тебя дождаться, — давя ещё один зевок, Джимми подошёл к ней и присел рядом.

— Ты просто не представляешь, как я рада тебя видеть.

— Да? — Джимми удивлённо вздёрнул брови.

— Да, — Сандра поймала себя на мысли, что, действительно, не слукавила в предыдущей фразе.

— Круто, — Джимми снова зевнул, а потом встрепенулся и внезапно стал серьёзным и немного бодрым. — Всё снова было… ну… так себе?

— По большей части — да. И я бы выбрала выражения покрепче.

— Вот антиматерия… А… эм… ну… Наилз… он?.. ну?..

— Нет, — Сандра сдвинула брови. — Джимми, это так важно?

— Ну… да, — он обиженно насупился. — Мне — важно.

Выпустив задумчивую улыбку, Сандра откинулась на удерживающий крышу столб и внимательно посмотрела на патрульного.

— Почему ты на меня так смотришь? — Джимми глупо похлопал глазами.

— Джимми, всё перекрывается вот этим, — Сандра выпрямилась и, прижавшись к нему плечом, достала из кармана диктофон.

— Ого! Ты!..

— Чш. Возьми и спрячь.

— Ага, — диктофон будто растворился в воздухе.

— Чем больше колонистов услышит то, что я записала, тем лучше, — Сандра заговорила шепотом. — И ты же понимаешь, что никто не должен знать, что это ты распространяешь сведения?

— Конечно! — Джимми кивнул. — Я даже уже с Фрейзером прикинул…

— Чш-ш-ш, — Сандра щёлкнула его по носу. — Расскажешь мне завтра.

— Ладно, — он пожал плечами.

— Не проводишь меня?

Джимми непонимающе изогнул брови.

— Домой, — покачав головой, Сандра улыбнулась.

— А! Да! Конечно! — спрыгнув с перил, Джимми протянул ей руку.

***

Изображать бурную деятельность оказалось проще простого. Ни мэр, ни Генрих толком ничего не понимали в синтезе и производстве ядов, поэтому принимали каждое слово Сандры за чистую монету. В свою очередь она совершенно не стеснялась, обрисовывая размеры необходимых затрат и, что было важнее для учредителей «Нового порядка», масштабы урона, который будет нанесён сельскому хозяйству колонии.

Сандра старалась максимально тянуть время, создавая проект за проектом, один нереальнее другого. В свою очередь и Наилз не торопил её, нисколько не возражая против «более тщательной проработки деталей». Мэру требовался максимально возможный эффект, и, если, по мнению Сандры, нужно было вложиться кредитами и материалами в какое-то направление, значит так и должно быть. Точно так же и Генрих не влезал в её зону ответственности, ограничиваясь лишь задумчивыми взглядами и незатейливыми знаками внимания.

В то же время Джимми, Фрейзер и компания из нескольких колонистов успешно запустили часовой механизм бомбы, заложенной под факторией Наилза. Не вдаваясь в подробности разработанной по большей части Фрейзером схемы, Сандра прекрасно знала, что диктофонная запись распространяется по колонии примерно со средней скоростью полёта ровера. Люди слушали её, по возможности копировали и передавали соседям. Растущее напряжение чувствовалось буквально в воздухе.

Изменение настроения в колонии не осталось незамеченным и «Новым порядком». Генрих усилил охрану мэрии, офиса фактории и нескольких других объектов. Мэр же считал, что на «ворчание этих дармоедов» можно не обращать внимания, тем более «скоро они все и так протянут ноги. Ха!». Но, тем не менее, созванную после налёта на склад милицию он решил не распускать. Сандра же всё так же трудилась над проектами, ожидая, когда произойдёт «взрыв».

И он не заставил себя ждать.

***

В одно хмурое ветреное утро на надел Джимми прилетел ровер с единственным пассажиром, Генрихом. Встретить его одновременно вышли и Сандра, и Джимми, каждый со стороны своих домов. Было заметно, что регулятор был чем-то встревожен, хоть и старался этого не показывать.

— Сандра, Дуглас вызывает к себе. Желательно, с вещами, — прогромыхал он, подойдя ближе.

— Что-то произошло?

— Колонисты собираются толпой и явно планируют идти к мэрии. Дуглас сомневается, что всё обернётся плохо, но считает, что тебе лучше быть при нас.

— Круто! — радостно выпалил Джимми.

— Извини, я не ослышался? Круто?! — регулятор повернулся к патрульному. Его рука медленно потянулась к кобуре.

— Ага, — Джимми также переместил ладонь ближе к своему револьверу.

— Мне кажется, или у правительственного служащего должна быть другая реакция на, возможно, начинающийся бунт?

— Она может быть какой угодно, Генрих, — Сандра хищно улыбнулась. — Но я разделяю радость Джимми.

— Что?!

— Будь умницей, подними руки, — она тоже потянулась к пистолету. — Мы же не хотим лишней крови, не так ли?

Генрих злобно прорычал:

— Что всё это значит?! Ты же одна из нас!

— Вынуждена тебя расстроить, но нет. С командой «Новый порядок» мне было не по пути с самого начала. Показалось иначе? Прости. Ну же, Генрих, поднимай руки и не делай глупостей. Я же вижу, что ты так и тянешься к своему импульснику.

— Я, кстати, тоже вижу! — вставил Джимми.

— Значит, это ТЫ слила информацию этим недотёпам, — Генрих сплюнул сквозь зубы. — Ушлая стерва.

— Руки, Генрих.

Но регулятор имел совершенно другие планы. Его ладонь устремилась к кобуре, Сандра и Джимми решили от него не отставать. К удивлению Сандры, первым оружие выхватил Джимми, и он же сделал первый выстрел. Генрих, увидевший движение сбоку, увернулся, припав на колено, и выстрелил в ответ. Джимми ловко дёрнулся в сторону. Следующий выстрел был уже в сторону Сандры и совпал с её собственным. Регулятор вышиб щепку из столба на веранде на уровне её головы, она — продырявила пола его плаща.

Дальнейший обмен «любезностями» прошёл без особых результатов. Генрих, по очереди стреляя то в Джимми, то в Сандру, отступал к роверу. Они же, укрывшись за перилами веранд, пытались подстрелить регулятора. Патроны в магазинах и барабане все израсходовали примерно одновременно. Пользуясь возникшей паузой, Генрих запрыгнул в ровер и поднял его в воздух. Джимми, успевший к этому моменту перезарядиться, выскочил из укрытия и выпустил весь барабан в улетающего Генриха.

— Ты видела?! — Джимми вытряхнул гильзы из барабана и вогнал в него новые патроны. — Я его подстрелил!

— Не видела, — Сандра тоже покинула укрытие.

— Точно тебе говорю! Я такой — БАМ! БАМ! БАМ! А он такой «Аргх!» и чуть дёрнулся! А я такой — БАМ! БАМ! БАМ! И на перезарядку.

— Дырок в его ровере ты точно наделал, — Сандра покачала головой.

— Ага.

— Джимми, началось, — Сандра надела очки и повернулась в сторону, где скрылся ровер Генриха.

— Круто. Что теперь?

— Возьми побольше патронов. Пора поговорить с мэром.

***

К моменту, когда Сандра и Джимми прибыли в город, колонисты уже заполонили площадь перед мэрией. Воздух содрогался от брани и требований призвать мэра и прочих причастных к созданию «Нового порядка» к ответу, желательно с помощью верёвки и ближайшего фонарного столба. Сам Наилз, злобно пыхтя сигарой, стоял на балкончике в компании двух регуляторов. Также Сандра заметила, что люди Генриха частью рассредоточились по окнам мэрии, частью — выстроились в две шеренги перед ней. По бокам от них расположились отряды милиции.

Сандра решила, что будет лучше пока держаться в стороне от центра событий, поэтому устроилась в тени навеса магазина на улице, ведущей к площади. Джимми, всё так же державшийся рядом с ней, раздобыл им по бутылке сока.

— Короче, я тут поспрашивал, что как, — начал патрульный. — Народ прям в ярости. Пока, конечно, все себя в руках держат, но если дать искру…

Сандра кивнула и отпила из бутылки:

— Значит, пока ждём…

В какой-то момент Наилз, в очередной раз окинув взглядом площадь, выпустил большое дымное облако и поднял вверх руку с сигарой. Колонисты чуть притихли. Рядом с мэром появилась Галина, в её руках был громкоговоритель, Наилз тут же взял его микрофон.

— Значит, слушайте сюда! — начал мэр. — Немедленно прекратите этот бардак и возвращайтесь по своим углам!

По площади прокатился негодующий гул.

— Это — неповиновение власти! Бунт! — орал Наилз. — А бунт заставляет меня принимать меры! Хотите, чтобы дошло до этого, а?!

В новом негодующем гуле содержались напоминания о фактории и её видах на собственность колонистов.

— Мне плевать, что за дрянь вы вбили себе в голову! И мне также плевать, где вы эту дрянь раскопали! Я предупреждаю! Либо вы уносите свои задницы с площади, либо я прикажу применить силу!

Колонисты явно не планировали покидать площадь. Более того, их передние ряды даже подались к мэрии.

— Это — мятеж! — не унимался Наилз. — Вы, мерзавцы, пожалеете о том, что творите!

Ответом послужил поток советов, куда мэру следует поместить свои угрозы.

Злобно пожевав сигару, мэр впихнул в руки Галины микрофон и что-то крикнул вниз. Над площадью прогремела команда:

— Огонь!

Регуляторы, выстроившиеся перед мэрией, выстрелили в колонистов. Кто-то закричал, кто-то упал, толпа отхлынула назад. И тут раздался нестройный ответный залп: разразившись бранью и проклятиями, отряд милиции открыл огонь по регуляторам.

Вскоре пространство перед мэрией окуталось дымом. Регуляторы, оттаскивая раненных и убитых, поспешили отойти в здание, милиция также решила не оставаться на открытом пространстве, заняв позиции по периметру площади. Колонисты разбежались вдоль улиц и укрылись либо в подворотнях и переулках, либо в попавшихся на пути открытых помещениях. Примеру последних последовали и Сандра с Джимми, выбравшие в качестве укрытия бар «Последняя миля». Здесь же, у стойки, обнаружился Фрейзер, успевший заказать себе выпивку.

— Хо! Мисс Сандрра! Моё почтение! Джим! — Джордж расплылся в приветливой улыбке и пригласил их присесть рядом. — Хоррошенькое дело намечается, судя по звукам, а!

— Ну… слушай, — Джимми почесал затылок, — эта сволочь приказала стрелять по колонистам…

Фрейзер крепко выругался и ударил кулаком по стойке.

— …а парни из милиции начали палить в ответ, — Джимми пожал плечами.

Подтверждая его слова, со стороны площади раздался треск выстрелов.

— Эт’ нельзя останавливать на полпути, — Фрейзер махом осушил свой стакан и заказал ещё. — Надеюсь, вы знаете, чё делать дальше, мисс Сандрра?

— Да, Джордж, я знаю. И сейчас я как раз думаю, как лучше продолжить начатые действия.

Фрейзер ощетинился усами и кивнул.

— Ага! Джимми! — в бар ввалился милиционер с револьвером на поясе. — Вот ты где!

— О, привет!

— Прохлаждаешься, да?! Видел, какую кашу ты заварил?! Удивительно, что ты с Фрейзером умудрился меня в это втянуть!

— Хью, — Фрейзер коротко кивнул.

— Ага, и ты здесь, — Хью приподнял шляпу в приветствии. — Ну, что скажете?

— Как обстановка, Хью? — Фрейзер развернулся в сторону милиционера.

— Мы держим площадь, ведём перестрелку. Скорее всего, помимо мэрии регуляторы удерживают и другие здания в городе. Колонисты пока забились по щелям, кто-то удрал. Ну что, кто-нибудь из вас двоих скажет, что дальше? Мы тут недели две подогревали народ. Вот, пожалуйста, народ взбунтовался…

— Что?! Это из-за вас двоих вся вот эта дрянь?! — в их сторону устремилось несколько не самых довольных взглядов.

— Гренвилл! Те покойники на твоей совести! А от Фрейзера ничего другого и нельзя было ожидать!

— Спокойно! — Хью поднял руку. — Так, кто из вас двоих — идейный лидер? Или мы снова поворчим и разойдёмся по домам, а?

— Ну… вообще-то… лидер не я, — Джимми снова почесал затылок. — И не Фрейзер.

— Что? — Хью прикрыл глаза и помотал головой.

Ничего не говоря, Джимми ткнул пальцем в сторону Сандры. Хью недоверчиво сдвинул брови и вопросительно посмотрел на Фрейзера. Тот кивнул.

— Дамочка с орбиты? Серьёзно?

По бару прокатился на половину удивлённый, на половину возмущённый ропот.

— Какого чужака? — Хью скривил лицо.

— Я, вообще, слышал, что она работает на Наилза! — крикнули сбоку.

— Да!

— А ещё он её!..

— Чш, — Сандра встала и бросила злобный взгляд в сторону говорившего последнюю фразу.

В баре воцарилась тишина, которую нарушали только редкие выстрелы со стороны площади.

— Да, я, как ты выразился, заварила эту кашу. Я раздобыла компромат на мэра, я попросила Джимми организовать его распространение. Женский голос на записи принадлежит мне. И именно я добивалась того, чтобы колонисты поднялись против Дугласа Наилза. Ищете ответственного за начавшееся? Вперёд, смело вешайте всё на меня.

— По поводу мэра нам всем уже давно всё ясно. У меня лишь один вопрос, — Хью внимательно посмотрел на Сандру. — Нахера?

— Чтобы прекратить существование груды отвратительной биологической субстанции в белом костюме под именем «Дуглас Наилз», — Сандра подошла ближе к милиционеру. — Он — зло воплоти и должен быть уничтожен. Сожжен, втоптан в грунт, разорван на части, расщеплён на молекулы. Уничтожен. Чтобы не осталось ничего, что бы напоминало о нём и его мерзкой фактории. Много пафоса? Прошу меня простить.

— Уф! — Хью, вплотную наблюдавший за разгорающимся в глазах Сандры огнём, чуть отпрянул. — Ладно. Принимается.

Сандра окинула взглядом бар. Остальные колонисты, как показалось, подались назад.

— Я — Хью Грант, командир отряда милиции, — он выпрямился и протянул ей руку. — Участвовал в распространении добытых вами сведений.

— Сандра Лерой.

— Наши дальнейшие действия, мисс Лерой?

Сандра снова окинула взглядом бар. Колонисты смотрели на неё с лёгким испугом, но было видно, что они очень хотят услышать, что она скажет.

— Мы все должны взяться за оружие, — ответила она. — Сейчас регуляторам противостоит только отряд милиции. Его сил явно недостаточно, чтобы сломить сопротивление, ему нужна наша помощь. И нам нельзя медлить: Наилз может нанести ответный удар.

Повисла тишина. Хью на секунду вскинул брови и кивнул. Колонисты обменялись встревоженными взглядами, после чего вперёд вышел полноватый мужчина с сединой в волосах:

— Но это же бунт против Правительства…

— Нет! — Фрейзер ударил кулаком по стойке. — Эт’ — бунт прротив заврравшегося чинуши, чья фамилия Наилз, и которрый незаслуженно носит и поррочит славное имя Дугласов! Прроклятье, сэрр! Мы должны взяться за орружие! Мисс Сандрра, Джоррдж Фррейзерр с вами!

— Спасибо, Джордж, — Сандра кивнула ему.

— Мисс, — Фрейзер кивнул в ответ.

— Значит, мы собираем всеобщее ополчение, — Хью снова на секунду вскинул брови. — Хорошо. Очень хорошо. Позволите ответное слово, мисс Лерой?

— Разумеется, Хью.

— Я не одобряю всего этого, — Хью кивнул в сторону площади. — Крови я уже насмотрелся и совершенно не рад тому, что происходит в паре сотен метров отсюда. Но этот гнойник давно пора было вскрыть, и хорошо, что у кого-то хватило духу это сделать. Я и мой отряд с вами. Остальные?

С секунду все молчали, затем колонисты разразились возгласами одобрения.

— С вашего позволения, командование будет на мне, — Хью выпрямился. — Как человек с опытом и…

— Я не имею возражений, — Сандра заострила уголки губ.

— Отлично. В качестве штаба предлагаю выбрать этот бар. Джордж!

— Сэрр!

— Собери всех, кто за городом. Можешь взять мой ровер.

— Да, сэрр! — вскочив с места, Фрейзер вылетел из бара.

— Парни, — Хью повернулся к колонистам, — расшевелите, кого можете, в городе. Также я хочу знать, где засели регуляторы. Докладывать мне лично. Удачи!

Через пару секунд бар опустел.

— Хью, — Сандра остановила уже собравшегося уходить милиционера.

— Да, мисс Лерой?

— Я ДОЛЖНА добраться до мэра. Лично.

— Хм. Особые счёты, полагаю?

— Всё верно.

— Скажу парням, чтобы особо не усердствовали, — Хью кивнул и вышел из бара.

Сандра продолжительно выдохнула и повернулась к Джимми, который за всё это время и не сдвинулся с места. Его лицо выражало смесь восторга и ошеломления.

— Что скажешь? — Сандра кивнула в его сторону.

Тряхнув головой, Джимми показал ей два поднятых больших пальца.

***

Первые выстрелы в городе прогремели около десяти утра. К полудню к отряду милиции успело присоединиться столько колонистов, что его численность увеличилась в пять раз. Регуляторы за это время предприняли одну контратаку, но довольно быстро были загнаны обратно в мэрию и контору «Нового порядка». Хью, выяснив, что именно удерживают люди Наилза в городе, организовал оцепление и строительство баррикад. К двум часам дня в осаде оказались мэрия, контора фактории, две заправочные станции, ремонтная мастерская, грузовой терминал и ранее пострадавший от налёта склад.

Одновременно с этим Фрейзер во главе небольшого отряда на роверах наведался в космопорт. Не обнаружив, к собственному удивлению, на его территории регуляторов, Фрейзер в паре фраз объяснил персоналу, что происходит в городе и почему пост связи пока что стоит вырубить. Затем отряд нагрянул в особняк мэра, который, не считая стайки служанок, охраняло всего двое людей Наилза. Увидев количество и огневую мощь явившихся «гостей», регуляторы предпочли сразу же сложить оружие, сдав особняк на милость колонистам. До грабежа, однако, никто не опустился: Фрейзер и его люди выгребли из кабинета все документы, которые нашли, выдрали из стенки сейф и вернулись в город.

Расположившись в тени навеса у «Последней мили», Сандра потягивала кофе и смотрела на здание мэрии. Время от времени на её лице проскакивала хищная улыбка. Сбоку от неё Хью, склонившись над изрядно исчерканным карандашом планом города, что-то объяснял колонистам, видимо, назначенными старшими в отрядах. В нескольких метрах перед ней Джимми о чём-то трепался со своими знакомыми, устроившись за баррикадой. Там же отдыхало с пару десятков вооруженных колонистов, в воздухе растекался голос губной гармошки, смешанный с редкими выстрелами с площади и улиц города.

Она чувствовала, что конец близок. Она доберётся до мэра, некоторое время спустя он испустит дух. Вместе с этим рухнет и его фирмёшка, и колонисты смогут вздохнуть спокойно. Сандра неожиданно поймала себя на мысли, что одновременно с местью Наилзу она отчасти претворяет в жизнь нечто, что было для неё фоновой задачей, родившейся пару лет спустя гибели «Омеги-2».

От собственных мыслей её отвлекло оживление на площади. Взяв подаренный Фрейзером бинокль, Сандра увидела, что кто-то выбросил белый флаг из окна мэрии. По баррикадам пробежала волна удивлённых голосов. Вскоре на балконе появился мэр в компании Генриха и Галины, последняя снова была с громкоговорителем.

— Не стрелять! — рявкнул Хью, оторвавшись от стола.

Мэр окинул взглядом площадь и баррикады, пыхнул сигарой и взялся за микрофон:

— Я вижу, что вы решили серьёзно взяться за вот это вот своё дело. Что ж, хорошо. Тогда, давайте поговорим, как серьёзные люди. Ха!

Кто-то из колонистов смачно сплюнул на землю.

— Я понимаю, что вы недовольны тем, что было в той записи, которую какие-то умники разослали по хозяйствам, — продолжал Наилз. — Хорошо, я готов откатить назад. Мы повздорили, друг друга не поняли, вот это вот всё. Я согласен пойти на разговор, но при одном условии. Вы должны выдать мне… то есть, нам Сандру. Помните, на площади кое-кого убили? Считайте, эти трупы на её совести. Как и тот бардак, который начнётся, если вы будете продолжать в том же духе. Так вот, вы притаскиваете её сюда, а я делаю вид, что это — незаслуживающее внимания недоразумение. Ну, как вам, а?

Повисла тишина. Сандра посмотрела на ближайших к ней колонистов, они посмотрели на неё. Затем кто-то за баррикадами на дальней стороне площади засмеялся. Довольно быстро к нему присоединились и остальные, добавив советы по лучшему применению прозвучавшего предложения. Сандра издала довольное рычание и, подняв бинокль, стала наблюдать, как лицо мэра наливается краской. Наилз крепко закусил сигару и что-то рявкнул.

В окнах мэрии появились вспышки выстрелов, регуляторы начали поливать баррикады из пары пулемётов, установленных на втором этаже. Опрокинув свой кофе, Сандра нырнула в укрытие рядом с Джимми — в следующую секунду несколько пуль изрешетило спинку её стула. Колонисты вжались в землю, никто не рисковал высунуться и попытаться открыть ответный огонь.

Израсходовав ленты, пулемёты затихли, над площадью повисла тишина, разбавленная шепотом поднявшегося ветра. Хью крепко выругался и, вернувшись к плану, стал раздавать новые указания. Колонисты начали робко выглядывать из укрытий. Наилз и компания всё также стояли на балконе, белый флаг, однако, успели убрать.

— Значит, слушай сюда, сука! — мэр ткнул сигарой в сторону баррикад. — Я не имею ни малейшего понятия, что за херню ты там решила провернуть, но это было последним предупреждением! Мы крепко за тебя возьмёмся, и ты обо всём этом пожалеешь! Ещё немного, и твоя рыжая башка покатится, слышишь, мразь?! Покатится!

После этих слов мэр и компания покинули балкон.

— Она не рыжая, — Сандра закатила глаза.

— Ты точно не боишься? — спросил оказавшийся рядом Джимми. — Ну там… у них пулемёты, и мэр, кажется, тоже хочет тебя кокнуть.

— Боюсь? Его? — Сандра усмехнулась. — Была б на его месте Викки Оспрей, я бы очень переживала за свою жизнь. А так…

— Кто такая Викки Оспрей?

— Одна о-о-очень злобная девчонка, которая очень хотела добыть мой скальп. Буквально.

— Охренеть. Вы с ней… ну… наверное, там, парня не поделили, да?

Сандра засмеялась:

— Да, можно сказать и так.

***

К трём часам погода немного испортилась. Поднялся ветер, гонявший по улицам и площади облака и вихри пыли. Небо затянуло плотным слоем облаков. На площади перед мэрией было тихо, умокли даже редкие выстрелы колонистов и регуляторов. В то же время, за линией баррикад наблюдалось заметное оживление: Хью начал подготовку к штурму.

Оценив перспективу атаки через площадь как крайне сомнительную, командир милиции начал искать способы избежать больших потерь. По бокам мэрию перекрывала довольно плотная застройка, ко всему прочему ничего не мешало регуляторам расположить пулемёты в направлении любого удара. Изматывать Наилза долгой осадой тоже было плохим планом: все согласились, что мэр не упустит возможности сделать ноги.

Решение нашлось довольно быстро: кто-то вспомнил, что в городе есть парк строительной техники, а там точно должна быть пара бульдозеров. Обшить их стальными листами — дело пары часов при наличии подходящего оборудования. Оно же, в свою очередь, находилось в ремонтной мастерской, которую всё ещё контролировали регуляторы.

Фрейзер вызвался отбить её, с чем он и его отряд справились меньше, чем за четверть часа. Решив не останавливаться на достигнутом, колонисты взяли штурмом одну заправочную станцию и грузовой терминал. Попытка отбить склад успехом не увенчалась: там тоже оказался пулемёт. Как только бульдозеры были доставлены в мастерскую, началась бойкая работа по превращению их в подобие танков.

Когда об этом сообщили в штаб, Джимми небрежно бросил, что на «Вальдшнепе» есть орудие. Сначала на него взглянули, как на сумасшедшего, но потом нашли идею установить пушку со сторожевика на один из бульдозеров отличной. Для более детальной проработки вопроса в штаб привезли старшего техника космопорта.

Услышав, что предлагается сделать, она окинула всех недобрым взглядом и в довольно грубой форме поинтересовалась, всё ли в порядке у собравшихся с головой. Ответом было «да», а потом кто-то сказал, что идея, так-то, принадлежит Джимми.

— А, это Джимми придумал? — техник ухмыльнулась. — Джимми у нас особенный. Да, Джимми?

— Пошла ты.

— В общем, — она повернулась к Хью и Сандре, — сделать это можно. И пушка даже сможет выстрелить, но есть одно очень жирное «но».

— Так?

— Она для корабельного монтажа. Импульсный генератор там мощный, греется жутко. Корабельная система охлаждения эту проблему решает, но после установки на бульдозер больше одного выстрела не обещаю.

— А если снять систему с «Вальдшнепа»?

— Хе! Проще, тогда, его самого на колёса поставить, — техник помотала головой.

Все сошлись на том, что одного выстрела должно хватить, чтобы поумерить пыл обороняющихся, после чего техник на грузовом ровере отправилась обратно в космопорт. Буквально через минуту после этого в «Последнюю милю» влетел колонист и сообщил, что мэр снова выбросил белый флаг.

— И что? Они уже стреляли из-под него, — Хью поморщился.

— Ну… в этот раз всё как-то по-другому, — колонист кивнул в сторону площади. — Сами посмотрите.

Флаг на этот раз не был вывешен из окна — его привязали к швабре, которая была в руках стоящей на крыльце Галины. Рядом с ней были регулятор с громкоговорителем, Генрих и мэр со своей вечной сигарой. Взяв микрофон, он сказал:

— Мы тут решили, что должны провести переговоры. Сандра, если ты меня слышишь… а ты меня слышишь, тварь! Так вот, мы же с тобой можем найти общий язык, а? Выйдем, поговорим. Будь лапочкой. Ха!

Микрофон тут же оказался в руках Генриха:

— Моим людям приказано отойти от окон и отложить оружие. Твою безопасность я гарантирую.

Хью и Сандра обменялись взглядами.

— Если вас интересует моё мнение, мисс Лерой, я бы не шёл туда.

— И я с тобой согласна. Но я бы потолковала с этими двумя…

— В мэрии вас вмиг прикончат.

— В мэрии? — Сандра хмыкнула. — Я туда и не собираюсь, по крайней мере, сейчас. Кто-нибудь, дайте рупор.

Как только требуемый предмет оказался в её руках, Сандра ответила:

— Наилз, я с радостью с тобой поговорю. Как ты смотришь на центр площади?

— Крыльцо мэрии подходит куда лучше, милочка! — ответил мэр.

— А я так не думаю. Я согласна на переговоры, но только если они пройдут в центре площади. На виду у всех. По-моему, это будет честно.

Мэр крепко выругался, но после того, как Генрих сказал ему довольно долгую фразу, ответил:

— Хорошо! Будь по-твоему. Встречаемся в центре площади!

Сандра вернула рупор и направилась к баррикаде.

— Я этого не одобряю, — бросил ей вслед Хью.

— Если со мной что-то случится, превратите обоих в решето.

— Может, не надо, а? — Джимми подал ей руку, помогая перебраться через баррикаду.

— Всё будет хорошо, звёздочка, — Сандра подмигнула ему и перемахнула на другую сторону.

Мэр и Генрих уже ждали её в обозначенном месте. Она только сейчас заметила, что Наилз напялил шляпу в цвет костюма, а на левой руке Генриха был бинт. Надев очки, Сандра подошла ближе. Обменявшись кивками с регулятором, она сложила руки на груди.

— Сандра, милочка, — начал мэр, — вот какого чужака, а?

— Вы затеяли переговоры, чтобы узнать это?

— Конечно, нет, — мэр улыбнулся. — Я просто не понимаю, что не так? Мы начали работать вместе, неплохо начали, а потом выясняется, что мы пригрели на груди лживую суку…

— Так что ты там хочешь обсудить, Наилз?

Мэр прикусил сигару:

— Что тебе нужно? Ты же не просто так провернула это всё и устроила этот бардак с бунтом и баррикадами. Скажи, что тебе нужно, мы это тебе дадим. Потом ты скажешь им (кивок в сторону баррикад) разойтись по домам. В свою очередь, обещаю, что никому ничего не сделаю.

Сандра ухмыльнулась, затем издала короткий смешок:

— Ответ тебе не понравится.

— Это уже второе дело…

— Твоя голова, Наилз.

— Чего? — мэр сдвинул брови. — Мне показалось или?..

— Твоя голова, Наилз, — повторила Сандра, чуть наклонившись к нему. — Да, мне не нравится то, что ты делаешь с колонистами, только я заварила это, в первую очередь, чтобы добраться до твоей драгоценной тушки.

Мэр и Генрих переглянулись.

— Слушай, Сандра, милочка, — Наилз улыбнулся. — Генрих мне объяснил, что к чему, и я был не прав, его не послушав. Я же не знал, что это может тебя так сильно задеть, но тебе не кажется, что…

— Наилз, — Сандра перебила его. — Если ты думаешь, что всё дело в том, что ты пытался, как говорится, залезть мне под юбку, то ты ещё больший дурень, чем я считала.

— Ну так в чём же дело?!

— Ты обязательно узнаешь. В самый последний момент. Так что, резюмирую, я соглашусь отправить колонистов по домам, только если твоя тушка окажется в моём распоряжении для дальнейшего умерщвления.

— Даже и не мечтай, стерва! — Наилз переборщил, закусывая сигару: она упала в пыль, у него во рту остался её кусок.

Некоторое время он пытался отплеваться, затем, ткнув в сторону Сандры пальцем, продолжил:

— Не мечтай! Думаешь, вы одержите верх, а?! Вы умоетесь кровью, а затем ты, сука, узнаешь, что бывает с теми, кто переходит дорожку Дугласу Наилзу!

— Полагаю, переговоры окончены? — Сандра посмотрела на свои ногти.

Наилз смачно сплюнул в пыль, после чего рявкнул Генриху:

— Пошли!

— Я догоню, — через плечо бросил регулятор.

— Да, Генрих? — Сандра кивнула в его сторону.

— Пока у вас всё идет неплохо, — он окинул взглядом баррикады, — но Дуглас в одном прав: вы умоетесь кровью, если пойдёте на штурм. Может, как-то решим проблему, пока не появились горы трупов?

— Сложите оружие, сдайте мне Наилза, — Сандра пожала плечами. — Но ты же этого не сделаешь.

Генрих прорычал что-то неразборчивое и мотнул головой.

— Тебя ранили, — Сандра кивком указала на бинт.

— Твой дружок патрульный. Сегодня утром.

— О. Обрадую его.

Повисла пауза.

— Всё могло бы быть иначе, поехала бы ты со мной, — Генрих просверлил её взглядом из-под бровей.

— Имел на меня планы, красавчик? — Сандра ухмыльнулась.

Генрих прорычал что-то гневное и поспешил вслед за Наилзом. Некоторое время проводив их взглядом, Сандра развернулась и, не убирая с лица ухмылку, вернулась к баррикадам.

— Это было круто! — Джимми помог ей перебраться обратно. — Мы тут ничего не слушали, но видели, как ты им обоим прищемила носы!

Сандра ответила ему улыбкой.

— Чего они хотели?

— Договориться, — она дёрнула плечами. — Могли даже и не пытаться… Хью!

— Да, мисс Лерой?

— Поторопи ребят в мастерских. Наилзу надо сбить спесь — не будем с этим тянуть.

***

После переделки бульдозеры представляли собой довольно жуткое зрелище, один страшнее другого. Однако колонистам более чем нравился плод их труда. Каждому решили дать имя. Отвергнув все непечатные и похабные варианты, бульдозер с орудием нарекли «Máquina de la Muerte» [5], а второй — «Пустотной Гончей». Около половины шестого техника покинула ремонтную мастерскую и под ликующие возгласы колонистов выдвинулась на исходную позицию.

Получив сообщение о том, что бульдозеры движутся к «Последней миле», Хью оживился ещё больше, принявшись раздавать новые команды отрядам, удерживающим площадь. Фрейзер, назначенный командиром штурмовой группы, с довольным выражением лица расхаживал вдоль баррикад, помахивая раздобытой где-то монтировкой. На его голове появилась повидавшая виды, но лихо выглядящая фуражка. Глядя на него, Джимми достал из внутреннего кармана форменной блузы жутко измятую пилотку, но, тяжело вздохнув, тут же убрал её обратно.

Часы на мэрии отбили шесть часов ровно, когда «Máquina de la Muerte» и «Пустотная Гончая» остановились сразу за линией баррикад. Фрейзер тут же набросился на свою группу, расставляя колонистов под прикрытием бульдозеров. Работники в мастерской, ко всему прочему, сделали сразу за кабинами небольшие площадки, на которых расположились колонисты с трофейными винтовками. Сандра и Джимми втиснулись в первые ряды группы, следующей за «Пустотной Гончей». Всем участвующим в штурме раздали пыльные очки.

— Это всё ещё необязательно, мисс Лерой! — Хью попытался перекричать работающие двигатели. — Мы доставим Наилза вам в лучшем виде!

Сандра лишь помотала головой и достала из кобуры пистолет.

Хью кивнул и что-то рявкнул в сторону баррикад. Колонисты освободили улицу от завалов, бульдозеры двинулись вперёд, при этом «Máquina de la Muerte» шёл несколько впереди «Гончей». Как только техника выкатилась на площадь, засевшие по её периметру колонисты дали удивительно стройный залп по окнам мэрии и конторы. Штурм начался.

Регуляторы не стали ждать с ответом: бульдозеры осыпал град пуль. Сразу после винтовок заработали оба пулемёта, один вёл огонь из-за балкона, другой — из окна в левой части мэрии. Подлетев к кабине «Гончей», Фрейзер стукнул по ней монтировкой — бульдозер остановился. Остановился и «Máquina de la Muerte», чуть довернув корпус так, чтобы орудие смотрело в сторону позиции второго пулемёта.

— Глаза! — рявкнул Фрейзер.

Колонисты тут же принялись натягивать пыльные очки. Группа, следующая за «Máquina de la Muerte», села на колени, стрелки и водитель покинули свои места, на ногах осталась только старший техник с массивным пультом в руках. Нажав на нём пару клавиш, она показала Фрейзеру поднятый большой палец. Как только он ответил ей тем же жестом, она кивнула, что-то сказала себе под нос и со всей силы стукнула по самой большой кнопке на пульте.

Генератор загудел, после чего раздался звук, напоминающий выстрел импульсного пистолета, усиленный в сотни раз. Бульдозер чуть дёрнулся, поднялся вихрь пыли, как показалось, накрывший всю площадь. В следующую секунду прогремел взрыв, ударная волна от которого погладила штурмующих по головам и выбила из площади остатки пыли. Со стороны мэрии послышался грохот, будто кто-то катил валуны, и треск ломающегося дерева, на фоне которых раздался писк сирены.

Когда пыль чуть осела, старший техник, успевшая положить пульт, показала скрещенные над головой руки. Фрейзер показал поднятый большой палец и трижды стукнул монтировкой по кабине, «Пустотная Гончая» дёрнулся и покатился к мэрии. Группа, шедшая за «Máquina de la Muerte», ринулась через площадь в сторону здания конторы, на ходу паля туда, где должны были быть окна. Регуляторы, успевшие хотя бы немного прийти в себя, начали стрелять в ответ, в прочем, без особого успеха.

— Хэй-хо! Вперрёд! — когда до мэрии осталось с пару десятков метров, Фрейзер выскочил из-за бульдозера и, махнув револьвером, ринулся к крыльцу.

Разразившись по большей части непечатной бранью, колонисты с Сандрой и Джимми во главе рванулись к дверям. Из проёма раздался выстрел, пуля зацепила одного из штурмующих, но ответный залп нескольких охотничьих ружей уложил стрелка. Первыми в мэрию ворвались Сандра и Фрейзер. Пара регуляторов попыталась преградить им дорогу, но один поймал импульсный заряд, а второй проиграл в противостоянии с монтировкой.

На этом сопротивление защитников первого этажа закончилось: оставшиеся в живых регуляторы либо до сих пор были оглушены взрывом, либо бросили оружие. Не тратя время на возню с ними, Сандра, Джимми и несколько колонистов устремились на второй этаж. Как выяснилось, вовремя: они в последний момент успели уложить регуляторов, занятых установкой пулемёта напротив выхода с лестницы. В остальном картина повторилась: колонисты бросились разоружать оглушённых защитников и выводить на улицу сдающихся. Сандра и Джимми направились к кабинету мэра.

Когда до него осталась буквально пара метров, за столом Галины послушались звуки возни, и через секунду их взорам предстала и она сама. Волосы её были растрёпаны, один из окуляров очков разбит, но вид её был достаточно боевой и верхняя губа угрожающе вздёрнулась вверх, демонстрируя недружелюбный оскал.

— К мэру. Нельзя! — прорычала она.

— Уйди с дороги, — Сандра наставила на неё пистолет.

— К мэру нельзя! Он не принимает! Приходите в другой день! А лучше вообще не приходите! — с этими словами она поразительно шустро перемахнула через стол и, чудом избежав попадания импульсного заряда, набросилась на Джимми.

— Вот… антиматерия!.. Галина!.. Отвали! — находясь в совершенно другой весовой категории, Джимми явно проигрывал борьбу и довольно быстро оказался на полу.

— Мэр не принимает! Не принимает! Пошли вон! — Галина пыталась то ли придушить патрульного, то ли разбить ему голову. Как бы то ни было, Джимми активно сопротивлялся, пару раз даже умудрившись оттолкнуть Галину. Она же наседала на него с завидным упорством и озлобленностью.

Сандра по началу хотела пристрелить секретаршу, но решила не рисковать попасть в патрульного. Схватив стул, она хорошенько размахнулась и со всей силы опустила его на голову Галине. Она обмякла и придавила собой Джимми, которого потребовалось срочно освобождать из-под её туши. Кашляя и хватая ртом воздух, патрульный на четвереньках отполз в сторону. Галина взялась за голову и издала сдавленный стон, чем удивила Сандру: она думала, что такое близкое знакомство с мебелью должно, как минимум, вырубить её.

Джимми издал какой-то кашляющий звук, смешанный с обрывками слов.

— Не благодари, — Сандра снова вооружилась пистолетом.

— Ладно, — отдышавшись, Джимми поднялся на ноги. — Ну это… я готов.

Сандра кивнула, и они одновременными пинками открыли створки дверей. Кабинет был пуст.

— Вот же сволочь! — выпалил Джимми.

— Не удивлена, — Сандра сдёрнула с себя пыльные очки и в сердцах отшвырнула их.

— Мисс Лерой! — раздалось из-за спины.

— Да? — там был один из колонистов.

— Хью передаёт, что оцепление у заправки атаковано, и там видели мэра! Ровер у дверей!

Издав рычание, Сандра вылетела из мэрии и вместе с не отстающим от неё Джимми запрыгнула в ожидающий у крыльца транспорт.

***

Когда они прибыли к станции, бой был в самом разгаре. Получив небольшое подкрепление в виде ушедших защитников мэрии, регуляторы на некоторое время смогли прорвать кольцо оцепления, позволив мэру достигнуть технического здания. Также они предприняли атаку и на другие участки баррикады, но её удалось отбить. Сейчас же шёл активный обмен «любезностями» из-за укрытий.

— Мэр и несколько регуляторов точно в том здании! — сообщил командир отряда Сандре. — Дождёмся Фрейзера и пойдём на штурм!

— У нас нет времени ждать Фрейзера, — прорычала она. — Скажи своим людям прижать огнём регуляторов, прикрывающих подход к той коморке.

— Но…

— Никаких «но»! — Сандра злобно сверкнула глазами.

Отпрянув, колонист быстро закивал и убежал раздавать необходимые указания.

— Тебя же могут… — Джимми попытался остановить её за руку.

— Не сейчас!

— Сандра!..

Колонисты усилили огонь в требуемом направлении, на несколько секунд заткнув регуляторов. Этого времени хватило Сандре на то, чтобы перемахнуть через баррикаду, добежать до двери и, толкнув её, ввалиться внутрь. Перед ней оказался регулятор, успевший выстрелить из пистолета: импульсный заряд пробил дверь на уровне её пояса. Сандра выстрелила долю секунды спустя и заметно удачнее. Добив регулятора, она перезарядилась и осмотрела помещение.

Здесь были верстаки, стеллаж с инструментом и ряд канистр вдоль стены. И, на первой взгляд, ни одной живой души, однако в воздухе витал знакомый запах табака. Присмотревшись, Сандра увидела, что из-за угла медленно струится сизый дымок.

Держа наготове пистолет, она подкралась ближе и, выскочив из-за угла, увидела на полу Генриха, привалившегося к стене. Держа свой пистолет за ствол, он поднял его на уровень головы и бросил к ногам Сандры. Только сейчас она увидела, что он прижимает скомканные бинты к ране на животе. Ещё одна, обработанная в отличие от первой, была в бедре. Освободившись от оружия, регулятор, взял зажатую в зубах сигару.

— Тебе сегодня крепко досталось, — Сандра опустила пистолет.

— Твоими стараниями.

— Кажется, Наилз решил тебя кинуть?

— Да, теперь и мне с Дугласом не по пути, — Генрих затянулся и, выпустив дым, взглянул на сигару. — Какое же говно он курит.

Сандра ухмыльнулась.

— Сказал, что во мне слишком много дырок, чтобы я был для него полезен. Он на заднем дворе — у тебя есть все шансы его догнать.

Сандра кивнула:

— Я пришлю помощь, когда закончу с ним.

— Уж лучше добей.

— Не драматизируй, — она закатила глаза и, пинком открыв дверь, вылетела во двор.

Там она застала следующую картину. Прямо напротив входа, в десятке метров, стоял согнувшийся пополам Наилз с лицом цвета свеклы, пытающийся отдышаться. Рядом с ним был регулятор, буквально умоляющий мэра сдвинуться с места. А за ними стоял ровер с запущенным двигателем, обвешенный канистрами и с битком набитым багажником.

Появление на сцене нового действующего лица не осталось незамеченным. Регулятор схватил пистолет, но тут же выронил его и замертво упал рядом. Мэр, неожиданно открывший второе дыхание, рванул к роверу, водитель которого, недолго думая, перемахнул через борт и удрал.

— Куда?! Ублюдок! Трус! — сквозь одышку крикнул Наилз.

Выпустив на лицо хищную улыбку, Сандра выстрелила в обшивку ровера на уровне головы мэра. Он, насколько мог быстро развернулся, в его руке оказался пистолет. Но в следующую секунду он уже лежал на земле с парой отстреленных пальцев: Сандра попала прямо в ладонь. Вскрикнув от боли, мэр выдавил из себя:

— Сука!

Хмыкнув, Сандра выстрелила ему в другую руку. Мэр снова вскрикнул. Затем заряды попали по очереди в его колени. Наилз рухнул за землю и попытался левой рукой дотянуться до оружия. Убрав пистолет в кобуру, Сандра подошла ближе. Окинув Наилза взглядом, полным презрения, она наступила на его разбитую ладонь, остановив поползновения в сторону оружия. Затем его лицо познакомилось с её сапогом, несколько раз. Увидев после серии ударов под носом мэра кровь, Сандра довольно хмыкнула и подошла к роверу.

— Планировал долгую поездку? Прости, что помешала, — Сандра отцепила одну из канистр.

— Подожди… мы… можем…

— Можем что?

— Дог…врить…

— Договориться? Нет, Наилз, мы не можем договориться. И никогда не могли.

— Но… всегда… можно…

— Момент упущен, Наилз, — Сандра опустила брови. — Ты прошёл точку невозврата, когда отдал приказ об уничтожении «Омеги-2».

— Я… выполнял… долг… перед…

— О, не надо петь мне о священном долге, —Сандра ухмыльнулась. — Ты отрабатывал жалование административного чиновника, а не выполнял долг перед кем-то там. Поверь мне, разница есть.

Мэр пробубнил что-то невнятное и снова попытался дотянуться до пистолета.

— А, так ты хочешь умереть с оружием в руках? Похвально, — Сандра подобрала пистолет мэра, разрядила и бросила ему. — Держи.

Мэр попытался передёрнуть затвор, но раны на руках этому явно не способствовали. Поставив рядом с Наилзом канистру, Сандра задалась вполне логичным вопросом: где взять огонь? Взгляд, брошенный на мэра, натолкнул её на нужную мысль. Сандра опустилась рядом с ним и начала обшаривать его карманы.

Мэр не прекращал попыток передёрнуть затвор.

— Не утруждай себя… А, вот она.

Как только зажигалка оказалась в её руках, Сандра вернулась к канистре и открыла пробку.

— Ты помнишь о судьбе «Омеги-2». Ещё и в деталях. Замечательно…

Топливо обильно полилось на протестующего мэра. Часть его попала ему в глаза и в раны, от чего в его голосе снова появились кричащие ноты.

— На твою беду, Наилз, о ней прекрасно помню и я, тоже в деталях, — Сандра отшвырнула опустевшую канистру. — Разница лишь в том, что ты прохлаждался на борту крейсера, а я была среди тех, кто просил дать время на синтез вакцины.

— Но… нет… не может… нет…

— Может, Наилз, ещё как может. Но нам пора прощаться, — Сандра достала и зажгла зажигалку. — Очень рада прекратить наше знакомство. Последнее слово?

— Не надо… прошу… мы… нет… всегда… можно…

Хищно улыбнувшись, Сандра мотнула головой и бросила зажигалку. Секунда, и мэр превратился в кричащий и катающийся по земле факел. Улыбка Сандры становилась злее и злее, в глазах горел огонь, полный торжествующей ненависти.

Стрельба на станции, да и в городе вообще, довольно быстро сошла на «нет». Вскоре рядом с ней появились Джимми, успевший прибыть к месту боя Фрейзер и другие колонисты. Мэр ещё корчился в огне, издавая жуткие крики. Кто-то поднял ружьё, чтобы добить его, но Сандра остановила колониста, отрезав:

— Нет.

Некоторое время спустя мэр затих и перестал дёргаться. Затем потухло и пламя, явив всем малоприятный вид на то, что когда-то было Дугласом Наилзом. Повисла тишина. Пару минут спустя, обменявшись несколькими фразами, колонисты начали неспешно расходиться. Руки Сандры в это время уже во всю мяли виски.

— Джимми!

— Да? Я здесь.

— Поедем домой…

***

Колония довольно быстро вернулась к мирной жизни. Управление на себя временно взял Хью, передав командование милицией (которую пока решили не распускать) Фрейзеру. Колонисты из строительного парка взялись за восстановление мэрии и других пострадавших зданий, в ремонтной мастерской освободили бульдозеры от импровизированной брони и орудия «Вальдшнепа».

Наилз не успел уничтожить ни одного документа, поэтому в руках колонистов оказался полный пакет бумаг «Нового порядка». Сдавшихся и раненных регуляторов разместили в бывшем складе мэра, организовав там подобие барака для первых и госпиталя для вторых. При этом часть людей Генриха исчезла, а вместе с ними — сам командир регуляторов и как минимум два ровера.

Однако особого празднования никто не устраивал: все ждали прибытие комиссии из администрации сектора.

Все, кроме одного человека.

Побыв несколько дней в центре всеобщего внимания, Сандра решила, что вскоре колонисты, самое меньшее, сочинят в её честь средней похабности песню и увековечат события тех дней какой-нибудь стелой или памятной доской. Но проверять правильность своих предположений у неё никакого желания не было.

Сборы прошли быстро: Сандра давно успела крепко набить в этом руку. Закинув на корабль баул с вещами, она вернулась за кофром и, прежде чем навсегда покинуть надел Джимми, окинула дом последним взглядом. Снова в бега, снова скрываться, снова начинать всё с нуля…

Тяжело вздохнув, она вышла на улицу и, на полпути к кораблю, наткнулась на Джимми. Тот одарил её удивлённым взглядом:

— Что?.. Ты?.. Куда?..

— Я улетаю, Джимми.

— Зачем?..

— Попасться в руки Правительства — последнее из того, что я хочу. Поэтому, Джимми, я улетаю.

— Но… — патрульный похлопал глазами. — Всё же в порядке…

— Прости? — Сандра усмехнулась. — За прошедшие несколько дней в колонии убили нескольких человек, мэр был заживо сожжён, а колонисты, фактически, устроили бунт против законной власти, со дня на день должна прибыть комиссия. И ты говоришь, всё в порядке?

— Ну-у-у… да, — Джимми уверенно кивнул.

Сандра засмеялась:

— Ты же понимаешь, что говоришь это той, кто отправила мэра на тот свет?

— Понимаю.

— И ты понимаешь, что с убийцами и подстрекателями не делают ничего хорошего?

— Ну… понимаю…

— Так сложи одно с другим, будь умницей.

— Так всё же в порядке, — Джимми похлопал глазами. — Не понимаю, зачем тебе улетать?..

— Прости?!

— Не… это… я понимаю, это как в тех старых фильмах…

— Фильмах?! — Сандра сжала кулак.

— Ага. Там такой крутой парень приезжает в город, в котором шериф, например, нечист на руку. И они весь фильм борются друг с другом, а потом крутой парень такой убивает мерзавца и уезжает в закат. Но тебе-то зачем уезжать в закат?.. То есть, улетать… и не в закат…

— Джимми, что за бред ты мелешь?! — сквозь зубы процедила она.

— Да не, какой бред? Я к тому, что всё в порядке, и тебе совершенно не надо улетать. Так-то, ты вообще не при делах.

— Джимми! Пустота кромешная, Джимми, пожалуйста! Подумай головой! Не строй из себя первого дурачка колонии — ты же сообразительный малый! И у тебя не дырявая голова, как тут все считают! Просто сопоставь произошедшее с тем, что я тебе сказала!

Джимми шумно выдохнул:

— Сандра… ну… тебя же тут никогда не было.

— Ч… ЧТО?! — она готова была ударить патрульного.

— Я это… залез в терминал мэра, хотел потереть регистрацию твоего прибытия. А её нет. И я такой «Вот же мэр жучара!». Он, видимо, хотел… ну… вымогать у тебя что-нибудь в обмен на это…

Брови Сандры взметнулись вверх. Она зажмурилась и мотнула головой:

— Какая разница?! Вся колония прекрасно знает, что именно я подняла всех на бунт! Более того, меня вся колония видела над телом этого ублюдка!

Джимми помотал головой:

— Не, тебя никто не видел.

— О, звёзды вечные, Джимми! Не дури! Все знают, кто облил топливом и поджёг мэра!

— Ну-у-у не-е-е, — Джимми посмеялся. — Я считаю, что это был Фрейзер. А Фрейзер говорит, что это вдова Гарсия. А она такая…

— Какого чужака ты несёшь?!

— Сандра, — Джимми очень по-доброму улыбнулся. — Мы же колонисты, мы здесь все друг за друга держимся. Ну, есть, конечно, те регуляторы, которые у нас за пленных, но мы им уже втолковали, что к чему, они и не против. Тебя никто не видел, знать тебя никто не знает. Прибудет проверяющий, и что? Колонисты взбунтовались против завравшегося мэра, вот, бумаги, что он тут делишки проворачивал мимо казны и гнобил честных фермеров. А кто сжёг мерзавца? Ни один проверяющий не выдержит и часа, когда спор начнётся. Ну… устроят суд, скорее всего, вынесут общий приговор за бунт… Дадут всем по месяцу принудительных на ближайшей фактории, не знаю, может, по два. И всё. Колонисты вернутся по домам, нам назначат нового мэра, надеюсь, не такую скотину. Мне, наконец, дадут новый корабль… главное, не какой-нибудь очередной «шнеп»… Хотя, могут и на пару месяцев от полётов отстранить — в прошлый раз так и было.

— Я не была бы так уверена, Джимми. Я даже боюсь предполагать, что здесь…

Патрульный засмеялся:

— Эй! Это — задворки освоенного космоса! Здесь на многие вещи смотрят сквозь пальцы, а ещё на большие — закрывают глаза! Мы соседствуем с чужаками, на планете есть пиратские базы, и я не говорю о том, что у половины лавочников нет лицензий! Бунт в колонии? Да, случается и такое, этот на моей памяти третий. И не на пустом месте же, как и предыдущие два! И каждый тебе скажет то же самое!

Сандра поставила кофр и внимательно посмотрела на Джимми. То, что он сказал, совершенно не укладывалось в её голове. Видя её замешательство, Джимми снова засмеялся, на этот раз громче:

— Ты бы сейчас своё лицо видела!.. Ох… вы, с орбиты, такие смешные… Ты только, ну, не обижайся, ладно?

Сандра тяжело опустилась на кофр: её буквально придавило вихрем мыслей. Ей не нужно снова убегать? За ней не идёт охота? Ей не грозит опасность? Выходит, она, наконец, свершила отмщение? Полное ли? Это — победа? Можно это вообще назвать «победой»? Может ли она остановиться? Сможет ли?..

— Эй, эй, ты чего? — Джимми опустился перед ней на колени. — Сандра? Ты в порядке?

Не в силах что-либо ответить, она растеряно посмотрела на Джимми, на её глазах проступила влага.

— Эй… эй… всё же, правда, хорошо, — он похлопал её по колену. — Если ты прям ТАК переживаешь, поговорю с Фрейзером — он тебя где-нибудь спрячет, пока шишки из администрации не свалят, может даже у чужаков: это ему раз плюнуть…

Сандра почувствовала, что к её горлу поднимается ком, который она не в силах удержать. Джимми, втянув губы, некоторое время пребывал в растерянности, но потом подался вперёд и, крепко зажмурившись, чмокнул её в щёку. От неожиданности Сандра чуть дёрнулась и удивлённо уставилась на патрульного. Поняв, что ему, по крайней мере, сразу не пытаются оторвать голову, Джимми широко улыбнулся:

— Ну это… Добро пожаловать на фронтир!

Сноски:

[1] — «Скорее!» (фр.)

[2] — «Мигель остался внутри! Кто-нибудь, спасите Мигеля!» (исп.)

[3] — «Этот дурак побежал за бумагами! Он же сгорит!» (исп.)

[4] — «Проклятый жирный ублюдок! Ты убил Мигеля!» (исп.)

[5] — «Машина Смерти» (исп.)

Оглавление

Нивх Константин Иные Миры

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

Нивх Константин Иные миры-2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

Нивх Константин Руины былого величия

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

Нивх Константин Где-то во Фронтире

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

Константин Нивх Иные Миры Зигзаг удачи

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

Нивх Константин Иные Миры. Место под "Солнцем"

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

Тестовая группа. Книга первая Илья Головань (Krayhir)

  Пролог. Прекрасный мир

  Глава 1. Плато Тишины

  Глава 2. Дух мщения

  Глава 3. Бедивер

  Глава 4. Рейд

  Глава 5. Ущелье Брагга

  Глава 6. Импульс

  Глава 7. Подземная тюрьма

  Глава 8. Жнец смерти

  Глава 9. Скелеты-снайперы

  Глава 10. Красоты подземного мира

  Глава 11. Безумный мертвый рыцарь

  Глава 12. Карта

  Глава 13. Голод

  Глава 14. Застой

  Глава 15. Скелепендра

  Глава 16. Похороны и астрономия

  Глава 17. Осада

  Глава 18. Профессии

  Глава 19. Морс

  Глава 20. Шелдон Пылающий

  Глава 21. На ринге

  Глава 22. Чтиво

  Глава 23. Бой в Сфере Познания

  Глава 24. Старые знакомые

  Глава 25. Метеор

  Глава 26. Угроза

  Глава 27. Баллиста

  Глава 28. Вода, вода

  Глава 29. Истоки

  Глава 30. Новый год

  Глава 31. Метеорное копье Удачи

  Глава 32. Колизей

  Глава 33. Король

  Эпилог

Илья Головань (Krayhir) Тестовая группа. Книга вторая

  Пролог. Анабиоз

  Глава 1. Тотальная зачистка

  Глава 2. Де Вент

  Глава 3. И жрец, и жнец, и на дуде игрец

  Глава 4. Пина

  Глава 5. Вампиры

  Глава 6. Перед бурей

  Глава 7. Бой за плато Тишины, часть первая

  Глава 8. Бой за плато Тишины, часть вторая

  Глава 9. Бой за плато Тишины, часть третья. Финал

  Глава 10. Конкуренция

  Глава 11. Просторы

  Глава 12. Серый кардинал

  Глава 13. Козлоногие

  Глава 14. Аватар Хырнура

  Глава 15. Король Тин

  Глава 16. Контрнаступление и хлеб

  Глава 17. Предатель

  Глава 18. Не человек

  Глава 19. Герой и Король

  Глава 20. Склеп

  Глава 21. Апогей и перигей

  Эпилог

Илья Головань (Krayhir) Тестовая группа. Книга третья

  Пролог. Буря в пустыне

  Глава 1. Загнаны под землю

  Глава 2. Время для армии

  Глава 3. Адмирал Шалфей

  Глава 4. Воплощенный

  Глава 5. Худшее оружие и лучшее оружие

  Глава 6. Маркус дает о себе знать

  Глава 7. Путеводный маяк

  Глава 8. Резиденция

  Глава 9. Когда в поход идет отряд

  Глава 10. Лаборатория Озерного города

  Глава 11. Правда о чуме

  Глава 12. Черепахи

  Глава 13. Послы

  Глава 14. Ювелирное дело

  Глава 15. Сделка с Десятью Великими Графами

  Глава 16. Размер — не главное

  Глава 17. Мастер

  Глава 18. Светлая полоса

  Глава 19. Встреча

  Глава 20. Горько!

  Глава 21. День начала операции

  Глава 22. Сверхоружие Акродуса

  Глава 23. Ликование и печаль

  Эпилог

Илья Головань Тестовая группа Книга четвертая

  Пролог

  Глава 1 Хорошо встречают

  Глава 2 Модификатор

  Глава 3 Один на локации

  Глава 4 Забытый артефакт

  Глава 5 Печать Стыда

  Глава 6 Харон

  Глава 7 Подстава

  Глава 8 Дорога и клише

  Глава 9 Шторы

  Глава 10 Холодное сердце

  Глава 11 Первый Огонь

  Глава 12 Демоническая активность

  Глава 13 Дуэль

  Глава 14 Печать Защитника

  Глава 15 Радикальный курс

  Глава 16 Великий лес

  Глава 17 Король порчи

  Глава 18 Форт молодых побегов

  Глава 19 Подготовка

  Глава 20 Садовод-любитель

  Глава 21 Мощь созидания

  Глава 22 Ипсилон

  Глава 23 Наступление живых

  Глава 24 Пик Бейруф

  Глава 25 Рожденный повелевать

  Эпилог

Илья Головань (Krayhir) Тестовая группа. Книга пятая

  Пролог

  Глава 1. Жизнь после войны

  Глава 2. Роскошь

  Глава 3. Шаткость реальности

  Глава 4. Правда и неудача

  Глава 5. Сиф-Гар

  Глава 6. Лабиринт

  Глава 7. Прекрасное пение

  Глава 8. Честность Сфинкса

  Глава 9. Истинный Предвестник

  Глава 10. Клинок Артура

  Глава 11. Друг леса

  Глава 12. Фанатизм и оборона

  Глава 13. Спаситель

  Глава 14. Тройственный союз

  Глава 15. Ну-ка мечи чаши на стол

  Глава 16. Плацдарм

  Глава 17. Темная сторона

  Глава 18. У богатых свои причуды

  Глава 19. Новые переменные

  Глава 20. Кродус

  Глава 21. Внутренняя искра

  Глава 22. Выставка

  Глава 23. Выше птиц

  Глава 24. Преимущества веры

  Глава 25. Удар Света

  Глава 26. Титан-Разоритель

  Глава 27. Разрез души

Илья Головань Тестовая группа. Книга шестая

  Пролог

  Глава 1. Дележка

  Глава 2. Дворфы

  Глава 3. Проблемы низкого народца

  Глава 4. Топор и кружка

  Глава 5. Кому-то везет, а кому-то — нет

  Глава 6. Группа выбывает

  Глава 7. Новоселье

  Глава 8. Заботы короля

  Глава 9. Заряжен и готов к бою

  Глава 10. Миграция

  Глава 11. Говорящий со звездами

  Глава 12. Полубог

  Глава 13. Восторг, зависть, спор

  Глава 14. Бой у подножия

  Глава 15. Барьер Скади

  Глава 16. Снизу и сверху

  Глава 17. Обходной путь

  Глава 18. Осада

  Глава 19. Реванш

  Глава 20. Падение сильнейшего

  Глава 21. Месть или воздаяние

  Глава 22. Курсы ускоренного богопревращения

  Глава 23. Ярость и осторожность

  Глава 24. Путешествие на запад

  Глава 25. Два полюса

  Глава 26. К звездам

  Эпилог

  Характеристики и снаряжение

Шимус Сандерленд Этанол Глава 1

Шимус Сандерленд Остов Глава 1

Шимус Сандерленд Затмение Глава 1

Шимус Сандерленд Фронтир Глава 1