Князь из картины. Том 1 [Борис Владимирович Романовский lucifer712217] (fb2) читать онлайн

Князь из картины. Том 1

Глава 1

Меня повесили на эту стену совсем недавно. Чуть больше года назад, если говорить точнее. Но я уже ненавижу этот кабинет!

— Мы все умрём! — паниковала одна дура.

— Нас убьют! — паниковала вторая.

— Тихо, успокойтесь! — кряхтела старуха, нынешняя глава моего рода.

Я даже глаза закрыть не могу, чтобы не видеть этот позор.

Почему не могу?

Потому что нарисовали меня таким! С открытыми глазами.

В кабинет ворвался лысый толстяк и заорал:

— Они уже прорвали первый уровень защиты!

Паника в кабинете усилилась.

Похоже, сегодня мой род закончит своё существование. Грустно, наверное. Не могу нормально чувствовать эмоции. Мне и мыслить-то тяжело.

Обычно я нахожусь в состоянии полудрёмы. Но сегодня день активный, вот я и зашевелился.

Ко мне подошла шестнадцатилетняя Ира и начала молиться:

— О великий предок, придите к нам на помощь, прошу вас! Спасите нас! В преданиях рода говорится, что в критический момент вы явитесь и спасёте нас!

Внимательнее читай предания, дурёха! Там мало просто молиться! Нужно совершить определённые действия!

К Ире подошёл какой-то ботан. Мелкий парень в очках, сопливый и испуганный. С каких пор в кабинет главы великого рода Юсуповых пускают всякую шпану⁈

— Ира, наш предок поможет нам? — с надеждой спросил парень.

— Не знаю, — приуныла девочка. — Он же всего лишь портрет. Как он может нам помочь?

Оставив позади себя галдящих придурков, к детям подошла уставшая старуха.

Не думайте, я не просто так оскорбляю своих потомков. Каждое поколение Юсуповых я называл по-своему. Заслуженно придумывал им общее название, которое в целом характеризует руководство клана.

К сожалению, все приличные ругательства кончились ещё триста лет назад. Это уже третье поколение придурков.

— О великий предок, — глава рода со слезами на глазах посмотрела на меня. — Одарите нас своим благословением, прошу!

У тебя там род помирает, бабка! Какого хрена ты с картиной болтаешь⁈

— Бабушка Амина, — очкарик поднял голову. — Я читал в книжке, что нашего великого предка можно призвать. Надо только совершить ритуал, который написан на обратной стороне портрета.

Я аж расчувствовался. Этот мелкий единственный додумался почитать книгу, которую я оставил.

— Всё это легенды, Толя, — бабка вздохнула, с мольбой посмотрела на меня и вернулась к остальным.

— Давай посмотрим? — тихо предложила Ира. — Ну, ритуал.

— Нельзя же…

Ира не послушала ботана, умничка!

Девчушка осторожно сняла меня и уронила, дура. Я упал лицом в пол. Одно хорошо — больше не вижу никого. Жаль только, что слух не пропал.

— Ого, тут и правда что-то написано! — воскликнула Ира. — Ты можешь прочитать?

— Это наш, русский язык, — ответил ей Толя.

— Да? — удивилась Ирочка. — И правда. Смотри, это буква «и».

Толя ей не ответил. Он сидел и пыхтел — надеюсь, просто читал ритуал.

— Нужна кровь потомка главы, — неуверенно пробормотал Толик. — Надо по контуру обвести этот ритуальный круг. Затем положить в узлы камни силы, а в центр — какой-то особый пентакль.

Да, именно так. Я всё подготовил. Пентакль создан, камни силы несложно достать. Нужно просто делать всё по инструкции, и я возрожусь.

Жаль, что для потомков мои инструкции оказались слишком сложными. Надо было сделать попроще.

Например: для моего воскрешения нужно коснуться пальчиком картины. Или подуть на неё. Или даже зад показать — и то, лучше сработало бы. Бывали случаи.

— Тентакль? — переспросила Ирочка. — На кухне есть осьминог, можно у него тентакль отрезать.

У меня нет слов. Просто нет слов.

— Пентакли, это старые штуки для ритуалов, — пояснил Толя.

— Сейчас у бабушки спрошу, — решительно сказала Ира.

Через несколько секунд откуда-то слева раздалось:

— Баба Амина! Мы знаем как предка возродить! Ему нужны кровь и тентакли!

— Иди отсюда, не мешай.

Следом послышалось тихое:

— До сих пор виню себя, что Ирочку в детстве уронила…

Грустный голос Иры прозвучал рядом:

— Бабушка не хочет предка возрождать.

Мой род обречён… Надо просто смириться с этим.

— Давай повесим предка обратно? — предложила Ира.

Нет, нет! Лучше уберите меня на чердак — я там в своё время сто лет провалялся. Мои потомки обрекли меня на долгую моральную пытку…

Я годами смотрел, как крысы жрут портрет моего дворецкого. Моя портретская душа негодовала от такой жестокости.

— Вы чего тут делаете? — раздался угрюмый голос.

О, это же Илья, маг крови! Мрачный тип, но более-менее адекватный. Он разогнал детей, затем прочитал ритуальное заклинание.

Илья позвал бабку, та тоже прочитала инструкцию.

— Ба, давай попробуем? — предложил Илья. — Наш предок был великим ритуалистом. Вдруг получится?

Неужели я и правда воскресну?.. Ага, размечтался.

— Не стоит, — вздохнула Амина. — Оставим нашего предка в покое.

Старая извращенка! Я сорок лет висел у тебя над кроватью в супружеской спальне! Почему тогда ты не додумалась оставить меня в покое⁈

— Нам и так скоро конец, — резонно заметил Илья. — Давай всё же попробуем.

— Делай как знаешь. Кровь твоя стезя, — вздохнула Амина. — В хранилище есть какой-то пентакль предка, возьми его.

— Хорошо, я быстро.

Э-э-э… Чего⁈ Я расхохотался. Мысленно, но тем не менее. Они и правда додумались⁈ Впервые за восемь сотен лет меня додумались возродить! И кто это сделал⁈ Глупейшие из потомков!

Вскоре Илья вернулся. Я не видел, что он принёс — но там сложно ошибиться. Специально, чтобы мои потомки ничего не перепутали, я оставил в хранилище только один пентакль.

Один!

Как выяснилось позже, я слишком усложнил задачу.

Бабка уже забыла про меня и на кого-то орала. Рядом с картиной остались Илья и Толик. Ирочка… кровинушка моя… пошла на кухню, искать тентакли. Всё ради своего предка, молодец какая.

— Дядя Илья, а почему наш предок такой молодой? — спросил Толя.

— Он был великим магом, — с гордостью в голосе произнёс Илья. — Поэтому выглядел очень молодо.

Даже Высший Маг не может выглядеть на шестнадцать! Меня специально таким нарисовали — чтобы я появился в теле шестнадцатилетнего себя.

Не знаю почему, но я не верил, что Илья справится. По-любому что-то сейчас произойдёт. Бабка помрёт и отвлечёт всех. Или Ирочка притащит живого осьминога, и тот раскидает придурков. Не знаю.

Но вот, прошло пару минут, послышалось тихое бормотание — Илья начал читать заклинание. Я затаил дыхание. Понятия не имею, как это сделал — у меня нет дыхания, я картина. Но тем не менее.

А затем в комнате раздались крики, моё сознание начало угасать. Ненадолго — я быстро пришёл в себя. Голый, сидя на своём портрете, под ошарашенными взглядами потомков.

— Наконец-то! — я поднялся, размялся. В голову хлынули мысли. Я и забыл, каково это — нормально думать.

— Как хорошо быть живым! Согласны⁈

Никто не ответил. Все с ужасом таращились на меня. Даже Илья, и тот был бледный, как песец.

Ну, их можно понять — не каждый день из пентакля вырывается смесь крови, плоти и костей, которая преображается в тело шестнадцатилетнего голого парня невиданной красоты и харизмы. А я такой.

— Я нашла тентакли! — в кабинет вошла Ирочка. В руках она держала несколько щупалец. — Ой!

Ирочка уронила тентакли и уставилась на меня. Точнее — куда-то вниз, в зону ню (слышал такое выражение как-то). Я опустил голову, и теперь мы смотрели туда вдвоём.

— Как же я по тебе скучал, — прошептал я.

Смахнув слезу, окинул строгим взглядом родичей. Кто-то упал в обморок.

— Одежду мне, — велел я. — И побыстрее!

От моего рявка все вздрогнули, кто-то ещё упал в обморок. Илья первым оклемался и достал магический жезл. За ним повторили ещё несколько человек, включая старуху.

— Кто ты? — напряжённо спросил Илья, указывая на меня жезлом.

— Я твой отец, — довольно кивнул. — Ну, точнее дедушка. Много раз пра-дедушка.

Увидев непонимающий взгляд Ильи, уточнил:

— Я Князь Руслан Юсупов, предок твоего рода! Ты ведь сам меня призвал, уже забыл, что ли?

После моих слов ещё кто-то упал в обморок.

— Потомки! Вы призвали меня, и я прибыл. Несите одежду, и пусть кто-то из вас даст мне расклад по ситуации. Сколько врагов? Где они сейчас? Выведите картинку на экран. И побыстрее!

Я высвободил немного маны, которая пронеслась по комнате. Каждый из присутствующих ощутил зов крови, и мне, наконец-то, поверили. Все тут же начали суетиться.

Я подошёл к окну и убрал руки за спину. Вдохнул полной грудью, не сдерживая улыбки.

Как же хорошо быть живым! И разум такой чистый! А то в картине я словно в киселе застрял.

От радости плясать хочется. Но нельзя. И так половина родичей без сознания лежит. Если голым брошусь в пляс — остальные тоже отрубятся.

В отражении заметил своё лицо. Волосы почему-то белые, а глаза — красные. Видимо, издержки ритуала.

— Г-господин, — сзади подошла Ира.

— Не смотри на мою задницу, — грозно приказал я. Думаете, в отражении увидел? Не-а. Просто догадался.

— Простите, — пробормотала Ирочка. — Ваша одежда…

Я обернулся. Ирочка снова уставилась в зону ню и покраснела, как свекла. Девушка держала в руках чёрную футболку и такого же цвета штаны.

— Дитя, скажи-ка. Это твоё, что ли? — уточнил я, рассматривая одежду. Футболка доходила до пупка, а штаны — до колен.

— Нет, — быстро покачала головой Ира. — Я уже выросла из них.

И ведь не издевается. По глазам вижу.

— Господин, — ко мне подошла настороженная старуха. — Вы не можете отдавать нам приказы. Ваша личность ещё не подтверждена…

— Окстись, женщина! — я отмахнулся. — Не забывай, что я сорок лет в твоей спальне висел.

Старуха застыла. В её глазах появилось осознание, которое сменилось ужасом, затем — стыдом. Лицо залилось краской.

— Да-да, — я закивал. — Не забывай про это. А то ведь я могу напомнить кое-что. Про печку и кочегара, например. Помнишь? Или про тесто и повара. Или…

Старуха рухнула в обморок. Н-да, надо было с ней помягче.

Я забрал у испуганной служанки нормальную одежду — джинсы, футболку и ветровку. Быстро оделся под широким взглядом Иры, и подошёл к экрану.

Перед телевизором стояла жена Ильи, Эльвира, и трясущимися руками пыталась включить устройство. Увидев меня, она ещё сильнее затряслась. Но тут появился её муж и забрал у неё пульт.

Через пару минут на экране появились прямоугольники, в которых я увидел несколько групп бойцов.

Враги пытались пробиться к замку через линию живых лиан и садовых гномиков.

В глаза сразу бросилась мантикора, которая яростно сражалась на стороне врага. Опасная зверушка.

— Сводку мне, коротко, — бросил я.

— На нас напали, — ответил Илья.

— Не так коротко. Кто напал, сколько их?

— Не владею информацией, господин!

— Так приведи того, кто владеет!

— Д-да, сейчас!

Через минуту ко мне подошёл усатый мужик и мрачно доложил ситуацию. Всего на нас напали семьдесят вооружённых бойцов, тридцать два мага и одно магическое существо.

Первый уровень защиты, состоящий из големов и гаргулий, пройден. Сейчас враги на втором уровне, но скоро и через него прорвутся — гномики хоть и страшные существа, но враг слишком силён.

— Илья, веди меня в хранилище, — приказал я. — Времени мало.

Никто не стал со мной спорить. Мы с Ильёй вышли из кабинета и быстро спустились по каменным лестницам вниз.

Свой замок я строил обдуманно — глубоко в Уральских горах, чтобы закрыть тылы непроходимыми вершинами, на которых обитают магические твари. Замок открыт лишь с западной стороны, и то, под тремя уровнями защиты. Раньше их было пять, но потомки профукали два.

Мы с Ильёй спустились на второй подземный этаж.

Стало прохладно.

У лестницы я остановился и обернулся — за нами следовал Валентин, старший брат Ильи. Рослый парень лет двадцати пяти.

Этот малый мне никогда не нравился — вечно устраивал пакости и завидовал брату. А ещё средние пальцы мне показывал, когда никто не видел.

— Не иди за нами, — приказал я.

— Но… — Валентин попробовал возразить и запнулся, когда я посмотрел ему в глаза.

— Ты тут не нужен. Ступай к Амине и жди дальнейших указаний.

Да, я вернулся без силы Высшего Мага и в теле подростка. Я многое потерял — в том числе и способность повелевать. Раньше одного моего взгляда хватало, чтобы такие как Валентин падали на колени и молили о прощении. Но тем не менее… Кое-какие навыки остались.

— Да, — Валентин неловко поклонился и ушёл.

Мы с Ильёй пошли дальше.

— Вы ведь правда наш предок? — вдруг спросил он.

— Конечно, — кивнул я.

— Но… как⁈ Это ведь невозможно! О подобной магии и слыхивать не слыхивали!

— Моя личная разработка, — я усмехнулся.

На самом деле, я не был уверен, что Ритуал Переноса Души сработает. Только после смерти, когда очнулся в портрете, осознал, что не зря подготовился.

Ждал, когда мои дети прочитают завещание и воскресят меня. Но эти балбесы даже читать его не стали, а поделили всё между собой. Хорошо хоть, что мои книги сохранились, в них я писал про портрет.

Мы остановились у металлической двери. Илья достал массивный ключ и секунд тридцать возился с замком.

Наконец, мы вошли внутрь.

— Негусто, — я скривился. Хранилище было почти пустым.

— Многое пришлось продать, — смущённо сказал Илья.

— Мой жезл хоть сохранили?

— Конечно! Это ведь реликвия рода! И… он не работает.

Я хмыкнул и зашагал вперёд, внимательно осматривая полки с редкими стеклянными кубами. Так, вижу сердце Кривозубого Ягуара. Когти Карликового Дракона, кровь Кавайной Лягушки…

— Что за кавайная лягушка? — не понял я.

— Хрустальная Лягушка, — быстро поправил Илья. — Это мелочь баловалась.

Я не стал спрашивать, какого хрена мелочи разрешили войти в хранилище.

— Листья Жёлтой Белены, — я остановился перед одним из кубов.

— У нас её называют Глюк-травой, — заметил Илья.

— В голове у тебя глюк-трава. Что это за Няшная Черепаха?

— Страшная Черепаха, господин. Мелкие баловались.

Я продолжил осматривать ингредиенты. На минералы, металлы и прочие богатства внимания не обращал — они сейчас неважны.

Ситуация оказалась гораздо плачевнее, чем я предполагал. Из имеющихся ингредиентов я не смогу провести подходящий ритуал, который поможет роду.

Значит, нужно искать другие методы.

Я прошёл к концу хранилища и остановился у металлической двери. Илья быстро открыл её ключом. Внутри находилось хранилище магических концентраторов — жезлы, посохи, кольца, кастеты, несколько амулетов.

Меня интересовал только один проводник — серебряный жезл, исписанный рунами. Пятьдесят крепких сантиметров, сердцевина из жилы Императора Теневых Драконов, основной корпус из магического серебра. Жезл лежал отдельно, в стеклянном защитном кубе.

— Открой куб, — велел я.

Илья порезал палец и нарисовал нужную руну на кубе. Стекло в этом месте медленно истаяло, и появилось отверстие. Я просунул туда руку и схватил жезл. Руны на нём тут же засияли, в тело хлынула приятная теплота.

— Но как? — Илья вытаращился на жезл.

— Он — мой, — надменно сказал я. — И будет подчиняться только мне.

Я махнул жезлом, и из него вылетела тусклая искорка. Жезл пока работает на десять процентов от общей силы — но это пока. Позже, когда я постепенно верну свои силы, он заработает в полную мощность.

Оглядевшись, взял подходящий чехол для жезла. Кожаный, с серебристым швом.

Мы вышли обратно в основное хранилище. К этому времени у меня в голове уже сформировался примерный план, как нужно действовать.

— Так, — я осмотрелся. — Бери все камни силы, кровь кавайной лягушки, лапки няшной черепахи, Глюк-траву…

Я перечислил нужные материалы и направился на выход. Быстро поднялся на первый этаж и вышел во двор.

Прикрыв глаза рукой, я посмотрел на голубое небо и глубоко вдохнул свежий воздух.

Улыбнулся.

Фонтаны не работают, цветов нет, а деревья выглядят чахло. Но тем не менее — это мой двор!

И прямо сейчас его хотят уничтожить. Сто человек и одна мантикора пробиваются сюда. Уже слышен грохот взрывов, видны огненные всполохи.

И ведь не будь меня — эти уроды бы справились. Уничтожили бы мой замок и оборвали род Юсуповых.

Но я тут. И я не позволю моему роду пасть.

Правда, у меня нет ингредиентов для мощного защитного ритуала.

Поэтому придётся выкручиваться. Сперва бахну ритуал призыва, а затем ПРОКЛЯНУ весь замок.

Этого должно хватить.

Только вот последствия будут… странными.

Глава 2

Во двор высыпали члены клана и редкие слуги. Они несли ингредиенты и два стола.

Я осматривался и улыбался. Никогда не думал, что чувствовать ветер настолько приятно.

Ко мне подошёл озадаченный Илья и сказал:

— Ингредиенты доставлены, господин.

— Рисуй ритуальный круг Соммерса, — кивнул я.

Хочется стоять и наслаждаться способностью дышать. Но враги уже совсем близко, пора браться за дело.

— Что? — не понял Илья.

— Ритуальный круг Соммерса, — повторил я. — Или ты не умеешь?

— Не умею, господин, — Илья смутился.

— Что за поколение такое, — проворчал я.

Направив ману в свой жезл, указал им на землю. Из концентратора вырвался тонкий луч энергии, которым я начал рисовать ритуальный круг Соммерса.

Ничего сложного — простенькая пентаграмма призыва с защитным внешним контуром. Руны потом сам добавлю. Тут никто кроме ритуалиста не справится.

Закончив, я посмотрел на Илью. Тот хмурился, не понимая, что я от него хочу.

Ну что за молодёжь пошла!

— Используй свою кровь. Просто обведи ею контур ритуального круга. Это ты сможешь?

— Д-да, конечно.

Илья сосредоточился и махнул жезлом, выпуская из него струйку крови. Неплохой контроль. Видно, что он уже стал подмастерьем.

— Вторая линия защиты прорвана, гномики сбежали! — закричал пухлый мужик.

Люди сразу запаниковали. Вся верхушка клана была во дворе, и мне снова пришлось слушать их причитания.

— На третьей линии они задержатся, — громко сказал я. — Просто следуйте моим приказам, и всё пройдёт отлично!

Некоторые потомки с надеждой уставились на меня, другие продолжали паниковать.

Ритуальный круг был нарисован, Илья справился. Я подошёл к столу и начал быстро смешивать ингредиенты. Повезло, что в замке нашлись старые ритуальные инструменты — ножи, чаши, курильница и другие мелочи.

За мной сгрудились родичи и наблюдали, что я делаю. Это отвлекало.

— Мне нужна слюна бомжа! — строго сказал я.

— Что, господин? — спросила тётка.

— Слюна бомжа, — повторил я. — Срочно!

Пусть займутся хоть чем-то. А то стоят тут над душой, мешают.

Родичи разошлись. Пока они искали в замке бомжа, я закончил с подготовкой раствора. Передо мной лежали две чаши — одна с прозрачной жидкостью, а вторая с красной.

Я взял вторую, подошёл к ритуальному кругу и сел на корточки. Макнул палец в жижу и начал аккуратно рисовать руны. Тут нужно быть осторожнее — если немного ошибусь, то могу призвать другое существо.

Вдали слышался грохот заклинаний, крики людей, рык мантикоры.

Со дня моей смерти третий периметр защиты — Зеркальный Барьер, — активировался дважды. И оба раза он помогал клану выжить.

Чтобы пройти через него, врагам придётся сразиться со своими необычными копиями. Абсолютно голыми, и противоположного пола. С большими, милыми глазами.

Не каждый человек сможет встретить такого противника с холодной головой. При этом, копия обладает почти такой же силой, как оригинал.

Пока рисовал руны, настраивался на искусственный источник, который оставил под замком в прошлой жизни.

Про этот источник не знал никто из моих родных. Даже дети.

Я создал его специально для себя. Чтобы в случае опасности забрать оттуда энергию и использовать для защиты замка.

Сейчас я — шестнадцатилетний подросток с нейтральным источником.

У меня нет прежней силы.

Но я могу использовать её часть. Небольшую долю того могущества, которым обладал Князь Руслан Юсупов.

Искусственный источник медленно просыпался, откликаясь на мой зов. Из-за долгой спячки придётся подождать минуты три-четыре до его окончательного пробуждения.

Но ничего страшного.

Я не привык к новому телу, поэтому руны рисуются довольно медленно.

Пробуждение искусственного источника примерно совпадёт с завершением подготовки ритуала.

* * *

Задний двор замка рода Юсуповых.

Илья искал бомжа, как приказал предок.

Предок… Илья до сих пор не мог поверить, что основатель клана и правда вернулся.

Князь Руслан Юсупов — легендарная личность! Про него пишут в учебниках истории, он по праву считается одним из сильнейших Тёмных Магов в истории.

Сейчас предок не так известен, из-за упадка ритуалистики. Но Илья читал старые записи и знал, какой пиетет испытывали прежние главы рода к нему.

И всё это время предок был рядом… Висел на стене и следил за всеми.

Илья поёжился. Он попытался вспомнить, проявлял ли когда-нибудь неуважение к портрету предка.

Вспомнил несколько смущающих моментов. Впрочем, это мелочи, по сравнению с тем, что должна испытывать его бабушка. Портрет предка висел в её спальне!

Илья не выдержал и хлопнул себя по лицу. Почему виновата бабушка, а стыдно ему?

— Валерыч! — рыкнул Илья, и ускорился. Он наконец-то нашёл того, кого искал. — Валерыч, поднимайся!

Старый слуга лежал у стены. В одной руке он держал бутылку водки, а в другой кастрюлю, которой прикрывался. У него нет дома, поэтому он должен удовлетворить требование предка.

— Иди нахрен, чмошник мелкий! — пробормотал Валерыч. — Не видишь, я на войне!

Старик сжался сильнее.

Илья скривился. Он не винил пьяного слугу, которого знает с младенчества. Илья и сам думал напиться перед смертью.

Шансов не было. Абсолютно.

Но с появлением предка всё изменилась. И раз ему нужна слюна бомжа — Илья достанет её.

Даже если это будет стоить ему жизни.

— Пошли сказал! — Илья подошёл к Валерычу. Тот вдруг надел кастрюлю на голову и заорал.

Рядом свистнуло, в нескольких метрах упал каменный снаряд и взорвался на множество осколков.

Илье повезло — все осколки пролетели мимо.

А вот кастрюля Валерыча зазвенела и слегка помялась.

— Война! — заорал слуга.

— Идём! — рыкнул Илья, и взял Валерыча за шкирку. Тот начал брыкаться.

— Предку нужна твоя слюна! — рявкнул Илья.

— Извращенцы! — заорал слуга. — Оставь меня, чмошник!

Илья тащил старика и тревожно смотрел вдаль, где алело зарево взрыва.

Враги всё ближе и ближе. Одно хорошо — никакая техника сейчас не работает. Нападающим приходится пользоваться только магией.

Иначе замок бы давно уже разбомбили…

Рядом упал ещё один каменный снаряд, один осколок пролетел у самого лица Ильи.

Надо торопиться!

* * *

Отлично, всё прошло без проблем.

Искусственный источник пробудился, а я закончил с подготовкой.

Расставив в вершинах пентаграммы камни силы, я положил у края круга Глюк-траву.

А затем чуть отошёл, и под взглядами моих бедовых потомков начал нараспев читать сложнейшее ритуальное заклинание, делая магические пассы жезлом.

За оградой раздался победный рык мантикоры. Она уже справилась со своей копией.

Впрочем, не удивлён — зверям и девушкам легче пройти Зеркальный Барьер.

Моё тело слабо засветилось. Энергия из искусственного источника полилась в мой, наполняя его.

Отлично!

Ритуальный круг сверкнул. Все камни силы исчезли, в центре круга появился Гипно-Титан.

Я выдохнул и опустил жезл.

Получилось.

Шестнадцатилетний парень с нейтральным источником провёл ритуал призыва третьей категории.

В прошлой жизни в такое никто бы не поверил.

Убрав жезл в чехол, я придирчиво осмотрел призванного монстра.

Гипно-Титан. Мощное, солидное название, которое внушает уважение и страх.

Но реальность капельку не совпадает с ожиданиями.

Хотя нет, вру. Совсем не совпадает.

Гипно-Титан был похож на двухметрового тролля, на которого напялили кожу трёхметрового синего гиганта. Кожа висела на нём мешком, нижняя губа тянулась вниз, раскрывая кривые зубы и часть челюсти.

Гипно-Титан сидел на заднице, которая расплылась во все стороны, как лужа. Глаза у него красные, вечно обкуренные.

Но главное — на спине у монстра растёт множество магических грибов. Основное богатство этого существа.

Гипно-Титан туманно посмотрел на меня, затем вытащил из складок кожи коричневый листок. Он поднял с земли Глюк-траву, свернул её в листок и закурил.

Тело монстра окончательно расслабилось, он ссутулился и начал клевать носом.

Отлично. Как говорят в современном мире — клиент готов.

— А как его зовут? — спросила Ира.

— Не знаю, родная. Пусть будет твой тёзка, — сказал я первое, что пришло в голову.

— А кто такой тёзка?.. Вау! Его тоже зовут Ира! — девочка захлопала в ладоши. Видимо, кто-то шепнул ей, кто такие тёзки.

Я вошёл в ритуальный круг и с помощью специального ножа срезал два грибка со спины Гипно-Титана. На всякий случай предупредил:

— Не входите в ритуальный круг, это может быть опасно.

— Ой! — Толик резко отпрыгнул от края круга, его шибануло электричеством.

Хмыкнув, я подошёл к столу. Аккуратно нарезал оба гриба и один из них высыпал в прозрачную жидкость. Та тут же закипела и стала ярко-синей.

— Господин, — меня окликнул Илья. — Вот, привёл к вам бомжа!

Я посмотрел на него. Илья держал за шкирку бухого деда с помятой кастрюлей на голове.

— Отпусти меня, чмошник, — доносилось из кастрюли. Дед пытался брыкаться.

Э-э-э… Они и правда нашли бомжа в замке. Удивительно.

Захотелось немного пошутить над родичами.

Например — обставить всё таким образом, чтобы казалось, будто бомж в одиночку справился с врагами и спас замок.

Люблю я это дело — шутить над родичами.

Но всему своё время, как говорится.

— Отлично, — я махнул рукой. — Так, все сюда! Каждый должен выпить по напёрстку этой замечательной жидкости! Кто откажется — умрёт жуткой и страшной смертью!

— А можно подробнее? — ко мне подошёл Толя и поправил очки. — Мне очень нравится слушать про жуткие убийства.

— Его скурит Ира! — кивнул в сторону Гипно-Титана.

— Я, что ли? — удивилась откуда-то сзади Ирочка.

— Зеркальный Барьер почти разбит! — панически закричал толстяк. — Половина врагов живы!

Сразу после его слов родичи набросились на синюю водичку, как алкаш на голубя.

Пока родичи пили отраву… то есть синюю водичку, я размешивал ингредиенты, в основу которых входил второй гриб со спины Гипно-Титана.

Затем я сел рисовать новый ритуальный круг — простенький, здесь не нужна помощь Ильи.

— Третий уровень защиты уничтожен! — надрывно завопил пухлый мужик. — Выжило тридцать человек! Они идут сюда!

Сразу после его слов раздался грохот. Ворота разбились вдребезги, словно в них выстрелили из пушки.

Во двор медленно зашёл высокий старик с посохом. Он был в изорванной одежде, одна рука сильно кровоточила.

Позади него шли трое магов. Все помятые, явно уставшие. Один с широким порезом на лице.

— Юсуповы, — выплюнул старик. — Вот и настал час расплаты!

Родичи запаниковали и с криками побежали в замок. Остались только некоторые, включая Илью и Амину.

— Какие же вы жалкие, — презрительно сказал старик. — Ничтожества! Но недолго вам осталось.

— Да ты что? — хмыкнул я, поднимаясь.

Ритуал пришёл в действие.

Круг вспыхнул, из него повалил сине-зелёный туман. Он заструился по земле, словно любопытная норка, исследуя округу.

— А ты кто такой? — прищурился старик. — Впрочем, неважно. Подохнешь первым.

Он поднял посох. Над ним появилось несколько огненных сгустков, которые начали скручиваться в пламенный смерч.

Сине-зелёный туман стремительно распространялся по округе.

— Увы, ты не угадал, парень, — я поднял руку. — Сегодня проигравшим будешь ты.

Я театрально щёлкнул пальцами.

Зачем?

Да просто так, мой щелчок не сыграл никакой роли.

Старик презрительно хохотнул и вдруг застыл. Пламенный смерч, который был способен превратить весь двор в доменную печь, безобидно взорвался.

По небу разметались огненные лопасти, в лицо дохнуло жаром.

Старик несколько секунд стоял, хлопая глазами. А затем захихикал и кокетливо отмахнулся от чего-то невидимого.

Трое магов, которые пришли с ним, повели себя ещё страннее. Они вдруг побежали по ограде, смешно виляя задами и выбрасывая руки в разные стороны.

Гипно-Титан неожиданно присвистнул.

Вражеские бойцы начали свистеть в ответ.

Раздалось утробное пение, затем панический смех и визгливый плач. Во двор забежали новые люди.

— Балдеют, — довольно кивнул я.

Что-то устал немного. Энергия из искусственного источника крайне мощная, на её контроль ушло много сил.

— Что это? — спросил ошарашенный Илья, глядя на балдеющих врагов.

— Проклятие Дурмана, — ответил я. — Все, кто вдохнут туман — начнут ловить глюки и потеряют сознание. Кроме тех, кто принял противоядие.

— Вы про синюю водичку? — догадалась Ира.

Я с уважением посмотрел на неё. Может же, когда захочет!

— Да, родная, про неё.

Ира довольно улыбнулась.

— Наш предок велик и могуч! — выдохнул кто-то позади.

— Да-да, — я кивнул. — Так и есть.

Хотя… Не совсем, если честно.

Вот в прошлой жизни, да, я был велик и могуч. Однажды мне довелось за минуту провести ритуал Проклятого Дурмана. В чужом замке. Без призыва Гипно-Титана.

Получил тогда несколько сотен пленников, включая двух Магистров.

Сейчас же мне доступна только ослабленная версия ритуала.

И то — лишь в моём замке, рядом с искусственным источником.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Один за другим, вражеские бойцы начали валиться на землю.

Старик держался стойко. Бродил, мотал головой, пытался прийти в себя. Он явно Мастер, и будь в пиковом состоянии — точно бы справился.

Но старик был ранен, а Проклятому Дурману гораздо легче отравить организм через кровь.

Качнувшись в последний раз, Мастер свалился.

Повисла тишина.

— Ура!

— Победа!

— Мы выжили!

Родичи начали бурно радоваться.

Но я не спешил присоединяться к ним. Мы ещё не закончили.

Послышалось рычание. В тумане показался силуэт.

И вот, появилась она.

Мантикора.

Тело льва, хвост скорпиона и лицо, похоже на женское — с золотой гривой волос.

Зверь шёл, пошатываясь. Он тряс башкой и рычал. Хвост волочился следом.

Сопротивляется Проклятию Дурмана — неплохой экземпляр. Может и средненького боевого Мастера уложить.

Раздались крики. Родичи заметили мантикору и радостный гомон перерос в очередную панику.

— Предок, а наш Ира сможет победить монстра? — со страхом спросила Ирочка.

— Нет, — покачал я головой. — Гипно-Титаны не умеют сражаться.

Не стал добавлять, что они очень любят курить травку, и больше ничего не делать.

— Но как мы победим⁈ — испуганно спросила Ира.

— Будем сражаться, — мрачно ответил ей безопасник. — У нас тут пять боевых подмастерьев. Мы справимся. Мантикора ослаблена Проклятием предка.

— Будут жертвы, — вздохнул Илья. — Одного из нас тварь точно с собой заберёт.

— Зачем убивать такую красавицу? — удивился я. — Тем более, жертвуя кем-то.

— А как иначе? — не понял Илья. — Вы разве сможете сражаться в своём новом теле?

Резонное замечание. И в этот раз искусственный источник мне не поможет. Энергия в нём годится лишь для активации ритуалов.

Но что мешает мне использовать нейтральную магию? Моего нынешнего источника хватит для неё.

Я быстро вывел на земле рисунок ритуального круга и сказал Илье:

— Ты знаешь, что делать.

— Да, господин.

Взяв жезл поудобнее, направился в сторону мантикоры. Она рычала, медленно шагая в нашу сторону. Судя по подрагивающему хвосту — на один удар её точно хватит.

— Ну что, киска. Поиграем?

Я поднял жезл и направил в него ману. Затем послал свою волю и активировал простенькое нейтральное заклинание — Луч. Это оказалось ещё проще, чем я надеялся.

Луч белого света вырвался из жезла и вонзился в лоб мантикоры. Она зашипела и отступила на несколько шагов. На её лбу появилась небольшая рана. Неплохая шкурка.

Я махнул жезлом, посылая сразу несколько лучей.

Нейтральная магия основана на мане и чистой воле мага. А источник у меня немаленький — для себя ведь тело делал. Так что маны достаточно.

Мантикора получила несколько новых ран и рванула в мою сторону.

Я поставил перед ней барьер. Зверь сломал его, но покатился кубарем. Затем вскочил и бросился вперёд.

Опс, ещё барьер. А вдобавок — новые лучи. А теперь — аркан.

Я махнул жезлом, и одна лапа мантикоры ушла в сторону. Зверь смешно свалился на живот.

Хм, а я ведь постепенно привыкаю к новому телу. Вот сейчас сразу пять лучей выпустил.

Мантикора с трудом поднялась. Раны на её теле уже начали заживать, но на регенерацию уходит немало сил.

Мне не нужно убивать зверя. Для моих целей необходимо вымотать его и максимально ослабить.

Так, держи-ка топорик. Я ткнул жезлом, и в голову мантикоры врезалось прозрачное лезвие, повалив её на землю.

Хм, а если попробовать магию без концентратора?

Я убрал жезл и сосредоточился. Махнул рукой, выпуская ману. Из моей ладони вылетел белый луч и ударился в щёку поднимающейся мантикоре.

Нет, пока рано. Но в целом, прогнозы хорошие — тело у меня великолепное.

Спустя ещё две минуты избиений мантикора свалилась без сил. Она тяжело дышала и не могла пошевелиться.

Я скастовал аркан, и потащил зверя на себя. Илья уже давно закончил ритуальный круг, и сейчас с открытым ртом смотрел на происходящее.

— Никогда не видел настолько тонкого владения нейтральной магией, — прошептал он.

Я улыбнулся. Парень в шоке, его можно понять. Сам он вряд ли сможет больше одного луча выпустить.

Подтащив мантикору к ритуальному кругу, я пощупал её кожу. Проверил зубы, заглянул в глаз.

Щёлк!

Мантикора попыталась откусить мне палец.

— А ну не балуйся! — я шлёпнул её по лбу.

— А зачем вы её трогаете? — спросила Ирочка.

— Чтобы проверить качество, — пояснил я.

Точнее — чтобы в деталях определить вид мантикоры. От этого зависит, какие руны я нанесу на ритуальный круг.

— А как это делается? — продолжала любопытная девочка.

— Надо потрогать под хвостом, — пошутил я. — Если там сухо — значит мантикора хорошая. Если влажно — то плохая.

— Можно я запишу? — доверчивая Ира не усомнилась в моих словах.

— Конечно, записывай.

Похлопав по голове мантикору, я подошёл к ритуальному кругу. Сперва нарисовал несколько рун. Когда закончил — мантикора попыталась подняться.

Я махнул жезлом, и топориком уложил её обратно.

— Это удивительно, — пробормотал где-то рядом безопасник.

— Это виртуозно, — добавила женщина, стоящая рядом с женой Ильи.

Положив в нужные места камни силы, я приказал:

— Перетащите мантикору в центр ритуального круга. Но чтобы она не повредила контур защитного круга.

Моё задание тут же выполнили. Илья скастовал кровавые путы, а его жена — воздушную подушку. Вместе они подняли вялую мантикору и аккуратно уложили её в центр ритуального круга.

Я выдохнул и уже в третий раз потянулся к искусственному источнику. То, что я собираюсь сделать, подвластно лишь опытному Мастеру-ритуалисту.

А ведь я ещё даже полноценным магом не стал.

Моё тело слабо засветилось. Ритуальный круг вспыхнул, над мантикорой появилось три прозрачных гвоздя. Монстр занервничал и попытался подняться.

Но куда ему.

Гвозди закрутились над мантикорой. Прошла секунда, и первый гвоздь рухнул вниз, вонзаясь в голову зверя. Мантикора зашипела и начала мотать головой.

Упал второй гвоздь. Мантикора ослабла и уронила голову на передние лапы.

Третий гвоздь завершил начатое. Мантикора застыла, как изваяние.

— Что это? — ошарашенно спросил Илья.

— Ритуал Подчинения Зверя, — устало пояснил я. — Повезло, что гвоздя три. Иногда их появляется два, тогда контроль хуже.

Я взял немного синей водички и залил её в рот существа. Теперь мантикора не будет страдать от Проклятия Дурмана.

— Ритуалисты слишком страшные, — пробормотал Илья. — Вы за прошедший час использовали магию призыва, массовое проклятие и менталистику. Как это возможно? Почему сейчас ритуалистов так мало?

— Факторов много, — отозвался я. — Крайне сложное обучение, долгое развитие, нежелание передавать собственные ритуалы и многое другое.

Мантикора открыла глаза и зарычала. Её скорпионий хвост угрожающе поднялся, остриё направилось на меня.

— Тише, милая, тише, — я погладил зверя. — Теперь ты с добрым хозяином. Будешь защищать наш замок, хорошо?

Между нами установилась связь хозяина-слуги. Через неё я успокоил мантикору.

Она уставилась на меня большими, чёрными глазами. Не тупыми, кстати. У существа есть зачатки разума, но крайне скудные.

На уровне Ирочки.

Ладно, вру. На уровне трёхлетнего ребёнка.

— Ступай, — велел я. — Никого не убивай. За пределы ограды не выходи.

Мантикора поднялась, развернулась и с гордым видом удалилась.

Под ошарашенным взглядом родичей.

— Так, ладно, — я повернулся к ним. — Тащите всех пленных сюда. Они без сознания и не смогут дать отпор. Убитых пока не трогайте, позже с телами разберёмся.

Я взглянул на стол.

— И пусть кто-нибудь принесёт чай с бубликами. Очень уж давно я ничего не ел.

Хм, почему запястье так неприятно чешется? Я закатал рукав и увидел прозрачную кожу, сквозь которую просвечивали кровеносные сосуды и мышцы.

— Чтоб меня конь крякнул, — пробормотал я. — Мне только этой хрени не хватало.

Глава 3

Я потрогал прозрачную кожу.

На ощупь такая же, болевых ощущений пока нет.

Эх, похоже, моё новое тело отторгает душу. Что ж, это следовало ожидать. Настолько сложный ритуал не может пройти идеально.

Но ничего страшного, это решаемо.

Хоть и следует поторопиться — с каждым днём ситуация будет ухудшаться. Особенно если я буду злоупотреблять с энергией из искусственного источника.

Или можно оставить всё как есть. Моя кожа полностью станет прозрачной, и я превращусь в крайне колоритного персонажа.

Ладно, шучу. Если затянуть с проблемой, то я просто умру.

Кстати, нужно будет заглянуть в мой личный замковый тайник. За восемьсот лет какие-то ценности могли прийти в негодность, но большинство сохранилось. Некоторые ингредиенты из тайника помогут мне провести ритуалы, которые ослабят дисбаланс тела и души.

Я поправил рукав и подошёл к столу. Слуги и родичи уже тащили стулья.

— Садись, дорогуша,— я пригласил Амину.

Та, чуть замешкавшись, села рядом. Скосила на меня глаза и густо покраснела.

Хе-хе. Поди снова вспомнила, что я в её спальне висел.

Илья и ещё человек пять пошли собирать тела вражеских бойцов. Ко мне подошёл усатый безопасник.

Он чуть замялся и спросил:

— Предок… Г-господин Руслан. Не сочтите за грубость. Но сколько продержится Проклятие Дурмана?

— До скончания веков, — пожал плечами.

— Правда, что ли? — изумился безопасник.

— Нет, конечно, — я хмыкнул. — Проклятие будет висеть, пока его не снимут. Или пока не ослабнет со временем. Кстати, Гипно-Титан его усиливает. Так что кормите его каждый день всякими травами, чтобы он не ушёл.

На всякий случай уточнил:

— Особенными травами. Магическими, с гипнотическим эффектом. Сено ему пихать не надо. А то вдруг молоко даст, нам такого не надо.

— Конечно, господин, — заторможенно кивнул безопасник. Он хотел что-то сказать, но запнулся.

Ко мне подошла мантикора и легла рядом. Я почесал её под подбородком, зверь закрыл глаза.

— Нужно будет помыть киску, — я потрогал свалявшуюся шерсть на гриве. Затем взялся за скорпионий хвост, который указывал остриём на побледневшего безопасника, и опустил его пониже. Нечего мужика пугать.

— Ты что-то ещё хотел? — спросил я у него.

— Да… Ещё… Куда нам девать тела? — он продолжал коситься на мантикору.

— Соберите с них всё добро и тащите их в тюрьму, — пожал плечами. — Позже я их допрошу.

— Господин… У нас нет тюрьмы. Мы переоборудовали её под бункер.

— Нахрена? — не понял я.

— Чтобы в сложные времена выжить, — смутился безопасник.

Я скосил глаза на Амину. Та отвернулась.

— Хотел спросить, — подал голос безопасник. — Сколько они пробудут без сознания?

— Столько, сколько действует Проклятие Дурмана, — усмехнулся я. — Тащите пока тела сюда и приготовьте место в пустых комнатах на втором подземном этаже.

— Хорошо, господин Руслан, — безопасник кивнул и поспешил выполнить приказ.

Нам наконец-то принесли чай с бубликами. Я взял один и надкусил.

М-м-м… Вкуснятина!

Сразу же захотелось нормально поесть. Чего-нибудь жирненького, сочного.

Чтоб куснул — и жир брызнул во все стороны. Чтоб аж лицо бабке забрызгало.

Но пока рано.

Вражеских солдат и магов начали складывать перед входом в замок. Все они были без сознания — у многих на устах застыл призрак былого веселья.

Сделав глоток чая, я посмотрел на пленников. Большинство из них были темнокожими.

— Скажи-ка, родная. Какой род осмелился на нас напасть? — спросил я Амину.

Старуха сидела и молча пила свой чай, наблюдая за работой родичей.

— Это род Кеми, господин, — тихо произнесла она. — Они уже давно желают нам смерти, ещё с конфликта в семнадцатом. Но наш род в те времена был силён, мы смогли выгнать Кеми из Империи.

— Что это за род вообще? — я нахмурился.

— Из Южной Африки, господин. Из Зимбабве.

Я приподнял брови и изумлённо посмотрел на Амину.

— Ты утверждаешь, что на мой род напали потомки дикарей? Потомки тех, чьи предки боялись даже намёка на гнев одного из Юсуповых? Те, кто в моё время считались не более чем забавной диковинкой? И их потомки пытаются уничтожить МОЙ род?

Амина побледнела, чашка в её руке задрожала. Я понял, что непроизвольно выпустил жажду крови.

Все родичи, кроме Амины, отошли подальше от меня. Мантикора припала к земле и подготовила хвост к атаке.

Я успокоился и криво усмехнулся. В мои времена колдунишек из Южной Африки даже за магов не считали.

Встречал я их пару раз — они сразу падали на колени от страха.

Сотнями.

Но времена изменились. Я постоянно забываю, что прошло восемь сотен лет.

Амина держалась молодцом. Мы продолжили сидеть и пить чай, наблюдая, как остальные работают, а тролль курит косяк.

— Вы назвали его Гипно-Титаном? — осторожно спросила Амина, разглядывая существо.

— Да, так и назвал. Слышала о таких? — я взял ещё бублик.

— Только в книгах читала. Насколько я знаю, способ их призыва потерян.

— Бестолочи, — покачал я головой. — Никто изпотомков не смог последовать по моим стопам.

— Прошу прощения, — пробормотала Амина.

— Тебе не за что извиняться, — печально улыбнулся я. — Ты слишком маленькая и не виновата в потере наследия.

Амина захлопала глазами. Думаю, её давно не называли маленькой.

Тем временем, тел вражеских бойцов становилось всё больше. Пухлый мужик обыскивал каждого и снимал всё ценное.

Артефакты, концентраторы, оружие, деньги.

Толик сидел у тела одного из магов и с живым интересом разглядывал глубокую рану на его груди. Какой любознательный ребёнок растёт, молодец.

Я налил себе ещё чаю.

— У нашего рода весьма тяжёлая ситуация, — вздохнула Амина. — Мы потеряли почти всё.

— Ничего страшного, вернём, — я откусил бублик.

— Я до сих пор не могу поверить, что вы и есть глава нашего рода, — призналась Амина.

— Почему? Ты ведь чувствуешь мою кровь, — я приподнял брови.

— Да. Чувствую, — Амина заметно смутилась. — Но поверить не могу.

— Рано или поздно это пройдёт, — я погладил её по голове.

Старушка вздрогнула и разлила чай.

Из замка вышла служанка, которая держала в руках маленькую девочку со светлыми волосами. На вид ей было лет семь, не больше. Но по глазам я понял, что она старше.

А ещё мне не понравилась чёрная полоска, которая выглядывала из-под её воротника.

— Приведи эту девочку ко мне, будь добра, — обратился я к ближайшей женщине. Насколько я понял, она мать Эльвиры.

— Да, предок, — женщина поспешила к девочке. Взяла её с рук служанки и поднесла ко мне.

Девочка имела крайне серьёзную моську. Она смотрела на меня большими серыми глазами, в которых я видел глубокую усталость и обречённость.

— Как тебя зовут, маленькая? — я внимательнее пригляделся к чёрной полосе на её шее.

— Маша, — тихо ответила она.

— Сколько тебе лет?

— Двенадцать. Я ровесница Толика.

— Маша родилась с проклятием, — печально сказала Амина.

Я подошёл к девочке и спросил:

— Ты всё время чувствуешь боль?

— Да, — мелко кивнула она.

— Потерпи, хорошо? Могу сделать больно.

Маша чуть настороженно кивнула.

Я потрогал её шею. То место, где увидел чёрную полосу. Аккуратно влил в девочку капельку маны, и Маша вскрикнула.

Но скорее от неожиданности, чем от боли. Уверен, крошечный укол не идёт ни в какое сравнение с той болью, что она испытывает каждый день.

Вот же хрень… Мысленно выругавшись, сказал:

— Я могу тебе помочь убрать боль.

— Правда? — глаза Маши округлились.

— Да. Но тебе придётся немного подождать.

— Конечно! — воскликнула Маша.

В её глазах загорелась такая надежда, что мне захотелось тут же приступить к ритуалу. Но сейчас не время.

Я вернулся к Амине. Настроение чаёвничать пропало. Девочка сильно больна — ей от силы осталось несколько месяцев. Проклятие почти добралось до головы.

— Это Проклятие Хоривского, — тихо сказал я Амине. Так, чтобы только она услышала. — Кто-то проклял весь наш род.

Амина вздрогнула и непонимающе посмотрела на меня.

— Это проклятие действует десятилетиями, — продолжил я. — От него каждое поколение детей рождается всё с бо́льшими дефектами. Если его не снять, через одно-два поколения у Юсуповых и вовсе перестанут рождаться дети.

В глазах Амины появилось понимание, которое сменилось искренним ужасом.

— Это проклятие очень сложно снять, — я постучал пальцем по столу. — У меня есть подходящий ритуал, но нужны ингредиенты.

Не стал пока расстраивать старушку. Ингредиенты, которые мне требуются — очень редкие. Особенно некоторые из них.

Но самое скверное — далеко не все из них можно найти в это время. Немало магических существ вымерло за восемь сотен лет.

— Кто может настолько ненавидеть наш род? — мрачно спросил я.

Атака была нанесена прямо в сердце рода. Чтобы полностью истребить его.

— Не знаю, — прошептала Амина.

Она всё не могла отойти от новостей.

— Есть ещё дети с такими болезнями?

— Да… Сын Ильи и Эльвиры, — в глазах Амины появилась влага. — Ему три года. Его жизнь поддерживают в больнице. Он очень слаб и может в любой момент умереть.

И правда, припоминаю что-то такое.

Я посмотрел на Илью, который тащил тело бойца. Как всегда, выглядел он угрюмо.

Ладно, с ним позже поговорю.

Мой взгляд остановился на ряде из бессознательных тел. Это нападение…

Всё может быть сложнее, чем кажется. Нужно срочно допросить пленных и узнать побольше о врагах рода.

А для допроса требуется особый препарат.

Я подошёл к Гипно-Титану и срезал с его спины грибочек, похожий на фиолетовый мухомор. Растолок его, добавил несколько трав и смешал с водой. Смесь тут же стала фиолетовой.

Этот состав я создал случайно, когда изучал грибы Гипно-Титана. Очень эффективная штука.

— Илья, подойди, — позвал я. Когда тот оказался рядом, спросил: — Где я могу провести допрос пленного?

— Думаю, в одной из пустых спален, — пожал Илья плечами.

— Бери старика, который возглавлял атаку. И тащи его за мной.

Захватив фиолетовую и синюю водичку, я направился в замок.

Илья отыскал среди тел старика, скастовал кровавые путы и потащил его следом. Мы поднялись на второй этаж.

В моё время тут находились личные покои младших членов семьи, комнаты для гостей, учебки и библиотека.

Довольно быстро я отыскал пустую комнату, в которой было лишь несколько стульев. Илья положил пленника на пол. Я залил в рот старику синюю и фиолетовую водичку.

Старик закашлялся и открыл глаза. Он туманным взглядом посмотрел на меня. Его губы медленно растянулись в безумной улыбке, старик начал хихикать.

Отлично, можно начинать.

— Кто ты? — спросил я.

— Виталий Сувакин, Мастер магии огня, — продолжая хихикать, ответил старик.

— Зачем ты прибыл к Юсуповым?

— Уничтожить их и забрать все портреты.

Илья удивлённо ахнул.

Я приподнял брови. Нафига им портреты? Хотя, тут всё очевидно…

— Зачем вам портреты? — уточнил я.

— Среди них есть ценные.

Ну да, разумеется. У нищего рода Юсуповых полно ценных портретов, ага. Я продолжил:

— На кого ты работаешь?

— Не знаю.

— Ты связан с родом Кеми?

— Только контрактом.

— Кто тебя выкупит?

Тоже важная информация. Мастер огня мне пока не нужен, а вот редкие ингредиенты очень даже пригодятся.

— Мой род Сувакиных, — ответил старик. — Я ушёл из него, но мой брат заплатит выкуп.

Продолжая хихикать, Мастер выкладывал всё, что я у него спрашивал. Илья рядом таращился на допрос с круглыми, как бублики, глазами.

Впервые такое видит.

— Кто-нибудь ещё принимал участие в нападении? — продолжал я.

— Два рода. Калинины и Сурины.

Илья ругнулся. Я глянул на него, он мрачно пояснил:

— Наши соседи.

— Опиши всё, что ты знаешь о заказчике, — продолжил допрос.

— Думаю, он был арабом.

Бесполезная информация. Так, дальше:

— Какие преступления ты совершил?

После старика я допросил нескольких бойцов рода Кеми.

Стало очевидно, что кто-то очень заинтересовался моим портретом. И ради этого использовал род Кеми как официальную причину вражды с Юсуповыми.

Только следов кукловода я не нашёл, к сожалению. Национальность заказчика ни о чём не говорит, он может быть подставным.

— Встряли мы, Илья, — задумчиво сказал я после пятого допроса.

— Всё оказалось сложнее, чем мы думали, — пробормотал он.

Да уж, проблемка.

Уверен, одним нападением дело не закончится. Срочно нужно как-то защитить замок.

Проклятие Дурмана хорошая штука, но этого недостаточно.

— Сможете продолжить без меня? — спросил я.

Во время допроса второго пленного к нам с Ильёй присоединились безопасник и Амина. Но они сидели в углу и молча слушали.

— Сможем, — ответила за всех Амина.

— Оставлю это на вас.

Я вышел из комнаты и пошёл вниз по лестнице.

Всего в замке семь этажей — пять надземных, и два подземных. Я спустился на последний — раньше тут находились лаборатории членов клана.

Прошёл по тёмному коридору и остановился у самой дальней стены. Когда я готовил для себя тайник, то выбрал место, которое точно не будет уничтожено.

Оно буквально находится под горой.

Порезав палец, я начал чертить на стене ритуальный круг. Неприятная процедура, но необходимая.

И довольно долгая, минут семь точно займёт.

* * *

Толя сидел у тела темнокожего бойца и с огромным интересом рассматривал глубокую рану у него на животе.

Парень мельком огляделся. Вроде никто не видит. Все суетятся, что-то обсуждают.

Тётя Катя лечит другого бойца и не смотрит на него. Дядя Костя пыхтит и не может стянуть кольцо с пальца бессознательного мага. Ира пытается покормить мантикору сосиской. Бабушка Амина и остальные взрослые где-то в замке.

Толя решился и сунул палец в рану. Он повозился в ней, на его лице появилась искренняя радость.

— Толя, а ну брысь! — приказала тётя Катя.

— Ой! — парень вытащил палец.

Тётя Катя села рядом и принялась исцелять бойца.

Но Толя уже добился своего.

Он потрогал кишки!

Одна из его жизненных целей выполнена.

Довольный, Толя прошёлся вдоль ряда тел. Он остановился, кое-что заметив. Сел рядом с головой бойца и уставился на синий развод у его губ.

Это ещё что? Почему синее?

Глаза бойца вдруг резко распахнулись.

* * *

Я закончил ритуальный круг и подал в него ману. Он слабо засиял, передо мной появилась металлическая дверь.

Тайник остался таким же, каким я его помнил.

Вдоль стен тянулись ровные ряды полок, на которых стояли сундуки с редкими ингредиентами, золотыми монетами и артефактами.

Отдельно стояла полка с редчайшими фолиантами.

Изначально я планировал оставить все книги в библиотеке рода.

Но не успел.

Повезло, что сказать. Мои потомки точно бы всё профукали.

На отдельном постаменте стоял полный комплект ритуальных предметов для Высшего Мага. Но мне пока рано его использовать.

И на десерт — закрытый ларец из чистого магического изумруда. Внутри него находится то, что я подготовил для себя-перерожденца.

Хорошо, что успел.

Сокровище в ларце поможет мне получить невероятное преимущество, которым не обладают другие маги. С его помощью я даже превзойду прежнего себя.

Но сейчас не время открывать ларец. Сперва нужно пройти инициацию и стать полноценным магом.

Я прошёлся по тайнику и проверил сундуки. Камни силы все на месте — их штук триста.

Для контраста — в хранилище рода я нашёл чуть больше двадцати камней.

К сожалению, многие материалы испортились, хоть я и провёл тут ритуал Заморозки Времени.

Но восемьсот лет — слишком долгий срок. Хорошо хоть, что немало ингредиентов остались в нормальном состоянии.

Эх, знал бы я, что помру в тот злополучный день, от рук этих ублюдков. Набил бы тайник до отказа.

Но чего нет, того нет.

Пока рисовал ритуальный круг для открытия тайника, у меня возникла идея, как можно улучшить защиту замка.

Я взял одну из книг с полки и пролистал её. Да, вот он — ритуал призыва Высшего Фамильяра.

С моими заметками.

Если добавить в ритуальный круг определённую цепочку рун, то можно сузить случайность призыва. Я нашёл цепочку, которая поможет призвать Фамильяра с защитными способностями.

Вряд ли он сможет защитить весь замок, я о таких не слышал. Но усилить общую оборону замка он точно поможет.

Запомнив цепочку рун, положил книгу обратно.

Захватил немного золотых монет, горсть камней силы и одноразовый артефакт в виде стальной сферы, размером с ноготь. Может пригодиться.

Когда вышел из тайника, дверь исчезла, как и ритуальный круг на стене.

Я направился на выход из замка. Интересно, каким будет мой Фамильяр в этот раз?

Может, черепаха? Слышал, они обладают поразительной защитой.

У выхода я услышал крики и ускорился.

— Не двигайтесь! — орал кто-то. — Убью! Не двигайтесь, суки!

Я вышел на улицу и увидел, как один из темнокожих бойцов взял в заложники Толю. Он держал его за ворот и бешеными глазами смотрел на всех вокруг.

Когда я появился — мантикора приготовилась к бою.

— Не двигаться я сказал! — рявкнул маг, и его свободная ладонь преобразилась. Она стала больше, на пальцах появились когти.

— Вау! — воскликнул Толя.

— А ну заткнулся! — маг встряхнул мальчика.

Толя испуганно вскрикнул. Но продолжал таращиться на когтистую лапу.

— Чего ты хочешь? — спросил я, стоя у входа. По моему приказу мантикора застыла на месте.

— Выпустите меня отсюда, — оскалился маг. — Дайте спуститься к своим. Я отпущу сопляка.

— Ладно, — легко согласился я. — Идём тогда на выход. Я провожу тебя. Один ты не сможешь выйти за пределы барьера.

— Мы разбили ваш барьер! — выкрикнул маг.

— Но ты ведь не можешь ни с кем связаться? — я приподнял брови. — Значит, он работает. Пойдём, не глупи. Это твой единственный шанс выжить.

Маг замешкался, но всё же решился. Он начал отступать в сторону выхода, рыская глазами по всем. Особенно часто он смотрел на мантикору.

Я неспешно пошёл за ним. Маг было дёрнулся, но не стал ничего говорить.

Бойцу пришлось пройти мимо Гипно-Титана, чтобы добраться до выхода из двора. И тут я начал действовать.

Отдал мысленную команду своему призывному монстру.

Гипно-Титан сочно затянулся косяком и выдохнул дым в сторону врага.

— Спокойной ночи, — улыбнулся я.

Маг не успел ничего сделать. На миг его глаза расфокусировались. А в следующее мгновение его руку отрезало моим заклинанием. Брызнула кровь, сзади вскрикнула кто-то из дам.

Толик резво отбежал, вытирая чужую кровь с лица. Маг заорал от боли, но тут же заткнулся — первый Луч пробил ему горло. Второй пронзил глаз.

— Ты как? — я подошёл к Толику.

— Нормально, — он отмахнулся. — А можно на труп посмотреть?

К нам подбежала девушка с взъерошенными каштановыми волосами и села рядом с Толей.

— Я тебе дам, на труп посмотреть! А ну, стой смирно! — девушка посмотрела на меня и пояснила. — Господин предок, я целитель.

Кивнув, отступил в сторону.

— Я цел, — проворчал Толя.

Но девушка не стала его слушать, и указала на парня жезлом. Из кончика концентратора вырвался зеленоватый свет.

— Кстати, — Толик посмотрел на меня и замялся. — Я, это. Видел что-то синее на его губах.

Целительница вздрогнула.

Эх, Толик. Не стоило раскрывать такую инфу рядом с другими людьми.

— Никому пока не говори, ладно? — я потрепал парня по голове.

— Х-хорошо.

Я посмотрел на небо.

Получается, кто-то напоил мага синей водичкой. Противоядием.

Это может значить только одно.

В замке есть предатель.

Глава 4

Предатель в замке — это проблема.

Нужно понять его мотивы. Нахрена ему рисковать собой и поднимать одного из вражеских бойцов?

Хм…

Я подошёл к трупу мага и обыскал его карманы. Нашёл свёрнутую бумажку. На ней печатными буквами было написано:

«Руслан Юсупов вернулся».

Интригующе.

Поднявшись, я повернулся к родичам. Они стояли у столов и смотрели на меня, перешёптываясь.

Некоторые из женщин сильно побледнели. Наверное, не видели смертей, вот и испугались.

Я подошёл к ним поближе и сказал:

— Все жители замка, от мала до велика, должны собраться в главном зале. Это важно. Амина, дорогая, займись этим.

Старушка посмотрела на мёртвого бойца, мрачно кивнула и начала гнать всех в замок.

Как мама-утка своих утят.

— Илья, ты иди сюда, — позвал я.

Пока все собираются, займусь призывом Фамильяра. Это не займёт много времени.

Мы с Ильёй отошли подальше.

Я хотел уже приступить к рисованию круга, но тут в воротах появился чумазый голый человечек, ростом мне по колено и с ярко-зелёными глазами.

Садовый гномик.

Судя по его полуметровому колпаку — важная шишка. Он подбежал ко мне и остановился.

— Мася прися! — пропищал он. — Зися!

— Вуся, тася прися, — я важно кивнул.

В своё время мне пришлось очень постараться, чтобы научиться понимать этих существ. Не знаю, какой умник их создал, но он явно был под кайфом.

— Мася прися! — повторил гном.

— Вы готовы и дальше служить роду Юсуповых? — я строго смотрел на существо.

Гномик вдруг насупился, его глаза из зелёных стали красными.

— Пися! — заорал он, и набросился на меня.

Но я был готов к атаке. Заранее наполнив тело маной, я резко ушёл в сторону и мощным пинком отправил гнома прочь.

Он упал и покатился по земле.

По моей мысленной команде мантикора прыгнула и придавила гнома лапой, злобно зашипев ему в лицо.

— Мася прися! — орал он. — Дяся зися!

У гномиков не всё в порядке с головой. Они постоянно дерутся между собой и нападают на любого, кого видят.

Единственный способ усмирить их — победить с помощью силы. Это весьма проблематично, ведь они обладают невероятным иммунитетом к магии.

Я подошёл к гномику и строго спросил:

— Ты главный?

— Дяся, — согласно пропищал тот.

Значит, их прошлый лидер мёртв.

Колпак в полметра — это уровень слабенького подмастерья. Насколько я знаю, раньше у гномиков был лидер с силами Мастера.

— Ладно, тогда оставайтесь на тех же территориях, — разрешил я. — Сможете восстановить живые лианы?

— Дяся, — неуверенно отозвался гномик.

— Мы можем достать семена, — вставил Илья.

— Отлично. Начинайте восстановление Садов уже сейчас. Кудяся вуся?

— Дяся! — кивнул гномик.

Сады — это второй уровень защиты, перед Зеркальным Барьером.

По моей команде мантикора отпустила гномика, и тот резво убежал, сверкая голой задницей.

Ладно, раз гномик меня отвлёк — перенесу вызов Фамильяра.

Сперва надо встретиться с родичами и взять с них одну важную клятву. Думал сделать это позже, но из-за предателя решил поторопиться.

Мы с Ильёй пошли в замок. Главный зал находился на первом этаже, недалеко от входа.

Как я и просил, пришёл весь род. Всего семнадцать человек.

Но среди семнадцати — лишь у десятерых я чувствовал кровь Юсуповых. Остальные пришли из других семей.

Слуги тоже были тут — пятеро, включая бомжа.

Все родичи сидели за длинным столом и смотрели на меня. Одни испуганно, другие с интересом, третьи с надеждой.

Сперва нужно сказать что-нибудь воодушевляющее, а то ребята совсем сникли.

— Ситуация тяжёлая, не буду врать, — начал я. — Но мы справимся, не сомневайтесь. Обязаны справиться! Род Юсуповых не угаснет при вас. Наоборот — именно вы поможете ему вознестись к небесам. Разумеется, под моим началом.

Родичи зашептались.

— Но восстановлением рода займёмся позже, — я оглядел всех. — Не для этого я вас собрал. Сейчас я хочу, чтобы каждый из вас дал клятву о неразглашении. Информация о моём возрождении не должна выйти за пределы замка.

Я внимательно следил за реакцией присутствующих. Но ничего подозрительного пока не заметил.

— О какой клятве вы говорите? — осторожно спросила Амина.

— Базовый ритуал Кровавой Клятвы, — пожал плечами. — Тот, кто нарушит клятву — умрёт от возгорания крови. Кара настигнет предателя до того, как он успеет что-то выболтать.

Несколько человек побледнели. Пухлый толстяк, который предупреждал о прорывах врага, начал активно вытирать пот со лба. Валентин, брат Ильи, нахмурился и сильно помрачнел. Безопасник и два его бойца выглядели угрюмо.

— Господин предок, — Валентин поднялся. — Неужели это обязательно? Вы не можете доверять своим потомкам без клятвы?

— Что за глупый вопрос? — я посмотрел на него, как на идиота. — Речь идёт о сохранении секрета рода. Ты понимаешь, что это такое?

— Да, но… Зачем такая строгая клятва? — Валентин смешался.

— Чем секретнее секрет, чем строже клятва, — наставительно сказал я. — Амина, что за дела? Почему этот парень не знает базовых вещей?

— Прошу прощения, предок, — Амина покраснела и бросила злой взгляд на Валентина.

Тот окончательно смутился и потупил взгляд.

Так, ладно. В каждой семье есть свои дурачки, так что не стоит расстраиваться. Вон, Илья — нормальный парень. Амина тоже адекватная.

А про Ирочку и вовсе нечего говорить. Она — сокровище нашего рода. Вон с каким упорством ноготь грызёт, далеко пойдёт.

— А вы точно наш предок? — хмуро спросил один из бойцов безопасника. Не помню, как его зовут. Рослый мужик лет тридцати, невыспавшийся, с недельной щетиной на лице.

— Олег, — грозно сказала Амина. — Как ты смеешь сомневаться⁈ Ты разве не чувствовал зов крови⁈

— Его можно подделать, — буркнул Олег.

— Нет, я не ваш предок, — заявил я.

От моих слов повисла тишина. Даже Ира, и та отстала от своего ногтя.

— Я вылез из портрета вашего предка, чтобы спасти род Юсуповых, — мрачно оглядел всех. — Я помогаю вам просто так. Вот недавно спас от отряда магов под предводительством Мастера. Мантикору приручил, чтобы она защищала этот незнакомый мне замок. Так делает каждый житель картин. Вы разве не знали?

— Я не знала, — Ира подняла руку. — А можете побольше рассказать? Интересно очень.

Одна из тёток смачно шлёпнула себя по лицу.

— Предок так шутит, — пояснил Толя.

— Да? — удивилась Ира.

— Жители картин не умеют шутить, вообще-то, — заметил я.

Несколько девушек хихикнули.

Повисла тишина.

Половина родичей смотрели на Олега. Тот явно нервничал и не знал, что сказать. Наконец, он вздохнул и буркнул:

— Прошу прощения, Князь Руслан. Вы наш предок, я не должен был сомневаться в этом.

— Так я ваш предок? — удивлённо захлопал глазами. — Я?

Ткнул себе в грудь.

Олег растерялся. Его спас второй помощник безопасника. Он спросил:

— Великий предок, можно вопрос?

Если правильно помню, он сын безопасника, Артур.

— Да, задавай, — я посмотрел на парня. Выглядит лет на двадцать пять, очень похож на отца.

— Кто-то напоил противоядием врага? Поэтому он проснулся? — Артур явно нервничал.

Эх, жаль. Хотелось бы утаить эту информацию, чтобы не подрывать моральный дух родичей. Но они ведь не дураки.

Ну, не все из них дураки, есть и нормальные.

Несколько человек, как минимум.

Ну, один точно.

Точнее, одна.

Ирочка.

Ладно, нет смысла скрывать правду. Тем более, Толик и лекарка уже знали об этом.

— Да, — кивнул я. — Кто-то из присутствующих напоил врага. Он хотел предупредить его о моём возрождении.

Родичи испуганно зашептались и начали переглядываться между собой.

— Я предлагаю предателю сразу сдаться, — грозно оглядел их. — Обещаю не убивать.

Разумеется, никто не сдался. Ну и ладно, пусть себе сидит. Я что, впервые с крысами сталкиваюсь? Когда-то в этом замке жили сразу шесть шпионов! Немаленькая цифра, между прочим. Я их специально копил.

— Давайте начнём. Илья, дуй сюда, — велел я. — Будем готовить ритуал.

С помощью жезла я начертил нужный рисунок ритуального круга, а Илья приступил к нанесению крови. Всё это время родичи переговаривались друг с другом.

— Пусть кто-нибудь из слуг принесёт ритуальные принадлежности с улицы, — дал я указание. — И свечи захватите.

Одна из служанок поспешила выполнить приказ.

Пока Илья работал, а инструменты ещё не принесли, я решил чутка надавить. Подошёл к столу, опёрся о него руками и начал внимательно смотреть на каждого.

Было забавно.

Родичи бледнели, прятали глаза, обильно потели. Словно каждый из них был предателем.

Лишь некоторые твёрдо встретили мой взгляд.

— Я закончил, — сказал Илья.

После его слов вошла служанка с ритуальными инструментами.

— Что ж, давайте начнём.

Я повернулся к ритуальному кругу. Взял чашу и наполнил её своей кровью. Затем установил камни силы в узлах, зажёг свечи. Немного подождал, чтобы появилась дымка.

Положив чашу с моей кровью в центр круга, я зачитал ритуальное заклинание.

Контуры рисунка из алого стали белыми и слабо засветились.

— Подходите по одному, — велел я. — Повторяйте за мной текст клятвы. Мне нужен каждый, включая слуг.

Первой поднялась Амина и спокойно подошла ко мне. По моей инструкции она порезала ладонь, капнула в круг кровью и повторила за мной текст клятвы:

— Я, Амина Юсупова, своей кровью и волей, перед ликом предков и силой рода Юсуповых, приношу нерушимую клятву:

Хранить в тайне возвращение великого предка, Князя Руслана Юсупова. Не разглашать никому, ни словом, ни делом, ни помыслом информацию о его воскрешении.

Не передавать никакими способами сведения о его возвращении, его облике или ритуале возрождения.

Не искать способы обойти данную клятву через иносказания, жесты или письма. Защищать тайну даже под пытками и угрозой смерти.

Да станет моя кровь пламенем, если нарушу клятву.

Да обратится моя плоть в прах, если предам род свой.

Да будет моя душа скитаться без покоя, если изменю данному слову.

Кровь к крови, сила к силе, душа к душе — скрепляю клятву жизнью своей.

Белый круг засиял ярко-бордовым. Рана на ладони Амины закрылась. Она кивнула мне и ушла. Круг вновь стал белым.

На место Амины пришла Маргарита, её дочь и помощница.

Принимая клятвы, я продолжал следить за всеми родичами.

Знакомился с ними.

Некоторые трусоваты, другие упёртые, третьи решительны. В стрессовой ситуации о человеке можно многое узнать.

Кстати, количество подозреваемых для меня сузилось до двух человек. Прикажу мантикоре запомнить их запах, пусть следит за ними.

Последней клятву дала Маша.

— Потерпи ещё немного, родная, — я погладил её, когда она закончила. — Как только замок будет в относительной безопасности, я займусь тобой.

— Хорошо, спасибо! — она посмотрела мне в глаза и улыбнулась.

Клятвы принесены, теперь никто не сможет передать информацию обо мне.

Обойти Клятву Крови невероятно сложно, почти нереально. Только кто-то уровня Высшего Мага сможет помочь родичам рассказать про меня.

Разумеется, после этого болтун помрёт.

Я подошёл к столу и вновь грозно оглядел каждого родича. Они занервничали, начали переглядываться.

— Каждый из вас — подозреваемый, — строго сказал я. — Вы не сможете покинуть территорию замка, мантикора будет следить за этим. Если кто-то решится уйти без спроса — того поцелует мантикора! Сразу предупреждаю — поцелует в губы.

Мужская часть родичей побледнела. А Ира почему-то посмотрела на меня заинтересованно.

Ну что за странная девочка.

— Однако, есть и другой выход, — важно продолжил я. — Вы можете снять с себя подозрения. Дайте ритуальную клятву, что никогда, ни словом, ни делом, намерено не вредили роду. Но учтите — это очень строгая клятва. Если вы не уверены в себе, то лучше не рискуйте.

Родичи снова начали переглядываться. Уверен, что дать такую клятву смогут немногие. Кто-то подворовывал, кто-то сплетничал, кто-то просто не уверен в своей невиновности.

— Я могу дать клятву, — твёрдо сказала Амина.

— И я, — кивнул Илья.

Следом послышалось ещё несколько голосов. Из взрослых всего шестеро человек были готовы поклясться, что никогда не вредили роду. Детей я не считаю, с них не буду брать клятву.

Всего шестеро. Н-да, негусто. Но хоть что-то.

— Не бойтесь, — сказал я, глядя на тех, кто боялся дать клятву. — Среди нас нет идеальных людей. Во времена моей молодости я сильно ругался с отцом, и не смог бы дать такую клятву. А моя дочь однажды украла и продала моего ишака, который съел её сад магических растений. Она бы тоже не смогла дать эту клятву. Так что выдыхайте, всё нормально.

Лицо Артура посветлело, он посмотрел на угрюмого отца. Олег и несколько девушек тоже выдохнули.

Илья быстро нарисовал ритуальный круг, и пять человек принесли новые клятвы. К счастью, никто из них не умер.

Кстати, одним из шести человек, которые дали клятву, оказался бомж. Этот парень кажется мне забавным.

Я подошёл к нему, положил ладонь на плечо и шепнул на ухо:

— Найди предателя. Доверяю это тебе.

Он вздрогнул, твёрдо посмотрел мне в глаза и кивнул.

Ну а что. Вдруг и правда найдёт?

— Илья, идём со мной, — я направился на выход.

— Да! — парень поспешил за мной.

Мы вышли во двор, я посмотрел на небо. Вечер, скоро ужин. Поскорее бы, хочется нормально поесть.

— Мне нужен маг-призыватель из пленных, — сказал я Илье. — Выбери того, которого не жалко.

— Он умрёт? — уточнил Илья.

— Да.

— Есть один, — задумался парень. — Он убил семью из семи человек.

— Пойдёт.

Я не зря спрашивал при допросе про преступления.

Ритуалистика — дело кровавое, жестокое. А ещё в ней прекрасно работает закон баланса.

Например, взять мой нынешний случай. У меня нет подходящего ингредиента для призыва Высшего Фамильяра. Но я могу принести в жертву мага-призывателя, который гораздо ценнее, чем этот ингредиент.

Так запрещено поступать, конечно. За человеческие жертвоприношения ритуалистов не любили во все времена. Многим срывало крышу, они начинали убивать людей пачками.

Таких психов кончали свои же. Я сам нередко отправлялся на охоту за ними.

Всему нужно знать меру. И если приносить в жертву — то только убийц и насильников. Тех, кто заслуживает это.

И то, с этим лучше не частить.

Я отошёл подальше от входа в замок. Призыв Высшего Фамильяра нужно проводить на свежем воздухе, но лучше, чтобы никто меня не видел.

Через несколько минут появился Илья. Позади него летело тело, окутанное кровавыми путами.

Хорошее заклинание, в моё время кровуны так не умели. Они в основном служили помощниками ритуалистов и были гораздо слабее, чем нынешние маги крови.

— В этот раз будь очень осторожен, рисунок будет сложным, — предупредил я, когда Илья положил мага на землю.

Сосредоточившись, я начал с помощью жезла рисовать ритуальный круг. Внутри — четыре вложенные пентаграммы, каждая меньше предыдущей. И три окружности вокруг.

Затем наступила очередь Ильи. Он молодец, уже начал привыкать. И в этот раз быстро справился с задачей, потратил всего пять минут.

— Ты хорошо постарался, — я кивнул. — Переложи тело мага в центр круга, и можешь идти. Пригляди там за остальными.

— Да! — Илья замялся. — Предок. Я хочу сказать, что очень рад, что вы появились. Без вас мы бы не выстояли. Не слушайте тех дураков, ладно?

— Конечно, — улыбнулся я.

Нет, всё-таки род не безнадёжен. Есть в нём хорошие саженцы. И я уж постараюсь вырастить из них могучих магов.

Илья ушёл, а я сел на корточки и принялся рисовать руны своей кровью.

* * *

Сергей Валерьевич, он же бомж, вошёл в свою каморку и остановился.

Раньше он считал это помещение своим кабинетом, но уже давненько не бывал тут.

Сергей, сын одной из служанок, вырос в этом замке. Его талант к магии был совсем слабеньким, поэтому он стал главным слесарем и ревностно следил за сохранностью замка.

Но несколько лет назад всё изменилось, Юсуповы начали терпеть одно поражение за другим. Все помощники Сергея разбежались, он остался один.

А год назад произошла страшная трагедия. Братья Сергея, которые служили бойцами рода, погибли.

И старик сильно запил.

Юсуповы с пониманием отнеслись к его положению и не стали выгонять. Сергей думал, что так и умрёт, с бутылкой в руках, под градом заклинаний. Достойная смерть для достойного человека. Ну хотя, не совсем достойная, если честно.

Впрочем, Сергея такая участь устраивала.

Всё изменилось с появлением Князя Руслана Юсупова. Сперва Сергей решил называть его белым господином, из-за цвета волос. Но вспомнив про пленников, решил, что лучше подойдёт молодой господин.

Да, так определённо лучше.

И вот, молодой господин отдал ему приказ. Сергею предстоит найти предателя. Того, кто решил изнутри уничтожить свой род.

Старик стоял и с прищуром смотрел на обшарпанную стену. Тусклый свет единственной лампочки отбрасывал на его морщинистое лицо глубокие тени.

В этом доме, полном пороков и греха, завелась крыса. И только он, Сергей, способен поймать её за хвост.

Старик начал представлять детективную стену — множество фотографий и связующие нити.

Нитки были разноцветными, и из-за их мельтешения Сергею стало дурно. Он закачался, и чуть не потерял сознание. Пришлось ковылять до кровати, по дороге пиная пустые бутылки.

Тихий звон стекла эхом отдавался в комнате, подобно колокольчикам на похоронах надежды.

Сев на кровать, Сергей пришёл в себя и закурил. Он держал двумя пальцами папиросу и внимательно смотрел перед собой. Дым вился вокруг его головы серым нимбом, медленно растворяясь в темноте. Он напоминал о тайнах, которые предстоит раскрыть.

И они будут раскрыты, никому не стоит в этом сомневаться.

Ведь бомж начал своё расследование.

* * *

Мне понадобилось пятнадцать минут, чтобы закончить. Тридцать три рунных цепочки — это очень много для любого ритуала.

— Вроде всё, — я поднялся и внимательно осмотрел все рунные цепочки.

Да, всё хорошо. Должен появиться Фамильяр с защитными способностями.

Он поможет обезопасить замок.

Интересно, а в это время кто-нибудь ещё помнит, как призывать Высшего Фамильяра?

Мне однажды повезло получить особый знак на душе, и я приобрёл право на призыв одного из них. Не знаю, сколько всего таких существ на Земле. Но их точно меньше сотни.

Я усмехнулся, кое-что вспомнив. Некоторые из Фамильяров, откровенно говоря — долбанутые. Был у моего знакомого Высший Фамильяр в облике дятла. Эта птица очень любила создавать дупла в самых разных местах. Например — в артефактной ноге своего хозяина. Или на сидушке его трона.

Ладно, пора приступать.

Начав читать ритуальное заклинание, я потянулся к искусственному источнику. В меня полилась энергия, тело засветилось. А следом вспыхнул ритуальный круг.

Тело жертвы превратилось в прах и закрутилось в сером вихре.

Я ощутил чьё-то присутствие. А потом на мой разум обрушилось страшное давление.

Хоть у меня и есть особый знак на душе, но Высший Фамильяр не будет подчиняться слабаку. Сперва нужно доказать своё право хозяина.

Я сжал зубы и сосредоточился. Ментальная атака была страшной. Я чудом не отключился, но выдержал.

Невозможно приручить Фамильяра, не зная основ ментальной защиты и нападения. Я смог выдержать удар, и теперь мне пора самому атаковать.

Луч ментальной энергии ушёл в серый вихрь, и тот задрожал. Я атаковал снова и снова. А затем полностью закрылся, как черепаха, когда мой будущий Фамильяр обрушил на меня все свои силы.

В глазах потемнело, из носа закапала кровь. Я качнулся, но устоял на ногах.

Противостояние длилось меньше минуты. Под конец у меня кровь пошла уже из ушей.

Но Высший Фамильяр, наконец, принял меня, как хозяина.

Вихрь из пепла развеялся, и на его месте появился небольшой, легко узнаваемый зверёк.

Глава 5

— Бобэр! — воскликнуло появившееся существо.

Коричневая шерсть, большущие передние зубы и хвост, похожий на подошву тапка.

Да, это определённо бобёр. Только странный какой-то — с узкими глазами, как у азиата.

Я не особо удивился. Любой Высший Фамильяр имеет сходство с каким-то животным и обладает зачатками разума.

— Бобэр, — повторил Фамильяр.

— Привет, Бобэр, — кивнул я. — Меня зовут Руслан Юсупов. Покажи мне, что ты умеешь.

Бобэр вышел из ритуального круга и деловито огляделся. Он вдруг сорвался с места и бросился в пустой фонтан. Через несколько секунд из него забила вода, чаша наполнилась довольно быстро.

Бобэр лежал на спине, прикрыв глаза.

— Ты умеешь быстро бегать и контролировать воду, — отметил я две особенности и подошёл к фонтану. — Что ты ещё умеешь, парень?

Мой прошлый Фамильяр, змей по имени Иван, был моим верным помощником. Он прекрасно рисовал ритуальные круги и усиливал мою магию.

Вообще, Высшие Фамильяры имеют много полезных свойств.

И я даже не говорю о самом базовом из них — способности создавать камни силы.

Бобэр лениво покрутил лапкой. Вода в фонтане закрутилась и сверлом поднялась над Фамильяром.

— Контроль воды, — кивнул я. — Это мне уже известно. Покажи, что ещё ты умеешь.

Водяное сверло вернулось в фонтан. Бобэр постучал по своим передним зубам.

— Крепкие зубы, — пробормотал я. — Насколько крепкие?

— Тяк, — Бобэр солидно кивнул.

Будем считать, что очень крепкие. Хорошо, что он умеет произносить другие слова, кроме своего имени.

— Что ты ещё умеешь?

Фамильяр с неохотой выбрался из фонтана и побежал в сторону выхода из двора.

Я последовал за ним. Мы вышли через ворота — нам открылось ущелье, третий уровень защиты.

Ущелье было заполнено трупами убитых бойцов и осколками зеркал.

Эх, жалко. Зеркальный Барьер полностью уничтожен и не подлежит восстановлению. Каждое зеркало было дорогим магическим артефактом, да и земля в ущелье не обычная.

Но Барьер держался до последнего, и пал смертью воина. Вон скольких врагов умертвил.

Бобэр указал на ущелье, сделал жест двумя лапками и покрутил тазом. При этом он послал мне информацию через нашу связь, поэтому мне удалось его понять.

— Ты можешь построить плотину, так? И она будет защищать ущелье?

— Тяк, — Бобэр кивнул.

— Ну ты крут! — я нагнулся и погладил Фамильяра.

Прекрасная защитная способность! Очень полезная, и мощная.

— Тяк! — Бобэру понравилась похвала.

— Ты умеешь ещё что-нибудь? — продолжая гладить, спросил я.

— Тяк, — подтвердил Бобэр, глядя на меня.

Что-то предпринимать он не собирался.

— Но не можешь показать сейчас? — попробовал я угадать.

— Не, — Бобэр покачал головой.

О, ещё одно слово.

— Сможешь заняться плотиной?

У замка остался ещё защитный купол, но это уже финальная линия обороны.

Вдобавок, я чувствую, за восемь сотен лет купол значительно ослаб. Вряд ли он сможет сдержать сильную атаку.

Бобэр задумчиво посмотрел на ущелье и неуверенно сказал:

— Тяк…

При этом он послал мне сигнал по ментальной связи. Я понял, что Фамильяру требуются материалы.

И в первую очередь — магическая древесина.

— Ты сможешь сам добыть деревья? — я показал на вершину ущелья, которая утопала в снегу. Там росло множество магических растений.

— Не, — покачал головой Бобэр.

Фамильяр указал на трупы и зеркала, одновременно посылая новый сигнал.

Я понял, что Бобэр сможет использовать в своей плотине любой материал, в котором есть магия.

Но без древесины не обойтись, она нужна для основания конструкции.

— Я тебя понял, — серьёзно кивнул. — Не сомневайся, всё достанем. Пока можешь отдыхать. Но из территории замка не уходи, ладно? И сразу предупреди меня, как только нападут враги.

Бобэр серьёзно кивнул и резво побежал обратно. Он залез в один из фонтанов, в котором забила вода.

Я пошёл за ним во двор и увидел странную картину.

Мантикора лежала на животе, прикрыв глаза. А рядом с ней сидела Ира, и выжимала грязную воду из её волос.

При этом девочка пристально смотрела на фонтан, в котором плавал Бобэр.

Я подошёл к Ире незаметно и с любопытством наблюдал, как она моет мантикору. Рядом лежало ведро с водой, шампунь, губка и щётка.

Интересно.

Насколько я знаю, эти существа ненавидят подпускать к себе людей. И они очень не любят мыться.

— Ой, предок! — Ира вздрогнула, наконец заметив меня. — А я вот решила Манти помыть. Ничего страшного же?

Уже и имя придумала. Манти даже ухом не шевельнула, она знала о моём приближении.

— Ты молодец, — я с улыбкой кивнул. — Сам думал, как это сделать.

— А у нас теперь ещё один зверёк? — Ира указала на фонтан.

— Ты правильно поняла, дитя. Его зовут Бобэр. Он добрый и пушистый.

— Круто! — обрадовалась девочка. — Я люблю зверей.

Хм, любопытно.

По характеру человека и его поведению можно определить, каким магом он станет. Судя по всему, Ире уготована судьба приручительницы, либо призывателя.

Не стал дальше смущать девочку и направился в замок. Услышал позади шаги — Ира побежала к фонтану с Бобэром.

Думаю, они подружатся.

Пока шёл, размышлял над тем, что делать дальше. Фамильяра вызвал, теперь ему нужно дать древесину. Поговорю с Аминой, пусть займётся этим. Надеюсь, в замке есть какие-то запасы.

Я поднялся в кабинет главы рода, который находится на третьем этаже. Постучался.

Раздался усталый голос Амины:

— Входите.

Внутри находились Амина и Маргарет. Они удивлённо посмотрели на меня, затем поднялись и уважительно склонили головы.

— Садитесь, — я махнул рукой. — Позовите Илью и безопасника. Проведём небольшое собрание рода.

Маргарет поспешила выполнять приказ.

Амина подошла к столику в углу и принялась заваривать чай.

— Подскажи, когда там ужин? Очень уж кушать хочется, — я сел в кожаное кресло и вытянул ноги.

Эх, хорошо-то как!

— В ближайшие полчаса, великий предок, — уважительно ответила Амина.

Она поставила на столик сбоку от меня чашку с чаем и вазу с бубликами. Я тут же взял один кругляш и захрустел им.

М-м-м, вкуснотища!

— Расскажи мне про целительницу Катю, — попросил я.

Среди тех шести человек, кто дал вторую клятву, только в лекарке и бомже не течёт кровь Юсуповых. Хочется узнать о них побольше.

— Катя вдова Юрия, моего внука, — Амина сразу погрустнела. — Он был убит полгода назад. Катенька решила остаться с нами, хотя мы все уговаривали её покинуть род и начать новую жизнь.

— Она работает в городском госпитале? — я вспомнил кое-что из портретной жизни. — А Юрий — сын Маргарет, да? Высокий такой, неуклюжий. Постоянно ронял что-то.

— Да, вы во всём правы, предок, — глаза Амины повлажнели, она отвернулась.

В дверь постучались. Пришли Маргарет с Ильёй и безопасником.

В кабинете собрались все, кто дал вторую клятву, кроме бомжа и лекарки. Первому тут нечего делать, а вторая не занимается делами рода.

Усатый тут же подошёл ко мне и с виноватым видом сказал:

— Господин Руслан. Я хочу сказать вам насчёт моего сына, Артура. В подростковом возрасте он был бунтарём, как и вы. Сын побоялся давать клятву… Сами понимаете…

— Отрок мой, тебе не стоило волноваться, — я улыбнулся. — Всё хорошо.

— С-спасибо, — безопасник смешался.

Хм. Думаю, не стоит взрослого усатого мужика называть отроком. Хотя… Пусть смущается, так забавнее.

— Скажи-ка, отрок мой. У нас есть запасы магической древесины?

Ну вот, опять смутился. У него даже глаз задёргался.

Безопасник быстро взял себя в руки и нахмурился.

— Нет, господин Руслан, деревьев нет. Но мы можем нарубить осин. Они растут у подножия горы, позади замка. В этих деревьях есть немного магии.

— Это хорошо, — я довольно кивнул. — Доверяю это тебе, Иван. Мой Фамильяр сможет построить плотину, которая заменит Зеркальный Барьер. Но ему нужна древесина. Займись этим после ужина, хорошо?

— Конечно, господин Руслан, — безопасник стал серьёзнее. — Разрешите сейчас же приступить к делу! До ужина время есть, успеем с Артуром и Олегом повалить несколько деревьев.

— Дядь Вань, попроси помощи у Эльвиры и тёти Гоар, — подсказал Илья. — С ними дело пойдёт быстрее.

— Да, тыправ, — безопасник кивнул.

— Вот и отлично. Можешь идти, отрок мой.

Безопасник дёрнулся и поспешно вышел. Какой забавный мужик.

Когда дверь закрылась, я отпил чаю и посмотрел на Амину.

— Ну что, рассказывайте, — взял ещё один бублик. — Как так получилось, что Княжеский Род Юсуповых превратился в провинциальных нищебродов?

Кое-что я и сам знаю, но лучше послушать, что скажет нынешняя глава рода.

— После вашей смерти всё и началось, — вздохнула Амина. — Единственный Высший Маг Юсуповых погиб. Род держался ещё сто тридцать лет, пока из Княжеского не стал Графским. Ещё спустя триста лет мы прошли через кровавую войну и потеряли многих магов. Так мы стали Баронским родом. Семьдесят лет назад, во время сражения с Кеми, нам пришлось отдать титул Барона за помощь. Мы стали обычным малым родом.

Амина начала подробно рассказывать про злоключения последних семидесяти лет. Именно с войны против рода Кеми и началось угасание Юсуповых.

Илья и Маргарет с грустью слушали её.

Эх, печаль какая. Род, в котором было несколько сотен членов, сжался до жалких семнадцати человек.

Трагедия, одним словом.

— На данный момент, я единственный Мастер в роду, — вздохнула Амина. — Но я владею магией Школы Материи. Я артефактор, а не боевик.

— Ничего страшного, девочка моя, — я ободряюще улыбнулся ей. — Предок вернулся. Теперь всё будет хорошо, не сомневайся. Всё наладится, вот увидишь.

Амина отвернулась и шмыгнула носом. Маргарет аккуратно вытерла платком глаза от капелек слёз и забавно смутилась из-за своей реакции.

Я улыбался, глядя на дочь Амины. Помню её ещё карапузом. Стояла в своей детской кроватке и внимательно смотрела на меня.

Будто чувствовала, что я жив.

С самого детства Маргоша была очень аккуратной и деловитой малышкой. Выросла такой же — строгая, всегда в чистой и идеально выглаженной одежде.

Когда девочки успокоились, я спросил:

— Вы вели архив рода?

— Конечно, господин, — кивнула Амина. — Мы следуем заветам предков.

— Это хорошо, молодцы. Скажите, а род владеет чем-нибудь?

— Нет, господин, — Амина стыдливо опустила голову. — Полгода назад у нас забрали последний актив. Мало того, наш род в долгах. Держимся только за счёт создания артефактов и зарплат. Но иногда и этого не хватает…

— Большие долги? — уточнил я.

— Да, весомые, — тяжело ответила Марго. — Мы должны больше семидесяти миллионов рублей.

Если честно, не знаю, сколько это. Но думаю, что немало, раз девочки так расстроились. Илья вон тоже, сразу погрустнел.

— Скажите, тут ещё принимают золотые монеты Ордена Хранителей? — поинтересовался я. — У меня есть немного, я поделюсь.

Повисла тишина. Все трое смотрели на меня круглыми глазами.

— У вас есть монеты Хранителей? — дрогнувшим голосом уточнила Амина.

— Да, я оставил небольшой тайник.

— Это… — Амине было трудно подобрать слова. — В наше время монеты Хранителей невероятно ценны, господин. Их очень сложно достать.

— Монеты Хранителей дорожают с каждым годом, — добавил взволнованный Илья. — Их используют как инвестиционные активы и коллекционные предметы. Особенно ценны монеты первых выпусков, чеканенные мастерами с Аэтерна.

— Великий предок, — голос подала Марго. — Может ли быть такое, что у вас именно такие монеты?

— Да, — я улыбнулся. — Так и есть.

Вновь повисла тишина.

Я достал из кармана все монеты, которые захватил из тайника. Как знал, что пригодятся.

Посчитал — всего двенадцать штук.

— Этого хватит на первое время? — положил стопку монет на стол. — Хотя бы на ближайшие несколько дней? Берите, не стесняйтесь.

— Этого хватит, чтобы закрыть ближайшие платежи, господин, — Марго подошла и с радостным блеском в глазах взяла монеты. — Спасибо вам!

— Не за что, — я кивнул.

— Господин предок… — Марго посмотрела на меня и тихо спросила: — Это правда, что вы были учеником мага с Аэтерна?

— Да, — я с ностальгией вспомнил мастера Альдаира. — Хороший был человек.

Не стал упоминать, что его методы были несколько… необычными.

Например, однажды мой учитель закинул меня в вулкан и приказал выбраться самому.

Эх, хороший был человек.

— Удивительно… — прошептала Марго.

— Так, — я стал серьёзнее. — Давайте перейдём к серьёзным делам.

Марго вернулась на своё место, все трое внимательно посмотрели на меня.

Я продолжил:

— У нашего рода есть тайный враг, который желает нас истребить. Атаки на замок продолжатся, я уверен. Вероятно, он же наложил на род Проклятие Хоривского. Дайте-ка мне тетрадь и ручку, я напишу, какие ингредиенты требуются для его снятия.

Марго тут же подошла к рабочему столу и принесла то, что я попросил.

Всего мне требовалось тринадцать редких ингредиентов. Писал я медленно, с трудом.

Решил это прокомментировать:

— Когда восемь сотен лет не пишешь, то рука немного отвыкает. Попробуйте сами, если не верите.

— Мы верим, — поспешно сказал Илья.

— Ну и хорошо, раз верите. Готово.

Я передал список Амине. Она хмуро прочитала его и сказала:

— Мне знакомы лишь несколько позиций. Я могу связаться с магазинами Екатеринбурга и столицы. Узнаю, что можно приобрести.

— Нам придётся частично снять режим осады, — добавила Марго.

Она коротко объяснила, что это значит.

Во-первых — откроется доступ в Екатеринбург. Но переместиться смогут лишь те, кто получит специальный допуск.

Мы сразу решили, что только шестеро человек, которые дали вторую клятву, получат право покидать замок.

Во-вторых, заработает кабинет связи. В нём можно будет использовать сеть. Позвонить, или войти в интернет.

— Да, это приемлемо, — я задумчиво кивнул. — Нам ведь как раз нужно связаться с родом Сувакиных. Их Мастер у нас, за него можно потребовать немаленькую плату. В первую очередь требуйте ингредиенты из списка.

— Конечно, — серьёзно ответил Амина. — Магов рода Кеми тоже продавать?

Хм, хороший вопрос. Но думал я недолго.

— Оставьте тех, кто совершил тяжкие преступления, — решил я. — Мне точно нужен маг-проклинатель для ритуала с Машей. Остальных можете продавать.

— А что вы будете с ними делать? — осторожно уточнила Марго.

— Принесу в жертву, — пожал плечами.

Амина и Марго переглянулись. Они явно испугались моих слов. Один Илья выглядел спокойно.

— Не бойтесь, девчат, я не Грязный Ритуалист, — усмехнулся. — Но иногда без жертв не обойтись.

— Д-да, конечно… — сдавленно сказала Амина.

— Вам виднее, предок. Мы сделаем, как вы сказали, — голос Марго был более уверенным.

— Конечно, виднее. Так что всё будет чики-пуки.

— Чики-пуки, господин? — растерялась Марго.

— Так любила говорить одна кудрявая девчушка лет двести назад, — пояснил я. — Разговаривала со мной, когда ей было одиноко. Малышка Света.

— Баронесса Светлана? — ахнула Амина.

— Да, она, — я с ностальгией улыбнулся. — Хорошая была девочка. Ладно, продолжим.

Но нас прервал стук в дверь. Заглянула служанка и сказала:

— Ужин готов, господа.

— Потом продолжим, — я поднялся. — Пора ужинать!

* * *

Бобэр плавал на спине, наслаждаясь новой жизнью. Он смотрел на небо и поглаживал свои передние зубы.

Неподалёку стояла Ира и с восхищением наблюдала за пушистиком. Она уже закончила с мытьём Манти и решила познакомиться с новым зверьком.

Мантикора, к слову, сильно преобразилась. Грязная грива стала ярко-золотистой, лицо чистое, без пятнышка. Теперь Манти выглядела величественно и изящно.

Ира наконец рискнула и подошла поближе к Бобэру. Она боялась спугнуть его, но Фамильяр совершенно не обращал на неё внимания.

— Ты красивый, — искренне сказала Ира.

— Тяк, — отозвался Бобэр.

— О, ты говоришь! — Ира была в восторге.

Но в голову девочке тут же полезла всякая глупость. Она вспомнила популярное видео в интернете.

— А можешь сказать курва? — спросила Ира. — Или скажи: я пердоле!

Бобэр не ответил. Он сузил и без того узкие глаза.

Слова девочки напомнили ему о прежнем хозяине. Тот любил ругаться такими словами.

Фамильяр заметил, как к ним подходит старик, закутанный в чёрный плащ. В солнцезащитных очках, с капюшоном на голове, он был похож на эксгибициониста.

— Ирочка, — хрипло сказал старик.

— Ой! — девочка подскочила и обернулась. — А, это вы, дедушка бомж!

— Не называй меня так, — проворчал старик. — Я хочу пригласить тебя в свою команду. Белый господин… Тьфу, юный господин приказал мне расследовать «Дело Предателя». Я собираю детективную группу. Но мне нужны верные люди.

Бомж не стал говорить, что до Иры он подходил к Екатерине, безопаснику и Илье. К тем, кто дал вторую клятву и точно верен роду.

Но все трое отказались ему помогать… Глупцы!

Ну, ничего. Остались ещё дети — их часто недооценивают.

Бомж собирался использовать эту недооценку в свою пользу.

— В детективную группу? — Ирочка захлопала глазами. — Я?

— Да, — кивнул бомж. — Наше расследование может спасти весь род. Это задание самого господина! Так ты согласна?

Старик вытащил из внутреннего кармана небольшую чекушку и отпил из неё.

— Я согласна, — Ира стала серьёзнее. — Давайте найдём предателя и накажем его!

— Хе-хе-хе, — бомж поправил покосившиеся очки. — Отлично. Следуй за мной, я введу тебя в курс дела.

Бобэр опёрся лапами о край фонтана и смотрел вслед уходящим людям.

Когда они исчезли в замке, Фамильяр тихо сказал:

— Я пердоле, курва.

Мордочка Бобэра неестественно изогнулась в лукавой улыбке.

* * *

Ужин проходил в обеденном зале. На него пришли все родичи, и каждый украдкой пялился на меня.

Кроме Ирочки — она кушала свои волосы.

Шучу, конечно.

Девочка смотрелась в вилку.

Я сидел во главе стола и с великим трудом сдерживался, чтобы не наброситься на еду. Жадно, без столовых приборов, как голодная обезьяна.

Но предку надо показывать манеры. Поэтому я положил на тарелку мясо с картошкой и начал неспешно наслаждаться трапезой.

Когда-нибудь я ночью проберусь на кухню и там устрою праздник чревоугодия.

Или выгоню всех отсюда и отдамся соблазну.

Прямо на обеденном столе.

— Я практиковал интервальное голодание, — с важным видом нарушил тишину. — Восемьсот лет не ел. Советую, фигура — во!

Показал большой палец. Несколько женщин хихикнули.

Амина покраснела. Вспомнила, как вечно жаловалась мужу на лишние килограммы и пробовала разные диеты. А я рядом висел и невольно грел уши.

— Ирочка, ты уже познакомилась с Бобэром?

— Да, — девочка встрепенулась. — Он такой классный! И такой пушистый! И умный! Он говорить умеет, представляете⁈

Последние слова были обращены к остальным родичам.

— Бобэр очень умён, — добавил безопасник. — Он объяснил нам, что деревья нужно приносить к ущелью целыми.

— А зачем ему деревья? — заинтересовалась одна из вдовушек.

Ну вот, теперь в обеденном зале стало теплее. Никто не вспоминает про предателя.

Родичи кушают, и вежливо разговаривают.

На самом деле, это мой хитрый план. Пусть они отвлекаются, а мне больше еды достанется.

Так и получилось.

Под конец трапезы я более-менее утолил свой голод. Сожрал три стейка, килограммов пять картофеля, порцию пасты с курицей и грибами, ризотто с фундуком и мясом, и литров десять супа.

В цифрах могу ошибаться — не считал.

Родичи уже давно поели и с трепетом наблюдали за мной, испытывая искреннее восхищение перед Великим Предком.

— Всё, — я похлопал себя по круглому животу. — Пока хватит. Илья, Маргарет, Амина. Идём в кабинет. Все, кто занимался сбором древесины — продолжайте. Напоминаю — на нас могут напасть в любой момент. Так что не расслабляемся, ребята.

Родичи закивали.

Я поднялся, и только после меня начали вставать остальные.

Мы с Аминой, Ильёй и Марго неспешно направились на третий этаж.

Обожравшись, я шёл вперевалочку, как пингвин. Но ни о чём не жалею! Кто упрекнёт — пусть сам попробует голодать восемьсот лет.

Хотя, если говорить откровенно, то я не чувствовал голода. Портреты они такие, что с них взять.

Но сути это не меняет!

На лестнице я остановился и насторожился. Бобэр послал мне сигнал по нашей связи.

— Нападение, — бросил я, и рванул на выход.

Пришлось использовать ману, чтобы убрать тяжесть в животе и привести себя в нормальное состояние.

Выбежал из замка и услышал громкий треск. Земля у фонтана разошлась, из дыры вылезла гигантская пиявка с зубастой пастью.

Но она оказалась не единственной. Десятки подобных монстров вылезали из-под земли и ползли в нашу сторону.

— Кошмары глубин, — я насторожился.

Эти твари невосприимчивы к ментальной магии. Проклятый Дурман им нипочём.

Неизвестные враги оценили мой ход с проклятием всего замка и нанесли новый удар.

Глава 6

Зубастые пиявки заскользили в сторону замка. Я мысленно приказал мантикоре атаковать.

Манти с рёвом бросилась в бой. Она порвала когтями парочку тварей и ещё одну пришпилила хвостом к земле.

Зверь привлёк внимание пиявок, дав мне время.

Я сжал покрепче жезл и направил в него ману. С неслышным треском барьер был пробит — жезл теперь работал в половину своей мощности.

Бобэр тоже вмешался — из фонтана вылетел столб воды, который смыл к хренам первые ряды пиявок.

Руны на серебряной поверхности жезла засияли. Вокруг меня закружил режущий ветер. Моё тело покрылось ранами.

Гипно-Титан тоже не остался равнодушным. Он с трудом поднялся и метнул в сторону пиявок недокуренный косяк. Твари тут же бросились на окурок не обращая внимания на всё остальное.

Сосредоточившись, я махнул жезлом, используя нейтральную магию левитации. Кровь с моего тела брызнула во все стороны. Ещё один мах, и снова брызги.

Подо мной появился рисунок полного ритуального круга.

Мантикору сильно покусали, она с трудом отбивалась. Первые пиявки были уже совсем близко.

Я отдал мысленный приказ, велев зверю уходить. Параллельно моё тело засветилось, напитываясь энергией из искусственного источника.

А затем я уронил на землю горсть камней силы и произнёс заклинание.

От ритуального круга разошлась видимая прозрачная волна. Она пронеслась сквозь пиявок, убивая их наповал. Мантикора успела уйти достаточно далеко, а Гипно-Титану и Бобэру волна не могла навредить.

Весь двор передо мной был усеян трупами пиявок. Но не успел я выдохнуть, как раздался треск.

Из-под земли медленно вылез ещё один Кошмар глубин. Только эта тварь была гораздо больше, чем все остальные.

Пасть у неё настолько огромна, что меня может целиком поглотить. А длина больше пятнадцати метров. Такую ересь простенький Ритуал Поглощения Жизни не убьёт.

Пиявка поднялась над землёй и замерла. А затем резко бросилась в мою сторону, смазываясь в воздухе от огромной скорости.

Я успел выбросить вперёд металлическую сферу. Одноразовый артефакт, который захватил из тайника.

Сверкнул стальной полумесяц, и по обе стороны от меня рухнули части тела твари. Меня обдало густой, бордовой кровью, от которой кожа зашипела и покрылась волдырями.

Полумесяц разрезал пиявку вдоль тела, мне открылись внутренности твари. Ругаясь и шипя от боли, я махнул жезлом и процедил заклинание.

Кровь из тела пиявки втянулась в мой жезл, исчезая в нём. На жезле начали появляться алые руны. Труп монстра сжался, превращаясь в высушенную, сморщенную гадость.

— Ишачья ваша морда, — шипел я, непроизвольно вспоминая ругательства из прошлой жизни.

Наконец, вся кровь была выкачана. Я убрал жезл в чехол и повернулся в сторону входа в замок.

На меня смотрел почти весь род. Как цыплята на своего папку.

Хотя нет, не цыплята. Как львята на своего папку.

Так лучше, да.

— Катя, иди сюда, — позвал я лекарку.

— Да, — из толпы выбежала девушка. Она на ходу вынула тоненький, изящный жезл. — Стойте на месте, я вас исцелю!

— Давай, — устало кивнул я. — Кто-нибудь, соберите тела пиявок. А то через час от вони помрём.

Скривившись от ужасного запаха, Катя принялась за моё лечение.

— Ваше тело сопротивляется моей магии, — удивилась она. — Даже царапины с трудом уходят.

— Для создания тела я использовал собственную плоть и кровь.

— Плоть и кровь Высшего Мага? — ахнула Екатерина. — Но… Что это?

Она указала жезлом на правое предплечье. Кожа на нём была абсолютно прозрачной — недуг после сражения усилился.

Я поморщился, но решил пояснить:

— Душа плохо приживается с телом.

— По вам можно магическую диссертацию писать, — прошептала Катя, восхищённо пялясь на мою руку.

— Лечи меня, женщина, — беззлобно огрызнулся я. — Мне сейчас не до разговоров.

— Да, конечно.

Илья и ещё несколько мужчин принялись за очистку двора.

— У вас имеется решение вашей проблемы? — осторожно спросила Катя. Из её жезла вылетел зелёный светлячок, и ожог на плече начал затягиваться.

— Естественно.

Я посмотрел на свой жезл. В нём кровь Большого Кошмара глубин — крайне полезный ингредиент для ритуалов. У меня уже есть идея, как её использовать.

— Это хорошо, — прошептала Катя. — А каково оно… Существовать в картине?

— Приемлемо.

Девушка явно надеялась на более развёрнутый ответ, но не стала уточнять.

— Скажите, а что это за монстры? — она бросила любопытный взгляд мне за спину.

— Кошмары глубин.

— А скажите… — Катя смутилась. — Их можно есть?

Я странно посмотрел на девушку, которая лечила мои ноги.

— Не знаю даже, — почесал затылок. — Не слышал о таком.

— Я просто люблю пробовать экзотическую кухню, — пояснила Катя. — Поищу в интернете рецептики, когда осаду снимут.

— Поищи, — кивнул я.

У меня появилась идея, как можно пошутить над родичами. Заодно и на пользу им пойдёт. Наверное.

— Закончила, — Катя поднялась и убрала жезл в чехол.

От кровавых ран и ожогов остались лишь шрамы.

— Завтра я проведу второй сеанс лечения, — серьёзно сказала лекарка.

— Не стоит, — отмахнулся я. — Позже сам исцелюсь.

Илья, Валентин, безопасник и его бойцы продолжали таскать тела пиявок. Ира крутилась рядом с раненой Манти и кормила её сырым мясом. Гипно-Титан сидел и с мудрым видом глядел вдаль.

Ко мне подошёл смущённый Толик. Он втянул в ноздрю соплю и попросил:

— Можно я одну пиявку выпотрошу, господин предок? Мне очень интересно, что у них внутри.

— Конечно, мелкий, — я потрепал Толика по голове. — Развлекайся.

— Спасибо! — обрадованный парень убежал.

Эх, чем бы дитя ни тешилось.

Сев у ближайшего трупа пиявки, я под любопытными взглядами родичей вырвал один из клыков монстра.

Хреновина в пару сантиметров. Совершенно бесполезная, её только на мусорку.

Именно с зубом пиявки и связана шутка, которая пришла мне в голову.

— Расскажу вам один важный секрет, — я поднялся и серьёзно посмотрел на родичей. — Клыки маленьких Кошмаров глубин — это ценнейшие амулеты, которые добавляют удачу. Пусть каждый возьмёт себе по одному клыку и будет носить на шее, как ожерелье. С ним у вас всё начнёт получаться лучше, а неудачи перестанут вас преследовать.

Родичи оживились и закивали. Теперь они совершенно по-другому смотрели на усеянный трупами пиявок двор.

Сдерживая смех, я добавил:

— Но помните, это секрет рода! Никому не говорите про амулеты, и при чужих людях прячьте их!

Ира только подбежала, но успела услышать мои слова.

— Предок, а можно мне три амулета? — она подняла руку.

— Конечно, дитя, — я с доброй улыбкой кивнул. — Хоть пять.

— Ура! — Ира захлопала.

Глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы не рассмеяться.

— Господин предок! — Ира снова подняла руку, на её лице появилась тревога. — Манти ранена!

— У неё хорошая регенерация, она скоро восстановится. Корми её дальше мясом, этого хватит.

— Поняла! — Ира побежала обратно.

Я подошёл к Гипно-Титану, который начал закручивать новый косяк.

Секунд десять молча наблюдал за ним. Гипно-Титан действовал очень основательно, тщательно сворачивая лист чёрного растения.

Медитативное зрелище.

— Ты уже дважды помог мне, — сказал я, когда он закурил. — Ты заслужил награду. Если ты не против — я заключу с тобой полноценный договор подчинения.

Гипно-Титан посмотрел на меня и отрешённо кивнул.

— Отлично. Я вернусь к тебе, когда придёт время.

Сегодня заключить договор не получится. Мне нужны некоторые ингредиенты. Их нет ни в хранилище, ни в тайнике.

— Пусть кто-нибудь проводит меня в покои, — попросил я.

— Господин, следуйте за мной! — ко мне вышла гигантская служанка. Под два метра ростом, с мускулистыми руками и суровым лицом.

Её вроде Лера зовут, она главная среди слуг.

— Веди, — кивнул я.

Лера проводила меня на второй этаж, в просторную комнату с отдельной спальней, рабочим кабинетом и ванной. Хорошее, светлое место без излишеств. Мне нравится.

— Спасибо, можешь идти, — обратился я к Лере.

— Так точно! — она ударила себя в грудь и гордо вышла.

Прикольная тётка.

Первым делом я залез в душ и смыл с себя всю грязь. Затем переоделся в новую одежду, которую нашёл в шкафу. На улице уже ночь, но спать я не спешил.

Сел на кровать, скрестив ноги, и погрузился в медитацию. Улыбка появилась на губах.

Какое великолепное тело! Оно так податливо к магии ритуалов, так идеально настроено! Источник кристально чистый и большой, без примесей.

Энергоканалы аж сверкают. Такие в моё время называли «хрустальными». С ними можно только родиться, и участь эта уготована баловням судьбы.

Естественно, при первой жизни я не обладал ничем подобным.

Такое тело могло быть у гения из гениев, которого с рождения оберегали и вбухивали в него тонны ресурсов. Осталось лишь усилить его физически, и инициировать источник.

Продолжая улыбаться, я погрузился в медитацию. Надо познакомиться с телом и понять все его особенности.

Лёг спать лишь в два ночи. Проснулся в шесть, без будильника. Мой новый организм позволял бодрствовать двадцать часов, вместо стандартных шестнадцати.

Раз меня не разбудили — значит ночью никто не атаковал. Уже хорошо.

Занялся разминкой. В прошлой жизни мне часто было лень, но в этой я твёрдо намерен держать себя в идеальном состоянии. Нужно будет оборудовать спортивный зал в замке.

После разминки сходил в душ, полчаса уделил медитации и направился в сторону библиотеки. Пока родичи спят, почитаю книги по истории. Нужно наверстать упущенное.

* * *

В каморку бомжа постучали.

Стук.

Стук-стук-стук.

Стук-стук.

Стук.

— Неправильный код, — проворчал бомж. — Входите.

Дверь открылась, внутрь зашла Ира, которая несла что-то большое, квадратное и плоское. Оно было закрыто покрывалом, поэтому бомж не понял, что это.

Следом за Ирой зашёл сонный Толик.

— Зачем в такую рань? — проворчал он, потирая глаза.

Вчера Толик принял приглашение и вступил в детективную группу.

— Мы должны вставать раньше остальных, — отрезал бомж, одетый во всё чёрное, с дымящейся папиросой между пальцев. — Мы теперь — детективная команда! И должны соответствовать. Ира, что это?

— Портрет предка! — Ира сорвала покрывало, демонстрируя белый холст, заключённый в раму из красного дерева. — Он хоть и пустой, но именно там сидел предок! Я его стянула с кабинета бабушки.

Ира выглядела очень довольной собой.

— А это нормально? — неуверенно спросил Толик. — Почему картина мигает?

Детективная команда уставилась на холст. Он и правда слабо мерцал.

— В этой картине душа предка прожила сотни лет, — неуверенно сказала Ира. — Может, картина превратилась в артефакт?

— И что нам делать? — Толик посмотрел на старшего. Но бомж сам был растерян.

— Давайте оставим себе? — предложила Ира. — Мы ведь выполняем задание предка! А вдруг у этой картины есть суперспособности?

— К-хм, — бомж неуверенно кашлянул. — Пусть стоит тут, да. Пока предатель в замке, мы не можем рисковать столь ценным сокровищем. Я объявляю первое заседание детективной группы открытым!

— Вы уже подготовились, да? — Толик посмотрел на обшарпанную стену. На ней висело несколько уродливых портретов, которые старик нарисовал собственноручно. Портреты были прибиты гвоздями. А к гвоздям были привязаны разноцветные нитки.

— Да, — бомж смущённо кашлянул. Создавать детективную доску оказалось гораздо сложнее, чем он думал. — Я вывесил портреты главных подозреваемых.

Ира подошла и с серьёзным видом начала разглядывать доску.

— Олег, — прочитала она. По рисунку девочка даже близко не поняла, кого нарисовал бомж. — Ты думаешь, предателем может быть Олег?

— А почему нет? — старик с вызовом посмотрел на Иру. — Этот чмошник перечил господину!

— Ага, помню, — Ира продолжила рассматривать картинки.

— А что мы вообще делать-то будем? — Толик пощупал клык пиявки на верёвочке, надетый на шею. — Следить за остальными?

Мысли Толика были заняты парочкой трупов монстров-пиявок, которые лежали во дворе. Вчера его загнали домой, и он не успел посмотреть, что там у них внутри.

— Будем следить, — старик поднялся, выпрямился и убрал руки за спину. — Будем подмечать каждую деталь! Рано или поздно этот чмошник выдаст себя, помяните мои слова! И мы схватим его за жопу!

Бомж сделал резкое хватательное движение. Затем посмотрел на смущённую Иру, кашлянул и во второй раз объявил:

— Я объявляю первое заседание детективной группы открытым! Садитесь за детективный стол, начнём обсуждение!

Несмотря на неловкую атмосферу, детективная группа быстро втянулась в жаркое обсуждение кандидатуры предателя.

А пустой портрет, приставленный к стене, продолжал загадочно мерцать.

* * *

Я перелистнул страницу.

Было интересно взглянуть в ретроспективе, как развивался мир. В книге указывались только основные события, но всё равно, очень любопытно.

Всё началось в 1187 году. Люди жили себе, не тужили.

В Европе образовался тренд на крестовые походы, азиаты как всегда радостно резали друг друга, а княжества Руси собачились между собой.

Всё стабильно и солидно, как говорится.

А потом херак! — и прорыв Врат. В девяти точках планеты одновременно открылись магические порталы, из которых прибыли беженцы с планеты Аэтерн. Они спасались от страшной магической чумы.

Разумеется, вместе с беженцами к нам прорвалась и вся дрянь, от которой они бежали. В том числе монстры самых разных форм и размеров.

Начался хаос. Историки так и назвали следующее столетие — Эпоха Хаоса.

Потом началась Эпоха Становления, которая продлилась двести лет. Именно в это время я родился, в 1317 году. Сейчас же 2187-й.

Н-да. Трудно к такому привыкнуть.

Я услышал шаги в коридоре. Проверил время — уже восемь утра. Амина должна была проснуться, она рано встаёт.

Вернув книгу на полку, я вышел из библиотеки и увидел впереди безопасника. Он медленно шёл в сторону лестницы и явно о чём-то задумался.

Я догнал его, стараясь ступать бесшумно.

— Иван, отрок мой, — позвал его.

Безопасник дёрнулся и резко развернулся.

— Господин Руслан, — он почесал затылок. — Доброе утро.

— Доброе. Как идёт строительство плотины?

— Хорошо, — безопасник оживился. — Ваш Фамильяр удивительный! Никогда не видел настолько удивительных существ. Видели бы вы, что он там творит! Это жутко, конечно. Но очень интересно!

— Представлю, — я улыбнулся. — Спасибо тебе, отросток мой.

Похлопал его по плечу.

— Ты делаешь очень важное дело. Продолжай в том же духе.

— А?.. — безопасник непонимающе уставился на меня.

— Что такое? — я поднял брови.

— Вы сказали… отросток мой? — не очень уверенно уточнил Иван.

— Нет, что ты, — покачал головой. — Я сказал: отрок мой. Видимо, тебе послышалось. Ты хорошо спал?

— Не очень, — безопасник дёрнул себя за ус. — Прошу прощения, господин Руслан.

— Да ничего, — снова похлопал его по плечу. — Ступай, отрок мой.

Иван очень сильно дёрнул свой ус и крякнул. Затем развернулся и поспешил к лестнице.

Я прикрыл глаза, сдерживая громкий смех.

Как хорошо быть живым!

Посмеиваясь, направился в кабинет главы рода. Застал внутри не только Амину, но и Марго. Обе уважительно склонили головы, приветствуя меня.

О, вижу на их шеях новенькие цепочки. Интересно, что же это?

Какое-то новое украшение, наверное?

Даже не знаю.

— Господин, вы рано встали, — заметила Амина.

Я кивнул и сел в кресло. Взял бублик из вазочки и захрустел им. Несколько секунд рассматривал дам, настраиваясь на серьёзный разговор.

— Кто в этом году отправится в Красную Академию от Юсуповых? — спросил я.

На дворе конец августа. Осталось три дня до начала учёбы.

— Я как раз думала о предстоящем поступлении, — улыбнулась Амина. — В этом году мы подали заявки на Романа и Иру. Но Роман погиб три месяца назад, во время очередной атаки на наш род.

— Вы отправите Иру в Академию? — я удивлённо посмотрел на Амину.

— Да, — печально улыбнулась старушка. — У нас были причины, господин. Во-первых, до вашего появления в Академии ей было бы безопаснее, чем у нас. Во-вторых, только в Академии она сможет стать полноценным магом.

Ирочка в Академии… Мне стало немного страшно, когда я представил эту картину. Она же там изгоем станет.

Взращивать сильных магов не так просто. Им нужен постоянный стресс. Я отправлял сына в Академию Ордена и знаю, какие там порядки. Интриги, травля, нападения. Крайне эффективно для развития источника, но психика ломается влёт. Особенно у тех, кто стал изгоем.

Мой сын выдержал учёбу с честью и взял ранг Мастера магии проклятий в двадцать пять лет — а это уровень!

— Насколько жестокие порядки в Красной Академии? — уточнил я. — Студенты умирают?

— Такого почти не бывает, — покачала головой Амина. — В наши времена учёба не так опасна, как раньше. Но нагрузка очень высокая.

Я кивнул. Нужно придумать, как помочь Ире — с нынешним характером она точно не выживет там.

Но и отказываться от Академии не стоит. Ведь только в ней можно провести инициацию источника и выбрать своё направление магии.

До инициации источник нейтральный, как у меня сейчас.

— Ты уже уведомила Академию про смерть Романа? — спросил я.

— Да, — кивнула Амина. — Но я могу сегодня связаться с ректором. Написать, что мы нашли нового одарённого юношу, и отправим его вместо Ромы. Придётся оплатить небольшой штраф, но не более.

— О, тогда отлично, — довольно кивнул.

— Только… — Амина замялась. — Нам придётся зарегистрировать вас как бастарда. Для правдоподобности. Тогда никто не удивится вашему появлению.

Я вскинул брови, а затем рассмеялся.

— Великий предок рода станет бастардом этого рода! Как забавно.

Неужели я ошибался в Амине, и она решила отомстить за мои подколки своей шуткой? Хм, не замечал раньше за ней такого.

Старушку можно назвать шалуньей, но не шутницей.

— Мы можем сделать вас главой рода сразу после инициации, — поспешно сказала Амина. — Ваша кровь очень сильна, вы легко пройдёте процедуру проверки крови.

— Посмотрим, — махнул я рукой. — Кстати, сегодня я планирую выйти в город. Мне нужны ингредиенты.

— Катя вас проводит и всё покажет, у неё сегодня выходной, — кивнула Амина. — Там же вы можете закупить всё необходимое для Академии. Я вам выделю денег на покупки.

— Не нужно, — покачал головой. — Деньги сам достану.

— Как скажете, предок, — Амина благодарно улыбнулась.

Мы продолжили обсуждать дела. Нас прервал громкий стук в дверь. В кабинет заглянула встревоженная служанка и сказала:

— Маше плохо! Девочка потеряла сознание, её тело горит! Екатерина сказала, что ей осталось жить не больше часа!

Я резко поднялся с места. У меня нет всех нужных ингредиентов, чтобы провести ритуал для Маши.

И за час их точно не достать.

Глава 7

Я вошёл в спальню Маши и подошёл к девочке. Чёрные полосы почти достигли головы — осталось буквально несколько сантиметров.

Рядом с девочкой сидела Катя и прижимала кончик светящегося жезла к её груди.

— Проклятие почему-то активировалось и стало агрессивнее, — напряжённо сказала она. — Маша должна была прожить ещё год минимум. Но сейчас счёт идёт на минуты.

Я кивнул. Возможно, Проклятый Дурман вступил в реакцию с проклятием девочки. Вдобавок, Маша явно испугалась во время нападения.

Вспышки, грохот и полыхающие в небе магические взрывы могли ухудшить её состояние.

К счастью, пока бежал сюда, вспомнил один редкий и малоизвестный ритуал, который поможет выиграть время девочке.

Порезав палец, я начал медленно чертить на лбу Маши ритуальный круг. В меня полилась энергия из искусственного источника, тело слабо засветилось.

Амина и Марго отступили с выражением благоговения на лицах. Они ощущали невероятную энергию, которая исходила от меня.

Закончив с ритуальным рисунком, я положил в его центр камень силы и зачитал ритуальное заклинание. Круг вспыхнул и стал чёрным. От него потянулись тонкие алые цепи, которые спустились по вискам девочки и преградили путь чёрным полосам.

— Ритуал Защиты Бородинского, — пояснил я изумлённым родичам. — Его можно использовать только раз. Он поможет сдержать проклятие на трое суток.

Мне хватит этого времени, чтобы закончить с подготовкой к ритуалу Передачи Проклятия.

Температура Маши начала резко спадать и вскоре пришла в норму. Девочка медленно открыла глаза.

— О, — она посмотрела на меня. — Здравствуйте.

Маша медленно села. Затем потрогала лоб.

— Там что-то есть?

— Да, — кивнул я.

Девочка сунула руку под одеяло и достала прямоугольную штуку, похожую на тонкий кусок мыла. Смартфон вроде называется.

Она посмотрела в экран и улыбнулась.

— Стильно. Как будто татушка. Мне нравится.

— Рано тебе о татушках думать, — проворчала Амина. — Лучше скажи спасибо предку. Он тебе жизнь спас.

Амина явно испытывала облегчение, как и другие родичи.

— Спасибо, — Маша улыбнулась мне. — Мне так легко. Совсем не больно.

Я потрепал её по голове и сказал Кате:

— После завтрака отправляемся в город.

— Зачем? — не поняла она. — Ой, конечно. Сходим, если хотите.

— Вот и хорошо, — я кивнул и вышел из комнаты.

Трое суток у Маши есть, но за это время нужно достать все нужные ингредиенты для ритуала.

Точнее — один ингредиент.

Мне нужны свечи из тела Червя Погибели.

Уже успел узнать — эти монстры не вымерли. Значит, проблем с покупкой материала не возникнет.

Первым делом решил заглянуть в тайник. Завтрак будет минут через десять, так что успеваю.

Я спустился на второй подземный этаж и остановился у нужной стены. На этот раз не понадобилось рисовать большой ритуальный круг. Хватило и пары рун, начертанных моей кровью.

Внутри тайника взял горстку камней силы и стопку золотых монет — продам их в городе. Захватил также ещё один одноразовый артефакт. Такой же, с помощью которого я убил пиявку-переростка.

Посмотрел на изумрудный ларец. Но пока не время. Этот козырь должен дождаться своего часа.

Я поднялся на первый этаж и зашёл в обеденный зал. Пахло вкусной едой — сегодня повар приготовила шакшуку и испекла горячий хлеб. Все родичи уже собрались и ждали только меня.

Одного Ильи не было. Он сидел в комнате, в которой работала сеть. Охранял её и читал поступающую почту.

Завтрак проходил в расслабленной атмосфере. Никто не забыл про предателя, но родичи старались о нём не думать. Переговаривались, даже шутили.

— Как вам новые амулеты? — спросил я, макая мякиш в блюдо. — Уже заметили результаты?

— А то! — Ира вытащила цепочку с десятью клыками. — Я сразу почувствовала! Правда спать неудобно, но это мелочь!

— Я тоже почувствовал! — вставил Толя. — Сегодня резал труп пиявки, а там…

— Мы за столом, — одёрнула мелкого Амина.

— И что? — не понял парень.

— Мне сегодня благодарный клиент денег отправил, — сказала Катя. — Амулет и правда работает!

— У меня утром спина не болела, — улыбнулся безопасник.

— Дядя бомж сказал, что нашёл потерянную бутылку вина, — зачем-то добавила Ира.

— Господин предок, — ко мне обратился лысый толстяк. — Может, мы начнём продавать амулеты? Это ведь золотая жила!

Я внимательно посмотрел на него. Константин, муж Марго. Кстати, оба работают в одном месте, в каком-то департаменте со сложным названием. И оба слабенькие маги Школы Менталистики.

— Нет, амулеты нельзя продавать, — вмешалась Амина. — Артефакторы легко поймут, чьи это клыки.

Многие согласились с главой рода.

Родичи активно обсуждали эффекты от амулетов удачи. А я ел и поражался, насколько эффективным может быть самовнушение.

Казалось бы — взрослые люди! Ладно Ирочка, или Толя. Но и Амина с Марго радостно хвастаются!

Ах, ладно. Думаю, это только на пользу пойдёт. Родичам не помешает чуть-чуть поверить в себя.

— Катя, ты сможешь передать Лёше один амулет? — печально спросила Эльвира.

— Конечно, — кивнула лекарка. — Не переживайте, с ним всё будет хорошо!

Лёша — это сын Эльвиры и Ильи. Трёхлетний больной ребёнок.

Блин, для его лечения мне сперва надо снять Проклятие Хоривского. А я хрен знает, как это сделать без нужных материалов.

Настроение слегка испортилось. Но я продолжал улыбаться, иногда отвечать на вопросы, и неспешно поедать завтрак.

Вскоре родичи начали обсуждать строительство плотины. И безопасник рассказал кое-что интересное.

Оказалось, что мой Фамильяр обладает ещё одной способностью. Его шёрстка — как пространственный артефакт. Он прячет в неё ветки и немаленькие куски древесины.

Это любопытно.

Ира тоже поделилась своими наблюдениями. Она видела, как Бобэр прыгает в один фонтан, и сразу выныривает из другого. Фамильяр умеет телепортироваться в водной среде.

Я знаю, что Высшего Фамильяра можно призвать к себе. Но вот такое свободное перемещение — редкий дар.

Хороший мне достался бобёр.

После завтрака я поблагодарил повара и пошёл к себе, переодеваться.

Пора выйти в город. Интересно даже, как всё изменилось за восемь сотен лет.

В комнате уже лежала моя одежда. Брюки, рубашка, пиджак и кожаные туфли. К обновкам прилагалась служанка Лера, которая помогла мне облачиться в незнакомый наряд.

Было немного боязно — Лера выше меня на две головы. А ещё у неё костяшки разбиты.

Но да ладно.

Выйдя из комнаты, я увидел Катю. Она была одета в строгое чёрное платье, её волосы были поддеты серебряным ободком.

— Вижу, вы готовы, — улыбнулась девушка.

— Да, пошли, — я кивнул.

Катя проводила меня к специальному портальному лифту на первом этаже. Он связывал замок с Екатеринбургом.

Нас пришли провожать почти все родичи, кроме того же Ильи.

— Если что-то случится, сразу звоните Кате, — сказал я Амине. — Мы прибудем так скоро, как сможем.

— Вряд ли нас атакуют сегодня, — заметила Марго. — Мы ведём переговоры о продаже пленников.

— Всякое может быть, — покачал головой. — Будьте осторожны и бдительны.

Заметил позади родичей бомжа. Тот стоял, облачённый в пальто и твёрдую шляпу, как шпик.

Поймав мой взгляд, бомж отдал воинское приветствие.

Хах, чудак какой.

Катя вложила в специальный отсек камень силы, коснулась индикатора пластиной-пропуском. Створки лифта открылись, мы с ней вошли внутрь.

На данный момент только те, кто принесли обе клятвы, могут пользоваться родовым телепортом.

— Будьте осторожны, — напутствовала Амина. — Юсуповым сейчас нигде не безопасно.

— Не беспокойся, — улыбнулся я.

Катя набрала на небольшом экране код. Створки закрылись, лифт поехал вниз. Я ощутил магические флуктуации.

Через несколько секунд мы с Катей вышли на магическом вокзале. Тут было шумно и пахло едой. Множество магов куда-то торопились.

Инстинктивно потянулся к искусственному источнику, но не нашёл его. Источник остался в замке. Сейчас я только и могу, что использовать нейтральную магию.

— Давайте отойдём, — Катя коснулась моей руки и пошла вперёд.

Я зашагал за ней и огляделся. Позади тянулась длинная стена с десятками лифтовых дверей, которые то и дело открывались и закрывались. Из лифтов выходили всё новые маги.

Большинство были одеты также, как мы с Катей. В строгие чёрно-белые костюмы.

— Интересная система, — заметил я. — В моё время такого не было.

— Мир ушёл далеко вперёд, — с ноткой гордости сказала Катя.

— Не во всём, — хмыкнул я.

Мы вышли из вокзала на широкую шумную площадь. Я увидел множество необычных зданий и толпы людей. Чем-то напомнило ярмарку моей молодости, только масштабнее.

В центре площади стояла десятиметровая статуя молодой девушки, окружённая куполом снегопада. Девушка была одета в белую шубку и держала в руках посох с крупным кристаллом.

Я с любопытством спросил:

— Это кто такая?

— Императрица Анастасия Вторая, — ответила Катя. — Вообще, это очень интересная статуя. Она показывает действующего правителя и сама по себе меняется.

— Неплохо, — я спокойно кивнул, хотя был удивлён.

В моё время не умели создавать подобные артефакты.

— Куда вы хотите зайти в первую очередь? — спросила Катя.

— Туда, где можно продать монеты Хранителей.

Катя удивлённо посмотрела на меня и задумалась.

— Думаю, в банке их примут.

— Тогда идём в банк.

Я шёл с Катей и с любопытством рассматривал людей. Они явно стали выше. В мои годы средний рост был заметно ниже. Да и в целом, люди выглядят более хорошо. Особенно девушки. Слишком много красавиц.

— Эту площадь называют Хрустальной, — заговорила Катя. — Из-за магических кристаллов, встроенных в мостовую. Видите? Они слабо светят разными цветами. В темноте особенно красиво.

Я кивнул. Меня больше интересовали здания. Каждое имело своеобразную форму. При строительстве использовалась магия, поэтому владельцы могли реализовать любое своё желание.

Мы как раз проходили мимо гигантского перевёрнутого котелка, из которого вырывались разноцветные клубы ароматного пара. На здании мерцала надпись: «Котелок Гурмана».

— Это самый известный ресторан в магическом Екатеринбурге, — пояснила Катя, увидев мой интерес. — Туда очередь на недели вперёд. Я там была всего раз.

Девушка прикрыла глаза и ностальгически улыбнулась.

— Муж пригласил меня в ресторан, после свадьбы. Было невероятно вкусно.

— Хм, я тоже люблю поесть, — с интересом посмотрел на ресторан. — Надо будет как-нибудь сходить.

Следующим интересным зданием стала «Библиотека мыслей». Прямоугольное сооружение, оформленное в виде закрытой книги. Необычно.

— Тут продаются книги, — сказала очевидное Катя. — Выбор огромен.

— Даже книги по ритуалистике? — заинтересовался я.

— Старые текста Библиотека тоже продаёт, — кивнула Катя.

Чуть дальше заметил «Сокровища Урала». Массивную башню из тёмного камня, опоясанную спиралью изсветящихся рун.

— Здесь продаются артефакты, — просветила меня Катя. — Госпожа Амина отправляет свои лучшие работы сюда. Раньше это здание принадлежало Юсуповым, кстати.

— Какие люди! Екатерина Андреевна!

К нам подошёл массивный лысый мужик. Одет как все, но вместо пиджака серая жилетка. В руках он держал золотые часы на цепочке.

— Егор, — Катя скривилась. — Что тебе надо⁈

— Я подошёл поздороваться, Катенька, — Егор широко улыбнулся, его глаза превратились в щёлочки. — Не хочешь зайти? Тебе сделают скидку, я попрошу.

Он указал на «Сокровища Урала».

— Нет, — отрезала Катя.

— Катенька, когда ты одумаешься, дорогая моя? — Егор прищурился, отчего его глаза почти исчезли. — Когда выйдешь из этого убогого рода и станешь моей второй женой?

— Убогий тут только ты, — хмыкнул я.

Мужик уставился на меня и нахмурился.

— Это ещё что за глист?

— Глист у тебя в штанах, — ответил я то, что напрашивалось само.

Грубо, безвкусно, зато эффективно. Вон как у него морду перекосило.

— Ты вообще кто такой? — спросил я. — Как твоя фамилия, парень?

Мужик начал краснеть от злости.

— Это Егор Сурин, — мрачно сказала Катя.

Сурин… Один из тех родов, кто участвовал в нападении на Юсуповых. И почему мне эта фамилия кажется знакомой?

— О, а ты случайно не потомок Святослава Сурина? — спросил я, вспомнив кое-что. — У него ещё пошлое родимое пятно на правой щеке?

— Не смей упоминать имя нашего предка, — процедил Егор. На его лбу запульсировала крупная вена. — У него на щеке скипетр власти!

— Да-да, скипетр, — я хмыкнул. — А ты знал, что твой предок был конюхом Руслана Юсупова? Однажды он украл у хозяина несколько монет, и Руслан приказал прилюдно выпороть его.

— Как ты смеешь лгать! — жирдяй вытащил жезл и тяжело задышал, пучась на меня.

— Я не вру, — покачал головой. — Хочешь, отправлю тебе отрывок из биографии предка, где описан этот инцидент? Тебе будет интересно почитать, я уверен.

— Закрой свой рот!— прорычал Егор. На его пальцах начали появляться чёрные когти.

На рык откликнулись двое мужчин в синей форме.

— Что у вас тут происходит? — строго спросил один из них.

Раз лезут не в своё дело — значит, магическая полиция.

— Тут мужчина жену себе ищет, к нам пристал зачем-то, — пожал плечами. — А ещё хвастается, что у него предок конюхом был.

После моих слов у Егора полопались капилляры в глазах от бешенства. Катя прикрыла рот ладошкой и захихикала.

— Уберите жезл, — настороженно приказал полицейский. — Иначе мы применим силу.

Трясущейся рукой Егор убрал жезл в чехол. Он с ненавистью посмотрел на нас и прошипел:

— Ждите, уроды! Просто ждите! Недолго вам осталось!

Он развернулся и грузно ушёл.

— Будьте осторожнее с ним, — посоветовал один из полицейских.

— Обязательно, — кивнул я.

Мы с Катей пошли дальше.

— Предок Суриных и правда был вашим конюхом? — шёпотом спросила девушка.

— Ага, — я улыбнулся. — Его родители попросили меня позаботиться о парне и потом погибли. Я оставил его себе. Позже у него проявился талант мага, и я оплатил ему учёбу у известного Магистра Школы Изменения Плоти. Парень мечтал свести родимое пятно с щеки. Долго шёл к своей цели, даже стал Магистром. Но потом помер от старости.

— Скипетр власти, — Катя хихикнула. — На самом деле, Сурины весьма влиятельны в Уральском Доминионе.

— Да пофиг вообще, — отмахнулся. — Этот толстяк давно за тобой ухлёстывает?

— Со школы ещё, — Катя скривилась.

— Скажи, а Сурины владеют каким-нибудь магазином? — у меня появилась идея.

— Да. У них весьма известный салон магических растений — «Солнечный Бутон». Им владеет как раз Егор.

— О-о-о, магические растения! — я потёр руки. — Да это же знак судьбы! Покажи мне, где этот магазин.

Врагов рода надо наказывать. Жестоко наказывать. И у меня есть подходящий исполнитель.

Катя не стала спорить. Мы вышли из площади, прошли по улочке и остановились перед необычным зданием.

Башня, сделанная из синего камня, с крышей в виде раскрытого бутона. Выглядит красиво и дорого. Материал бутона явно редкий, похож на магический хрусталь. То, что надо.

Я огляделся. Увидел напротив небольшую кафешку «Сэндвичи Седрика».

— Идём туда. Закажи что-нибудь перекусить, мне нужно в туалет.

— Хорошо, — Катя озадаченно кивнула.

* * *

Егору Сурину пришлось очень постараться, чтобы успокоиться.

Этот выскочка! Как он смеет оскорблять великого предка⁈

Как он посмел оскорбить знаменитый скипетр власти! Его даже на герб рода перенесли, настолько он величественно выглядел!

Но в разум закрались сомнения. О прошлом предка известно крайне мало, и Егор ещё будучи студентом начал подозревать, что род специально скрывает информацию.

Неужели Святослав Сурин и впрямь был конюхом Руслана Юсупова?

Егор тут же помотал головой.

Не может такого быть!

Вот просто не может, и всё тут. Тот мелкий ублюдок соврал, тут без вариантов.

На Егора накатила злость.

— Ну ничего, — прорычал он. — Скоро вы за всё ответите!

Род Юсуповых каким-то чудом ещё держится. Никто не ожидал, что замок будет настолько хорошо защищён. Но враги Юсуповых не собирались останавливаться на достигнутом.

Егор кое-что слышал о следующем нападении.

Его Юсуповы точно не переживут. Все погибнут, включая и эту дуру Катю. Но она сама виновата. Посмела отказать ему, идиотка.

Впрочем, Егор собирался кое-кому заплатить, чтобы Катю не убивали, а доставили ему живой. Раз не захотела служить ему по-хорошему — будет по плохому.

Мысли о скором уничтожении Юсуповых успокоили Егора. А когда он увидел вдали своё сокровище, свой «Солнечный Бутон», то все плохие думы и вовсе пропали.

Егор Сурин очень гордился своим детищем. Четыре года назад он лично организовал устранение Василия Юсупова и его жены. Эти двое владели довольно известным магазином магических растений.

После их смерти Егор тут же вошёл на рынок и занял освободившееся место. С тех пор бизнес только процветал.

Жизнь Егора напоминала праздник. У него было всё — деньги, женщины, власть. Осталась лишь одна неудовлетворённость, которая уязвляла его самолюбие.

Та сама строптивая Катенька, по которой он сох со школы. Которой не раз и не два предлагал встречаться.

И которая посмела ему отказать на каждое предложение.

Но ничего.

Осталось немного.

Совсем скоро она будет стоять перед ним на коленях и умолять о пощаде.

* * *

Пока Катя делала заказ, я зашёл в уборную и заперся. Подошёл к раковине, вытащил жезл и коротко махнул им. Слив закрылся прозрачным барьером.

Я включил воду, порезал палец и нарисовал рядом с раковиной несколько рун. Когда раковина заполнилась, позвал на языке Аэтерна:

— Приди, мой Фамильяр.

Из воды с брызгами вылез недовольный Бобэр. Он зыркнул на меня, отряхнулся и спрыгнул на пол.

— Маскируйся, парень. Для тебя есть задание. Тебе оно понравится.

Бобэр заинтересованно двинул ухом и стал практически невидимым. Каждый Высший Фамильяр умеет скрываться. У Бобэра нет таланта в маскировке, но и базового отвода глаз хватит.

Я описал Бобэру его задачу и мы вышли из туалета. Катя сидела на улице, за круглым столиком. Перед ней лежали две тарелки с сэндвичами и стаканы с соком.

Я сел рядом, взял свой сэндвич. Увидел Егора Сурина, который шагал в сторону своего магазина и мечтательно улыбался. Во дурак.

— Смотри внимательно, — заговорщически сказал я Кате. — Сейчас будет весело.

Глава 8

Сэндвич оказался невероятно вкусным. Я с наслаждением ел его и смотрел, как Егор Сурин входит в свой магазин.

В это же время часть башни вдруг треснула — от неё исчез кусок.

На здании появились мигающие руны, раздался тревожный звук.

Из магазина выбежали несколько людей, включая Егора.

Сурин начал бегать вокруг башни, пытаясь найти причину включения сигнализации. Но Бобэр умный малый, он продвигался внутри стены.

Фамильяр яростно грыз башню и собирал ценный материал. При этом он действовал обдуманно и двигался по окружности, чтобы снизить устойчивость конструкции.

Зубы Бобэра разрушали всю защитную магию. И правда, очень крепкие. Впрочем, я ожидал, что так и будет.

— Это вы сделали? — ошарашенно прошептала Катя.

— Я рядом с тобой сижу, дорогая, — хмыкнул. — Это мой Фамильяр.

Катя с восхищением уставилась на меня.

Раздался треск, часть башни вдруг просела под собственным весом. А затем всё здание начало клониться набок.

Люди кричали и разбегались во все стороны, как тараканы от падающего ботинка.

Егор вдруг резко прыгнул в сторону, легко преодолев несколько метров. На его пальцах появились когти, а брюки лопнули из-за раздувшихся ног.

— НЕ-Е-Е-ЕТ! — заорал Сурин, наблюдая, как его башня падает на землю и раскалывается.

По всей улице разметало множество растений и почву. Внутри магазин явно был расширен магией.

— Я пердоле курва! Я пердоле! — возбуждённо заорал кто-то.

Хм, знакомый голос.

Или мне показалось?

Посмеиваясь, я доедал сэндвич и наслаждался картиной чужого горя. Сурин так артистично загибал руки, так горестно кричал — одно удовольствие наблюдать.

Будет знать, как угрожать моему роду, ишак проклятый.

Я ещё мягко с ним обошёлся.

Впрочем, в будущем Суриным придётся тяжко. Раз они решили поучаствовать в уничтожении моего рода, жалеть их я не буду.

— Я пердоле курва! — крики не прекращались.

— Как тебе зрелище? — спросил я Катю.

— Прекрасно! — выдохнула она. — Это лучший подарок на мой день рождения! Кулон удачи и правда работает!

Девушка потрогала подвеску, скрытую под одеждой.

— Предок фигни не посоветует, — похвалился я. И уточнил: — У тебя сегодня день рождения?

— Да, — кивнула Катя. — Теперь можно не праздновать даже. Лучше не будет.

Я хмыкнул и доел сэндвич. Перед разрушенной башней появились полицейские, но на них набросилось живое шипастое растение, похожее на кактус с ножками.

Началась перебранка.

О, Бобэр закончил. Только благодаря нашей связи я заметил, как он прошмыгнул в кафешку. Его хвост сиял синим цветом — явный переизбыток энергии.

Интересно, сколько материалов он унёс?

В башне продавались магические растения, да и сам материал строения должен быть ценным. Особенно — крыша.

— Сейчас приду, — я предупредил Катю и пошёл в уборную.

Вода осталась в раковине, по ней бежали круги. Бобэра не было — он уже исчез.

Но не успел я стереть руны, как он появился и ничего не сказав, побежал обратно, собирать трофеи.

Ладно, пусть так.

Вернулся к Кате. Вместе мы сидели, пили сок и с интересом наблюдали за разборками у разрушенной башни.

Бобэр успел сделать пять ходок. От крыши-бутона осталась треть, а растений среди обломков заметно поубавилось.

Но дальше стало слишком опасно — сюда прибыли несколько магов, и начали разбирать завалы и выпроваживать всех любопытных.

— Ну что, доволен? — спросил я Бобэра в уборной.

— Дя, — он радостно кивнул.

— Тогда возвращайся в замок, я сотру руны.

Бобэр прыгнул в раковину и исчез. Я убрал руны, снял барьер со слива и вернулся к Кате.

Вместе мы неспешно пошли в сторону площади. Позади разгорался скандал — Егор Сурин что-то визжал, на него орали полицейские.

Красота!

Мы с Катей прошли мимо занимательного «Кристального театра».

Здание сверкало на солнце, как исполинский бриллиант. Его стены, казалось, были вырезаны из цельного кристалла и отражали свет так, что вокруг здания возникали радужные переливы.

Банк находился чуть дальше театра и тоже оказался необычным. Строгий, величественный, с колоннами. Только сделан из материала, похожего на лёд.

Словно здание изо льда. От него даже холодом слегка веяло.

— Самое защищённое место в Екатеринбурге, — уверенно заявила Катя. — Внутри можно хранить любые богатства. От артефактов до ингредиентов.

— Верю, — кивнул я.

Главный зал банка представлял собой огромное круглое помещение с высоким куполообразным потолком, на котором проецировались постоянно двигающиеся созвездия и туманности.

Пол был выложен плитами из голубоватого мрамора с вкраплениями серебряных рун, которые слабо светились при каждом шаге.

— Впечатляюще, — я окинул взглядом помещение.

В центре зала находилась круглая стойка, где работали банковские служащие в строгих светло-голубых костюмах.

— Современная магия во всей красе, — с гордостью ответила Катя, поправляя ободок. — По слухам, в строительстве этого банка участвовал Высший Маг.

Я с уважением кивнул. Если слухи правдивы, то это здание и правда очень мощное.

Мы с Катей пошли к индивидуальным кабинкам, которые располагались вдоль стен.

— Добро пожаловать в «Уральский Банк», — улыбнулась симпатичная девушка, когда мы вошли в свободную кабинку. — Меня зовут Элеонора. Чем могу помочь?

— Добрый день, — я вернул улыбку. — Хочу продать несколько монет Хранителей.

Брови Эли чуть поднялись. Она спросила:

— Я могу посмотреть на них?

— Конечно, — я положил ей в ладошку две монеты. Она принялась заинтересованно их изучать.

К слову, монеты не зря сотни лет были стандартом обмена. Их нельзя подделать, они созданы особой магией.

— Где вы их достали⁈ — невольно выпалила девушка. — И такого качества! Они как новые!

— Из своей заначки достал, — не стал врать я. — Которую восемьсот лет назад сделал.

— Вы смешной, — Эли хихикнула. — Мне нужно уточнить этот вопрос у начальства. Подождёте?

— Конечно.

— А сколько у вас монет? — она с любопытством взглянула на меня.

— Десять.

— Поняла, — на лице Эли мелькнуло удивление.

Девушка быстренько ушла.

— И почему я смешной? — недоумённо посмотрел на Катю.

— Не знаю, — та пожала плечами. — Странная она.

— Согласен.

Я посмотрел на соседнюю стойку. Там шумела семья из трёх человек.

— Эта сраная книга семьсот рублей стоит! — шипел крепкий на вид мужик. — Подарок я ему и так сделал!

— Но мы же обещали! — возмущалась женщина. — У него день рождения!

Она прижимала к себе паренька лет семи, который украдкой вытирал слёзы из-под очков.

— Я сказал, подарок он свой получил! — мужик быстрым шагом пошёл на выход.

— Ты куда⁈

Но женщине никто не ответил.

— Мы готовы заплатить вам пятьдесят тысяч рублей за каждую монету, — торжественно сказала Эли.

И когда она вернулась? Не заметил даже.

— Это нормально? — я глянул на Катю.

— Да, хорошая цена, — кивнула она. — Можно продать и подороже, если поискать. Но не у каждого найдутся такие деньги здесь и сейчас.

— Ладно, пойдёт, — я положил на стол ещё восемь монет.

Эли с улыбкой их забрала и выдала мне стопку бумажных денег. Я уже видел такие, пока был портретом.

Вся процедура заняла минут пять. Мы с Катей вышли из банка. Тишина сменилась шумом.

Я заметил рядом мелкого в очках и его мать. Оба выглядели расстроенными, особенно парень.

Подошёл к ним.

Оба уставились на меня. Женщина настороженно, а парень со смесью горечи и интереса.

— Поздравляю! — я улыбнулся. — Только что вы выиграли в лотерее!

— В какой лотерее? — не поняла женщина.

— В секретной, — я подмигнул ей. — Наша лотерея спонсируется Великим Бобэром, председателем Фонда Борьбы Бобров с Детскими Травмами. Вы выполнили ряд условий и получаете приз.

Сев, я протянул парню тысячу.

— Я тут подслушал, что ты книгу хочешь?

— Ага, — он кивнул, не сводя глаз с купюры.

— Вот и хорошо! Сможешь купить, — я поднялся и посмотрел на удивлённую женщину. — Я же правильно говорю? Мальчик сможет купить книжку?

— Д-да, конечно, — не совсем понимая, что происходит, кивнула она.

— Ну и отлично.

Я подмигнул озадаченной женщине и вернулся к Кате.

— Вы добрый, — она улыбнулась.

— Да, так и есть, — важно кивнул. — Я такой.

Катя хихикнула и спросила:

— Куда дальше?

— В магазин с ингредиентами.

— Тогда нам в «Почку Тролля».

«Почка Тролля» оказалась двухэтажным каменным зданием. Внутри было несколько столиков с журналами. За некоторыми сидели люди, другие пустовали.

В противоположном конце помещения за стойкой стоял пухлый старичок с широкой улыбкой.

Мы с Катей разместились за свободным столом и взяли по журналу. В них были описаны товары магазина.

Я быстро нашёл воск из тела Червя Погибели. Из него будет несложно сделать свечи, так что Маша скоро получит помощь.

О, а вот и глаза Галлюциногенной Лягушки. Кровь Невидимого Варана тоже тут. С их помощью я смогу заключить полноценный договор подчинения с Гипно-Титаном.

В журнале я нашёл ингредиенты, о которых никогда не слышал. Но в нём отсутствовали те, которые мне знакомы и нужны.

Я подошёл к стойке с журналом в руках.

— Уже выбрали? — ещё шире улыбнулся старик.

— Пока нет. Скажите, а у вас есть чешуя Краснохвостого Дракона?

— Краснохвостого? — дед нахмурился. — Так они вымерли давно. Откуда у меня их чешуя?

— А кровь Стального Леопарда-Титана? — продолжил я.

— Так тоже вымерли. Лет сто как.

— Хм, ладно.

Я продолжил спрашивать. Некоторые ингредиенты в магазине отсутствовали, других уже давно не было в продаже. Если их и можно было найти — то в закромах древних родов.

В итоге я купил ингредиентов на триста тысяч рублей. Большую часть моей налички как ветром сдуло.

Довольный продавец пообещал, что через три часа я смогу забрать свой заказ.

Мы с Катей вышли из магазина и зашагали по улице.

— Теперь давай подготовимся к Академии, — задумчиво сказал я. — А потом в книжный.

Ситуация хреновая, откровенно говоря. Многих нужных ингредиентов не хватает, и с этим надо что-то делать.

— Хорошо, — кивнула Катя, явно впечатлённая моими тратами.

Мы сперва зашли к портному, за формой. Там довольно быстро с меня сняли мерки — одежда будет готова через пару дней.

После портного мы сходили в магазин чемоданов, где я купил себе самый топовый чемодан. Очень качественная работа, внутри четыре кубических метров пространства. Хотя внешне небольшой.

Вообще, Школа Пространства в нынешнее время гораздо лучше развита, чем в моё. Раз даже чемоданы такие навороченные.

И недорого совсем — всего тридцать тысяч.

Затем мы зашли в магазин артефактов. Я взял два стандартных разрешённых в Академии набора. Защитный барьер, усиление внимания и концентрации, улучшение слуха и зрения. Один Ире отдам.

После мы заглянули в «Библиотеку мыслей». И вот там я застрял.

Существует только один способ, как провести ритуал, если нет подходящего ингредиента.

Найти замену.

В моё время это направление было плохо изучено, монстры не так давно пришли в наш мир.

Но поговорив с консультантом, я узнал, что в мире появилась целая наука — магическое материаловедение.

— Это же великолепно! — я подошёл к огромному дисплею. — Это может решить большинство наших проблем!

— Я бы не стала так надеяться на маг-матер, — осторожно сказала Катя. — На парах по этому предмету как-то слишком часто говорили, что многие ингредиенты незаменимы. Особенно редкие.

Её слова лишь слегка остудили мой пыл.

Катя показала мне, как делать заказы, и я начал закидывать в корзину одну книгу за другой.

Первым делом набрал учебников для Академии по списку, который показала Катя, а потом приступил к работам по магическому материаловедению.

— Вы можете купить абонемент и читать онлайн-книги, — предложила Катя, наблюдая за мной.

— Онлайн? — не понял я.

— Через интернет.

— Воу, — я приподнял брови. — И там есть все книги?

— Нет, но большинство можно найти.

— Тогда так и сделаю.

— А ещё вам нужен смартфон, — продолжила Катя. — Лучше взять какой-нибудь получше. И электронную книгу, раз вы собираетесь много читать.

— Да, давай.

Я решил, что кроме учебников мне пока хватит нескольких базовых книг по магическому материаловедению. А остальные потом закажу.

Катя сказала, что за небольшую доплату книги могут доставить в замок. Разумеется, когда режим осады будет снят.

Удивительное время!

Купил Кате в подарок на день рождения магический ежедневник. Рисунки в нём оживали и двигались — выглядит забавно. Девушке очень понравилось.

Следующий час мы ходили по разным магазинам. Быстро разобрались с необходимыми вещами для Академии, а дальше просто гуляли.

Мне было жутко интересно. Пока был портретом, я слышал о многих вещах, но только сейчас смог увидеть всё наяву.

Различные виды магических чернил и перьев, анимированные фигурки, сферы настроения (считывают эмоции), хрономаркеры (туда можно сохранять воспоминания), талисманы связи (для общения через мысли) и многое другое. В моё время многого из этого не существовало или стоило очень дорого.

Я даже нашёл небольшой магазинчик, в котором был отдел с товарами для ритуальной магии. Купил почти всё оттуда.

— Пошли пообедаем? — предложил я.

— Хорошо, — довольно кивнула Катя.

На этот раз выбрали азиатскую кухню. Пока ждали заказ, я подслушал забавный разговор:

— Говорят, у нас завёлся польский террорист! — уверенно вещал мужичок в очках. — Мне знакомый из полиции рассказывал! Он башню Суриных подорвал, представляете⁈

Ого, люди уже и виновника нашли.

Правда, при чём тут польский террорист? Но ладно, мне же лучше.

Нам принесли заказ, и мы с Катей приступили к еде.

* * *

Никита шёл за мамой и крепко прижимал к себе книжку. Он улыбался во все четыре молочных зуба.

Елена тоже улыбалась, видя счастье на лице сына. Он про эту книжку о динозаврах все уши прожужжал. Почти год мечтал о ней, а Елена, не подумав, пообещала, что подарит на день рождения.

Но книжка стоила слишком дорого. Муж не захотел тратить такие деньги на подарок и отдал сыну свой старый тупой меч.

Зачем меч ребёнку, который обожает книги и совершенно не интересуется холодным оружием?

Елена шла мимо азиатского ресторана и чуть не запнулась. Она увидела внутри того самого странного парня с белыми волосами и красными глазами. Ей захотелось зайти и поблагодарить его, но Елена сдержалась.

Сын уверен, что они и правда выиграли какую-то лотерею. Пусть он и дальше так думает.

Бросив благодарный взгляд на парня, Елена взяла сына за руку и пошла с ним на выход из Хрустальной Площади. Пора домой.

Ещё и с мужем придётся объясняться…

* * *

После обеда мы сходили в «Почку Тролля» и забрали купленные ингредиенты.

Улыбчивый старик убрал всё в мой новый чемодан, и мы пошли в сторону магического вокзала.

Уже начало вечереть. Благодаря климатическому артефакту на Хрустальной Площади всегда царила приятная погода, со слабеньким ветерком.

— Хороший выходной, — улыбнулась Катя. — Спасибо вам, великий предок.

— Обращайся ко мне по имени, — разрешил я.

— Но это невежливо, — смутилась Катя. — Я не смогу обращаться к вам только по имени.

— Называй меня господин Руслан, раз на то пошло, — махнул рукой. — А то услышит кто-нибудь твоё обращение и заинтересуется, чего это ты молодого парня предком называешь.

— И правда… Постараюсь.

Возвращение в замок прошло без эксцессов. Нас встретили Амина и Марго. Катя осталась говорить с ними, а я пошёл к себе, делать свечи.

Повезло, что мы с Катей нашли отдел с товарами для ритуалов. Там я купил специальные фитили, с помощью которых не составило труда слепить пять свечей.

Работа заняла минут десять. Я попросил служанку позвать Илью. А когда тот пришёл — велел ему найти пустую комнату для ритуала и принести Машу.

Девочку решил подождать на улице. Нашёл в шкафу кожаную сумку, куда и сложил нужные для ритуала ингредиенты.

Во дворе царила суета — почти все взрослые члены рода были заняты тем, что носили деревья к ущелью, Бобэру. Строительство плотины шло полным ходом.

Надо будет заглянуть к Фамильяру, когда закончу с Машей.

Олег пронёс дерево рядом с Гипно-Титаном. Монстр не стал щёлкать клювом и оторвал листик осины. Затем скрутил его и скурил.

Листик маленький, хватило на одну затяжку.

— Молодой господин, — ко мне подошёл бомж, одетый во всё чёрное, в солнцезащитных очках. Выглядел он серьёзно.

— Что такое? — я вопросительно глянул на него.

— Мне нужно с вами поговорить, — оглянувшись по сторонам, прошептал он так, словно никто не должен нас видеть. — Это очень важно.

Глава 9

— О чём ты хочешь поговорить? — спросил я бомжа.

Может, имя его узнать? Он его называл, когда давал клятву, но я уже забыл.

Хотя… Пусть остаётся бомжом. Так забавнее.

— О вашей картине, — прошептал старик, оглядевшись. — Она у меня!

— Какая картина? — не понял я.

— Откуда вы вышли!

А, вот он про что.

— И что с моей картиной? — заинтересовался я. — Она ведь пустая теперь.

— Да, — кивнул бомж. — Она у меня. Я решил сохранить её, пока предатель не найден.

— Ну, молодец, — похвалил я. — Храни.

— Спасибо за оказанную честь, — бомж коротко кивнул мне, развернулся на пятках и ушёл, посвистывая мелодию, будто он просто гуляет тут и не занимается ничем важным.

Странный он. Нафига ему пустая картина? Она ведь сейчас бесполезна, по ней невозможно ничего понять. А инструкция на обратной стороне стёрлась во время ритуала.

Впрочем, пусть хранит, раз ему хочется. Инициативу подчинённых надо поощрять, это полезно.

Позади раздался шум. Я обернулся и увидел Илью и Машу, которую несла служанка Лера.

— Я готова! — воскликнула девочка. Выглядела она взволнованной.

— Господин, я подготовил комнату для ритуала, — сказал напряжённый Илья.

— Отлично. Теперь пойдём за магом-проклинателем из пленных, — я забрал Машу у служанки. Из-за проклятия девочка с трудом ходит.

— Да, — с готовностью кивнул Илья.

Мы спустились на второй подземный этаж. Именно там, в одной из комнат, лежали бессознательные тела пленников.

Мы с Машей стояли снаружи и смотрели, как Илья связывает кровавыми путами одного из магов и тащит его наружу.

— Страшно? — спросил я Машу.

— Есть немного, — она напряжённо улыбнулась. — Но я вам верю.

— Почему?

— Потому что вы сказали, что вылечите меня. Я бы и свинье поверила, если бы она также сказала.

Я хохотнул. Ну хоть кому-то моё чувство юмора передалось.

Илья открыл одну из дверей и пояснил:

— Тут раньше была мастерская артефактора.

— А ещё раньше — комната ритуалиста, — проворчал я.

В бывшей мастерской оказалось достаточно свободного места. Рабочие верстаки стояли вдоль стен, как и множество пустых шкафов. Раньше там хранились ингредиенты.

Илья скинул тело мага на пол, а я подтащил поближе один из стульев и усадил Машу.

— Давай начнём, — вытащил из чехла жезл и начал чертить на полу довольно большой ритуальный круг, с пентаграммой внутри.

* * *

Маша сидела на стуле и старалась не показывать своего страха. Рядом с ней стоял беловолосый парень и следил, как дядя Илья покрывает рисунок круга своей кровью.

Тётя Гоар сказала, что этот парень с алыми как мак глазами — великий предок из прошлого. Но Маша не особо ей верила. Звучит как бред, если честно.

Но какая разница?

Он сказал, что вылечит её. Маша не шутила, когда уверяла, что поверила бы любому. Ведь каждый лекарь, который осматривал её, сразу говорил, что не справится.

Маше хотелось верить в чудо. И она верила. Ждала того самого, кто сможет ей помочь. Много мечтала, что к ней спустится волшебный зверь и излечит от вечной боли.

Хотя… Чем предок, который вылез из картины, не волшебный зверь?

Правда, при нём не стоит так говорить, вдруг обидится.

Маша слабо улыбнулась своим мыслям.

— Я могу вас называть дядя Руслан? — осторожно спросила она.

— Да, конечно, — парень приятно улыбнулся. При этом он внимательно наблюдал за работой дяди Ильи.

И когда тот закончил, заменил его. Машу очень заинтересовало то, что делал дядя Руслан.

Он смешал несколько ингредиентов и добавил туда немного крови из банки, которую достал из кожаной сумки. Затем макнул палец в эту смесь, зачем-то понюхал и сделал вид, что лизнул.

— Вишнёвое варенье, — пояснил он Маше.

— Мне не четыре года, — проворчала девочка.

Хмыкнув, дядя Руслан начал очень аккуратно выводить руны вдоль защитного круга.

— Ты так смотришь, будто что-то понимаешь, — сказал он, не отвлекаясь от работы.

Маша вздрогнула. И как он её заметил?

— Я и правда понимаю, — неуверенно ответила она. — Некоторые руны узнаю. Это ведь руна маназ? Она отвечает за человеческую сущность и сознание. А это руна дагаз. Она отвечает за преобразования.

Маша перечислила ещё несколько рун, которые узнала.

— Кстати. А почему вы написали рядом руны вериг и дорат? Так нельзя же делать!

Дядя Руслан остановился и уставился на неё.

— Что? — Маша зарделась. — Я читала. Вы совершили ошибку.

— Ты сперва усы отрасти, будет тут учить меня рунам, — хмыкнул парень. — Потом почитай про связку рун обратного воздействия. Много чего умного найдёшь.

Маша смутилась, но не стала настаивать. Спасителю ведь и правда виднее.

— Всё, — дядя Руслан закончил последнюю руну и поднялся. — Остались только свечи.

Он вынул из сумки пять чёрных свечей. Выглядели они не очень — словно были сделаны ребёнком из пластилина.

Поджигая свечи, дядя Руслан спросил:

— Знаешь третье правило ритуалистики?

— В ритуальные круги нужно входить абсолютно голым, — Маша вдруг запаниковала.

— Это правило работает для новичков и дилетантов. Меня оно не касается, — дядя Руслан гордо задрал подбородок.

Маша только успела с облегчением выдохнуть, как он сказал:

— Но нам предстоит обсудить другой важный вопрос.

— Какой? — насторожилась Маша.

— Ритуал, который я проведу, называется Обмен-Ошибка, — дядя Руслан серьёзно посмотрел на неё. — Обмен, потому что ты отдашь проклятие, и что-то заберёшь взамен. А ошибка, потому что мы нарушаем баланс.

— Подождите, — Маша посмотрела на тело темнокожего мага. — Что я должна у него забрать?

— Что-нибудь, — дядя Руслан пожал плечами. — Например — волосы. Как тебе?

— Он лысый, — заметила Маша.

— Тогда уши?

— Они почти как у шрека!

— Хм… Тогда нос?

— Он больше, чем моя голова!

— Ну не преувеличивай. Не больше, а почти такой же. Может, глаза?

— Они кривые и разные!

— Н-да. Проклинателям часто туго приходится, но этого бедолагу жизнь совсем не пощадила, — дядя Руслан почесал затылок. — Может, осанку?

— Он горбун, — Маша обречённо вздохнула.

— Остаётся одно, — дядя Руслан внимательно посмотрел на Машу. — Ты отдашь своё проклятие, но взамен заберёшь его цвет кожи.

Маша замерла.

— Я стану негром? — удивилась она.

Девочка представила, как будет единственной темнокожей в семье. И ведь у неё светлые волосы и глаза, как это будет смотреться?

Странно, наверное.

— Выбирай цвет кожи, — посоветовал дядя Руслан. — Или зубы, кстати.

Он сел и открыл рот горбуна. Маша увидела несколько коричневых огрызков и приняла решение.

— Ладно, — тяжело кивнула она. — Я готова стать негритянкой.

— Тогда начнём, — улыбнулся дядя Руслан.

* * *

В ритуальном круге лежали двое. Темнокожий маг и Маша.

— Начинаю, — предупредил я. Илью выгнал, поэтому мы тут вдвоём, не считая будущего трупа. — Будет больно, но терпи. Можешь кричать. Наш враг тоже будет кричать, не пугайся.

— Хорошо, — тихо ответила девочка.

Я прикрыл глаза, вспоминая заклинание. Затем потянулся к искусственному источнику и заговорил, делая магические пассы жезлом.

Моё тело слабо засветилось, а Маша затряслась. Из её кожи начали выделяться длинные чёрные усики.

Она закричала и выгнулась дугой.

Чёрные усики были чем-то похожи на лапки мух. Тёрлись друг о друга, словно в предвкушении трапезы.

К слову, трапезу я им предоставил. Усики потянулись к темнокожему магу и накинулись на него, проникая под кожу.

Это пробудило жертву, горбун открыл глаза и завыл. Странный крик, если честно. Словно волку в полнолуние кое-что прищемило.

Так, теперь моя очередь…

Я сел у головы Маши и решительно сунул левую руку в ритуальный круг.

Усики охренели от такой наглости и атаковали мою кисть. Не все, только небольшая часть.

Руку обожгло сильнейшей болью, кожа покрылась чёрными волдырями. Покрепче сжав жезл, я зашептал заклинание.

Усики начали внедряться в мою кисть так же, как в тело темнокожего мага.

Будь рядом знающий человек, он бы спросил: нафига ты полез в ритуал⁈ Это ведь опасно!

Я бы ему ответил, что сделал это ради небольшого шанса получить одну редкость.

Отступил от круга, тяжело дыша.

Кисть была чёрной, как смоль. И покрыта струпьями. Я направил в неё ману и начал бороться с проклятием. Параллельно я продолжал следить за состоянием Маши.

Но с девочкой всё хорошо.

Прозрачная кожа на моём запястье почернела — проклятие переместилось туда, ощутив слабую защиту.

Правило наименьшего сопротивления работает и тут.

Нарисовал кровью несколько рун на коже, блокируя черноту. Кисть постепенно покраснела от ожогов. Но это мелочи, позже вылечу.

Я сел на пол и начертил здоровой рукой небольшой ритуальный круг собственной кровью. Вновь потянулся к искусственному источнику, положил в круг обожжённую ладонь и прошептал заклинание.

Наступило время Икс. Получится или нет?

Круг вспыхнул, из чёрной кожи повалил пар. Он сгустился в одну точку, и… Да!

На пол упала чёрная жемчужинка, а кожа на запястье снова стала прозрачной.

Единственный минус — участок прозрачной кожи стал больше раза в полтора. Но это ничего.

Так, теперь надо исцелиться. А то болит, собака.

Своей кровью нарисовал ещё один ритуальный круг. Положил обожжённую руку в него и прошептал заклинание. Круг вспыхнул, ожоги на руке медленно затянулись.

Остались только шрамы, но их я позже уберу.

Не сдерживая улыбки, я смотрел на чёрную жемчужину. Точнее — на Проклятую Жемчужину.

Квинтэссенцию Проклятия, его суть.

Крайне редкая штука, которую можно получить только из мощнейших проклятий. Я когда увидел Машу, сразу решил попробовать создать такую.

Коснулся жезлом Проклятой Жемчужины, и она исчезла в нём.

Поднявшись, размял кисть. Прошло уже несколько минут с начала ритуала. За это время тело темнокожего мага высушилось, как сухофрукт. А через секунд тридцать и вовсе превратилось в прах.

Маша лежала и тяжело дышала. Чёрные полосы на её теле исчезли. врождённое проклятие отступило.

— Вот и всё, — я подошёл к девочке и протянул ей руку. — Вставай.

Она схватилась своей мокрой ладошкой и с трудом поднялась.

— Как ты? — спросил я.

— Нормально, — она выдохнула. — Даже хорошо. Не больно.

— Ну и отлично.

— Но… — она посмотрела на свои руки. — Почему у меня не поменялась кожа?

— Ты забрала у него не цвет кожи, а что-то другое, — загадочно проговорил я.

— Что⁈ — глаза Маши расширились. Она начала суетливо щупать свой нос и уши.

— Ты забрала его талант, — улыбнулся. — Теперь у тебя больше шансов стать великим магом.

— Правда, что ли? — Маша захлопала глазами.

— Ага. Такое очень редко бывает, тебе повезло.

На самом деле, я просто шутил. Девочка была очень напряжена, вот и решил прикольнуться.

В запретном ритуале Передачи Проклятия нет никакого взаимного обмена. Цена ритуала — жизнь более сильного мага-проклинателя.

Горбуна не жалко, он натворил столько дерьма, что должен сказать спасибо за лёгкую смерть.

А вот лишняя уверенность в своём таланте Маше не повредит. Она умный ребёнок, который настрадался за свою недолгую жизнь больше многих взрослых.

Пусть на капельку сильнее верит в себя.

Мы пошли на выход. Маша вдруг спросила:

— Как думаете, я смогу стать ритуалистом?

— Не знаю, — покачал головой. — Пока рано о таком думать. Учись хорошо, а дальше посмотрим.

— Ладно, — кивнула Маша. — А что мне нужно изучать? Руны?

— Да, для начала этого будет достаточно.

Не знаю, выйдет ли у Маши стать ритуалистом. Мощное и длительное проклятие часто накладывает отпечаток на тело мага. Не удивлюсь, если в девочке откроется талант к некромантии или магии смерти.

Мы вышли из комнаты. Илья, стоящий у двери, внимательно оглядел Машу и спросил:

— Получилось?

— Да, — кивнул я. — Но болезнь пока не прошла полностью.

— Вот как, — расстроилась Маша.

— Позже проведу другой ритуал, посильнее, — я не стал вдаваться в подробности. — Он тебя полностью исцелит.

— Конечно! — Маша с благодарностью посмотрела на меня. — Спасибо вам большое, великий предок!

— Не за что. Иди отдыхай, ты устала. Илья, ты тоже можешь идти.

Оставшись один, я направился в свой тайник. Открыл дверь и подошёл к шкатулке, сделанной из белого камня. Аккуратно поднял крышку.

Внутри, в отдельных пазах, лежали четырнадцать Проклятых Жемчужин. Выглядели они так, как я помню. Чёрные, гладкие, похожие на оливки.

Время никак не сказалось на них.

Я коснулся жезлом пустого паза, и там появилась новая Жемчужина.

Некоторое время я с улыбкой обозревал свою коллекцию. Каждая Жемчужина — сокровище!

Но ради усиления рода придётся тратить их. Ведь нет ничего важнее рода. Моего наследия.

Закрыв шкатулку, я снова взглянул на изумрудный ларец. Ещё одно моё сокровище. Но о нём пока рано думать, для начала нужна инициация источника.

Я вышел из тайника и замер. Бобэр предупредил меня через нашу связь — только что четверо магов проникли на территорию замка.

Две группы. В одной — три мага, и в другой — один.

Я побежал наверх. Увидел на лестнице Илью.

— Господин, мой сын…

— Не сейчас, — перебил я его.

Илья увидел моё хмурое лицо и побежал за мной. Бобэр продолжал передавать мне информацию. Судя по всему, маги прибыли по воздуху.

Нынешняя плотина не может противостоять такому врагу.

Вдобавок, они скрываются. Используют артефакты или магию.

Я остановился только во дворе. Указал жезлом на землю и быстро вывел лучом энергии ритуальный круг.

Маги пока уверены, что мы не знаем о них. Нужно пользоваться моментом.

— Рисуй, — приказал я Илье.

А сам влил ману в жезл и выпустил струю крови пиявки-переростка. Начал рисовать новый ритуальный круг, но уже кровью.

Мысленно позвал Манти, она уже бежит ко мне.

Бобэр не знает, где именно находятся маги. Он лишь засёк их проникновение. Значит, они могут быть где угодно.

Сам Фамильяр затаился в одном из фонтанов. Родичи продолжали таскать деревья к плотине, не зная об опасности. Почти половина всего рода сейчас участвует в строительстве.

Какова цель магов?

Скрытное убийство? Или диверсия? Или сбор информации?

— Закончил, — бросил Илья.

Я подошёл к его ритуальному кругу и сел. Установил камни силы в узлах, нарисовал несколько рун и сосредоточился.

Энергия потекла в меня из искусственного источника. Я прошептал ритуальное заклинание.

Круг вспыхнул, от него во все стороны разошлась волна энергии.

Базовый ритуал Всплеска. Простенький, требует только камней силы. Но его часто хватает, чтобы сбить маскировку.

Но если сюда прибыли Мастера или Магистры, то Всплеск ничего не даст. Хотя вряд ли таких спецов пошлют к нам.

Волна энергии пронеслась по всему двору, и в десятке метров от меня раздались вскрики. Появилась тройка магов, которые удивлённо смотрели друг на друга.

Нужно торопиться!

Я подбежал ко второму кругу, который нарисовал кровью пиявки-переростка. Прочитал заклинание, и круг вспыхнул. Из него полезли алые Кошмары глубин.

Малые Кровавые Клоны. Слабенькие, часто бесполезные. Но на что-то большее у меня нет ни материалов, ни времени.

В это время Манти уже добежала до врагов и вступила с ними в бой. Трое магов отбросили её магией и разбежались в разные стороны.

Их тела стали прозрачными, они активировали свою маскировку.

— Курва! — раздалось из фонтана.

Три струи воды врезались в магов, и те покатились по земле. На одного накинулась Манти и пронзила его хвостом. Маг не успел даже понять, как умер.

Второй диверсант быстро вскочил и послал щупальца тьмы в Манти. Киска с рёвом бросилась в ответную атаку.

В то же время мои кровавые пиявки добрались до последнего мага и вцепились в него.

— Сука! — заорал он. — Какого хрена!

Я махнул жезлом, посылая Луч. От мага разошлась волна тьмы, уничтожая кровавых пиявок и защищая его от Луча.

Значит, оба мага владеют тьмой. Необычно. И они явно не Мастера, а подмастерья.

Раздался вопль — Манти разодрала руку противника. Следом в него врезалась струя воды, и мага отбросило в сторону. Он был облачён в мана-доспех, но этого не хватило для защиты.

Скорпионий хвост с треском врезался в грудь убийцы, пришпиливая его к земле.

Мои кровавые пиявки продолжали набрасываться на оставшегося мага. Тот паниковал, кричал и махал жезлом, весьма умело отбиваясь заклинаниями тьмы.

Я подгадал удачный момент и сделал укол жезлом.

Удар левитацией пришёлся под правое колено. У мага подкосилась нога, и в следующее мгновение его накрыло кровавыми клинками Ильи.

Парень наконец-то вышел из ступора и вступил в бой.

На маге вспыхнул чёрный мана-доспех, защищая его от удара Ильи. Я махнул жезлом, и сразу пять Лучей пронзили тело мага. Он заорал и начал отступать.

Водяная пуля врезалась в него, отбрасывая в сторону.

Топорик!

Я резко махнул жезлом, и прозрачное лезвие вонзилось в голову мага. А в следующее мгновение Манти придавила его к земле лапой.

Все трое магов мертвы.

Убрав жезл в чехол, я обернулся.

У входа в замок собралась половина рода. Они стояли и испуганно таращились на происходящее.

— К нам проникли враги! — крикнул я. — Мы с дядей Ильёй отразили их нападение!

Родичи начали переглядываться, не понимая, почему я назвал Илью дядей. Тот тоже не понял и покосился на меня.

— Есть шанс, что врагов было больше, — продолжил я. — Поэтому будьте осторожны!

— В замок он не сможет проникнуть, — к нам подошла нервная Амина. — Купол не пропустит чужака.

— А нам что делать? — спросил недовольный Олег. Он как раз тащил за собой дерево, когда всё началось.

— Продолжайте работать, — приказала Амина. — Но не ходите поодиночке.

— Манти будет вас охранять, — добавил я.

— Я пердоле! — раздалось из фонтана.

— Бобэр тоже будет, — кивнул.

Носильщики деревьев вроде подуспокоились и продолжили работать. Остальные спешно вернулись в замок.

Фух, вроде обошлось. Никто из родичей не убит, все живы-здоровы.

Осталась небольшая деталь, из-за которой нельзя расслабляться.

Как мне найти последнего диверсанта?

Глава 10

Есть у меня один ритуал, который поможет найти даже Мастера маскировки.

Но для него нужен определённый ингредиент.

— Дядя Илья, пойдём, —позвал я.

Мы вместе прошли в замок. Там я заговорил:

— К нам проникли четверо. Один ещё не найден. Тебе надо быстро смотаться в город и купить один ингредиент.

— Понял, какой? — сосредоточился парень.

— Глаз Устрашителя.

Поймав непонимающий взгляд Ильи, пояснил:

— Так называют Большую Гадюку Смерти. Если её не будет, то поищи глаз Большого Кровавого Орла.

— Понял, — Илья хотел уже уйти.

— Насчёт твоего сына, — вспомнил я. — Он пока в больнице, в безопасности. Чтобы исцелить его, мне нужно снять Проклятие Хоривского, я о нём говорил. Просто подожди немного, и всё с твоим сыном будет хорошо.

— Вот как, — Илья воспрянул духом. — Спасибо, предок!

— Называй меня Руслан, — проворчал я.

— Хорошо, господин Руслан.

Ладно, пусть так. Мне не очень нравится официоз, но по опыту прошлой жизни я знаю, что он нужен. Особенно в такие критические моменты, как осада родового замка.

Правда, нас может подслушать диверсант. Но если он смог проникнуть в замок, то подслушанный им разговор — меньшая из проблем.

Илья поспешил к Амине, чтобы получить пропуск для лифта. Я же вышел обратно на улицу.

Вечереет.

Суета во дворе не стихла, деревья таскают даже служанки, обладающие подходящей магией.

Безопасник с Артуром обыскивают тела диверсантов.

Только Гипно-Титан, как островок стабильности, сидит на месте и курит косяк. Ему пофиг на всё, он кайфует.

— Привет, — я махнул ему.

Тролль поднял в ответ палец.

— Нашли что-нибудь? — подошёл к безопаснику.

— Нет, — он покачал головой. — Скорее всего, они из рода Кеми.

Я глянул на труп темнокожего старика и кивнул.

— Тащите тела в плотину, — махнул рукой. — Бобэр найдёт им применение.

— Хорошо, — безопасник чуть поёжился.

Ну а что такого? Раз тела врагов приносят пользу — надо пользоваться!

Я направился в сторону ущелья. Сам посмотрю, чем там Бобэр занимается.

Неподалёку заметил несколько тел пиявок, от которых исходил неприятный запах.

Эти тела были выпотрошены каким-то маньяком.

Ой, это Толя играется.

Ребёнок весь измазюкался в крови, вот я и не заметил его.

— Ты чего не в замке? — я подошёл к нему.

— Ой! — Толя вздрогнул и опасливо огляделся. — Просто я нашёл что-то интересное! Смотрите.

Он взял маленький серый комочек.

— Это мозг Кошмара глубин, — жарко заговорил парень. — Смотрите, видите? Небольшая шишка? В ней странная жидкость! Я думаю, что из-за неё Кошмары глубин невосприимчивы к ментальной магии.

— Ты молодец, — я кивнул. — Хорошая работа.

Будущий лекарь растёт! Вон как бережно с больными работает. Режет их аккуратно, разные потроха в отдельные кучки складывает.

Ладно, шучу. Толик точно будет химерологом. И это неплохо, роду пригодится такой маг.

— Можно я сделаю несколько снимков? — спросил он. — И потом выложу их на одном сайте, когда сеть появится? Это будет моя первая крупная работа!

Толик выглядел возбуждённым. Учитывая, что в руках он держал мозг, а его одежда была вся в крови — выглядело это довольно мило.

— Конечно, — я по-отечески улыбнулся.

— Спасибо!

— Но сейчас дуй в замок. Тут опасно.

— Ладно, — расстроенно вздохнув, Толик поднялся.

Манти проводила его до замка и вернулась охранять носильщиков.

Я открыл восстановленные ворота и вышел к ущелью. Увидел груду деревьев, лежащих друг на друге. Недалеко от неё виднелась кучка с осколками магических зеркал.

А там, где раньше находился Зеркальный Барьер, сейчас строилась магическая плотина.

Бобэр хорошо постарался — плотина была уже выше двух метров в высоту. Вся зелёная, покрытая лианами и цветочками.

Местами проглядывают участки зеркал, органично вписанные в конструкцию.

Выглядит живописно.

На моих глазах несколько лиан разъехались в стороны, и из плотины наполовину вывалился труп вторженца. Но тут появился Бобэр и лапками запихал его обратно.

И снова — красота и зелень.

Бобэр строил плотину сам. Работал быстро и профессионально. Лапками и зубами ловко чистил деревья от веток и коры, а затем закидывал бревно на плотину. Родичи едва успевали приносить новые деревья.

А говорил, что охранять их будет, балабол зубастый. Вот Манти молодец, следит за людьми и готова к любой опасности.

Рядом крутился бомж. Следил за родичами, с блокнотом в руках. И не жарко ему в пальто и шляпе?

Я решил остаться тут. Пока Ильи нет, пригляжу за родичами.

А то вдруг враг нападёт.

* * *

В то же время, неподалёку.

— Диверсант, мля, — прошептал Артём, покачав головой. — Какой чёрт меня дёрнул идти сюда? Жадность погубит… ох погубит.

Мужику было немного страшно. Он изначально не хотел принимать это задание, но уж больно награда была высока.

Будучи Мастером Школы Пространства, Артём считался крайне ценным наёмником. Ибо специализировался он на очень узком направлении.

Хып!

Мужик выполнил качественный кувырок и слился с травой. Подождал секунду, чуть высунул из кустов голову и оценил обстановку.

Догадаться нетрудно, Артём был лазутчиком.

Он привык работать один, но в этот раз с ним отправились трое подмастерьев Школы Тёмной Магии.

Дилетанты.

Картина их смертей ещё не успела поблекнуть в сознании наёмника. В ушах до сих пор звучали их крики.

Артём увидел мантикору и тихо выругался.

Он резко скрылся за травой и медленно пополз по самому краю ограды в сторону замка.

Очень странное место…

В воздухе витает зеленовато-синий туман. Люди таскают куда-то деревья. Чуть поодаль лежат трупы жирных пиявок, в которых ковыряется ребёнок.

— Мля-я-я… — протянул наёмник, заметив синего монстра.

Будто тролль надел синюю кожу на три размера больше и превратил свою спину в грибную грядку. Даже звучит бредово.

А ещё существо активно курит самокрутку и краем глаза поглядывает на него.

Интересно только… Он видит? Или нет?

Артёму хотелось как можно скорее убраться отсюда.

Но нужно выполнить задание — как можно ближе подойти к замку и установить особый артефакт.

Но лучше не лезть на рожон. Недавняя схватка показала, что тут слишком опасно.

Особенно его пугал беловолосый пацан с красными глазами. Ритуалист! Артём очень давно не слышал о полноценных ритуалистах.

Но этот юнец… Вызвал кровавых монстров настолько играючи. Это вообще реально? В книгах даже самые матёрые ритуалисты тратят часы на подготовку!

А этот пацан… перед призывом ещё и сбил маскировку трёх дилетантов-лазутчиков!

Артём отвлёкся от своих мыслей, когда к кустам вдруг подошёл мужчина. Насвистывая, тот расстегнул ширинку. И в следующую секунду совсем рядом зажурчал синий ручей.

Синий…

Мля…

Ладно, красный. Но синий…

Чем их тут кормят?

Артём сидел тише струи и ниже травы. Готовый сорваться и сбежать. Но тут он заметил что-то… вполне обычное для этих мест.

Вдали, за спиной испражняющегося, кто-то выглядывал. Казалось, что этот странный человек в пальто, шляпе и тёмных очках смотрит прямо на Артёма.

Сердце застыло в груди. Но через секунду лазутчик понял, что неизвестный смотрит не на него, а на синий ручей. И не просто смотрит, а делает фотоснимки!

Наконец, мужчина закончил и ушёл. Следопыт в тёмных очках — хотя на дворе вечер — убрал фотоаппарат и покрался за своей жертвой. Извращенец старый.

Артём перекрестился. С него хватит, пора действовать. Никто не ищет лазутчиков, значит, о нём не знают.

Переступив через синюю лужу, он направился к замку.

* * *

Ненавижу ждать.

Вот и сейчас, жду Илью и тревожусь. А вдруг диверсант подорвёт что-нибудь? Или использует артефакт призыва каких-то монстров?

Или того хуже. Проникнет в кабинет главы рода и украдёт мою вазу с бубликами?

Несмешная шутка, согласен.

В общем, не люблю я ждать.

О прибытии Ильи мне сообщила Марго. Я ощутил в голове щекотание и услышал её голос:

— Господин предок, Илья прибыл с Глазом Кровавого Орла.

Отлично! Марго молодец, додумалась использовать свою ментальную магию.

— Бобэр! — грозно сказал я. — Охраняй!

— Дя! — отозвался он.

Я поспешил в замок, где меня ждал Илья с коробкой в руках. Рядом с ним стояли встревоженные Амина и Марго.

— Вниз, в ритуальную комнату, — приказал я Илье.

— Да!

Нужно спешить.

— Вы уверены, что один лазутчик остался? — спросила Амина, едва поспевая за мной.

— Да. Бобэр не мог ошибиться, — бросил я, спускаясь по лестнице.

В ритуальной комнате я быстро начертил контур ритуального круга и сбегал до тайника.

Есть у меня несколько сундучков, в которых находятся только склянки с кровью. И спустя восемьсот лет остались лишь самые качественные экземпляры.

Это я не учитываю небольшую шкатулку, где хранятся пробирки с кровью Высших существ. Там их немного, но каждая — как сокровище.

К счастью, сейчас мне требуется кровушка не Высшего, а просто могущественного существа, известного как Алое Око. Это мелкое, похожее на летучую мышь создание.

Забрав пробирку с кровью, я вернулся в комнату. Тут же лежал чемодан с купленными в «Печени Тролля» ингредиентами.

Следующие несколько минут Амина, Марго и Илья с интересом наблюдали за мной.

— Вы создаёте артефакт? — неуверенно спросила старушка.

— Амина, дорогая, ты разве не видишь? Я готовлю нам ужин, — положил глаз Кровавого Орла в чашу с кровью и попросил: — Можешь подать соль?

— Издеваетесь? — Амина вздохнула.

— Если только немного, — я подмигнул ей. — Конечно, создаю артефакт.

— Но вы могли попросить меня, — заметила Амина.

— Ты знаешь, как создать Око Обнаружения? — я с любопытством глянул на неё. — Вижу, что не знаешь.

— Действительно, впервые слышу о таком артефакте, — покачала она головой.

— С его помощью можно увидеть сокрытое. Только жаль, что артефакт не продержится долго.

Один из минусов ритуалистики.

Да, я могу снимать и накладывать проклятия. Могу лечить, создавать артефакты, призывать разных существ, атаковать и защищаться.

Но я не смогу создать полноценный артефакт, как Амина. Мои проклятия будут слабее, чем у опытных проклинателей. И в призыве я ограничен, не то что маг-призыватель.

Ритуалист может охватить кучу направлений, но ни в одной из них не достигнет пика. В прошлой жизни так и произошло.

Но в этой я кое-что изменю, хе-хе.

— Готово, — я достал из чаши твёрдый, как мрамор, глаз. Алый, с чёрным зрачком.

Мы поспешили наружу. Я вышел из замка и сжал артефакт, направив в него ману.

Мир в моих глазах окрасился в алый. Люди стали тёмно-бордовыми, и я принялся искать незваного гостя.

Нашёл его у стены замка. Он сидел на кортах и сосредоточенно собирал какой-то артефакт, состоящий из палочек и сфер.

Так, теперь надо решать, что делать.

Око Обнаружения помогло мне увидеть, как вокруг диверсанта дрожит пространство. Значит, он маг Школы Пространства и Времени. Вероятно — Мастер.

С таким опасно связываться. Мантикора не сможет с ним быстро разобраться, и тогда точно будут жертвы.

Я деактивировал артефакт и проморгался. Заметил Гипно-Титана, который курил и смотрел в сторону диверсанта.

Видит его, что ли? А почему не предупредил?

Ладно, это потом.

Я вернулся в замок и рассказал Амине, Марго и Илье, что видел. Описал старушке артефакт, который собирает диверсант.

— Это модифицированный Ослабитель Купола, — задумчиво кивнула Амина. — Он будет медленно тянуть энергию с нашего замкового купола, пока не ослабит его до критического значения.

— Будем биться? — спросил Илья.

— Пока нет, — я покачал головой. — Амина, родная. Сколько стоит этот артефакт?

— Тысяч за триста можно продать, — чуть подумав, ответила она.

— Он мог увидеть лишнее, — нахмурился Илья. — Он видел, как вы используете ритуалы. Он знает про Гипно-Титана, Бобэра и мантикору. Его надо нейтрализовать.

— О, и как ты собираешься справиться с Мастером Школы Пространства? — я иронично посмотрел на Илью. — Да он свалит, как только ощутит опасность. И никто его не сможет остановить, поверь.

Повисла тишина.

— А вы не можете использовать какой-нибудь ритуал, чтобы схватить его? — уточнила Амина.

Хороший вопрос, правильный. Старая наконец-то начала понимать, что с помощью ритуалов можно добиться чего угодно.

Особенно, если работает Руслан Юсупов, хех.

— Могу, — кивнул я, вспомнив про косточку Панцирного Титана. — Но для этого надо быть неподалёку от него. Как только я начну чертить ритуал, маг сразу улизнёт.

Тихо обсуждая проблему, мы вышли из замка. Я активировал Око Обнаружения и снова увидел диверсанта. Он продолжал возиться с Ослабителем Купола. А Гипно-Титан всё пялился на него.

Хм, у меня появился идейка.

Можно попробовать, почему бы и нет? Будет забавно.

Деактивировав артефакт, я направился к Гипно-Титану.

* * *

— Мля… не успеваю, — Артём почти закончил с установкой артефакта, когда услышал позади себя шорох. Он обернулся и увидел, как синее чудище медленно встаёт и идёт в его сторону.

Мать честная! Вблизи эта тварь ешё страшнее!

— Хрен с ним, была не была, — наёмник затаил дыхание и ускорился.

Ещё чуть-чуть, и он закончит установку артефакта. Если сбежит сейчас, то загубит всю прогулку по этому гнезду абсурда.

Но чудище продолжало идти. И чем ближе оно подходило, тем тревожнее становилось Артёму. Руки начали трястись, на лбу выступила испарина. Нервы были натянуты как струны.

Чудище остановилось в метре от мага.

Главное, не дышать. Осторожно убираем эту палку вот сюда. А этот шарик туда. Краем глаза смотрим на монстра.

Чёрт, у него кожа аж до колен свисает!

Чудище вдруг протянуло Артёму косяк и жутко улыбнулось.

— Ну нахер, — пробормотал Артём, отшвырнув шарик.

Это стало последней каплей, он сваливает.

Артём достал жезл, но не успел ничего сделать, как откуда-то сбоку появились костяные цепи и стремительно окутали его.

* * *

Получилось!

Я подошёл к костяному кокону, в котором был заключён маг пространства.

— Это удивительно, — пробормотала Амина.

— Это поразительно, — добавил Илья.

— Это гениально! — хлопнула в ладоши Маша. Хм, а она как тут оказалась?

— Представить только… — Амина покосилась на Гипно-Титана, который стоял и курил. Жуткая улыбка так и не сошла с его лица.

— А теперь возвращайся в круг, — приказал я монстру и глянул на родичей. — А вы продолжайте хвалить меня, чего остановились?

Илья хмыкнул, Амина улыбнулась.

Мне пришлось пожертвовать довольно редким ингредиентом, чтобы Гипно-Титан смог на время покинуть ритуальный круг. Полноценный договор я не успел с ним заключить, вот и пришлось тратиться.

Но ничего страшного.

Главное, что всё получилось.

Пока Гипно-Титан отвлекал и нервировал диверсанта, я быстренько организовал ритуал Аль-Фахима.

Пришлось потратить единственную косточку Панцирного Титана, но теперь у меня в плену Мастер пространства.

Правда, я пока не знаю, что с ним делать.

— Отнеси его вниз, в мою ритуальную комнату, — попросил я Илью. — Амина, ты сможешь разобраться с артефактом? Нам лишние деньги не помешают.

— Да, конечно, — она подошла и села у странной конструкции. Ослабитель Купола стал видимым, когда маг пространства был атакован.

— Ну и отлично.

Я решил прогуляться, проветрить голову.

Диверсант, благо, не успел ничего толком сделать. Допрошу его, если он просто нанятый специалист — то не буду вредить.

Всего лишь скормлю плотине.

Ладно, шучу. На крайняк — память сотру и выпну из замка.

Или предложить ему поработать на меня? Такой специалист и мне будет полезен. А я найду, чем ему заплатить.

Вышел из двора и пошёл к ущелью.

Плотина мерцала слабым, зеленоватым светом, создавая атмосферу сказки. Цветочки шелестели, словно под ветром.

И не скажешь, что час назад плотина сожрала три трупа.

Родичи продолжали таскать деревья. Неподалёку сидели Ира с Манти и любовались творением маэстро Бобэра.

У киски раны от пиявок почти закрылись, а в битве с магами она не получила травм. И судя по её чистой гриве — Ира снова помыла животину.

Девочка с детской непосредственностью пыталась заплести мантикоре косички. Но та явно была против, поэтому постоянно убирала голову.

Я подошёл к плотине. Потрогал красную розочку и понял, что она состоит из сосудов.

Лучше тут ничего не трогать, да.

Рядом появился Бобэр и вопросительно уставился на меня.

— Ты уже общался с Ирой, — я посмотрел в узкие глаза Фамильяра. — Как думаешь, она призыватель?

Чуть подумав, Бобэр кивнул:

— Дя.

— Не приручитель? — уточнил я.

Бобэр снова кивнул, но на этот раз неуверенно. Значит, девочка может стать и тем и другим.

Но приручители — это Школа Ментальной Магии. А призыватели — Школа Тёмной Магии. И судя по реакции Бобэра, у неё талант больше лежит к последнему. Это хорошо. Смогу усилить её.

Думаю, сейчас этим и займусь. Скоро Академия, и нужно как можно скорее помочь Ире.

Я подошёл к девочке.

— О, предок! — Ира поднялась. — А мы тут сидим, просто.

— У меня к тебе вопрос, дитя, — я по-доброму улыбнулся.

— Какой? — Ира с любопытством посмотрела на меня.

— Ты не против, если я тебя прокляну?

— Против, конечно, — Ира замотала головой.

— Молодец, что не возражаешь, — я тепло посмотрел на девочку. — Пошли за мной. Буду тебя проклинать.

Глава 11

Ира озадаченно смотрела на меня и хлопала глазами.

— Подождите, — она мотнула головой. — Зачем вы хотите меня проклясть?

— А почему нет? — я приподнял брови.

— Как минимум, это неправильно, — резонно заметила девочка.

— Думаешь? — с сомнением уточнил я.

— Конечно! — Ира быстро закивала. — Не нужно меня проклинать!

— Эх, жаль, — я почесал затылок. — С этим проклятием ты бы стала сильным магом-призывателем. Смогла бы потом призвать себе собственного Высшего Фамильяра, как Бобэр.

— Что-о-о-о⁈ — Ира встала в стойку, как гончая. — Я хочу! Прокляните меня, пожалуйста! Только можно у меня будет розовый Бобэр⁈

— Вряд ли такие бывают, если честно, — я посмотрел на деловитого зубастика, который сыпал какие-то семена на плотину. — Но зато существуют розовые Гипно-Титаны.

— Мне нужен розовый Бобэр, — заявила Ира. — Но пойдёт и кто-то другой. Я согласна на проклятие!

— Ну не зна-а-аю.

— Ну предок, пожалуйста! — Ира сложила ладони. — Прокляните меня!

— Эх, ладно, — махнул рукой. — Иди за мной, сейчас и займёмся.

Ну а чего тянуть? Тем более, ей ещё предстоит освоиться со всеми последствиями до отправки в Академию.

— Надо спросить разрешения у бабушки Амины, — вспомнила Ира.

— Спроси, если хочешь, — кивнул я.

Мы с Ирой разделились.

Спустившись в тайник, я открыл одну из самых ценных шкатулок в моей коллекции. В ней лежали двадцать четыре пробирки с кровью.

Я нежно прошёлся пальцами по верхушкам пробирок. В каждой — кровь Высшего существа!

Некоторые добыл сам, другие купил, третьи получил в войнах.

Пробирки не были подписаны, но я по цвету мог определить, чья кровь внутри.

Так, мне нужна вот эта.

Я аккуратно вынул пробирку с густой, ало-синей кровью Высшего Зимнего Фейри. Чуть встряхнул её и улыбнулся, увидев появившиеся яркие точечки.

Осторожно убрал пробирку в карман и открыл шкатулку с Проклятыми Жемчужинами. Пятнадцать чёрных оливок призывно поблёскивали, словно говоря: «выбери меня! выбери меня!»

Но мне нужна одна определённая жемчужина. Её я получил из Проклятия Ледяного Сердца.

Страшная хрень.

От этого проклятия жертва на протяжении многих лет чувствует только холод, который лишь усиливается. И согреться невозможно. Под конец человек превращается в ледяную статую и раскалывается на части.

Убрав Жемчужину в отдельную коробочку, я вернулся в комнату для ритуалов.

Как раз подошли Амина, Илья и Ира.

— Я могу услышать подробнее, почему вы хотите проклясть Иру? — осторожно спросила Амина.

— Можешь, — я кивнул. — Проклятие поможет Ире.

— Но что это за проклятие?

— Я предпочитаю не портить сюрпризы, — подмигнул ей. — Но могу намекнуть.

— Хорошо, давайте так, — вздохнула Амина.

— Видели статую Императрицы, Анастасии Второй? Где она стоит с посохом, в шубе, а вокруг метель?

— Конечно.

— Вот, Ира станет похожа на Императрицу.

— Это… — Амина не нашлась, что сказать.

Я закрыл перед ней дверь и приступил к подготовке ритуала. Сперва вывел на полу контур ритуального круга. Илья сразу приступил к делу, не дожидаясь приказа.

Молодец, уже привык.

Пока Илья занимался кругом, я готовил специальный раствор.

С болью в сердце выделил на него аж три капли крови Высшего Зимнего Фейри.

Это где-то четверть от общего запаса.

— Ирочка, садись на стул, спиной ко мне. Буду рисовать на твоей шее рожицу.

— Рожицу? — не поняла Ира. — Чью?

— Как нарисую, там и посмотрим, — улыбнулся я. — Так надо.

— Ну… Ладно.

Я взял кисточку, чашу с раствором и подошёл к Ире. Она уже села спиной ко мне.

— Не крути головой. Держи её ровно, поняла?

— Да.

— Будет щекотно и прохладно, — предупредил я. — Терпи и не двигайся.

— Поняла я…

— Вот и отлично.

Я макнул кисточку в чашу и начал медленно рисовать на её шее ритуальный круг. При этом не забывал комментировать:

— Ротик готов. Так, вот и глаз. Ой, один получился больше другого. Нос почему-то в ухе. Эх, жаль.

— А эта рожица случайно не станет моим лицом? — вдруг спросила Ира.

— Угадала, в этом суть проклятия. Шучу, не дёргайся. Ну вот, дёрнулась.

На ритуальном круге появилась лишняя чёрточка. Не в критическом месте, но на конечный результат может повлиять. Я прищурился и улыбнулся.

Так даже будет лучше!

Не стал поправлять помарку и дорисовал круг. Затем достал коробочку и коснулся жезлом Проклятой Жемчужины, которая тут же исчезла.

То, что я собираюсь сделать, считалось редким даже на родине магии — Аэтерне. Этой магией владел род моего учителя, Альдаира. Но у него не осталось никого из родни, и он передал секрет мне.

Если перевести с языка Аэтерна, то эту магию можно назвать Усиление через Проклятие.

Я собираюсь наложить на Иру модифицированное проклятие Ледяного Сердца.

Оно будет благотворно влиять на источник девочки, ускорит его рост и увеличит в размерах.

Мало того — Ира станет более талантливой магиней. Она обгонит большинство своих сверстников и в будущем обязательно станет Мастером.

Кстати, для Ильи у меня тоже есть на примете Жемчужина. Но он её получит позже.

— Сейчас будет больно, потерпи, — я коснулся кончиком жезла центра ритуального круга. Который, кстати, совпадает со спинным мозгом.

Проклятая Жемчужина вышла из жезла и тут же впиталась в ритуальный круг. Он засиял синим цветом.

Ира дёрнулась и вскрикнула. Её тело покрылось инеем, в волосах заблестел снег.

Несколько секунд Ира сильно дрожала, пока проклятие распространялось по её телу. Но вот, всё закончилось.

— Готово, — я отошёл на пару шагов. — Как ты?

Ира медленно поднялась и повернулась ко мне.

Бр-р-р. Вот это взгляд. Холодный, как стужа. И лицо теперь выглядит совершенно по-другому — без живой и детской мимики. Ира превратилась в ледяную королеву.

— Я… в… порядке, — тихо сказала Ира, пытаясь изогнуть шею так, чтобы оценить рожицу.

Вот дурёха.

— Проклятие можно периодически блокировать, — я подошёл к ней.

Порезал палец и аккуратно вывел на лбу три руны. Прошептал заклинание, и руны исчезли.

Ледяная маска исчезла с лица Иры, она захлопала глазами.

— Ну как? — с интересом спросил я.

Впервые использовал этот метод на практике. Когда учитель передал мне его, мои дети и внуки уже выросли, а род был силён как никогда.

— Это было… Странно, — Ира прислушивалась к своим ощущениям. — Мне стало холодно. В голове всё очистилось, никаких лишних мыслей. Вообще не хотелось ничего говорить. Как будто каждое слово — это что-то неприятное.

Я кивнул. Описанные ею симптомы — одна из причин, почему я выбрал Проклятие Ледяного Сердца.

Оно уберёт её наивное, детское поведение. Ире уже шестнадцать, и в Академии ей не простят слабость.

— Сможешь жить с Проклятием? — спросил я.

— Думаю, да, — кивнула она. — Мне даже понравилось. А можно убрать холод?

— Нет, — я покачал головой. — Он уйдёт, когда Проклятие закончится.

— Поняла…

Я стёр ей руны со лба, и лицо Иры вновь превратилось в ледяную маску. Мы вместе вышли из комнаты и увидели Амину и Илью.

— Что с Ирой? — Амина нахмурилась, сразу заметив странности во внучке.

— Поднимемся в кабинет, расскажу.

Нет, можно и тут рассказать. Но в кабинете есть чай и бублики. А это весомый аргумент, как по мне.

По дороге к кабинету к нам присоединилась Марго. Она всю дорогу косилась на Иру, но ничего не спрашивала.

Сев на свой стул, я захрустел бубликами и попросил Марго организовать чай. А пока она стояла у чайника — рассказал о том, что сделал с Ирой.

— Усиление через Проклятие? — Амина и Илья переглянулись. — Мы никогда не слышали о такой магии.

— Не удивительно, — я пожал плечами.

— Мне кажется, — осторожно начал Илья. — Ире теперь будет гораздо легче в Академии.

— Согласна, — кивнула Амина. — Я очень переживала за неё.

Ира посмотрела на бабушку и Илью. Оба ощутили себя неуютно под её взглядом.

Представляю, каково будет подросткам в Академии. Они и слова ей сказать не смогут.

— Эм, а что с твоими ушами? — осторожно спросил Илья.

Я пригляделся к Ире. Её уши покрылись изморозью, из них сыпался снежок.

Ира равнодушно потрогала уши и посмотрела на меня.

Я с трудом сдержал смешок. Подошёл к Ире и пощупал её уши.

— Ну, можно как мини-холодильники использовать, — бодро сказал я.

Илья хрюкнул, Амина отвернулась.

Марго, которая несла к моему столику чай, опустила голову, скрывая улыбку.

— Мини-холодильник? — медленным, ледяным голосом спросила Ира.

А из её ушей продолжал сыпаться снежок, который красиво переливался под светом ламп.

— Не нравится идея? — уточнил я, продолжая щупать её уши. Руки уже замёрзли, но на ощупь уши прикольные.

— Нет, не нравится, — Ира скрестила руки на груди.

— Жаль…

Хех, забавно. Всего одна лишняя чёрточка на ритуальном круге, и вон какой эффект. Ира получила способность ушного снегопада.

— Так вот что вы имели в виду, когда говорили, что Ира будет похожа на статую Императрицы, — поняла Амина.

Я негромко рассмеялся. Не стал поправлять её. На самом деле я имел в виду, что у Иры будет такое же холодное выражение лица, как у Императрицы. Но версия со снегопадом смешнее.

— Вы сможете это убрать? — спокойно спросила Ира.

— Не-а, — я вернулся к своему столику и отпил чай. — Тебе придётся разбираться самой. Почувствуй проклятие внутри себя и постарайся взять его под контроль.

Ира величественно кивнула, развернулась и вышла. Оставляя после себя два снежных следа в воздухе.

Первым не выдержал Илья. Через десять секунд после ухода Иры он заржал, как конь.

Амина и Марго прикрыли рты. Я тоже посмеивался, не забывая трескать бублики.

— Это пойдёт ей на пользу, — покачал головой. — Контроль улучшит. Ладно, давайте перейдём к делам.

Родичи подуспокоились, и я продолжил:

— У меня есть кровь пиявки-переростка. Она идеально подходит для ритуала Шимерса. Предлагаю провести его для Иры и Ильи.

— Ритуал Шимерса? — неуверенно уточнила Амина.

— Какая необразованная молодёжь пошла, — проворчал я.

Амина слегка подвисла. Ну а что она думала? Для меня её семьдесят два года — детский сад!

Полчаса мы обсуждали ритуал Шимерса. Перед завершением беседы я вынул из кармана стопку золотых монет и положил на стол. Ровно пятнадцать штук.

В городе я узнал примерные расценки. Те двенадцать монет, что я отдал, вряд ли сильно помогут роду.

— Спасибо! — Амина с благодарностью забрала монеты.

— А теперь — пора спать, — я допил чай и поднялся. — Сегодня был трудный день. Всем нам требуется отдых.

— Это точно, — устало улыбнулась Амина.

* * *

В каморку вошёл довольный Толик. Он огляделся, остановил взгляд на детективной стене, затем сел за стол и принялся ждать остальных.

Группа договорилась встретиться в одиннадцать вечера, но Ира и бомж опаздывали.

Раздался неправильный кодовый стук.

— Входите, — серьёзно сказал Толик, примерив шляпу дедушки бомжа.

В каморку вошла Ира. Она холодно посмотрела на Толика, отчего тот вжался в стул.

— Ты чего? — с опаской спросил он.

Ира не ответила. Она села на своё место и замерла.

— С тобой всё хорошо? — опасливо поинтересовался Толик. Странное поведение Иры его нервировало.

— Да, — спокойно ответила она. — Это последствия проклятия.

— М? — у Толика округлились глаза. — Какого проклятия?

— Секрет, — Ира улыбнулась краешками губ.

— Ой, да чешешь ты! — хохотнул Толик. — Просто притворяешься!

— Не чешу.

— Чешешь, вуха-ха! — мальчик закинул голову так, что шляпа свалилась на пол.

— Заткнись уже, а.

В каморку без стука вошёл бомж. А за ним шла Маша, которая с любопытством крутила головой.

— Я привёл нам нового члена, — бомж снял солнцезащитные очки, сел на кровать и добавил: — Теперь нас четверо.

— Как интересно-о-о-о… — Маша подошла к детективной доске.

— А как ты ходишь? — не понял Толик.

— Предок снял с меня проклятие, — отозвалась Маша. Её внимание привлекла пустая картина. Она всё также загадочно мерцала.

— Ммм. Получается, предок снял проклятие с Маши и проклял тебя? — Толик почесал затылок, глядя на Иру.

Маша тоже посмотрела на неё.

— В мире должен быть баланс, — важно изрёк бомж, аккуратно складывая пальто. — Раз одно проклятие снято, значит надо проклясть кого-то другого. Это база, дети мои.

— Вообще-то нет, — Маша закатила глаза.

— А я думаю, что да! — Толик достал блокнот и сделал запись. — Предок не стал бы проклинать Иру просто так!

— Брысь, — бомж жестом вынудил мальчишку спрыгнуть с кресла главного.

Он достал из кармана чекушку, но затем посмотрел на детей, и вернул её обратно.

— А это что? — Маша потрогала картину.

— Артефакт, — важно отозвался Толик. — Из него вылез предок.

— А что он делает? — Маша постучала по раме.

— Пока не знаем, — пожал плечами Толик.

— Давайте перейдём к собранию, — сказала Ира. — Все мы устали и хотим спать.

— Да, давайте, — бомж сложил руки и откинулся на спинку кресла.

Маша тоже заняла своё место.

— А ничего, что у тебя из ушей снег пошёл? — спросил вдруг Толя.

— Нет, это нормально, — сухо ответила Ира.

— Я бы так не сказал…

— Проехали, — Ира отвернулась. Ушной снегопад попал на Толю, тот ойкнул и заткнулся.

— Мы разделили троих подозреваемых между собой, — бомж осмотрел всех. — Я следил за Олегом. И могу сказать, что этот чмошник что-то скрывает. Я уверен.

— Дядя Артур ведёт себя как обычно, — пожал плечами Толик. — Вряд ли он предатель.

— Валентин много нервничает. Мне кажется, он что-то скрывает, — рассеянно сказала Ира. Она щупала свои уши, пытаясь прекратить ушной снегопад.

Повисла тишина. Маша оглядела всех и сказала:

— Нужны детали. Давайте я буду записывать всё, чтобы не забыть.

Она достала смартфон.

— Хорошая идея, — бомж довольно кивнул.

— Дедушка бомж, начинайте, — пригласила Маша.

Старик уже свыкся с новым именем и не стал её поправлять.

— Первое, — он поднялся к доске и ниткой соединил два рандомных гвоздя. — Сегодня Олег странно себя вёл. Это произошло после того, как молодой господин отправился в город. Он бродил вдоль замка и иногда доставал какой-то маленький предмет!

Бомж с победным выражением оглядел своих компаньонов.

— Подозрительно… — Толик прищурился.

— И ещё…

Бомж выдержал мощную паузу.

— У Олега синяя моча! — сбросил он информационную бомбу.

— Ого! — Толик аж подскочил на месте. — Я тоже так хочу!

— Противоядие от проклятого тумана предка тоже синее, мальчик мой! — добил бомж. — И моча синяя! Разве не видишь связи⁈ Это знак!

Бомж и Толик переглянулись и кивнули друг другу.

— Разве тут есть связь? — уточнила Ира. Снегопад наконец-то закончился.

— Тоже не вижу, — покачала головой Маша.

— Связь налицо же, ну! — Толик поддержал старика. — Это знак чистый! И там и там — синее!

— Именно! — кивнул бомж. — Мы должны подмечать все детали!

Маша кашлянула и записала всё в смартфон. Она задумчиво сказала:

— Насколько я знаю, Олег двоюродный брат нашего безопасника, Ивана Юрьевича. Он Юсупов на четверть, и раньше жил в посёлке, отвечал за один из заводов рода. Но потом завод уничтожили, а он смог сбежать. Как маг Олег слабенький, в свои тридцать три едва тянет на подмастерье. Думаю, он может быть предателем.

В каморке повисла тишина. Толик, Ира и бомж с удивлением смотрели на Машу. Она смутилась под взглядами и пояснила:

— Я же целыми днями в библиотеке сидела, забыли? Много чего читала.

— Такой помощник точно пригодится, — пробормотал бомж.

— Нам нужна грифельная доска, — Маша деловито посмотрела на стену. — Будем отмечать подозреваемых и подозрительные факты, связанные с ними.

— Пока надо пользоваться тем, что есть. У нас есть старая, проверенная детективная доска! — бомж достал пачку стикеров.

Он написал на одной бумажке: «синяя моча, странное поведение». И повесил стикер под рисунком одного из кракозябр.

— Теперь ты, Толик, — Маша посмотрела на парня. Тот поправил очки и ответил:

— Артур вёл себя нормально. Мне нечего сказать.

— Тогда ты, Ира, — Маша посмотрела на девушку. Хоть ей и показалось странным, что предок проклял Иру, но Маша не стала ничего спрашивать. Раз он так сделал — значит так надо.

— Валентин слишком нервничает, — ответила Ира. — Он много ходит, часто оглядывается. От него сильно пахнет потом, Манти на него плохо реагирует. А ещё он зачем-то нюхал свои волосы на руке.

— Воняет и нюхает во-о-олосы, — задумчиво кивнул бомж. — Так и запишем.

— По таким критериям и дедушка бомж предателем оказаться может, — заметил Толик. — Да же, дедушка бомж?

— Верно, — кивнул старик и смял бумажку. — Подумай ещё, Ирочка.

— Теперь давайте с подробностями, — Маша оглядела детективов. — Нам нужно собрать все возможные данные. Даже ты, Толик. Вдруг ты просто не заметил странности в поведении Артура. Так что расскажите, что именно вы сегодня видели.

Детективная группа с головой ушла в расследование. Никто из четвёрки не заметил, как в мерцающем портрете появился чёрный силуэт…

* * *

Проснулся я рано. Пяти часов крепкого сна хватило, чтобы выспаться.

Выделил полчаса на разминку. Когда закончил, и уже хотел пойти в душ — со мной связался Бобэр.

Фамильяр попросил поскорее выйти во двор.

Я не стал медлить и побежал. Бобэр по фигне не будет дёргать, там явно что-то случилось.

Так и оказалось. Выйдя во двор, я увидел необычную картину.

Для начала — Гипно-Титан не курил. Это уже удивительно. Рядом с ним сидела Манти, что тоже странно. А на её спине стоял Бобэр, что уже из ряда вон.

И все трое смотрели вверх.

Я поднял голову и прищурился. В небе кружился уродливый гриф странного, голубовато-серого цвета. Он не сводил глаз с Гипно-Титана.

При этом гриф не подлетал близко к замку, чтобы не активировать защитный купол. Кружил только над двором.

Хм, если не ошибаюсь, это магический зверь с силой ментала. Тогда понятно, почему он здесь. Хочет сожрать моего Гипно-Титана.

Теперь вопрос — а что делать? Зверь вряд ли слабый, раз его Манти не спугнула. А она очень сильная, на уровне человеческого Мастера.

Что-то придумать я не успел, гриф вдруг рванул вниз и раскрыл клюв.

Придётся импровизировать.

На нас обрушилась ментальная атака, я едва успел закрыться. Манти рухнула на живот, Бобэр закачался. Один Гипно-Титан никак не отреагировал. Но и ответить он не мог.

Я махнул жезлом и создал барьер на пути грифа. Тот легко разбил его и лишь слегка замедлился. У магических зверей очень крепкая физическая защита.

— Бобэр! — рыкнул я, посылая сразу несколько Лучей.

Мой Фамильяр выплюнул в грифа водяным ядром.

Птица резко ушла в сторону и полетела над землёй.

— Зубами, парень! — махнул жезлом, используя левитацию.

Бобэр даже не успел ругнуться, как полетел шерстяным мячиком по дуге.

Раздался короткий бобриный визг, и Фамильяр врезался в грифа.

Снова визг — на этот раз птичий. Вниз полилась кровь — Бобэр вонзил свои зубы в плоть птицы.

Гриф вспыхнул голубоватым светом, Фамильяра отбросило в сторону. Я едва успел поймать его левитацией. После снова махнул жезлом, и ко мне полетела кровь грифа.

Раненая птица поднялась в небо и злобно смотрела на Бобэра. Алая рана на её боку медленно закрывалась.

Я же начал быстренько рисовать круг для ритуала Малых Кровавых Клонов. На этот раз крови маловато, не как с пиявками. Но и этого может хватить.

Гриф снова атаковал наши разумы и спикировал к Гипно-Титану. Я активировал ритуал — из круга вырвался один кровавый гриф, втрое меньше оригинального.

Клон устремился в небо и врезался в птицу. Та снова взвизгнула, и разорвала кровавую подделку.

— Бобэр, давай снова!

— Не! Курва не! — заорал Фамильяр.

Но поздно.

— Я пердоле-е-е-е… — Бобэр врезался в грифа и вонзил в его спину свои зубы.

Визг грифа был страшен. Он не успел атаковать в ответ — Бобэр отпрыгнул от грифа и полетел прямо в фонтан.

Бульк!

Бобэр исчез. Пропал, трус несчастный.

Я начал поливать грифа Лучами, топориками, лезвиями и прочей базовой нейтральной магией.

Атаки не могли пробить перья птицы, но иногда попадали в раны на боку и спине, чем приносили немало боли.

Гриф летал, уворачивался от моей магии и кричал.

Я же продолжал собирать кровь — в будущем может пригодиться. Для тех же Кровавых Клонов.

Наконец, птица бросила на нас последний злой взгляд и улетела прочь.

— Вот и вали, — проворчал я, убирая жезл.

Обернулся и увидел сонных родичей, которые выходили из замка и пытались понять, что происходит.

— Идите досыпать, — махнул рукой. — Мы прогнали пришельца!

— Скажите, — Амина подошла поближе и подобрала перо птицы. — Это ведь был Гриф Мозголом?

— Не знаю.

Описал ей птицу. Глаза Амины загорелись.

— Это и правда Гриф Мозголом! Из его перьев и крови можно создать неплохой защитный артефакт для разума.

Амина оглядела двор, метко подмечая каждое пёрышко.

— Кровь у меня тоже есть, — я показал жезл. — Можешь забирать.

— Спасибо! — Амина явно обрадовалась. — Я сейчас!

Она быстро пошла в замок. Я подошёл к фонтану и позвал:

— Бобэр, иди сюда!

Продублировал зов через связь.

— Курва! — из воды вылез недовольный Фамильяр.

— Ты молодец! — я потрепал его. — Такого зверя победил! Никто не мог с ним справиться, только ты! Настоящий герой!

Я говорил громко, и некоторые родичи слышали меня.

— Правда? — к нам подошла Ира. — Бобэр победил ту сильную птицу?

— Ага, — я гордо кивнул.

Фамильяр растаял от похвал и уже не злился. Молодец какой.

Амина пришла с небольшой бутылочкой, куда я перелил кровь.

Выглядела старушка довольной.

Оставив Иру и Амину во дворе, я пошёл в замок. Пора побеседовать с пленным магом пространства.

За ночь тот должен был достаточно промариноваться и подумать о своей судьбе. А если нет — то оставлю его ещё на денёк. Пусть лежит себе.

Кокон из крупных цепей лежал на полу, в одной из заброшенных лабораторий.

Я сел перед ним и коснулся жезлом, посылая внутрь ману. Цепи задвигались, мне открылось бледное лицо мага.

Он тут же плюнул в меня ядовитой иглой.

Я отбил жезлом иглу и хмыкнул.

— Тебе конец, мля, — прорычал маг. — За мной придут!

— Пусть приходят, — я поднялся. — Вижу, ты ещё не дозрел. Полежи тут ещё денёк.

Костяные цепи начали двигаться.

— Стой! — испуганно закричал маг. — Подожди, пацан, давай поговорим.

— Пацан? Ну, давай, — с готовностью кивнул я. — Поговорим и обсудим условия твоей работы.

Глава 12

— Что ты городишь, пацан? Какие к чёрту условия работы? — нервно спросил маг пространства. — Я работаю только на себя, понял?

Ух, какой грозный!

И выглядит опасно прям. Гигантский кокон из цепей, из которого торчит маленькое, бледное лицо.

Грозная гусеница.

Я сел рядом с его лицом и внимательно посмотрел в глаза парня.

Молодой, лет тридцати максимум. Явно боится, но сдаваться не собирается.

— Не будешь работать? — уточнил я. — Хорошо, как скажешь. Не работай.

Ткнул жезлом в кокон. Цепи зашевелились и начали закрывать лицо лазутчика. Одно звено почему-то решило залезть в рот мага.

— Стой! Да хватит, остановись! Кх! Кх-х-х-х!

Я хмыкнул, и цепи остановились. Они медленно раскрыли красное лицо мага. Несколько звеньев вылезли из его рта, стучась о зубы.

Судя по взгляду парня, он готов меня убить.

— Ну ты и урод, — прошипел он.

— Слушай, ты совсем тупой? — я постучал жезлом по его лбу. — Ты понимаешь, что я могу в любой момент убить тебя? Ты проник на территорию моего замка и хотел нанести вред. С чего ты взял, что я тебе что-то должен?

Маг прикрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул.

— Какие твои предложения? — кривовато спросил он.

Парень подуспокоился, это хорошо. Мне такой лазутчик пригодится, я ведь не только защищаться планирую.

— Как ты мог догадаться — я ритуалист. Догадался ведь?

— Я не идиот, — процедил парень.

— Ну-ну. Так вот. Ты слышал о ритуале Шимерса? Или о ритуале Яксура?

— В душе не… знаю, — маг стиснул челюсти.

Я красочно описал ему оба ритуала. И закончил словами:

— С моей помощью у тебя увеличится шанс стать Магистром. И это произойдёт гораздо быстрее. Согласись, никто и нигде тебе не предложит ничего подобного.

Маг некоторое время молчал. А затем поднял на меня глаза и скривился.

— Мля. Ты всерьёз думаешь, что я тебе поверю? Ты замок свой видел? У тебя по двору синий тролль с косяком разгуливает. И если ты думаешь, что это внушает, я тебя огорчу. Нихрена подобного!

— Это твой выбор, — пожал плечами. — Так ты отказываешься?

Цепи снова зашевелились. Маг с опаской взглянул на них и рявкнул:

— Какой выбор⁈ У меня нет выбора!

— Ладно, — я остановил цепи. — Вот тебе выбор. Или работаешь на меня, или я лишаю тебя трёх месяцев памяти и отпускаю. Выбирай, больше я с тобой возиться не буду.

Парень задумался. Глубоко задумался. И когда мне надоело ждать, он хрипло спросил:

— Если я возьмусь за это… Если стану работать на тебя… Мне нужны гарантии! Откуда мне знать, что ты не врёшь?

— Ниоткуда, — невозмутимо ответил я. — Но я не вру.

— Дай хотя бы проверить информацию про ритуалы, — сдался парень. — Если ты сказал правду, мы можем обсудить условия.

О, это другойразговор!

В итоге Артём, так звали мага, согласился дать клятву о неразглашении и о ненападении.

Полноценный контракт мы заключим позже, когда он найдёт информацию о ритуалах.

После дачи клятвы я махнул жезлом, и цепь превратились в костяную пыль.

Кашляя и недовольно морщась, маг поднялся.

— Отряхнись и пойдём, — велел я.

Сеть работает только в кабинете связи. А ключи от неё у Ильи.

Но первым делом мы зашли в мою комнату, я забрал свою технику: ноутбук, электронную книгу и смартфон.

Нужно разобраться, как они работают.

Затем заглянули в библиотеку, за нужной книгой. Я довольно быстро нашёл томик «Базовые Ритуалы Усиления. Том 1». Совсем недавно её кто-то читал. Амина или Марго, наверное.

— Это наш предок написал, — я с гордостью указал на своё имя.

— Да пофигу мне — кисло бросил Артём. Не заценил, засранец.

С книгой мы направились к комнате Ильи. Я постучался. Потом ещё раз и ещё.

Заспанный парень открыл дверь и удивлённо посмотрел на меня. Затем на Артёма.

— Доброе утро, — я улыбнулся. — Мне нужны ключи от кабинета связи.

— Что?.. А, да. Сейчас…

Он скрылся в комнате, и вскоре принёс мне массивные ключи.

— А кто это? — он кивнул на Артёма.

— Вчерашний лазутчик. Одумался и просится ко мне на работу, — пояснил я.

— Не прошусь, а молю! — скривился маг. — Умоляю на коленях!

— Илья, ты можешь спать дальше, сам справлюсь.

— Хорошо… Хотя нет, — Илья провёл ладонью по лицу. — С вами пойду. Подождите немного.

Ну, ладно. Раз хочет, то пусть идёт.

Мы подождали Илью и поднялись на третий этаж. Кабинет связи находился недалеко от кабинета главы рода.

— Магической защиты нет? — деловито спросил я, пока Илья открывал ключом металлическую дверь.

— Нет, — покачал он головой.

Замок щёлкнул, дверь открылась. Мы вошли внутрь и оказались в небольшой комнатке. Тут был массивный дубовый стол, на котором стоял компьютер, и кожаное офисное кресло. Вдоль стен стояли закрытые ящики.

— Стены экранированы, — пояснил мне Илья. — Они блокируют внешние и внутренние радиосигналы. Сетевое подключение проводится через специальный защищённый канал.

Я чувствовал магию в этом кабинете, но она была очень слабой. Непонятно, какие у неё функции.

— Я схожу за стульями. Компьютер не трогай, — Илья грозно посмотрел на Артёма и вышел.

— Бедно вы живёте, Юсуповы, — усмехнулся маг, оглядываясь.

— И правда, — я тоже огляделся. — Надо исправлять, да?

— Воровать я не буду, — скривился Артём. — Даже не проси.

— И не думал, — я загадочно улыбнулся. — У тебя будет работа по другому профилю.

Артём с подозрением посмотрел на меня, и в этот момент вернулся Илья с двумя стульями.

— Илья, ищи вместе с гостем информацию о ритуалах Шимерса и Яксура, — я взял один из стульев и отодвинул его подальше. — У меня свои дела.

— Хорошо, — кивнул Илья.

Деловито открыв ноутбук, я начал разбираться.

Прошло пять минут.

Я вообще не понял, что делать с этой хренью.

Смартфон я даже включить не смог.

Пока я делал вид, что занимаюсь чем-то, Илья и Артём горячо обсуждали оба ритуала. Они нашли скудное упоминание в сети, а потом отыскали статьи в книге.

— Ну что, готов работать на меня? — я закрыл ноутбук.

— Ты правда сможешь провести эти ритуалы? — Артём с подозрением посмотрел на меня. — Не мелковат?

— Я — ритуалист, — гордо вскинул подбородок. — В этом замке я смогу провести любой ритуал, включая мастерский.

— Родовой секрет? — Артём посмотрел на Илью.

Тот кивнул.

— Тогда я согласен, — маг пространства посмотрел на книгу. — От таких предложений не отказываются. Но нам нужно обсудить детали.

— Обсудим, конечно обсудим, — я по-доброму улыбнулся. — Мы заключим полноценный контракт, в который впишем все условия. Давай начнём?

— Давай, — Артём с подозрением прищурился. И потребовал: — Мне нужен аванс!

— Будет, будет, — я покивал. — Илья, записывай пока в компьютере. А потом перепишем всё на бумагу.

— Зачем? — Илья поднял брови. — Можно распечатать.

— Да? — удивился я. — Так ещё лучше!

Мы приступили к обсуждению.

Эх, какой наивный паренёк, этот Артёмка. Мне даже капельку стыдно стало. Он ведь не знает, какие зубры юриспруденции меня обучали.

В контракте было столько дыр, что Артём не сможет отказаться ни от одного приказа, даже если очень захочет.

Зато он получит хороший опыт и впредь будет гораздо внимательнее. Надеюсь, это его утешит. Хотя сомневаюсь, если честно.

— Идём в ритуальную комнату, — решил я, когда бумажка с полным контрактом была распечатана. — Проведу вам ритуал Яксура. Илья, буди Иру и тащи её вниз. Ей тоже это будет полезно.

* * *

Екатеринбург. Резиденция рода Суриных.

Егор Сурин не спал всю ночь. Разрушение магазина больно ударило не только по кошельку, но и по его положению в роде.

По сути, Егор откатился лет на пять назад. Что самое обидное — этот польский террорист украл самые ценные растения и семена!

Определённо, он долго планировал нападение. Знал, где лежат самые ценные сокровища. Хорошо хоть, что сейф с наличкой не нашёл…

Егору ещё и штраф пришлось платить. Но не это главное. Полиция нашла запрещённые травы, и теперь придётся идти в суд и доказывать, что он не виновен…

— Ублюдок, — прорычал Егор. — Найду и выпотрошу урода!

Он ударил по своему столу. Крепкая, дубовая столешница треснула.

Раздался звонок на смартфон.

— Да! — рявкнул Егор. — А⁈ Да, конечно. Да, могу встретиться. Можно и сейчас.

Отключившись, Егор грузно поднялся и открыл свой сейф. Он достал оттуда пачку наличных — двести тысяч рублей. Затем поспешил к портальному лифту.

Уже через полчаса он вошёл в бар «Ёрш» и направился к столику, за которым пил виски темнокожий маг со светлым пятном на щеке.

Егор сел перед ним и положил на стол пухлый конверт.

— Девка мне нужна живая, — процедил он.

— Я помню, — маг забрал конверт. — Этой ночью всё будет.

Егор кивнул и вышел. Новости немного успокоили его.

Этой ночью Юсуповым придёт конец. А Егор получит себе в руки живую Екатерину, которая по всем документам будет числиться умершей.

Ну хоть какая-то отрадная новость.

* * *

— Мне нужна нормальная ритуальная комната, — проворчал я, стоя в заброшенной мастерской артефактора, где проводил последние ритуалы.

— Я займусь этим, — кивнул Илья.

— Обязательно с ванной, — предупредил его.

— Ванна? — Илья почесал лоб. — Любая подойдёт?

— Нет, конечно. Только сделанная с любовью.

Передо мной стояли трое. Зависший Илья, Артём и заспанная Ира. Последняя вообще не понимала, какого хрена тут делает.

— Чего? — Илья проморгался. Он пробуждался прямо на глазах.

Ира с Артёмом тоже оживились.

— Да шучу, — махнул рукой. — Можно любую ванну. И не забудь притащить туда кровать. Тоже пригодится.

— Как скажете…

Я подошёл к чемодану с ингредиентами и открыл его.

— Илья, Артём. Что вы поняли о ритуале Яксура? — строго спросил, доставая купленную в «Почке Тролля» бутылочку с кровью Серебряной Лошади.

— Ритуал Яксура увеличит нашу связь с магией, — быстро сказал Илья.

— Мы будем лучше чувствовать ману, у нас увеличится контроль над ней, — неохотно добавил Артём, приняв правила игры.

— Молодцы! — похвалил я. — Илья, нужно три ритуальных круга. Вот тебе кровь Серебряной Лошади. Смешай её со своей, когда начнёшь рисовать.

Маги крови тем и полезны для ритуалистов, что их кровь — магически заряжена. Она идеально подходит для ритуалов.

Я передал бутылёк Илье и виртуозно махнул жезлом, выпуская луч энергии. На полу начал появляться контур будущего ритуального круга.

— Неплохо для паца… — оценил Артём, но поймав мой испытующий взгляд, осёкся. — Кхм. Я бы даже сказал, что очень неплохо.

Я хмыкнул и продолжил рисовать. Когда закончил с первым кругом, за дело взялся Илья.

Дальше пришло время рун. Артём с большим интересом наблюдал за моей работой.

— Так, — я поднялся и оглядел законченную работу. — Илья, давай первый. Садись прямо в центр.

Илья кивнул и занял указанное место. Он скрестил ноги и сосредоточился.

Я потянулся к искусственному источнику.

— Что за?.. — Артём уставился на меня. — Какого хрена ты светишься?

Во время недавней дачи клятвы я специально отошёл, чтобы Артём не заметил свечения.

Проигнорировав мага, я махнул жезлом и зачитал ритуальное заклинание.

В Илью проникли потоки энергии, он резко побледнел. Из его носа пошла кровь, тело затряслось.

— Терпи, боец! — рыкнул я. — Скоро всё закончится!

Из ушей и глаз Ильи тоже потекла кровь.

— Предок, а можно мне без ритуала? — спросила Ира.

— Предок? — не понял Артём.

Ира вздрогнула. Несмотря на свою ледяную маску, она проговорилась.

— Это меня так друзья называют, — пояснил я. — Проявляют уважение к моей мудрости. Можешь также называть, я не против.

— Ещё чего, — хмыкнул маг.

— Нельзя без ритуала, Ир. Немного потерпишь, и станешь сильнее, — я посмотрел на девочку.

Ира медленно кивнула.

Ритуал наконец закончился, Илья с трудом вышел из круга и рухнул на ближайший стул.

— Теперь ты, — я обратился к Ире. — Давай, не трусь. Помни про розового Бобэра.

Девочка оживилась, решительно кивнула и села в круг. Её лицо побледнело, но внешне она казалась спокойной, как удав.

— Мля. Мне кажется, или у неё из ушей снег идёт? — с сомнением спросил Артём.

— Тебе кажется, — я начал читать заклинание.

Второй ритуал прошёл так же, как и первый. Только в конце Ира чуть не упала, когда пыталась выйти из круга.

Пришлось подхватить её и усадить на стул.

Артём тоже успешно прошёл через ритуал. Он лучше всех продержался. Не зря в свои годы стал Мастером.

— Ну, как вы? — бодро спросил я.

Все трое сидели на стульях и приходили в себя.

— Нормально, — пробормотал Илья. — Я попробую поколдовать?

— Конечно, — махнул я.

Илья взял свой жезл, напрягся и сделал пас.

Перед ним возник барьер.

— Ого, как легко! — Илья удивлённо уставился на меня.

Ира тоже решила проверить новые возможности. Она указала жезлом на единственный стул, который остался не занят. И тот проехался по полу, притягиваясь к ней.

— Вау! — Ира захлопала глазами.

Интересно какова была бы её реакция без Проклятия? Даже с ним она весьма эмоциональна.

Артём создал перед собой сразу два барьера.

— Аванс уплачен, — я посмотрел на него. — Теперь перейдём к контракту.

— Базара ноль, давай, — Артём с готовностью кивнул, разглядывая оба барьера. — Ради такого я на многое соглашусь.

Ну и правильно. Парень понимает, что больше нигде не сможет получить такую оплату.

— А что значит базара ноль? — спросила Ира.

— Ну, это значит, что я согласен, — не очень уверенно ответил Артём.

— Ты явно не в среде аристократов вырос, — заметил Илья. Он как раз собирался нарисовать ритуальный круг для заключения контракта.

Артём промолчал.

Ира ушла первой. Через пару минут вышел и Илья, закончив со своей работой.

— Готов? — спросил я, поставив чашу с моей кровью в центр круга.

— Готов, — кивнул Артём.

— Текст контракта у тебя есть, так что начинай.

Артём вытащил из кармана бумажку и развернул её.

Он по пунктам зачитал контракт. Будет год работать на меня, не сможет предать или навредить, предупредит о любой угрозе, и прочее, прочее.

Всего девятнадцать пунктов.

— Вот и всё, — довольно улыбнулся я, когда он закончил, а ритуальный круг вспыхнул, закрепляя клятву.

— Ну и что дальше? — морщась, спросил Артём.

Я задумался. Отправлять его следить за родом Кеми пока не хочу. Мастер может и тут пригодиться.

— Будешь сидеть в комнате, — решил я. — В замке есть предатель. Если он попробует с тобой связаться — схватишь его.

Ну а что? Неплохая ведь идея. Во время завтрака объявлю родичам, что поймал плохого дядьку. Посмотрим, вдруг рыбка клюнет.

— Сидеть в комнате? Как пленный? — уточнил Артём.

— Ага, — я кивнул. — Будешь притворяться пленным. Всё равно мне нужно время, чтобы подготовиться к ритуалу Шимерса.

После слов о ритуале лицо Артёма стало менее недовольным.

— Ладно, будь по-твоему, — он поморщился.

Мы с ним вышли из ритуальной комнаты.

— Кстати, — я вспомнил кое-что. — Ты случайно не знаешь, когда на замок нападут?

— Нет, — Артём покачал головой.

Амина мне рассказала подробнее про Ослабитель Купола. Он должен был работать сегодня весь день, значит вряд ли нападение произойдёт в ближайшие часы.

Этим можно воспользоваться.

Передав Артёма Илье и рассказав ему о своём плане с лже-пленником, я задумался.

Что делать дальше? Думаю, стоит заняться ритуалом Шимерса. Он займёт немало времени и сильно поможет мне.

Только принял решение, как получил предупреждение от Бобэра. Снова какие-то нежданные гости.

Я поспешил на выход из замка. Пробежал через двор и вышел к ущелью.

Плотина стоит на месте, уже хорошо.

— Я пердоле! — орал Бобэр на её вершине. — Курва!

— Я тебе дам, курва! — орали ему в ответ. — Сюда иди, тварь блохастая!

Бобэр повернулся ко мне, и судя по его взгляду, он был зол.

— Курва! — он указал куда-то пальчиком.

— Ты свой рот закрой, хрень мелкая! — ответили ему.

— Я могу подняться на твою плотину? — спросил я, глядя на Бобэра.

Всё-таки четыре метра, как никак. Запрыгнуть не получится.

После моего вопроса плотина зашевелилась. Из неё вылезло множество корней, которые образовали плотные ступеньки.

Поднявшись, я оказался на вершине плотины. Отсюда открывался прекрасный вид на всё ущелье в целом.

И на группу из шести человек, которые стояли перед плотиной. Все в зимних куртках.

— Эй ты! — крикнул парень в красной куртке. — Иди сюда, быстро!

— Вы кто такие? — я внимательно рассмотрел группу.

Все тащат здоровенные рюкзаки за спиной. В руках у троих здоровяков короткие клинки. А ещё трое с жезлами.

— Сюда иди я сказал! — крикливый махнул жезлом, и выпустил в меня огненный снаряд.

Я хмыкнул и сбил его Лучом.

— Слышь! — начал злиться парень. — Ты кто такой вообще⁈ Что там делаешь⁈

— Я тут живу. А ты кто такой?

— Юсуповых уничтожили, чо ты гонишь⁈

Он снова махнул жезлом, и выпустил огненную волну. Но на этот раз в плотину.

— Курва! — крикнул Бобэр, и харкнул водяным ядром.

Но второй маг создал каменный щит и отбил ядро.

О, кажется я понял, что тут происходит.

К нам пришли мародёры. Услышали, что здесь произошла большая битва, и решили навариться на остатках родового замка.

Бобэр не закончил свою плотину, она не может дать нормальный отпор. Вот эти придурки и решили атаковать её.

Огненная струя врезалась в плотину и вдруг отразилась назад. Крикливый заорал и отпрыгнул в сторону.

А, нет. Кое-что плотина умеет. Не зря Бобэр использовал в строительстве магические зеркала из Зеркального Барьера.

— Курва! — Бобэр снова харкнул водяным ядром.

— Мелкая блохастая тварь! — маг выпустил огненную пулю в Бобэра.

Тот с презрением хмыкнул и снова плюнул, на этот раз водяным щитом.

Затем Бобэр показал средний палец.

— Ах ты сука! — заорал огневик.

Бобэр развернулся, поднял хвост и похлопал по мохнатому заду.

— Урою, тварь мелкая! — перешёл на визг ненормальный.

Было интересно следить за представлением, но я решил заканчивать.

Какие-то недоучки припёрлись грабить Юсуповых.

Смертники, что с них взять.

Но сперва нужно кое-что проверить.

— Эй вы! — крикнул я. — В замке остались женщины и дети! Уходите отсюда!

— Женщины и дети? — маг земли усмехнулся. — Слышали, ребят? Похоже мы пришли по адресу!

— И что вы будете с ними делать⁈ — громко спросил я, внимательно наблюдая за реакцией мародёров.

— Нам лишние люди не нужны, — ответил третий маг, который пока не показал свои силы. — Поэтому бегите, если можете.

— А куда им бежать? — притворно удивился один из громил с мечом. — Выход из замка только один!

Он загоготал.

Ладно, тут всё понятно. Всех в расход, без жалости.

Маг земли резко ткнул в меня жезлом, и каменный шарик врезался мне в грудь. Я вскрикнул и сделал вид, что упал с плотины. На деле же просто спустился.

— Минус один! — рявкнул маг.

Я усмехнулся, пальцами перекатывая каменный шарик. Вот дурачок наивный.

— Иди сюда, — тихо сказал я Бобэру, посылая сигнал по нашей связи.

Фамильяр ловко спрыгнул ко мне. Я зашептал ему на ухо, что делать.

У Бобэра загорелись глаза. Он резво побежал обратно.

— Курва!

— Тварь поганая!

— Я пердоле курва!

— Чтоб ты сдох тварь!

— Ай!

Бобэр театрально раскинул лапы, запрокинул голову, и упал спиной вниз. В воздухе он кувыркнулся и приземлился рядом со мной, на все четыре лапы и хвост.

— Тварь сдохла! — заорал огневик.

Мы с Бобэром отошли к краю плотины. В её центре открылся проход.

Мародёры сразу ринулись в него.

Ширина плотины достигала двух метров. Я дождался знака Бобэра и создал барьер перед отверстием.

Раздались вопли боли и ужаса. Плотина резко начала сжиматься, пожирая людей внутри себя.

Мой барьер быстро разбился, из дыры попытался вылезти тот самый крикливый в красной куртке. Но лианы бодро затащили его обратно.

Спустя несколько секунд крики смолкли. Из плотины со странным звуком вылетел пожёванный ботинок.

Появились изменения, заметные глазу. Лианы утолщились, цветочки налились краской и увеличились. Вся конструкция довольно шевелилась после сытного пира. Живой маг гораздо ценнее, чем труп.

— Я пердоле, — довольно сказал Бобэр.

Мы с ним поднялись на плотину и увидели, как трое оставшихся мародёров бегут, сверкая пятками.

И правда, очень наивные ребята.

Неужели думали, что я их отпущу?

Я свистнул три раза — стандартный зов садовых гномиков.

Хорошо хоть это за восемь сотен лет не изменилось.

В конце ущелья появились гномики и набросились на бегущих впереди двух мародёров. За пару секунд они превратили их в фарш.

Остался последний маг, который бежал последним. Он резко остановился, открыл свой рюкзак, достал оттуда что-то и вскинул над головой.

— Сдаюсь! — заорал он. — Я выкуплю свою жизнь сокровищем!

Глава 13

Садовые гномики плохо понимают человеческую речь.

Им надо постоять, подумать над словами. Покивать маленькими головами.

Поэтому крик мага не возымел эффекта. Два гномика набросились на него и нанесли несколько ударов кулачками.

Треск ломаемых костей слышался по всему ущелью. Как и вопль умирающего мага.

Я свистнул дважды. Гномики подбежали ко мне.

— Вы почему их пропустили? — строго спросил я одного из них. Того самого, который с полуметровым колпаком.

— Мася руся-па! Неся вуся-па! — пискляво ответили мне.

Ага, понял. Гномики работали, и не видели.

— Неся вуся пися! — добавил главный.

Не видят врага. Это уже интереснее. Магическая система свой/чужой сломалась, вот гномики и не знают, кого можно атаковать, а кого нет.

Тем более, они сейчас заняты восстановлением живых лиан и строением своих жилищ. Им некогда следить за входом в ущелье.

— Ладно, идите, — махнул я. — Восстанавливайтесь.

— Ляся! — поблагодарил меня гномик.

— Курва, — буркнул Бобэр.

Затем он спрыгнул с плотины и резво побежал к трупам. Хочет закинуть их в плотину.

Я махнул жезлом и медленно спустился вниз, используя левитацию. Мне интересно, какое сокровище предлагал за свою жизнь последний мародёр.

— Хм, — я сел у сферы из треснутого чёрного камня. — Знакомая штука.

Некро-шар. Интересно, кому он раньше принадлежал?

Я подобрал шар и ощупал его. Энергия смерти сильная, хотя артефакт сломан. Как минимум владельцем был Старший Магистр.

Обыскав тело мародёра, я нашёл несколько ритуальных предметов.

Они что, могильник ограбили?

Похоже на то. Вот и медальон, который раньше на шею некоторым покойным магам вешали.

— Курва! — Бобэр взял тело за ногу и бодро потащил его в сторону плотины.

Я же решил прогуляться до конца ущелья. Вспомнить знакомые виды, так сказать.

Прокручивая в руке сферу, вышел из ущелья и остановился.

Впереди — Сад. Раньше он выглядел довольно красиво. Зелёные лианы собирались в необычные строения, под которыми жили гномики.

Теперь же Сад уничтожен. Местами видны гномики, которые копошатся в земле. Кое-где растут новые лианы.

За Садом — широкая полоса Леса Статуй. Хотя сейчас бы больше подошло название: лес щебня.

От статуй остались одни обломки и выжженная земля.

Грустно от такого вида.

Но ничего. Рано или поздно я восстановлю защиту замка и улучшу её.

За пределами леса щебня виднеется пустая парковка. Вся в снегу, несмотря на август.

Но последние лет двести так выглядит вся Империя. Круглый год в стране суровая зима из-за каких-то катаклизмов.

Нормальный климат только в местах, которые защищены специальными климатическими барьерами. У моего замка тоже такой есть.

Некоторое время я смотрел на то, что осталось от защиты замка.

— Курва! — ко мне подошёл Бобэр.

— Да, зрелище печальное, — я почесал его за ухом.

— Дя! — он протянул мне пачку налички.

— О, молодец! — я забрал деньги. — Хорошая работа!

— Дя! — Бобэр довольно кивнул.

Я вернулся в замок и убрал трофейный Некро-шар в комнату. При желании его можно восстановить с помощью ритуала. Но я пока не решил, что с ним делать, поэтому пусть лежит.

До завтрака осталось ещё минут десять, поэтому решил укрепить защиту кабинета связи.

Рано или поздно предатель не выдержит и захочет взломать её.

Отыскал Илью, забрал у него ключи и пошёл к кабинету связи. Порезав свой палец, я нарисовал у замочной скважины несколько крошечных рун защиты. Другую руну я нанёс на ключ.

Теперь если кто-то решит открыть дверь без ключа, руна сработает. Слабенькая защита, её легко обойти, но на предателя должно хватить.

В обеденном зале меня ждали. Я, как всегда, прибыл последний.

— Приступайте, — махнул я рукой, садясь во главе стола. — Всем приятного аппетита!

Сегодня повар приготовила яичницу с беконом, тёплый хлеб с маслом, а также множество мясных закусок.

Я с удовольствием ел, поглядывая на родичей, которые заметили перемены в Ире и шушукались между собой.

Сама девочка не обращала ни на кого внимания. Аккуратно ела, не вертелась и не задавала глупых вопросов.

Явно витает где-то в облаках и не замечает внимания других. Но по виду кажется, что она спокойна и равнодушна ко всем вокруг.

Обратил внимание на Толика. Тот постоянно косился то на Олега, то на Валентина. Кстати, Валя выглядит как-то хреново. Весь взъерошенный, подозрительно дёрганный.

Рядом с ним сидит одна из вдовушек, её вроде Августина зовут. Женщина лет тридцати пяти. Так вот, она морщится и старается держаться от Валентина как можно дальше.

Доел последним. Как всегда, было вкусно. И как всегда, я съел больше, чем кто-либо.

— Объявление! — похлопал по животу. — Мною был пойман диверсант, которого послал род Кеми. На него не действует Проклятие Дурмана, поэтому я запер его в одной из комнат. Будьте осторожны с ним!

Надеюсь, предатель решит зайти к Артёму.

Родичи зашептались.

— И так будет с каждым! — я грозно посмотрел на них. — Любой враг будет повержен! Так было, и так будет! В жалком роде Кеми даже нет Магистра, он нам не соперник.

Некоторые родичи начали улыбаться.

Они ведь не знают, что род Кеми — это только верхушка айсберга. Ну и пусть не знают.

Я поднялся со стола, и за мной начали вставать остальные. Чуть подождав, пока основная масса покинет обеденный зал, я подошёл к Валентину и за локоть отвёл его в сторону. Парень явно испугался и начал быстро рыскать взглядом по сторонам. Но не успел придумать, как ему слинять.

— Ты когда в последний раз мылся? — спросил я его.

— Что? — Валентин уставился на меня.

— Ещё раз за стол таким вонючим сядешь — будешь обедать со слугами. Понял? — я нахмурился.

От парня сильно разило потом. Это как же надо своих родичей не уважать, чтобы в таком виде за общий стол садиться?

— Да, хорошо, — пробормотал Валя. — Простите.

Он быстро ушёл. Я проводил его взглядом и заметил Машу. Девочка подошла ко мне и тихо спросила:

— Предок, как вы думаете, что с ним?

Она заговорщически огляделась. И выглядела так серьёзно, что я не выдержал и решил немного её подразнить.

— Он воняет, — ответил я.

— Да, но почему? — Маша прищурилась.

— Потому что не мылся, — серьёзно кивнул ей.

— Но почему он не мылся? — Маша закатила глаза. — И почему так нервничает? Может, он что-то скрывает?

— Может он скрывает, что не любит мыться? — предположил я.

Маша сердито посмотрела на меня.

— Вы же понимаете, что я имею в виду, — буркнула она.

— Ты тоже не любишь мыться? — удивился я.

— Нет… Да блин! Мне кажется, что Валентин может быть предателем! — последние слова Маша громко прошептала.

— Ах, вот ты о чём, — я покивал. — Сразу бы так и сказала.

— Вы просто издеваетесь, — пробормотала Маша. — А я помочь хочу.

— Спасибо, ты очень полезная…

Маша не выдержала и быстро показала мне язык. И сразу убежала.

Я хмыкнул.

Если честно, не думаю, что Валентин предатель. Слишком он подозрительно себя ведёт.

Впрочем, всякое может быть. Я только недавно возродился и плохо знаю этого парня.

— Амина! — позвал я старушку, которая выходила из зала. — Подойди, родная. Разговор есть.

Амина подошла ко мне. Я ей рассказал про Артёма и предупредил:

— Сегодня меня не ищите. Я проведу на себе ритуал Шимерса.

Скорее всего, следующая атака будет либо ночью, либо завтра. Этот вывод можно сделать по Ослабителю Купола, который пытался установить Артём.

— Хорошо, предок, — Амина кивнула. — Мы в это время займёмся продажей пленных.

— Продажей пленных? — я задумался. — В таком случае сперва дополню наш товар. Чтобы он стал более качественным, так сказать.

— Что? — не поняла Амина.

— Ты правда думала, что я просто отдам пленных, которые в будущем снова нападут на нас? — я хмыкнул. — Нет, Амина. Сперва нужно кое-что с ними сделать.

— Что сделать? — Амина хлопала глазами.

— Скоро увидишь, — подмигнув ей, сходил до комнаты. Там вытащил из чемодана небольшой контейнер и направился на выход из замка.

Во дворе подошёл к Гипно-Титану.

— Привет, Гипник, — я махнул ему.

Родичи за завтраком так его и называли, Гипник. Неплохое имя, как по мне.

Синий как всегда курил косяк. Он скосил на меня глаза и лениво кивнул.

— Мне нужен Гриб Страха, — я обошёл Гипника и внимательно осмотрел его спину-грядку. — О, вижу. Отлично.

Осторожно срезал маленький чёрный грибок и убрал его в контейнер. Вернулся с ним в замок — Амина стояла в прихожей и с любопытством смотрела на меня.

— Раскрошите этот грибочек в стакан воды и залейте по столовой ложке в глотку каждому пленному, — я передал контейнер Амине. — Отвар многократно усилит Проклятие Дурмана, их сны превратятся в кошмары. Пусть пленные надолго запомнят наше гостеприимство.

— Мне нравятся ваши методы, предок, — Амина довольно улыбнулась.

— Ого! — я удивлённо посмотрел на неё. — Да ты истинная Юсупова!

Попрощавшись со смущённой Аминой, я сперва сходил за чемоданом с ингредиентами. Затем нашёл Илью и мы вместе спустились на первый подземный этаж, к ритуальной комнате, которую он подготовил для меня.

— Неплохо, неплохо, — покивал я, осматриваясь.

Небольшое помещение с рабочим столом для смешивания и несколькими площадками для рисования ритуальных кругов.

Тут же стояла ванна и одноместная кровать. Видно, что Илья притащил их из другой комнаты, в антураж они совершенно не вписывались. Но это неважно.

— Можешь идти, — я махнул рукой и положил чемодан на стол.

— Обращайтесь, если нужна будет помощь, — Илья вышел.

Сперва я сходил до тайника. Открыл один из сундуков, в котором лежали кристаллизованные сердца магических зверей.

Взял красный камушек размером с кулак младенца — Сердце Кровавого Льва. Мощной зверюги третьей категории, которая по силам равна опытному Мастеру.

Кровавый Лев мою киску Манти в хвост и гриву отдерёт.

Вернулся в ритуальную комнату и приступил к подготовке.

Ритуал Шимерса имеет шесть уровней. Я собираюсь использовать на себе первые три.

Первый — укрепление внутренних органов. Второй — укрепление и модификация сосудов. Третий — трансформация связок, сухожилий и хрящей.

Для четвёртого уровня и дальше мне нужна кровь более сильного существа, чем пиявки-переростка.

И главное — кровь должна быть свежей. Поэтому мои запасы в тайнике не подойдут.

Через час поверхность ванны была испещрена кровавыми ритуальными кругами. На полу под ванной была нарисована большая четырёхугольная звезда, заключённая в три уровня защитных кругов.

Проверив все руны, я направил на ванну жезл и высвободил из него кровь, собранную после битвы с гигантской пиявкой.

Кровь с шипеньем наполнила ванну до краёв и забулькала. В комнате растёкся отвратительный запах.

— Остался катализатор, — морщась от вони, пробормотал я. И закинул в ванну Сердце Кровавого Льва

Потянулся к искусственному источнику. Когда моё тело засветилось, я залез в ванну.

Кожа тут же начала растворяться. Терпя жуткую боль, процедил ритуальное заклинание.

Чуть не потерял сознание от боли.

Кровь забурлила, моё тело будто заживо горело. Это продолжалось несколько часов.

Мои внутренние органы и кровеносные сосуды плавились и пересобирались. Сухожилия и хрящи словно растворялись в кислоте и медленно восстанавливались.

Но ритуал не мог длиться вечность, он наконец подошёл к концу.

Я лежал в ванне и тяжело дышал. Крови стало вдвое меньше, и она больше не вредила мне.

Проверил своё запястье. Зона прозрачной кожи заметно уменьшилась и теперь была размером со сливу.

Отлично, после этого ритуала странная болезнь будет медленнее развиваться.

Я вылез из ванны и покачнулся. Срочно нужен отдых.

Еле добрался до кровати и рухнул в неё, сразу отрубившись.

* * *

Толик выполнял задание дедушки бомжа и следил за Олегом. Парень был абсолютно уверен, что его целью был предатель, которого они искали.

Он уже мысленно представлял, как расскажет всем и шокирует своих коллег.

Но нужны доказательства.

И Толику казалось, что он вот-вот их добудет.

Несколько минут назад Олег зашёл в какую-то комнату на первом подземном этаже, и не выходил из неё. Точно затеял что-то злодейское!

На первом подземном этаже Толик редко бывал. Там находились всякие мастерские артефакторов, тренировочные залы и что-то ещё, часто заброшенное.

А вот Олег, этот подозрительный тип, зашёл именно в заброшенную комнату!

Толик нервно облизнул губы. Страшно было. Если предатель увидит его, то точно прикончит.

Но парень рискнул и подошёл поближе. Он услышал непонятную возню и шипение.

Сглотнув, Толик немного приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

Увиденное ужаснуло его! Олег прижал к стене полураздетую тётю Астру и сжимал ей шею! При этом он что-то шипел ей на ухо и расстёгивал ремень!

Тётя Астра вся покраснела и тяжело дышала, закатив глаза.

Ужас какой!

Толик быстро закрыл дверь и вздрогнул всем телом, когда она щёлкнула.

Надо валить!

Толик рванул прочь, чувствуя, как сердце бешено бьётся в груди. Тётя Астра что-то видела, и Олег угрожает ей! Он явно хотел снять ремень и выпороть её!

Нужно срочно рассказать про это дедушке бомжу!

* * *

Детективная группа созвала срочное собрание.

Бомж сидел во главе стола и мрачно слушал доклад Толика. Маша записывала, Ира пыталась взять под контроль ушной снегопад. В последнее время у неё это начало всё лучше получаться.

— Доклад закончен! — Толик выдохнул. — Нужно вязать падлу!

Бомж кашлянул и уточнил:

— Астра была полуголой?

— Да! И предатель её щипал! — Толик ударил по столу. — Она может быть уже мертва!

— Я возьму Олега на себя, — бомж стал серьёзнее. — Больше не следи за ним, понял? Это слишком опасно.

— Дедушка бомж… — Толик восхищённо посмотрел на старика. — Это же очень опасно!

— Именно поэтому я возьму это на себя, — кивнул бомж. — Ты помоги Ире и тоже наблюдай за Валентином. Он слишком подозрительно себя ведёт.

— Но зачем нам продолжать слежку? — не понял Толик. — Я же нашёл предателя!

— Не хватает доказательств, — вставила Маша. — Олег мог поссориться с тётей Астрой по другой причине. Замок в осаде, все сейчас на нервах.

— Именно, — покивал бомж. — Новая цель понятна?

— Да, — вздохнул Толик. — Но я надеюсь, что вы как можно скорее повяжете Олега. Он опасен!

— Не бойся, — бомж потрепал парня по волосам. — Если он и правда предатель, мы вычислим его, вот увидишь!

Бомж мысленно вытер пот со лба. Как хорошо, что парень не понял, чем именно занимались эти двое…

* * *

Я проснулся.

Несколько секунд просто лежал, приходя в себя. Прислушивался к своему новому телу. Осмотрел его. Как минимум — все шрамы исчезли.

Медленно сел. Размял руки.

Дышится гораздо легче. Сердце бьётся сильнее. Даже зрение, и то улучшилось.

— Ху! — я резко ударил кулаком перед собой. Получилось гораздо быстрее, чем до ритуала.

Отлично!

Но позже надо будет провести более полное исследование.

Я быстро оделся, поднялся к себе и там сходил в душ. На улице уже глубокая ночь, весь день потерял из-за ритуала.

Но главное, что усилился. Замок в осаде и нужно быть готовым к любым ударам. Тем более что следующая атака произойдёт в ближайшее время.

Может, даже, в ближайшие несколько минут.

Я вышел из душа и переоделся в свежую одежду.

Нужно сходить на кухню, поесть. Надеюсь, найду там что-нибудь.

БАХ!

Замок тряхнуло. Заревела сирена.

Ну вот, накаркал.

Я быстро вышел из своей комнаты и поспешил вниз. В коридоре увидел сонного Илью и его жену.

Втроём мы выбежали во двор и уставились в небо. Замок был под защитным куполом — последняя линия обороны. А сверху кружили три уродливых виверны, на которых сидели наездники.

— Это небесные всадники, — выдохнул Илья. — Нам конец!

Сразу после его слов три ящерицы выпустили из пастей струи синего огня — барьер замерцал, но выдержал.

— Отправь всех в бункер, тащи сюда ритуальные инструменты и жди меня! — бросил я и рванул в замок. Спешно спустился и подбежал к своему тайнику.

Внутри я пробыл секунды три. Быстро схватил один небольшой футляр и выбежал обратно. По пути увидел испуганных женщин — бункер тоже находился на этом этаже.

Ничего не объясняя, поднялся и выбежал во двор. Виверны продолжали поливать огнём купол.

Хорошо, что их всадники ничего не делали. Купол и так падёт, они экономили ману.

Спешно начертил жезлом на земле нужный контур — две гексаграммы и две окружности вокруг них.

— Быстро рисуй ритуальный круг! — приказал бледному Илье, который стоял в дверях. Он без вопросов взялся за дело.

Рядом на столе лежали мои ритуальные инструменты. Я положил к ним футляр и открыл его. Внутри лежала часть высушенной печени Чёрной Смерти.

Единственная в моём тайнике.

Такое громкое имя, как Чёрная Смерть, не дают абы кому.

Это гигантский жук, который мог создавать миллионы мелких жуков, что обожали питаться мозгами и могли проникнуть сквозь большинство защитных покровов.

Чёрная Смерть считался главным врагом небесных царей — драконов. О вивернах и говорить нечего.

К сожалению, в «Почке Тролля» я узнал, что Чёрную Смерть не видели уже лет двести. Но и жалеть ингредиент нельзя, иначе замок падёт.

Я быстро растолок печень, добавил несколько связующих ингредиентов и порезал свою ладонь. В чашу полилась кровь.

Получившейся жижей я нарисовал нужные руны между двумя окружностями ритуального круга. Купол продолжал держаться.

Хорошо, что потомки и его не профукали.

Закончив с рунами, я установил камни силы в нужных местах, потянулся к искусственному источнику и принялся читать длинное, сложное ритуальное заклинание. Оно длилось ровно минуту.

Было страшновато. Если сейчас купол сломается — будут жертвы. А их хотелось бы избежать, и так родичей мало.

Наконец, ритуальный круг вспыхнул. В его центре закружился чёрный торнадо, состоящий из тысяч маленьких жуков. Он становился всё больше и больше.

Торнадо поднялся к небу и разделился на три части, устремившись к головам виверн. Огонь потух, раздались дикие вопли.

Жуки приступили к трапезе. Для них нет ничего вкуснее, чем мозг живого летуна.

Первый монстр полетел вниз, как подкошенный. Он врезался в купол, который с треском сломался, высвободив сильнейший импульс энергии.

Дымящийся труп монстра упал на крышу.

Вторая виверна с грохотом свалилась в фонтан недалеко от нас. А третья спикировала в ущелье, прямо к плотине Бобэра.

— Отлично, — я отряхнул руки. — Теперь добиваем наездников и разбираем виверн на ингредиенты. Если кто-то выжил — берём в плен.

Илья тупо кивнул. Он в шоке смотрел на тело виверны, которое лежало в фонтане.

К нему мы и подбежали в первую очередь. Перед нами предстала картина мёртвой туши и придавленного под ним наездника.

Увидев его лицо, Илья выругался и прошипел:

— ТЫ!

Глава 14

Илья явно узнал наездника. Но уточнять, кто это, не было времени.

— Он мёртв, — я посмотрел в сторону ущелья. — Ищем второго.

Мы побежали к ущелью. Вышли за ворота и увидели, как плотина Бобэра жадно вбирает в себя тело второй виверны. Сам Фамильяр стоял на вершине и довольно кивал.

Рядом с телом виверны мелькнуло тёмное лицо с заметным светлым пятном на щеке.

— Бобэр! — позвал я. — Человек жив?

— Дя, — кивнул Фамильяр.

— Не убивай его, он мне нужен живым.

Бобэр явно был недоволен, но согласился. Отлично.

— Возвращаемся, — сказал я Илье. — Нужно проверить последнего.

Мы вернулись к замку и увидели на вершине одной из башен обгорелый силуэт без одной руки. Он стоял и тяжело дышал, осматривая двор.

— Опа, — я достал одноразовый артефакт. Точно такой же, которым убил пиявку-переростка. — Ещё один выжил.

Как и в случае с диверсантами, Проклятие Дурмана не подействовало на наездника. Что ж, этого следовало ожидать.

Маг вдруг махнул жезлом и в нашу сторону полетел рой огненных шариков. Илья не сплоховал. Он резко вскинул жезл и выстрелил кровавой лужей, которая погасила все снаряды.

— Отойдите, предок, — хмуро сказал Илья. — Я с ним сражусь!

Из замка выбежали две девушки. Жена Ильи Эльвира и её мать, Гоар.

Я решил пока не вмешиваться. Посмотрю, на что способны современные маги, интересно же.

Во дворе развернулась эпичная магическая битва.

Эльвира и Гоар владели магией воздуха и весьма хорошо работали вдвоём. Они умело поддерживали Илью в атаке.

— Диски! — крикнул Илья.

Он махнул жезлом и в сторону крыши вылетели кровавые диски, толщиной с волос.

В следующее мгновение их подхватил режущий ветер Эльвиры и Гоар.

Огненный маг послал волну пламени, сбивая атаку. А затем выстрелил в ответ огненным лучом. Но тот разбился о кровавый щит.

Женщины тут же послали воздушные серпы, а затем пули. Илья создал над собой кровавые мечи, которые снова были подхвачены ветром.

Неплохо, неплохо. Маги крови явно стали гораздо круче в боевом плане, чем в моё время. Да и Илья не слабак — ещё лет десять, и он точно стал бы Мастером без чужой помощи. Потенциал у парня есть.

Но несмотря на слаженную работу, троица проигрывает. Огненный маг явно Мастер. И хоть он сильно ранен, но всё равно постепенно давит Илью и двух женщин. Им всё чаще приходится переходить в защиту.

Иногда атаки попадали в замок и высекали каменную крошку. Но строение хорошо держалось — не зря я заморочился и приказал добыть для постройки крепчайший уральский камень.

Битва тем временем переходила в финальную стадию.

Как и думал, огненный маг оказался Мастером. Позади него раскрылись пламенные крылья, и он взлетел. На такое неспособны подмастерья.

При этом чёрт продолжал поливать магией моих людей. Троица уже полностью перешла в защиту.

Повсюду мелькали пламенные всполохи, кровь с шипением превращалась в пар, мощный ветер развеивал огонь. Ещё чуть-чуть, и огневик задавит родичей.

Я хотел было вмешаться, но сверху раздался треск, вниз полетели стёкла.

Амина выбила окно с ноги. В руках бабка держала массивный пулемёт.

— Жри серебро, сука! — заорала она.

Загрохотали выстрелы, небо прочертили серебряные линии. Огненный маг с воплем полетел вниз.

— Ловите его! — крикнул я.

Гоар махнула жезлом и создала небольшой смерч, который подхватил мага, не позволив ему разбиться.

— Молодцы! — громко сказал я. — Амина, дорогая! Рад, что твоё увлечение длинными железными стволами не угасло!

Глава клана стыдливо исчезла в окне. Я негромко рассмеялся и подошёл к тройке обессиленных бойцов.

— Вы хорошо сражались!

— Спасибо, предок, — хрипло сказала Эльвира и закашлялась. Она поморщилась и начала массировать горло.

Ещё вчера за ужином Эльвира говорила с хрипотцой. И во время битвы могла ещё сильнее повредить голосовые связки, напитывая тело маной. Такое бывает.

— Вы сделали основную работу, — кисло усмехнулся Илья. — Против трёх полноценных небесных всадников у нас не было и шанса.

— Особенно если все трое были Мастерами, — добавила Гоар.

В это время из замка появилась Катя с двумя женщинами.

— Не дай ему подохнуть, — бросил я Кате. Она кивнула и побежала к огненному магу.

Дела наездника были плохи. Пулемёт прошил его нижнюю часть тела в нескольких местах, включая живот.

— Он не проживёт долго, — подтвердила мои догадки Катя.

— Ну и правильно, не заслужил, — усмехнулся я. — Сможешь привести его в чувство на время? Для допроса.

— Думаю, да, — кивнула Катя.

Я подошёл к Гипнику. Монстр всю битву сидел и флегматично жевал траву. Отыскав нужный грибочек на спине тролля, отрезал его. Быстро приготовил настойку для допроса — ту же, что и в прошлый раз.

— Можешь начинать, — я сел рядом с будущим трупом.

Катя кивнула, её жезл ярко засветился.

Огненный маг был темнокожим мужиком лет сорока. Жаль, что он не маг крови. Мог бы усилить Илью.

Хм. А почему бы не потратить на всадника одну Проклятую Жемчужину? У меня есть подходящая, с огненным атрибутом. С её помощью я могу провести один древний, запретный ритуал.

Благодаря искусственному источнику всё должно получиться.

Темнокожий маг открыл глаза и захрипел. Я вылил ему в рот настойку, и спустя пару секунд на лице всадника появилось блаженное выражение.

Балдеет, гад.

— Как тебя зовут? — я начал допрос.

— Куджо Шамуяриры, — с сильным акцентом прохрипел маг.

— Кто тебя нанял?

— Мне дали приказ.

— Кто?

— Мукома Кеми.Глава моего клана.

О, так Кеми не просто род, а клан. Но скорее всего слабенький, с несколькими простенькими родами в составе, иначе Амина бы рассказала.

— Кто был с тобой?

— Мой брат, Зубери Шамуяриры. И Гавриил Юсупов-Шнайдер.

Я приподнял брови. Илья рядом выругался. Похоже, тем первым всадником, которого он узнал, был именно Гавриил.

— Какое у вас было задание?

— Снять купол. Убить живых.

— А замок?

— Его нужно было оставить в максимально целом состоянии.

— Почему род Юсуповых-Шнайдеров помогает вам?

— Союзники.

Я продолжил задавать вопросы. Подошедшая Амина молча слушала. Когда я закончил, она сменила меня и продолжила допрос.

Чуть отойдя, посмотрел на свой замок.

Под светом луны и звёзд выглядит он довольно впечатляюще.

Часть замка высечена прямо в горе. Другая надстроена.

Ввысь поднимаются четыре высокие башни с остроконечными крышами, соединённые мощными стенами.

Каждый камень покрыт защитными рунами, а в фундамент я закинул скелет Исполинского Титана, который усиливает защиту строения.

Чёрный, строгий, замок вызывает трепет у всех, кто его видел.

Во всяком случае, так было раньше.

Сейчас замок мёртв. Когда род лишился Баронского статуса, у него отобрали Печать Замка. С ней мой дом был гораздо величественнее.

Ну ничего. Ещё успею вернуть своё.

О, допрос закончился. Куджо потерял сознание.

— Тащите его в ритуальную комнату, — приказал я. — Катя, поддерживай жизнь.

Нашёл глазами безопасника.

— Ваня, буди Олега и Артура. Достаньте тело виверны с крыши и отправьте его в плотину.

После взрыва купола вряд ли от монстра осталось что-то пригодное.

— У второй виверны достаньте глаза и поместите их в специальные банки для хранения ингредиентов, — продолжил я. — Тело оставьте на месте.

Безопасник кивнул и побежал искать своих помощников.

Илья подхватил огненного мага кровавыми путами и мы пошли в замок. Часть пути прошли вместе, но я продолжил спуск, приказав остальным ждать меня в ритуальной комнате.

Мне нужно в тайник.

Одна из Проклятых Жемчужин получилась от Проклятия Самосожжения.

Страшное проклятие — глоток любой жидкости ощущался для жертвы подобно раскалённой лаве. И чем больше времени проходило, тем больнее становилось.

В конце жизни проклятый вспыхивал, как спичка, и исчезал в кровавом пламени.

Я открыл шкатулку, забрал нужную Жемчужину и поместил её в небольшую коробочку. Затем взял футляр с пробирками.

Мне нужна кровь могущественного Испепелителя — Дракона, равного по силам Высшему Магу. У меня всего капель двенадцать этой крови, часть придётся потратить.

Напоследок я открыл один из фолиантов и вспомнил нужный ритуал.

Закончив, поднялся в комнату ритуалиста. Катя сидела возле умирающего и поддерживала его жизнь, рядом с ней стояли Илья и Амина.

Я закрыл дверь, посмотрел на собравшихся и заговорил:

— Мне известен один страшный ритуал. Никто из вас не должен распространяться о нём. Если кто-то узнает — нас могут уничтожить. С корнями.

Амина слегка побледнела и кивнула. Илья стал ещё мрачнее, Катя не обратила на мои слова внимания.

Вынув жезл, я принялся за рисование ритуального круга. На этот раз основной фигурой служила семиконечная звезда, гептаграмма. Впервые её рисую в этой жизни.

Семиконечную звезду обычно используют для мощнейших долговременных проклятий.

Илья хоть и устал, но сразу приступил к делу.

Я порезал руку и наполнил чашу кровью. Затем добавил туда три капли крови Испепелителя.

Жидкость в чаше тут же окрасилась в цвет пламени и забулькала. От неё пошёл пар, в воздухе разлился резкий запах чего-то горелого.

— Закончил, — бросил Илья.

— Отлично.

Я подошёл с чашей к ритуальному кругу и сел. Поместил палец в кровь и скривился от сильной боли. Жидкость растворяла мою кожу не хуже кислоты.

Но нужно терпеть.

Хорошо, что успел пройти через ритуал Шимерса. Без него палец мог и не выдержать. Истлел бы, как сосиска на костре.

Минут двадцать я рисовал эти проклятые руны.

Закончив, простеньким ритуалом Исцеления зарастил кожу и мышцы на пальце. Посмотрел на Катю. Та сильно побледнела, но продолжала удерживать жизнь мага.

— Он проживёт пару минут без твоей помощи? — спросил я.

— Да, — кивнула она.

— Илья, тащи его в центр круга.

Достав коробочку с Проклятой Жемчужиной, я открыл её. Под тусклым светом казалась, что чёрная, как уголь, Жемчужина, отливает красным.

Илья переместил мага, и я начал действовать. Первым делом потянулся к искусственному источнику.

Затем положил Проклятую Жемчужину в рот мага и начал читать ритуальное заклинание.

Маг забился в конвульсиях, от него повалил пар. Под ошеломлёнными взглядами родичей тело мага вспыхнуло огнём и начало изменяться.

Кожа стала чёрной, как смоль. На ней появились яркие трещины — словно вены, по которым текло жидкое пламя. Лицо мага чуть оплавилось, потекло.

Через пару минут пламя погасло, и маг резко открыл глаза. Катя вскрикнула, Илья выругался. В глазах мага горел огонь.

Он медленно поднялся и повернулся ко мне. Застыл, как истукан.

— Знакомьтесь, — я усмехнулся. — Это Инфернальный Слуга. Он не жив и не мёртв. Служит только одному хозяину и после его смерти сам умирает.

Амина, Илья и Катя молчали, таращась на инфернала.

А тот вдруг начал танцевать.

Он плавно двигал тазом и руками, как индийская танцовщица.

Его челюсть ритмично застучала.

Клац-клац-клац.

Илья в очередной раз выругался. Амина чуть не упала в обморок, а Катя подхватила старушку и с ней отступила подальше.

— Он очень любит танцевать, — продолжил я.

Инфернал начал подпрыгивать.

— А ещё он обладает той же огненной силой, что при жизни. Потерял в разуме, но приобрёл в чистой мощи.

— Он имеет силы Мастера? — осипшим голосом уточнила Амина, и прокашлялась, когда инфернал вдруг дерзко развернулся и указал на неё пальцем.

— Да, — довольно кивнул я. Прикольное представление получилось.

— И много вы таких можете сделать?

— Нет, — покачал головой. — Я использовал Проклятую Жемчужину, как и в случае с усилением Иры. У меня осталось всего тринадцать Жемчужин.

Родичи продолжали стоять и пялиться на инфернала, который не собирался останавливаться.

Ладно, пора заканчивать. Шутка затянулась.

Я отдал мысленный приказ, и инфернал с явной неохотой остановился. Даже с обидой посмотрел на меня. Мол, зачем ты так, хозяин?

— Дайте ему одежду и маску, — велел я. — Он будет танцевать в какой-нибудь комнате, в режиме ожидания. Кормить его надо огненными материалами, но нечасто. Позже подробнее расскажу.

— Илья, займись одеждой и маской, — попросила Амина.

— Да, ба, конечно, — тот с трудом отвёл взгляд от инфернала и вышел.

Мы с Аминой проводили Катю до её спальни и пошли в сторону лестницы.

Старой явно хотелось спать, в отличие от меня.

— Купола больше нет, — мрачно сказала она.

Как раз об этом я и хотел с ней поговорить.

— Защита в Зале Реликвий такая же? — спросил я.

— Да, — кивнула Амина. — Вы собираетесь туда?

— Ага.

— Тогда я провожу вас.

Мы спустились на второй подземный этаж. Зал Реликвий — особое помещение, которое скрыто лучше остальных. В нём находятся важнейшие артефакты замка.

Как и мой тайник, Зал Реликвий находится под горой. Мы с Аминой остановились у старой бронзовой двери, на которой отчётливо выступал профиль ишачьей морды.

— Мне всегда было интересно, почему осёл? — с любопытством спросила Амина.

— О, — я с ностальгией улыбнулся. — Это долгая история, связанная с моим ишаком Искандером, моим сыном и страшным Ишачьим Проклятием. Может, потом как-нибудь расскажу.

Я порезал ладонь и приложил её к морде ишака. Вся дверь покрылась алыми рунными цепочками. Всего их было девяносто девять.

— Впервые вижу полную активацию, — прошептала Амина, заворожённо глядя, как дверь медленно отворяется. — Я способна пробудить только четыре рунные цепочки.

— Слабая кровь, — поморщился я. — Всё из-за Проклятия Хоривского.

Только урождённые Юсуповы способны войти в Зал Реликвий, больше никто.

В помещении находилось три десятка постаментов, на которых должны лежать самые ценные сокровища рода.

Правда, сейчас тут их было всего три.

Синий кристалл, размером с голову — климатический артефакт. Из-за него на территории замка всегда царит приятная температура.

Продолговатая кость размером с немаленькое полено, треснувшее по центру — сломанный Защитный Купол.

И последний, мутный шар — артефакт блокировки. Именно он отвечает за осадное положение замка. Если точнее — усиливает аномалию гор, окружающих замок.

Всего три артефакта… А ведь в моё время тут находилось две дюжины. И самым ценным была Печать Замка.

Я подошёл к сломанной кости и внимательно рассмотрел её. Верхний позвонок, ценнейший в скелете Исполинского Титана. Того самого, который закопан под замком.

— Артефакт слишком ослаб со временем, — я надавил пальцами и кость частично сломалась. — В идеальной форме он мог выдержать атаку сразу нескольких Старших Магистров. А тут с ним справились всего три жалкие виверны.

— Не знала, — пробормотала удивлённая Амина.

Я прошёл к углу комнаты и сел. Начертил две руны на полу, и на их месте появился люк с ручкой.

Под ошарашенным взглядом Амины я достал из люка сустав большого пальца Исполинского Титана, испещрённый рунами. Он уже был превращён в защитный артефакт.

Скелет лежал прямо под этой комнатой, я специально подготовил замену Куполу. Всего подобных артефактов пять штук, включая этот сустав.

Кстати, искусственный источник, в котором я заключил свою энергию Высшего Мага, хранится в черепе Исполинского Титана. Так что сейчас я как никогда близок к нему.

— Эта кость гораздо слабее, но одного Магистра точно сдержит, — проворчал я, устанавливая сустав пальца.

— Почему мы не знали?.. — Амина растерянно смотрела на люк.

— Понятия не имею. Я про эти схроны писал в архивной книге. Скорее всего, мои потомки слишком привыкли к Печати Замка.

Печать управляла всей магией внутри замка и могла ответить на любой вопрос о нём. Зачем читать архивную книгу, если можно просто спросить?

Когда новый Купол был установлен, мы вышли из комнаты. Амина до сих пор не могла прийти в себя. Не верила, что я так просто взял, и заменил защитный замковый артефакт. Такие очень сложно купить, и стоят они баснословных денег.

— Ладно, иди досыпать, — я посмотрел на Амину. — Мне есть чем заняться.

— Спасибо вам большое, великий предок, — Амина устало улыбнулась.

* * *

Город Пермь, имение рода Кеми.

Мукома Кеми был одет в алую атласную пижаму. Он сидел в своём любимом кресле, пил вино и наблюдал за допросом одного из своих людей.

— Нет, не называйте эту фамилию, — плакал мускулистый бугай, почти Мастер Школы Изменения Плоти.

Опытный Усилитель, который с одного удара кулака может проломить стену.

— Не нужно, прошу, — хныкал он, как девочка. — Меня душили складками! Я ползал между складками и задыхался! Всё было в дыму, понимаете? У-у-у-у. А потом меня завернули в бумагу и начали скуривать!

У мага началась истерика, его быстро увели.

К Мукоме подошёл низенький старичок и доложил:

— Бойцы ведут себя относительно нормально, пока им не напоминают о Юсуповых. Проклятие оказалось сильнее, чем мы думали. Они воспринимают произошедшее с ними как реальность. Непонятные тролли со складками, растения с щупальцами, которые издевались над ними долгие часы…

Старичка передёрнуло.

— Всем, кто побывал в плену, нужна психологическая помощь. В идеале — услуги менталиста, который удалит травмирующие воспоминания. Но это обойдётся нам в копеечку…

— Я понял, — мрачно сказал Мукома. — Можешь идти.

Старик склонил голову и вышел из комнаты.

Мукома поставил пустой бокал на стол, к початой бутылке крайне дорогого вина. Он специально открыл её, собираясь праздновать уничтожение Юсуповых.

Но… Атака вновь провалилась. Третий раз подряд, не считая диверсантов.

Тех заранее списали со счетов.

Достав сигарету, Мукома закурил.

Раньше считалось, что у замка Юсуповых три основных уровня защиты. Знаменитый Лес Статуй, Сады и Зеркальный Барьер.

Род Кеми долго готовился, чтобы уничтожить каждый из них. Десятилетиями собирал информацию, подыскивал подходящие артефакты.

И в итоге Кеми добились успеха.

Но кто мог предположить, что у замка есть ещё что-то кроме последнего рубежа защиты — сильно ослабшего за столетия купола?

Сперва всё испортил этот странный туман, из-за которого выигрышная операция с треском провалилась.

Тогда казалось, что победа уже в кармане. Легендарный Зеркальный Барьер уничтожен, нужно лишь снять купол и добить слабаков-Юсуповых.

Но нет, всё оказалось сложнее.

Теперь вот ещё и это странное ПВО, которое уничтожило виверн.

У Мукомы сердце защемило, когда он вспомнил о тратах. Элита рода! Два небесных всадника… И что самое обидное, один из них — Мастер! Во всём клане Кеми всего пять Мастеров, включая самого Мукому.

Одно хорошо — он не послал всех троих наездников. Один остался дома.

Зазвонил телефон. Мукома посмотрел на имя звонившего — Генрих Юсупов-Шнайдер. Союзник, который тоже потерял небесного всадника, Гавриила.

— Да? — Мукома ответил.

— Больше не атакуй замок, — холодно сказал Генрих. — Подожди немного. Скоро я выгоню Юсуповых из их же дома.

Мукоме не понравился тон союзника. Но Юсуповы-Шнайдеры сильнее клана Кеми и имеют могущественного покровителя. С ними нельзя ссориться.

— Как скоро? — Мукома затянулся. В словах Генриха он не сомневался.

Союзный род явно заинтересовался этим странным замком и решил забрать его себе. Мукома поступил бы так же.

— В течение десяти дней они уберутся из замка, — усмехнулся Генрих. — И тогда ты разберёшься с ними одним ударом.

— Выгнать недобитого тигра из логова… Хорошая стратегия. Я буду ждать, — Мукома отключился.

Он потушил сигарету и посмотрел на восходящее солнце.

Осталось немного. Совсем скоро Юсуповых не станет. Как только они покинут свой родовой замок — им всем конец.

Глава 15

Следующий час мы с безопасником, Олегом и Артуром занимались последствиями нападения.

Горелую виверну сняли с крыши и забросили в плотину. Взамен Бобэр отдал нам выжившего всадника.

Допросили его — он оказался подмастерьем огня из клана Кеми. Я напоил его специальным отваром, который сделал из грибочка Гипника. Теперь всадник будет долго спать.

Последнюю виверну под моим чутким надзором разобрали на полезные ингредиенты. Остатки снова скормили плотине.

Творение Бобэра становилось всё более опасным и жутким. Но так даже лучше, хе-хе.

— Закончили, — я отряхнул руки. — Теперь можете поспать.

— Спасибо вам, — безопасник бледно улыбнулся. — Без вас мы бы уже давно погибли.

Не стал с ним спорить, ведь он прав.

Родичи ушли, а я решил заняться контрактом Гипника.

Давно надо было это сделать. Сегодня было весьма опасно, а монстр даже сдвинуться нормально не мог.

Хотя, судя по его виду, ему пофиг вообще.

Я сходил до ритуальной комнаты и подготовил там нужный раствор. Гипник никак не отреагировал на моё приближение. Он флегматично жевал сено, как корова.

Ладно, не сено, а особую магическую траву. Но выглядело похоже.

— Готов к контракту? — спросил я.

Гипно-Титан не ответил, но жевать начал медленнее.

— Значит, готов, — кивнул я, входя в ритуальный круг, в котором он сидел.

Чтобы заключить контракт, надо перенести этот круг на тело призывного монстра с помощью подходящей смеси.

Гипник спокойно смотрел, как я кисточкой рисую на его груди ритуальный круг, который слабо переливался под светом. Когда я закончил и произнёс заклинание, он ярко вспыхнул, выжигаясь на коже Гипника.

Тролль задрал голову и заревел от боли. Затем быстро затянулся косяком и успокоился.

— Всё, — я отступил от него. — Двор в твоём распоряжении. Ты не можешь покидать территорию замка без моего приказа. Если тебе нужна комната — мы подготовим её.

Гипно-Титан завалился набок и захрапел. Ну и отлично, пусть отдыхает.

Сходил до инфернала. Илья нашёл ему пустую комнату на втором подземном этаже и даже оставил еды — какие-то камни с огненной природой.

Проверив нового слугу, я поднялся в библиотеку рода и засел там за книги.

Проблема с Проклятием Хоривского стоит всё так же остро, а я понятия не имею, как заменить недостающие ингредиенты.

Прочитал всё, что нашёл по магическому материаловедению. Когда книги кончились, занялся информацией по Академии. Изучал свод правил, карту, традиции, распорядок дня и многое другое.

Закончил, когда наступило утро и пришло время завтрака.

Родичи уже собрались в обеденном зале и ждали меня.

Проходя мимо Валентина, понюхал его. Парень выглядит ещё более нервным, но хотя бы не воняет.

Ладно, вру. Чуть-чуть воняет.

— Доброе утро! — бодро сказал я, садясь на своё место. — Этой ночью на нас напали три небесных всадника. И что вы думаете? Они повержены! В том числе и Мастер!

Родичи начали довольно переглядываться и шептаться.

Десять минут я никого не отвлекал. Сам ел вкуснейшую шакшуку, и позволил нормально насытиться остальным.

А вот когда завтрак начал подходить к концу, перешёл к неудобным вопросам.

— Но скажите-ка мне, — я подцепил вилкой кусок сыра и отправил его в рот. — Что за Юсуповы-Шнайдеры?

Амина вздрогнула. Взгляды большинства присутствующих скрестились на ней.

Старушке понадобилась минута, чтобы ответить:

— Сорок четыре года назад моя сестра ушла из рода. Она вышла замуж за мага из рода Шнайдер, и они основали свой род Юсуповых-Шнайдер.

— И как такое возможно? — я приподнял брови.

— Возможно, если выполнить ряд условий, — тяжело ответила Амина. — Меня вынудили дать согласие. Из рода вместе с сестрой ушли пятеро человек…

Марго продолжила за неё:

— Все сорок четыре года Юсуповы-Шнайдеры переманивали нас. Когда началось обострение с родом Кеми, от нас начали уходить десятками.

— Твоя сестра Николь, да? — вспомнил я. — Рыжая стервочка.

— Да, она, — Амина опустила взгляд.

Что ж, понятно. И такое бывает, ничего удивительного.

— Ещё кое-что, насчёт Академии, — я перевёл тему. — Мы с Ирой отправимся туда попозже. Я почитал правила, если причина уважительная, то отсрочка возможна.

— Я напишу ректору, — кивнула Амина. — Предоставлю доказательства нападений на замок.

— Отлично.

Отправлюсь в Академию, когда наступит день инициации. А Ира к тому времени окончательно привыкнет к своему проклятию и будет вести себя нормально.

Ещё и ушной снегопад под контроль возьмёт.

В зал быстро вошёл Илья, который дежурил в кабинете связи. Он подбежал к Амине и что-то зашептал ей.

Старуха побледнела. Похоже, случилось что-то скверное.

Амина оглядела всех взглядом и остановилась на мне.

— Род Юсуповых-Шнайдеров подал на нас в магический суд. — дрожащим голосом сказала она. — Они требуют отдать замок по праву крови. Первое заседание суда будет завтра.

В зале повисла звенящая тишина.

— Меня предупредили, что шансов выиграть суд у нас нет, — Амина выглядела раздавленной. — Юсуповы-Шнайдеры заручились поддержкой Князя Белобородова.

Я приподнял брови и усмехнулся.

У меня хотят отобрать замок? Да пожалуйста! Очень интересно будет увидеть, что из этого выйдет.

Все родичи молчали, ошеломлённые новой вестью.

— Скажи, сколько времени у нас есть? — спросил я. — Когда у нас отберут замок?

Амина удивлённо посмотрела на меня. Она замешкалась и неуверенно ответила:

— Думаю, неделя у нас точно есть.

— Да как они посмели! — возмутился нервный Валентин. — Мы истинные Юсуповы! Мы выиграем проверку крови!

— Ага, как же, — я хмыкнул. Все обратили на меня внимание. — Проверку крови вам не выиграть.

Не стал всем говорить про Проклятие Хоривского. О нём знают только несколько человек, и пусть так будет дальше.

— Но ведь есть вы! — воскликнул Валентин. — Вы наш предок, у кого может быть чище кровь⁈

— Ага-ага, — я закивал. — Пройду проверку, покажу себя всему миру. Пусть каждый знает, что Руслан Юсупов смог переродиться. Ты хоть понимаешь, что случится с нашим родом после этого?

Валентин не нашёлся с ответом.

Повисла пауза. Все смотрели на меня.

— И что делать? — задала общий вопрос Ира. — Вы не выглядите грустным. У вас есть какое-то решение?

— Иногда и ты можешь быть проницательной, — похвалил я.

Она высокомерно хмыкнула. Хотя это из-за ледяной маски её жест показался высокомерным, а на деле может быть смущённым.

— В общем, да, — сказал я. — Ира права, решение у меня есть. Не бойтесь, никто вас не выгонит. Максимум — отправитесь в отпуск на пару дней.

Родичи начали переглядываться.

— Кстати, — я загадочно улыбнулся. — Мы ведь можем получить денег за добровольную передачу замка, разве нет?

Амина всё ещё была огорчена вестями и удивлена моими словами. Но быстро взяла себя в руки и ответила:

— На данный момент замок в залоге. Нам пришлось его заложить, чтобы взять последний долг.

Я странно посмотрел на Амину. Эти придурки и правда заложили мой замок? Может Проклятие Хоривского не только на кровь влияет, но и на мозги?

— Это касалось выживания рода. — начала оправдываться старушка. — Нам нужны были деньги, чтобы закрыть другой долг и…

— Ладно, — я махнул рукой. — Пусть твоя сестра закроет долг. Взамен ты по доброй воле отдашь ей замок и не будешь поднимать скандал. Уверен, она согласится.

Вряд ли Юсуповым-Шнайдерам нужна огласка. Выгонять из замка основной род — это очень подло и некрасиво. По репутации точно ударит.

— Господин Руслан, я правильно понял, мы и правда позволим им выиграть суд и забрать наш замок? — осторожно уточнил безопасник.

— Да, всё так, — с доброй улыбкой кивнул я.

Хе-хе.

Жду не дождусь этого момента.

Выпровожу всех родичей из замка, а сам останусь тут. Будет весело наблюдать за новыми владельцами.

Впрочем, владельцами они долго не пробудут.

— Амина, идём за мной, — велел я, поднимаясь. — Маргарет, Илья, вы тоже.

— Да, великий предок, — озадаченная Амина встала.

У выхода из обеденного зала я притормозил и подозвал Машу. Когда она подошла, сказал:

— Дитя, мне сегодня нужна будет твоя помощь.

— Какая? — с любопытством спросила девочка.

— Хочу освоить ноутбук и смартфон.

— Хорошо, помогу, — кивнула она. — Когда?

Я задумался.

— Через час. Думаю, этого хватит.

— Поняла. Буду вас ждать, — она улыбнулась.

Вместе с Аминой, Марго и Ильёй поднялись в кабинет главы рода.

Я сел на своё привычное место и захрустел бубликами. Марго начала заваривать чай.

— Нам нужна точная копия моего портрета, — задумчиво сказал я. — Подложим свинью недругам.

— Ваш портрет опустел, — осторожно напомнила Амина. — А если мы создадим копию, её возраст смогут идентифицировать.

— Я с этим разберусь. Мне нужна точная копия портрета, не более.

— Да, господин, — Амина вежливо кивнула.

— Что там с пленными? — я взял ещё один бублик.

— Всех пленных продали вчера, — ответила Марго. — Взамен получили несколько материалов, которые нужны для снятия проклятия.

— Сейчас у нас семь ингредиентов из тринадцати, — вздохнула Амина. — Пять мы получили за пленных, два купили в Екатеринбурге. Мы нашли ещё два, но они продаются в соседних Доминионах и стоят слишком дорого. Нам недостаёт полмиллиона рублей, чтобы выкупить их.

— Держите, — я достал из кармана солидную пачку денег и положил на стол. — Тут двести двадцать тысяч.

Двадцатку получил от мародёров, а двести тысяч — от всадника, который упал в плотину.

— Позже дам ещё десять монет.

— Этого хватит, спасибо! — Амина с благодарностью взяла деньги.

Марго принесла мне чай и сказала:

— Главная проблема в оставшихся четырёх ингредиентах. Их нет в продаже. Все монстры, из которых их добывали, вымерли.

— Это проблемно, ты права, — согласился я, отпив чаю. — Вы сможете нанять опытного материаловеда? Он может подсказать, как их заменить.

— Да, у меня есть кое-кто на примете, — Амина задумалась. — Профессор из Уральской Академии. Он очень жадный, но хороший специалист.

— Отлично, организуй нам встречу. Чем быстрее, тем лучше.

— Конечно, сегодня же свяжусь с ним.

— А что делать с выжившим наездником? — спросил Илья.

— Пусть лежит среди остальных пленников, — пожал я плечами.

Амина и Марго продали далеко не всех. Те, кто совершал страшные преступления, до сих пор лежат в подземном этаже.

Они — материал для ритуалов.

А последний всадник при допросе признался в нескольких отвратительных поступках. Да что там говорить, он взял деньги, чтобы передать Катю в рабство Егору Сурину.

Мы ещё минут десять поговорили. Обсудили инфернала, лазутчика Артёма, плотину и Гипника.

— Илья, — я посмотрел на парня. — Бери Иру, Артёма, и идите в ритуальную комнату. Проведу вам ритуал Шимерса. Но будь осторожнее, чтобы никто не заметил нашего гостя.

— Понял, — Илья серьёзно кивнул и вышел.

Я допил чай, съел ещё один бублик и тоже покинул кабинет.

* * *

Артём сидел у окна и смотрел на двор странного замка.

Вот пробежал «синий ссыкун». Артём его так прозвал, потому что он вчера раз пятнадцать бегал к кустикам и портил их своими синими струями.

Ссыкун пронёсся мимо синего чудища, которое медленно расхаживало по двору, странно размахивая руками.

Конечно, зрелище необычное. Но не сравнится с тем, что тут происходило вчера вечером.

Артём сам видел, как в центре двора собралась самая странная группа, которую только возможно представить.

Синий монстр сидел и курил. На его голове примостился монстр-бобёр, который тянул косяк и выдыхал разноцветный дымок.

Да мало того — мантикора лежала рядом и тоже курила! А возле неё сидела девочка и расчёсывала ей волосы. Причём делала это с равнодушным, ледяным лицом. Словно принимала доклад своих крестьян, а не ухаживала за гривой укуренного монстра.

Особенно странно это начало выглядеть, когда из её ушей повалил снег. Впрочем, на эту небольшую деталь никто из странной группы не обратил никакого внимания.

Другая девочка, помладше, сидела позади синего чудища и зарисовывала в блокнот грибы, растущие у него на спине.

А парень в очках что-то рассказывал трём монстрам, ковыряясь в уже несвежем трупе огромной пиявки.

— Н-даа, — протянул Артём, вспомнив вчерашний вечер.

Там ещё и этот извращенец с фотоаппаратом засветился. Напился и полез что-то доказывать мантикоре, которая лениво курила и периодически закидывала в рот сырое мясо. Артёму казалось, что монстр сожрёт наглеца. Но нет. Мантикора была под кайфом и потянулась за поцелуем, а извращенец потерял сознание от страха.

Позже к группе присоединились садовые гномики, с которыми девочка с ледяным лицом сразу нашла общий язык. При этом она продолжала говорить с таким видом, словно общается с чернью.

А в это время бобёр забрал у мантикоры сырое мясо и как-то развёл костёр. Посиделки плавно перешли в пикничок.

В общем, абсурдное место, этот замок Юсуповых.

Но Артём не пожалел, что согласился на контракт.

Он уже не сомневался в способностях беловолосого парня. Тот неспроста обладает настолько высоким авторитетом в роде. Он и правда может пользоваться каким-то родовым артефактом и проводить сложнейшие ритуалы.

Артём криво усмехнулся, увидев, как синее чудище свалилось в фонтан и пытается оттуда вылезти.

История лазутчика стара, как мир. Родню убили ещё в детстве, он остался один и вырос в семье немагов, как обычный человек.

Артём очень хочет отомстить. А для этого нужна сила.

Юсупов обещал сделать его сильнее. Поэтому Артём особо не сопротивлялся, когда принимал контракт.

В дверь постучались, раздался щелчок замка. В проёме появились Илья, Руслан и Ира.

— Пойдём, — махнул Руслан. — Буду проводить ритуал Шимерса.

— Наконец-то, — проворчал Артём. Хотя внутри он волновался.

Вчетвером они спустились вниз и Руслан открыл комнату.

— Ой, — сказал он. — Забыл убраться.

В центре помещения стояла ванна, в которой загустела почти чёрная кровь. Все стены и пол были в крови.

Ира ойкнула и спряталась за спинами мужчин.

— Илья, тут нужна твоя помощь, — улыбнулся парень.

Бледный Илья кивнул и пошёл своей магией убирать кровь.

— Ты тут жертвоприношение проводил, что ли? — Артём косо посмотрел на Руслана.

— Не, — отмахнулся тот. — Всего лишь демона призывал.

Ира закашлялась.

— Ты кстати как устроился? — Руслан с интересом посмотрел на Артёма. — Всё нравится?

— Нормально, — поморщился маг.

Кормили тут неплохо. Кровать удобная. Единственное — интернета нет. Но зато можно смотреть за тем, что происходит во дворе. Такое в сети не найти.

Но Артём не хотел говорить, что его всё устраивает. Пусть работодатель старается.

— Никто не пытался с тобой связаться? — спросил Руслан.

— Пытался, — кивнул Артём, вспомнив об одном инциденте. — Вчера днём кто-то пытался открыть дверь.

— Это наш предатель! — почему-то обрадовался Руслан. — Ты увидел его?

— Нет. Он не смог открыть дверь и ушёл.

— Хм, ладно. Что скажешь о нём? Заметил что-нибудь?

Артём ненадолго задумался и добавил:

— Это точно мужчина. Или женщина, которая очень грубо кашляет.

— Спасибо, ценная подсказка, — Руслан одобрительно кивнул. — Всё, Илья убрался. Сейчас быстренько нарисую ритуальные круги и начнём. Кстати, если увидишь сбежавших демонов — сразу говори мне.

Артём посмотрел в спину Руслана и усмехнулся. Как минимум, с таким работодателем ему не будет скучно.

И дата мести, благодаря его помощи, сильно приблизится.

* * *

Как-то совсем из головы вылетело, что у меня нет помощников, и никто не будет убирать ритуальную комнату.

Вспомнил, когда открыл дверь и увидел зрелищную картину.

Как будто толпа кетчупов поножовщину устроила — ванна вся красная, следы на полу, стенах и потолке.

Но Илья быстро прибрался и мы приступили к ритуалу.

Использовать кровавую ванну для этих троих я не собирался. Они могут и не выдержать третий уровень ритуала Шимерса. Хватит и второго, а для него достаточно нескольких чаш с кровью пиявки-переростка.

Её у меня осталось достаточно.

— Фига себе, — удивился Артём, когда я вылил кровь в чашу. — У тебя в жезле пространственный карман для крови? Это очень редкая функция. И дорогая.

— Юсуповы не так бедны, как ты думал, — я надменно посмотрел на него.

— Пользуешься жезлом предков? — хмыкнул Артём.

— Нет, он мой, — с гордостью ответил я.

И не соврал ни капли.

— Илья, ты первый.

Парень лёг в ритуальный круг, и я зачитал заклинание.

— Снова светишься, — заметил Артём. — Ты лампочка?

Илья задёргался на полу, как чёрт в церкви. Кровь из чаши начала тонкими струями вливаться в его тело через кожу.

— Будешь отвлекать — сам станешь лампочкой, — я недовольно посмотрел на Артёма. — Ложись давай.

— И как вы сделаете его лампочкой? — с интересом спросила Ира.

— Обмажу его складочным потом Гипника. Он светится ночью.

Артём с отвращением скривился и лёг в ритуальный круг. При этом он с опаской косился на дёргающегося Илью.

Пока я читал ритуальное заклинание, ощутил зов Бобэра. К его плотине снова кто-то приближается. На этот раз действительно сильный.

Чёрт.

— Ложись, — быстро сказал я Ире. — Как закончится ритуал, можете расходиться. Мне нужно будет отлучиться.

— Л-ладно, — Ира неуверенно кивнула.

Я быстро зачитал последнее ритуальное заклинание. И когда Ира задёргалась — выбежал из комнаты.

У лестницы встретился с инферналом, и мы вместе побежали на выход.

Раз враг сильный, то один могу не справиться.

По пути к нам присоединилась Манти. Втроём мы добежали до плотины, которая уже достигала пяти метров в высоту.

Бобэр увидел нас и быстро создал ступеньки. Я поднялся на вершину и нахмурился.

По ущелью неспешно шла толпа подростков. Они смеялись, подначивали друг друга и пили алкоголь.

— Курва, — Бобэр вытянул пальчик и послал мысленный сигнал.

Он указывал на старика, который шёл позади молодых. Тот неспешно шагал, убрав руки за спину, и с любопытством рассматривал плотину.

Толпа подошла к плотине. Молодые увидели меня. Один из них, черноволосый и пьяный, крикнул мне:

— Эй ты! Я будущий владелец этой дыры, быстро открой проход!

— Сам и открывай, раз владелец, — я прищурился.

— Я Леон Юсупов-Шнайдер! — высокомерно заявил он. — Ты разве не знаешь, что этот замок теперь принадлежит моему роду⁈

— Насколько мне известно, суда ещё не было, — заметил я.

— Суд лишь фикция, — отмахнулся Леон. — Не хочешь открывать? Ладно, не проблема. Вадим, разберись тут.

Старик вышел вперёд и вскинул руку. Из его жезла выстрелила волна крови, которая обрела форму гигантского черепа с одним рогом.

Череп устремился к плотине, испуская мощнейшие волны магии.

Опытный Мастер, не меньше.

— Твой выход, — тихо сказал я.

Инфернал выбросил вперёд обе ладони. Из них вылетела волна обжигающего пламени, которая врезалась в череп и взорвала его в кровавый туман.

Манти резко спрыгнула с плотины. Я махнул жезлом, выпуская три Луча.

— Уходите! — вскрикнул старик. Он махнул жезлом, создавая пару кровавых щитов.

В первый врезалась Манти, а во второй — огненная струя инфернала.

Один из моих Лучей вонзился во вспыхнувший мана-доспех и исчез.

Испуганная молодёжь тут же начала использовать специальные артефакты и исчезать. Ну и пусть, мне эти золотые детки не нужны.

А вот старика я не отпущу. На него у меня уже есть планы.

Когда подростки ушли, маг крови решил не сдерживаться. Позади него раскрылись алые крылья, он попытался взлететь.

Но куда ему.

Инфернал тоже сдерживался по моему приказу. И сейчас он показал всю свою мощь.

Ущелье перед плотиной буквально затопило волной огня. Манти резко отпрыгнула назад, едва не попав в жадную пасть плотины. Но Бобэр вовремя взял под контроль своё творение.

Маг крови заорал, его тело засветилось. Во все стороны разошлась волна силы, сметая пламя инфернала.

Он использовал артефакт.

Я махнул жезлом, посылая серию Лучей. Но все они разбились о мана-доспех.

Старик рыкнул, и снова создал алые крылья. Он прыгнул прямо на нас, из его жезла вылетели тончайшие кровавые нити.

Инфернал взмахнул руками, посылая волну пламени, которая уничтожила нити.

Он потерял способность к тонким манипуляциям, зато прибавил в силе. Его удар чуть не сбил Мастера крови на землю.

Но старик вновь активировал артефакт и потушил пламя. А ведь у инфернала не бесконечная энергия, он и так изрядно потратился.

Старый маг полетел к вершине плотины.

Я видел его обожжённое лицо, искажённое маской ненависти.

— Дя-дя-дя! — крикнул Бобэр, разведя лапки в сторону.

И плотина ожила. Из неё вылетели десятки лиан, которые начали сковывать мастера крови. Тот махнул жезлом, создавая кровавые лезвия.

Бобэр выиграл всего секунду. Но её хватило — инфернал ударил ладонью, посылая очередную волну огня.

Очень мощная атака, но крайне энергозатратная.

И на этот раз старик не смог её отразить. Видимо, артефакт сломался, или сдох.

Мастер крови рухнул на землю и застонал.

— Манти! — рыкнул я. — Не убивай!

Киска появилась рядом со стариком и атаковала его хвостом. Но удар был отражён мана-доспехом.

Мастер крови махнул жезлом, выпуская кровавую плеть. Манти с визгом отбросило в сторону.

Я выпустил в мага несколько Лучей. Они с треском пробили мана-доспех, пронзая плоть.

Мастер крови вскрикнул и потерял сознание.

— Отлично, — я выдохнул.

Это была нелёгкая битва.

— Кайфь! — воскликнул Фамильяр.

Ого, новое слово выучил! И когда успел?

— Нет, Бобэр, я не отдам его, даже не проси. Он станет прекрасным удобрением для Ильи.

Глава 16

— Ну как вы тут? — я зашёл в ритуальную комнату и осмотрел тройку бедолаг.

Ира лежала на полу и тяжело дышала. Илья и Артём сидели у стены. Все выглядели так себе. Бледные, как ходячие мертвецы.

— Это было ужасно, — прошептала Ира.

— Мои внутренности будто изнутри вскипятили, — прохрипел Илья.

Артём многозначительно промолчал.

— Илья, используй-ка магию крови, — попросил я. — Напрямую, без жезла.

Илья скривился и с трудом вытянул правую руку. На его запястье появился порез, из него выстрелила алая струя.

— Ого, — он уставился наверх. Струя крови зависла над ним.

— Усиление сердца и сосудов отлично помогает магу крови, — довольно пояснил я. — Так, теперь расходитесь и отдыхайте. Все, кроме Ильи. Ты мне нужен тут.

Илья застонал и повалился набок. Артём с трудом поднялся, а вот у Иры не получилось.

Я подошёл к ней и помог встать.

Втроём мы вышли из комнаты и медленно пошли по коридору. У лестницы остановились. Я прислушался — вроде наверху никого нет.

Поднялись на первый этаж, Артём сразу ушёл в свою комнату, его никто не увидел. Ире я помог дойти до кровати.

— Спи, — я потрогал её холодные уши, из которых снова пошёл снег. — Сейчас тебе нужен отдых.

— Спасибо, — пробормотала Ира.

Её организм и так проклят, поэтому ритуал Шимерса дался тяжелее. Но ничего страшного, поспит и будет как новенькая.

Я вернулся в ритуальную комнату. Не один, а вместе с инферналом, который небрежно нёс поверженного мага крови.

Тот был без сознания, весь в ожогах. Я уже допросил его и усыпил.

Вместе с нами в ритуальную комнату вошла Амина. Она уже знала о нападении и сейчас выглядела хмурой и растерянной.

Илья с трудом сел и сейчас с подозрением смотрел на нас.

— Юсуповы-Шнайдеры отправили мне письмо, — сказала Амина, когда я закрыл дверь. — Требуют вернуть их Мастера.

— Ответь, что он погиб в бою, — пожал плечами. — Он первый напал, мы были в своём праве.

— Какой Мастер? — не понял Илья.

— Вот этот, — я кивнул на старика. — Маг крови.

— Но он ведь не погиб, — осторожно заметила Амина. — Мы можем продать его.

— Можем, — я сел на стул и посмотрел на Амину. — А можем использовать его во благо рода.

— Как?

— Существует один запретный ритуал, — медленно начал я. — Очень запретный. В моё время за его проведение могли весь род уничтожить.

Амина побледнела, Илья заметно напрягся.

— Этот ритуал позволяет передать часть потенциала от одного мага к другому. Единственное условие — одинаковая природа источника.

После моего пояснения Амина всё поняла и посмотрела на тело старика.

— Он умрёт? — тихо спросила она, не сводя с него взгляда.

— Конечно, — кивнул я. — Мучительной смертью.

Причём смерть его будет заслуженной.

Старик во время допроса признался, что не раз и не два устранял целые семьи по приказу госпожи.

А его госпожа — сестра Амины, Николь.

— Как же так, Вадимка, — вздохнула Амина. На её глазах появились слёзы. — Мы же вместе росли.

Да, в старике течёт кровь Юсуповых. Он жил в замке и рос как будущий глава службы безопасности. Но когда Николь ушла, Вадим последовал за ней.

— Так это тот самый Вадим? Который Мастер магии крови? — понял Илья.

— Да, — кивнула Амина.

— Его смерть сильно поможет Илье, — я посмотрел на парня. — После ритуала у Ильи есть все шансы стать Мастером в ближайшие пару лет.

— Правда⁈ — не поверила Амина.

Илья вздрогнул и неверяще уставился на меня.

— Всё так, — подтвердил я.

Для любого рода главное — это люди. И хоть мои родичи не особо талантливы, если сравнивать с моим поколением, но это поправимо.

Например, возьмём Иру. До моего появления ей было суждено остаться посредственным магом. Но сейчас у неё есть все шансы подняться выше ранга Мастера.

— Ты как, отдохнул? — спросил я Илью. — Нам предстоит начертить два связанных ритуальных круга. Работа предстоит тонкая.

— Да, предок, — Илья решительно кивнул. — Я готов!

Вон как загорелся. Услышал, что сможет стать Мастером, и аж глаза засверкали.

— Но предупреждаю, что ритуал будет с особенностями, — я сделал серьёзное лицо.

— Это как? — не понял Илья.

— Тебе придётся крепко обнимать этого старика, — я указал на обгоревшего мага. — И шептать ему на ухо, что хочешь забрать его силу. Нужно поглаживать его и говорить ласково, даже нежно. Чтобы в душе старика пробудились инстинкты младенца, и он потянулся к тебе, как к своей матери.

Илья побледнел. Амина закашлялась.

— Такова магия ритуалов, — я развёл руками. — За всё надо платить.

Было тяжело сдерживать смех, глядя на лицо Ильи. Он так растерянно смотрит на меня, так забавно.

— Если это необходимо… Я попробую… — пробормотал парень. — Ради силы…

Я не выдержал и рассмеялся.

— Ладно, приступаем, — махнул рукой. — Просто ложись рядом. Потом со стариками пообнимаешься. Вон, бомжа попроси, он не будет против.

* * *

Замок рода Юсуповых-Шнайдеров.

Леон ворвался к себе в комнату, схватил статуэтку дракона и разбил её о стену.

— Сука! — заорал он. — Порву!

Он начал громить всё, что видел.

Леон был в ярости.

Дед Вадим так и не вернулся. Есть только одно объяснение — он был убит тем огненным Мастером, который атаковал их.

Смерть Мастера рода сильно разозлила бабушку Николь, которая и так была в ярости из-за гибели дяди Гавриила.

Бабушка Николь отругала Леона, отобрала все гаджеты и запретила ему выходить из дома ближайший месяц.

Мало того — Леону заблокировали банковский счёт.

— Уроды! — Леон поднял над собой стол и грохнул его о пол.

Он стоял посреди разгромленной комнаты и тяжело дышал. Он вспомнил лицо того парня с белыми волосами. Как он смотрел на него. Насмешливо, сверху вниз. Словно смотрел на муравья.

Такое нельзя прощать.

Леону пришлось очень постараться, чтобы успокоиться. И он сразу начал искать способ, как отомстить.

Среди молодёжи рода Леон был известен своим мелочным характером. При этом он был умён и умел строить планы.

Купол замка Юсуповых пал под атакой небесных всадников — это факт.

Род Леона хочет забрать замок себе, поэтому они придержали союзников и подали на Юсуповых в магический суд.

Пройдёт буквально несколько дней — и замок будет принадлежать им. Но куда тогда уедут Юсуповы? А вдруг свалят за границу?

Нет, он не мог позволить им уйти безнаказанными.

Леон очень испугался, когда тот маг огня атаковал его.

Такое нельзя прощать.

Нельзя, и всё тут.

Несколько минут Леон ходил по разгромленной комнате. В его голове разрабатывался план.

Затем он достал смартфон (они и правда думали, что заберут у неговсе гаджеты⁈ Хрен им!).

И позвонил своему другу, Крису Сурину. Леону нужен тот, кто при деньгах, и при этом зол на Юсуповых. У Суриных немало таких людей.

После разговора с другом он получил номер некоего Егора Сурина. И связался с ним.

— Юсуповы сейчас беззащитны от атаки с воздуха, — объяснял Леон. — У меня есть контакт одного подпольного отряда грифоньих всадников. Хорошо, отправлю вам номер.

Он отключился и злобно улыбнулся.

Дядя Гавриил периодически работал с этим отрядом для дополнительного заработка и тренировки.

— Должно сработать, — Леон крепко сжал смартфон.

Судя по нетерпеливому и злому голосу Егора, тому тоже не терпится разобраться с Юсуповыми.

Что ж, отлично. Пусть родня строит свои планы.

А он, Леон, будет строить свои.

* * *

— Ты готов? — спросил я.

Илья лежал абсолютно голый, в ритуальном круге. Рядом с ним лежал Мастер крови.

Понадобилось около часа, чтобы подготовить ритуал Передачи Потенциала. Или как его ещё называют — ритуал Греха Жадности.

— Д-д-да, — стуча зубами, сказал парень.

— Тогда начинаю.

Я сосредоточился и потянулся к искусственному источнику. А когда энергия заполнила меня — зачитал сложнейшее ритуальное заклинание.

Круг вспыхнул, из него вылезли десятки тонких чёрных щупалец, которые крепко обхватили Илью и старика.

Илья вскрикнул от страха. А старик очнулся и начал дико вопить от жуткой боли. Он пытался встать, но щупальца крепко его держали.

Вскоре и Илья начал кричать от боли.

Тело Мастера медленно распадалось. Ритуал пожирал его и передавал часть силы старика Илье.

Я спокойно ожидал завершения.

Наконец, тело Мастера превратилось в прах, а Илья потерял сознание.

Сперва я проверил пульс парня и убедился, что он жив. Затем вышел из комнаты и увидел встревоженную Амину с бледной Катей. Они слышали крики.

Не знаю почему, но мне вспомнилось прошлое. Как я, такой же бледный и встревоженный, ждал рождения сына.

— У вас будет мальчик, поздравляю, — я улыбнулся.

— Чего? — Амина и Катя зависли.

— Говорю, всё хорошо прошло. Ритуал прошёл успешно, Илья в порядке.

Амина и Катя выдохнули и переглянулись.

— Я могу его проверить? — спросила Катя.

— Скоро он очнётся, тогда и глянешь, — кивнул я.

Через минут десять Илья пришёл в себя. Он оделся, и вместе с Катей ушёл в свою комнату. Там она подлечит его, а то парень совсем хреново выглядит.

Я же вышел в лобби и увидел там Машу. Девочка стояла, уперев руки в бока, и с укором смотрела на меня.

Мне почему-то захотелось сразу оправдаться. За что-нибудь. Очень уж взгляд характерный, как у моей Василисы.

Блин, чего это я прошлое начал вспоминать?

— Вы говорили, что освободитесь через час, — обвинительно сказала Маша. — А прошло уже два, если вы вдруг не заметили.

— Ой, — я почесал затылок. — Забыл.

И правда, я ведь просил Машу обучить меня пользоваться ноутбуком и смартфоном.

— Пойдёмте сейчас? — предложила девочка. — У меня вообще-то тоже дела есть.

— Много дел? — уточнил я.

— Я состою в детективной группе дедушки бомжа, — с крайне серьёзным видом заявила девочка. — Мы расследуем дело предателя по вашему приказу.

— Э-э-э… — я завис. — Детективная группа?

— Конечно, — кивнула Маша. — У нас всё серьёзно.

Ничего себе. Похоже, бомж развёл бурную деятельность.

— Пойдём до Ильи, за ключами от кабинета связи. По пути расскажешь, что вы там узнали, — я с любопытством посмотрел на Машу.

— Мало узнали, — вздохнула она. — Расследование продолжается, у нас не хватает данных.

— Вчера днём кто-то пытался открыть дверь в комнату пленника, — я вспомнил слова Артёма. — Скорее всего, это был мужчина. Он грубо кашлял.

— А⁈ — Маша остановилась и широко распахнула глаза. — Это очень важно! Я должна рассказать дедушке бомжу!

— Ладно…

Маша развернулась и неуклюже побежала в сторону выхода. Не привыкла ещё к здоровым ногам.

— Буду ждать тебя в кабинете связи, — я озадаченно посмотрел ей вслед и пошёл дальше.

Да уж. Детективная группа…

Забрав ключ у Ильи, я направился в кабинет связи. Маша пришла через минут пять, слегка запыхавшаяся.

— Вас надо учить с самого начала, да? — спросила она, сев рядом со мной.

— Просто покажи, как этим пользоваться, — проворчал я, открывая ноутбук.

— Давайте тогда по порядку, — кивнула девочка. — Для начала — научу вас включать и выключать устройства. А также расскажу, как их заряжать.

Следующие два часа пролетели незаметно. Маша оказалась прекрасным, терпеливым учителем, несмотря на свой возраст. Она спокойно слушала моё ворчание, когда у меня что-то не получалось, и потом показывала, как правильно.

Впрочем, её терпению я не удивился. Девочка почти всю жизнь постоянно ощущала боль. Такое существование кого угодно научит быть терпеливым.

А ворчал я много. С нуля освоить современные технологии оказалось очень непросто. А ещё я не мог понять, как человечество вообще додумалось до такого.

В мои времена интернет заменяли артефакты.

Парные блокноты — это чат. Сквозные зеркала — видеочат. Ухо кукушки, заговорённое особым образом — микрофон.

Удобно, модно, молодёжно.

И главное — практично! Через артефакты и проклясть можно, если собеседник грубит. А вот у интернета такой функции почему-то нет.

Назовёт меня в чате кто-нибудь самкой бобра. И что делать? Просто оскорблять его в ответ? Скучно как-то.

Но новинка мне понравилась. Маша зарегала меня в социальной сети и показала несколько любимых блогеров в видеохостинге.

— Почему у меня постоянно появляются картинки дома престарелых? — озадаченно спросил я.

— Это реклама, — Маша явно сдерживала смех.

— Но почему дом престарелых-то?

— Не знаю, — она покачала головой. — Мне такое не попадается.

— Н-да…

— Основы вы теперь знаете, — Маша посмотрела на меня. — Дальше можете справиться сами.

— Спасибо, — кивнул я. — Можешь заниматься своими делами. Больше не буду тебя отвлекать.

— Если будут вопросы, обращайтесь, — Маша поднялась. — Можно я тут посижу? Хочу кое-какую информацию поискать, связанную с расследованием.

— Это какую? — не удержался я.

Маша слегка покраснела и тихо сказала:

— Хочу узнать, почему кое-кто писает синей водичкой.

— Странные у тебя запросы, — хмыкнул я. — Но конечно ищи, раз тебе хочется.

— Это часть расследования, — повторила девочка.

— Да-да.

Маша что-то буркнула и отсела. А я включил электронную книгу и залез в библиотеку. Ещё в городе Катя купила мне абонемент.

Но как оказалось, за самые ценные книги надо отдельно платить. Абонемента будет мало.

Карта уже была привязана, и я не стал стесняться. Позже отдам Кате деньги наличкой.

Купил книг десять и загрузил их, как учила Маша. Теперь в любой момент могу почитать. Удобно, что тут ещё сказать.

Но почему даже в электронной книге мне рекламируют дом престарелых?

Смартфон пиликнул. Пришло сообщение.

О, прикольно.

Я открыл его и с любопытством прочитал:

«Вы забыли про обед?»

Повернув голову, уставился на Машу. Она у меня единственная в контактах.

— Мы рядом сидим, — напомнил ей. — Могла и сказать.

— Привыкайте, — девочка улыбнулась. — Нам проще написать, чем сказать.

— Какое странное поколение…

Я попытался ответить. Но пальцы не привыкли к клавиатуре, было неудобно.

— Вам не обязательно писать ответ, — Маша захихикала.

— Ладно, идём на обед, — проворчал я, убирая смартфон в карман.

Интернет — очень любопытная штука. Но чувствую, если углублюсь в его изучение, то могу пропасть на весь день.

А мне некогда, надо наверстать упущенные восемьсот лет и многое узнать.

За обедом Амина сказала:

— Профессор Уваров прибудет завтра утром. Он согласился проконсультировать нас.

— Отлично, — я кивнул.

Надеюсь этот профессор поможет нам найти замену тем ингредиентам, которые невозможно купить.

Во время трапезы поглядывал на Валентина. Тому что-то совсем хреново. Весь мокрый, дрожит, постоянно оглядывается.

Решил пока его не трогать. Амина вон, тоже на Валентина косится. Уверен, она поговорит с ним и узнает причину его состояния.

А там всякое может быть.

После обеда я пошёл в свою комнату и углубился в чтение книг. К приходу профессора надо подтянуть хотя бы основы.

* * *

Екатеринбург. Магический квартал.

Егор Сурин пытался казаться уверенным.

Он шёл по Тихой улице — самой мрачной части магического Екатеринбурга.

Но именно здесь он сможет найти капитана, возглавляющего отряд грифоньих всадников «Чёрный Ветер».

Отыскав нужный бар, Егор вошёл в него и огляделся.

Посетители тут собрались необычные. Каждый может оказаться разыскиваемым преступником.

Вон, неподалёку сидит старик, у которого чешуя на лице. Чуть подальше — женщина, у которой на висках растут грибочки. А в самом углу мужчина в металлической маске.

Другие выглядят не сильно лучше. И смотрят на Егора, как звери на добычу.

Сурин нервно поправил ворот и подошёл к мужчине в маске. Сев перед ним, он положил на стол конверт.

Триста тысяч рублей.

Опрометчивая трата, в такой-то момент. Сурин уже решил взять крупный кредит для перезапуска бизнеса, и лишних денег у него не было.

Но Егор не мог нормально спать. Он постоянно думал о Екатерине Юсуповой и хотел заполучить её любыми способами.

Особенно когда провалилась атака небесных всадников.

Ему просто нужна Екатерина. Неужели так сложно выполнить его требование?

— Купол замка Юсуповых сбит тремя небесными всадниками, — тихо сказал Егор. — Мне нужна только Екатерина Юсупова. С остальными делайте всё, что хотите.

Егор не стал говорить, что все виверны были убиты непонятной защитой замка.

Даже если то же случится с грифонами, ничего страшного. Их наездники, маги ветра, смогут закончить работу. Им не страшно падение с высоты.

Мужчина в маске протянул руку и забрал конверт.

— Когда вы атакуете? — Егор нервно почесал шею. — Нужно как можно скорее с этим разобраться. Там есть обстоятельства, на них подали в суд…

— Я сам буду решать, что мне делать, — перебил механический голос. — Проваливай.

Егор заскрипел зубами, но не стал спорить.

Он уже узнал у своих знакомых — Чёрному Ветру можно доверять. Они не кинут на деньги.

Егор быстро покинул неприветливый бар и заторопился в сторону вокзала.

— В этот раз всё должно получиться, — нервно бормотал он. — По-другому и быть не может…

* * *

После сытного ужина я вышел на улицу. На небе уже проглядывается луна, ветерок приятно холодит кожу.

Воздух свежий, хороший. Но оно и не удивительно, мы ведь в горах.

Гипник сидит у фонтана и курит косяк. Рядом с ним лежит Манти и нюхает дымок, который окружает синего.

Похоже, монстрики подружились. Это хорошо.

Не стал тревожить кайфариков и вышел со двора.

— Привет, Бобэр, — махнул я, подходя к плотине.

Фамильяр продолжал улучшать своё детище. Прямо сейчас он стоял на вершине плотины и крутил в руках осколок магического зеркала.

— Курва я пердоле, — недовольно ответил Бобэр.

Жалуется парень. Говорит, что ему не хватает качественных материалов.

— Хочешь, ещё один магазин ограбим? — предложил я.

— Дя! — он закивал.

— Только потом. Ты сможешь как-то спрятать плотину? Скоро в замок придёт толпа плохих людей. Не хочу, чтобы такую красоту разломали.

А плотина с каждым днём становилась всё краше и сказочнее. Особенно по ночам, когда она испускала загадочный свет.

Бобэр нахмурился. Его узкие глазки угрожающе засверкали.

— Не бойся, мы с тобой не уйдём никуда, — я улыбнулся.

Мы с Бобэром храбро встретим врагов, когда они придут к нам! Хе-хе.

Ладно, не храбро. Просто будем сидеть, трескать бублики и в окно наблюдать интересное представление.

— Дя, — наконец, кивнул Бобэр.

Он послал мне информацию, что сможет разобрать плотину за несколько часов. Но для этого ему нужно создать логово.

— О, ты и такое можешь? — обрадовался я. — Отлично!

Редкие Фамильяры умеют строить магические логова.

— Курва, — поморщился Бобэр.

Говорит, что и тут нужны материалы.

— Найдём, не бойся, — пообещал я.

Врагов у рода много. Кто-нибудь обязательно поделится с нами ресурсами.

Я вернулся в замок и вновь засел за книги.

Но долго мне сидеть не дали.

БАХ!

Раздался грохот. Завыла сирена.

— Опять, что ли? — удивился я.

Выбежал из комнаты и быстро спустился на первый этаж.

— На нас напали грифоньи всадники! — меня встретил бледный безопасник. — Пятеро!

Мы вышли во двор, я поднял голову. И правда, пятеро всадников. Они летают над куполом и пока не атакуют.

Наверное удивились, что замок под защитой.

Так, грифоны. Они классом повыше, чем виверны. А печёнка Чёрной Смерти у меня закончилась.

Грифоны… Магические полуптицы, полульвы. Не тупые виверны, а более разумные существа. Но в этом их слабость.

Да, у меня есть решение. Это может сработать. В идеале несколько зверушек останутся в живых, и я заберу их себе.

Лишними точно не будут.

— Вы же закупились едой для Гипника? — спросил я безопасника.

— Конечно, господин, — кивнул он.

— И купили листья магической конопли?

— Да, это любимое блюдо монстра.

— Тащи её сюда. И захвати Глюк-траву.

— Понял! — безопасник побежал в замок.

— Позови Илью, — бросил я выбежавшему Олегу. Тот кивнул и рванул обратно.

— Пусть мой чемодан захватит! — крикнул я ему вдогонку.

Грифоньи всадники, на свою беду, решили не улетать. Они начали осыпать купол воздушными атаками.

Что ж, это их выбор.

Я нашёл глазами Гипника и махнул ему.

— Иди сюда!

Гипно-Титан неуклюже встал и медленно зашагал в мою сторону, продолжая курить самокрутку.

Интересно, он обрадуется, когда я призову ему подружку? Надеюсь, что да. Ведь именно это я и собираюсь сделать.

Глава 17

Безопасник быстро принёс коробку с нужными травами. За ним бежали слуги, несли ритуальные предметы и мой чемодан. Илья тоже был с ними.

— Ты знаешь, что делать — я указал на контуры двух ритуальных кругов.

Илья кивнул и взмахнул жезлом, посылая вперёд струйку крови.

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы закончить работу. Последние ритуалы значительно усилили его и помогли улучшить контроль.

Я подошёл к первому кругу, положил в нужные узлы камни силы и нарисовал руны. Оставил у края подношение — кустик магической конопли.

— Все, разойдитесь, — приказал я.

Сверху грохнуло. Грифоньи всадники перешли к более мощной магии.

Потянувшись к искусственному источнику, я зачитал ритуальное заклинание.

Круг вспыхнул, его заволокло дымом. В центре появилась туша розовой Гипно-Титанши.

Она была поменьше своего синего собрата. Но шкура на ней так же висела, складываясь слоями.

У Титанши были красные глаза и растерянный вид. Она увидела Гипника и издала непонятный звук. Тот ей не ответил, удивлённо таращась.

— Привет, — я махнул Титанше. — Мне нужна твоя помощь.

Подошёл к её спине.

Если у самца в основном растут грибы, то у самки — травы. Я сразу нашёл нужное мне растение. Оно похоже на треугольный лист с красными прожилками.

Аккуратно срезав растение, я подошёл к столу. Слуги уже принесли ритуальные принадлежности и мой чемодан с ингредиентами.

Быстренько замешал нужную смесь.

— Все уходите в бункер! — я посмотрел на собравшихся у входа родичей. Большинство из них уже спрятались, остались некоторые.

— Вы уверены? — Амина нахмурилась.

— Да, идите, — махнул рукой. — Илья, проводи нашего пленника в бункер.

— Как скажете, — кивнул парень.

Я положил камни силы в нужных местах ритуального круга и нанёс руны. Это заняло пару минут.

Родичи уже должны быть в бункере, а Манти убежала к Бобэру, их защитит плотина.

Гипно-Титанам и так ничего не грозит.

Что ж, начнём.

Аккуратно положил в самый центр круга растение, которое я сорвал со спины Гипно-Титанши. И начал читать заклинание.

Круг засветился. Сперва слабо, а затем всё сильнее и сильнее.

Треугольный лист затрепетал и начал расти. Из его стебля проклюнулись новые ростки.

Я использовал одну из версий ритуала Цветения, которая помогает трансформировать растения. Выводить их на следующую ступень магического развития.

Наконец, круг перестал светиться и исчез. На его месте остался маленький цветочек с красным бутоном.

Лепестки медленно раскрылись, выпуская яркую пыльцу.

— Не думал, что снова увижу тебя, — пробормотал я, разглядывая цветок.

Взмахнув жезлом, создал с помощью левитации ветер. Поток подхватил пыльцу и понёс её вверх, в небо.

Пыльца закружилась в воздухе.

Она не действует на меня, ведь появилась за счёт моей энергии.

А вот Гипно-Титаны начали клевать носом. Хоть они и мало подвержены атакам этого растения, но их тоже проняло.

Аленький Ирис… Так он и называется.

Цветок, чья пыльца сводит с ума.

Любимое растение моей дочери.

Особенно сильно цветок действует на птиц. И чем умнее существа, тем сильнее эффект. Они буквально впадают в ярость и начинают рвать друг друга на части.

Мёртвые птицы падают вниз, а Аленький Ирис высасывает из них все соки.

Вот такое страшное растение.

Однажды мне пришлось иметь дело с целым полем подобных цветков. Я тогда был всего лишь Магистром и чудом выжил.

А вот мой дракон, на котором я летел — погиб. Страшная это сила, поле Аленьких Ирисов. Там уже не важно, птица ты, или властитель небес.

Над куполом раздались визги. Я поднял голову и увидел, как взбесившиеся грифоны начали рвать друг друга и своих всадников.

Махнув жезлом, я зачитал короткое заклинание.

Замковый купол исчез.

Вниз полилась горячая кровь. Несколько капель попали на Аленький Ирис, и тот жадно их поглотил.

На землю с хрустом упал первый труп всадника.

Яростный клёкот грифонов заполнил округу. Монстры неистово полосовали друг друга когтями, а их наездники пытались не заснуть.

Пыльца действует на людей по-другому — вводит их в глубокую кому.

С визгом вниз полетел один из грифонов, кувыркаясь в воздухе. С мерзким хрустом он врезался в землю, во все стороны разлетелись окровавленные перья и брызги крови.

Хлоп. Хлоп.

Ещё двое всадников рухнули на землю и застыли изломанными куклами.

Печальное зрелище, если честно.

Нафига они напали? Не сиделось им дома, что ли?

Звонко разбилось окно на третьем этаже — туша одного грифона влетела в него и застряла в проёме.

Хрясь!

Лапы четвёртого грифона сломались из-за жёсткой посадки о край фонтана.

В небе остались два сражающихся грифона. И их всадники, которые чудом остались в сёдлах и ещё не отрубились.

Но вот одного всадника полоснули когтями, и он свалился на крышу замка. Прокатился по ней и рухнул на каменную плитку.

Через пару секунд к нему присоединился последний наездник. Упал всего в метре от своего товарища.

Четвёртый грифон потерял сознание и пикировал на смотровую площадку одной из башен.

Остался последний. Весь израненный, в крови, он с яростью клокотал и искал следующего противника.

Его взгляд остановился на моей скромной персоне.

Грифон махнул крыльями и устремился вниз, прямо на меня. Он выставил перед собой лапы, на которых блестели окровавленные когти.

Я резко прыгнул в сторону, уворачиваясь от когтей монстра.

Махнул жезлом, посылая сразу несколько топориков.

Грифон грузно приземлился на лапы. Прозрачные лезвия оставили на его теле несколько новых ран.

Монстр заклокотал и резво побежал на меня.

— Ну ты чего, птичка? — я увернулся от очередного удара и ловко запрыгнул в седло грифона.

Монстр пришёл в бешенство и попытался скинуть меня.

Я ударил его жезлом по макушке, выпустив импульс энергии.

Монстр дёрнулся, его повело. Я махнул жезлом, и на голову грифона опустился невидимый молот.

Лапы монстра подкосились, он упал на пузо.

— Хорошая птичка, — я погладил грифона, и снова ударил жезлом. — Не дёргайся. Пора спать.

Очередной невидимый молот рухнул на птичью голову и наконец вырубил его.

Спрыгнув с грифона, я подошёл к Аленькому Ирису и резко топнул, раздавив его. Не место такой страшной хрени в моём замке.

— Так, — я потёр ладони, оглядывая тела грифонов.

Хе-хе, минимум, трое точно выжили.

А это что значит?

Это значит, что пришло время для ритуала Подчинения!

Пора пополнять зверинец Юсуповых.

* * *

В нескольких километрах поодаль.

Сергей Фоминов сидел на спине грифона и через бинокль наблюдал за замком Юсуповых.

Он не мог заглянуть во двор из-за защитного поля замка. Но прекрасно видел, что происходило в небе.

Купол замка не был уничтожен, как его уверяли. Грифоны сошли с ума, на них было использовано неизвестное оружие.

Бинокль разломился в руках Сергея.

Он был зол.

Очень зол.

Не только на Юсуповых, но и на того, кто слил ему дезинформацию.

— Егор Сурин, — прошипел Сергей.

Сперва он покарает ублюдка, который его обманул.

А затем всерьёз возьмётся за Юсуповых.

Ведь он — Сергей Фоминов.

Глава сильнейшего подпольного отряда грифоньих всадников во всём Уральском Доминионе.

* * *

Илья, безопасник и Олег с Артуром помогли мне перенести тела всадников и грифонов.

Все наездники погибли. А вот из монстров умер лишь один. Двое были в весьма тяжёлом состоянии, а ещё двое получили относительно лёгкие ранения.

Что такое перелом лап и несколько порезов для монстра?

Мелочь, регенерация всё исцелит. Особенно с помощью лекарств и магии.

Я провёл ритуал Подчинения над всеми четырьмя особями. Катя помогла стабилизировать состояние двух самых тяжёлых с помощью магии.

— Завтра я отправлюсь в город, мне нужно купить препараты, — хмуро сказала она, пытаясь уменьшить глубокую рану на груди одного из грифонов.

— Конечно, — кивнул я.

На улице ночь. Но несмотря на позднее время, во дворе собрались все родичи. Даже Артём, и тот стоит рядом с Ильёй. С закованными в наручники руками — для конспирации.

Вот гляжу я на родичей, и не нравятся мне их лица.

Все такие мрачные, угрюмые, уставшие. Оно и понятно, каждый день нас атакуют. Тут любой задолбается.

Надо воодушевить их.

Заодно и сам развлекусь.

— Грифоны потеряли своих хозяев, — я серьёзно осмотрел родичей. — Мне удалось подчинить их, но возникла проблема. Вы ведь знаете, что грифоны не могут привязываться к новому хозяину сразу после смерти старого? Должно пройти немало времени.

— Да, — кивнула грустная Амина. — У Юсуповых когда-то был свой взвод грифоньих всадников.

— Но я провёл ритуал Подчинения! Пошёл против правил. И мне теперь нужна ваша помощь. Мне нужна помощь каждого.

От моего серьёзного тона все родичи сосредоточились.

— Мы должны провести бессимвольный усиливающий ритуал, — продолжил я. — Он поможет подчинить грифонов прямо здесь и сейчас. Закройте глаза, сложите перед грудью ладони и повторяйте за мной. Каждый должен повторять!

Я посмотрел на Артёма, в глазах которого плескался скепсис.

— Это особый вид усиливающего ритуала, — повторил я. — Готовы?

Раздался недружный хор согласных голосов. Родичи сложили руки на груди и закрыли глаза. Даже Артём, вздохнув, повторил за ними.

Вот бездари.

— Итак, начнём, — я начал произносить слова:

— Да сольётся воля рода с мощью крылатых существ!

Да исчезнет раздор в сердцах и затихнет ярость!

Пусть полёт и земля сольются в общем дыхании…

А кровь и память станут печатью нерушимого союза!

Родичи исправно повторяли тот бред, что я нёс. Мне было тяжко. Очень тяжко. Приходилось выдумывать на ходу текст и всеми силами сдерживать смех. Вдобавок, я воздействовал на подчинённых грифонов через нашу связь хозяина-слуги.

Связь точно такая же, как и с Манти. Я не привязывался, как всадник. Поэтому и проблем не возникло никаких. Просто мои родичи бездари и не владеют элементарными знаниями.

Хотя вряд ли тут их вина, просто многие знания были забыты. Особенно о ритуалах. Откуда им знать, что подобных нелепых ритуалов не существует?

По моей мысленной команде, один за другим, грифоны начали медленно приходить в себя. Двое поднялись на лапы, а остальные просто раскинули крылья.

— Можете открыть глаза, — торжественно сказал я.

Раздались удивлённые вздохи. Родичи изумлённо смотрели на грифонов, которые благодарно склонили перед ними головы.

Я начал хлопать. За мной повторили остальные. Через несколько секунд уже все аплодировали, даже Артём делал вид, что хлопает.

— Вы молодцы! — я сцепил руки в замок и потряс перед собой. — Это наша общая победа! Мы вместе смогли поднять этих грифонов!

Я прошёлся вдоль хлопающих родичей и победно потряс кулаком.

— Все молодцы! И ты молодец, хорошая работа!

Хлопнул по плечу бомжа. У того на глазах выступили слёзы. Он ещё сильнее захлопал.

— Теперь у рода Юсуповых четыре грифона! — я остановился и раскинул руки. — Огромная сила! На нас напали, а мы остались в плюсе! Вот как действуют Юсуповы! И это наша общая победа!

Фух, удалось не заржать. А ведь хотелось.

Родичи поверили мне, они расчувствовались и обрадовались. Угрюмые и усталые лица сменились на восторженные и счастливые.

Иногда хорошо быть необразованным.

В итоге все начали расходиться по своим комнатам. Ира с любопытством рассматривала розовую Гипно-Титаншу, а Толик крутился возле трупа грифона.

Но вряд ли он успеет его препарировать — Бобэр уже выпросил тело для усиления плотины. Безопасник скоро поможет дотащить его.

Я незаметно подозвал бомжа с Машей и тихо сказал им:

— Пойдёмте, прогуляемся.

Мы неспешно зашагали в сторону ближайшего фонтана.

— Когда я бился с грифонами, случилось кое-что, — остановился у фонтана и убрал руки за спину.

Маша и бомж застыли позади.

— Кто-то попытался взломать кабинет связи. Я поставил защитные руны, поэтому почувствовал попытку взлома.

Маша ахнула. Бомж ругнулся.

Не поворачиваясь, продолжил:

— Вдобавок, я видел чей-то силуэт в окне. Мельком, не успел рассмотреть. Не знаю, предатель это был, или нет. Но ясно одно — он не находился в бункере, вместе с остальными. Или он раньше всех покинул его. Расспросите тех, в ком вы уже уверены.

— Доверьтесь нам, господин! — воскликнул бомж. — Мы распутаем это дело!

— Я знаю. И доверяю вам. Можете идти.

Маша и бомж попрощались и торопливо ушли. Я хмыкнул и посмотрел на луну.

И всё-таки, как же хорошо быть живым…

* * *

Полчаса спустя.

В каморке царила тишина.

Бомж старался не морщиться от слабой боли. Он так сильно хлопал после проведения ритуала, что сломал палец.

Хорошо, что Катя сразу вылечила. Но она попросила день-другой не тревожить палец.

— Господин верит в нас, — бомж оглядел своих подчинённых.

У Толика заляпаны кровью нос и дужка очков. Он не сдержался и немного поковырялся в теле грифона.

Но вид парень имеет очень серьёзный, этого у него не отнять.

У Иры взгляд королевы. Но из ушей идёт снег.

Маша подготовила доклад про синюю мочу, но сейчас не время выступать с ним.

— Господин многое сделал для нас, — бомж поправил солнцезащитные очки. — И мы не можем подвести его.

— Да, — Толик серьёзно кивнул и вытер сопли.

— Вы готовы? — бомж прищурился. — Нам придётся постараться. Очень постараться! Но мы справимся. Даже если это будет стоить нам жизней!

Речь господина воодушевила бомжа. И бомж своей речью пытался воодушевить своих подчинённых.

У него это получилось. В глазах Иры, Толика и Маши плескалась решительность.

Они готовы выложиться на полную.

* * *

— Дай деняк, — пискляво потребовал бородатый старичок, мне по грудь. — Потом говорить будем, малышок.

— Сколько денег вам надо? — уточнил я.

Проснулся ещё несколько часов назад. Сидел за книгами, пока Амина не доложила, что прибыл профессор Уваров, специалист по магическому материаловедению.

И вот, мы собрались в кабинете главы рода. Амина сидела в углу и молчала.

— Сколько деняк? — старичок погладил бороду. — Зависит от работы, которую я сделаю.

— Да, — кивнул я. — Но денег дать сейчас?

— Да, дай деняк.

Узнаю этот взгляд. Поиздеваться хочет, гад старый. Но не на того напал!

Я достал из кармана одну купюру и положил перед ним.

— Мало, — старик поморщился.

— Сколько надо?

— Зависит от работы.

— Ладно, вот вам тысяча. Пока хватит.

Старик недовольно забрал купюры и убрал в карман.

— Чаго тебе надобно, малышок? — профессор стал гораздо добрее.

Какой странный дед.

— Нам нужно заменить четыре исчезнувших ингредиента, — сказал я.

— Нашли древний рецепт? — заинтересовался дед.

— Это секрет, — я улыбнулся.

— Тогда гони ещё тыщу, — насупился старик.

— Ты пока ничего не сделал, — хмыкнул я.

Вот наглец мелкий.

— Как ты со старшими разговариваешь⁈ — возмутился дед. — Тыщу давай, или не будет у нас разговора!

— Ладно, можешь идти, — я махнул рукой. — Найдём другого специалиста.

Дед насупился, надулся. Но уходить никуда не торопился.

— Какие ингредиенты тебе нужны? — буркнул он. — Говори давай, хватит сиськи мять. Уважай старших.

Я иронично посмотрел на этого паренька, которому и сотню лет не стукнуло. И назвал четыре ингредиента, которые мне интересны.

Старик внимательно выслушал, затем вытащил из кармана устройство, похожее на небольшой кирпич, и начал в него тыкать тонкими, как палочки, пальцами.

— Так… Сравним по коэффициенту Поплавовского, добавим константу Аль-Гуля… Печень Синекожего Гиганта, да. Пятой категории. Это очень дорогой ингредиент, знаете ведь?

— Конечно, знаю. Не дурак ведь.

Пятая категория — это аналог Высшего Мага. Любая часть тела такого существа будет стоить огромных денег.

— Этот ингредиент можно найти в закромах могущественных древних родов, — дед кивнул, продолжая тыкать в гаджет. — Его используют для создания эликсира увеличения источника. Расходуется он очень экономно.

— Да, слышал про эликсир, — кивнул я.

Тоже думал об этом. В своё время я не стал класть в тайник этот ингредиент, потому что он сразу уходил на благо рода. Тогда Синекожие Гиганты встречались довольно часто.

— Заменить его нельзя, — покачал головой дед. — Как и мозг Кристаллической Обезьяны. А вот два других ингредиента можно заменить, да. Давай деняк, и скажу, как.

Он уставился на меня.

— Сколько? — я вздохнул.

— Двадцать тысяч, — заявил старик, и облизнулся.

— Профессор, побойтесь бога! — возмутилась Амина. — Любой другой специалист и половины этой суммы не возьмёт!

— Ладно, десять, — кивнул дед. — Тогда скажу.

Я не стал с ним спорить и отсчитал нужное количество купюр.

На самом деле, очень сложно найти специалиста, который сумеет быстро подобрать замену забытым ингредиентам. Нам повезло с этим дедом.

Старик быстро забрал деньги и довольно улыбнулся.

— Глаз Проклятого Дракона можно заменить центральным оком Трёхглазого Грифа. Стоит такой тысяч пятьсот, если найдёте в продаже. А кровь Двуглавой Гарпии можно заменить кровью Древнего Сфинкса. Понятия не имею, как вы достанете её. Вот и всё.

— Спасибо, — я кивнул. — Если вдруг сможете найти замену двум другим ингредиентам, обязательно свяжитесь с нами.

— Ху-ху-ху, вряд ли, малышок, — дед поднялся. — Накормите меня завтраком?

Пришлось кормить.

За завтраком старик много пил и был навеселе. Съел больше любого из родичей, не считая меня, а затем с трудом дошёл до лифта.

Забавный дед.

После завтрака я отвёл Амину в сторону и сказал:

— Поищи известные древние рода, у которых можно найти Печень Синекожего Гиганта. Вдруг у них кто-то проклят. Я сниму проклятие, а оплату возьмём Печенью.

— Вы можете снять любое проклятие? — Амина удивлённо захлопала глазами.

— Практически, — кивнул я. — Но только в этом замке.

— Поняла. Через час заседание суда, сразу после него займусь этим вопросом.

Амина ушла, а я задумался, что мне делать дальше.

Хм, кажется, придумал.

Среди вещей убитых всадников я нашёл сложенную записку. В ней говорилось, что всех Юсуповых можно убивать, кроме Кати. Её требуется доставить живой.

А кому может понадобиться Катя?

Конечно же, Егору Сурину.

Этот жиртрест всё не может успокоиться. Сперва небесного всадника из рода Кеми подкупил, теперь отряд нанял.

Пора объяснить ему, что нехорошо быть таким мудаком.

Глава 18

— Как-то так, — я сидел в кресле и трескал бублики.

Катя стояла напротив меня. Она аж покраснела от бешенства.

Впрочем, не удивительно.

Я ведь рассказал ей про планы Егора Сурина.

— Да как он посмел, — прошипела Катя, сжимая кулаки. — Мерзкий, ублюдочный, вонючий…

Она около минуты ругала Егорку, при этом ни разу не повторившись. Я внимательно её слушал и кивал.

При любой возможности стараюсь пополнять словарный запас — это интересно.

— Катенька, подскажи, а что такое че-эс-вэ-шник? — спросил я, когда она закончила. — И ещё парочку слов мне не понятны. Можешь объяснить?

Катя слегка покраснела, но не отказалась.

Плюс три слова в моём словарном запасе, неплохо.

— Я тебя не просто так позвал, — перешёл к делу. — Пора наказать Егора. Раз он так зациклился на твоей персоне, то тебе и выбирать, как с ним поступить.

— Я могу выбрать что угодно? — Катя прищурилась.

— Главное, чтобы это было в моих силах, — я слабо улыбнулся.

— Ладно, хорошо, я поняла, — Катя глубоко задумалась.

А затем мы начали обсуждать, как именно накажем Егора Сурина.

Этого индюка надо приземлить на землю, пока он снова не натравил на нас кого-нибудь. Вряд ли он остановится.

План сформировался довольно быстро, мы с Катей собрались и отправились к лифту.

Вышли на шумный вокзал и направились в банк.

— А ведь сейчас госпожа Амина в суде, — вздохнула Катя, посмотрев куда-то в сторону. — Он тут недалеко. Как думаете, у нас есть шанс?

— Нет, конечно, — я хмыкнул. — Амина проиграет суд. Но в итоге всё будет хорошо.

— Это как? — удивилась Катя. Она не знала о моих планах.

— Увидишь, — я загадочно улыбнулся.

Вчера вечером мы с Аминой долго обсуждали эту тему. Она будет всеми силами затягивать дело, но при этом намекнёт, что за немаленькую плату отдаст замок по своей воле.

Юсуповы-Шнайдеры примут её предложение — чтобы не раздувать скандал.

Мы с Катей зашли в банк и разменяли двадцать монет. Эх, мои запасы тают на глазах.

— Ты уверена, что справишься? — спросил я Катю.

Ей предстоит нелёгкая миссия. Хотя тут дело даже не в сложности, а в неприятности предстоящего задания.

— Да, — она уверенно кивнула. — Я справлюсь, господин. Не сомневайтесь.

— Конечно, не сомневаюсь. Встретимся тут же через час, — я посмотрел время на смартфоне. — Удачи тебе.

— Спасибо, — Катя решительно сжала кулак.

* * *

Пять минут спустя.

На неё снова накатила злость.

Катя ненавидела Егора Сурина. Ещё в школе ей не повезло учиться в одном классе с этим ублюдком.

Егор был типичным представителем испорченной молодёжи. Он издевался над слабыми, задирал девочек, грубил учителям.

В Академии всё стало ещё хуже. Егор превратился в насильника.

Он выбирал в качестве своих целей только девушек из совсем слабых родов либо безродных.

Сурин при любом удобном случае издевался над Катей. Однажды она ударила его, и в ответ этот урод убил её лучшую подругу.

Катя сжала кулаки и ускорилась. Она шла в сторону разрушенного магазина Егора. Она сама написала ему и назначила встречу.

Конечно, этот ублюдок согласился.

Катя увидела его издали. Лысый урод разговаривал с пухлым и скользким на вид мужичком. Там, где раньше стоял магазин, сейчас виднелась чистая земля. И это зрелище немного успокоило Катю.

— О, дорогая! — Егор увидел её и мерзко улыбнулся. — Подожди немного, скоро я уделю тебе своё время.

Катя пересилила себя и натянуто улыбнулась в ответ. Ей предстоит крайне сложная задача. Нужно сделать вид, что она в отчаянии и уже не верит в удачный исход рода Юсуповых. Сегодняшний суд добавит достоверности её действиям.

А когда Егор расслабится — Катя возьмёт у него кровь. Главное, чтобы не было свидетелей, и он не понял, в чём её истинная цель.

* * *

Я довольно быстро закончил со своей задачей. Купил нужные ингредиенты для предстоящего наказания Егора, а также приобрёл препараты для лечения грифонов.

После этого прошвырнулся по магазинам.

Купил себе небольшую барсетку с пространственным расширением и множество других ингредиентов на будущее.

Кстати, в одном магазине с редкими яствами мне приглянулась стеклянная банка с синеватым молоком. Взял, чтобы попробовать.

В назначенном месте Кати не было, поэтому я пошёл в ресторан, где она сидела. Катя отправила мне сообщение на смартфон с названием заведения.

Быстро нашёл ресторан и сел за уличный столик. Открыл меню, оглядел помещение через стеклянную стену.

Катю и Егора сразу заметил. Они сидели недалеко от меня и о чём-то беседовали.

Внешне казалось, что они друзья или хорошие знакомые.

— Приветствую вас в ресторане «Лавина вкуса», — ко мне подошёл официант. — Помочь с выбором? Или уже выбрали?

— Давайте просто чай. И бублики, если есть.

Краем глаза я продолжал наблюдать за Катей.

— Бублики? — удивился официант. — Хорошо, заказ принят.

Вскоре мне принесли чай и тарелку с тёплыми бубликами.

Вкуснотище!

Жуя бублик, я заметил, как Егор вдруг обернулся. Катя резко огляделась, затем быстро достала жезл и ткнула в шею Сурина.

Егор дёрнулся, развернулся и влепил пощёчину Кате. Та аж со стула слетела.

Я резко вскочил и забежал в ресторан. Егор уже заносил ногу, чтобы пнуть Катю. Он был красный как рак, с выпученными глазами.

— Стой! — рявкнул я.

Мой кулак врезался в солнечное сплетение урода. А затем я добавил апперкот в челюсть. Раздался хруст, Егор свалился на пол.

Опс, перестарался. Не привык к усиленному телу и сломал ему челюсть.

— Что тут происходит⁈ — ко мне подбежали двое охранников. Оба доставали свои жезлы. — Стойте на месте!

К охранникам подбежала официантка и быстро зашептала, указывая на Катю, затем на меня.

Один из охранников сел к девушке. На щеке Кати набухал алый след от ладони.

Второй проверил пульс Егора.

— Потерял сознание, — бросил он.

Я помог Кате подняться и подобрал её жезл.

— Вы можете подать заявление в магическую полицию, — хмуро сказал охранник.

— Нет… — пробормотала Катя. — Не хочу с ним связываться, извините. Я могу уйти? Пока он не очнулся.

В её глазах плескался страх.

Хорошая актриса, одобряю.

— Да, конечно, — охранник с жалостью посмотрел на Катю. — Идите, мы разберёмся.

— Спасибо вам, — Катя неловко улыбнулась и поморщилась, коснувшись пальцами опухшей щеки.

Меня тоже не стали останавливать. Мы с Катей быстро покинули ресторан и поторопились в сторону вокзала.

— Ты как? — спросил я.

— Ерунда, — поморщилась Катя. Она коснулась щеки кончиком жезла, и припухлость полностью сошла.

— Получилось достать кровь?

— Да, — Катя мстительно улыбнулась.

— Как думаешь, Сурин понял, что ты сделала? — я оглянулся. Вроде никто не преследует.

— Нет, — она покачала головой. — Он подумал, что я атаковала его.

— Ну и отлично.

Мы благополучно добрались до вокзала и отправились обратно в замок. Молча проследовали в ритуальную комнату.

Я закрыл дверь и сел на стул.

— Не передумала? С его свежей кровью я могу наслать на него такое проклятие, от которого он будет медленно и долго умирать.

— Не передумала, — Катя жестоко улыбнулась. — Мне мало его смерти.

Бр-р-р.

Иногда женщины бывают очень жестокими. Впрочем, в данном случае всё оправдано.

— Тогда начинаю.

Я открыл барсетку и вынул оттуда коробку с купленными ингредиентами. Быстренько смешал нужный раствор и нарисовал на полу небольшой ритуальный круг.

— Вылей кровь сюда, — я подошёл с небольшой чашей к Кате. Та указала своим жезлом, и из его кончика выделилось немного крови — миллилитров сорок, не больше. Но этого достаточно.

Подготовка завершена. Осталось провести сам ритуал.

Я сел у круга, добавил несколько рун кровью Егора, а чашу с остатками положил в центр.

Зачитал заклинание. Круг вспыхнул, от него повалил чёрный дым.

Резко похолодало, я услышал страшные крики, от которых мороз пошёл по коже.

Крики продолжались секунд десять и затихли.

Дым исчез. Чаша осталась на том же месте, только вместо крови внутри слабо колебалась прозрачная жидкость.

— Готово, — я поднял чашу и поставил её на стол.

— Спасибо вам! — Катя достала небольшой бутылёк и аккуратно перелила в него жидкость, не пролив ни капли.

— Держи меня в курсе ваших отношений, — я усмехнулся.

— Обязательно! — Катя довольно улыбнулась и быстро вышла.

Да уж, не завидую Егорке. Я наложил на него модифицированное проклятие, у которого нет названия.

Уже сейчас Егор начал слышать голоса. Они звучат в его голове и оскорбляют по-всякому. Называют вонючкой, собакой, жирдяем и так далее.

Этот голос никогда не стихнет. Он будет звучать прямо в голове, его не заткнуть, Егор не сможет спать, не сможет нормально общаться. Пройдёт максимум неделя — и он сойдёт с ума.

Хотя, так быстро он не отделается.

Катя попросила меня наслать проклятие с условием, что у неё будет временное противоядие. Та самая прозрачная жидкость, которую я отдал ей.

Страшная женщина.

Прибравшись в комнате, я покинул её. До обеда ещё час, можно почитать архив рода. Очень интересно узнать, что там стало с моими должниками.

* * *

Здание Уральского суда.

Бледная Амина стояла в стороне. Мимо неё проходили люди. Некоторые бросали на неё сочувствующие взгляды, другие — злорадные.

Как и сказал Руслан, шансов на победу нет. Из-за страшного родового проклятия кровь Юсуповых слишком ослабла.

Николь не составит труда убедить судью, что Юсуповы-Шнайдеры должны унаследовать родовой замок.

— Сестра, — к Амине подошла высокая и статная женщина. Она выглядела гораздо моложе Амины, лет на сорок пять, хотя была лишь на год младше.

— Не называй меня так, — прошипела Амина. — Предательница!

Николь хмыкнула и победно улыбнулась. Она смотрела на свою сестру, чьё лицо было испещрено морщинами, и радовалась, что сорок четыре года назад сделала правильный выбор.

— У тебя нет шансов, ты ведь понимаешь? — Николь слабо улыбалась, глядя на Амину.

— Может и нет, — глава рода Юсуповых усмехнулась. — Но все аристократы страны узнают, насколько бесчестно поступает ваш род. Мы расскажем всем, поверь.Не видать вам титула. Никогда.

Николь продолжала улыбаться, хотя внутренне пылала от ненависти.

— Сколько ты хочешь? — прямо спросила она. — Назови сумму.

Амина не ответила. Она вспомнила ухмылку, с которой предок рассуждал о передаче замка. Он явно ждал этого момента.

— Вы закроете долг Юсуповых перед кланом Митусовых в двадцать два миллиона, — резко сказала Амина. — И дадите сверху десять миллионов. Тогда мы покинем замок по своей воле. Подпишем все бумаги.

Николь опешила от слов Амины. Она не ожидала, что её упрямая сестра решит сдаться.

— Это слишком много, — женщина нахмурилась.

— Мы можем покинуть замок в течение десяти дней.

— Мне нужно позвонить, — Николь поморщилась.

Амина сдерживала злорадную улыбку. Она уже достаточно узнала предка, чтобы немного понять его. Теперь ей не терпелось увидеть, что же он подготовил врагам.

Николь поговорила с кем-то и вернулась.

— Закроем долг и сверху дадим три миллиона, — мрачно сказала она. — Но заезжаем завтра же. Всю мебель и картины вы оставите в замке.

Амина прикрыла глаза, а затем медленно кивнула.

* * *

В библиотеку вбежала служанка.

— Господин Руслан! Госпожа Амина прибыла и хочет видеть вас!

Я оторвал взгляд от книги и кивнул. Интересно, на какую сумму договорилась Амина? Надеюсь, хотя бы парочку лямов смогла выбить.

Основную выгоду мы получим позже.

В кабинете главы рода собрались все родичи, которые принимают решения.

Амина, Марго, Илья и безопасник.

Я сел в кресло и закинул в рот бублик.

— Ну как? — посмотрел на Амину.

— Завтра утром нам надо покинуть замок, — тихо сказала она. — Юсуповы-Шнайдеры выкупят наш долг в двадцать два миллиона и добавят сверху три миллиона. По документам замок перейдёт в их владение, а залог будет снят.

Марго довольно улыбнулась, безопасник удивлённо кхекнул.

— Отлично, — я кивнул.

Долг рода заметно сократился. Теперь мы должны всего сорок восемь лямов.

— Денег у нас достаточно, чтобы купить небольшой домик на окраине города и спрятаться там, — предложила Амина.

Об этом я тоже думал. Но вряд ли род Кеми просто так прекратил свои атаки. Собаки ждут, когда мы покинем замок, чтобы напасть.

— Пока ничего не покупай, — сказал я. — Ты подготовила картину?

Мне нужна копия моего портрета. Тайные враги ведь именно его ищут. Вот и оставлю — пусть подавятся.

— Она будет готова сегодня вечером, — кивнула Амина.

Мы обсудили предстоящий переезд. Безопасник и Илья ушли, чтобы начать сбор вещей. Мы остались втроём.

— Скажи-ка, а Разумовские вернули нам долг жизни? — спросил я, взяв новый бублик. — В архивах рода об этом нет ни слова.

— Не знаю, — Амина нахмурилась.

— Свяжись с родом Разумовских. Попроси их дать вам приют на три дня, в оплату долга.

— Вам? Вы разве не пойдёте с нами? — удивилась Марго.

— Нет, останусь тут. Хочу лично проследить за представлением, — я усмехнулся. — Но об этом потом. Если Разумовские откажут, то позвоните Лермонтовым. Они мне тоже жизнь должны. Или Караваевым.

Все рода, которые я назвал, чувствуют себя уверенно в Уральском Доминионе.

К сожалению, многие должники исчезли. Остались лишь некоторые.

— Сделаю, как вы сказали, — серьёзно кивнула Амина.

Мы вышли из кабинета и разошлись. Мне нужно во двор, а Амина пошла в кабинет связи.

Пока спускался по лестнице, услышал голоса. Направил ману в уши и слегка усилил слух:

— Постарайтесь вспомнить, — говорила Маша. — Константин Николаевич точно был в бункере?

— Не знаю, — неуверенно ответила одна из вдовушек. — Мне кажется, что он ушёл раньше.

— А Эльвира?

— Не видела её, если честно. Не уверена.

— Спасибо, вы очень помогли, — поблагодарила Маша.

Детективная группа работает, молодцы ребята. Надеюсь, они найдут предателя до переезда.

А если нет — придётся самому этим заняться.

Вышел из замка и глубоко вдохнул свежий воздух.

Улыбнулся.

Солнышко ярко светит, ветерок приятно холодит кожу.

Синий Гипно-Титан лениво курит косяк. А розовая Титанша проветривает его бок под складкой.

Выглядит это забавно, напомнило деревенскую доярку, которая встряхивает постиранную простыню. Только тут вместо простыни — синяя кожа.

Чуть подальше четверо грифонов о чём-то болтают. Возле них крутится Манти и с подозрением глядит на них. В её гриве мелькают розовые бантики.

Бобэра не видно, наверное, на своей плотине.

Мелких тоже нет во дворе. Но я уже знаю, что они допрашивают людей и пытаются найти предателя.

Я подошёл к Гипно-Титанам. Синий затянулся и указал косяком на трудолюбивую розовую. Титанша даже не посмотрела в мою сторону, старательно делая свою работу.

— Хочешь, чтобы я и с ней заключил полноценный контракт?

Синий кивнул.

Отлично. В городе я купил все нужные ингредиенты, потому что сам планировал оставить розовую себе. Очень уж полезные травы на её спине растут.

— Хорошо, — я кивнул. — Позже займусь этим.

Прошёлся по двору. Почесал за ухом грифончиков. Проверил, как у них заживают раны.

Катя ещё не использовала купленные препараты, но звери выглядят неплохо.

Манти приревновала и подбежала ко мне, зло глядя на грифонов. Её я тоже погладил.

— Хорошая киска.

Надо будет подумать, куда спрятать зверинец во время короткого переезда. Впрочем, вряд ли с этим возникнут проблемы.

Навестил Бобэра, поболтал с ним. Фамильяр был недоволен и напомнил мне, что я обещал ему материалы.

— Скоро будут, подожди немного, — я усмехнулся.

Думаю, в ближайшем будущем Егор с удовольствием отдаст Кате все свои магические материалы, лишь бы получить от неё противоядие и хоть ненадолго заткнуть голоса в голове.

Ладно, тут пока всё хорошо. Сейчас заключу контракт с розовой, а потом проведаю Артёма. Ему нужно дать задание, чтобы не тухнул дома.

Раз предатель так и не связался с ним, то вряд ли свяжется.

Я уже спустился в ритуальную комнату, когда вдруг получил сигнал от Бобэра.

Кто-то из родичей попытался покинуть клановую территорию.

Кто-то из подозреваемых, не давших вторую клятву.

Бобэр поймал беглеца, но не смог назвать его имя. Лишь передал, что это самец.

Глава 19

У самой ограды лежал мокрый Валентин. Он скрючился креветкой и хныкал.

Рядом с ним стоял Бобэр, грозно уперев лапки в бока.

— Курва! — заявил он, указывая на Валентина.

— Ты молодец, — я почесал за ушком Бобэра и сел рядом с Валентином.

Поморщился от сильнейшего запаха пота. Валентин словно в жизни не мылся.

— И чего ты, болезный? — проверил его пульс, пошире открыл правый глаз. — Дурманами балуешься, придурок несчастный?

Валентин что-то промычал.

— Киса, к ноге! — я поднялся.

Манти быстро подбежала ко мне.

— Бери этого придурка и за мной, — велел я.

Мантик подхватила хвостом Валентина и уложила его на спину. Тот не сопротивлялся.

Мы направились в сторону замка.

Я и раньше подозревал, что Валентин может быть зельепийцей. Их сейчас нариками называют вроде, слышал как-то.

Ждал, когда он сознается, или когда ломка начнётся.

Дождался.

Мы с Манти вошли в замок и спустились вниз. Я открыл ритуальную комнату и приказал:

— Сторожи придурка, скоро вернусь.

Манти согласно мурлыкнула.

Первым делом нашёл Илью. Он сидел в кабинете связи.

Объяснил ему ситуацию и отправил вниз, в ритуальную комнату.

Затем сходил в клановое хранилище. С моего первого посещения тут почти ничего не изменилось — всё так же пусто.

Но мне нужна простенькая магическая полынь, которую иногда применяют в лечебных целях. Её редко используют в ритуалах, поэтому не ношу с собой в чемодане.

Забрав растение, вернулся в ритуальную комнату.

Илья сидел на кортах, рядом с братом, и сквозь зубы цедил ругательства.

— Манти, ты свободна, — погладил зверя по лицу. — Молодец какая.

Манти мурлыкнула, лизнула мне руку и убежала из комнаты.

— Предок, вы сможете ему помочь? — Илья поднялся.

Выглядел он мрачно.

— Смогу, — кивнул ему.

Думаю, ритуал Калкина должен справиться.

— Благодарю вас! — искренне сказал Илья.

Я начертил контур ритуального круга, а затем принялся смешивать нужный раствор.

Илья покрывал контуры круга своей кровью.

— Скажите, а этот ритуал дорогой? — задумчиво спросил он.

— Наоборот, весьма дешёвый. А что?

Я сел у круга и начал наносить руны.

— Насколько мне известно, наркотическая зависимость очень сложно исцеляется, — сказал Илья. — Если вы можете так просто вылечить наркомана… На этом можно неплохо заработать.

— Предлагаешь мне, твоему предку, лечить нариков? — я хмыкнул.

— Нет, что вы, — смутился Илья. — Мы можем нанять ритуалиста и подписать с ним магический контракт. В теории, разумеется.

— Я подумаю, — кивнул и поднялся. — Перекладывай тело Вали в круг.

Илья тут же выполнил приказ. Но Валентин начал сопротивляться. Он попытался выбраться из круга.

— Отпустите меня! — рычал он. — Отвалите от меня, уроды!

— А ну тихо! — я сел и дал ему мощный подзатыльник. — Лежи тихо!

Илья не стал жалеть брата. Ругаясь, он вмазал Валентину от души. Хотя это было лишнее, тот и так не сопротивлялся.

Мы вернули парня обратно в круг, и я потянулся к искусственному источнику, начав читать ритуальное заклинание.

Круг вспыхнул, Валентина заорал и выгнулся дугой.

— Предок… — Илья сглотнул. — Это… нормально?

— Ага. Так и должно быть, — подтвердил я.

Валентин таял на глазах. Ритуал забирал у него не только вредные вещества, но и в целом, иссушал.

Процесс исцеления сопровождался дикой болью, которая не забудется. Валентин стремительно худел, пока не превратился во что-то, похожее на скелет, обтянутый кожей.

Только тогда ритуал завершился.

— Ему нужна реабилитация, — посмотрел на Илью. — Первые несколько дней он даже ходить нормально не сможет.

— Да… — Илья сглотнул, разглядывая своего братца.

— Такова жизнь, парень, — я похлопал его по плечу. — За всё надо платить. Но теперь можешь быть спокоен, вряд ли Валентин рискнёт притронуться к дурману.

— Х-хорошо. Спасибо вам, предок!

— Да не за что. Дай ключи от комнаты Артёма, позже зайду к нему.

Забрав ключи, я подошёл к столу и открыл свою новенькую барсетку. Вынул оттуда банку с глазами Галлюциногенной Лягушки и ёмкость с кровью Невидимого Варана.

Быстренько замешал раствор для контракта с розовой и пошёл на выход.

Гипно-Титаны занимались всё тем же. Разве что синий стоял перед розовой, и та проветривала его складку на спине.

— Ну что, готовы? — я остановился перед ними.

Синий лениво глянул на меня и затянулся. Кивнув, он грузно поднялся и отошёл.

Розовая села на задницу и покорно смотрела на меня. Сейчас у неё были серые, почти белые глаза.

— Тогда начнём.

Как и в прошлый раз, я перенёс ритуальный круг на тело монстра. Только не на грудь, как Гипнику. А на спину.

Думаю, тут несложно догадаться, почему я так сделал.

— Всё! — я отошёл на несколько шагов. — Правила те же, что и у Гипника. Ты не можешь покидать территорию замка без моего приказа. Если тебе нужна комната — мы подготовим её.

Титанша медленно поднялась и подошла к синему. Тот оттянул складку на своём боку и протянул ей розовой.

Мол, на, бери. Махай дальше. Проветривай.

Розовая потянулась, чтобы взять складку. Но тут её ладонь ускорилась и смачно шлёпнула по лысой голове синего.

— У-у-у, — Гипник погладил голову и обиженно посмотрел на розовую.

Я хохотнул.

Титанша издала непонятный звук, развернулась и пошла в сторону замка. Похоже, она не собирается отказываться от личных покоев.

— Женщины коварны, да? — я посмотрел на обиженного Гипника. — Обещала служить тебе, если ты поможешь ей остаться?

— У-у-у, — протянул синий. И начал сопеть, сворачивая новый косяк.

Посмеиваясь, я вернулся в замок и нашёл Леру.

Служанка с каменным лицом выслушала меня и пошла готовить покои для розовой Гипно-Титанши. Хорошая работница, не задаёт лишних вопросов.

Так, теперь пора поболтать с Артёмом.

Парень сидел в своей комнате и смотрел в окно.

— О, ритуалист-гений, — он оглянулся на меня. — Чего пришёл?

— Видел розовую Титаншу? — я кивнул на окно.

— Ага. Забавная хрень.

— Видел, она в замок вошла?

— Да, — Артём с подозрением посмотрел на меня.

— Скоро она придёт сюда и будет жить с тобой, — важно изрёк я. — Твоё первое задание — ухаживать за ней. Будешь подмывать ей под складками, проветривать их, стричь ногти и в целом, помогать.

Артём молча смотрел на меня, почти не моргая. Было трудно не улыбнуться, но я смог.

— Только смотри мне, младенца ей не заделай! — погрозил ему пальцем.

Артём открыл рот, явно собираясь покрыть меня матом, но я перебил его:

— Контракт! Помнишь? Если ослушаешься — умрёшь.

Протяжно выдохнув, парень прикрыл глаза. После моих слов он почувствовал силу контракта и понял, что я не вру.

— Ты же шутишь? — процедил он. — Я не подписывался на такое!

— А что тебе не нравится? — я удивился.

— Парень, не шути со мной, — прорычал Артём. — Я Мастер магии пространства! Профессиональный лазутчик! И я согласился работать на тебя по профилю, а не быть служанкой для монстра!

— Ты будешь менеджером Розовой, — поправил я.

— Руслан мля! Переходи уже к делу, хватит клевать мне мозг!

Артём явно нервничал. Понял наконец, что по контракту я и правда могу дать ему любую работу, даже такую нелепую.

Хотя менеджер для Розовой — очень даже почётная должность.

Не знаю, чего он так взъелся.

— Ладно, тогда давай по профилю, — я неохотно махнул рукой. — Проникни в место жительства клана Кеми и собери всю доступную информацию, которую сможешь. Численность клана, сколько бойцов, где они живут, планировку домов и другие мелочи.

Артём с облегчением кивнул и вытер рукавом лоб.

— Отправлюсь сейчас, норм? — спросил он.

— Да, — я кивнул. — Держи с нами связь по почте. Дождись ответа перед тем, как вернуться сюда.

Артём не стал ничего уточнять и быстро слинял из комнаты.

Посмеиваясь, я тоже вышел. Парень был обманут, как дитя.

Розовая — взрослая и самостоятельная личность, ей не нужна служанка. То есть, менеджер. А вот Артём точно бы стал ерепениться, если бы я сразу перешёл к основной задаче.

А теперь радуется. А когда радуешься, то и работается легче. Так что пусть ещё спасибо скажет, хе-хе.

Довольный собой, я зашагал вниз. Нужно проверить, всё ли хорошо с Проклятьем, которое оставили мы с сыном. Именно оно поможет нам наказать Юсуповых-Шнайдеров.

Но по пути меня перехватила взволнованная Амина.

— Господин предок, я получила ответ от Разумовских!

— О, и что они говорят? — заинтересовался я.

— Они сильно удивились, когда подтвердили факт долга жизни, — Амина скрипуче хихикнула. — Разумовские согласились помочь нам со временным жильём. И даже предложили оплатить часть долга финансово.

Я с пониманием кивнул.

С одной стороны, долг жизни — это очень серьёзно. Но с другой, он был очень давно, и платить за него полноценную цену Разумовские явно не хотят. Поэтому и желают закрыть его таким образом, услугой и деньгами.

Конечно, мы можем не согласиться.

Но зачем?

— Отлично, пусть заплатят, — я кивнул. — У тебя всё?

— Да, — Амина явно была довольно. — Спасибо вам, предок!

— Да не за что, — я отмахнулся и продолжил свой спуск вниз.

* * *

Это же время. Каморка.

Детективная группа собрала очень серьёзный консилиум.

Бомж, Ира и Толик сидели за детективным столом и выглядели крайне сосредоточенно. Маша стояла с планшетом в руках. Она и начала заседание:

— Итак, у нас трое основных подозреваемых, — Маша окинула взглядом своих коллег. — Олег. Константин. И Эльвира.

Детективы начали переглядываться между собой. Никто не ожидал услышать последнее имя.

— Именно эти трое покидали бункер, пока предок бился с грифоньими всадниками.

— Но почему тётя Эльвира? — не понял Толя.

— Она даже не спускалась в бункер, — ответила Маша. — И она недавно приболела, помните? У неё голос хриплый. Поэтому пленный лазутчик мог принять её кашель за мужской. Но самое главное… У Эльвиры есть мотив, ребят. Она могла продать наш род за сына. Она ведь не урождённая Юсупова. Если бы ей кто-то обещал вылечить Лёшу, избавить его от страшной участи… Думаю, она могла согласиться.

В зале повисла тишина. Бомжу вдруг стало жарко. Но старик знал, на что шёл, когда брался за это дело.

В ходе расследования могут вскрыться самые ужасные тайны рода Юсуповых.

— Мне не нравится дядя Костя, — холодно сказала Ира. — Он слишком скользкий. И он был рядом с пленными, помните? Он обыскивал их тела. Ему было легко напоить того мага.

— Хм, да, он был рядом, — кивнул Толик, вспоминая, как впервые в жизни потрогал кишки. — Но я не видел у него в руках ничего. Не из ладошек же он напоил его?

Повисла короткая тишина.

— Ира, ты поговорила с Астрой? — спросила Маша.

— Да, — девушка прикрыла глаза. — Но тётя Астра не отвечает, что именно ей говорил Олег. Она покраснела, когда я задала вопрос. Мне кажется, она заволновалась и начала нервничать.

— Олег предатель! — Толя хлопнул по столу. — Я сразу говорил!

Парень вновь начал вспоминать, как жестоко Олег прижал тётю Астру к стене и хотел выпороть её ремнём.

Бомжу стало неловко. Он начал перекладывать бумажки на столе — доклад Маши по синей моче. Взгляд зацепился за родненькое слово, и бомж рефлекторно потянулся за чекушкой, читая отрывок:

«Юрий Чекушкин разработал своё зелье 'Синий Змей» совершенно случайно.

В ходе экспериментов было установлено, что зелье обеспечивает стопроцентную защиту от нежелательного зачатия в течение семи суток после приёма.

Однако необходимо обратить внимание на кратковременные побочные эффекты после употребления данного зелья. В первые 24–48 часов наблюдается повышенная частота мочеиспускания (10–12 раз в течение первых суток) и изменение цвета мочи на синий (от лазурного до ультрамаринового оттенка, в зависимости от индивидуальных особенностей организма). Данное явление объясняется… '

Бомж поднял голову, не став читать дальше.

Пазлы головоломки соединились в его голове. Теперь всё стало ясно.

Замок в осаде, доступ в город закрыт. У Олега и Астры роман. Но они скрывают его, поэтому не могут попросить ту же Катю купить нормальный препарат в аптеке. Приходится использовать этого Синего Змея…

Теперь бомжу стали ясны все странности Олега. Из бункера он поссать бегал, скорее всего. Всё сходится.

— Он невиновен! — бомж положил листок на стол и окинул коллег взглядом. — Олег не предатель. Уверен. Я сам поговорю с Астрой и развею все сомнения.

— Но почему⁈ — возмутился Толя.

— Олег и Астра скрывают секрет. Но они не предатели.

— Какой секрет? — заинтересовалась Маша.

— Они… — бомж пытался придумать что-нибудь правдоподобное, чтобы дети поверили. Он посмотрел на чекушку в руках, убрал её обратно в карман и заявил: — Они варят самогон! Особенный, синий самогон. Но никому про это не говорите!

— Ах-х-х-х! — Толя прикрыл рот. — Но что я тогда видел⁈ Почему Олег обижал Астру⁈

— Вы ещё маленькие, не понимаете, — бомж печально улыбнулся. — Они просто дрались за бутылку самогона. Поверьте, я знаю, о чём говорю.

Дети начали удивлённо переглядываться.

— Но вы должны держать это в секрете! — взгляд бомжа стал строже. — Это не наша тайна, и мы её сохраним. Поняли⁈

Дети недружно согласились.

Бомж умилился, глядя на них. Ни капли осуждения во взглядах.

— В детстве я боялся алкашей, — прошептал он. — А потом вырос и понял, что не такие уж мы и плохие.

Поймав вопросительный взгляд команды, бомж прокашлялся и резюмировал:

— Осталось два кандидата. Эльвира и Константин, — он свернул листок про Синего Змея и спрятал в карман. — Мы должны до конца дня выяснить, кто из них предатель. Справимся?

— Конечно! — воскликнул Толик.

— Да, — уверенно кивнула Маша.

— Мы сделаем это, — сказала ледяным тоном Ира.

— А можете взять меня в команду? — попросил кто-то.

В каморке повисла тишина. Все четверо повернулись и уставились на портрет предка.

Он мигал, как и прежде. Но теперь в его центре был виден чёрный силуэт.

— Возьмите меня в команду. Я могу быть полезным, — заверило неизвестное существо.

* * *

Я стоял перед металлической дверью, которая ведёт в Зал Реликвий, и улыбался.

Выступающее на двери лицо ишака мерцало рунами.

— За восемьсот лет Ишачье Проклятие только стало сильнее, — довольно прошептал я.

Да, Ишачье Проклятие… Ох, не завидую я Николь и её родичам.

Что сделают Юсуповы-Шнайдеры, когда припрутся в мой замок? Конечно же захотят войти в сердце рода! В Зал Реликвий, где должны быть скрыты все секреты замка.

И Николь попробует открыть дверь. В ней течёт кровь Юсуповых, она раньше входила сюда.

И вот тогда-то всё и будет.

Я немного подкорректировал Ишачье Проклятие. Добавил несколько рун, чтобы правильно его ограничить и направить.

Это Проклятие создал мой сын, когда стал Старшим Магистром. А я помог заключить его в эту артефактную дверь и усилил через ритуал.

Так, вроде всё. Теперь осталось дождаться, когда сюда придут чужаки. Аж не терпится посмотреть на их реакцию!

В прямом смысле, посмотреть.

Я достал небольшое артефактное зеркальце и приложил его к двери. Зеркальце медленно погрузилось в металл и исчезло.

Вытащив второе зеркальце, я влил в него ману. И увидел в нём своё отражение.

Зашагал в сторону лестницы. А в зеркальце отражалась моя удаляющаяся спина.

Да, теперь я смогу издали посмотреть на реакцию вторженцев. Уверен, это будет весело, хе-хе.

Я поднялся по лестнице, и увидел Марго.

— Господин предок, — она склонила голову. — Мы можем поговорить?

— Что-то срочное? — уточнил я.

— Можно и так сказать… Это касается Печени Синекожего Гиганта.

— Идём, — я стал серьёзнее.

Мы поднялись в кабинет главы рода. Амина сидела за столом и возилась со своим артефактом из перьев того грифа-менталиста. Когда мы вошли, она убрала всё лишнее и поднялась.

— Предок, копию вашего портрета доставили.

Амина указала на картину у стены. На ней был нарисован я. Только с тёмными волосами и карими глазами, облачённый в княжеские одежды, с княжеским венцом на голове.

Я внимательно рассмотрел свой портрет и похвалил:

— Ты хорошо постаралась, молодец. Точная копия!

— Это было несложно, — улыбнулась Амина. — Маргарет, что у тебя?

Я сел в кресло и взял бублик.

— Есть один интересный случай, — Марго подошла ко мне. — В Волжском Доминионе живёт Граф Мирской.

— Тот знаменитый Паладин? — уточнила Амина.

— Да, он, — подтвердила Марго. — Два года назад на его дочь наложили Проклятие Личного Покойника. Граф обещал тридцать миллионов любому, кто избавит дочь от Проклятия. Я связалась с его приёмной и мне подтвердили, что вместо оплаты Граф может отдать кусочек Печени Синекожего Гиганта.

Хм, Проклятие Личного Покойника? Знаю такое. Очень интересная штука. И даже выгодная для меня, тут точно надо браться.

— Я смогу исцелить это Проклятие, — задумчиво кивнул. — Но они смогут прибыть сегодня?

— Узнаю у них — воодушевилась Марго. — Но думаю, что да. Вам сделать чай?

— Давай. И можешь уточнить размер кусочка Печени? Мне хватит и с большой палец.

— Обязательно уточню.

Марго сделала чай и ушла обсуждать детали сделки с Графом. Мы с Аминой уже перешли к разговору о завтрашнем приходе Юсуповых-Шнайдеров, когда в дверь громко постучали.

— Входи, — сказал я.

Дверь открылась, появилась взволнованная Маша.

— Господин предок! В вашей картине кто-то живёт!

Глава 20

— И что это такое? — я оглядел странное помещение.

— Наша детективная комната, — пояснила Маша.

Мы с ней были вдвоём. Бомж, Ира и Толик куда-то слиняли.

— Ла-а-а-адно, — бросив взгляд на странную доску с детскими рисунками, я подошёл к своему портрету.

Маша уверяет, что в этом холсте кто-то был. И он общался с ней и остальными детективами.

Девочке я верю, только вот сейчас портрет также чист, как вон та рюмка бомжа под кроватью.

— Раньше портрет всегда мигал, — неуверенно сказала Маша. — А сейчас он как обычная картина.

— Значит, кое-кто хочет спрятаться от меня, — я вынул жезл и потянулся к искусственному источнику.

Когда моё тело засветилось, я ткнул жезлом в хост, передавая ему ману.

Зачитал короткое заклинание, и от кончика жезла прошлась желтоватая волна.

Холст замерцал, на нём начал проявляться чёрный силуэт. Он появлялся и исчезал, словно пытался скрыться, но не мог.

— Стой на месте, — грозно приказал я. — Иначе уничтожу!

— Ну ты ишак! — буркнула тень. — Ты ожил, дай теперь мне пожить!

— Как ты меня назвал, а ну-ка повтори, — я прищурился.

— Ты — ишак!

— Сам ты ишак! — я ткнул жезлом по холсту и тень замерцала, словно вот-вот исчезнет.

— Стой! Не надо!

Я хмыкнул и убрал жезл. Уже примерно понял, что это за хрень.

— Меня зовут Руслан Юсупов, — буркнула тень. — Я истинный Князь. А ты — непонятное отродье, которое появилось, пока я спал.

— Значит, ты появился во время моего сна? — уточнил я.

— Наоборот! — возмутилась тень. — Ты появился, а не я!

— Да-да.

Задумался. Слышал о таких случаях, когда под влиянием сильных магов появляются непонятные сущности. Эта штука — нечто вроде слепка моего сознания.

Я это начал подозревать, как только он меня ишаком назвал.

— Ладно, и что ты собираешься делать? От тебя есть польза или вред? — спросил я.

— Польза есть, конечно, — отозвалась тень. — Я могу перемещаться в зеркалах и картинах. Могу следить за теми, кто ходит по замку.

— Ого, — удивилась Маша. — Это и правда может быть полезно в нашем расследовании!

— Знаете, я и сам своего рода детектив, — скромно сказало существо. — Слушал вас и тайно вёл своё расследование. Готов поделиться своими данными, если вы меня возьмёте в команду.

— Слушай, а когда ты появился? — спросил я. Больно этот хрен разумен. Странно это.

— Лет пятьсот назад, не знаю точно.

Я кивнул. Достаточный срок, чтобы развиться во что-то более-менее нормальное.

— Что ещё умеешь? — задал следующий вопрос.

— Пока ничего, — тень развела руками. — Но это пока!

— Что скажешь? — я посмотрел на Машу. — Нужен он вам в команде?

Ну а что делать с этой штукой? С него не взять клятву, никак не ограничить. А уничтожать жалко, он ведь и вправду может быть полезен.

— Да, — твёрдо кивнула девочка. — Я уверена, он нам поможет!

— Тогда оставляю его вам. Если будет буянить — скажите мне, я его уничтожу.

Тень что-то проворчала.

— Будешь ишаком меня называть — точно уничтожу, — пригрозил я.

Оглядев комнату в последний раз, я вышел.

Да уж.

Ладно, это всё мелочи.

Подумаешь, непонятная сущность появилась в картине. Бывало и похуже.

Я вернулся в кабинет Амины и сел на своё место.

— Ну что там? — с любопытством спросила Марго.

Мать и дочь с интересом смотрели на меня.

— Да мелочь, — отмахнулся. — В моём портрете завёлся энергетический паразит. Кстати, как портрет оказался у бомжа?

— Ира стащила, — Амина смутилась. — Недоглядела, прошу прощения.

— Фигня, — я взял бублик. — У вас тут как дела?

Вижу, что у Марго есть новости, и ей не терпится их рассказать.

Так и оказалось.

— Граф Мирской ответил, — быстро сказала Марго. — Он прибудет к нам ночью, если вы не против.

— Ночью? — задумался. — Во сколько?

— В два часа ночи, если конкретнее.

— Да, нормально, — кивнул. — Успею снять Проклятие Дурмана и подготовиться к ритуалу. Пусть приходят.

— Отлично, — Марго довольно улыбнулась. — Вместе с Печенью Синекожего Гиганта, у нас будет десять ингредиентов из тринадцати.

— Ещё один я нашла в столице, — подала голос Амина. — Центральное око Трёхглазого Грифа будет выставлено через неделю на аукционе.

— Дорого оно будет стоить? — поинтересовался я.

— Очень, — вздохнула Амина. — Этот ингредиент используется проклинателями. Цена и до миллиона может дойти. Но мы купим, сколько бы оно ни стоило.

— Правильно, — я подошёл к своему липовому портрету и поднял его. — На ужин не приду. Потом заскочу на кухню, перекушу.

— Я предупрежу повара, — кивнула Амина.

Выйдя из комнаты, зашагал в сторону лестницы.

Сперва напишу на обратной стороне портрета очень правдоподобные инструкции. Интересно, рискнёт ли кто-нибудь следовать им?

Потом проведу ритуал старения, и портрет станет выглядеть на все восемьсот лет. Никто и не подумает, что это подделка.

Я торопливо спустился на первый подземный этаж.

Не терпелось побыстрее разобраться с портретом, а потом подготовиться к приходу гостей.

Я не я, если не подшучу над Графом и его людьми.

Хе-хе.

* * *

Два часа ночи. Парковка замка Юсуповых.

Каменную площадку озарила вспышка. Появился высокий мужчина, облачённый в белоснежные одежды.

У него были тонкие усики и очень серьёзный взгляд.

Новая вспышка — рядом с Графом Мирским появился его сын, Леонид.

Он был облачён в доспех Паладина — белый, покрытый рунами. Чем-то похожий на кевларовую мотоциклетную форму, но изготовленный из редчайших материалов.

Леонид держал в руках массивный белый пулемёт. Он был выше своего отца и в целом крупнее его.

Новая вспышка — появилось ещё три Паладина. Все они держали в руках автоматы и были одеты в такие же доспехи, как Леонид.

Паладины тут же разошлись треугольником, держа пушки наготове.

— Не впечатляет, — пробасил Леонид, оглядывая пустую парковку.

— Не стоит недооценивать сиё место, — сухо сказал Граф. — Эту обитель создал Высший Ритуалист. Иначе мы бы не пришли сюда.

Мужчина достал из кармана небольшой кошель. Он тряхнул им, и перед группой появилась чёрная арка. Она вспыхнула, из неё медленно вышла девочка.

— Лара, девочка моя, — прошептал Граф. — Потерпи, хорошо?

У мужчины сердце от боли разрывалось, когда он смотрел на дочь. На её худющее тело с выступающими костями, на её синяки под глазами, поредевшие волосы и потухший взгляд.

Два года назад, во время войны родов, дочь закрыла собой отца. Она получила страшное проклятие, от которого нет средств защиты.

И теперь позади хрупкой Лары всегда летает монстр. Полуматериальная тварь, вонзившая длинные, тонкие пальцы в тело девочки.

Пальцы были неестественно длинными — сантиметров тридцать каждый.

Существо было похоже на женщину, одетую в чёрное платье. Чёрные волосы полностью закрывали лицо.

Граф искренне, всей душой ненавидел этого монстра, пожирающего жизнь дочери. Но не мог с ним ничего сделать — тварь могла в любой момент убить Лару.

Со смесью боли и вины посмотрев на дочь, Граф повторил:

— Потерпи, девочка моя.

Но Лара будто его не слышала. Она стояла, тупо пялясь перед собой.

— Кто тут⁈ — напрягся Леонид. Он поднял свой гигантский пулемёт и указал им на идущего человека.

— Я Иван Юсупов, — представился неизвестный. — Глава службы безопасности рода. Мне приказано вас проводить, Ваше Сиятельство.

Иван поклонился Графу.

— Веди, — кивнул мужчина.

Леонид опустил пулемёт и подошёл к сестре. Он взял её за локоть и повёл вперёд, к замку Юсуповых.

— Разве тут не должен быть знаменитый Лес Статуй? — спросил Граф, оглядывая пустое, чистое пространство.

— Он уничтожен, Ваше Сиятельство, — печально ответил безопасник.

Граф ничего не сказал. Чуть позже он заметил:

— Вижу, Сад Юсуповых тоже пострадал.

Живые лианы собрались в несколько кучек и не шевелились. А ведь раньше тут всё было покрыто ими.

— Так и есть, Ваше Сиятельство, — вздохнул безопасник.

Вскоре они подошли к ущелью и прошли через него. Граф не стал спрашивать насчёт Зеркального Барьера. И так очевидно, что он разрушен.

А вот странная стена из растений его заинтересовала. Он ощущал от неё необычную магию, которую не мог с ходу понять.

«Нельзя недооценивать потомков Высшего Мага», — мысленно сказал себе Граф.

В странной стене виднелась широкая арка. Но Граф был уверен, что она может легко исчезнуть.

Вскоре процессия достигла двора Юсуповых. У ворот их ждали трое.

Старуха, которая немигающим взглядом смотрела на пулемёт Леонида. Женщина лет сорока, одетая в идеально выглаженную одежду. И непонятно кто, весь в чёрном, с капюшоном и маской на лице.

— Приветствую вас, Ваше Сиятельство, — старуха отвела взгляд от пулемёта и поклонилась. — Я Амина Юсупова, глава рода.

— Я Маргарет Юсупова, дочь главы рода, — склонила голову женщина.

Когда Граф и Леонид представились в ответ, Амина продолжила:

— Представляю вам нашего родового ритуалиста. Называйте его…

— Бобэр, — замогильным голосом сказал человек. — Называйте меня Бобэр. Сегодня именно мне предстоит спасти вашу дочь от проклятия.

— Вам?.. — Граф прищурился.

Он явно молод. Вряд ли старше двадцати.

— Бобэр получил наследие предка, Князя Руслана Юсупова, — пояснила Амина.

Граф уважительно кивнул.

Впервые за долгое время в нём вспыхнула надежда.

Раз тут замешано наследие Высшего Ритуалиста, то у Лары и правда есть шанс.

— Какой интересный экземпляр, — ритуалист подошёл к Ларе и взглянул на монстра, который висел над девочкой.

Некоторое время он рассматривал тварь, затем развернулся, взмахнув рукавом.

— Идёмте! — он зашагал в сторону замка.

Граф Мирской и остальные вошли во двор.

Всё чистенько, аккуратненько. Журчат фонтаны, ярко сияют осветительные артефакты.

Лежит мантикора.

Граф чуть не запнулся, когда увидел её.

— Это… — он не задал вопрос. Потому что и так всё очевидно.

— Это наша сторожевая собачка, — пояснил ритуалист.

— Но это же мантикора! — воскликнул Леонид.

— И что? Разве это мешает ей быть сторожевой собачкой? — Бобэр взглянул на Леонида, как на дурака.

Граф заметил кое-что необычное. Среди газона росли розовые цветки и голубоватые грибки. Он прищурился.

— Это разве не Гипнотический Гриб?

— Он самый, — отозвался ритуалист. — Замок некоторое время был под мощным проклятием. Вот и появились всякие растения.

Граф мысленно хмыкнул. Эти грибочки стоят неплохих денег, повезло им с проклятием.

У входа в здание ритуалист подобрал длинную осиновую ветку, похожую на банный веник.

Группа вошла в замок и подошла к лестнице.

— Вы можете остаться тут, — Бобэр обратился к Амине и Маргарет.

— Да, — обе женщины спокойно кивнули.

Это немного удивило Графа. Неужели у этого парня больше власти в роду, чем у главы? Или всё дело в наследии предка?

Группа спустилась на второй подземный этаж.

В какой-то момент Граф ощутил себя неуютно. Он чувствовал древнюю мощь, которая исходила от стен.

Вдобавок, везде были расставлены чёрные свечи, в углах лежали черепа и какие-то порошки. Потолки были расписаны кровавыми ритуальными кругами.

Бобэр вдруг остановился у металлической двери и развернулся. Он положил веник на плечо и оглядел всех.

— Девочка, как тебя зовут? — спросил ритуалист.

Граф хотел было сказать, что дочь очень редко говорит, но вдруг услышал тихое:

— Лара.

Граф дёрнулся и удивлённо посмотрел на дочь. Он увидел в её глазах слабенькую искру надежды.

— Лара, хорошее имя, — ритуалист кивнул. — Постарайся делать всё, что я говорю, ладно?

Девочка очень медленно кивнула.

— Отлично! Граф, ты как, нормально? Готов помогать?

Мужчина с трудом сдержал раздражение. Как он смеет обращаться столь неуважительно!

— Повежливей будь, перед тобой старший аристократ! — пробасил Леонид.

— Ничего страшного, — спокойно сказал Граф. — Он может обращаться ко мне так, как считает нужным.

Граф не стал добавлять, что только до того момента, пока есть надежда на исцеление дочери.

— Отлично, — кивнул ритуалист. — Как вы наверное знаете, этот замок был создан под руководством Высшего Мага, Руслана Юсупова. Предок был… Странноват.

Граф легко поверил словам незнакомца. У рода Мирских тоже имеется в предках Высший Маг. И Граф лично читал засекреченные текста с его выходками.

Все Высшие Маги со странностями, это общеизвестный факт.

— Я собираюсь провести особый ритуал, — продолжал Бобэр. — Но для этого нужно выполнить несколько странных условий. Мы запустим нужные ритуалы, а потом я уберу эту страшную штуку от Лары. Но вы должны слушаться меня беспрекословно! Готовы?

— Да, — ответил за всех Граф. — Мы готовы. Начинай.

Он не сомневался в словах ритуалиста. Зачем ему врать?

— Тогда начнём, — Бобэр раскинул руки в стороны. — Вы все должны повторять за мной!

Он задвигал кистями рук, плечами и тазом. Ритуалист начал медленно кружиться вокруг себя. Его движения чем-то напоминали индийский танец.

— Запомнили? Начинайте!

Все стояли и молча пялились, как этот тип странно танцует.

— Вы уже передумали лечить Лару? — удивился Бобэр.

Граф ощутил бессилие.

Он впервые испытывал что-то подобное.

Переступив через свою гордость, Граф распростёр руки и начал двигать тазом.

Какой позор…

Он — Граф Мирской, Старший Магистр, председатель Ордена Паладина, трёхкратный победитель Императорского Турнира Боевых Паладинов, кавалер Ордена Золотого Защитника первой степени, Председатель Совета Волжского Доминиона, почётный профессор Красной Академии…

— Граф, двигай активнее тазом! — подгонял Бобэр. — А ты что делаешь?

Ритуалист ударил веником Леонида.

— Давай старайся! Что за дубовые движения⁈ Ты человек, или статуя⁈

— Убью-ю-ю-ю, — просипел Леонид.

— Нежнее движения, нежнее! Берите пример с этих троих! — Бобэр указал на Паладинов, которые плавно кружились вокруг себя.

У каждого из тройки на лицах застыла каменная маска.

— Лара, ты тоже молодец! — похвалил ритуалист.

Граф в очередной раз крутанулся и увидел лицо дочери.

Она улыбалась.

Вся злость на ритуалиста испарилась, словно её и не было. У Графа чуть слёзы на глазах не выступили.

Его дочь улыбалась.

Впервые за два года.

— Воу-воу! — воскликнул ритуалист. — Как хорошо, Граф! Вот это движения, вот это пластика! Учись, дубина!

Он снова хлестнул Леонида веником.

Тот с трудом сдержался, чтобы не выпустить в наглеца очередь из пулемёта.

— Отлично, круги светятся!

Граф мельком глянул наверх и увидел, что алые круги и правда сверкают.

— Вы всё делаете правильно! Ещё немного, и можно приступать к ритуалу!

Граф и его люди ещё около минуты танцевали, пока весь коридор не оказался залит алым светом.

— Стоп! — голос ритуалиста стал серьёзнее. — Лара, входи в комнату. Остальные ждите тут!

Парень грозно посмотрел на Графа, и открыл дверь.

Лара вошла в комнату, а за ней проплыла чёрная тварь.

— Ждите, — повторил ритуалист, и тоже вошёл.

Дверь захлопнулась.

* * *

Закрыв дверь, я запрокинул голову и расхохотался.

Блин, не сдержался.

Но сдержаться нереально! У Графа было такое смешное лицо, такая обречённость в глазах!

А Леонид? Ох, как же он на меня смотрел! Столько ярости в глазах, ух!

— Фух, — я вытер выступившие слёзы. — Прошу прощения, леди. Не сдержался.

— Ничего страшного, — едва слышно ответила Лара.

Она стояла чуть поодаль и слабо улыбалась. Над ней висела тварь, которую в моё время называли Мёртвый Присный.

— Ладно, давай начнём, — я подошёл к столу и взял Некро-шар.

Тот самый, который принесли мародёры. Я его восстановил с помощью ритуала, теперь артефакт как новенький.

— Вставай сюда, — показал на большой ритуальный круг.

Илье пришлось очень постараться, чтобы нарисовать все круги, которые я попросил. Включая те, что в коридоре. Под конец он ушёл бледный из-за потери крови.

Лара направилась в сторону ритуального круга, но тут вскрикнула. Тварь, висящая над ней, зашевелилась. Она глубже вонзила свои пальцы в плоть жертвы, заставив её остановиться.

— Ах ты ишачье отродье! — возмутился я.

Вытащил жезл и подошёл к Присной. Она выдернула одну из длиннопалых рук и махнула ею в мою сторону.

Но я был готов. Мой жезл сверкал серебряными рунами, активированный в половину мощности.

Я отбил руку Присной, а затем подпрыгнул и стукнул её по голове.

Жезл вспыхнул, тварь раскрыла рот и беззвучно заорала.

Подхватив за руку Лару, я потащил её в сторону круга. Девочка старательно передвигала ногами, пытаясь помочь.

— Дальше сама! — у границы защитного круга я остановился и ещё раз стукнул жезлом по Присной.

Лара сделала последний рывок, и рухнула в ритуальный круг. Тот ярко вспыхнул.

Раздался оглушительный визг. Присную отбросило в сторону, она покатилась по земле.

Отлично, тварь в материальной форме и сильно оглушена.

Я подбежал к ней и снова ударил жезлом.

В активированном состоянии мой концентратор действует как кислота для всех тёмных существ.

Присная взвизгнула и прикрылась своими лапами. Но я не собирался её отпускать.

Дубасил её секунд тридцать, пока она не пришла в себя.

Мощной ударной волной меня отбросило в сторону, я врезался в стену и рухнул вниз. Присная медленно поднялась, покачиваясь из стороны в сторону.

Волосы, закрывающие лицо, слегка растрепались. Я увидел алые угольки глаз, что лучились искренней ненавистью.

— Лови, дура! — махнул жезлом, активируя левитацию.

Некро-шар полетел к Присной.

Она от неожиданности поймала артефакт.

Вспышка!

Шар упал на землю и покатился, пока не стукнулся о стену.

Вот и всё. Мёртвая Присная заключена в Некро-Шар.

Фух.

Я поднялся, отряхнулся и убрал жезл в чехол. Подобрал Некро-шар и осторожно положил его на стол.

Теперь эта штука — сокровище!

— Ты как? — подошёл к Ларе.

Она сидела на полу и хлопала глазами.

— Не знаю… — прошептала девочка. — Не понимаю…

— Проклятие снято. Теперь ты свободна, — я поправил маску.

Жарко в ней, но лицо нельзя показывать.

— Бобэр, — тихо сказала Лара. — Можно мне увидеть тебя?

— Нет, — я покачал головой.

Помог Ларе подняться, и мы пошли на выход. Девочка была сильно ослаблена и шла с трудом.

— Спасибо большое, — прошептала она. — Большое.

Не стал ей отвечать.

Открыв дверь, я увидел напряжённого Графа и здоровяка с пулемётом.

— Лара! — Граф тут же подхватил дочь. — Что с ней⁈

— Всё нормально, — махнул рукой. — Полежит денёк, отдохнёт, и будет как новенькая. Проклятие снято.

Граф и здоровяк неверяще уставились на меня.

— Всё, идите, — я снова махнул. — Мне ещё нужно провести ритуальный танец. Или хотите помочь? Я бы не отказался… Н-да.

Последнее слово я сказал в пустоту. Всех гостей как ветром сдуло.

Посмеиваясь, пошёл в соседнюю комнату и постучал. Дверьоткрыл уставший Илья.

— Ты знаешь, что делать, — улыбнулся ему.

— Да, господин, — кивнул он.

И пошёл убирать кровь.

Парень быстро справится, убираться гораздо проще, чем чертить ритуальные круги.

Я забрал Некро-шар и отнёс его в тайник. Там сильная защита, и Присная точно не выберется.

Вышел из тайника, прошёл по коридору и увидел Илью. Он с помощью левитации собирал черепа.

Просто так их разложил, для антуража. И ритуальные круги на потолке могут только свет испускать, не более.

Но Граф никогда об этом не узнает, хе-хе.

— Господин, — Илья заметил меня. — Вас искал Сергей.

— Кто? — не понял я.

— Ну, бомж.

— А, понял. Он не спит, что ли?

— Нет, вас ждёт, ещё с вечера. Какую-то важную новость хочет сказать.

— Понял.

Неужто нашли предателя? Интересно.

Я поднялся на первый этаж и увидел довольную Амину. Она несла в руках небольшую коробочку.

— Печень Синекожего Гиганта? — сразу догадался я.

— Да, — Амина кивнула. — Она в специальном контейнере, поэтому её можно носить с собой. Не испортится.

— Вот и хорошо, — я улыбнулся.

— Вы поразительны, предок, — Амина с благодарностью посмотрела на меня. — Никогда в жизни мне не кланялся титулованный аристократ. Никогда. Но сегодня это случилось.

Старушка аккуратно убрала выступившие слезинки.

— Никогда я не видела, чтобы целый Граф проявлял столько уважения ко мне. Спасибо вам.

— То ли ещё будет, родная, — я усмехнулся и аккуратно похлопал её по плечу. — Это только начало. В будущем уважение аристократов станет обыденным делом для тебя.

— Охотно вам верю, — Амина улыбнулась. Её глаза сверкали от влаги.

— Не знаешь, где бомж? — спросил я.

— Сергей на улице, с детьми, — ответила Амина. — Они все отказались ложиться. Вас ждут.

— Тогда схожу к ним.

— Хороших снов вам, предок.

— И тебе, Амина.

Я заметил за углом лицо Толика. Тот округлил глаза, и резко убежал.

Чего это он?

Вспоминая недавний танец Графа, я улыбался и шагал в сторону выхода.

А ведь завтра будет ещё веселее. Завтра прибудут Юсуповы-Шнайдеры. Ох уж и посмеюсь я!

Ишачье Проклятие очень интересно действует на людей.

Выйдя во двор, застал удивительную картину.

Перед фонтаном стояли они. Четверо героев.

Впереди — бомж, одетый в чёрный плащ. Руки убраны в карманы, козырёк чёрной кепки закрывает глаза.

Справа — Маша, которая держала в руках папку. У девочки крайне серьёзная моська.

Слева — грозный Толик. Парень сжимал в руках топорики для разделки мяса.

А позади — Ира. Девушка явно волновалась, и это сказывалась на её ушном снегопаде. Он был очень сильным, и расходился на пару метров в стороны.

Задул ветер. Он подхватил ушной снегопад и закрутил его вокруг четвёрки детективов.

Светила луна, журчал фонтан.

Красиво.

— Господин предок! — вперёд шагнул бомж. Словно герой из северных земель, он одним шагом прорвался сквозь ушную метель. — Мы выполнили ваше задание!

Старик сделал паузу.

Поправил кепку.

И веско бросил:

— Предатель найден.

Глава 21

Я смотрел на серьёзные лица ребят и сдерживал улыбку.

Тоже сделав крайне серьёзное лицо, мрачно сказал:

— Следуйте за мной.

Мы вместе вошли в замок и спустились на подземный этаж, в мою ритуальную комнату.

Когда все вошли, я закрыл дверь и повернулся к ребятам.

— Рассказывайте.

— Можно я? — Маша подняла руку.

— Давай, — я чуть не улыбнулся от её деловитой мордашки.

— Изначально у нас было два основных подозреваемых, — мрачно сказала Маша. — Олег и Валентин.

— Так, — я кивнул.

Не стал говорить девочке, что этих двоих точно не стоило подозревать в первую очередь. Они ведь члены рода и связаны с ним кровью.

Только последний дурак будет верить, что после устранения всех Юсуповых кого-то могут оставить в живых.

Поэтому сперва нужно было проверить тех, кто пришёл в род извне.

— Оба перечили вам и вели себя подозрительно, — тем временем продолжала Маша. — Но у каждого из них были свои причины такого поведения. Валентин оказался наркоманом. А Олег… Вы не против, дедушка бомж?

Лицо старика приняло странное выражение. Он кивнул.

— Они готовят самогон! — влез Толик.

— Олег и Астра тайно готовят самогон, — Маша бросила на мелкого недовольный взгляд. — Поэтому его поведение было странным.

— Самогон? — я приподнял брови.

— Да, — Маша серьёзно кивнула. — Дедушка бомж уже поговорил с тётей Астрой, она всё подтвердила. Он в одиночку разобрался с этим делом, хотя я не понимаю, как.

— Просто он крутой, — прокомментировал Толик.

Бомж прокашлялся и подмигнул мне.

Ла-а-адно, потом узнаю, в чём тут дело.

— Дальше мы начали узнавать, кого не было в бункере во время нападения грифоньих всадников, — Маша стала ещё серьёзней. — И подозрения пали на двоих. Константин и Эльвира.

О, прикольно. Когда я брал клятву, тоже отметил этих двоих, как вероятных предателей. В них нет крови Юсуповых, Костя был ближе всех к вырубленным магам, а у Эльвиры мощная мотивация — больной сын.

— Мы не знали, где достать новые улики. И нам помог он! — Маша указала на стену.

Я повернул голову и увидел зеркало, в котором проявилась тень.

— Да, я помог, — довольно сказало существо.

— Тень тоже расследовал дело, — продолжила Маша. — Один. И он сказал, почему Эльвиры не было в бункере!

Девочка выдержала паузу.

— Она взламывала дверь кабинета связи! — выпалил Толик.

Все уставились на него.

Повисла неловкая тишина.

— Я пошутил, — он смутился.

— Эльвира следила за вашим боем, — вздохнула Маша. — Она уверена, что вы единственный, кто сможет вылечить её сына. Поэтому, когда все побежали в бункер, она осталась наблюдать за вами. Хотела вмешаться и помочь вам, если ситуация станет опасной.

— Значит, предатель — Костик? — уточнил я.

— Да, — Маша кивнула. — У нас нет прямых улик. Но всё указывает именно на него.

— Мы действовали методом исключения, — добавил гордый бомж. — И нашли предателя!

— Давайте порежем его? — Толик скрестил топоры.

— Мы не варвары, — холодно сказала Ира. — Мы должны сдать его в тюрьму.

— Какую тюрьму? — Толик закатил глаза. — Ты чего? Надо порезать его, и всё.

— Технически, Константин не преступник, — вставила Маша. — Он предал род, но не страну. Поэтому и судить его нужно по законам рода.

— Ладно, с этим взрослые разберутся, — прервал я их. — Идите спать, вы все молодцы! Хорошо справились. И вовремя.

— А если бы мы не успели? — с ноткой страха спросила Маша.

— Давай не будем о плохом, — я покачал головой. — Вы же успели? Значит, всё хорошо.

С довольными улыбками, дети вышли из комнаты. Остался только бомж.

— Насчёт Олега, — он прокашлялся. — У него роман с Астрой.

Старик коротко рассказал, как они расследовали дело Олега.

Получилось довольно забавно.

— Ты хорошо постарался. Не подвёл моё доверие, — сказал я серьёзно. — Ты заслуживаешь награду.

— Да не стоит, юный господин, — смутился бомж. — Это было честью для меня.

— Я усыновлю тебя, — кивнул ему.

Бомж замер.

— Это будет твоя награда, — я по-отечески улыбнулся и погладил его по плечу. — Сынок.

Бомж чуть в обморок не грохнулся.

— П-п-п-подождите, — запинаясь, сказал он. А затем зачастил: — Это слишком для меня! Слишком высокая честь, господин! Никто не примет меня вашим сыном! Я недостоин!

Бомж паниковал. Я с лёгкой улыбкой смотрел на него.

Было тяжело не заржать.

— Не стоит, сынок, — я покачал головой. — Папа защитит тебя.

Бомж снова чуть не упал в обморок.

Решив больше не шутить над ним, я вздохнул и сказал:

— Есть и другой вариант.

Бомж встрепенулся и с надеждой посмотрел на меня.

Уверен, если скажу ему, что в награду выращу ему хобот вместо носа — он с радостью согласится и будет очень благодарить.

Но нет, не буду так делать.

— Я проведу тебе ритуал Омоложения. Ты вернёшь себе несколько лет жизни и восстановишь здоровье. Как тебе?

— Омоложения? — бомж захлопал глазами. — Мне?

— Да.

— Но как же другие…

— Сегодня именно ты достоин награды.

У бомжа выступили слёзы. Он быстро вытер их и закивал.

— Я с честью приму ваш дар, молодой господин!

— Посиди пока, подожди, — я указал на стул. — Мне нужно подготовиться.

— Д-да, конечно. Спасибо вам!

Бомж на негнущихся ногах поковылял к стулу.

Я вышел из ритуальной комнаты и, посмеиваясь, пошёл искать Илью. Постучал в дверь его комнаты.

Он открыл почти сразу. За его спиной увидел встревоженную Эльвиру.

— Всё хорошо, не переживайте. Мне нужна твоя помощь.

— Я готов, — Илья вышел из комнаты.

— Сколько у нас осталось пленных магов?

— Четверо, — ответил Илья. — Все как минимум убивали мирных жителей. А как максимум… Лучше и не знать.

— К какой Школе магии они принадлежат?

— Два стихийника, один слабенький некромант и один метаморф. Все четверо подмастерья.

— О, тащи метаморфа, — я усмехнулся. — Он отлично подойдёт.

— Хорошо.

У лестницы мы с Ильёй разделились. Он пошёл вниз, а я наверх, в кабинет главы рода.

Амина была у себя и собирала в свой пространственный чемодан всё полезное. Ей помогала Марго.

Отлично, они-то мне и нужны.

— Предок, это вы, — Марго улыбнулась. — Граф остался очень доволен вашей работой. Он просил передать вам особую благодарность.

— А сам чего не передал? — я хмыкнул и сел в кресло. Взял бублик.

— Он… Не очень хотел видеться с ритуалистом по имени Бобэр, — Марго прикрыла ладонью рот и рассмеялась. — Впервые я видела, чтобы целый Граф, Старший Магистр, с такой опаской относился к кому-то.

— Ну и правильно, пусть боится, — я довольно кивнул и перешёл к тому, ради чего пришёл: — Бомж и ребята нашли предателя.

Амина и Марго застыли. Они переглянулись и сосредоточились.

— Кто это? — жёстко спросила Амина.

— Костя.

Марго вздрогнула и заморгала. Не ожидала, что я назову имя её мужа.

Повисла тишина.

— Вы уверены? — осипшим голосом спросила она.

— Да. Но предлагаю нам допросить его, пусть сам всё расскажет.

Марго сглотнула и кивнула.

— Сможешь без подозрений подойти к нему и дунуть порошок в лицо? — я посмотрел на женщину.

— Да, конечно, — пробормотала Марго.

Амина помогла ей сесть и налила воды.

— А я говорила, — начала она ворчать. — Он мне никогда не нравился. Скользкий, жадный тип.

Марго молча её слушала, прикрыв глаза.

Я не стал мешать девочкам и вышел из кабинета. Позже к ним зайду, пока займусь бомжом.

Запрещённый ритуал Омоложения берёт в жертву более сильного мага и омолаживает более слабого. За жизнь его можно применить трижды, и с каждым разом эффект будет слабее.

Бомж едва на ученика тянет — первый ранг мага. Насколько я знаю, у него даже источник не инициирован. Поэтому боец рода Кеми, даже подмастерье, прекрасно подойдёт ему.

А вот другие члены рода посильнее, и их так просто не омолодить.

Илья уже ждал меня в ритуальной комнате. Пленный лежал на полу, а бледный бомж косил на него глаза.

— Приступим! — я хлопнул в ладоши. — Всё пройдёт быстро и немного болезненно.

Последние слова сказал бомжу.

Тот слабо кивнул.

Ритуал и правда прошёл штатно. Он очень походил на тот же, который я проводил Маше.

Но на этот раз из тела жертвы вырвались кровавые жгуты, которые внедрились в тело бомжа и изменили его организм.

Оба кричали.

— Офигеть, — буркнул Илья, когда ритуал закончился. — Это вообще законно?

— Нет конечно, — я хмыкнул. — Если кто-то узнает — нам конец.

— Я не в прямом смысле, — стушевался Илья. — Просто восхищён вами. Ритуалистика сильно недооценена. Не понимаю, почему.

Удивление Ильи можно понять. Если раньше бомж был похож на шестидесятилетнего алкаша, то теперь ему на вид лет пятьдесят от силы.

Волосы потемнели, морщины разгладились, тело стало крепче.

— Ну как тебе? — спросил я, когда бледный бомж поднялся.

— Чувствую себя помолодевшим, — пробормотал он.

— И выглядишь также, — я хмыкнул. — Посмотри потом в зеркало. Илья, можешь идти к себе.

— Ладно, — Илья чуть заторможенно кивнул. Он всё никак не мог отойти от удивления.

Выпроводив всех, я закрыл ритуальную комнату.

Затем спустился во двор и нашёл Гипника. Он сидел у фонтана и грустно курил косяк, глядя на вход в замок.

По Розовой скучает?

— Привет, парень! — я подошёл к нему. — Позволь кое-что срезать с твоей спины.

Гипник не стал возражать. Он тяжко вздохнул, в его глазах плескалась печаль.

— Не грусти, — похлопал его по плечу. — Всё впереди. Успеешь завоевать её сердце.

Гипник отмахнулся и отвернулся.

Хмыкнув, я срезал белый грибочек и вернулся в кабинет главы рода.

Амина обнимала потерянную Марго и гладила её по плечу. Судя по опухшим глазам, обе плакали.

— Ну что, готовы? — спросил я.

— Да, — Марго кивнула. — Я сделаю это, господин предок.

* * *

Константин Юсупов, урождённый Курносов, лежал в своей кровати и смотрел в потолок.

Ему не спалось.

Вообще, с самого появления предка ему не спалось.

Каждый день Костя просыпался с мыслью, что сегодня-то его спалят. И убьют. Он ведь предал род, продал всех за свою жизнь и деньги.

Но Костя не жалел о своём поступке.

Древний род Юсуповых, который раньше ему казался перспективным, угасал. Ему оставалось совсем немного времени, и Костя не хотел тонуть вместе с остальными.

Дверь приоткрылась.

— Дорогой, ты спишь? — тихо спросила Маргарет.

— Нет, — хрипло ответил Костя.

— Я тоже. Волнуюсь из-за переезда.

Она подошла и села рядом.

Костю удивило её поведение. Отношения с женой у него были… прохладными. Они уже лет десять в разных комнатах спят, что уж тут говорить.

— Не волнуйся, — Костя сглотнул. — Всё будет хорошо.

Ему самому не терпелось поскорее переехать. Как только он покинет этот проклятый замок — он наконец освободится.

Осталось только чуть-чуть.

Скоро всё закончится.

Маргарет вдруг протянула руку к его лицу. Костя увидел её лицо — уставшее, с опухшими глазами.

Сердце ёкнуло, но мужчине не успел среагировать.

Маргарет посыпала его белым порошком.

— Ты… — перед глазами Кости поплыло, тело одеревенело.

— Зачем ты так? — вздохнула Маргарет.

Она ещё что-то говорила. Но Костя уже её не слышал — он погрузился в глубокий сон.

* * *

Я залил в рот спящему Косте настойку для допроса.

В спальне ещё были Амина и Марго. Обе стояли и мрачно смотрели на мужика.

Костя проснулся и захихикал.

— Ты предал род? — прямо спросил я.

— Да, — продолжая, смеяться, ответил он.

Марго качнулась, Амина помогла ей сесть.

— Зачем ты это сделал?

— У Юсуповых не было шансов. Я не хотел умирать.

— Выродок, — прошипела Амина. — Ты же был никем! Голодранец с голой жопой! Мы тебя приняли, мы помогли тебе. А ты!..

— Кому ты продал род? — перебил я старушку.

— Юсуповым-Шнайдерам, — ответил толстяк. — Они предложили мне деньги и жизнь. Я согласился.

— Какой вред ты нанёс роду?

От его ответа многое зависит. Если по его вине погибли члены рода, то он умрёт. Если же нет — то будет наказан, но останется жить. Без магии и с почищенной памятью, где-нибудь на улице.

— Я передавал информацию о местоположении членов рода. Рассказал, как можно уничтожить Зеркальный Барьер. Отправлял фотографии документов…

Пока толстяк говорил, Амина ругалась сквозь зубы. Марго молчала, бледная, как простыня.

Я продолжил допрос.

Из интересного узнал, что Юсуповы-Шнайдеры расспрашивали предателя про мой портрет.

По просьбе Марго я задал парочку личных вопросов, и оказалось, что Костя изменяет своей жене на регулярной основе.

— Мы должны его казнить, — выдохнула Амина, когда я закончил.

— Пока не стоит, — покачал головой. — Я сотру ему память о ближайших днях. Скажем, что он был ранен во время атаки рода Кеми и провалялся без сознания. Пусть он подтвердит, что портрет всё это время висел в твоём кабинете.

По лицу Амины я понял, что ей не нравится моя идея.

— Если кто-нибудь попробует повторить ритуал, который я написал на лже-портрете — его ждёт очень весёлая судьба, — я усмехнулся. — Ради такого стоит немного потерпеть, согласна?

— Да, — неохотно согласилась Амина.

— Ну и по классике, мы можем сливать дезинформацию врагам, — пожал плечами.

— Пусть скажет пароли всех своих счетов, — холодно сказала Марго. — У него накопилось немало денег. Они помогут роду.

— Хорошая идея, — я кивнул.

Продолжил допрос и узнал, что у Кости, оказывается, своя недвижимость есть. И купил он её у одного из Юсуповых, когда тот был на грани банкротства. Сделка была тайной, поэтому о ней не знали.

— Выродок, — выдохнула Амина. — Я пригрела змею на груди!

— Ты не виновата, мама, — Марго покачала головой. — Вина лежит только на мне.

— Так, хватит плакаться, — я остановил их. — Идите спать. Костик поспит до утра, а потом разбудим его и всё расскажем. Точнее — вы расскажите. Для него я буду случайно отысканным бастардом.

— Как скажете, — кивнула Амина. — Остальным расскажем за завтраком?

— Да, так и сделаем, — я поднялся и потянулся. — А теперь — спать. А то скоро уже утро.

Выпроводив дам, я сходил до Розовой и Гипника. Взял с их спин парочку растений, смешал и скормил Косте.

Утром он не будет помнить последнюю неделю.

Проспав свои четыре часа, я проснулся после восьми утра.

Несмотря на явный недосып, многие уже пробудились и заканчивали со сборами.

Я подготовил свою комнату — нарисовал на двери парочку ритуальных кругов и активировал их. Теперь люди не будут замечать дверь, а вскрыть её будет ой как непросто.

Этого должно хватить.

Дальше я нашёл Илью. Мы напоили пленных отваром, который не позволит им проснуться, и перенесли их в Ритуальный Зал. Пусть там полежат. Инфернал тоже останется с ними.

Когда закончили, пришло время завтрака. Я взял с собой барсетку и спустился в обеденный зал. Родичи уже собрались и ждали меня.

Многие косились на Амину и Марго, которые выглядели крайне мрачно. Отсутствие Валентина и Кости тоже было замечено.

Про новый облик бомжа родичи ещё не узнали, иначе бы говорили только об этом.

— У меня две новости! — я сел за стол и откинулся на спинку кресла. — И обе плохие.

Родичи сосредоточились.

— Первая — предатель найден! Детективная группа под началом бом… Сергея, отыскала предателя. С ним работали Ира, Маша и Толя.

Ира выпрямила спину, на её холодном лице появилась улыбка. Маша засмущалась, а Толя лыбился во все зубы.

— Предатель — Константин, — веско уронил я.

Родичи тут же зашумели.

Немного подождал, пока они подуспокоятся, и продолжил:

— Мы с Аминой решили стереть ему память за последние дни. Он забудет, что я возродился. И вы не должны ему ничего говорить. Амина и Марго позже всё объяснят вам.

Старушка кивнула.

— А теперь — вторая новость! — я открыл барсетку и вытащил оттуда бутылку с синеватым молоком. Купил её, когда ходили с Катей в город, добывать кровь Егора.

— Лера, милая, разлей всем понемногу, — попросил я.

Могучая служанка забрала бутылку и выполнила приказ. Теперь у каждого на столе стоял стакан с синеватым молоком.

— Пейте, — я махнул рукой. — Не стесняйтесь.

Никто не стал отказываться. Родичи с любопытством попробовали молоко. Толя сразу всё выдул и попросил ещё.

Молча я ждал, пока каждый не попробует молочка. Когда все замолчали, я грозно оглядел их и потребовал:

— Кто кормил Гипника сеном? Признавайтесь!

Родичи начали переглядываться.

— Я же просил так не делать, — покачал головой. — И что теперь? Гипно-Титан дал молоко, как корова! Первую партию он сам сцедил, но дальше кто-то должен будет доить его. Как вам на вкус, кстати?

Родичи начали бледнеть. Толю чуть не стошнило, но он сдержался. Кто-то закашлял.

— После завтрака я решу, кто будет доить Гипника. А сейчас давайте уже поедим.

Я хлопнул в ладоши, и слуги выкатили тележку с завтраком.

Забавно было есть и слушать перебранку родичей. Всем стало совершенно пофиг на предателя. Никто не хотел доить Гипника и все пытались перекинуть эту великую миссию друг на друга.

Ну, так явно лучше, чем сидеть в загробной тишине с мрачными родичами.

Хм, кого бы выбрать?

Представил, как усатый безопасник пристаёт к Гипно-Титану и пытается нащупать его титьки, и чуть в голос не заржал.

Когда завтрак подошёл к концу, все родичи выжидающе уставились на меня.

Многие нервничали. Особенно мужчины.

— Дояркой Гипника будет Валентин, — важно изрёк я. — Он провинился и заслужил наказание.

Все выдохнули и заулыбались.

Амина приказала всем задержаться — хочет рассказать, как надо себя вести с Костиком.

Я не стал оставаться с ними. Сходил за своим лже-портретом и повесил его на то место, где он висел раньше. В кабинете главы рода.

— Тебе повезло, парень, — вздохнул я, разглядывая нарисованного себя. — Ты не живой.

Портрет мне подмигнул.

Ладно, шучу.

Я вышел во двор и оглядел своих друганов.

Гипник сидел у фонтана, курил косяк и делал вид, что не обращает внимания на Розовую. Та, в свою очередь, важно прохаживалась неподалёку и тоже делала вид, что не замечает Гипника.

Грифоны сейчас на заднем дворе — убрали их вчера, чтобы Граф не увидел. Манти грелась на солнышке.

— Грифонов и Манти заберут Разумовские, — вслух сказал я. — Но что с вами делать?

Гипно-Титаны не обратили на мои слова внимания. Впрочем, я знаю, как с ними поступить.

Подошёл к Гипнику и махнул Розовой, чтобы тоже подходила. Дождался её и сказал:

— Ребят, вам придётся вернуться в свой мир.

Оба уставились на меня с таким видом, будто я их утопить планирую.

— На время, — пояснил я. — Сюда скоро прибудут наши враги, и вам лучше не попадаться им на глаза. Вообще, никому лучше не попадаться, сами знаете.

Гипно-Титаны явно не желали уходить. Но выбора у них не было.

В теории их можно было запереть где-нибудь на нижних этажах. Или в Зале Реликвий, с пленниками и инферналом. Но без солнечного света Гипно-Титанам будет худо, лучше не рисковать.

Я слегка повредил ритуальные круги на телах цветной парочки, и они исчезли.

Сходил до ущелья и придирчиво осмотрел его. Теперь по его краям растут непонятные комки мха — всё, что осталось от плотины Бобэра.

Сам Фамильяр тоже находился тут, прыгал по этим комкам и что-то поправлял.

Заметив меня, он быстро прибежал и с грустью обвёл лапкой, показывая на пустое пространство.

— Да, выглядит грустно, — я погладил его. — Но ничего. Скоро всё вернёшь обратно.

— Дя, — кивнул Бобэр.

— Держись рядом, не попадайся никому на глаза. Если надо будет, я тебя позову.

Бобэр вновь кивнул.

А в одиннадцать часов прибыли люди Разумовских. Появились на парковке и установили там портал. Все родичи ушли, захватив с собой Манти и грифонов.

Мы с Бобэром остались вдвоём. Но это ненадолго.

Вот-вот в замок прибудут новые владельцы, Юсуповы-Шнайдеры.

Жду не дождусь их прихода, хе-хе.

Глава 22

Я сижу один в комнате, смотрю в окно и томно вздыхаю.

Один-одинёшенек, в большом пустом замке.

Жду героя, который победит дракона, то есть бобёра и спасёт меня…

Где же ты, мой герой?

— Пришли! — я встрепенулся.

Ворота открылись, и во двор ступила высокая женщина с тёмными волосами и высокомерным взглядом.

Я узнал её — сестра старушки Амины, стерва Николь. Выглядит гораздо моложе, кстати.

Ну, ничего. Мы ещё прокачаем нашу старушку.

Бабку на прокачку, как говорится. Слышал как-то, пока портретом был.

Николь с явным превосходством оглядела двор. Она не скрывала триумфальную улыбку. Не скрывала свою радость и гордость за победу.

Несколько секунд старушка просто наслаждалась моментом. А потом зашагала в сторону замка.

За ней тут же хлынул поток людей.

Я сидел, смотрел в окно, и улыбался.

Вот они — мои герои!

Спасут меня из этого страшного места. Убьют злого бобёра…

— Курва, — буркнул Бобэр, сидящий рядом. — Я пердоле.

Он посмотрел на меня.

— Да, согласен, — кивнул. — Но ничего. Скоро всё закрутится. Тень, ты тут?

Никто мне не ответил. Я подошёл к висевшему на стене пустому портрету, из которого однажды вылез, и потянул энергию из искусственного источника.

Ткнул жезлом в картину, посылая волну энергии внутрь.

— Ай! — появился Тень. — Ты чего! Больно же! Ишак блин! Ай! Да хватит!

— Следи за гостями и рассказывай, что видишь, — строго приказал я.

— Да я и так слежу! Всё, не мешай!

Тень исчез.

Я вернулся к окну и снова томно вздохнул.

Как же тут много героев… И всех ждёт такая ужасная участь…

Как жаль, как жаль.

* * *

Николь Юсупова-Шнайдер упивалась своей победой.

Она шла по двору замка, который покинула сорок четыре года назад.

Тогда Николь выбрала другой путь. И как оказалось — он был правильным.

Николь остановилась у входа в замок и обернулась. К ней шёл высокий статный мужчина с волнистыми светлыми волосами и голубыми глазами.

В свои семьдесят Генрих Юсупов-Шнайдер выглядел не старше сорока.

— Дорогая, ты довольна? — ласково спросил он, взяв ладонь жены.

— Это лучший день в моей жизни, — Николь глубоко вдохнула, прикрыв глаза. — Я всем доказала, что была права. Доказала, что время рода Юсуповых подошло к концу.

— Конечно, ты была права, — улыбнулся Генрих. — Юсуповы давно изжили себя. Пойдём в замок. Хочу взглянуть на портрет твоего предка.

Николь уверенно вошла внутрь.

— Тут требуется ремонт, — веско сказала она, сморщив нос. — Всё будем переделывать! Выкинем весь хлам и закупим новое.

— Конечно, — Генрих кивнул, шагая рядом с женой.

Пара поднялась на третий этаж и вошла в кабинет главы рода.

— Вот он! — глаза Николь загорелись, когда она увидела портрет предка.

Николь подошла к нему и ощупала раму. Провела пальцами по полотну.

— В моей молодости ходили слухи, что портрет предка волшебный, — тихо сказала Николь. — Рядом с ним всегда было так спокойно.

— Поэтому портрет висит тут, а не в Зале Предков? — усмехнулся Генрих.

— Да, — кивнула Николь. — Его постоянно таскали по разным местам. Амина даже повесила его в своей спальне на какое-то время.

Женщина хмыкнула и прищурилась:

— Мне кажется, что раньше он ощущался иначе. Но Костя уверен, что никто не вспоминал о портрете за последние дни.

— Николь, дорогая, — тихо сказал Генрих. — Давай посмотрим, что написано на оборотной стороне портрета.

Женщина кивнула и аккуратно сняла картину. Генрих хищно следил за её движениями.

Николь положила портрет на стол, и оба замерли, читая инструкцию на обратной стороне.

— Ничего не понимаю, — пробормотала Николь. — Это старорусский, да?

— Этот текст поймёт только опытный ритуалист, — Генрих с трудом сдерживал волнение. — Нам срочно нужно отправить картину Графу Шнайдеру! Я этим займусь сейчас же! Ты пока разберись с Залом Реликвий.

Мужчина взял портрет и чуть ли не бегом рванул наружу.

Николь проводила его взглядом, затем огляделась. Хмыкнув, пнула стул, на котором сидела Амина.

— Мусор, — пробормотала она.

* * *

Я сидел, ел чипсы и слушал доклад тени.

Инструкцию для своего возрождения я оставил максимально простую, чтобы её и дурачок понял. А вот с лже-портретом я, наоборот, всё максимально усложнил, для достоверности.

Замену никто не заметит — ведь никто не переписывал настоящую инструкцию. И даже не читал особо, последние лет двести так точно. Я бы заметил.

— Граф Шнайдер? Интересно.

Разблокировав смартфон, я вбил в поисковике его имя. Режим осады был отключён рано утром. Предатель уже найден, а замок продан — поэтому не было смысла оставлять его.

— Старший Магистр, Некромант, — прочитал я. — Неплохо, неплохо. Сильный враг.

Я заблокировал телефон и посмотрел на оригинальный портрет. В нём мерцала тень.

— Что там? — спросил я.

— Николь спускается вниз.

— Хе-хе, отлично.

Я достал магическое зеркальце. В нём отразилась стена напротив Зала Реликвий.

Тень слинял дальше подглядывать, а я продолжил трескать чипсы.

Бобэр, кстати, тоже их ел. Он сидел в мягком кресле, а на его коленях лежал планшет с видеороликом.

Я ему включил что-то про бобров, и Фамильяра это очень заинтересовало.

— Курва, — осуждающе покачал он головой.

Я кинул взгляд на его планшет — там бобриха пыталась спихнуть бобра с края плотины. Тот держался всеми лапками и сопротивлялся.

— Курва, — снова покачал головой Бобэр.

— Она уже спустилась, — услышал я Тень. — Скоро будет на месте.

О, отлично.

Я поелозил по креслу, удобнее усаживаясь. Через пару минут, наконец, появилась она.

Николь с пренебрежением смотрела на дверь, которая вела в Зал Реликвий.

— Как же раздражает эта морда осла, — процедила она.

Я хмыкнул. Уверен, ишачья голова тоже раздражена твоим приходом, Николь.

Женщина порезала палец и приложила его к двери.

Итак…

Раз-два-три.

Проклятие приди!

Замок тряхнуло. Раздался глубокий гул, который перерос в оглушительный ишачий вопль.

Бобэр вскрикнул и закрыл лапками уши. Я поморщился.

Ну и ну.

Сын создал по-настоящему мощное проклятие. Все прошедшие года оно только набирало силу, а такое очень непросто провернуть.

Жаль, что он так и не смог прорваться к Высшему Проклинателю…

— Враги рода будут прокляты! — громыхнуло в небесах.

О, вот и мой голос.

— Снять Проклятие способен только истинный Юсупов, по одобрению, без принуждения!

А это я недавно добавил, когда слегка корректировал Ишачье Проклятье.

Замок снова тряхнуло.

— Ха! Смотри, Бобэр. Смотри, какая красотка, — я показал любопытному Фамильяру зеркальце.

На нём стояла Николь и в ужасе пялилась на дверь. Её щёки покрывались белым мехом, из головы медленно вырастали ослиные уши, а кисти рук трансформировались в копыта.

— ИА-А-А-А-А! — заорала Николь. — ИА-А-А-А!

— Ух, какая ослица. Как тебе, Бобэр?

— Кайфь, — кивнул тот.

Я поднялся и открыл окно. В комнату тут же ворвались крики:

— Иа!

— Иа-иа!

— Иа-а-а!

Во дворе царила суета. Люди бегали и кричали, как ишаки. У некоторых кисти превратились в копыта, у других лицо покрылось шёрсткой и выросли ослиные уши.

Но каждый лишился нормальной речи.

Сильнее всех проклятие ударило по Николь, а затем уже по всем посторонним в замке. И не только по ним — каждый кровный потомок Николь тоже получил Ишачье Проклятие.

Даже если сейчас находится в другой стране.

— Хочешь поиграть? — я посмотрел на Бобэра. Тот послал мне сигнал, что желает пойти вниз и немного порезвиться.

— Дя, — кивнул Фамильяр.

— Только аккуратнее, — я почесал его за ухом, и Бобэр побежал к тазику с водой и прыгнул в него.

Специально его подготовил, на всякий случай.

В фонтане мелькнул хвост, затем мохнатый зад. Ой, это спина.

— Я пердоле курва! — раздался надрывный крик.

Струя воды врезалась в пузана, который бегал и размахивал копытами. Мужика отбросило в сторону, он покатился по земле.

Но никто этого не заметил — у людей были более важные проблемы.

— Курва! — крикнул Бобэр, и послал новую атаку. На этот раз, в мужика с ослиным лицом.

Эх, какой прекрасный вид!

И ведь изменение внешности — это лишь поверхностный уровень Ишачьего Проклятия.

В глубине лежит кое-что страшное.

Ишачья работа!

Каждый, кто был проклят, не сможет жить без тяжёлой работы. Он будет пахать как ишак с утра до ночи, пока не свалится с истощением и не помрёт.

У Юсуповых-Шнайдер есть несколько дней. Если за это время они не уговорят нас вернуться в замок и снять проклятие — им конец.

Хе-хе.

Я сел обратно в кресло и взял электронную книгу. Открыл работу по магическому материаловедению, которую не дочитал в прошлый раз, и углубился в неё.

Окно закрывать не стал. Пусть ишаки галдят, а Бобэр резвится. Мне это не мешает.

— Прибыл Генрих, глава рода! — доложил Тень. — Он офигел натурально!

Я хмыкнул, но отвлекаться от книги не стал.

Доел чипсы.

Потянулся за пачкой бубликов, и задумался.

А чего это я сижу тут, как голубь в клетке? То есть, как орёл в клетке.

Схожу-ка, прогуляюсь. Посмотрю, как там ребята поживают.

Только нужно для начала подготовиться.

Я лениво подобрал свою барсетку с пола и покопался в ней. Вытащил оттуда ишачьи ушки на ободке. Белые, пушистые.

Замаскировавшись, вышел из комнаты.

Посмотрел вправо — пусто.

Влево — тоже пусто.

Аккуратно прикрыл дверь и пошёл в сторону лестницы.

Спустился на первый этаж. Мимо меня пробежал испуганный боец с автоматом и ослиным носом.

— Иа! — рявкнул он на меня.

Вот нахал! Оскорбил меня, назвал плохим словом! Наверное!

— Иа! — рявкнул в ответ.

И махнул рукой, используя невербальную магию. Бойца снесло толчком, он врезался в стену и отрубился.

Будет тут обзываться!

Я пошёл дальше. Мимо пронёсся мужик. Он пытался копытами удержать папки с документами.

Махнул рукой, и ослик влетел в прозрачный барьер. Он разрушил его и упал на землю, разметав документы.

— И-А-А-А! — заорал он. — ИА⁈

Мужик посмотрел на меня злыми глазами.

— Иа! — я указал пальцем на мага, который только вошёл в замок.

— Что тут происходит⁈ — зло рыкнул маг. — Какого хрена тут творится⁈

— И-А-А-А! — взбешённый осёл накинулся на него и врезал копытом по лицу.

Мужику совсем крышу сорвало, понимаю. Не каждый день в осла превращаешься.

Маг начал грубо материться и попытался достать жезл.

Я дёрнул кистью, и чехол с концентратором отбросило в сторону. Осёл повалил мага и начал мутузить его копытами.

Посмеиваясь, я хотел уже выйти во двор, но тут ощутил мощную волну магии.

Драчунов разбросало в стороны, на лестнице появился взбешённый Генрих. Позади него бежала белая ослица с грустными глазами.

Ох, как Николь похорошела! Какая шёрстка белая, какой носик миленький! А эти ушки⁈ Так бы и затискал милаху!

Ослица ржала и пыталась что-то сказать своему мужу, но тот игнорировал её.

Значит, не узнал.

Это хорошо.

— Что тут происходит⁈ — прошипел Генрих. Его взгляд остановился на мне.

— Н-не знаю! — испуганно сказал я. — Они начали драться!

— Ты проклят, или нет⁈ Как ты можешь нормально говорить⁈ Кто ты такой⁈

— Я Алёша! У меня покраснели глаза и поседели волосы! И уши выросли!

— Какой нахер Алёша⁈ У нас нет такого!

— Я внебрачный внук бабушки Николь! Вы её не видели, кстати?

Ослица от моих слов приоткрыла рот от шока.

— Чего⁈ — Генрих встряхнул головой. — Какого ху…

— И-А-А-А-А! — в замок влетела группа бойцов и обступила Генриха.

Начался бедлам.

Я бочком, бочком, попытался слинять.

— ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ! — рык Генриха перекрыл ослиное ржание.

Один дурачок не стал затыкаться, и в следующее мгновение его впечатало в стену так сильно, что кости затрещали.

— Алёша, сюда иди!

Я вздохнул и пошёл к Генриху.

Да уж, не вовремя попался.

Этот мужик явно Магистр, и справиться с ним будет ой как непросто.

Генрих грубо взял меня за правую руку и приложил к ладони свой жезл. На нём зажглось несколько алых рун, кожу кольнуло.

Проверка на кровь. Мужик убедился, что у меня и правда есть кровь Юсуповых, и я не какой-то чёрт с горы.

Только вот крови Шнайдеров у меня нет. Впрочем, это не так важно — я могу оказаться отпрыском тех Юсуповых, кто переметнулись к роду не так давно.

— Не знаю, что ты за хрен такой, Алёша, — процедил Генрих, отпуская мою руку. — Но ты можешь говорить. В отличие от этих баранов.

— Ослов, — поправил я.

— Закрыл рот! — заорал на меня Генрих.

Я поджал губы и поводил сжатыми пальцами по ним. Видел, так делают, когда хотят сказать: буду держать рот на замке!

— Алёша, — Генрих глубоко вдохнул и выдохнул. — Что тут случилось⁈ Ты можешь мне нормально объяснить⁈

— Иа-а-а! — Николь грустно заржала.

— Заткнись! — рявкнул Генрих, отвесив подзатыльник своей жене.

Она так зло на него зыркнула, что мне стало жалко мужика.

Кстати, на ослице проверка крови вряд ли сработает.

— Весь замок затрясло, господин, — начал рассказывать я. — Небо потемнело! Засверкали молнии! В них появилось гигантская рожа ишака, представляете⁈ Глаза горят огнём, из пасти изливаются молнии!

— Иа-а-а! — возмутился кто-то.

Насколько я успел выучить ишачий язык, меня только что обвинили во лжи.

— А ну тихо! — рыкнул я. — Господин приказал молчать!

— Правильно, — Генрих зло оглядел всех. — Кто заржёт ещё раз — будет наказан!

— Так вот, господин, — я прочистил горло. — Голова ишака появилась в небе. Потом так заржала, что землетрясение началось!

— Даже я слышал отголоски, — поморщился Генрих. — Но что это за магия⁈

— Не знаю, господин, — пожал плечами. — Но там явно что-то мощное. Там такая аура шла, просто офигеть! Думал, что копыта откинем все.

Кивнул на мужика с копытами. Тот возмущённо посмотрел на меня, но не посмел подать голос.

— Этот ишак открыл свою пасть, и говорит, мол, мы, все враги Юсуповых и заслуживаем наказания! Говорит, все вы станете ишаками и умрёте ишаками! Говорит, молите прощения у Юсуповых! Падайте ниц перед ними и просите вернуться обратно в замок! Только они, по своей доброй воле, способны снять проклятие! Представляете⁈ Тьфу!

Я в сердцах плюнул и случайно попал на копыто какого-то мага. Тот возмущённо заржал, но в следующую секунду его снесло ударом Генриха.

— Я предупреждал, — прорычал мужик. — Или у вас и мозги ослиные, а⁈ Вы страх потеряли, уроды рогатые⁈

— Копытные, — поправил я.

— Заткнись! — рявкнул на меня Генрих. — Я ещё не разобрался, кто ты такой!

— Молчу-молчу, — снова поводил пальцами по губам.

Генрих прикрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул.

— Господин предок, у нас проблема, — сказал я.

— Какая⁈ — чуть не заорал мужик.

— Работать хочется. Видите, ребята тоже не могут места себе найти. Можно мы пока поработаем? Тот Бог-Ишак сказал, что мы все умрём от работы. Наверное, это часть проклятия.

— Главное — не мешайте мне, — рыкнул он.

Достав смартфон, он заспешил на улицу, на ходу набирая номер.

Меня начали обступать грозные ишаки, явно не с добрыми намерениями.

— Стойте, товарищи! — я поднял руку. — Дайте объясниться, прошу!

Ишаки и правда остановились.

— Благодарю, — я кивнул. Затем оглянулся, увидел постамент, на котором раньше стояла большая ваза. Родичи увезли её с собой.

Подошёл и легко забрался на постамент. Повернулся к собравшимся, которые обступили меня и злобно смотрели, ожидая объяснений.

Я оглядел ишаков. У многих в глазах страх. Никто не понимает, что происходит, и что делать.

Они поверят любому, кто будет вещать на уверенных щах.

Всю жизнь они подчинялись, а сейчас их бросили.

Им нужен лидер, командир.

— Товарищи! — я уверенно смотрел в глаза ишакам. — Поймите, я не мог поступить по-другому! Наш недуг очень страшен! И надо было обратить внимание господина на него! Я чуть-чуть приукрасил, но зато он понял всю серьёзность ситуации!

Некоторые ишаки понимающе закивали.

— А вдруг мы все превратимся в ослов, как эта несчастная⁈ — я указал на Николь. — Вдруг она первая, но не последняя⁈ Поэтому господин должен как можно скорее решить нашу проблему!

— Иа! — кивнул один из ослов.

— Иа-иа, — поддержал его второй.

Вскоре и остальные признали, что я правильно сделал, преувеличив масштаб проблемы. Только ослица Николь с подозрительным прищуром пялилась на меня.

— Товарищи! — я поднял руку, прося тишины. — Всех нас сжигает изнутри желание работать! И я предлагаю не игнорировать его! Вдруг работая, мы замедлим превращение⁈

Некоторые снова закивали.

Ну всё, эти ослики теперь мои.

— Я единственный из Проклятых, кто может говорить, — указал на себя. — И я знаю, как трудно каждому из вас! Поэтому давайте объединимся! Я буду давать вам указания, а вы будете работать и замедлять Проклятие. Согласны⁈

Некоторые начали возмущаться.

— Но как вы без меня сработаетесь? — я посмотрел на них, как на идиотов. — Вы ведь будете мешать друг другу! А я грамотно распределю всех, чтобы каждый получил свою работу. Ну как, согласны?

Ишаки неуверенно закивали.

— Отлично! Тогда первым делом будем рубить лес и тащить деревья в ущелье! Товарищи, вы со мной⁈

— Иа-а-а! — вскинул копыто один из бойцов.

— Иа!

— Иа-а-а!

— Повторяю, вы со мной⁈ — громче крикнул я.

Ослиный ор стал настолько громким, что я чуть не оглох.

— А НУ ЗАТКНУЛИСЬ ИДИОТЫ! — раздался рёв Генриха.

Ишаки притихли.

Я прокашлялся.

Увлёкся малёк, ничего страшного.

— Тогда идём в лес, за деревьями, — спокойнее сказал я. — Каждый из вас найдёт для себя работу, обещаю!

Спрыгнув с постамента, направился на выход.

Мои новые друзья последовали за мной.

Словно плащ короля, они расстилались позади меня волной.

Изнутри поднялась мощнейшая уверенность в себе. Никому не по силам встать у меня на пути, пока со мной моя команда!

— И-а! — я вскинул кулак.

— ИА-А-А-А! — ответили мне дружным хором.

— ДА ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ УЖЕ, ИДИОТЫ! — заорал Генрих.

Глава 23

Николаевна не разрешила мне сесть на себя.

Николаевна — это ослица Николь. Просто я дал ей другое имя, для конспирации.

Так вот, Николаевна совершенно не желает вливаться в нашу дружную компанию. Ходит тут по двору, зло зыркает на всех.

Зато остальные хорошо работают, молодцы ребята!

Я же — руководил.

— Так, чуть правее. Да, вот так. Забивай!

— И-а-а!

Застучали молотки.

Я отошёл к фонтану и с гордостью осмотрел двор. Красота!

У кого копыта — тащат деревья. В две кучки. Одну Бобэру на будущее, а другую для строительства теремка.

Кому повезло остаться с руками — строят.

Неподалёку стоит палатка, а перед ней — чан с кипящим супом. Недавно прибыли повара и готовят нам еду. Вон, миски какие подготовили, металлические, большие. Ну спасибо, что не корыта.

— Быстрее, быстрее, братцы! — начал подгонять я. — Чем больше мы работаем, тем лучше себя чувствуем!

Чтобы не выдать себя, я тоже что-то делал. Ходил с топориком, иногда рубил ветки. Что-то таскал, типа работаю тоже.

— Мы справимся, братцы! — крикнул я. — Эй ты! А ну хватит жрать листья! Сопротивляйся инстинктам, осёл!

Мужик с ишачьим носом неохотно сплюнул листья и потащил дальше дерево.

— Юный господин, можно вопрос? — ко мне подошёл любопытный поварёнок.

— Конечно, — я махнул топором и срубил ветку. — Задавай, сынок.

— Э-э-э… Мы одного возраста примерно, — заметил парень. — Но ладно. Я хотел спросить, почему эти дома такие большие?

— Потому что там будут жить большие люди, — я приподнял палец.

— О-о-о, — поварёнок кивнул, хотя ничего не понял.

Впрочем, это нормально. Он ведь не может знать, что я решил построить домики для своих Гипно-Титанов. Думаю, им будет удобнее жить в деревянном теремке, чем в замке или на улице.

— Так, не закрывай эту дыру! — крикнул я. — Это место под трубу!

— Иа-а-а! — осёл злобно посмотрел на меня и указал на металлическую трубу.

В замке такой не было, пришлось заказывать у управляющего рода.

— Я знаю, что у нас есть одна труба, — кивнул. — Но из дома будет выходить очень много дыма! Нам нужно минимум три трубы!

Осёл сплюнул и слез с лестницы.

И чего он злится? Нормально же общаемся.

Ну, точнее, я общаюсь.

Со стороны ворот раздался шум. Посмотрев туда, увидел целую процессию.

Двое священников в белых одеяниях с важным видом шагали в нашу сторону. С ними шёл Генрих, мрачно разглядывающий мои теремки.

За тройкой следовали ещё трое, но все в бежевых доспехах и с автоматами.

Паладины нового времени, етить их. Променяли мечи и щиты на эти пукалки.

— Алёша! — рыкнул Генрих. — Собирай ослов и иди сюда, быстро!

— Иду, дедушка! — крикнул я.

У Генриха задёргался глаз от моего обращения.

— Товарищи, братья ослы! — крикнул я работягам. — Берём по бревну, и бегом к господину Генриху! Не идём налегке, это может быть опасно! Помните — ишаки должны ишачить!

Через пару минут я привёл группу проклятых к Генриху. Тот стоял с таким видом, словно вот-вот отречётся от семьи.

Один из священников — мужик лет тридцати, с белыми волосами и бородой — вытянул руку. Три кольца на его пальцах засияли, окутывая нас всех белым светом.

— Интересно, интересно, — сказал он. — Очень мощное проклятие.

Второй, чуть постарше, но в отличие от своего коллеги черноволосый, поднял руку. В ней появилась сфера, от которой разлился красноватый цвет.

— Да, крайне мощное, — кивнул он. — Если не ошибаюсь, это знаменитое Ишачье Проклятье Романа Юсупова, сына Руслана.

— Но усиленное методами Высшего Ритуалиста, — согласился белый.

Они переглянулись и одновременно произнесли:

— Наша Церковь справится с проклятием.

— Это встанет вам в копеечку, но, сами понимаете, случай тяжёлый, — добавил белый.

У Генриха загорелись глаза. Он быстро спросил:

— Сколько времени это займёт?

— Думаю, от недели до двух, — сказал чёрный. — Не раньше. Слишком сложное проклятие. А если учесть ваше описание…

Оба священника посмотрели на пустое небо.

Никакого гигантского ишачьего лица они не увидели, разумеется. Ведь я его выдумал.

— Неделя — это слишком долго, — нервно влез я. — То большое ишачье лицо нам сказало, что через три дня все проклятые умрут.

— Почему с каждым твоим рассказом появляется всё больше фактов⁈ — раздражённо рявкнул Генрих.

— Знать не знаю, дедушка, — я развёл руками.

— Не называй меня так, — выплюнул глава рода.

К нам подбежала Николаевна и заржала. Она указала копытом на меня.

Пытается предупредить, что я не из рода Юсуповых-Шнайдеров, коза драная. То есть, ослица драная.

— Пшла прочь! — Генрих раздражённо махнул рукой, и ослицу снесло ветром.

Ой дура-а-ак.

— А вы не видели бабушку Николь? — спросил я.

— Нет, заткнись! — рявкнул Генрих.

— Парень прав, — покачал головой белый. — Неделю они не продержатся. Хотя странно, что кое-кого проклятие ударило сильнее.

— Например, эта белая ослица — чёрный указал на Николаевну. — Она полностью преобразилась в животное. Почему?

— Это служанка моей жены, — процедил Генрих. — Николь умерла.

— Вы уверены? — приподнял брови чёрный.

— Её Кольцо Души сломалось.

Два священника синхронно кивнули.

Несложно догадаться, что Кольцо Души — это специальный артефакт, по которому можно отслеживать жизнь членов рода.

Только вот душа Николь оказалась заперта в теле ослицы, как в закрытом бункере. Поэтому Кольцо и сломалось.

— И что нам делать-то? — Генрих провёл ладонью по лицу. — Все мои дети оказались прокляты! Все внуки! Этот проклятый замок, надо было уничтожить его с корнями!

— Я бы не советовал, — сказал чёрный. — Тут было логово Высшего Ритуалиста.

— Вы всего лишь захватили замок, а уже такие проблемы, — поддержал коллегу белый. — Представьте, что будет, если захотите уничтожить?

Хе-хе, какие проницательные ребята. Они абсолютно правы. Любой, кто уничтожит мой замок — пожалеет об этом. Ответка больно ударит даже по Княжескому роду, что уж говорить о более слабых.

— Мы можем обратиться к Юсуповым, — робко предложил я.

— Ни в коем случае! — рыкнул Генрих. — Никогда, слышишь⁈ Никогда!

— Тогда можно мы пойдём работать? Мы уже не можем без работы!

И я не лукавил. Мои ишата и правда все извелись, туда-сюда переступают, брёвна перекладывают с плеча на плечо.

Генрих это заметил и заскрежетал зубами.

— Прочь! — заорал он. — Прочь я сказал!

— Товарищи, возвращаемся! — крикнул я. — Будем работать во имя нашего великого дедушки Генриха!

— И-А-А-А! — поддержали меня парни.

Генрих закашлялся и чуть не упал в обморок.

* * *

В нескольких километрах поодаль. Полянка.

Сергей Фоминов стоял около своего грифона и смотрел на группу из тридцати бойцов.

Основной костяк отряда «Чёрный Ветер» редко собирался в одну команду.

Но сегодня это случилось.

— Пятеро наших братьев погибли, — мрачно сказал Сергей, оглядывая всадников. — Я уже поставил заказчика на счётчик. Теперь пришло время отомстить тем, кто убил наших братьев.

Всадники согласно зароптали и начали кивать.

— Род Юсуповых на грани гибели. У них осталось меньше двадцати человек и всего один Мастер. И тот — артефактор.

На этот раз Сергей узнал всё о своей цели.

Только жаль, что сделка по передаче замка Юсуповым-Шнайдерам держится в строгом секрете и известна лишь узкому кругу лиц.

— Восемьсот лет назад в этом замке жил Высший Ритуалист, — продолжал Сергей. — Поэтому будьте осторожнее с замком. Наша цель — снять купол, перебить всех и забрать всё ценное. Вы готовы?

— ДА! — рявкнул весь отряд.

— Тогда по грифонам, — Сергей запрыгнул на спину своего зверя, и тот резко взмыл в небо.

А следом за ним поднялся клин из тридцати грифоньих всадников.

* * *

У нас с Николаевной началась холодная война.

Она попыталась сдать меня.

В ответ я начал снимать её на смартфон.

— Николаевна, как у тебя дела? Как аппетит?

Часть ребят работали, другие быстро подбегали к поварам и ели.

Ослица зло посмотрела на меня и топнула копытом. Затем отвернулась и убежала, не став есть суп.

— Стесняется Николаевна, — сказал я, продолжая снимать её. — А пару минут назад две миски схомячила за раз.

Отправлю потом запись Николь, когда проклятие спадёт.

На память, так сказать.

Ребята начали на меня косо поглядывать, поэтому я взял топорик и продолжил рубить ветки.

— Ух! Ах! Ох!

Я делал вид, что упорно работаю.

Ворота открылись — вошла новая группа гостей. На этот раз они были одеты в чёрное, с масками на лицах. Маги из Ордена Проклинателей.

Рядом с ними шёл Генрих с кислым лицом.

— Алёша, тащи сюда задницу! — крикнул он. — И ослов своих прихвати!

— Да, дедушка! — громко ответил я.

— Ещё раз так назовёшь меня — сдохнешь! — прорычал Генрих.

— Ребята, за мной! — а махнул рукой. — Не забудьте взять брёвна! И будем бегать хороводом!

Мои друганы выглядели уставшими. Всё-таки уже несколько часов пашут, как проклятые.

Наша группа подошла к гостям, мы закружились в хороводе.

Генрих прикрыл лицо рукой. А двое Проклинателей с живым интересом разглядывали нас. Один из них вынул жезл и махнул им.

На нас опустился купол из тьмы.

Следующие минут десять Проклинатели восхищались работой моего сына.

— Мы не сможем снять Проклятие, — покачал головой один из них. — К сожалению, этот шедевр нам не по силам. Тут нужен Высший Маг.

Генрих прикрыл глаза, сдерживая стон ярости. Но затем он вдруг встрепенулся и начал что-то искать в небе.

Я тоже поднял голову, и вскоре увидел отряд грифоньих всадников.

Ого, как их много. Силами рода Юсуповых с ними было бы очень трудно справиться.

— Это ещё кто? — прорычал Генрих.

— Похоже на отряд «Чёрный Ветер», — сказал один из Проклинателей.

Опа. Те пятеро неудачников тоже были из этого отряда.

Я отступил подальше от Генриха и смешался с настороженными ишаками.

Никто не обращал на меня внимания, все смотрели в небо.

А в это время грифоньи всадники закружились над двором. Пытаются понять, что тут происходит, и откуда столько людей.

Нельзя им позволить наладить связь.

— Иа-а-а-а! — заорал я, и метнул топор.

Ударил ладонью перед собой, активируя толчок.

Топор резко ускорился, словно по нему ударили битой, и врезался в одного из грифонов. Зверь возмущённо заклокотал и отлетел подальше.

На нём не осталось ни царапины — всё же перья этих существ крайне прочные. Но лидеру всадников хватило и факта агрессии.

— Атака! — раздалось сверху.

Засвистел воздух, на нас обрушилась серия воздушных атак.

Генрих тут же вынул жезл и взмахнул им, создавая мощный торнадо, который защитил нашу группу.

Загрохотала земля, послышались крики.

Проклинатели рассмеялись и тоже вступили в битву. Каждый из них выпустил в небо по чёрному лучу.

— Товарищи, уходим! — крикнул я своим. — Забираем раненых, никого не оставляем! Бежим в теремки!

Моя группа рванула прочь. От нас всё равно нет толку, проклятые не могут нормально использовать магию.

Послышались выстрелы, визги раненых грифонов, мат магов и ослиное ржание.

Во дворе замка воцарился настоящий хаос

— Расходимся! — крикнул я, увидев, что на нас пикирует сразу трое всадников.

Мы бросились в разные стороны. Я вынул жезл и махнул им, левитацией отправляя одно из брёвен в грифона. Тому пришлось уклоняться.

Под моим контролем остальные два всадника тоже получили по своему бревну. Но они разнесли их воздушными атаками и продолжили охоту на моих ребят.

Один из грифонов громко заклокотал и резко спикировал. Он схватил Николаевну и взмыл в небо.

— И-А-А-А-А! — в ужасе заржала белая ослица. А затем с испуга куснула лапу грифона.

Брызнула кровь, раздался визг. Ослица полетела вниз с десяти метров и грохнулась на землю, подняв тучу пыли. Она медленно поднялась и встряхнула башкой.

Николаевна выглядела удивлённой. На ней не было ни царапины!

Но не успела ослица в полной мере порадоваться, как её подхватил второй грифон. Его всадник направил жезл на Николаевну и выпустил воздушный снаряд.

Но ослице хоть бы хны! Даже шкура не повредилась!

Николаевна громко заржала и откусила немаленький шмат мяса с лапы грифона.

Я наблюдал за битвой у теремка. Мои работники вбегали внутрь дома один за другим и испуганно ржали.

Ослица снова полетела вниз. Она несколько раз перекувыркнулась в воздухе, и у самой земли её подхватил новый грифон.

Но наша Николаевна уже не та ослица, что прежде! Она поверила в свои силы и стала гораздо увереннее.

Мощным ударом копыта Николаевна перебила лапу грифона и вновь полетела вниз.

На этот раз её подхватили почти сразу — грифон подбросил её в воздух, подтолкнув магией ветра.

— И-А-А-А! — Николаевна пролетела по дуге и случайно рухнула на всадника, мощным хуком выбив того из седла.

Посмеиваясь, я отправил бревно в грифона, отгоняя очередного всадника.

Николь — Магистр магии. Разумеется, после превращения она не могла стать обычной ослицей. Вся её мощь передалась в новое тело, поэтому она такая могучая.

А тем временем, количество грифоньих всадников уже сократилось вдвое. Бойцы Юсуповых-Шнайдер знали своё дело.

Сам Генрих схлестнулся с лидером отряда, который виртуозно управлял своим летающим зверем. Среди напавших не было Магистров, зато оказалось немало Мастеров, которые могли доставить проблемы даже опытному Магистру.

Немалую роль играла и Николаевна. Её персона вывела из себя всех грифонов, они словно поклялись жизнью убить её.

Белая ослица была похожа на мячик, который перебрасывают туда-сюда.

Раз — и она летит в сторону замка, кувыркаясь в воздухе и возмущённо ржа.

Два — и она летит уже от замка, выделывая в воздухе кульбиты и продолжая ржать.

Иногда она успевала редкими атаками калечить лапы грифонов, и это жутко злило всадников.

В какой-то момент четверо летунов позволили ей упасть на землю и начали с воздуха поливать магией.

Они секунд тридцать долбили её, но в итоге из пыли выползла целая, хоть и грязная, ослица.

Николаевна выполнила свою задачу — перетянула часть противников на себя.

Это помогло бойцам Юсуповых-Шнайдер прикончить своих противников и напасть на остальных.

Лидер отряда попытался сбежать, но не смог — Генрих лично уничтожил его мощнейшим воздушным заклинанием.

Вообще, ни один из напавших не смог сбежать. Всех убили.

Повисла тишина. Повсюду лежали тела людей и грифонов, фонтаны были разбиты, везде виднелись ямы.

Генрих оглядел всех, кто стоял на ногах.

— КТО. ЭТО. БЫЛ⁈

Каждое слово било по ушам. Генрих был очень зол.

— КТО МЕТНУЛ ТОПОР, ОТВЕЧАЙТЕ!

Никто не заговорил.

— АЛЁША! — заорал Генрих. — СЮДА!

Я вздохнул и поплёлся к Генриху, пряча глаз.

— Кто это был⁈ — потребовал он. — Отвечай!

— Я не знаю, — покачал головой, не поднимая головы.

Украдкой взглянул на теремок.

— Я же вижу, ты знаешь, — Генрих глубоко вдохнул и выдохнул. — Говори! Ты уже должен понимать этих ослов по голосам. Кто крикнул⁈ Ну⁈ Ты ведь давал им работу, следил за ними! У кого был топор⁈ Отвечай сука, я сказал!

— Я… не знаю, — вдавил шею в плечи и снова украдкой взглянул на теремок.

Один из ишаков вытер копытом слезинку.

Да, ребят, не бойтесь.

Вы — мои братья!

Я никому вас не сдам.

— Ла-а-а-адно, — прошипел Генрих. — Пошёл вон! Как только проклятие спадёт, я лично займусь тобой, понял ты⁈

— Простите, господин, — пролепетал я.

И поплёлся к своим.

Ишата смотрели на меня с такой благодарностью, что даже неловко стало.

Хотя… Они ведь хотели забрать мой замок. Так что пусть благодарят, что я помог им выжить, вот.

— Эта ослица не может быть обычной магиней, — услышал я голос Проклинателя. — Она Магистр. Иначе не смогла бы так долго держаться.

— Согласен, — подтвердил второй. — Генрих, кто она?

Старина Генрих уставился на злую Николаевну. Та прищурилась, глядя ему в глаза.

— Николь? — охрипшим голосом спросил Генрих. — Николь, это ты⁈

Он подбежал к ней и сел на колено.

— Николь, дорогая! Это и правда ты?

Николаевна резко топнула копытом. Прямо по стопе Генриха.

Раздался хруст.

— Сука! — заорал Генрих. — Тварь поганая!

Николаевна вдруг подбросила свой таз, крутанула им в воздухе и врезала задней ногой в грудь сидящего мужика. Того отбросило назад, он покатился по земле и застонал.

Николаевна отряхнула передние копыта и брезгливо оглядела ошеломлённых людей.

А затем уставилась на меня и провела копытом по горлу.

Ладно, шучу, она просто смотрела.

Только вот её взгляд не сулил мне ничего хорошего.

Теперь, когда Николь была опознана, моя личность будет раскрыта.

И надо срочно решать, что с этим делать.

Глава 24

К стонущему Генриху подбежали лекари. Николаевна зашагала ко мне, опасно щурясь.

— Слушай, обдумай всё сперва, — я сел и с усмешкой посмотрел в глаза ослице. — Твой единственный шанс вернуть свой облик — это добрая воля Юсуповых. Ты сама слышала. Не стоит делать то, что может обидеть твоих спасителей, как считаешь?

Ослица остановилась. Она буравила меня злым взглядом, но явно передумала наносить физические увечья.

— Со мной у тебя есть хоть какой-то шанс, — я подмигнул ей. — А без меня… Сама понимаешь.

К счастью, во дворе было шумно. Люди таскали трупы и раненых, пытались помочь Генриху и посматривали на ослицу. Поэтому мои слова никто не услышал. Или на них не обратили внимания.

Николаевна фыркнула и побежала к своему мужу. Но в этот раз она не собиралась его бить.

Я выдохнул и повернулся к своим работягам. Они не могли стоять без дела, поэтому уже вернулись к своим обязанностям.

Молодцы какие!

Следующие полчаса не происходило ничего важного. Разве что Николаевна с Генрихом куда-то пропали.

Впрочем, вскоре я узнал, чем они занимаются. Мне на телефон пришло сообщение от Амины:

«Они связались с нами. Требуют, чтобы мы сняли проклятие. Угрожают».

Я хмыкнул. Ну ничего. Пусть пока бесятся.

Посмотрим, что будет завтра к утру, когда все будут валиться от усталости, но не смогут сомкнуть глаз.

Оглядевшись, я отошёл подальше и позвонил Амине. Маша показывала мне, как это делается.

— Руслан, как ты? — раздался приглушённый голос Амины.

Она предупреждала, что лучше по телефону не говорить лишнего. На всякий случай. Поэтому и не назвала предком, или господином.

— Всё хорошо. Меня слышно?

— Плохо. Вы правильно держите устройство?

Я перевернул смартфон экраном к лицу.

— А так?

— Вот, гораздо лучше! — обрадовалась Амина. — Как вы там?

— Всё отлично. Строим теремки для Гипника и Розовой.

— Теремки? — удивилась Амина.

— Ага. На нас тут недавно грифоньи всадники напали, весь двор разбомбили. Когда Генрих будет готов к нормальному разговору, потребуй, чтобы они тут всё восстановили.

— Расскажите, что там у вас происходит, — попросила удивлённая Амина.

— Не могу, на меня и так начали коситься. Сейчас тебе отправлю фотку твоей сестрёнки. Пиши, если что, — я отключился, отправил фотографию Николаевны и побежал делать вид, что работаю.

* * *

Кабинет главы рода Юсуповых.

Генрих швырнул смартфон в стену и застонал от боли в рёбрах.

— И-а-а-а! — белая ослица с осуждением смотрела на него.

Она сидела на полу и тягала гири, которые были привязаны к её передним копытам. Николь не могла не работать.

— Прости, дорогая, — пробормотал Генрих. — Твоя сестра попросила их не беспокоить! Представляешь⁈

— И-а-а-а! — зло рыкнула Николь. Она напрягла копытце, и на её передней ножке выступил мускул.

В дверь постучались.

— Кто там⁈ — рявкнул Генрих.

— Я, господин, — раздался спокойный голос управляющего.

— Входи, Эльдар.

В комнату вошёл человек, из-за седых и пушистых волос похожий на одуванчик.

— Один из про́клятых потерял сознание от перенапряжения, — доложил он.

— Кто? — Генрих поморщился.

— Валентин Петрович, бухгалтер. Это первый звоночек. Проклятые не могут отдыхать, они постоянно работают. Такими темпами они все потеряют сознание.

Генрих нахмурился.

— Трансформация Валентина Петровича ускорилась, — добавил Эльдар. — Он всё быстрее становится обыкновенным ослом.

Николь зло заржала.

— Госпожа обладает поразительной силой, — продолжил управляющий. — Она может дольше остальных сопротивляться проклятию. Но боюсь, что в течение нескольких дней все проклятые превратятся в тупых ослов.

— Я связался с некоторыми родами, но никто не может ничего сделать, — Генрих заскрипел зубами. — Неужели у нас только один выход? Сдаться этим уродам⁈

Вспыхнув от ярости, мужчина поднялся и швырнул в стену стул, на котором сидел.

Ослица с осуждением заржала. Затем постучала копытцем по полу, привлекая внимание.

— Ты что-то хочешь сказать? — процедил Генрих, который так и не смог успокоиться.

Николь поднесла копыто к уху.

— Ты хочешь, чтобы я позвонил им? — прорычал Генрих.

Ослица покачала головой и указала на управляющего.

— Да, ты права… Если я лично позвоню, это будет полным унижением. Эльдар, тебе придётся связаться с этими уродами и узнать, чего они хотят.

— Слушаюсь, господин.

Эльдар хотел выйти, но Генрих приказал:

— Тут звони. Хочу послушать.

Управляющий незаметно вздохнул, вынул телефон и отправил сообщение Амине. Спустя десять напряжённых минут она ответила и разрешила ему позвонить.

Эльдар поставил на громкую связь.

Пошли гудки.

— Я тебя слушаю, — раздался слегка надменный голос Амины.

Николь заскрипела ослиными зубами.

— Госпожа Амина, — начал Эльдар. — Как вы знаете, ситуация у рода Юсуповых-Шнайдер сложная.

— Знаю, знаю, — лениво отозвалась Амина. — Николь, дорогая, ты слышишь меня? Скажи Иа!

— Иа-а-а! — возмутилась ослица.

— Молодец, хорошая девочка, — голос Амины стал донельзя довольным.

Раздался хруст — взбешённая Николь пробила копытом пол.

— Госпожа Амина, — Эльдар вздохнул. — Скажите, чего вы хотите?

— Я? — удивилась Амина. — Ничего. Мне будет только в радость, если мои враги умрут, и кровь Юсуповых очистится от предателей. Поэтому я прощаюсь с вами. Всего хорошего.

— Постойте! — воскликнул Эльдар. — Назовите свои условия! Неужели нет другого выхода?

— Если она посмеет так поступить, Шнайдеры уничтожат её, — прорычал Генрих.

— Ой, да мне без разницы, — хмыкнула Амина. — Думаешь, Шнайдеры заступятся за такого неудачника, как ты? Ха-ха, смешно!

Генрих схватился за край стола и раздавил его пальцами всмятку.

— Госпожа Амина, — Эльдар поморщился. — У вас есть требования, я прав? Иначе вы не стали бы разговаривать со мной.

— Эх, не того господина ты выбрал, Эльдар, — вздохнула Амина. — Этот идиот не способен оценить твои таланты.

Генрих зарычал. Он не помнил, когда в последний раз был настолько взбешён. Никто не смел так его оскорблять!

— Я назову свои требования лишь один раз. Слушайте и запоминайте. Во-первых, вы вернёте замок Юсуповым. И чтобы без разрушений! А то знаю я вас, мелочных. Разломаете наши фонтаны, а затем начнёте придумывать, мол на вас небесные всадники напали.

Раздался ещё один хруст — Николь пробила в полу вторую дыру.

— Во-вторых, вы дадите нам два ингредиента. Кровь Древнего Сфинкса и мозг Кристаллической Обезьяны. Не знаю, как вы их достанете, это ваше дело. В-третьих, вы выплатите десять миллионов рублей. В-четвёртых, вы подпишете магический договор о ненападении на пять лет. И последнее, в-пятых.

Амина взяла паузу.

— Вы смените фамилию рода. Вместо Юсуповых-Шнайдер станете Ишаковыми-Шнайдер. Ну или сами выбирайте, как замените фамилию моего рода. Я всё сказала.

Амина отключилась. В кабинете повисла тишина.

Николь задрала голову и заржала так громко, что на люстре полопались лампочки.

* * *

Прошло несколько часов. Всё больше людей валятся без сил.

Вечереет.

Стройка уже закончилась, работники слишком устали, и сейчас просто волокли туда-сюда деревья.

Стоя напротив трёх теремков, я довольно осматривал их. Два домика большие, а третий маленький.

Я вовремя понял, что мы не успеем построить полноценный третий теремок, поэтому решил сделать его таким.

В кармане завибрировал смартфон. Я достал его и прочитал сообщение от Амины:

«Они согласились почти со всеми пунктами. Отказались искать мозг Кристаллической Обезьяны и менять фамилию. Вместо этого выплатят ещё двадцать миллионов сверху».

Я усмехнулся. Насчёт изменения фамилии я не сомневался — никакой род не станет так позориться. А вот с ингредиентом вышел облом.

Ну хоть кровь Древнего Сфинкса у них есть, уже хорошо.

Я снова оглядел теремки, сфоткал их и отправил Амине. Медленно, нажимая букву за буквой, написал:

«Пусть не смеют сносить их».

Всё, делать тут мне больше нечего. Поэтому я поправил накладные уши и побежал в замок.

— Куда ты? — грозно спросил встреченный боец.

— В замок!

— Зачем⁈ — крикнул мне в спину мужик.

— Надо так!

Я поднялся по лестнице и направился в свою комнату. Умылся и сел в кресло. Отдохну чуть-чуть, потом почитаю.

Через пару минут взял электронную книгу, привычно убрал рекламу дома престарелых и погрузился в чтение.

Ближе к ночи за окном стало шумно. Я отложил электронную книгу и посмотрел, что там происходит.

Люди массово покидали замок. Шатёр поваров был убран, а проклятых выносили на носилках.

— Эх, — я опёрся локтями о подоконник.

Уходят мои герои.

Покидают мой замок.

Оставляют меня, падлы.

Усмехнувшись, вернулся к чтению. Но через минут двадцать вновь стало шумно.

На этот раз двор заполонила толпа магов. Одни восстанавливали фонтаны и убирали следы разрушений от недавнего боя, другие чинили фонарные столбы или выращивали новый газон на месте вытоптанного.

Но через час и они ушли.

Я остался один.

Ну, почти. Из тазика с водой вылез Бобэр и отряхнулся.

— Курва, — буркнул он, спрыгнув на пол. Затем подбежал и сел в своё кресло. С вопросом в глазах посмотрел на меня.

— Да, всё закончилось, — я кивнул. — Можешь возвращать плотину. Родичи придут завтра утром.

— Кайфь, — улыбнулся Бобэр. Затем взял планшет и протянул мне.

Я включил ему какой-то мультик про бобров, и мой Фамильяр пропал для всех.

Чтобы не мешать ему, я вышел из комнаты и позвонил Амине.

Шагал по коридору, смотрел на стены и думал, что надо бы затеять ремонтик. Нагнать сюда магов, пусть обновят всё. Да и мебели новой можно закупить.

— Слушаю, — раздался усталый, но довольный голос Амины.

— Ну что, как вам небольшой отпуск? — со смешком спросил я.

— Превосходно, — Амина вздохнула. — Погостили у хороших людей, да ещё и кучу денег получили. Всегда бы так!

— Хе-хе. Они выполнили все условия?

— Почти. Остались некоторые мелочи, связанные с документами.

Я открыл дверь кабинета главы рода и вошёл. Внутри всё чистенько, новый стол и стулья, пол обновили.

— Потребуй у них ещё денег за воровство картины, — я посмотрел на пустую стену, где раньше висел мой портрет.

— Отличная идея! — воодушевилась Амина. — Можете отправить фотографию? Думаю, ещё пару миллионов я с них выбью.

— Конечно. Как там Генрих? Ещё не сошёл с ума?

— Думаю, он близок к этому, — хихикнула Амина.

Мы ещё немного поболтали, и я отключился. Вернулся в свою комнату, полазил в сети и лёг спать.

* * *

На парковке замка Юсуповых.

Генрих смотрел в сторону ненавистного замка и крепко сжимал челюсти. Он так стиснул свой смартфон, что тот сломался. Уже девятый за сегодня.

Никогда ещё Генрих не чувствовал себя настолько униженным.

За передачу портрета он мог попросить у Графа Шнайдера весомую награду. Он хотел попросить титул и стать официальным Бароном.

Но ему пришлось потратить этот шанс на кровь Древнего Сфинкса! Сраный бутылёк с кровью!

Старуха Амина наотрез отказывалась принимать деньги. Сказала, что как минимум один ингредиент из двух должен быть передан, иначе никакого договора не будет.

Это жутко злило Генриха.

Но и бросить почти весь род он не мог. О каком титуле может идти речь, если все узнают, что вся его семья превратилась в ослов?

Да он станет посмешищем!

Ещё и нападение этих уродов, грифоньих всадников… Род Юсуповых-Шнайдер потерял три десятка бойцов и тринадцать магов! Что самое обидное — среди них были два Мастера.

Невосполнимая потеря…

— Это не конец, — процедил Генрих, с ненавистью глядя на замок. — Не конец, уроды. Это только начало.

Он сплюнул и активировал артефакт переноса.

* * *

Проснулся я рано, в шесть утра. По условиям договора мне нужно снять Ишачье Проклятие через час. Но перед этим Юсуповы-Шнайдеры должны выполнить свою часть контракта.

Сходил умыться.

Размялся.

Проверил новое сообщение от Амины.

«Они выплатили всю сумму и передали нам кровь Древнего Сфинкса. Документы тоже в порядке, замок теперь снова наш».

Хех, отлично.

Я спустился вниз и снял Ишачье Проклятие. Для меня это было также просто, как провести базовый ритуальчик.

Думаю, теперь ни у кого не появится мысль, что у Юсуповых можно отжать замок. А если появится… Ничего страшного!

Вчера я отлично повеселился, и не прочь повторить.

Через час вернулись родичи. Их появление я заметил из окна, и спустился, чтобы встретить.

Толпа дружно входила во двор, шумно переговариваясь.

— Офигеть, да тут стало лучше! — воскликнул Толик.

— Ого, что это за домики⁈

— Смотрите, фонтаны как новые!

— И заметьте, плотина стала ещё больше!

Я с улыбкой наблюдал за ними. Костю не вижу — и правильно. Нечего ему здесь сейчас делать.

— Предок! — воскликнула Маша.

— Господин!

— Господин Руслан!

Не знаю, кто первый захлопал. Но все родичи вдруг разразились аплодисментами.

Я развёл руки в стороны и театрально поклонился. Аплодисменты стали ещё громче.

Все широко улыбались, Толик что-то кричал.

Наконец, люди устали хлопать и стало потише.

— Сегодня будет праздник! — громко сказал я. — Будем кушать всё самое вкусное и праздновать нашу победу!

— ДА-А-А!

Я подошёл к улыбающейся Амине, в глазах которой стояли слёзы.

— Сможешь организовать праздник?

— Конечно, — она кивнула. — Закажу лучшее, что смогу найти в Екатеринбурге. Приглашу к нам поваров. Нам и правда не помешает расслабиться.

— Ну и отлично, — я довольно погладил живот. Сегодня так и не поел нормально.

— Господин, — ко мне подошла Марго. Она лишь слегка улыбалась, но для неё и это много, учитывая ситуацию с мужем. — Красная Академия назначила дату инициации источников. Завтра вам с Ирой необходимо отбыть в столицу.

Я нашёл глазами девочку. Она вместе с Манти шла к фонтану, откуда выглядывал любопытный Бобэр. Наверное пытался понять, откуда такой шум.

Кстати, а вон и грифончики. Приземляются недалеко от теремков.

— Ира почти справилась со снегопадом из ушей, — похвасталась Амина. — Она научилась брать его под контроль.

— Отлично, — я кивнул. — Значит, завтра отправимся с ней в Академию. Лифт же работает? Надо будет сегодня сгонять в город.

— Конечно, только возьмите с собой кого-нибудь, — попросила Амина. — Николь очень мстительная женщина, она вам не забудет свой позор.

— Да, об этом нам предстоит поговорить, — я усмехнулся. — Скоро на нас нападут, тут и сомневаться не стоит. Поэтому нужно хорошо подготовиться.

— Согласна с вами, — Амина стала серьёзнее.

— А с собой возьму Катю. Вон она, стоит, ждёт пока мы закончим, — я махнул девушке.

Катя вся аж сияла.

Амина с Марго деликатно отошли, и Катя тут же подбежала ко мне.

— Это вам! — она протянула небольшой кошель. — Тут магические материалы. В основном растения из коллекции Егора Сурина.

— О, вижу ваши отношения развиваются в правильном ключе? — я забрал кошель и заглянул в него. Внутри он был гораздо больше.

— Да, в идеальном ключе! — Катя рассмеялась. — Ох, видели бы вы его! Мне если честно даже немного жалко его стало. Он весь избитый, с опухшими глазами, дёргается от каждого шороха.

— А кто его избил? — удивился я.

— Да грифоньи всадники, которых он отправил к нам, — Катя хихикнула. — Теперь род Суриных будет платить им каждый месяц определённую сумму.

— Повезло же гадам, — я погладил подбородок. — Суриным, имею в виду.

— Почему? — не поняла Катя.

Я начал рассказывать ей про недавнюю баталию. Но к нам подтянулись и остальные родичи, поэтому я начал с самого начала.

С того момента, как в замок прибыли наши враги.

Все с горящими глазами слушали, даже Амина и Марго.

Когда я упомянул мощный подзатыльник, который Генрих отвесил своей жене-ослице, Амина грубо заржала. Но тут же прикрыла рот ладонью и продолжала сотрясаться всем телом.

На моменте нападения всадников я видел в глазах родичей злорадство. А злоключения белой ослицы развеселили вообще всех.

— Вот и всё, — закончил я. — Утром я снял Проклятие. И вот, вы тут.

— Браво! — Амина вдруг захлопала.

Остальные тут же подхватили её. Хлопали абсолютно все, и каждый широко улыбался.

— Да ладно вам, — я скромно отмахнулся. — Продолжайте. Ладно, шучу, у вас руки не устали?

Раздались смешки. Постепенно, аплодисменты сошли на нет.

Родичи потянулись в замок, весело обсуждая мой рассказ.

А я понял, что забыл сказать Кате про выход в город. Мне нужно забрать форму Академии и купить кое-какие материалы.

Хочу сделать ритуальный круг перемещения. Чтобы в любой момент мог переместиться из Академии домой.

Оставаться жить в столице я не планирую — без меня замок долго не продержится.

Разумеется, Катя согласилась сходить со мной в город. Там я прикупил всё нужное, и мы вернулись в замок.

Вечером благодаря Амине и Марго состоялся грандиозный банкет.

— Блин, почему мне никто не говорил, что пирожные и тортики такие вкусные⁈ — я возмущённо посмотрел на Иру, которая с видом королевы кушала салат.

— Вы не спрашивали, — ответила она.

— Да бублики фигня полная по сравнению с этим!

Я с удовольствием откусил половину шоколадного эклера. Боже, это превосходно!

Банкет проходил в обеденном зале, тут присутствовали все родичи, даже Костя и Валентин. Но если бывший нарик был похож на высушенную скумбрию, то Костя явно нервничал и совершенно не радовался победе.

Оно и правильно. Нечего ему радоваться, дела у него плохи. Теперь ему вообще никто не будет доверять, ни свои, ни чужие.

— Готова к Академии? — спросил я, жадно глядя на огромный торт, который вносили сразу двое наёмных слуг.

— Нет, — честно ответила Ира. — Не представляю, что там будет.

— Не бойся. Если кто-то будет обижать — обращайся ко мне. Предок накажет наглеца, — я подмигнул ей и поднялся, чтобы взять кусочек тортика.

— Если вас будут обижать, я тоже помогу, — сказала Ира.

— Договорились!

Посмеиваясь, я пошёл к торту.

По пути видел улыбающиеся, весёлые лица родичей.

Особенно были довольны Амина и Катя. Обе отомстили и были счастливы.

О, бомж сидит. Надо будет придумать ему новое задание, а то что-то он загрустил. Наверное, вспоминает детективное прошлое.

Я отрезал себе кусок торта и почувствовал вибрацию в кармане.

С неизвестного номера пришло:

«Если кто-нибудь увидит видео с ослицей, ты и вся твоя семья будут убиты. Я буду отлавливать вас по одному».

Я хохотнул и написал ответ:

«Не боись, Николаевна. Это будет наш с тобой маленький секрет».

Сунув смартфон в карман, я пошёл есть свой торт.

Настроение было превосходным.

Глава 25

— Неплохо, неплохо, — я оценивающе разглядывал себя в зеркале.

Форма Красной Академии была… Красной. Точнее, тёмно-бордовой.

А если ещё точнее, то тёмно-бордовыми были брюки и китель с высоким воротом. Только на кителе швы и пуговицы бронзовые, а на брюках по бокам необычная вышивка такого же цвета.

Рубашка белая, а ботинки чёрные.

Ещё есть накидка с гербом Академии, но я её не стал пока надевать.

Ладно, пора уже идти.

Я взял небольшой чемодан — купил его вчера, специально для Академии. Первый чемодан превратился в моё хранилище для ингредиентов.

У дверей комнаты меня уже ожидала Лера. Мощная служанка поклонилась мне и последовала за мной, в сторону лифта.

— Ира уже готова? — спросил я.

— Да, — басовито ответила Лера. — Она ожидает вас у лифта.

На наши проводы проснулась половина родичей. А время раннее — шесть утра.

Увидел Иру. Она стояла и равнодушно смотрела перед собой. Словно совсем не волнуется. Хотя это явно не так.

— Выглядишь классно! — я показал ей большой палец.

Форма у неё была похожа на мою, только вместо брюк — юбка, а вместо строгого кителя — более мягкий жакет.

— Вы оба выглядите превосходно, — с гордостью сказала Амина. — Давно у Юсуповых не было таких студентов!

— Это совсем необидно, ба, — вздохнул Илья.

Кто-то захихикал.

Мы немножко постояли, поболтали. Ира обнималась со всеми — она в Академию надолго.

Особенно тепло прощались с девочкой вдовушки — Астра, Августина и Елизавета. Ира для них как дочь, я это давно заметил.

О, и бомж тут. Стоит, грустит.

Я подозвал его.

Бомж удивился, но подошёл.

— Отойдём, — кивнул я.

Бомж напрягся.

Мы прошли несколько метров, и я остановился. Стоял, убрав руки в карманы, и смотрел в сторону коридора. Бомж явно нервничал.

— Ты справился с моим заданием, — тихо сказал я. — Ты доказал свою компетентность.

— Спасибо, юный господин — дрогнувшим голосом ответил бомж. — Это было честью для меня. И ваша награда…

— Новое задание будет гораздо сложнее, — я посмотрел ему в глаза. — Нашему роду требуется контрразведка. Займись ею.

— Что?.. — бомж растерянно заморгал. — Но господин… Я слесарь! И я алкаш!

— Но ты и не детектив, так? А предателя нашёл. Просто верь в себя. Секрет твоего успеха кроется в тебе самом, Сергей. Удачи.

Похлопав его по плечу, пошёл к Ире. Она уже со всеми попрощалась и вместе с Марго ждала меня.

Бомж остался позади. Интересный человек. Он разгадал тайну синей мочи и реально смог найти предателя, хотя я совершенно не надеялся на него.

Пусть ищет людей, нанимает работников. Вдруг что-то получится. Особо на него не надеюсь, но лучше пусть будет занят работой, а то совсем захандрит. Главное — что он верен роду. В нашем случае это гораздо ценнее, чем профессионализм.

Остановившись у открытых створок лифта, я повернулся к родичам и махнул им:

— Не скучайте тут!

За мной в лифт последовали Ира и Марго.

Втроём мы перенеслись в Екатеринбург, а оттуда воспользовались другим перемещающим лифтом, чтобы попасть в столицу.

Стоять в очередях было довольно скучно. Сперва к лифту в столицу, затем к перемещающей арке, чтобы портануться на парковку Академии.

Там у Марго проверили документы и передали нас мрачному старшекурснику, который даже не посмотрел в нашу сторону.

Насколько я понял, он отрабатывал своё наказание.

Что я могу сказать о Красной Академии?

Она была… обычной.

Кирпичная стена, за которой несколько скучных зданий. Больше похоже на дом престарелых, реклама которого мне постоянно попадается. Нет ни фонтанов, ни парковок.

Всё строго и скучно.

— Как-то тут… — Ира попыталась подобрать слова.

— Неуютно, — подсказал я.

— Да, согласна.

Понимаю, почему Ира так подумала. Мы шли по территории Академии, и нам часто попадались студенты. Все мрачные, угрюмые. Смеха нигде не слышно.

— Тут вы будете жить, — старшекурсник остановился у мрачного четырёхэтажного здания и повернулся к нам. — Комнаты выбивайте сами.

— Выбивать комнаты? — не поняла Ира.

Парень не стал ничего объяснять и молча ушёл.

— Не так я себе представляла учёбу, — прошептала Ира.

— Для магов очень полезен стресс, — пояснил я. — Он помогает раскачивать источник. Тут ещё нормально всё, раз по дороге мы ни одной драки не встретили.

Сам я не застал появление первой Академии, а вот мои дети очень даже.

Впрочем, мне и мой учитель достаточно стресса доставлял.

Помню, однажды я проснулся в Поднебесной, в каком-то опиумном притоне, с долгами по шею.

Ох и весело было искать путь домой…

— И что мы будем делать? — Ира растерянно посмотрела на меня.

Я мысленно вздохнул. И вот её собирались отправить сюда одну?

— Сперва мы добудем информацию, — я огляделся.

Увидел низенькую девушку в очках, которая крепко прижимала к груди учебники и куда-то спешила.

— Постой, — я махнул ей.

Девушка ускорилась.

— Дам камень силы за помощь первокурснику!

Она замедлилась и посмотрела на нас. Затем медленно подошла, словно готовая в любой момент драпануть, как лань.

— Как тебя зовут? — миролюбиво спросил я, протянув камень силы.

— Анжела, — тихо ответила девушка, быстро забрав оплату.

— На каком ты курсе учишься?

— На втором, — девушка внимательно посмотрела на Иру и столкнулась с её холодным взглядом. Анжела вздрогнула и отвела глаза.

Хе-хе, не зря я Иру проклинал.

— Подскажи, как нам поселиться в общежитии?

— Или по разрешению жителей комнаты, или через дуэль, — также тихо ответила Анжела.

Я задумчиво оглядел четырёхэтажное здание.

— Расскажи подробнее.

— В общежитии шесть этажей, — пояснила она. — Два подземных и четыре надземных. Первокурсники обычно занимают нижние этажи, или первый.

Кажется, понял. Получается, чем выше этаж, тем лучше условия? Раз перваков вниз согнали.

— А кто живёт на четвёртом этаже?

— Третьекурсники, — Анжела вжала голову в плечи.

В это время мимо нас прошёл смуглый темноволосый парень. Невысокий, но с таким надменным видом, что сразу захотелось пнуть его.

Незнакомец остановился и обратил внимание на Анжелу. Точнее — на камень силы в её руке. Затем он протянул руку и посмотрел ей в глаза.

Девушка вздрогнула, на негнущихся ногах подошла к нему и передала камень силы.

Парень сунул его в карман, с презрением посмотрел на нас с Ирой и спокойно вошёл в общежитие.

— И что это было? — спросил я, когда вернулась бледная Анжела.

— Это Виктор Харрис, — прошептала она.

— Зачем ты отдала ему камень силы?

— Потому что он так захотел, — девушка вжала голову в плечи. — Виктор очень опасный человек. На его счету четыре трупа. Его лучше не злить. И вам не советую с ним связываться. Если что-то попросит — сразу отдавайте.

Я хмыкнул и спросил:

— На каком он курсе?

— На третьем.

— А какой магией он владеет? — продолжил я.

— Почему вы задаёте такие вопросы? — Анжела нахмурилась. — Он подмастерье Школы Тёмной Магии, некромант. Если это всё, то я пошла.

— Держи, — протянул ей второй камень силы. — У меня ещё остались вопросы.

На лице Анжелы появилась борьба. Ей явно не хотелось связываться с какими-то психами — а она нас именно такими и видит. Но в то же время, камни силы на земле не валяются, это весьма ценный ресурс.

— Ладно, задавайте, — она забрала оплату и тут же сунула в карман.

— Как именно происходит выбивание комнаты? Есть какие-то правила, о которых я должен знать? А ещё расскажи про инициацию источника. Когда она пройдёт и как нас об этом будут извещать?

Анжела терпеливо ответила на все вопросы. Мы с Ирой её внимательно выслушали.

— Спасибо, — кивнув Анжеле, я направился в общежитие.

Девушка пошла за нами. Хочет посмотреть, как новички будут заселяться? Изначально она явно шла не в общежитие.

— Тут весьма чисто, — заметил я, когда мы вошли и оказались в просторном вестибюле.

— За чистотой следят надзиратели, — тихо сказала Анжела. — Если кто-то будет мусорить, его сразу накажут.

— Это которые в чёрных формах? — уточнила Ира.

Видели мы по пути парочку таких.

— Да, они, — Анжела кивнула. — Можете оставить свои чемоданы тут. Вестибюль просматривается камерами, никто не посмеет тронуть чужие вещи. За это сразу вылет.

Девушка указала в угол, где уже стояли несколько чемоданов. Мы с Ирой оставили там свои, и я направился к лестнице, которая вела наверх.

— Тебе лучше спуститься на второй подземный этаж, — дала совет девушка. — Вы опоздали, вам будет сложнее заселиться.

— Зачем мне идти вниз? — я удивлённо посмотрел на неё. — Этот Виктор, он в одноместной комнате живёт?

— Да, — непонимающекивнула Анжела. — Но зачем?.. Ты же не собираешься?..

— Мне он не понравился, — признался я. — Выброшу этого Виктора из комнаты, пусть себе новую ищет.

Наш разговор услышали два студента, которые поднимались по лестнице впереди. Они обернулись и удивлённо уставились на нас.

— Ты шутишь? — спросил меня один из них.

— Я никогда не шучу, — серьёзно посмотрел на них.

Ира позади хмыкнула. Думаю, она хотела хихикнуть, но не получилось.

Вместе мы поднялись на последний этаж и пошли по коридору, в котором находились комнаты для парней.

На каждой двери висела табличка, на которой с помощью магии были выжжены имена студентов.

Всего в этом общежитии есть три вида комнат. Четырёхместные, двухместные и одноместные. При этом по размеру они одинаковые.

Как и сказала Анжела, чтобы поселиться, надо либо получить разрешение соседей, либо выбить место силой.

Например — захочет Ира поселиться в четырёхместную комнату, в которой занято три места. А соседки ей запретят. Единственный выход — вызвать любую из них на дуэль и победить. Доказать своё право, так сказать.

Если хочется попасть в двухместную, то нужно победить одного из жителей этой комнаты. То же самое и с одноместной.

Странные правила, которые с самого старта заставляют первокурсников стрессовать. Они ведь и драться ещё нормально не умеют. Жестоко, что тут скажешь.

Я наконец нашёл табличку с именем Виктора и остановился у двери.

Пока мы с Ирой и Анжелой шли, за нами собралась небольшая процессия из студентов, до которых дошли слухи о моих намерениях.

Найдя взглядом небольшое круглое отверстие возле замочной скважины, я вынул жезл и ткнул в него. Отверстие загорелось алым — знак вызова на дуэль.

Студенты тут же зашептались. Никто не ожидал от меня такого безрассудства.

Дверь резко открылась, на меня уставился тот самый парень, который забрал у Анжелы камень силы. Позади него стояли два умертвия. Высушенные трупы с руками до колен.

Неплохо для столь юного возраста.

— Ты ещё кто? — прошипел Виктор. — Какого ты тут делаешь, баран?

Эх, жаль нельзя стукнуть его. Но сражаться можно лишь в дуэлях, иначе будут штрафы и наказания.

— Ты можешь сдаться, — предложил я. — Собирай вещи и выметайся из этой комнаты, теперь она моя.

Виктор прищурился. Он посмотрел на алый круг в двери, затем снова на меня.

Видимо, давно его никто на дуэль за комнату не вызвал.

— Ну пошли,— он хмыкнул. — Ты с какого курса, клоун? Впервые тебя вижу.

— Не тяни время, у меня ещё дела, — я направился по коридору. Студенты расступались передо мной и провожали странными взглядами.

Анжела была бледной и явно напуганной. А Ира молча следовала позади. Она не сомневалась в моих действиях.

Мы спустились в вестибюль и я направился по коридору. Анжела говорила, что где-то там дуэльный зал.

Кстати, такие залы есть в каждом здании Академии.

Слухи о предстоящей дуэли разнеслись со скоростью пожара. Я только успел осмотреть просторное помещение с рингом в центре и зрительскими местами, как показался надзиратель.

Угрюмый мужик лет тридцати с коротким ёжиком волос подошёл ко мне и спросил:

— Ты кто такой?

— Руслан Юсупов, первокурсник, — я вынул из кармана красный студенческий билет. Мы с Ирой получили по такому на входе.

— Первокурсник? — удивился надзиратель. Он проверил мой билет и вернул его. — Ты вызвал на дуэль Виктора Харриса?

— Да, так и есть.

Мужик посмотрел на меня, как на дурачка, и пошёл к арене. Я хмыкнул и последовал за ним.

Места для зрителей стремительно наполнялись. Не прошло и пяти минут, как свободных мест почти не осталось.

Думаю, тут собралась половина общежития, если не больше. Лекари тоже пришли. И судя по их постным лицам — дуэли для них рутина.

А вот и мой противник появился со своими умертвиями.

— Какой изощрённый способ самоубиться, — хмыкнул Виктор. — Ты хоть понимаешь, что творишь, идиот?

— Я же просил не тянуть время, — махнул рукой. — Быстрее начнём, быстрее закончим.

Парень скривился и оскалился. Он остановился на другом конце дуэльной площадки, в пятнадцати метрах от меня.

— Готовы? — спросил надзиратель.

— Да, — я кивнул и подал в жезл ману.

— Готов, — усмехнулся Виктор.

У него на боку висел чехол с небольшим посохом, но некромант даже не потянулся к нему. Думает, что на меня хватит и умертвий.

— Включаю купол, — надзиратель зачитал заклинание. С перстня на его пальце сорвалась искра, и пол под ногами покрылся едва заметными рунами. Дуэльную площадку накрыл прозрачный купол.

— Начинайте, — надзиратель щёлкнул пальцами, и раздался хлопок.

Два умертвия тут же бросились на меня. Виктор продолжал стоять, не собираясь что-то делать.

Да уж, ну и кретин. Он даже мана-доспех не активировал. А ведь на это нужно время, если нет большого опыта.

Но ничего, так даже проще будет.

Я поднял жезл и махнул им несколько раз, посылая простенькие лучи в умертвий. Хочу проверить, насколько крепки их тела.

Оба луча попали в цель и пронзили грудь умертвий. Монстры некроманта дёрнулись, но не более.

Но главное — атака пронзила их плоть.

Значит, эти уроды даже не прошли через укрепление.

Я легко ушёл в сторону, уклоняясь от когтистой руки первого умертвия. Второй резко прыгнул на меня, но и от него я уклонился.

Куда им до моей скорости? Я три уровня ритуала Шимерса прошёл, моё тело гораздо гибче, чем у любого подростка.

— И это всё? — громко спросил я.

Толчок под колено заставил рухнуть первого умертвия. Арканом зацепил ногу второго и дёрнул вверх, заставив того пролететь мимо меня и покатиться по земле.

Первый, даже не встав с колена, резко бросился на меня, протягивая длинную руку. Хочет хотя бы поцарапать — когти явно заражены.

Я пинком отбросил руку и сразу ударил ногой в плечо умертвия, заставив того рухнуть набок. Мгновения хватило, чтобы резко приблизиться и ткнуть жезлом в висок монстра.

Несколько рун на моём концентраторе вспыхнули, мощный поток энергии влился в голову умертвия.

С щелчком башка твари взорвалась. Я резко отпрыгнул и пригнулся, пропуская над собой руку второго умертвия. Ткнул ему жезлом в спину, и грудная клетка монстра с мерзким треском раскрылась, подобно расцветающему нарциссу. Во все стороны брызнули ошмётки мёртвой плоти и осколки костей.

Бой продлился секунды три.

Бледнеющий Виктор только успел посох достать, когда второй монстр рухнул на землю.

Повернувшись к нему, я несколько раз махнул жезлом.

Как и говорил, на создание мана-доспеха нужно время. И Виктор не успел его создать.

Сперва в него врезался толчок, а пока он с воплем летел спиной вперёд, вдогонку прилетели два луча и один топорик.

Виктор рухнул на землю и покатился, разбрызгивая кровь. Топорик прилетел в руку и отрубил несколько пальцев, а лучи пробили ему плечо и живот.

Руны на полу слабо вспыхнули, купол исчез.

— Победа за Русланом Юсуповым, — удивлённо объявил надзиратель, доставая смартфон.

К стонущему Виктору подошли лекари.

— Я — Руслан Юсупов! — громко сказал, оглядывая студентов. Они ещё не поняли, что сейчас произошло. — Сегодня я и моя сестра Ира прибыли в Академию и поступили на первый курс! Надеюсь, мы сработаемся.

Я широко улыбнулся.

— Первокурсник без инициации победил некроманта-подмастерье⁈ — громко спросил какой-то студент.

И сразу после его слов в дуэльном зале стало шумно. Никто не мог поверить, что такое вообще возможно.

Я же стоял и улыбался, осматривая студентов.

Ко мне подошёл надзиратель и сказал:

— Через полчаса можешь заезжать в комнату. Её подготовят к твоему приходу.

— Отлично, — я кивнул.

Казалось, надзиратель хочет что-то сказать. Но он слегка покачал головой и удалился.

Я подошёл к Виктору, которого перекладывали на носилки двое лекарей. Лысеющий мужик и девушка лет двадцати.

Виктор был без сознания.

— У него вот в этом кармане мой камень силы, — сказал я мужчине, указывая пальцем. — Можно я верну?

— Ваш камень силы? — лекарь удивился. — Нет, это запрещено.

Девушка фыркнула, залезла в карман Виктора и вытащила камень силы. Она бросила его мне и сказала:

— Наконец-то кто-то проучил этого урода. Надеюсь, у него плохо приживутся пальцы.

Мужчина нахмурился, но не стал спорить.

— Спасибо, — я улыбнулся и внимательно посмотрел на пальцы, которые лежали на груди Виктора. Их обработали магией, поэтому вряд ли возникнут проблемы с их приживлением.

Разве что лекарка вмешается. А судя по отвращению на её лице — это вполне возможно.

Лекари ушли, а я нашёл Иру и Анжелу. Вторая так и не ушла.

— Как ты это сделал⁈ — она уставилась на меня.

Из-за круглых очков её глаза казались больше, и это выглядело забавно.

— С помощью магии и жезла, — пояснил я, передавая ей камень силы.

Анжела зависла. Затем мотнула головой и пробормотала:

— Постараюсь не задавать глупых вопросов…

— Это было круто, — Ира улыбнулась. — Мне понравился ваш бой.

— Пойдём искать тебе комнату, — предложил я. — Анжела, а ты где живёшь?

— С первокурсницами, — девушка смутилась. — В четырёхместке.

— Ира, думаю тебе нужно отобрать у кого-нибудь двухместную комнату, — я усмехнулся. — Анжела, не против пожить с моей сестрой и помогать ей по мелочи?

— Я? — девушка захлопала глазами.

— Ты, ты, — я кивнул. — Идём.

Зашагал в сторону лестницы.

— Конечно не против! — Анжела быстро догнала меня. — Но… Неужели Ира такая же сильная, как ты⁈

— Нет, чуть-чуть слабее, — я улыбнулся. — Но думаю, с двумя первокурсницами легко справится.

— Думаете? — спокойно спросила Ира.

Но это она из-за проклятия спокойной выглядит. Без него фонтанировала бы неуверенностью.

— Конечно, я в этом абсолютно уверен, — посмотрел на неё и одними губами прошептал: «ритуалы».

Ира прошла через ритуалы Яксура и Шимерса. И это я не говорю о Проклятии Ледяного Сердца.

Вчера я узнавал, Ира уже на уверенном уровне освоила аркан и толчок. Этого хватит, чтобы выбить одноместку у первокурсника.

Но Ира не привыкла быть одна, ей будет проще с Анжелой. Хотя бы в первое время. А позже, если захочет, легко переселится.

— Первокурсницы тебе не соперники, — уверенно заявил я. — Тем более те, кто не прошли инициацию. Анжела, посоветуешь, кого тут можно наказать?

Девушка задумалась, нашла кого-то глазами и улыбнулась.

— Да. Думаю, могу.

Две девушки, обе блондинки, с кислыми лицами сразу сдались. Они слышали наш разговор и не особо надеялись на победу, после того, что я показал.

Да и Ира внешне выглядела как уверенная в себе девушка. Она с королевским спокойствием приняла капитуляцию незнакомых первокурсниц, хотя по едва уловимым признакам я понял, что она удивлена.

Через минут десять девушки заселились в новую комнату. Анжела выглядела по-настоящему счастливой и была очень рада, что не струсила и откликнулась, когда я её позвал. Она так и сказала.

Моя комната ещё не была готова, поэтому я решил заселиться туда уже после инициации источника и проверки потенциала.

Мероприятие как раз начнётся через десять минут.

Уверен, Ира будет сильно удивлена, когда наступит моя очередь.

Ведь я решил выбрать другое направление магии, не ритуалистику.

Впрочем, позже она всё поймёт.

* * *

Замок Юсуповых.

В каморке было темно.

Лишь лучик света с трудом пробивался сквозь жалюзи, освещая лежащий на полу лист с загнутым углом.

Страница из доклада Маши по синей моче.

Время шло, лучик медленно поднимался. Он осветил слова, которые Толик накарябал на столе: Дедушка бомж.

Луч мельком показал детективную стену с уродливыми рисунками, гвоздиками и разноцветными нитками.

Бомж сидел на своей кровати. Сгорбленный, он запустил пальцы в волосы и не двигался.

Когда предатель был найден, когда юный господин наградил его, старика переполняла радость.

А потом, в гостях у Разумовских, до Сергея дошла истина.

Всё кончилось.

История детективной группы завершена.

Они выполнили задание. Нашли предателя. Миссия выполнена. Не будет больше никакой детективной группы. Не будет расследований, слежки.

Жизнь снова станет серой и скучной, как это было раньше.

Но вот, юный господин дал ему задание. Создать контрразведку для рода.

Проблема была в том, что бомж даже не представлял, как подступиться к задаче. И эта беспомощность сжигала его изнутри.

Сергей боялся разочаровать юного господина. Очень боялся.

Простонав, бомж с трудом поднялся. Он окинул взглядом свою пустую каморку.

После завершения расследования никто не приходил сюда. Как и раньше, она пустовала.

Старик подошёл к своей детективной доске и дрожащими пальцами коснулся гвоздиков. Из его глаз покатились слёзы.

Сердце заболело.

— Я всего лишь старый алкаш, — прошептал он, хватая ртом воздух. — Что мне делать?

Небольшой приступ паники прошёл через пару минут.

Бомж дрожащими руками вытер слёзы и вновь оглядел свою каморку. Он подобрал листок из доклада Маши и положил его на стол, аккуратно поправив уголок. Провёл пальцами по столу, прямо по надписи Толика, и застыл.

— Дедушка бомж, — шёпотом прочитал он.

Его взгляд застыл на втором слове.

— Бомж.

В голове раздались слова юного господина:

«Секрет твоего успеха кроется в тебе самом…»

— Секрет. Кроется. Во мне, — отчеканил старик.

Он вздрогнул, в его глазах появилось осознание. На него словно вылили ушат холодной воды.

— Я бомж! — заорал он. — Юный господин не зря меня так назвал! Я бомж! Бомж!

Старик в это мгновение казался безумным.

— Я бомж! — он запрокинул голову и захохотал.

Сергей наконец-то понял замысел юного господина!

Бомж должен работать с другими бомжами!

— Я создам сеть бомжей по всей стране! — лихорадочно заговорил старик. — Бомжи есть везде! В каждом городе! И все они будут работать на меня!

— Я СТАНУ КОРОЛЁМ БОМЖЕЙ!

Безумный смех гремел в каморке, пугая слуг, проходящих мимо неё…

Глава 26

Ху-ху-ху, настало время инициации!

Согласен, странный смех, но я сейчас немного на взводе. Уж очень это важное событие.

Всех первокурсников собрали в центральном здании Академии, которое подозрительно походило на тюрьму.

Я сидел в кресле и стучал пальцем по подлокотнику. Справа от меня разместились Ира и Анжела.

Мелкую почему-то пропустили. Наверное, и не подумали, что она второкурсница.

На нас троих поглядывали.

Анжела светилась от радости — всё никак не может поверить, что получила двухместную комнату.

Ира как всегда выглядела холодно, чем привлекала немало взглядов.

Но больше всего смотрели на меня. Новости о моей победе в дуэли стремительно распространялись среди первокурсников.

В кармане завибрировал смартфон. Я достал его и увидел сообщение от Амины:

«Позвони, как сможешь. Кое-что произошло».

Похоже, нас снова собираются атаковать. Ну или что-то подобное. Впрочем, не удивлён, Николь и Генрих не смогут проглотить такой позор. И магический контракт о ненападении им не помешает отомстить.

Но мы с Аминой и Марго подробно всё обсудили ночью, род Юсуповых готов к атаке.

Вдруг заиграла негромкая музыка. Разговоры среди студентов стихли. На сцену вышел крепкий мужик с короткой бородкой.

— Приветствую, — его холодный голос разнёсся по всему залу. — Я Юрий Василевский, ректор Красной Академии и Старший Магистр Тёмной Магии.

Мужик мрачно оглядел студентов.

— Правила в стенах моего заведения должны выполняться беспрекословно. Нарушители будут наказаны. Свод правил должен знать каждый студент. Мне плевать, как вы будете учиться. Плевать на вашу успеваемость и прочую чушь. Главное — соблюдение правил. Надеюсь, ясно изъяснился. А теперь начнём проверку потенциала и инициацию.

Ректор ушёл со сцены.

— Какой он страшный, — прошептала Ира.

— Согласна, очень жуткий, — подтвердила Анжела. — Ходят слухи, что он ближе всех Магистров к званию Высшего Мага.

Хм, если это правда, то мужик и правда силён. Но одной силы и ресурсов не хватит, чтобы стать Высшим Магом. Из тридцати Старших Магистров лишь один прорвётся.

На сцену вышли двое преподавателей. Худая и строгая на вид женщина лет тридцати, с планшетом в руках, и сонливый мужик, который нёс стойку с шаром на навершии. Оба были одеты в бордовые формы Академии, но с чёрными накидками.

— Меня зовут Артурия Клевенская, я преподаватель рунной магии, — представилась женщина. — Давайте начнём.

Она посмотрела в планшет и назвала первую фамилию:

— Зияд Аль-Бустани.

Поднялся чернявый смуглый парень и молча направился на сцену.

— Положи руку на шар и влей туда ману, — велела Артурия.

Нервничающий студент выполнил приказ. Шар засветился голубоватым светом. Парень с облегчением выдохнул.

Артурия кивнула и обратилась к студентам:

— Всего существует пять чётких уровней потенциала. От низкого к высокому. Серое свечение — низкий потенциал. Зелёное — средний. Синее — высокий. Как вы видите, у Зияда голубое свечение. Это можно с натяжкой отнести к высокому потенциалу. Весьма хороший результат.

Зияд довольно улыбался.

— Также шар может окраситься в фиолетовый — это редкий потенциал, — продолжала Артурия. — И в золотой — исключительный потенциал. За всё время существования Академии меньше десяти магов показали золотой потенциал. Теперь перейдём к инициации. Зияд, к какой Школе ты желаешь примкнуть?

— Школа Стихийной Магии! — уверенно заявил парень.

Сонный мужчина вынул из кармана мешочек и достал оттуда небольшую серую горошину. Затем он махнул жезлом, и на полу появился круглый коврик.

Зияд осторожно забрал горошину, сел на коврик и проглотил её.

— Академия предоставляет каждому первокурснику Сферу Инициации, — сказала Артурия. — Сфера изменит ваш источник. Окрасит его в цвет нужной Школы.

Спустя несколько секунд от тела парня повеяло жаром. На его волосах заиграло пламя.

— Ты зачислен на факультет огненной магии, — объявила Артурия.

Я кивнул. Насколько мне известно, нечасто атрибут мага проявляется столь очевидно.

Зияд открыл глаза и довольно улыбнулся. Он поднялся, поблагодарил преподавателей и вернулся на своё место.

А тем временем назвали второе имя.

Я задумчиво следил за ходом инициации и думал о своём.

В нынешнее время процесс инициации проходит гораздо проще. Хватает одного алхимического препарата, чтобы окрасить источник.

Прямо как на родине магии, Аэтерне.

Но в моё время было не так. Пришедшие из другого мира маги принесли с собой некоторое количество инициирующего вещества, но оно быстро кончилось. А нужных материалов для его приготовления не было.

Приходилось заморачиваться и искать особых существ. Затем обрабатывать их части тел и поедать, чтобы пройти инициацию.

— Выбираю Школу Материи, — сказал паренёк в очках. — Хочу изучать руны и ритуалистику.

— Значит, будешь моим студентом, — Артурия слабо улыбнулась.

Кстати, о ритуалистике. Сейчас она является небольшой ветвью Школы Материи, которую выбирают артефакторы, алхимики и рунологи. Но раньше всё было не так. Я в своё время прошёл полноценную инициацию и стал магом Школы Ритуалистики.

Но даже тогда мы считались редкостью.

— Я хочу в Школу Светлой Магии! — заявила низенькая девчушка.

Сонный мужик передал ей белую горошину.

Думаю, причина исчезновения Школы Ритуалистики в этих горошинах. Маги просто не смогли найти компонент, который окрашивал бы источник в нужный цвет.

— Лара Мирская! — назвала Артурия новое имя.

О, это же та девчушка с Проклятием Личного Покойника! Маленькая, худенькая, выглядит младше своего возраста. Зато здоровая. Уверен, Графу пришлось немало денег потратить, чтобы так быстро поставить её на ноги.

— Это она, — шепнула Ира.

Я кивнул.

Худая девушка с волнистыми светлыми волосами положила ладонь на шар. Тот зажёгся уверенным синим светом.

— Высокий талант, — довольно кивнула Артурия. — К какой Школе ты желаешь примкнуть?

— Школа Тёмной Магии, — тихо сказала девушка.

Сонный мужик достал тёмную горошину и передал ей.

Я не удивился выбору Лары. Длительное Проклятие всегда оставляет свой след на человеке. И если его пережить — то маг останется лишь с плюсами, как это произошло с Ларой.

Её изначальный потенциал точно улучшился после двух лет мучений.

Лара ушла, за ней начали выходить другие студенты.

— Школа Магии Крови! — заявил худой высокий паренёк.

А вот и ещё одно изменение. Раньше кровуны были частью Школы Тёмной Магии и часто работали помощниками ритуалистов из-за слабых способностей.

Но с созданием новой Школы всё изменилось. Маги Крови стали опасными боевиками, которые наравне могут сражаться со стихийниками. При этом они обладают рядом других преимуществ.

— Юбкова Мария! — вызвала Артурия очередную студентку.

О, уже буква «Ю». Совсем скоро наступит и наше с Ирой время.

* * *

Лара, прикрыв глаза, прислушивалась к мане внутри себя. Её источник пульсировал в груди тёмно-синим светом.

— Ирина Юсупова!

Услышав знакомую фамилию, Лара тут же открыла глаза. Она внимательно посмотрела на девушку с холодным лицом, которая поднялась на сцену.

«Какая уверенная», — с лёгкой завистью подумала Лара.

Сама она жутко волновалась, когда выходила. Но Ирина казалась спокойной, словно ей совершенно не было дела до своего потенциала.

Лара услышала шепотки рядом. Студенты оценили спокойствие Иры. А также они шептались о её брате — Руслане Юсупове. Парне, который прибыл в Академию с опозданием и в первые же минуты вызвал на дуэль третьекурсника-некроманта.

Причём не просто вызвал, а победил.

Ира положила ладонь на шар, и тот засиял слабеньким, сиреневым цветом.

Среди зрителей пронеслись удивлённые выдохи. За сегодня лишь трое добились редкого таланта.

— Почти фиолетовый, — Артурия на сцене довольно кивнула. — Какую Школу ты выбираешь?

— Тёмная Магия, — холодно ответила Ира.

— Ты уверена? — Артурия нахмурилась. — У тебя очень сильный аспект льда. Я даже чувствую холод от тебя. Тебе дорога в стихийники.

— Мне нужен розовый Бобэр, — сказала что-то непонятное девушка. — Я выбираю Тёмную Магию.

Услышав слово «Бобэр», Лара вздрогнула.

Тот ритуалист, который исцелил её, назвался этим именем.

Какая же тайна за ним скрывается? Что значит «розовый Бобэр»?

Лара серьёзно смотрела на сцену. Ей бы очень хотелось узнать, что именно имела в виду эта девушка с поразительной уверенностью в себе.

Артурия выглядела недовольной, но ничего не могла поделать. Ира села на коврик и проглотила горошину. От неё повеяло жуткой аурой, кожа начала выделять тёмные щупальца из тумана.

Лара удивилась такой магической реакции. Она показывает, что у Иры очень высокий талант к Тёмной Магии, и что она сделала правильный выбор.

Хотя… Интересно даже, как бы прошла её инициация, проглоти она горошину Школы Стихийной Магии. Наверное, ещё более впечатляюще.

Ира покинула сцену и Артурия назвала следующее имя:

— Руслан Юсупов!

На сцену поднялся парень с белыми волосами. Как только Лара увидела его глаза, она вздрогнула всем телом.

Это Бобэр!

Это он спас её!

Лара тяжело задышала, у неё задрожали руки. Она никогда не забудет эти глаза. Лара очень постаралась, чтобы запечатлеть их в самые глубины своей памяти.

Ритуалист Юсуповых буквально вытащил её из ада. Он помог ей начать новую жизнь. Избавил от твари, которая медленно и мучительно высасывала жизнь.

— Я Руслан Юсупов! — зачем-то заговорил парень. — Смотрите внимательно! Вряд ли вы ещё когда-нибудь увидите подобное!

Он уверенно положил руку на шар, и тот засиял ярко-золотым.

По всему залу пронеслись удивлённые возгласы. Даже Артурия, и та не сдержала крик.

Лара крепко вцепилась в подлокотники, во все глаза смотря на парня. Золотой свет освещал его, создавая загадочный, удивительный образ.

— Я выбираю Школу Магии Крови! — заявил Руслан, убрав руку.

С насмешкой и вызовом во взгляде, он осмотрел зал.

Если в Ирине Юсуповой ощущалось абсолютное равнодушие ко всему, то Руслан транслировал максимальную уверенность в себе. Он смотрел так, словно перед ним сидели семилетки, а не начинающие маги.

На миг его взгляд остановился на Ларе. Но лишь на миг.

Удивлённый мужчина, которого никто не представил, протянул Руслану алую горошину.

Тот взял её и закинул в рот. Он даже не стал садиться на коврик, чтобы войти в медитацию.

Парень прикрыл на мгновение веки, а затем резко открыл их. Из его глаз выстрелили две алые линии. А следом от Руслана разошлась настолько мощная аура, что студентов вдавило в кресла.

Его шея вдруг окрасилась в красный. Кровь поднялась к голове и там приняла форму княжеской короны.

Руслан Юсупов громко рассмеялся. От него исходили алые волны, а позади, казалось, раскрылся кровавый плащ.

На сцене заклубился алый туман, будто приветствуя своего короля. Воздух над Русланом начал искривляться и мерцать бордовым.

А затем всё стихло. Довольный парень ещё раз оглядел всех студентов, а затем уверенно спустился.

Он был прав. Этот день студенты нескоро забудут.

* * *

Я сел в кресло и поймал ошеломлённый взгляд Анжелы. Она таращилась на меня, приоткрыв рот.

Ира тоже была удивлена. Но не из-за моего таланта, а из-за выбора Школы.

Умная девочка догадалась, что не стоит при стольких людях что-то спрашивать. Хоть я и видел, что ей очень хочется.

Удивлённая Артурия не сразу вызвала следующего участника. Она тоже смотрела на меня, широко раскрыв глаза.

— Продолжайте, — я махнул рукой.

— Да, — Артурия рефлекторно кивнула. Она посмотрела в планшет и застыла. Хмуро перевела взгляд на меня. Затем вновь вернулась к планшету и вызвала следующего студента.

До конца мероприятия я ощущал взгляды на себе.

Трепет, опаска, восхищение, агрессия.

Люди по-разному отреагировали на мою выходку.

Но мне было плевать. Скрыть свой потенциал я не мог, поэтому наоборот, выпятил его.

Первые несколько минут я изучал свой новый источник.

Его можно представить как небольшое озеро в центре груди. Но если раньше это озеро было наполнено лёгким туманом, то теперь — вязкой, густой жидкостью цвета крови.

Инициированный источник даёт гораздо больше маны, чем нейтральный. Я буквально ощущал, как по всему телу разливается сила. Мне хотелось использовать нейтральную магию — выпустить Луч, или ударить толчком.

Но не тут.

Вскоре студенты закончились, и снова на сцене появился ректор.

— Не ожидал, — спокойно сказал он. — Впрочем, не удивлён. Вас назвали Русланом в честь предка? Высшего Мага, Руслана Юсупова? Если так, то ваши родители очень метко попали.

— Вполне возможно, — ответил я.

— Три человека с редким талантом и один с исключительным, — директор внимательно посмотрел на меня. — Подойдите ко мне через час. Я объявляю проверку потенциала и инициацию завершённой. Все свободны.

Студенты начали подниматься. Мы с Ирой тоже встали.

— Как думаете, зачем нас позвали? — тихо спросила она. Увидев мой укоряющий взгляд, поправилась: — Как думаешь?

— Не знаю, ро… — хотел сказать «родная», но не стал. Странно это будет выглядеть. — Сходим и сами узнаем.

Ира кивнула.

Мы вышли из здания. Я тут же позвонил Амине.

Пошли гудки.

— Гос… Руслан, — поправилась Амина. Мы с ней договорились, что в разговорах по телефону она будет обращаться со мной, как с юношей из младшего поколения.

— Что случилось? — спросил я.

— Сурины и Калинины объявили нам войну, — встревоженно сказала Амина. — Они собирают войска. Кеми тоже активизировались.

— Сколько времени у нас есть? — сразу уточнил я.

— Несколько часов. Три-четыре. Потом начнётся атака. Боюсь, в этот раз нас не станут недооценивать. В бой пойдут даже Магистры.

— Понял. Всё идёт по плану?

— Пока да.

Я отключился и посмотрел на Иру.

— Мне нужно идти. Справишься сама?

— Дома что-то случилось? — встревожилась девочка.

— Ничего такого, с чем мы не сможем совладать, — я улыбнулся.

— Да, я справлюсь, — твёрдо кивнула Ира.

— Отлично, — я поторопился в общежитие.

Генрих с Николь сделали свой ход. Сами они не могут атаковать, но это не помешало им поднять своих миньонов.

Впрочем, этот ход был довольно очевиден.

Я взял свой чемодан, поднялся на последний этаж и нашёл свою новую комнату. На табличке была надпись:

«Руслан Юсупов. 1 курс»

Так, и что делать? Как открыть дверь? Я ведь не регистрировал свою ману в магическом замке.

Но не успел что-то предпринять, как ко мне подошёл работник Академии. Мужчина, одетый в серую робу. Он молча приложил белую карточку к замку, и тот засиял жёлтым.

— Влейте свою ману, — равнодушно сказал он.

Я приложил палец, и вскоре жёлтое свечение сменилось на зелёное.

— Ваша мана зарегистрирована, — так же равнодушно уведомил меня работник.

Быстро войдя в комнату, я тут же огляделся и устремился в туалет. Заблокировал слив раковины небольшим барьером и включил воду.

Затем коснулся боковой части раковины. На пальце появилась ранка, из которой выступила кровь.

Контроль над собственной кровью мне понравился.

Это же мечта ритуалиста!

Один взмах жезлом, и ритуальный круг готов. Скорость проведения ритуалов увеличится в разы.

Конечно, это невозможно. Ведь ритуалист не может контролировать свою кровь.

Хе-хе.

Я нарисовал нужные руны, и когда вода в раковине наполнилась, позвал Фамильяра.

По воде пошли круги. Я ощутил, как руны начали стремительно вытягивать из меня ману.

Столица довольно далеко от замка, и Бобэру не хватает собственной энергии на перенос.

— Курва! — из раковины со всплеском вылез Бобэр и недовольно посмотрел на меня.

— Ты принёс? — нетерпеливо спросил я.

Ночью я кое-что ему оставил.

— Дя! — Бобэр спрыгнул на пол.

Он пошурудил в шёрстке, и на пол упал ларец, сделанный из изумруда. Тот самый, на который я облизываюсь с момента воскрешения.

— Молодец! Возвращайся назад, — я поднял ларец и быстро вышел из уборной.

Положил его на стол и достал жезл.

С замиранием сердца, я приложил кончик жезла к небольшой незаметной выемке. На концентраторе зажглись золотистые руны.

Только владелец жезла может открыть ларец. А если кто-то посторонний попробует его вскрыть — содержимое уничтожится.

Я сделал всё возможное, чтобы как можно лучше утаить этот секрет. Ведь если о нём узнают — от Юсуповых не останется ничего. В порыве жадности наш род сотрут.

А затем всю страну охватит кровопролитная война. Вполне возможно, что не только страну, но и весь мир.

Что уж там говорить — моя смерть напрямую связана с тем, что лежит внутри ларца.

И вот, изумрудная крышка медленно отворилась.

Конец первого тома.

Милости просим на второй том, Бобэр ждёт вас! https://author.today/reader/441610/4094353

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26