Танат 2 [Виктор Айрон] (fb2) читать онлайн

Танат 2

Глава 1

Я неожиданно вываливаюсь из слияния и не понимаю, что происходит? Димон тоже будто мешком по голове ударенный. Что это такое? Разрыв бывал и раньше, когда мне случалось отвлекаться. Но сейчас произошло что-то другое. У меня была предельная концентрация, готовность к схватке, но всё равно разум вышел из резонанса с живым доспехом.

Тут я ощущаю судороги как в своём теле, так и в димортуле. Скоро и напарник показал пару образов, которые всё расставили по местам. Вот оно что, да? На ум приходит пара мудростей, что явно происходят из моей прошлой жизни. Одна проклинает пожеланием жизни во времена перемен. Другая гласит, что если что-то работает, то не трогай. Мы же с Димоном, пополнив подкожный жировой запас, оторвались недавно с изменениями по полной.

Кто я такой? Странник, что проснулся в месте, напоминающем преисподнюю — подземном мире, который был полон конструктов цивилизации, пошедшей по биологическому пути развития. Слабый, растерянный, ничего не помнящий и изуродованный.

Правда, последнее продлилось недолго — я умер. Вернее, моё тело расчленили, а душу и сознание перенесли в более сильную оболочку. Удача? В этом мире её нет, как и надежды с милосердием. Как потом мне стало известно, всё это было частью плана одного мертвеца.

Мне дали направление — вот я и пошёл как дурак на бойню. Пока я дивился странному антуражу здания, выращенного из плоти, меня настигла стая местных хищников. Чудом избежав участи, стать их обедом, но получив смертельное ранение, я всё-таки добрался до точки назначения — хранилища димортулов. Это спасло мне жизнь, ну и подарило кучу новых проблем.

С чего начать? Моё нынешнее тело, как и живой доспех, в который я замурован, тот самый димортул, сейчас переживали метаморфозы. Инъекции, которые мы волей некоего Трагаса недавно получили в Городе Творцов, перестраивали гормональный фон, нервную систему, обмен веществ и один Танат знает, что ещё. И мы, подчиняясь зову, не смогли тогда отказаться.

Если верить оставленному посланию одного из умерших хозяев этого мира, эта процедура должна сделать нас независимыми от внедрённых программ подчинения. Эти установки были вшиты в тело чуть ли не на генном уровне.

С одной стороны, это вроде и хорошо, так как одна мысль о том же огне больше не скручивает меня в позу эмбриона. Плюс я теперь при желании могу видеть этот мир в цвете, а не через навязанный мне при перерождении монохромный фильтр в глазах. Поверьте, у серого — оттенков явно больше пятидесяти. Целый день их наблюдаю, а они никак не кончаются. Пейзажи Таната от обретения цвета не стали более красивыми, но хоть состояние становится не таким пришибленным.

В этом проклятом мире блокировка памяти, отсутствие возможности различать цвета или питаться сырой мясной пищей были методами контроля хозяев этого мира. Тех, кого подобные мне, разы, называли Создателями, Творцами или Хозяевами Таната.

Рабочие были привязаны к питающим организмам — тельмахам. Те и производили питающую субстанцию, которую местные получали за выполненные задания. Хочешь жить, быть сытым и не сдохнуть? Тогда вкалывай, раз, биолампы ещё не погасли.

Разумные или разы были теми, кто выполнял роль обслуги органических структур этого безграничного подземелья. Биороботы, клоны, живые конструкты — в этом месте нам, а я один из них, любое определение подходит. Мы тут все как инструменты, что обслуживают едва живые строения и другие биосистемы. Или, что точнее, как бактерии и прочие микроорганизмы, населяющие внутренности колоссального существа.

Умирающий мир, который населён ожившими мертвецами. Ведь мы все появились в этом мире из местных маток-сосудов — оламов. Множество душ, что были затянуты сюда в момент смерти со своих планет, а может, и из других, параллельных реальностей. Творцы и сами не знали, откуда они крали наши сущности. Да и плевать им на это было. Им нужны были рабы.

Вся суть нынешних проблем была в одном — Творцы были не такими всемогущими, как хотели казаться. Мастера генных манипуляций, могучие телепаты, скульпторы тел, но не боги. Вырастить гору плоти из первичного бульона — это одно. Даровать своему творению искру, то есть разум, сознание, — тут ребята спасовали. Вот перенести душу они смогли. Как и скопировать сознание.

Следует уточнить, что Творцы не так просто ввели в свою философию понятия эо и кер — душа и сознание. Во всех живых существах была эта незримая и неделимая часть, олицетворение сущности и уникальности любого существа — душа. Вот разум можно было копировать. И поначалу различные биороботы, что создали творцы, несли в себе кер.

Только эти времена прошли столетия назад. Некий катаклизм загнал создателей этого мира в подземелья. Однако те из них, кто владел секретом копирования сознания, конец света не пережили. Готов спорить, что непросто так они все сгинули. Эти умельцы составляли отдельную касту, которая составляла оппозицию лидерам этой расы. Ведь те, вот насмешка, были ещё и слабыми псиониками, в отличие от элиты Творцов. Вот лидеры расы под шумок и избавились от давних противников, но до их главного секрета не добрались.

Местные живые строения и прочие безмозглые биоконструкты надо было или постоянно контролировать самим, или искать замену кертулам. Местные исследователи пытались восстановить методику ловцов душ, как называли представителей той фракции, но безуспешно. Живым творениям нужно нечто, что будет выполнять роль высшей нервной деятельности, а методика переноса души была общедоступной в этом обществе. Бессмертие для тех, кто может создать себе любое тело. Только это ещё и рабство для всех остальных.

Пока мы с Димоном ехали внутри кильма, живого транспорта в виде червяка, к точке назначения — было время подумать. Вырастить мозг ведь для них не проблема. Неужели им было так сложно обучить созданные существа? Ведь у них были обучающие церебралы, которые так и подмывало назвать внешними инфо-имплантами — аналогия из моей прошлой жизни. Хотя здесь, конечно, больше подошло бы определение симбиотического организма.

С другой стороны, вот пример такого существа — кильм. У него есть примитивная нервная система, способная выполнять простейшие команды. Ведь полноценный разум надо долго растить и обучать. Куда проще взять «готовое решение»…

На этом моменте мои вялые размышления прервал телепатический вызов. Призыв о помощи, направленный лично мне. Не так много друзей и знакомых я приобрёл в этом мире. Лишь она знала моё имя. Тэй — девушка раз, что руководила группой перерождённых людей во время поисковой миссии.

Как я недавно узнал, искали эти ребята меня. Именно моё перерождение в теле вестника вызвало пробуждение некоторых спящих биомеханизмов. Эта активность на территории изолированного сектора подземелья и стала причиной отправки сюда группы Тэй. Знакомство наше прошло не очень хорошо — меня обстреляли шипами и капсулами с кислотой, приняв за одного из местных монстров. Следом кто-то атаковал уже часть группы Тэй и уничтожил. Далее случился форменный бардак, когда мне и девушке пришлось удирать от толпы мутантов по коридорам местной шахты.

Через какое-то время наши пути разошлись. Тэй, узнав кое-какую информацию, пошла искать своих. Меня же с Димоном, как я назвал разум живого доспеха, вёл в глубины подземелий зов. Игнорировать его из-за неких вживлённых органов контроля мы не могли. Танат, если подумать, умеет внезапно и очень неприятно удивлять. Ранее я послал местных хозяев туда, где темно и плохо пахнет. Не прошло и местного цикла, то есть часа, как меня скрутил ментальный призыв.

Наши пути с красоткой Тэй разошлись в том числе и по этой причине. Пускай девушка была ненадёжным союзником, но смерти я ей не желал. Вскоре я нашёл нового временного спутника — трусоватого раза по имени Дрис. Этого жуткого на вид монстра, что был раза в полтора выше меня, атаковали мобы. И эта зверь-машина, живой комбайн для копки тоннелей, жался к стене пещеры и панически орал.

После спасения Дрис упал в обморок. Причина для этого у здоровяка, чей внешний вид у меня ассоциировался с неким неправильным гидралиском о четырёх ногах, была веская — стену пещеры пробил здоровый бронированный червяк. Но всё обошлось. Просто специальные кильмы пробили мне дорогу к пункту назначения и источнику призыва — Городу Творцов.

Что тут сказать? Очень неожиданно, что местная элита жила не на поверхности, а зарылась глубоко под землю. Но, как мне скоро объяснил один из них, на это у них были веские основания. И самое интересное — Трагас, как его звали, был мёртв. Уже несколько столетий. Или около сотни местных оборотов.

Копия сознания последнего Творца в странном кристалле — вот и всё, что осталось от этой безымянной расы. Те, кто повёл свою цивилизацию по биологическому пути развития и достиг подобия бессмертия, сохранились лишь в виде кучек костей. Трагас был тем, кто решил остановить своих соплеменников. Если рассказать вам вкратце, то он устроил геноцид собственной расы. Сам не знаю, как к этому относится.

Зачем Трагас это сделал? У него на это были причины. Творцы решили, что они боги, которым можно всё. Им даже было неважно, что исследователь смог восстановить технологию копирования разума. Но самая большая ошибка их лидеров была в том, что они приказали убить нерождённого ребёнка Трагаса и его жены Алэри. Ведь бессмертные и «совершенные» создания выше такой вещи, как продление рода.

Избранница Трагаса покончила с собой, а тот сошёл с ума. Лишь сохранил своё сознание на созданный им кертул, как здесь называли вместилище разума, приказал слугам и стражам-разам устроить резню, заперся в своей мастерской с телом любимой, организовал призыв вестника, то есть меня, а потом вскрыл себе вены.

Когда я нашёл кертул Трагаса, то произошло несколько вещей. Мне даровали свободу, начав перестройку биохимии тела и живого доспеха. Далее подкормили нас обоих, чтобы мы могли восстановить силы, а заодно и подлечиться. Чего там говорить, если истощённый за время долгого хранения димортул просто слегка объел моё тело. Регенерация кожи под костяной бронёй считай, только завершилась.

Но самое главное — Трагас предложил мне миссию. Не приказал, а именно предложил взяться за неё. Думаю, что так он просто хотел снять с себя дальнейшую ответственность. Принятие окончательного решения этот гад переложил на меня. И неспроста прошло больше трёхсот лет до того момента, как этот план начал исполняться. Ведь последний Творец искал исполнителя, который был наделён определёнными моральными качествами и ещё не был отравлен жизнью в этом мире.

Что ещё здесь сказать? Решение я принял, немного порефлексировал, похоронил Трагаса с его возлюбленной, позвал соплеменников Дриса, произнёс вдохновляющую речь, поручил им город и ушёл разбираться с работой от Трагаса. Раньше у меня была одна цель — найти способ покинуть этот умирающий мир. Теперь всё сложнее…

Зачем я всё это вспомнил? В этом нет загадки. Просто перед смертью действительно вся жизнь проносится перед глазами. И даже несмотря на то, что я нахожусь в симбиотической связи с одним из самых опасных существ этого мира — димортулом. Шансов пережить грядущую стычку у меня мало. Но давайте по порядку.

Тэй через телепатический кимбар достучалась до меня. Она смогла найти в тоннелях своих людей. Во время гона, миграции диких мобов, я спас и её, и эту троицу: Илу, Тигса и Кева. Группу стрелков под командованием Фейна ранее уничтожил некий одиночка и охотник за головами.

Только вместе выжившие пробыли недолго. Глазами Тэй я увидел, что произошло. Группу внезапно атаковал тот самый охотник из группировки «Вестники Таната». На редкость опасный и безжалостный головорез по имени Стрелок. Внешность у того оказалась крайне примечательной.

Во-первых, он не был человеком, хоть и имел гуманоидные черты. Тонкие и длинные конечности, узкое туловище, безглазая голова с острым затылком, внешний хитиновый экзоскелет, как у насекомых — представитель расы так называемых безглазых, что отдалённо напоминали моего димортула.

Во-вторых — не стоило обманываться тем, что он, такой тощий на вид. Внешний экзоскелет крепок, его сложно пробить. Шпиль перерождения, где я появился в этом мире, был полон останками соплеменников Стрелка. Пробить их естественную защиту сложно. Мышцы под хитиновой бронёй плотные и тугие. Это я тогда сам видел. Благо тела разов по некой причине не подвержены разложению. Хотя даже местные строения разлагаются.

В-третьих — его экипировка и облачение. Вся одежда для разов, в частности, живые костюмы инисы, выращивалась в тельмахах. Однако из кожи и панцирей мобов те же искатели делали защитные нагрудники. Стрелок носил нечто вроде широкополой шляпы и длинного плаща, которые были сшиты вручную. Увидев одежду и оружие Стрелка, которое отдалённо напоминало биологическую версию револьвера, моё сознание извлекло из памяти ранее заблокированное слово — ковбой.

Да, память возвращалась, но я всё ещё страдал от эдакого раздвоения личности. Могу провести аналогию с тем, что вижу в Танате, подобрать определение, но не знаю значения. Только Стрелок у меня — ковбой, а Дрис — неправильный гидралиск.

И в-четвёртых — навыки. Стрелок продемонстрировал редкую точность, методичность, а главное, нереальную быстроту. Группу Тэй этот головорез разделал за считаные биты. Некоторых её членов в буквальном смысле.

Вспоминая недавнюю схватку с плывунами, могу сказать, что этот охотник вполне способен драться с такой стаей. Плюс он может использовать стрелковое оружие, а я, из-за генетического кода нового тела и димортула, на это неспособен. Таким образом, ограничив арсенал, Творцы намеревались контролировать своего палача. Карателя, что создан уничтожать взбунтовавшихся разов, которые по какой-то причине вспомнили своё прошлое.

Димортул, а точнее, димор и тул — вместилище вестника, внешний живой доспех с собственным интеллектом, оружием и возможностью расширения функционала через мутации. Вестник — раз в специальной оболочке, довольно крепкой и сильной. Кулаки этого тела способны пробить местный хитин. Сам проверял, как и живучесть. Если бы не она, то с той дырой в животе до хранилища мне было бы не дойти.

Специально выращенный, обученный перерождённый и разум живого доспеха могли вступать в симбиоз. Слияние даровали нам право использовать возможности тела и димортула на полную. В частности, скорость и реакция возрастали на порядок, позволяя вести бой с большой группой противников. Смертельный дуэт, как это называли местные, не зная подоплёки истории. Плюс, если сознание раза не выдерживало нагрузки, полный контроль над телами мог взять димортул. Наоборот, это тоже работало.

С учётом недавно полученных знаний, вижу несколько проблем. Меня при пробуждении не обучили навыкам вестника, а обучающий церебрал был изучен совсем недавно. Это и моя ошибка, что я забыл о той паре шариков из плоти, и ещё стечение обстоятельств — Хранителю шпиля кто-то оторвал язык.

Вообще, я упоминал, что если что-то работает, то не трогай. Оболочка и димортул претерпевали мутации. Плюс доспех сейчас проходил дополнительные преобразования, что мы с Димоном согласовали — прочная кристаллическая кость на клинки, гарпуны и когти, кислотный впрыск на кромки лезвий, улучшение прыгучести и прочее по мелочи. Проще говоря, до окончания активации способностей доспех ослаблен. Плюс, сюрприз, мы не можем входить в слияние. То есть Стрелок, если мы вступим с ним в бой, нами слизь со стен вытрет.

Слов нет, одни эмоции. Матерные и крайне неприличные. Напарник, которому я даровал имя лучшего друга, был молчалив и задумчив. Пусть он общается не словами, а образами, понять Димона можно. Вот его единственное сказанное слово-картинка очень красноречиво — головы нам не сносить.

Самый разумный вариант сейчас просто отступить, дождаться окончания процессов эволюции, а потом уже выходить на бой с этим убийцей. Но это неправильный вариант, так как времени у Тэй — нет. Стрелок ранил её отравленным шипом, яд растекается по венам девушки. Та свалилась с галереи на нижний уровень и убежала в тоннели, обратно вглубь земли.

Но охотник явно не оставит всё как есть. Тэй назвала его упорным и методичным ублюдком. Такой не отстанет от неё до тех пор, пока не добьëт или не убедиться в гибели от яда. Ведь у девушки вполне может оказаться ульм с универсальным противоядием?

Пока она жива. Иначе я бы не чувствовал её через телепатическую связь. Притом через свой новенький кимбар, а не димортул. Тэй рядом. Нужно просто понять, где она, доехать до ближайшей остановки кильмов, подняться, забрать девушку и уйти обратно. Желательно не столкнувшись со Стрелком.

Глава 2

Так, тогда давайте подумаем. Не зря ведь я в прошлой жизни был рисконавтом, как называли спасателей, работающих в зоне стихийных бедствий и катастроф. Это уже вспомнил, как и то, почему мне пришлось перейти на «кабинетную» должность. Сгорел на работе в прямом смысле этого слова, когда вручную опустил блокирующую переборку, спасая команду и гражданских.

Какое-то время даже думал, что после этого меня и прибрали ловцы душ Таната, но нет. Моя жизнь после была явно не менее интересной. Только я её, как и своё полное имя, пока не вспомнил.

Я не был воином, драться мне приходилось. Кое-какие боевые искусства, если ориентироваться на тот спарринг, явно изучал. Да и поединок со стаей плывунов провёл по правилам бокса, отвешивая им джебы и апперкоты. То есть и без навыков Димона и обучающего церебрального кимбара что-то умею. И трюк, что помог с уничтожением стаи, был моей идеей.

Вспоминаю все те немногие схватки, что я прошёл здесь. Пусть они были против мобов и мутов, но кое-чему я научился. Боя, скорее всего, избежать не получится. Значит, надо будет постараться навязать Стрелку схватку на ближней дистанции. Средняя тоже подойдёт, есть у меня, чем его поразить. Жаль, что в городе не заказал в тельмахе хотя бы шипы для оружия. Вспомнил шпиль, где один из таких снарядов я очень точно и сильно метнул в стену. Этот навык, похоже, у меня тоже есть. И зачем он спасателю?

Транс мне недоступен, а значит, надо думать, что я могу противопоставить Стрелку при схватке в полный контакт. Мои реакция и скорость тоже неплохо, плюс димортул, как понимаю, усиливает мои движения и даёт защиту. Только без слияния полные возможности живого доспеха не используются.

Стоп, моё сознание за что-то зацепилось. Транс — мне это слово знакомо. Изменённое состояние сознания, сверхконцентрация, остановка эмдэ — первые мысли, что всплыли в голове. Сосредоточься, дыши медленнее, будь спокоен и вспоминай.

Димон, если можешь, подскажи что-нибудь. Иначе мы оба погибнем. Просьба приводит к неожиданному результату. Только не сейчас. Да куда меня уносит.

Воспоминание отличается от предыдущих. Здесь есть цвета, запахи, греет тёплое солнце, лёгкий ветерок гуляет по поляне. Светило здесь имеет странный зеленоватый оттенок, а под ним две луны — красная справа и голубая левее и ещё ниже. Меня окружают лиственные деревья, чей внешний вид мне и знаком, и неизвестен. Это же относится к окружающим меня кустарникам и травам, цветам.

Не могу пошевелиться, хотя знаю, что при желании могу переместиться туда, где ближе вода и братья с сёстрами не заслоняют мне свет. Ещё одна привычная мне странность: мне не надо вертеть головой, чтобы увидеть моё окружение. Да и нет её у меня, что не мешает мне видеть на триста шестьдесят градусов, как и то, что надо мной.

Странно это всё ощущать, когда нет ни право, не лево, только верх и низ. Я вижу всё одинаково хорошо, при этом спокоен, расслаблен, моё сознание мягко охватывает всё вокруг, уделяя толику концентрации всему, что вокруг меня.

Рядом поляна и там находится группа людей. Всё, кроме одного, молодые парни, что сидят в позе лотоса. На плечах парней коричневые накидки, капюшон у каждого откинут назад, открывая бритую голову. Плюс перед каждым лежит оружие — пара коротких и слегка искривлённых острием кверху клинков.

Плащ на груди одного из парней разошёлся, и я вижу под ним нечто вроде кожаной куртки с накладками из металлических пластин. Такая защита не должна стеснять движения.

Перед воинами из неизвестного мира, которые явно стали прообразами вестников, стоял на ногах их более старший соратник. Мужчина средних лет, вооружённый, кроме коротких мечей, ещё и посохом. Рассматриваю его лицо и вздрагиваю. Если представить, что у него не слегка загорелая кожа, а бледная как у упыря, то я будто в зеркало смотрюсь. Именно такое лицо у моей оболочки, его мне показал Хранитель, когда я выбрал другой облик вместо изуродованного тела.

Двойник моего текущего тела смотрел на меня и что-то рассказывал сидящем на траве парням. Нет, не просто рассказывал, а обучал их, наставлял. Язык был мне не знаком, но я понимал слова.

— Учитесь у мира, что нас окружает, так как всё вокруг сотворено Всемогущим. Каждый камень, каждая травинка, каждое живое существо и даже враги наши. Те, кто населяют святую рощу, умеют с рождения то, чему я вас учу. Просто не смотрите на то, кто вы. Оставьте это на время, растворитесь в чистом созерцании и покое, станьте частью того, что нас окружает. Тогда вы всё поймёте и увидите, ощутите дыхание святых древ и других существ, поймёте их желания и стремления, а также предугадаете каждое действие и удар.

Наставник воинов-монахов, у которого было моё лицо, продолжал говорить, рассказывать секреты мастерства своим ученикам. Что не нужно закрывать глаза, надо сосредоточиться на дыхании и ощущениях расслабленного тела. Не пытаться что-то увидеть, лишь позволить себе, наконец, ощутить мир вокруг. Понять, что он не пуст и в нём всегда что-то происходит.

— Вдох и выдох, будто бы всем телом. Теперь постарайтесь почувствовать дыхание мира и попробуйте совместить ваши ритмы. Ловите резонанс.

После того как первый сеанс боевой медитации был окончен, мастер позволил ученикам задавать вопросы.

— Мастер, а как быть с контролем тела? Мы всё видим, но как драться с врагами человечества, если мы расслаблены.

— А это уже следующий этап. Вы не зря тренируете своё тело. Вы учите его действовать без влияния со стороны хаотичного разума. Ведь его постоянно терзают вопросы, которые требуют ответов. Мы глупые и умные одновременно. Просто надо иногда дать своему внутреннему умнику отдохнуть. Тогда вы удивитесь тому, что можете.

— Мастер, разве спать в бою должен не наш глупец? Странно это.

— А кто задал этот вопрос? Умник или дурак?

Наступила тишина, все задумались. Парень, что задавал вопрос, вдруг улыбнулся:

— Я понял, наставник. У нас в деревне дураки не задают вопросов, а просто делают. Землю пашут или пасут скот.

— Верно. — Наставник улыбнулся, а потом будто к чему-то прислушался. — А теперь встаньте на ноги и повторите то, чему я вас учил. Клинки в ножны.

Парни даже не вскочили на ноги, а будто перетекли в стоячее положение. Мягко и плавно-плавно, как умеют хорошо развитые физически и тренированные люди. Эти юные воины были как раз такими.

Вдруг я ощутил движение глубоко в земле. Притом сразу за медитирующими с открытыми глазами парнями. Те его тоже почувствовали, так как разбежались в стороны, выхватили клинки и приняли боевые стойки. При этом лица их оставались отрешёнными, словно ничего не нарушило их покоя.

Вот мне было впору удивиться тому, что случилось потом. Одно из деревьев позади парней вдруг наклонилось, из земли показались корни. Затем ствол повернулся, чуть сместился вперёд, а корни снова вошли в землю.

Да чтоб меня, это что сейчас было?

— Вот вам и ответ на вопрос, а что в момент атаки делать. Вы увидели, что способны на большее. Но это лишь начало. Вам предстоит ещё долго тренироваться.

Наставник повернулся, посмотрел на меня и с улыбкой поклонился. Потом проделал это, смотря на другие деревья. Ученики повторили за ним его действия. Что это значит?

На этом моменте я возвращаюсь в реальность. Вокруг меня не зелёная поляна, а внутренности транспортного кильма, что бежал к цели назначения по тоннелям Таната. Сижу в чём-то, что напоминает половинку раковины с этакой обивкой из плоти. Привет, мир победившей биоинженерии.

Замечаю, что после погружения как-то по-другому воспринимаю мир. Да и дышу я так, как учил мой двойник из другого мира. Но да, скорее его двойник — это я.

— Спасибо, дружище! — шепчу с благодарностью, а Димон лишь мысленно кивает. Кажется, понимаю, отчего была эта двойственность. Когда я одновременно и узнавал, и видел в первый раз тот мир. Впервые мне довелось увидеть воспоминания димортула, а точнее, того существа, что заперто внутри.

И если я сначала грешил на то, что это воспоминания двойника тела вестника, то последний момент всё расставил по местам. Существо, что переместилось туда, где нет тени от собратьев и лучше светит солнце.

— Ё-моё. Димон, так ты что, разумное растение?

Эмоциональный образ от напарника был кратким и ёмким — подтверждающий кивок и чувство его собственной ошарашенности. Дела.

* * *

Методика неизвестных монахов даёт быстрый эффект — ощущения и восприятие в целом изменились. Рука димортула выстрелила вперёд с приличной скоростью. Не идеально, но вполне неплохо.

Теперь ещё одна проблема, которую до прибытия на ту ближайшую станцию просто решить не получится. Тэй ничего не говорит, но я чувствую её сигнал, вижу окружение её глазами. Даже эмоции ловлю. На какой-то момент она увидела внутренности кильма и немного удивилась. Хотя ей и так сложно было ожидать, что я откликнусь на призыв помочь.

Мы общались с ней телепатически через импланты-кимбары, а через них больше передаются образы, ощущения, но не мысленная речь. Для этого ей надо было сказать что-то голосом, а это опасно. У неё самой были улучшения слуха, а Стрелок точно имел что-то похожее. Тэй справедливо опасалась, что выведет охотника на свой след.

У меня такой проблемы не было, так что я подбадривал её голосом.

— Держись, Тэй. Я уже рядом. Поднимусь наверх и найду тебя. Опиши своё самочувствие.

Ситуация была критическая, а ещё отчасти нелепая. Дело в том, что гусеница, внутри которой я сейчас передвигался, не молчала. Нет, внутри неё, в салоне, так сказать, звучало мелодичное мурлыканье. И я не знаю, как эту музыку отключить.

Тэй очень плохо. Вены у неё будто огнём горят. Яд циркулирует в организме, отключая органы. Противоядия ни у неё, ни у меня нет. Моему телу, многие типы отравы, как я недавно узнал, не страшны. Все остальные разложит иммунная система димортула. Так что никакие препараты я в городе не искал. Дурак. Ведь не зря, в моей прошлой жизни, нас учили держать аптечку под рукой. Не для себя, а для других. Идиот, дурак, тупица — всё это я.

И у неё, и у меня есть по паре стимуляторов. Мы их пополнили на санитарной точке того шахтного комплекса, что добывал воду из глубины. Увы, но как раз точка пополнения антидота и не работала. И стазис, который замедлял жизненные процессы, мы не брали. Стимулятор, наоборот, лишь ускорит работу яда.

— Держись, Тэй. Мы идём. Не смей умирать.

Знаю, у кого точно может быть антидот — Стрелок. Этот головорез точно не хочет умереть от собственной отравы. Но добыть лекарство у него будет проблематично. Причины я описал ранее. Значит, находим и хватаем Тэй, несём к кильму, гоним обратно в город. Там точно есть всё необходимое. Не зря же я там копателей поселил, обеспечивая себе надёжный тыл на всякий случай.

Наконец, кильм пропевший что-то вроде «ту-ру-ру-та-та», остановился. Боковая мембрана разошлась в стороны, выпрыгиваю на площадку. С одной стороны тоннеля — голый камень. С другой врощенная в длинную нишу уже привычная строительная биоструктура Таната: пол, выложенный хитиновой плиткой, стены с костяными рёбрами набора и серыми прожилками, потолок с ветвящимися по нему трубками и люминесцентными светильниками.

Осматриваюсь. Вон мембрана, которая должна расходиться в стороны. За ней наверняка ещё один живой подъёмник, что ведёт с секретного уровня в царство смертных разов. Так и оказалось, но был и внезапный плюс. Перед каплевидной кабиной, висящей на уходящим вверх щупальце, у стены показалось кое-что знакомое. По крайней мере, это очень похоже на раздатчик лекарств.

— Неужели повезло, — прошептал я, а потом одёрнул себя и чуть язык не прикусил. Забыл, что в Танате нет везения. Пусть и, кажется, это суеверием, но лучше не гневить судьбу.

Увы, но так оно и оказалось. Кроме мысленного управления, здесь был стандартный контроль через чагсы, но он не понадобился. После моей телепатической команды уже было ясно, что данный организм пуст и в стазисе. Это старые кильмы и другие образцы биотеха начинали без питания разлагаться. Но среди творцов, согласно записи на втором церебрале, нашлись формовщики, которые исправили этот дефект. Правда, они так и не распространили данную мутацию повсеместно.

Чëрт. Без противоядия всё будет куда сложнее. Тогда надо найти Тэй как можно скорее и отвести… Кстати, а куда мне её вести? Мои познания в местной медицине ограничены познаниями в «аптечках» и применяемых лекарствах. Плюс способы их пополнения через такие вот живые раздатчики. Всё остальное — неизведанная область.

Но тут я получаю через кимбар новый образ от Тэй, стискиваю зубы. Вопрос с отравлением решим позже, ситуация и так резко обострилась. Её догоняют, но не охотник за головами. Чуткий слух девушки уловил звуки шагов позади — мобы по запаху взяли кровавый след. Судя по щелчкам, это уже знакомые твари, что отдалённо напоминают волков. Именно от них я совсем недавно спасал Дриса.

Будь Тэй не ранена, имей под рукой привычный веерник, стреляющий кислотной дробью, то тварям, рискни они напасть, могло сильно не поздоровиться. Но у девушки даже шипомета нет. Стрелок застал Искателей врасплох, когда они были на привале. То есть жилета из хитиновых пластин, что я не сразу заметил, на ней не было. Осталось только табличку «кушать подано» повесить.

Подбегаю к подъёмнику и мысленно активирую управление. Вообще, этот кильм выглядел довольно примечательно. На дне каменного колодца, что был за мембраной двери, лежало что-то вроде раскрытого кожаного яйца. Его держало гигантское щупальце, которое тянулось откуда-то сверху. Ладно, погнали.

Захожу внутрь яйца и занимаю место на одном из сидений. Рассчитаны они явно под уже знакомые мне тела покойных создателей Таната, а не биодоспехи преторианцев или те костюмы для выхода в свет. Тесновато, конечно, но и мне недалеко.

Отмечаю, что здесь нет знакомых столбиков для контакта с чагсами. Разы здесь пройти не смогут, а звуковые команды димортула могут сработать. Должны же каратели как-то добираться до своих хозяев? Сейчас это не так важно, так как у меня есть телепатический кимбар. Вот и даю команду поднять меня побыстрее на тот уровень к Тэй.

Да чтоб тебя поминали лишь недобрым словом, Танат. Я просил быстрее, но это даже для вестника в димортуле ощутимо. Перегрузки как при старте космолёта на форсаже. Как я только язык не прикусил? А здесь ещё и резкий поворот, нас несёт куда-то в сторону.

Наконец «яйцо» замирает, опускается вниз и открывается. Не знаю, кому это щупальце принадлежит, но это существо пронесло кабину по лабиринту тоннелей и опустило посередине небольшого зала через отверстие в каменном потолке. Биолюминесцентных ламп здесь нет, темнота. Понятно, почему никто даже случайно не провалился к Творцам.

Половинки кабины снова сомкнулись, щупальце опять подхватило её и унесло. Однако теперь я ощущаю телепатическое присутствие этого существа. Оно как кильмы — примитивное и лишено разума. Но стоит мне дать команду, как вернётся.

Встряхиваюсь, как большой пёс, приводя мышцы в тонус после такой поездки, а потом бросаюсь в коридоры. Настраиваюсь на церебрал Тэй, чтобы использовать его как маяк, но сигнал пропал. Нет. Только не сейчас, когда цель рядом.

Стараюсь двигаться в том направлении, где раньше ощущался жизненный импульс девушки. Неужели Стрелок или волгары, как зовут этих тварей, настигли её? Однако через какое-то время, когда я уже не чаял найти Тэй в этом хитросплетении коридоров, себя проявил церебрал. Живой передатчик соединил меня с Тэй.

Дело плохо. Яд в её венах привёл к частичному параличу мышц, она теряет сознание, бредит, но я вижу, где она. Тут что-то вроде заброшенных жилых зданий. Питающие сосуды здесь не справляются, часть живых строений гниёт, но там мог быть тельмах. Вот что она планировала — найти питальник с антидотом. Разумно, но силы её почти покинули.

Тут я слышу тоже, что и звуковые кимбары Тэй — цокот когтей по каменному полу. Чувство отчаяния девушки захлёстывает меня. Если они сильно повредят оболочку, то и вместилище сути, хотел, погибнет. В Танате нет надежды. Зря она решила надеяться на…

Из моего горла вырывается рык. Мы с димортулом сейчас не едины, но сил и скорости мне хватает. Ещё чуть-чуть Тэй, я иду. И ты это знаешь, ты услышала мой рёв.

Выбегаю в широкий коридор. По бокам жмутся к стенам живые здания. Вид, как и запах, у них не очень. Меня волнуют не они, а сжавшаяся у стены фигурка. Направляюсь прямо к ней со всей доступной мне скоростью. Когда я подбежал к девушке и положил руку ей на плечо, она вздрогнула и закричала, увидев меня.

Нет, не меня, а костяную маску живого доспеха. Волевым усилием втягиваю личину в воротник и позволяю Тэй увидеть моё лицо. То самое, которое носит таинственный Даргул — лицо воина-монаха из воспоминаний Димона.

— Я здесь, Тэй. Всё будет хорошо.

— Нико?.. Это действительно ты?.. Танат перевернулся кверху ногами, а может, я уже умерла?.. Тогда почему так больно?

— Ты не умерла. Я пришёл, как обещал.

— И хозяева тебя отпустили?.. Или послали за моей головой?

Тэй грустно усмехнулась, сразу скривилась и приложила руку к животу. Говорить она могла лишь прерывисто. Там, в районе селезёнки, была рана от отравленного шипа.

Не успеваю ответить, так как за спиной слышу знакомое рычание. Вот и волгары пришли. Три штуки? Да это почти оскорбление. Но им простительно, так как раньше таких, как я они не встречали.

— У меня нет хозяев, Тэй. Посиди здесь, а я скоро.

Шипы вылетают из костяшек кулаков, клинки появляются из предплечий. Лезвия уже частично покрылись плёнкой кристаллической кости. Теперь рубить конечности станет проще. Живём, да, Димон?

— Подходите, твари, не стесняйтесь. Хотите жрать? Ну так ближе, — шепчу я, а маска димортула снова закрывает голову. — Потанцуем.

Глава 3

Нет, твари не понимают, кто им противостоит. Чёрт, ещё несколько часов назад, а точнее циклов, я бы, скорее всего, постарался убежать. Но Танат своими испытаниями сделал мне прививку силы. Надо кормить живой доспех, а то он сожрёт тебя? Не вопрос, жрём мобов и мутов. Броситься в лоб на гон монстров? Не вопрос. Боксёрский поединок с плотоядными мутировавшими амфибиями? Да хоть десять раундов подряд. И такое было.

Но есть куда более важная вещь, что заставила меня выйти против этих тварей — раненый человек позади меня. Пускай Тэй, как и все в Танате, хотела меня использовать ради своего клана, а её спутники охотились на меня, мне плевать. Да, проще предать, бросить, оставить её на растерзание. И многие здесь так бы и сделали, но не я.

Пусть память моя ещё не разблокирована полностью, но я вспомнил, кем был — спасателем. Я и мои товарищи спасали людей. И этот путь мы выбрали не просто так, не ради славы, почёта или денег. Или ради бравады, ведь не зря мы себя, я это помню, называли рисконавтами.

Мы, парни из некоего департамента, просто не могли иначе. Горели заживо, взрывались на старинных минах, тонули, но делали своё дело и шли вперёд. Вот и я не могу сейчас отступить.

Тварь справа, чуть присев, с места прыгает в мою сторону. Но целит волгар не в грудь, а в район ног и чуть в сторону. Отвлекает тем, что хочет атаковать Тэй. Стоит мне развернуться в его сторону, чтобы моб не зашёл мне за спину, как оставшиеся твари прыгнут на меня.

Но этот трюк у них не пройдёт. Мой разум, благодаря технике того воина-монаха, находится в лёгком трансе. Реагирую я молниеносно, сместившись в сторону и выставив вперёд ногу. Тварь, получив по горлу подъёмом стопы, сбивается и падает.

Нет, монстр не убит и даже не потерял сознания. Я просто сбил ему траекторию атаки, но этим не ограничиваюсь. На предплечье сдвигается защитная пластина, вслепую отправляю гарпун в тело твари. Попал. Верёвочные жилы стали явно крепче, так как легко тяну волгара и насаживаю на шипы, что растут из кулаков.

Лёгкий вскрик и тишина. Один готов, осталась пара. О да, они атакуют. Чуть разошлись в стороны и прыгают. Причём один целит в правую руку, где у меня насаженное на шипы тело другого моба. Расчёт понятен: я открылся, нагружен и не могу быстро двигаться. Ну-ну, наивный мой. Неужели в Танате все разы, включая тех качков без ртов, не могут поднять тушку волгара рукой? Чтобы использовать её как оружие.

Череп второго волгара сталкивается с тушей мёртвого собрата, а я слегка приседаю, пропуская над головой третьего моба. Хм, а судя по треску, тот зверь, что атаковал меня справа, сломал шею. Так и грохнулся на камень и затих. Нет, я не специально и не в везении дело. Просто так получилось, но мои руки теперь развязаны.

Отбрасываю труп в сторону и сам нападаю на оставшуюся тварь. Та рычит, смотрит на меня, на Тэй, на тела своих собратьев и трезво оценивает ситуацию. Рыча, что-то угрожающее, монстр быстро поворачивается в сторону и бросается наутёк. Куда собрался?

Шип гарпуна пронзает голову волгара. К моим рукам гарпун приносит лишь труп. Присоски гидо давно ждут своего часа, растворяя кислотой органы твари. Вот и подкрепимся. Нет, и я, и димортул и так сыты, но организмы у нас прожорливые. Запас питательных веществ лишним не будет, а жиром с моими нагрузками, мне обрасти не грозит.

Распотрошив тушку на автомате и в лёгкую подкрепившись, бросаюсь к Тэй. Связь через церебрал даёт мне представление о её состоянии. Будто это моё тело. Только нет такой нервной отдачи. Покойного Тигса, члена команды Тэй, момент смерти одного из стрелков в похожей ситуации вырубил к чертям. Я его тогда на балкон забросил, а то сожрать могли. Нравы здесь простые. Хорошо, что хоть разумные друг друга не едят. Вроде бы…

Я ощутил лишь едва различимое ощущение тепла в теле, намёк на головокружение и покалывание в сердце. Последнее едва сокращается. Похоже, эта дрянь медленно останавливает кровоток. Сразу перебираю в голове всё, что знаю об ульмах, а вернее, местных лекарствах. Ох и много же всего мне в последнее время пришлось изучить, плюс ещё прямая загрузка знаний в голову. Я так в некой академии не учился.

Так, вот нечто похожее. Здесь встречались у некоторых тварей отравленные железы, которые они применяли для убийства более сильной и крупной добычи. Паралич сердца, потеря сознания, а потом жертву рвёт на куски стая тварей. Слизистой рта остатки отравы из мяса жертв не всасываются, а в желудке и вовсе растворятся.

Охотничий яд стайных хищников значит. Всё сходится и по другим пунктам. Тут и слабость, рост температуры у некоторых видов разов, сильное потоотделение. Организм думает, что столкнулся с инфекцией и пытается так бороться с воспалительным процессом.

Думай, голова, думай. Как с этим бороться? Что там на том церебрале было записано? Необходимо устранить основное последствие работы токсина — слабое кровообращение. Но потом будет больно. Антидот тут, вот ведь ирония, не поможет. Он как раз полностью бесполезен. Вот укол стимулятора, что есть у нас обоих — совсем другое дело.

Только если и делать укол, то явно не здесь. В ситуации, когда сердце снова заработает, получим другую проблему. Болевой синдром во всём теле. Как при ломке. Токсин выйдет через почки, но с учётом потери жидкости с потом, Тэй понадобится обильное питьё. Её фляжки, сделанной из органа одной твари, здесь нет. У меня есть, взял в тельмахе, но этого мало.

Значит, нужно место, где можно осуществить уход, а ещё спрятаться. Ведь чёртов Стрелок всё ещё идёт по следу. Проблема, и её надо решать. Встретится с ним в бою здесь? Не вариант.

Я наконец-то бросаю взгляд по сторонам и бью себя ладонью по лбу. Балбес. Здесь ведь жилая зона. Пускаю звуковую волну и просматриваю живые строения. Если быть совсем точным, то едва живые. Питание к ним еле поступает по трубкам. Да и на телепатический оклик получаю вялый и мало радостный ответ: здания считай при смерти.

Увы, но раздатчика лекарств и тельмаха там нет. Мало ли какие препараты ещё понадобятся. Хорошо, что тварей нет. И радует, что с левой стороны за одним из строений есть тоннель, который ведёт куда-то вглубь. Туда я и направляюсь.

— Куда ты меня тащишь? — просипела Тэй у меня на руках.

— Ищу кровать. Тебе надо…

— Танат, о чём ты думаешь, развратник? Я же умираю.

Не сразу понимаю, что она, судя по вымученной улыбке, так шутит.

— Ничего. Тело остывает не сразу, — говорю я самым серьёзным голосом.

Тэй в ответ на это хихикает:

— Так вот почему ты так и не поддался моим чарам… Твои вкусы очень специфичны… Но ты хотя бы делаешь это в кровати…

— Всё для тебя.

Мы оба тихо смеёмся. Забегаю в ближайшее строение и поднимаюсь по лестнице. Так вот как обычные разы живут. Передо мной коридор со спальными ячейками по бокам. Ложе, полка, растущая из стены, закрываемся мембраной ниша для хранения инисов и другого имущества, трубки для подачи воды и питательной пасты — совсем небогато. Невольно вспоминаю хоромы в городе Творцов.

— Нико, скажи, что у тебя есть ульм со стимом? Мой остался в лагере… Этот говнюк застал нас, считай со спущенными штанами… Как раз хотела отремонтировать пару мест в защите.

— Ульм есть. Я тоже понял, что это метаболический токсин. И я тогда видел всё твоими глазами. Быстрый он. Даже слишком.

— Поверь мне, он ещё не особо торопился… Хах… Такую скорость я видела только у тебя и твоего димортула… Другие безглазые вам обоим сильно уступают.

Вот совсем блестящие новости. Мы не в форме, а нам на хвост упал самый опасный охотник за головами. Но меня беспокоит другое.

— Почему он и тебя не добил? Стрелок легко мог это сделать. Пусть ты упала с высоты, но догнать тебя он мог легко.

— Прости, Нико. Ему и нужно было, чтобы меня кто-то нашёл. Он не знал, сколько нас здесь. Понимаешь?

— Да, — сказал я, скрежетнув зубами. Приманка — вот какую роль Тэй играла в планах этой твари. Стрелок охотился на других Искателей, а я прибежал помогать. Тогда подумаем над тем, а как он собирался выслеживать мою спутницу.

Тут Димонмысленно стучит меня по плечу и заставляет принюхаться. Ну конечно, как я сам об этом не подумал? Запах крови сильный. Час от часу не легче.

— Нико, мне совсем плохо… Я не думала, что ты откликнешься… Х-р-р… Никто бы не пришёл… Это ведь Танат…

Девушка, которую я несу на руках, едва сдерживает слёзы. Можете звать меня идиотом, но это не наигранно. Тэй жаль, что я пришёл. Она стыдится мгновения своего страха, как проявления слабости в этом жестоком мире. Плевать.

— Оставь мне ульм и уходи…Я дальше сама… Спрячусь, а потом вернусь кружным путём к нашему лагерю. Я…

— Ты помолчишь и перестанешь мешать мне тебя спасать, ясно! Мне всё равно, кто идёт за тобой.

Девушка смотрит на меня так, будто я снова сказал нечто очень глупое.

— И как Танат тебя ещё не сожрал?

— Я невкусный. Ещё и питаюсь неправильно. Едим с приятелем всё подряд, что само в пасть лезет. Помолчи.

Проходим через здание и выходим с другой стороны. Вот и похожий на позвоночник мостик, что перекинут к небольшой террасе. Далее виднеется тоннель, что я заметил раньше с помощью эхолокации.

— Что за…

Ох, вот это я подставился. Как только мы перешли мост, то чисто машинально отдал мысленную команду. Позвоночный столб изогнулся, а потом втянулся назад, отсекая путь. Образовавшийся провал так просто не перепрыгнуть, как и взобраться на террасу без местного живого гарпуна.

Последний, если верить оставленной мне Трагасом энциклопедии, называется тойль. Означает это слово что-то вроде длинного щупальца с острым жалом. Правда, я вспомнил и другой термин, которым можно назвать подобный предмет, — кунай. Вот это было уже из моей прошлой жизни.

— Как ты это сделал? Мы кучу времени убили, чтобы понять… А ты пришёл и просто головой мотнул… Раз — и мост поднялся. Вот так просто.

Понятное дело. Ваши внешние телепатические кимбары помогали общаться лишь друг с другом на расстоянии. Тот, что вживили мне в Городе, был уникальным и имел больший функционал. За этот секрет меня точно убьют. Можно было убрать мост тогда, когда мы отойдём подальше.

— Вестники многое умеют. Сам всего не знаю. Не спрашивай, так как сам не знаю ответ.

Эх, врать нехорошо, но иногда надо. Тэй хмыкнула и болезненно поморщилась. Ей хуже. Кроме отравления, есть ещё и ранение, а я не знаю, что с ним делать. Вспоминаю данные с церебралов Трагаса и тихо матерюсь про себя. Мне непривычно, что в живом доспехе нет никаких заменителей обычной аптечки. Димортул создан лишь с одной целью — убивать. Разрушать и выживать.

Непривычно. Ведь у меня раньше всегда были при себе аптечка с препаратами, перевязочный материал, даже умный хирургический инструмент. Было всё необходимое для спасения людей, помощи раненым, но сейчас лишь живой шприц со стимулятором. Даже закрыть рану нечем.

— А Творцы? Нико, ты… Ты их видел? — вдруг задаёт мне вопрос Тэй, когда я опустил её на пол и прислонил к стене. Девушка не сводит с меня глаз, губы её подрагивают. Ей хочется услышать ответ, но она его боится. Соплеменники Трагаса оставили в памяти разов свой след: страх, ненависть, боль.

— Я видел то, что от них осталось, Тэй. Лишь кости, что разбросаны по городу.

— Городу? Ты нашёл их город?

Что, рисконавт, не можешь сдержать язык за зубами? Или так доверяешь этой девчонке, которую знаешь несколько часов? Той, которая умирает у тебя на руках.

— Здесь никого нет, Тэй. Лишь мы, мобы и Танат. Мы все сами за себя. И мне это не нравится.

— Танат, кого ты мне подкинул?

— А он здесь ни при чём. Я сам пришёл.

Говорю это, прислонив ульм к шее девушки, и вкалываю примерно четверть. Этого хватит для снятия обострения, но сердце не начнёт работать в таком темпе, что кровь из раны будет хлестать ручьём.

Кровь. На миг переключаю зрение с монохромного на обычное и рассматриваю девушку. Ничего не меняется: белый, чёрный и всё оттенки серого. У разов в организме, считай, нет цветовых пигментов. Кровь, точнее её заменитель, у неё белая. Мы в этом мире серость и пыль.

Тело девушки затряслось, она сжала челюсти, чтобы не закричать. Ничего, девочка, сейчас пройдёт. Зажимаю её рану, а потом подхватываю на руки и несу. Димон подсказывает, что можно пройти другим путём. Здесь нет глухих проходов. Раньше он тут бывал, так что остаётся надеяться, обвалов после этого здесь не было. Ну, за несколько столетий.

В коридоре темно, биолампы давно умерли, но глаза димортула не подводят. Ведь убийца, что нападает из теней, должен в них свободно ориентироваться. И сейчас я в этой роли. Определённо, Танат ещё и иронии полон.

Наконец, впереди забрезжил свет. Там крупная пещера. Если есть свет, то есть и другие следы местной биоцивилизации. Островки света и тёмные коридоры. Никакого открытого огня, только люминесцентные осветители. Интересно, как разы тут между городами путешествуют?

Однако вскоре я получил ответ на свой вопрос. Высокую и широкую пещеру освещали не местные живые лампы, а обычный светящийся мох, что рос на стенах. Снова отключив монохромный фильтр в глазах, я залюбовался картиной. Без контроля Создателей местная жизнь демонстрировала буйство красок: зелёный, синий, лиловый и множеством их оттенков. Это было невероятно. Впервые в этом мире мне попалось что-то действительно красивое.

— И как тебе? — спросила меня Тэй.

Мы подошли к краю неглубокой пропасти, что делила пещеру на две части.

— Невероятно. Раньше я тут такого не видел.

— Глубина… Там мало что растёт… Значит, хор, что мы на верном пути… Тут можно пройти наверх другим путём. Где-то точно будет тельмах. Редов на реген мне хватит.

— Я тоже подумал, что это хороший путь наверх, Тэй. Тогда зачем мне вас преследовать, если вы сами ко мне придёте? — раздалось внезапно откуда-то справа.

Тэй нервно сглотнула. Говорившего она узнала. Вспоминаю, что благодаря димортулу я могу смотреть вокруг на все триста шестьдесят градусов. Так ко мне сложнее подобраться, но… Но я об этом забыл.

Из-за сталагмита вышел уже знакомый мне раз в самодельном подобии кожаного пыльника и со шляпой. Я его уже видел глазами Тэй. Ну здравствуй, Стрелок.

Охотник за головами просто стоял на месте и смотрел на нас. Его пистолет, напоминающий старинный револьвер, но только из плоти и костей, смотрел в каменный пол. Безглазый был расслаблен и словно чего-то ждал.

— Полагаю, что вы и есть тот самый знаменитый Стрелок?

— Верно полагаешь, парень? — отвечает головорез. Он даже не шевелится. И ещё бесит то, что рот у этого гуманоида открывается только для еды. Особенность анатомии. Словно со статуей разговариваю.

— Тогда жду того, что вы мне предложите?

Охотник рассмеялся, и его голова, напоминающая костяной шлем, наконец задёргалась. Тэй у меня на руках вздрогнула, а я прикинул разделяющее нас расстояние. Метров тридцать. Пока я до него добегу, он успеет меня нашпиговать или шипами, или кристаллами кислоты. При попадании в цель та вступает в активную реакцию, выделяя при растворении мишени большое количество газа. Результат этого процесса напоминает взрыв.

— Предложу? Новичок, да ты явно не понял, куда ты попал. Хотя такие разы, как ты, мне раньше не попадались, не думаю, что ты будешь проблемой.

— Ой дурак, — говорю я и заставляю Тэй закашляться. — Дядя, а ты меня так рассмешить решил? Вырядился как один из Каубойс? Что тебя так в этих погонщиках мобов привлекает? Много Вестернов пересмотрел, да?

Тэй охает, а Стрелок дёргается, делает шаг вперёд и начинает поднимать руку с пистолетом.

— Новичок, ты не слишком ли борзый? Давно ли из олама выполз?

— Интересно, почему меня считает новичком тот, кто выглядит как дешёвый пижон?

— Нико, заткнись, — хрипит Тэй. Вот теперь она реально напугана. Мало того что Стрелок нас обыграл и устроил засаду, так я его ещё будто специально раздражаю. Да, одного из самых опасных убийц Таната я раздражаю намеренно.

Убить меня Стрелок может легко, но вот своё эго он явно лелеет. Взять и просто выстрелить в живот наглецу ему мешают собственные бзики. Наглеца надо не просто проучить, а показательно размазать. Надеюсь, что верно его прочитал. Иначе нам конец. Давай, заглоти наживку, покажи свою крутизну.

Димон сначала сделал нечто, что можно было расшифровать, как удар ладонью по лицу. Однако вскоре разум димортула мысленно показал мне большой палец. Мой план он одобрил. Иных шансов у нас при данном раскладе нет.

Пока я готовлю новые колкости, Стрелок невольно помогает мне. Поправив стволом своей пушки край шляпы, убийца усмехается:

— Малёк, а ты в курсе, что в Танате есть отдельная выгребная яма для останков таких глупцов, как ты? Ты чем думал, когда решился такое…

— Головой, а вы? — перебиваю головореза. Девушка у меня на руках даже хрюкнула от смеха.

— Кто-то ходит по очень тонкому мосту.

— Нет, я прямо спрашиваю, мы будем соревноваться в колкостях, или проверим, кто из нас круче?

— Ты серьёзно, малёк? Новичок, а Тэй не рассказывала, что стало с её группой?

— Танат показал им, что везения нет. Так что, драться будем, или ты просто уйдёшь с моей дороги?

— Ну ты и наглец! — Стрелок будто восхищён моими словами. — Даже жаль тебя будет убивать. Бросаешь вызов? Принимаю.

Крутанув в руке живой пистолет, Стрелок снимает со спины что-то вроде кожаного овала и вешает его на ближайший сталагмит. Не сводя с меня взгляда, охотник продвигается к наиболее чистой площадке.

Опускаю Тэй на пол и прислоняю к ближайшему сталагмиту.

— Нико, тот кефл, что он повесил…Э-э, сумка… Аккуратнее. Не повреди её. Он наверняка сложил их туда.

— Что? О чём ты?

— Потом. Просто не дай этому говнюку себя убить… У тебя есть шанс… Он будет пытаться тебя проучить, а не убить сразу…Ты его конкретно зацепил. Подыграй ему.

Сказала это Тэй очень тихо, делая перерывы между фразами. Ей ещё очень тяжело дышать. Словно боялась того, что Стрелок нас услышит. Чёртов ковбой. В прошлой жизни он точно был человеком. Иначе откуда у него любовь к такому образу? Может, мы даже пришли из одного мира.

Мы сходимся в центре чистой площадки. Замираем метрах в пяти друг от друга. Пистолет Стрелка в кобуре. У меня оружия нет. Только кулаки. Скрытые костяные клинки и тойли я ему показывать не буду. Может, бой будет рукопашным? Тогда шансы реально возрастут.

— Я, Стрелок из Вестников Таната, принимаю твой вызов, новичок. Вызов брошен — вызов взят. Хоть представься, кстати. А то от тебя совсем памяти не останется.

— Меня зовут Нико. Я просто странник, что посетил умирающий мир.

— Твой путь скоро будет окончен, малёк.

— Не дели шкуру живого моба, Стрелок. Начнём.

— Начнём.

Неуловимым движением отскочив на несколько метров в сторону, Стрелок навёл на меня своё оружие. Я даже не заметил, как оно прыгнуло в руку головореза.

Осколок кристаллической кислоты на высокой скорости вылетел из костяного дула и ударил меня в грудь.

Глава 4

Чувство удивления, шока, отчаяния проносятся у меня в голове. Только это всё не моё — Тэй по-прежнему связана со мной через церебрал. Это всё еë переживания, не мои.

Что касается меня, то на миг у меня всё сжалось. В голове, когда я почувствовал удар в грудь, промелькнула мысль: вот и конец. Мелькнула и пропала, так как я внезапно получил сильнейшую мысленную оплеуху, которая мгновенно привела меня в чувство.

Нет, не зря сородичи Трагаса выбрали в качестве прошивки для биодоспеха разум существа, которое лишено речи. Хоть мой напарник, как оказалось, и был разумным растением, но точно не каким-то овощем. Потому, пока я стоял столбом, он взял дело в свои руки. Нет, никакого слияния в единый разум. Просто умелый боец с гораздо бо́льшим опытом начал раздавать указания.

Димон умел с помощью образов говорить быстро, понятно и информативно. И первая его команда была простой: стой и не дёргайся, будто так и надо. Вон, Стрелок на миг замер, а потом быстро сделал ещё пару выстрелов в колени.

В течении доли секунды я выслушиваю короткую и ёмкую лекцию о своей внимательности и знании возможностей живого доспеха. Разве я не помню, что когда мы покинули шпиль, внешний панцирь подвергался очистке от вируса? Кислотой, которая никак не отличается от той, что используется в местном оружии. Как жидкая, так и кристаллическая. Вторая ещё быстро растворяется в плоти, выделяет много газа и следует взрыв. Такие вещи надо знать.

Не задаю вопрос, а чего Димон раньше это не рассказал. Ответ мне известен — я его об этом не спрашивал. Но раз моя шкура кислостойкая, то мне ничего не грозит. Мне не оторвало ноги, как голову Илу или руку Кева? Нет. Моя грудь вывернута наизнанку? И тут мимо, а значит, стоим, не дёргаемся, мотаем на извилину мудрость опытных соратников.

Странная биопушка Стрелка имеет два ствола. Из нижнего летят кислотные осколки, а верхний метает шипы. Это веерник Тэй стреляет или одними, или другими. Головорез в ковбойской шляпе, когда убивал спутников девушки и ранил её саму, ничего не перезаряжал, не менял пузыри с зарядами. Стрелок сейчас сделал кое-что другое. И мы с Димоном сейчас ему немного подыграем.

Спокойно развожу руки в сторону, наклоняю голову, чтобы осмотреть панцирь димортула, поднимаю взгляд на этого ковбоя и задаю один вопрос:

— И что?

Стрелок молчит, но это долго не продлится. Пускай пока идёт битва разумов, но, по сути, это схватка насмерть. Никаких озвученных условий, лишь вызов. Первый шаг сделан, охотнику нужно потянуть время.

От Тэй получаю мысленный образ, который выражает лишь степень её удивления. Тем временем яд с шипа, который воткнулся в бедро димортула, постепенно нейтрализуется. Да, этот гад, когда пытался прострелить мне колени, под шумок всадил мне в ногу отраву.

Продуманный гад. Учёл, что вдруг кислотные пули нас не берут, и подстраховался. Про то, что живой доспех может любой местной отравой на завтрак питаться, Стрелок не в курсе. Так что если мне вдруг станет плохо, то он ничего не заподозрит.

— Живучие мальки пошли, — говорит наконец Стрелок, убирает пистолет в кобуру, кладёт руки на пояс и начинает обходить меня слева. — Что в Танате творится?

— Ты ему ещё поплачься, что тебе не везёт. — Тоже начинаю сближение с противником, двигаясь по сужающейся спирали. Наверняка у этой твари есть трюки и для рукопашной схватки.

— Таких оболочек не бывает. Где взял такой инис, малёк? Ответишь честно — могу пощадить. Только слегка проучу тебя за дерзость. Назвать меня ряженым пижоном? Я убивал и за гораздо меньшее, но тебя лишь покалечу. Цени.

— Последний из Творцов подарил, а потом призвал как своего Вестника, — честно отвечаю я. Естественно, что мне он не верит. Чувствую судорожный вдох Тэй, которая явно вспомнила, при каких обстоятельствах мы расстались.

— Юмор — это хорошо. Так защита откуда? Только не говори, что покровительница из числа Творцов за ночь любви подарила.

— Оттуда? — просто отвечаю Стрелку, а сам параллельно слушаю наставления Димона. — Может, закончим болтать и начнём драться?

— Раз ты так настаиваешь, Нико.

Сложно проследить направление взгляда безглазого. Зрительные рецепторы разбросаны между костяных пластин на лице. На триста шестьдесят градусов он не видит, но поле зрения у него широкое. Стрелок отслеживает каждый наш шаг. Вот и небольшую потерю координации, когда ставим ногу на землю, он заметит. Как и лёгкий внезапно начавшийся тремор рук.

Ведь ему надо убедиться, что яд действует. Сначала лёгкая дрожь тела, а потом вялость, которая незаметно настигает жертву. И Стрелок поверил в спектакль, но заодно показал, что и на кулаках он хорош.

Расстояние между нами было метра три. Никакого заметного напряжения тела. Охотник делает очередной шаг, как вдруг со скоростью молнии перемещается ко мне. Кулак летит мне в подбородок. Отклоняю голову, но следующий удар бьёт меня в солнечное сплетение.

Он не только быстр, но ещё и дико силен. Даже слишком силён, так как удар достигает цели и на миг меня скручивает. Руки врага обхватывают мой затылок, тянут вниз, а в лицо мне прилетает покрытое хитином колено. Не будь на его пути маски димортула, то сейчас я бы выплёвывал выбитые зубы.

Голову отбрасывает назад, а Стрелок в прыжке и с разворота бьёт меня ногами в грудь. Сначала одна, а за ней и другая прилетела. Меня отбрасывает к обрыву, кувыркаюсь несколько раз. Чтоб меня, да чем этого монстра пичкали? Стрелок, как я и опасался, просто вытирает мной пол.

— Не ушибся, малёк? — деланно ласково спрашивает меня Стрелок.

Вот ведь сволочь. В этом я убеждаюсь тогда, когда начинаю подниматься с земли. Этот нечестный бой на ринге, потому мне в голову летит кулак этого ковбоя.

Блокирую удар и применяю звуковую атаку. Тэй сейчас далеко от места схватки. Ей прилетит, но не так сильно. Чувствую, как у неё колет в ушах, девушка морщится и стискивает зубы, но сознание она не теряет.

Стрелок замирает, будто натолкнувшись на стену, делает шаг назад. Пора. Перехожу в атаку, но противник вдруг ловко уклоняется от ударов. Я проваливаюсь вперёд, а противник наносит в ответ серию своих джебов и кросов. В корпус и в голову. Меня отбрасывает спиной к ближайшему сталагмиту.

Нет, его ударная техника не так уж хороша. Реакция позволяет мне заметить атаку, но мне не хватает скорости, чтобы увернуться. Просто он силён и быстр. Димортул в режиме слияния способен на большее. Всё-таки он меня реально усиливает.

— Хороший план, малёк. Я почти купился, но ты слишком чётко для отравленного увернулся от первой атаки. Значит, твоя броня или некий кимбар обеспечивают тебя защитой от яда. Ты ещё к тому же явно живучий и слишком прыткий ублюдок, а значит…

В голове после полученных ударов проясняется, но сделать я ничего не успеваю. Стрелок приставляет к моему плечу левую руку, и его вдруг пронзает резкая боль. Еле сдерживаю крик, понимаю, что не могу пошевелить своей правой. На предплечье охотника закрывается некая щель. Оттуда и вылетел костяной шип, что прошил димортул и моё тело насквозь. Опытный убийца нанёс удар точно в прореху костяной сети, что защищала меня. Меня насадили, как букашку на иголку.

Смотрю на себя и вижу, как на торчащем из плеча шипе вдруг пошла волнами его гладкая поверхность. Куча мелких и острых чешуек встала дыбом. Меня словно рвали изнутри. Я эту дрянь, не ободрав себе ладони, даже вырвать не смогу.

Стискиваю зубы, а тело непроизвольно дёргается, когда чешуйки рвут плечо изнутри. Ещё и кровь потекла ручьём, но вскоре остановилась. Димортул включился в работу, отключил болевые ощущения, а заодно и с кровообращением разобрался. Вот только удалить эту дрянь, пока мы пришпилены к сталагмиту — это куда сложнее.

— Крепкий парень. Даже от боли не орёт. Тэй, пока ты ещё с нами, не расскажешь, откуда такие берутся? Вы, как я вижу, неплохо общаетесь. И зря ты вколола стимулятор. Это лишь ускорит твой конец.

Стоп, что он имеет в виду? Поворачиваю голову и смотрю на девушку. Её лицо пошло пятнами, дыхание стало тяжёлым. Почему? Мы ведь улучшили кровообращение. Почему она задыхается? Через церебрал ощущаю то, что переживает Тэй. Ёе лёгкие горят огнём. Это началось совсем недавно. Ещё боль в спине и слабость усилилась. Чем он её отравил? Спрашиваю Димона о токсине, который был на шипе, а получив результат анализа, замираю неподвижной статуей. Нет.

— Двухкомпонентный яд. — Мой голос глух. — Тот, что атаковал сердце, замедлил действие второго. Это… вещество воздействует на дыхание и…

Это нейротоксин, который парализует работу лёгких и других органов. Просто некоторых слов в языке Таната нет, а потому и объясняю так, как могу. Стрелок снова поворачивает голову в мою сторону, лезет в карман своего плаща и достаёт что-то вроде мокрого кожаного мешочка. Чем-то он мне напомнил флягу Тэй. Так оно и оказалось.

— Здесь был антидот от второго компонента, Тэй. Твой друг всё верно определил. Яд с подвохом. Скоро ты перестанешь дышать, но это не главное. Он ускоренно разрушает твою оболочку, а это…

— Окончательная смерть, — перебивает его Тэй, поднимает голову вверх и начинает тихо смеяться. Я понимаю, что имеют в виду — разрушение её эотула. Потому тела разов так долго не разлагаются, а усыхают. Особенности биохимии. Вместо гниения в них идёт другой процесс, который поддерживает жизнь в том самом сосуде, что размещается в полости под шеей.

Эотул, хранилище сознания в виде заряженного энергией тонкого кристалла, находится внутри этого органа. Тот генерирует биотоки и не даёт конструкту развалиться в пыль. Именно это произошло с телами бунтовщиков в шпиле перерождения.

Если распад в теле Тэй пройдёт быстрее, то её сознание уже нельзя будет переместить в другую оболочку. И она это отлично понимает. Сделав тот укол, я приговорил её. Вот это имел в виду Стрелок.

— Противоядие было, но я наткнулся на мобов. Один из них зацепил и меня, и бурдюк с составом. Антидота больше нет. Мне действительно жаль, Тэй. Ты была достойным противником и разумным. Я буду скучать.

— Кефл. Что будет с моими людьми, Стрелок?

Девушка имела в виду ту сумку, что охотник повесил на сталагмит. Медленно я ещё ориентируюсь в местных терминах, но Димон мне подсказал, что это такое. Кефлом назывался контейнер, который предназначен для хранения эотулов и питания их оболочек. Если нет возможности доставить к реактору и информаторию тело раза, можно извлечь вместилище души и положить его в этакую переноску. Почему тогда Стрелок не положит эотул девушки в него?

— Я извлёк камни у всех. Шестеро в сумке. Они не умрут, но их судьбу решат другие. Старшие передадут их тем, кто оплатил наши услуги. А те разы хотят узнать побольше об Искателях. За тридцать семь оборотов вы у многих стали костью в горле. И много знаете.

— Перерождение, плен и пытки, да? Могу я просить тебя потерять кефл? Чтобы его потом нашли другие люди. Наши тебе заплатят.

— Тэй, — Стрелок качает головой, — Мы так дела не делаем. Есть договор. К тому же это шанс для твоих ребят уцелеть. У меня нет запретов после выполнения договора, так что могу шепнуть твоим, где им искать твоих ребят.

— И ты на такое пойдёшь? Ради чего? Танат не переполнен жалостью.

— Ты не поймёшь. Считай это проявлением моего уважения к тебе. Ты уходишь достойно. Даже не просишь, как некоторые, поместить твой камень в кефл вместо кого-то другого. Знаешь, сколько я таких просьб слышал?

— Догадываюсь. Ты, конечно, редкий говнюк, но с принципами… Тогда я прошу рассказать в Последнем Приюте, как я умерла… И сообщи моим, куда отнесёшь камни ребят.

Девушка замолчала, прикрыла глаза

— Жаль, что я больше не услышу твоего пения в Последнем Приюте. Я выпью там в память о тебе.

— Ты всё так же галантен.

— А ты похожа на храбрую Young Lady из моего прошлого. Есть в тебе что-то от тех, кто произошёл из Луизианы.

— Почту за комплимент… И если мы празднуем мою смерть, то прошу ещё об одной услуге.

— Если смогу, то выполню.

— Новичок, Нико. Я должна ему жизнь.

— Вот как? — Стрелок посмотрел в мою сторону. — Интересно. Правда, мне он нахамил. Парень явно пришёл из тех мест, где родился и я. Допустим, спишу его наглость. Он мог не знать, что разы оттуда могут брать и такие оболочки, как у меня. Но наказать его придётся.

— Только оставь его в живых… Он не при делах… Просто новичок в крутом инисе.

— Хм, если он мне расскажет, где его взял, то не проблема.

Пока Тэй общалась со своим заклятым врагом или другом, понять сложно, я думал. Наёмник имел принципы и, скорее всего, действительно оставил бы меня в живых. Только вот покалеченное тело здесь, в Танате — верная смерть. И мне не нравилось, что он убил Тэй. Я ведь чувствовал её страдания, пусть они и были приглушены димортулом.

Чёрт возьми, я желаю смерти Стрелку. Да, он порождение этого мира, но почему она стала его жертвой? Она может, и сама не святая, но о человеке многое можно узнать по тому, как он встречает смерть. Мне есть с чем сравнивать, я сам горел заживо, когда пожертвовал собой ради ребят из моей команды и гражданских.

И Тэй сейчас делала нечто похожее для меня и своих ребят. Стрелок убил лишь тела, но эотулы искателей он забрал с собой. Просто для камня девушки у него нет места, а та отказывается от шанса на спасение. Ради меня, ради других. Я обязан ей помочь.

Тут меня снова окликает напарник. Да, я не спрашивал, но он сам дал мне совет, как это сделать. Ведь кертул, слепок разума Трагаса, у меня с собой, и ему не грозит гибель так, как…

Дальнейший план родился у меня в голове сам собой.

— Стрелок, у меня есть к тебе предложение. Инис. Тайник, где я его нашёл. Заброшенный сектор со шпилем. Это оттуда.

Наёмник смотрит на меня. Как же сложно читать лицо, что напоминает маску.

— Допустим. Ты чего-то хочешь?

— Да, подойди ко мне. Мне есть что сказать.

— Зачем, говори так.

— Сделка, я хочу заключить сделку и ударить по рукам.

— Что? — Стрелок как будто не понимает меня.

— Чёрт. Я с трудом помню, но это традиция там, откуда я пришёл. Мы пожимаем руки, а Тэй засвидетельствует договор.

Шлю девушке мысленный образ. Благо церебрал по-прежнему подключён к её вралу.

— Да, он что-то такое говорил, когда мы внизу от плывунов убегали. — Умница, продолжай его обрабатывать. — Какая-то традиция… Вы вообще отчасти похожи в некоторых моментах. Нико тоже в чём-то идеалист.

Услышав крайние слова девушки, наёмник смотрит на меня совсем по-другому. Я же смотрю на Стрелка с удивлением. Это он-то идеалист? Да он головы разам отстреливает или отрезает.

Видимо, наёмник мне до конца не доверяет, так как достаёт свою пушку, когда подходит ближе. Встав в паре шагов от меня, он целится мне в голову. Готов спорить, что у него там шип, что может пробить и маску димортула, и мои мозги заодно.

— И какую сделку ты мне предлагаешь, Нико?

Надо же, он меня по имени назвал.

— Я честно отвечаю, откуда у меня этот доспех, ты не ломаешь мне руки и ноги, даёшь уйти целым. И ещё одна вещь мне нужна.

— Какая? — Стрелок наклоняет голову к плечу.

— Тело Тэй. Отдай его мне.

— Тело? Зачем. Камень её души скоро умрёт. Её не спасти.

— Но ты согласишься, что она заслуживает достойных похорон.

— Вот как, — хмыкает Стрелок, а потом протягивает мне левую руку. В правой у него шипомёт. — Ты меня удивил. Тэй, ты была права на его счёт. Если он не врёт и не хочет сам сдать твои останки в биореактор.

— Нет, Стрелок. — Протягиваю руку ему в ответ и пожимаю. — Я не вру, и ты в этом сейчас убедишься. Тэй, ты всё видишь?

— Да…Заканчивайте свои игры… Дайте мне спокойно сдохнуть.

Прости, красотка, но у меня на этот счёт другие планы. Потому смотрю в лицо Стрелку и говорю лишь одно:

— Сделка.

— Сделка, — кивает охотник за головами.

— Я переродился в том шпиле, из которого никто не выходил. Там на нижних ярусах Творцы распылили некий вирус. Подавляли так восстание разов.

— Однако. — Стрелок чуть отводит в сторону ствол и приближает ко мне своё лицо. — А не врёшь? Как ты оттуда тогда смог сам выйти?

— Доспех. У него естественная защита от этой заразы.

— Допустим, что ты не врёшь. Убеди меня. Расскажи, как проникнуть в шпиль? Что это за защита такая?

— Так к тому и веду. Я переродился. Вместо информатория встретил некое существо, которое звали Хранителем, но я сначала называл Глазом.

— Догадываюсь, о ком ты говоришь. Такое не придумаешь. Продолжай. Что он тебе сказал?

— Не сказал, а проверил меня. Скажем так, умирать больно, но жить в теле излома ещё хуже.

— Хм, тесты Хранителей? Продолжай.

Если тело Стрелка я прочесть не могу, то его речь, интонации — легко. Неужели он слышал о других, кто не смог пройти испытания Трагаса? Вероятно. Потому он заинтересован.

— Сам не знаю, что он во мне увидел, но направил в хранилище, где лежал этот доспех. Вот так я и димортул познакомились.

— Что? — Стрелок чуть отпрянул назад. В отличие от меня, название доспеха он, как и Тэй, перевёл с ходу.

— А защита от вирусов в нём такая.

Струи кислоты внезапно ударили из груди димортула. Стрелок, чьё лицо и тело задело, с криком отскочил от меня. Вернее, попробовал, так как я крепко сжимал его руку. Концы торчащего в теле шипа растворились, снова свобода.

Димон подлечил мне раненую руку. Из предплечья вылетает костяной клинок, которым я наношу несколько ударов в живот наёмника.

— И вот так, облачившись из-за ранения в димортул, я стал первым призванным Вестником за двести с лишним оборотов. Сказочке конец, свою часть сделки я выполнил.

— Ну ты и хитрец, Нико, — прохрипел Стрелок, падая на колени. — Ловко ты меня подловил.

— Замечу одно: вы настоящий уроженец мест, что зовутся Дикси.

— Ты… Как ты понял? Я сам ничего помню. Но это слово… Оно мне знакомо.

— Место Луизиан. Полностью это Луизиана. Акцент ещё. Слышал его раньше. Там, в прошлой жизни.

— Понятно. Жаль, что мы не сможем поговорить об этом, Нико.

— Скажу честно — мне тоже жаль.

Стрелок ничего не успевает ответить. Одним быстрым ударом, действуя словно на автомате, сношу ему голову. Я словно в тумане, но какая-то часть меня в ужасе от содеянного. Только сейчас понимаю, что ранее, даже в другой жизни, мне не приходилось убивать разумных существ. Были стычки с опасными хищниками, защитными роботами в старых бункерах, но это…

Это совсем другое. Руки трясутся. Хочется кричать: да что я наделал, в кого превращаюсь? Некогда об этом думать. Соберись, спасатель, у тебя ещё есть работа.

Бегу к Тэй, а по пути выдёргиваю отросшими когтями остатки шипа из раны. Боли нет, димортул своё дело знает. Опять надо залечить рану, да ещё и на кислотную атаку сил потратил. Значит, опять искать, что поесть. Танат, да когда мы с Димоном наедимся?

— Тэй, Тэй, не молчи.

Падаю на колени перед девушкой и обнимаю её. Мелкая дрожь сотрясает её тело.

— Теона.

— Что?

— Тэй — это прозвище для всех. В последнем приюте найди Коула, отдай ему кефл и скажи, что тебя послала Теона. Дальше, если захочешь, попроси свести тебя с Искателями. Если ты хочешь покинуть Танат, то мы тоже искали путь отсюда. Вы можете помочь друг другу.

Собрав остатки сил, девушка старается говорить чётко и твёрдо. Но как же ей больно сейчас!

— Тэй, Теона, подожди. Ты выкарабкаешься, я помогу.

— Не бери на себя слишком много, Нико! — Девушка, друг закашлялась. Белая кровь потекла из её рта и глаз. Она будто плакала. — Всё хорошо. Я снова увижу цвета, вспомню, кем была. Может быть, прогуляюсь по этому Гран Бульвар. Как часто я о нём пела. Жаль, что ты не услышишь это. Я бы хотела для тебя спеть.

От её слов что-то щёлкает в моей голове. Теона, любит петь, особенно для друзей и сослуживцев на своём дне рождения, Гран Бульвар из старой песни — всё это проносится в моей голове. Я знаю, кто она такая, а потому наклоняюсь к девушке и называю имя. Её собственное имя, которое Танат заставил еë забыть.

— Откуда ты его знаешь? — успевает произнести девушка, которую я держу на руках. Потом её лицо сводит судорогой боли, и взгляд застывает. Поднимаю ладонь и закрываю её глаза. Танат, я тебя ненавижу.

Сегодня, похоже, вечер воспоминаний. Голова кружится, знакомое ощущение. Такое бывает перед провалами, когда я вспоминаю прошлое. Не сейчас.

Странный шум за спиной отвлекает меня. Поворачиваю голову и не верю своим глазам. Какого чёрта.

Обезглавленный труп Стрелка встаёт на ноги. Тело и плащ несёт следы от поражения кислотой. Отсечённая голова в левой руке этого монстра, а в правой — знакомая мне биопушка, что напоминает старинный револьвер. И сейчас её ствол ищет мою голову.

Глава 5

Отломай, прицелься, метни — вот что промелькнуло у меня в голове. Не прозвучало словами, а проявилось в виде образов. Рука обхватывает верхушку ближайшего сталагмита, отламывает её в одно движение. Треск от этого громкий, а потому не удивительно, что обезглавленное тело направляет ствол в мою сторону. Как он может быть всё ещё жив?

Поднимаю руку для броска и при этом отклоняюсь в сторону. Вовремя, так как едва успеваю разминуться с шипом, что проносится справа у виска. Ничего себе он меткий! Разгибаюсь обратно, перебрасываю в руке обломок, а потом метаю его в середину груди противника.

Итоговый результат превосходит все мои ожидания. Удар отбрасывает обезглавленное тело к самому краю пропасти. Благо, что тот был недалеко. Стрелок развёл руки в стороны, пытаясь балансировать, но устоял. При этом ни пистолет, ни свою голову он не выпустил.

Ясно, повторить до победного. Быстро отламываю верхушку ещё у одного ближайшего сталагмита и метаю в противника. После этого удара тело не устояло на краю, улетев без единого звука в пропасть.

Всё-таки, хоть мы и познакомились при не самых лучших обстоятельствах, с напарником мне повезло. Если уж быть до конца честным, то из нас двоих настоящим бойцом можно назвать Димона. Хоть он, вот ведь каламбур, был дубом в прошлой жизни. Если бы не его знания и опыт, то эту схватку мы бы не пережили. И у нас, опять же благодаря ему, ещё есть призрачный шанс спасти Тэй.

Вот только если я провалюсь в омут памяти, то потеряю время. Не было такого, и вот опять. Как же не вовремя. Чуть-чуть бы попозже. Не сейчас, надо сосредоточиться.

Если раньше голова у меня болела тогда, когда я пытался вспомнить, то сейчас всё строго наоборот. Всеми силами стараюсь отсрочить момент, когда потеряю связь с реальностью. Руки трясутся, как у припадочного, голова пульсирует, а в висок словно кол воткнули.

Опускаюсь на колени перед телом Тэй. Переворачиваю её лицом вниз и кладу на своё колено. Голова свешивается вниз, убираю волосы, а затем отросшим на конце пальца когтем рассекаю инис и раздвигаю живую ткань в стороны. Чуть ниже основания черепа отверстие врала, а ещё ниже, в месте перехода шеи в спину, горизонтальная полоса.

Рука дрожит, так что я кладу её на спину девушки и делаю несколько глубоких вдохов и выдохов. Отстраняемся от всего, на выдохе расслабляемся, пропускаем это через предплечье, ладонь, пальцы. Это не боль, а лёгкая щекотка. Долго этот самообман не сработает, так что не тормозим.

Коготь, конечно, не специальный хирургический нож, но разрез получился почти ровным. Теперь раздвигаем его и запускаем пальцы внутрь. Вот и пульсирующий шарик эотула. Аккуратно хватаем и выдёргиваем. С влажным чмоканьем отрываются соединённые с ним сосуды. Чёрт, яд и сюда проник, судя по запаху.

Аккуратно вытираю шарик отрезанным куском от иниса. Не жалею воду из фляги. Тут руки снова начали трястись, да так сильно, что фляжку я в итоге выронил. На боку димортула раскрывается паз. Не тот, что скрывает внутренний карман с ульмами и другой мелочёвкой. Слева есть ещё один такой, но в нëм уже лежит кертул.

Творцы посылали вестников за отступниками и мятежниками. И те уничтожали непокорных. Только это всё было борьбой со следствием, но не с источником. Если не получалось взять раза живым для обследования, то можно принести его эотул — камень души. И чтобы излучающая биотоки оболочка не засохла, в димортуле предусмотрели специальные полости для транспортировки.

В одну из них я и положил вместилище души Тэй. Иммунная система живого доспеха дополнительно ещё и почистит от яда оболочку эотула. Полость закрывается, и я выдыхаю.

Всё, давайте. Теперь я готов. Падаю на спину и отрубаюсь. Как же голова болит!

* * *

— Фух. Дим, что это такое было?

Мы с ним сидим в кают-компании. Его одеяние напоминает не пижаму, в которой я его застал дома, а спортивный костюм. Тот скрывает экзоскелет, который помогает моему другу передвигаться по палубам спасательного крейсера «Геродот». Корабль совершает гиперпереход к Тау-137.

Командование департамента хорошо подошло к обеспечению условий для Димы. По сути, мы на борту почти что военного корабля. Только воевать нам, Содружеству Земли, уже сто с лишним лет как не с кем, но дисциплина и порядок на «Геродоте» поддерживаются железные. Всё-таки это звездолёт Центроспаса, одной из самых загруженных служб Департамента Чрезвычайных Ситуаций.

У Инспекционного Отдела хорошее техническое оснащение, но собственного флота считай, и нет. Есть небольшие фрегаты, которые доставляют команды чистильщиков в опасные зоны, но у них и так дел много. Да и зачем гнать их к Тау, когда Содружество и так пригнало туда целый флот? Вот моя команда, а с нами Дима, и пересела на «Геродот».

Диме были нужны определённые условия и уход, а я предполагал насчёт этого проблемы с командиром корабля. Но то, что произошло не так давно в шлюзе, меня изрядно удивило. Как только мы сошли с борта челнока, доставившего нас на крейсер, нас встретил вахтенный. Ничего не говоря, он попросил следовать за ним.

Я настроился на то, что капитан хочет поговорить с нами отдельно. Всё-таки наш отдел не очень любили, называя порой бюрократами и крючкотворами. Что поделать, мы ведь не только опасные реликты из прошлого обезвреживаем, но ещё и флот аттестуем, даём одобрение на проведение испытаний новой техники, санкционируем разные эксперименты научные. Короче, я рад, что работаю чистильщиком, но и на такие аттестации меня гоняли.

Чего греха таить, я забраковал кое-что именно на «Геродоте». Ох и волком на меня тогда команда мостика смотрела. Ребята ждали поход, а тут я нарисовался с претензиями к гиперприводу, СЖО, связи. Проблемы небольшие, но сколько раз такое случалось, что мелкие сложности лавинообразным образом превращались в полный…

В общем, от встречи с капитаном я добра не ждал. Только не мог понять, чего вахтенный вместе со мной и Диму на коляске тянет?

Да и шли мы явно не на мостик. Вахтенный вёл нас в главный ангар. Вот только зачем? Но это мы оба вскоре узнали.

Ворота главного ангара открылись, вахтенный переступил комингс люка и пошёл, вперёд чеканя шаг. Я, помнится, ещё удивился, что он не во флотском комбезе, а полном мундире? И там в ангаре, он оказался не один такой.

Между тяжёлыми транспортниками, которые теснились у стен главного ангара, было что-то вроде аллеи. С двух сторон по её бокам тянулись шеренги людей в парадных мундирах. Слева в синем флотском обмундировании, а справа был ряд людей в знакомой нам с Димой зелёной форме — спасатели и планетарные десантники. Я в сером комбезе и Дима в спортивном костюме казались здесь лишними. Вот только все присутствующие смотрели на нас так, будто мы… Ох, сложно это описать.

Тем временем вахтенный, чеканя шаг, подошёл к капитану и вскинул ладонь к виску. Пока Джером Маркус, командир «Геродота», слушал доклад подчинённого, его взгляд не отрывался от меня. Тут Дима удивлённо хмыкнул, а я прислушался к докладу. Чего он сейчас сказал?

— Особо важные пассажиры на борту. К чествованию почётных членов Центроспаса всё готово.

Так, мне это послышалась?

— Экипаж, смирно. Героям. Троекратное. — Маркус, вскинув ладонь к виску и вытянувшись по стойке смирно, отдавал короткие рубленые команды. — Гип-гип, ура.

— Ура, ура, ура! — дружно скандировал экипаж. Я дёрнулся, сначала даже хотел сам отдать воинское приветствие. Потом вспомнил, что в отличие от экипажа «Геродота», я не в парадке и фуражки у меня нет. А к пустой голове не прикладывают. Эта старинная традиция, как и русское ура, распространена во флоте Содружества повсеместно.

— В глаз что-то попало, — вдруг произнёс Димон глухим голосом. И я его понимаю. Мы оба больше не спасатели, не сотрудники Центроспаса, но нас чествовали так, будто мы никуда не уходили. Словно не я четыре года назад сдал командование своей риск-командой Гансу Вайсману.

Тут Маркус немного нарушил протокол. Всё ещё держа ладонь у виска, чеканя шаг, как вахтенный офицер до него, он подошёл ко мне.

— Старший инспектор, докладывает капитан Джером Маркус, спасательный крейсер «Геродот», Содружества Земли. Ваши замечания по приёмосдаточным испытаниям полностью исправлены. Угрозы экипажу и кораблю устранены. Повторные испытания проведены на отлично, акт подписан. Корабль к походу готов. Разрешите отправляться.

Он серьёзно спрашивает меня об этом? Я, конечно, в шоке, но ответить что-то надо.

— Разрешаю, капитан. И… И благодарю вас.

Вот под конец голос у меня дрогнул. Маркус легко, одними уголками губ, улыбнулся, а потом протянул мне ладонь. Я крепко пожал её в ответ.

— Приношу вам свои извинения, инспектор, — тихо сказал Маркус. — Когда главный инженер верфи услышал ваше замечание по СЖО, он чуть не поседел. Рассказал мне про инцидент на той станции.

Ещё бы ему не поседеть. Профукали распоряжение по устранению конструктивного недостатка. А ведь такой же привёл к массированному пожару на той станции, где работала моя команда. После той миссии меня и списали в инспекцию. Потому, когда я увидел местную схему СЖО, то сразу забраковал испытания.

Под определённой нагрузкой происходило воспламенение компрессоров, а из других мест система через них гнала кислород к очагу пожара. Мало того что очаг возгорания скачкообразно разрастается, так пожар ещё и разносится по всей системе. Внутренняя система пожаротушения не справляется. Если же пламя перекинется дальше, замкнёт цепи и обесточит некоторые системы, то надежда только на риск-команду. Мы с парнями тогда едва успели.

Парней из техотдела Ворон тогда неслабо напряг, но причину аварии они вычислили. Я в то время ещё в коме лежал, но меня просветили, из-за чего я стал инвалидом. Поэтому, когда я увидел компоновку системы жизнеобеспечения, то мой вердикт был однозначен. Только «Геродот» сняли с сопровождения экспедиции Дальней Разведки. До устранения неполадок они не успели.

— Если бы я знал, что вы, и есть тот самый Феникс, то никогда бы не стал оспаривать ваше решение. Примите мои искренние извинения ещё раз. На верфи меня просветили, кто вы такой. Не думал, что мне доведётся сопровождать вас и Дмитрия Пахомова.

Мозгов у меня хватило только на то, чтобы задать один глупейший вопрос:

— Капитан Маркус, простите, а Феникс — это кто?

Тут сбоку от меня грохнул смех. Сначала самым неприличным образом засмеялся Дима, а потом и Маркус хрюкнул, сдерживая смех. Вот так и узнал, как после чудесного спасения меня стали звать в Центроспасе. Неожиданно, но приятно.

И вот сейчас мы сидим в кают-компании. Специально для Димы люди Маркуса собрали разную мебель. Например, кресло, в котором он сидит. Кроме нас двоих, здесь ещё присутствует очень красивая чуть смуглая девушка с длинными волосами. Если бы не зелёный мундир, то Камиллу было бы сложно принять за штатного психолога департамента. Скорее за модель какого-нибудь бренда одежды, но впечатление обманчиво.

Сидящая рядом с нами девушка начинала службу ещё в отделе общественного порядка. Ранее такую службу назвали бы полицией. И Камилла была не кабинетным работником. Сложно поверить, но эта на первый взгляд хрупкая девушка работала под прикрытием и даже помогла задержать группу распространителей наркотиков илюбителей слишком экстремальных видов спорта. Незаконные гонки, при проведении которых могли погибнуть граждане, на какое-то время стали бичом для правопорядка на земле. Как и лёгкие, но «безвредные» наркотики.

Особо опасных преступных групп на земле не было. Максимум опасное вождение, бытовые беспорядки, мелкое хулиганство, но не криминальные синдикаты, как в прошлом. Да, иногда появлялись всякие группы. В основном из представителей молодёжи, которые были недовольны своим положением в обществе, запретами, а потому и творили чёрт знает что.

При этом они все говорили, что никому не желают и не делают зла. Но то случайный пешеход чуть не погибает в аварии, то наивная студентка, которая купила необычные леденцы, едва не умирает в реанимации. Даже несчастные случаи не остановили этих маленьких бунтарей. Случайность, не надо столько вкусняшек есть и гулять в парке по ночам, говорили они. Дебилы великовозрастные.

Тогда отдел общественного порядка сформировал несколько групп для противодействия этим явлениям. Поработали как спецы по общественному мнению, так и силовики. Первые грамотно разрушили в умах молодёжи чувство восхищения сверстниками. Вторые проводили поиск и задержание фигурантов. И Кама тогда играла роль студентки, что осуществила контрольные закупки веществ и получила приглашение на закрытое мероприятие. Как оказалось, гонками всё не ограничилось. Подпольные бои тоже имели место.

Фигуранты дел, которые по факту оказались одной группировкой, плотно сидели на собственном продукте. Кама тогда отбилась, благо рукопашный бой в Департаменте входил даже в физподготовку техников и медиков. Гармоничное развитие, как говорится. Только после этого девушка отучилась на психолога и перевелась в отдел к Орхану.

Мне она как раз после выписки помогала с реабилитацией. И я за многое был ей благодарен. Правда, я не знал, что у неё есть сестра-близнец Тамила. Та тоже у нас работала. Инструктором по физподготовке.

Интересно, я о существовании её сестры узнал. Мы с Камой общались у тренажёрного зала. Тут открылась дверь в раздевалку, изнутри выглянула раскрасневшаяся после тренировок девушка, которая была копией моей собеседницы, и крикнула:

— Камулечка, можно я твой шампунь возьму?

Вот только я первое слово плохо расслышал, послышалось другое, а потому брякнул:

— У вас очень красивая дочь, Камилла Муратовна. Прямо ваша копия.

Долго же они надо мной ржали. Мы, конечно, с Камой стали друзьями. Только после слов Алёны всё чаще думаю, а может, стоило пойти чуть дальше? Я так зарылся в работу, чтобы доказать всем, что меня рано списывать со счётов, что ничего не замечал. Даже не знал, что стал среди спасателей живой легендой. Как Феникс из пламени.

Делаю глубокий вдох, выдох, смотрю на своих собеседников, а потом на экран. Там застыло изображение молодой брюнетки в старом, а по-нынешнему уже даже старинном лётном комбинезоне. Такие во времена Последней Войны носили пилоты из состава Сенткома.

Съёмка происходила где-то в казарме, в кадре мелькало много молодых девушек и парней в форме. Солдаты военно-экономической организации, по сути транснациональной ЧВК, которая пришла на смену Организации Североатлантического договора, были навеселе. И не скажешь, что наши предки когда-то насмерть дрались с этими ребятами. Обычные люди, что пришли на праздник своей сослуживицы. И все они мертвы.

Девушка в центре задула торт, спела собравшимся песенку на французском языке. Что-то из репертуара Ива Монтана, но не уверен. Песня о прогулке по бульварам Парижа от лица простого токаря завода «Ситроен». У него нет миллионов, но он счастлив. Как и исполнительница песни. Надпись на плакате позади гласила:«С днём рождения, Валери».

Если не знать, что с ней сделали, то запись не кажется такой ужасающей. Только имя девушки было в списке тех, кого руководители Сенткома, преследуя некие цели, принесли в жертву. В буквальном смысле этого слова.

— Лейтенант Валери Бастьен, двадцать восемь лет, позывной Теона. Пилот транспортного корабля из состава ВКС Сенткома. Официально погибла во время несчастного случая во время похода в горы. Неофициально…

Тут Камилла замерла, а потом дёрнула воротник мундира. Стакан воды, что был под рукой, она осушила за пару глотков. Я её понимаю. Когда мы в архивах исследовали записи, то меня по первой тоже поражал цинизм корпоративной элиты Сенткома. На словах борьба за свободу, высшие идеалы, сдерживание варварства развивающихся стран. Благородно ведь, да? На деле это лишь красивое прикрытие для глобального грабежа всей планеты и уничтожение любого сопротивления.

Но даже я не помню, чтобы корпораты занимались таким мракобесием. Это я и сказал, а Дима лишь грустно улыбнулся.

— Всё, что мы там уже нашли, вполне вписывается в социомодель тех обществ и организаций, которые стояли у истоков Сенткома и некоторых властных структур, как того времени и немного ранее.

Смотрю на друга, который стилусом отмечает что-то в планшете.

— Дима, это же мракобесие какое-то. У них под рукой были самые передовые научные разработки. На них работали одни из лучших умов своего времени. Зачем им заниматься всякой мистикой? Зачем приносить в жертву своих людей?

— Ради власти, её сохранения, и ещё выживания.

— Ты это к чему?

— Слышал выражение, что для менее развитых культур продукты высоких технологий подобны магии? Артур Кларк вроде это сказал. Но не суть важно.

— Слышал, конечно.

— Термин карго-культ ты точно слышал. Верования обитателей островов Меланезии, которые возникли после того, как там в середине двадцатого века построили аэродромы для ведения войны с японскими милитаристами. Тогда на парашютах сбрасывали припасы. Американцы ушли, но местное население пыталось повторить их действия для получения небесных даров. Они строили самолёты из хвороста, вышки связи, деревянные рации. Они видели, что это работает.

Кажется, я начал понимать, но Камилла меня опередила:

— Культ сверхоружия. — Девушка посмотрела на нас обоих. — В то время всё пытались добыть нечто могущественное, что сделает их властелинами планеты. Дарует им абсолютное превосходство над оппонентами. Сначала это было атомное оружие, потом информационные технологии, контроль над ценными ресурсами вроде нефти. И эти люди умели делать долгосрочные инвестиции в проекты, сулившие небывалую прибыль. Понимаете? Стратегическое планирование.

— То, что нам сейчас кажется магией, нечто вполне достижимое или обыденное для неких сверхразвитых цивилизаций, — включился и я в разговор. — То есть состоя в неких мистических обществах, всякие придурки искали некое абсолютное оружие или источник власти. Неужели они в это верили? Веками?

— Общества Вриль, Туле, Ложа Золотой Зари, клуб лорда Бульвер-Литтона, да хоть поклонники трудов Карлоса Кастанеды — все они искали нечто непостижимое. Кто-то ради познания мира, кто-то, убивая скуку, а ещё кое-кто искал некое рациональное зерно в верованиях разных культур. Ну и если не веришь, я дам тебе пример, насколько вера в необъяснимое была прописана на подкорке у лидеров прошлого. Слышал про вторжение западной коалиции в Ирак в последнее десятилетие двадцатого века, Ник?

— Да. Операция «Буря в пустыне». Она тут причём? Кто-то там пытался провести ритуал на призыв высших сил?

— Нет. — Дима качает головой. — Я про другое. СССР не был стороной конфликта, но он был ему невыгоден. Потому аналитики пытались просчитать действия коалиции. Один из институтов, что занимался стратегическим планированием. В частности, использовали интересные математические методики. Присваивали какому-либо явлению коэффициент, вставляли его в алгоритм, тот прогоняли через мощный компьютер, а потом выдавали результат.

— И как это относится к магии, мистике и непознанному?

— За несколько недель до вторжения, алгоритм предсказал точную дату начала операции коалиции в Ираке. Семнадцатое января тысяча девятьсот девяносто первого года. Ошибка только со временем на пару часов вышла, что для такой задачи фактически несущественная погрешность.

— Те ребята молодцы. Но ты не ответил на мой вопрос, Дим. Причём тут… Назовём это хоть фактор М. В СССР учёные точно не на картах Таро гадали.

— В прямом, — улыбнулся Дима. — В алгоритме не хватало некоего фактора, который мог помочь предсказать дату атаки. Результаты прыгали, и учёные понимали, что некий фактор не учтён. И тут кто-то из докторов или кандидатов наук вспомнил аналитическую справку из КГБ. О том, что жена одного из высокопоставленных чиновников, принимавшего решение о начале вторжения, истово верила в астрологию. Вот после того, как это учли в расчётах, алгоритм отработал корректно.

— Твою мать, — только и смог я произнести. — Ладно, но мне кажется, что ты не только об этом хотел мне рассказать. Ты явно что-то нашёл, так?

— Увы. Совершенно случайно, когда изучал запись с поверхности Тау-137. Это сложно заметить, если не знать контекст, о котором мы говорили.

— И что мы не заметили?

— Это. — Дима вывел на экран монитора изображение некоего рисунка. Несколько точек, соединённых линиями, что окружали одинокую отметку в центре. Больше всего это напоминало рисунок незнакомого созвездия. Так, я и сказал.

— Верно. — Дима кивнул. — Этот рисунок сделал некий мистик, когда его ввели в гипнотический транс. Тот был связан с обществом Туле во времена Третьего Рейха, до его падения. После войны и взятия Берлина он попал к союзникам. Долго гулял по архивам и вначале двадцать второго века его стал изучать некий отдел в Сенткоме.

— Почему? Что в этом созвездии такого.

— О, это самое главное, Кит.

Кама улыбнулась. Из наших сеансов она знала, что это прозвище я не люблю.

Дима тем временем продолжал свой рассказ:

— Во время сеанса мистик работал с неким артефактом. Что-то вроде хрустального шара, который залило смолой. Гипнотизёр дал ему установку — нарисовать, как некие высшие силы, что создали этот шар, видят нашу Землю.

— Это рисунок созвездия, которое видно с некой планеты? А точка в центре, — у меня перехватывает дыхание, — наша Земля?

— Аналитики в Сенткоме думали схожим образом.

Сказав это, Дима разделил изображение на две части. На другой половине экране были кадры записи, что следопыты сделали на поверхности Тау-137. Чуть проиграв запись вперёд, Дима остановился на нужном моменте и увеличил один участок, где было ночное небо. Затем, когда он нарисовал стилусом несколько линий на планшете, мне всё стало ясно. Созвездия на рисунке давно умершего эзотерика и в небе над Тау-137 были идентичны.

— Не может быть, — резко произнесла Камилла. Я никогда ещё не видел её такой ошарашенной.

— Колонию на Тау, если верить архивам Сенткома, начали возводить задолго до войны. Правда, там она фигурирует как планета Икс. После поражения выжившие командиры просто эвакуировались туда. И продолжили свои поиски абсолютного оружия. — Дима сделал глоток воды. Но ни у него одного пересохло в горле.

— Димыч, брат. — Пристально смотрю на друга. — Скажи, каков уровень угрозы? Чего нам бояться? Прошло больше ста лет после гибели колонии.

Мой друг помолчал какое-то время. Мы с Камиллой терпеливо ждали его ответ.

— Я боюсь не того, что лидеры Сенткома приносили жертвы неким богам. А того, что те их приняли. И я очень надеюсь, что военные, которые присвоили некой угрозе уровень вермильон и активировали нулевой протокол, лишь проводили зачистку колонии. Если они противостояли неизвестному противнику, то я искренне надеюсь, что они победили.

— Значит, на поверхность пойдёт моя команда. — Встаю из-за стола. — Надо эвакуировать всех с поверхности. Пока мы не разведаем, что там происходит, туда даже десантники не пойдут.

Стоит ли говорить, что таким образом я старался уменьшить число жертв. Вдруг флоту, впервые за век с лишним, придётся произвести атомную бомбардировку.

Глава 6

Что это было? Голова до сих пор кружится. Такое долгое, такое подробное воспоминание. Неужели стала сказываться прививка Трагаса? Плюс, что меня напрягает, прошло всего несколько часов, как я проснулся. Ладно, чуть больше, но те дни, пока мой эотул переносили, доставали оболочку вестника, я спал. Если бы все разы получали такие приветы из прошлого, то система контроля Творцов сломалась бы в самом начале.

Приятно знать, что ты хоть в чём-то уникум. Сколько же я был без сознания? Мой напарник говорит, что примерно несколько минициклов. Вроде немного, но в течении этого времени мы были уязвимы. Димон так и не смог пока восстановить контроль над димортулом. Что иронично, ведь раньше я был не в восторге, когда мой попутчик мог взять контроль над телом. Чудны дела твои, Танат.

Дыхание медленно восстанавливалось. Я помнил не только разговор, но и встречу на спас крейсере, неудачные сдаточные испытания, историю той девушки психолога. Вспомнил и то, что у неё есть сестра, как я принял их за мать и дочь. Посмеялись мы потом. Дела.

И ведь воспоминания чёткие, яркие, цветные.

Было и ещё кое-что. В самом конце, перед пробуждением. Словно кто-то говорил со мной, обращался по имени, которое я так и не вспомнил. Ник, Нико и прозвище Кит. Но кто со мной говорил? Почему он был рад тому, что я жив? Что за странные глюки?

Тут напарник начал пытаться привлечь моё внимание. Что такое? И что это за шум? Будто кто-то неподалёку работает мощными челюстями. Это явно не я. Поднимаю голову и смотрю в том направлении, откуда раздаётся звук. Да чтоб тебя!

— Фу, бросил сейчас же. — Молниеносно вскакиваю на ноги и бегу в направлении сталагмита, на который Стрелок повесил кефл. Видимо, чтобы никакие вредители не добрались до него. Только это не помогло.

Некий мелкий моб, что ростом мне по колено и обладатель длинных цепких лап, взобрался по каменному столбику и с упоением грыз контейнер для перевозки камней души. Пасть у этой лысой обезьяны, иначе описать внешность этого создания не могу, была широкой и полной мелких, но крайне острых зубов.

— А ну, фу! Выплюнул немедленно!

Уродец повернул голову в мою сторону. Морда у него имела растерянный и слегка напуганный вид. Нет, это не раз. Никаких чагсов или врала. Просто мелкий падальщик, который, увидев, что я бросился в его сторону, попробовал слинять. Но не тут-то было.

— Мелкий паршивец.

Хватаю уродца за шею и начинаю бить его о камень. Визг, крик, даже плач, но я не обращаю внимания до тех пор, пока меня не окликает напарник. Димона встревожил тот факт, что…

Чёрт, да меня же на ровном месте переклинило. Прижимаю к земле монстрика, а тот смотрит на меня в испуге. Кем бы ни был этот моб, он сейчас напуган хлеще, чем Дрис во время нападения. Откуда во мне эта ярость?

Монстрик хнычет, я его отпускаю. Он не может даже отползти, а сворачивается в позу эмбриона и скулит. Мне вдруг стало жутко стыдно. Не потому, что я вообще это сделал. Просто мне вдруг жутко понравился сам процесс. Хотелось увидеть, как маленькая голова расколется на части и её содержимое растечётся по камням.

Вдох-выдох, повторить. Соберись, рисконавт. Контроль терять нельзя. Никогда. От тебя зависят другие. Камень Тэй спрятан в димортуле, остались эотулы её команды. Надо проверить кефл.

— Извини, — бросаю я вниз, где скулит побитый монстрик. Поганое ощущение. Будто глупого маленького щеночка избил. Не знаю почему, но я чувствовал, что этот моб не опасен. Мелкий изгой и отщепенец, падальщик, который тоже пытается выжить в этом мире.

Кефл был повреждён. Овальный контейнер, напоминающий небольшой рюкзак, истекал какой-то прозрачной жидкостью. Напарник, когда увидел это, передал мне одну ёмкую эмоцию — хана. Органический механизм умирал, а после него через какое-то время разрушатся оболочки вместилищ душ. Команда Тэй погибнет окончательно.

В димортуле всего две ячейки под вместилища душ или сознаний. Если я найду куда переложить содержимое кефла в ближайший цикл, то всё обойдётся. Только у меня нет под рукой пустых оболочек. Любых. Или хранилища. До шпиля перерождения, куда я направлялся, дорога даже через подземку неблизкая. Да и пока там найдёшь куда переложить эотулы, пройдёт время.

Думай, башка, я в тебя не зря столько ем. Думай. Лекарства, если бы они были, помочь не смогут. Тут ещё и разрывы надо соединить аккуратно. На это способен лишь специальный организм. Так, зафиксируем информацию из энциклопедии, что всплыла в памяти, — для лечения тяжёлых ранений существуют специальные капсулы, напоминающие оламы. Только разы там не висят на щупальцах, а лежат. Внешнее различие.

Не то. И чего я сразу те церебралы не изучил? Скольких проблем мог избежать. Вот и ковыряйся теперь в памяти. Так, эотулы можно положить на хранение в такие контейнеры, что сейчас сдыхает у меня в руках. Но это транспортная тара, так сказать. Как и некие существа, специальные кильмы, что переносят камни с душами между шпилями перерождения и небольшими родильными узлами с оламами.

Стоп. Вот оно. Ну я и дурак. Ведь знаю, где есть такой мобильный узел. Сам приказал привести его в Город Творцов. Те личинки, что пришли с племенем Дриса, копателями. Это гораздо ближе, чем добираться до шпиля.

Перетягиваю повреждения кефла торчащими из его оболочки усиками. Этакие миниатюрные щупальца. С одной стороны есть что-то вроде присоски, что позволяет крепить контейнер к костюму. Увы, но она не работает. Не вопрос — связываем часть усиков в лямку и вешаем всё на плечо.

Так, теперь надо забрать тело Тэй. Не хочу оставлять его всяким падальщикам. Глупо, да? Но не могу иначе. Вот такой я не приспособленный к местным реалиям дурак.

— Шляпу верни, придурок! — вдруг раздаётся со стороны обрыва.

Останавливаюсь там, где стоял. Будто резко на стену налетел. Нет, не может быть. Я же ему башку снёс. Хотя даже в таком состоянии он меня чуть не пристрелил. Да кто он такой?

Мой напарник тоже ничего не понимает. В его время такой фигни не было. Я же чисто на автомате складываю пальцы на правой руке в щепоть, прикладываю данную фигуру ко лбу, груди, по очереди к плечам.

— Малёк, тебя там парализовало что ли? Шляпу с кефлом верни и расходимся.

Это действительно был Стрелок. Искомая шляпа лежала недалеко от обрыва. Беру её в руки, подхожу к краю. Набрав побольше воздуха в грудь, смотрю вниз.

— Наконец-то, — слышу я снизу. Стрелок стоял внизу. Тело гуманоидного инсекта после падения с большой высоты выглядело не очень. Голова, что интересно, была на месте, но наёмник придерживал её левой рукой. До конца не прижилась?

— Простите, а вы новую голову отрастили, или старую прикрутили?

Да-а-а, видимо, моя фишка — задавать глупые вопросы в период растерянности. Да чего там, я просто цензурных слов не нахожу, чтобы описать своё состояние. Не сбрось я его вниз, то сейчас Стрелок мне бы голову отпиливал.

— Идиот, — припечатал меня наёмник. — Ты здесь где-то ещё одну голову видишь? Шляпу верни, вестник липовый.

Хм, а звуки, что интересно, похоже, идут из какой-то щели на груди. Вон как полы плаща вибрируют.

Поднимаю руку и бросаю вниз шляпу. Стрелок, не двигаясь с места, вытягивает руку в сторону и ловит на лету предмет своего гардероба. Последний занимает место на голове, которая неведомым образом вернулась на положенное ей место. Хотел бы я знать, каким? Ведь если мы ещё раз сойдёмся в бою с этим головорезом, мне так вряд ли уже повезёт.

— Кефл, или я при следующей встрече проделаю тебе пару отверстий в таком месте, что ты о нём и не слышал.

— Не могу, он умирает.

— Чего? Ты чем там занимался, тихоходка?

Полагаю, что это местный аналог слова «тормоз». Не уточняю этот момент, а лишь описываю Стрелку зверька, который слегка пожевал его имущество. Наёмник от таких новостей чуть снова голову не потерял. В смысле опустил руки, и голова сильно накренилась в сторону, но он успел её перехватить. Не зря он её поддерживал всё это время.

— Пого? У тебя кефл под носом жрал один из этих мелких поганцев? Ты чем там занимался, труп Тэй лапал?

— Я спал.

— Что?

— Воспоминания накатили. Понимаешь какие.

— То есть ты из тех дохляков, что от этого сознание теряют? Малёк, лучше прыгни сам в ближайший биореактор. Меньше мучиться будешь. Это место не для слабаков. И из-за такого… У меня таких провалов ни разу не было.

Тут меня наконец что-то в его словах задело. Подумаешь, что он после обезглавливания выжил.

— Может мне спуститься и сопли тебе подтереть. Ты положил целую команду опытных бойцов. Никого в плен не взял? Бывает. Мне продул? А ты знаешь, кем я раньше был? Адаптируюсь я медленно, но поверь, к следующей нашей встрече я буду готов. Трюки с головой тебя не спасут.

— Бла-бла-бла, — поддразнил меня этот головорез. — Все вы болтать любите, а как до дела дойдёт…

— Я не все, — рычу в ответ на замечания Стрелка. — Меня зовут Нико, запомни. Может, я кажусь тебе болтуном, но это сильно не так. Если я даю слово, то держу его. Я пообещал Тэй прийти на помощь и сдержал своё слово. Мы ударили по рукам, и я обещал рассказать тебе правду. Хоть в это сложно поверить, но и тут я не солгал. Может, до полноценного вестника из прошлого мне далеко, но лишь пока. Так что засунь язык в задницу, пока я тебе туда твою пушку не запихал по рукоятку. Понял меня, выпендрёжник?

Меня чуть опять не сорвало. Да что это такое? Гормональная перестройка оболочки после волшебных уколов Трагаса? Не знаю, но надо аккуратнее быть. Если я подобно берсерку нападу врукопашную на гон мобов, то это будет ярчайшим актом суицида. Танат меня точно запомнит.

— Ну ты и наглец, — вдруг хохотнул Стрелок. — Танат, ты всё это так одухотворённо говорил, что мне хотелось выпрямиться и есть тебя глазами. Ты, часом, командиром не был?

— Был, но таких, как ты в отряде у меня не было. Дешёвая показуха у нас не ценилась.

— Ох, припомню я тебе это, — сказал Стрелок, а потом повернулся и пошёл по дну ущелья. — Если смогу пережить это поражение, то буду ждать новой встречи, вестник Нико. Удачи желать не буду. Здесь так не принято.

— Уже в курсе. Так, стой.

— Танат тебя возьми, чего ещё надо?

— Кто тебя нанял? Чего они хотели?

— Не могу сказать. Профессиональная этика, Нико. Понимаешь? И я не справился. Ему нужны были пленники, а они теперь все мертвы. Теперь мне предстоит драться за свою жизнь.

— Тогда дерись как посланник смерти, Стрелок! — неожиданно говорю я. Не знаю почему, пусть он меня и пугал, но был у этого головореза некий моральный стержень. И за это его можно было уважать. — И если встретимся вновь, проверим, кто из нас круче.

— Замётано, Нико! — головорез приподнял свою шляпу. — Тогда и ты не позволь всякой швали убить себя. И никому не верь. Может, только Кочевникам и Странникам, но они просто блаженные.

— Учту.

— Кстати. Те крики. Ты что, пого избивал?

— Да, — вздыхаю я. Мне до сих пор было стыдно. — Не сдержался, когда увидел, что он повредил кефл.

— Зря, — качает головой Стрелок. — Они безобидные. Просто голодные, как все мы. Танат им благоволит, так что загладь свою вину. Поверь, я не шучу. Мне хочется взять реванш.

— Не вопрос.

— Да, жаль, что я больше не услышу пение Тэй.

На этой ноте мы молча расстались. Естественно, я не стал говорить Стрелку, что девушка выживет. Как и её ребята. Если я успею.

После того, что я увидел в воспоминании, слова Стрелка я воспринял всерьёз. Поэтому подойдя к хнычущему монстрику, я бережно взял его на руки. Тот дёрнулся и хотел убежать, но хватка у меня была крепкой. Ощупав тельце пого, убедился, что переломов нет, но гематомы присутствуют.

— Ну извини, приятель. Ты чуть этих ребят не убил. Не понимаешь, конечно, меня.

Зверёк, услышав мою речь, вдруг умолк и затих. Я аккуратно гладил его, и это принесло плоды. Пого вдруг затих, тихо засопел и уцепился коготками за нагрудный панцирь.

Время утекало, а потому я, подхватив на руки тело Тэй, отправился в обратную сторону. Там как раз тушки волгаров остывают, а мне подкрепиться надо. Тут и рана в плече, и кислоты потратил немало.

Обратный путь и спуск прошли без происшествий. Буквально на бегу вырвал сочные куски мяса из тушек волгаров. На ходу нам есть уже приходилось. Из-за этого меня даже засекла команда Тэй там, наверху. Жевал Димон тогда так громко, что сдал нас со всеми потрохами.

Кроме мышц, я вырвал ещё и некоторые органы. Ими я поделился с пого. Мелкий паскудник, жуя ещё тёплую печень, довольно заурчал. Так, похоже, свою вину я частично уже загладил.

Пока я направлялся к тому залу, где располагался подъёмник, у меня было время подумать. В частности, о том, что я недавно видел в воспоминаниях.

Валери Бастьен — это я сказал Тэй тогда, когда она назвала мне своё настоящее имя, Теона, и упомянула, что любит петь. Девушка, что была мертва более ста лет в моём мире. Стрелок упомянул, что Искатели появились в Танате тридцать семь оборотов назад. Умножив на число пи, три и четырнадцать, если обороты в годы перевести, получим сто пятнадцать лет или чуть больше.

Если я правильно помню, то некая большая война завершилась чуть более, чем сто с небольшим лет назад. Сходится? Даже слишком. Не бывает таких совпадений. Плюс Валери Бастьен принесли в жертву. И Тэй упомянула этот момент. Она хорошо запомнила, как умерла.

Ещё то слово, что Тэй упомянула ранее. Тогда она проверяла, а не пришёл ли я из её мира. Она описала мне молоток и назвала его марту. Я на это не обратил внимание, но сейчас вспоминаю, что именно так этот предмет зовётся на каком-то французском. И тут в яблочко.

Ещё Трагас упоминал в своём послании, что Творцы с помощью этих своих точек фокуса или как их там, могли переносить своё сознание. Как в пределах планеты, так и между мирами. Космическими или параллельными — соплеменникам Трагаса было на это плевать.

Важный момент. Творцы даже могли вызывать управляемые мутации биома в чужих мирах. Было дерево — стало оламом. Крысы превращались в сборщиков биомассы и так далее. На месте создаётся что-то вроде колонии, а потом туда прибывают завоеватели. Точнее переносятся их души.

Зашибись. Некий мир, где произошла катастрофа. Точнее столкновение с некой невероятной угрозой. Нечто настолько ужасающее, что военные устроили бунт против власти и санкционировали нулевой протокол. На этой самой планете Икс или Тау солдаты перебили всё население, друг друга, а последние уцелевшие в этой бойне покончили с собой.

Если их тела подверглись опасной и необратимой мутации, притом заразной, то это вполне могло быть причиной активации нулевого протокола. Что, если сенткомовцы столкнулись с остатками биотехнологий Таната? Ведь некие силы пытались получить мощь неизвестных богов, найти волшебную таблетку, супероружие, называйте это как хотите.

И лидеры этой группы, некие политики и бизнесмены, творили на планете чёрт знает что. Жертвоприношения, дикие ритуалы, опыты над людьми — явно всё это там было. Да может быть там, на Тау, как и здесь, был мятеж. И военные, узнав всю глубину проблемы, решили всё радикально. Ради своих близких на забытой Земле, ради всего человечества.

— Ах ты чёрт! — произношу я в сердцах. И не потому, что путь к нужной мне пещере перегородила стая неких незнакомых прямоходящих мобов. Нет, тут другое.

Вспоминаю слова того, чьё имя я дал моему новому напарнику — димортулу. Страдающий от генетического поражения организма специалист тогда сделал одно важное замечание. Дима сказал, что очень надеется на то, что солдаты Сенткома не дрались с неким неизвестным противником. А если дрались, то победили.

Я считал, что Трагас уничтожил свою расу после того, как она впала в безумие. А ещё лидеры его народа стали причиной гибели семьи учёного. Но кто сказал, что все Творцы на момент резни были в Городе? Что, если часть из них была далеко, за пределами этого мира? Они могли уцелеть.

Чтобы меня Танат забрал. Вдруг я оказался здесь потому, что мы проиграли? И всё то, что было мне дорого, уже уничтожено этими тварями?

Я должен вспомнить всё. Но сначала разберёмся с этими мобами. Главное — снова не сорваться.

Глава 7

— Как же мне вас не хватало! — говорю я совершенно искренне.

Раз, два, три и так далее до семи — столько тварей было у меня на пути. И сейчас они, расходясь в стороны, пытались меня обойти, окружить и разорвать. Не свожу с них глаз, а сам при этом изменяю ритм дыхания, расфокусирую зрение. Таким образом, я могу погрузиться в изменённое состояние сознания. Вот только сейчас всё отличается от схватки с волгарами. Сейчас меня снедает предвкушение боя, когда я спокойно смогу рвать и терзать тварей передо мной.

Точно так же я себя чувствовал, когда чуть не убил ушастую лысую обезьяну — пого. Монстрик, словно что-то почувствовал, дёрнулся у меня на груди.

— Полежи пока тут, — кладу тело и повреждённый кефл на каменный пол рядом с собой, — А ты охраняй. Отрабатывай печень. Её можно грызть.

Последнее говорю зверьку, которого посадил на тело. Вот теперь займёмся этими мобами. Серая кожа, местами прикрытая хитиновыми пластинами, скрывала крепкие мускулы. Широкая грудь, длинные верхние лапы, которые не могу назвать руками, острые уши, вытянутая вперёд пасть — типичные представители пещерной фауны Таната.

Мимолётно отмечаю интересную особенность анатомии тварей. Талки — так назывались эти создания в энциклопедии, что сейчас загружена в мой мозг из церебрала. У них нет когтей на пальцах верхних лап. Только с наружной стороны ладони покрыты крепкими ороговевшими пластинами, а чуть ниже пятки ладони на предплечье есть что-то вроде изогнутого костяного лезвия. То есть эти мобы косыми ударами могут рассекать плоть, а прямыми крушат кости.

— Потанцуем, — шепчу я про себя, готовясь пустить в дело тойль. Краем ухватываю встревоженную мысль напарника. Ему не нравится моя реакция на предстоящую схватку. Мне сейчас так хорошо. Я готов перебить их всех, хочу переломать им кости, разорвать их плоть, вырвать сердца, лёгкие, крушить черепа.

— Иди сюда, — рычу я диким зверем, выпуская шип тойля из правой руки. Он пробивает грудь твари, что стоит в центре. Прикреплённая к нему жила втягивается обратно, таща за собой моба. Тварь такого точно не ожидала.

Правая рука хватает ошарашенную тварь за шею. Сжимаю горло что есть сил, хочу раздавить гортань. Кулаком свободной руки наношу быстрые и мощные удары по морде твари. Не сдерживаюсь, бью так, словно пытаюсь вбить лицевые кости в затылок.

На, тварь, получай. После очередного удара от меня отлетает труп с месивом вместо головы. В руке у меня вырванный кадык, который я просто отбрасываю в сторону. Следующий. Ну, подходите смелее. Вы ведь хотите меня разорвать и сожрать.

Однако оставшиеся твари вдруг замерли на месте. Их тела дрожат, они даже как будто неуверенно переглядываются между собой. Неуверенность в их движениях появилась после смерти одного из них. Возможно, это был вожак стаи, раз собирался напасть в лоб. Он был так уверен в своих силах, а я просто взял и забил его до смерти.

Когти на моих пальцах выдвигаются вперёд. Теперь их покрывает сверхпрочная кристаллическая кость. Я чую запах свежей крови. И страх. Пот тварей пропитан феромонами или чем-то наподобие, и они говорят одно: мы напуганы. Я могу это различить, меня всё это раззадоривает. Поэтому я и атакую первым, прыгнув к ближайшим талкам.

Перехватываю летящий в мою сторону кулак, а потом ломаю конечность. Это легко, бугрящаяся мускулами лапа для меня что сухая ветка. Талк верещит, когда я обхватываю руками его челюсть и просто разрываю ему пасть.

Это было просто упоение схваткой. Я метался между тварями, которые вяло отбивались от моих атак, и просто рвал их на части. Рассекаю когтями брюхо, выпуская кишки, подрубаю сухожилия на лапах, пинком в грудь ломаю рёбра, выкалываю глаза. Нет, это не работа живого оружия, каким был вестник в димортуле. Вакханалия насилия в исполнении дикого зверя, экстаз мясника, что кромсает тушу. И плевать, что она ещё не освежёвана и не выпотрошена. Не проблема, если ты намерен сделать это сам.

Предпоследний талк кричит от боли и падает на колени. Я порвал ему бедренные артерии, а вторую пару лап сломал чуть раньше. Разрываю мобу брюхо, погружаю туда руку. Диафрагма не может сдержать мой порыв. Обхватываю ладонью сердце и сжимаю со всей своей силой. Когти помогают мне превратить этот насос для серой крови в бессмысленные ошмётки. Вот и шестой.

Стоп, а ты куда собрался? Прыгаю на спину последнего талка, который пытался отползти в сторону. Мощный удар коленом ломает твари позвоночник. Но я не дам ему просто сдохнуть. Большие пальцы упираются в затылок монстра, средние и указательные под надбровные дуги. Теперь напрягаем руки и резко, на выдохе, разводим их в стороны и вверх.

Мозги разлетаются во все стороны, глаза у твари лопнули так же, как и череп. Куски последнего с кожей и плотью у меня в руках. Тут мы разжимаем ладони и начинаем дышать ровнее. Мы.

Способность к слиянию вернулась неожиданно, Димон сразу этим воспользовался. Ярость и жажда крови отступают, в голове проясняется. Сейчас я в ужасе смотрю на дело рук своих. Вашу мать, да что это сейчас было?

Этот вопрос волнует и мой доспех. Если раньше я считал своего странного попутчика отморозком, то сейчас спокойно могу дать ему сто очков вперёд. Димортул, по сути своей, безжалостная машина смерти, но не бешеный зверь. Мимолётно отмечаю про себя, что, кажется, понимаю, почему в качестве разума для живого доспеха были использованы души живых растений из неведомого мира. У них нет таких неистовых чувств. Лишь жажда созерцания, спокойствие.

Нет, димортул не был флегматиком, ведь бытие определяет сознание. Сейчас это не разумное дерево, а этакий биоробот. И именно Димон смог остановить меня. Неужели его роль состоит ещё и в том, что бы не дать вестнику съехать с катушек? Как вообще Создатели проектировали и создавали тела для своих карателей?

Тут я сам отмечаю, что в таком поведении есть смысл. Щёлкнул тумблером в нужный момент — этот берсерк порвёт любого, без сожаления, но чувствуя удовольствие. Готов спорить, так эти ребята и работали, если нужна была показательная расправа. Твою-то кочерыжку, ведь я реально ни фига себя не контролировал.

Руки дрожат, кладу их себе на колени. Смотреть по сторонам мне страшно. Этот ужас сотворил я. За весь этот длинный день мне не раз приходилось сталкиваться со всякими хищниками. Поначалу мне было страшно, потом получилось собраться, я начал драться за себя, других, спас Тэй.

И тут я впервые сразился с другим разумным существом. Не самым хорошим, но всё-таки, наверное, с человеком. Стычка с Искателями не в счёт. Там пришлось лишь побегать, чтобы избежать схватки, а потом я их спас.

К встрече со Стрелком я не был готов. И не потому, что не мог на полную использовать возможности димортула. Или потому что охотник был лучше подготовлен. Нет, проблема в том, что мне претит убийство. Даже угроза моей собственной жизни не могла поколебать эти убеждения. Лишь когда стало ясно, что Тэй может умереть окончательно, я перешагнул черту.

Чёрт, может это и стало спусковым крючком? Я один раз переступил через свои убеждения, а потом меня сорвало. Во мне проснулось то, что я отрицал и…

Резкие удары по щекам приводят меня в чувство. Притом нефизические — Димон отвешивает мне моральных пинков. Но ощущение такое, будто кто-то действительно взял меня за шею, приподнял, а потом, шлёпая меня ладонью по лицу, прочитал нотацию.

Перевести сыплющиеся на мою голову образы было несложно. Не офигел ли я тут рефлексировать, словно какой-то сопливый пацан? Не я ли добровольно пошёл на смерть, притом мучительную, но лишь бы спасти людей и своих ребят? Так какого чёрта я, раз был готов себя убить, переживаю о тварях, которые могли порвать меня, Димона, а на десерт бы закусили эотулами Тэй и её ребят? Или я передумал их спасать?

Перед моим мысленным взором появилась фигура димортула. Тот стоял, привалившись к стенке, и подбрасывал в руке знакомое кожаное яйцо. Потом он убрал руку и то, что местные называют камнем души, упало и рассыпалось в прах. Димортул постучал пальцами по запястью другой руки. Там был намотан некий ремешок с такой круглой штукой. Очень знакомый предмет. Выглядит как…

Тут я резко подрываюсь с места и бегу к пустой оболочке, что осталась от Тэй. Часы — вот что было на руке у димортула в ведении. Намёк ясен — время тикает, спасатель. Так что, как верно заметил Димон, подбери сопли и работай. Группа ещё не вернулась на базу.

Малыш пого сидел на теле девушки, а себе под лысый зад ушастик подложил кефл. При этом паршивец ещё успел как-то отхватить кусок мяса от одного из талков. Сидит, ушами хлопает, жрёт и смотрит на меня честными глазами. Вижу, что охранял, но нам надо торопиться.

Забрасываю кефл на плечо, ушастик пого цепляется за грудь, тело беру в руки. Да, это глупо, осталась лишь пустая оболочка, но не могу я иначе. Глупость? Пусть так, но я хотя бы остаюсь верен себе. Оставив за спиной поле бойни, прохожу в пещеру. Через мой телепатический кимбар я ещё до схватки связался с тем существом, что переносит в своём щупальце кабину. Та уже была на месте.

Стоило мне сесть на сидение, как мембрана сомкнулась и кабина пришла в движения. Наученный горьким опытом, я крепко держался руками за разные выступающие части. Вот верещащего в испуге пого чуть не начало кидать от стены к стене, но я успел его подхватить. Правда, в этот раз живой подъёмник нёс нас с большей скоростью. Время жизни кефла, а значит, и шестерых искателей, стремительно утекало. Надо ускориться.

Когда наш транспорт остановился и раскрылись створки, пого соскочил с моих рук и выбежал наружу. Судя по характерным звукам, малыш тяжело перенёс перегрузки. Зря он столько ел.

Подхватываю паршивца за шкирку и бегу обратно к кильму. Борт живого «поезда» открылся при моём приближении. Заношу внутрь тело и кладу его на ближайшее сиденье. Пого сам прыгает в другое и сворачивается калачиком. Сажусь сам и даю команду отправляться. Видимо, в моей прошлой жизни уже было придумано мысленное управление. Применение телепатического симбиота даётся мне легко.

Пока кильм несётся по тоннелю обратно в город, есть время подумать. Вопросов накопилось много. Во-первых, Стрелок, что непонятно как выжил после отрубания головы. Если он не один здесь такой, то мне придётся кисло. И ещё его навыки. Он, конечно, лучший, но эта стычка и следующая, с талками, показала разницу в схватке против мобов и разов. Наличие мозгов и умение их грамотно использовать много чего решают.

Во-вторых, в целом бойцы-разы. Они здесь, конечно, есть, многие из них уже не раз меняли оболочки. То есть прожили достаточно долго, чтобы получить немалый боевой опыт. Я ещё суточный цикл не прожил, даже привычный день, но с мобами дрался достаточно. И против меня будут местные, что противостояли мобам, мутам, другим разам. Последние в прошлой жизни могли быть воинами, которые противостояли силам Творцов, что вторглись в их миры.

Один пример у меня уже есть — Искатели. У меня уже нет сомнений, что Тэй раньше была солдатом в составе той самой военизированной корпорации — Сентком. Группа появилась тут примерно лет сто с небольшим назад. Спасибо Стрелку за уточнение.

Теперь давайте прикинем возможные варианты. Могут ли Искатели быть теми сенткомовцами, кого собственное руководство принесло в жертву ради обретения силы? Да легко. Тэй ведь упоминала, что многие её знакомые запомнили некий светящийся шар. Может, это был некий осветительный прибор, а их привязали к каталке или тому, что те мракобесы использовали в качестве алтаря. Скорее всего, девушка больше общалась с теми, кто рядом — соклановцами. Логично, что солдаты Сенткома помнили лишь одно перед смертью.

Её проверка со словом молоток — марту. Многие после перерождения могли вспомнить что-то общее. По этим маркерам Искатели находили своих. Ведь не каждая душа сразу идёт на перерождение. Если нет свободных вакансий, так сказать, то привет, вечное хранение. Поэтому Тэй, как я и подозревал, меня проверяла. Не был ли я одним из них, бойцов Сенткома. У того завала мы общались обо всём подряд.

Хорошими сенткомовцы были солдатами? С учётом того, что у меня на родине даже спасательные корабли могли нести атомное оружие и были некие планетарные десантники, то да. Отряд Тэй явно имел хорошую подготовку. Там были снайперская группа в прикрытии, отряд разведчиков и штурмовиков в одном лице, применение средств разведки, тактические фонари, пусть и в версии технологий Таната. Ещё узкие специалисты, вроде Илу. Да и манера двигаться и держать оружие говорила, что это профессиональные солдаты, которые прошли одну школу.

Стрелок, например, держал орудие чуть иначе, принимал другую стойку при стрельбе. И мне почему-то хотелось назвать его кавалеристом. Притом с некоего Юга. Ещё из-за манеры речи, акцента, который проскальзывал в речи гуманоидного инсектоида, я с ходу определил его к неким дикси. Южный джентльмен, вероятно, тоже военный, плюс немного… Пожалуй, слово старомодный подходит ему лучше всего. И ещё эти его Луизиан, вернее, Луизиана, Янг Леди.

Кстати, Стрелок сильно оскорбился, когда я назвал его ряженым. Сложно работать с памятью, которая напоминает нечто очень дырявое, но кое-что мне понятно. Мой недавний противник точно родился на одной со мной планете, но в другую эпоху. И мы тогда вроде не умели летать к звёздам. Нет, точно не умели. Мы даже небеса родного мира только начали завоёвывать. И это плохой знак.

В Танат попали уроженцы моего мира, жители прародины моей расы, а не некой планеты Икс или Тау. Только на той планете творилось нечто жуткое, а вот дома — ничего такого. Лишь некие тайные общества, состоящие из не самых глупых людей, что пытались изучать всем непонятное. Найти рациональное зерно в том, что все остальные считали суевериями, лженаукой, мистикой. Только у них ничего не вышло, а потому их проигравшие потомки, захватив верных солдат, улетели к звёздам.

Дима, больной толстяк из моих воспоминаний, изучал этот вопрос. Теперь мне понятно, почему он так стремился на Тау, боялся не успеть. Ему надо было понять, кем был враг, с которым столкнулось человечество. Ведь неизвестные пришельцы оставили свой след на Земле, но не пошли дальше. Вероятно, это была какая-то локальная стычка с чудовищами, которая со временем превратилась в легенду. Но может быть и так, что, устроив своим соплеменникам кровавую баню, Трагас невольно спас мою родину.

Сложно. Задача со множеством неизвестных. Как тот алгоритм, про который рассказал Дима. Не хватает одной небольшой детали, но без неё все линии аналитической модели не сходятся. И да, я вспоминаю много умных слов, но по-прежнему часто не понимаю до конца их значение. С этим также необходимо работать.

Только где на всё время найти?Значит, будем выставлять приоритеты. Поэтому следующий вопрос будет касаться недавних событий. Что это, Танат меня раздери, было в том коридоре? Какого чёрта меня так накрыло, что я устроил кровавую резню?

Тут мои размышления прервал мысленный импульс от кильма. Нет, мы ещё не приехали. Он не жалуется, но отмечает, что ему больно. Что-то в отсеке для пассажиров причиняет ему боль. И оно рядом со мной.

— Фу, поганец, — кричу я пого и поднимаю мелкого моба за шкирку. — Не смей грызть кресла. Это не еда, ясно?

Монстрик заскулил и сделал круглые глаза. На жалость давит. Реально хитрый поганец. Ждёт, что я поведусь, но не на того напал.

— Сел на попу ровно и жди. Скоро приедем, там тебя покормят. Вот зачем я тебя с собой взял?

Зачем понятно — стыдно стало. И тут как раз другой Димон, разум димортула, дал ответ на мой вопрос. Кроме описания плана Трагаса, на втором церебрале, что был получен от Хранителя, были записи относительно живого доспеха. Напарник, так как он знает то же, что и я, нашёл время поковыряться в этой информации. То, что он узнал, меня не обрадовало.

Оболочки вестников, как и доспех, были созданы для одной цели — сеять смерть. У Творцов была одна нерешаемая проблема — «софт», разум для их творений. Конечно, они проверяли способности тех, кого поместили в эотулы, но найти подходящий разум под задачу было непросто. Прирождённый убийца — нераспространённое качество, а скорее патология. И у этой патологии есть свои характеристики. Так почему не пойти другим путём? Ведь если они не могли изменить захваченный разум, то доработка тел у них была поставлена на поток.

— Грёбаные ублюдки.

Других слов у меня не было. Тело вестника было сильным, выносливым, быстрым, а ещё имело специально созданный дефект — проблему с гормонами. После пробуждения это проявляется не сразу, эффект накопительный, но если пройдёт немного времени, то туши свет. Жажда убийства и насилия, вспышки ярости и прочие прелести от избытка в крови определённых веществ. Вот чем Творцы думали, когда создавали своих палачей? Ведь убийца, что таится в тени, сильно отличается от кровожадного монстра. Это очень далёкие понятия.

Чего меня тогда раньше не выносило? Так, всё просто — димортул, который я должен был найти и надеть. Если бы я чуть дольше погулял по коридорам шпиля, то на тех шавок сам бы напал. Но доспех оказывает на моё тело, успокаивающее действие и, фильтрует мою кровь от гормонов агрессии.

Практическое применение у такой схемы тоже было. Когда новый вестник не хотел убивать, то разум доспеха, следуя внедрённым в него командам, уже стимулировал железы ярости. Не хочешь убивать аккуратно? Ну вырежи весь сегмент подземелья. Разов много, да и новых наклепаем.

В моём случае, так как организм проходил перестройку после инъекций Трагаса, связь вестника и димортула была временно нарушена. Мы потеряли способность к слиянию, а ещё в моей крови начала копиться эта дрянь. Избиение пого было первым звоночком, но я не обратил на это внимание. Расправа над талками была уже апогеем кризиса. Чисто случайно симбиотическая связь пришла в норму, и Димон остановил меня.

Спасибо, дружище. Если бы не ты, я бы такого натворил. Но неужели нет иных способов избежать этого? Ведь получается, что мы связаны чуть ли не навечно. Меня замуровали в этот доспех до самой моей смерти.

Способы были, но они мне не понравились. Если я сниму димортул, то мне придётся постоянно принимать жёсткие препараты. Угу, всю жизнь на ульмы с инъекциями работать. Или же прибегнуть к последнему средству, что помогает телу вырабатывать гормоны счастья.

Трагас походу не волновался, когда оставил в послании намёк, что его уколы снимут с тела вестника определённые блокировки. В тот момент я и понял, что могу говорить не только на шипящим языке Таната, но и на родном для меня языке. И мне было что сказать в такой ситуации.

— Тридцать раз через хребтину, да с оттягом. — Это было самое приличное в весьма длинной и жутко матерной тираде. — То есть если я не хочу быть психованным убийцей, то либо надо стать конченым наркоманом, либо начать карьеру серийного маньяка-насильника. Да вашу мать.

Глава 8

Результат от моей гневной тирады оказался совсем неожиданным. Я услышал, как кто-то хлопал в ладоши. Даже оглянулся по сторонам, а потом до меня дошло, что этот звук лишь у меня в голове. Естественно, это сделал Димон, который мысленно мне поаплодировал. Ему понравилось, и как это звучит на моём родном языке, и в целом богатство и ёмкость словесных оборотов.

Вздыхаю и смотрю на пого, что сидел на соседнем сиденье. Мелкий монстр застыл на месте с поднятой лапкой и широко раскрытыми глазами. Похоже, и его ошарашила великая и могучая тирада. Вот бы новых знакомых чему полезному научить, так нет. Пусть получат отборный и витиеватый флотский мат. И я уверен, что именно флотский.

Тут я не выдержал и сам начал просто неприлично ржать. Затем представил, как это может выглядеть со стороны, и смех стал совсем ненормальным. Нет, представьте только, что по тоннелю внутри скалы несётся здоровенная гусеница, а у неё внутри сидит жуткая страхолюдина, которая ржёт от пережитого стресса. Вот как любой нормальный человек воспримет такую картину? Кто-то покрутит пальцем у виска, другой вздохнёт, а третий возьмёт с меня пример.

Ладно, посмеялись, развеялись, пора и к делам нашим вернуться. Не думал, что мне так скоро придётся вернуться в Город Творцов. С другой стороны, всё к лучшему. Мне пока негде узнать больше о природе исчезнувших хозяев Таната. Уж слишком я поторопился вернуться в шпиль кое за чем.

Можно сказать, что ещё пару циклов назад я был другим человеком. Но сейчас, когда некая биохимическая перестройка в организме завершилась, да и с памятью всё становится лучше, надо лучше проанализировать рассказ Трагаса.

Нет, то, что, со мной и димортулом произошли изменения — свершившийся факт. Напарник явно стал более строптивым, ехидным и также начал восстанавливать память о жизни до Таната. Мы можем присмотреться друг к другу, и очень похоже на то, что некий механизм контроля действительно больше не властен над нами.

Раз мы меняемся, то хороший ли это признак? Да, хоть всё и неоднозначно. Может, таким образом, нам просто ослабили поводок? Чтобы мы с напарником понеслись наносить всем справедливость, но при этом помогли неким манипуляторам достичь цели? Нет, спорно. Трагас в послании лишь предложил варианты того, что я могу сделать с полученной информацией. Его план ничего кардинально не изменит, но облегчит разам жизнь. Плюс я мог просто оставить всё как есть.

Да и сам план последнего Творца, точнее, та его часть с вызовом в город только что призванного вестника, была плохо продумана, словно впопыхах. Я чуть сразу не погиб, а потом и вовсе отклонился от прописанного мне этим гением маршрута. Если бы не зов, то мы с Тэй так и бродили по подземельям, пока нас Стрелок не прибил. Он может.

Переходим к следующему пункту: стратегическое планирование. Больше ста оборотов система ждала меня. Только тогда, когда я чисто случайно прошёл тест и получил это тело, всё заработало. Слишком сложно для неких манипуляторов, но вполне вписывается в действия учёного-идеалиста. Или того, кто хотел хоть что-то сделать, но унять чувство вины. Вот вам бестрепетный герой в теле конченого психопата и его жутковатый напарник, разы. Аплодируйте своему герою.

Тогда подытожим всё сказанное — похоже, Трагас не имел никаких тайных планов. Но вот его соплеменники — другой вопрос. То, что я пока лишь подозреваю, что кто-то из них выжил, уже меняет расклады. Раса маньяков-расистов с манией величия пойдёт на что угодно ради власти и её сохранения. Что они могут затевать? Да что угодно. Пока информации мало, так что отложим это на будущее. Сейчас важнее спасти то, что осталось от ребят Тэй.

Скоро мы приедем, но время утекает. Остаётся только ждать, как кильм остановится в городе.

— Так, минутку. Ты ещё и поёшь?

Данный вопрос адресован тому, кто и ответить мне не может — кильму. Живой транспорт и в прошлую поездку издавал звуки, но внимания на них я не обращал. Тут прислушался и внезапно понял, что это некая мелодия. Ещё в прошлой жизни у меня была привычка абстрагироваться от такого, не обращать внимания. Так, фоновый шум. Но здесь мой разум, находящийся в состоянии концентрации, зацепился за эту странность.

Кильм, живое, но не разумное существо, обладатель примитивной нервной системы, действительно пел. В этих звуках был ритм, такт и редкие повторы. Будто пропев куплет, неизвестный певец затянул припев. Через какое-то время наступила тишина, а потом зазвучала новая мелодия. Может, у этой гусеницы внутри что-то вроде проигрывателя? Ну, чтобы пассажиры не скучали. Возможно, но почему эта мелодия кажется мне знакомой?

Тут кильм, наконец, достиг точки назначения и остановился. Мембрана ещё открывалась, а я уже стоял у выхода с телом на руках и кефлом на плече. Пого послушно семенил рядом.

— Дрис, тащи сюда свою робкую тушу. Дело есть, — зычно орал я, пока сбегал по опустившемуся мосту в каньон, что делил город на две части.

— Вестник Нико? Ой, простите, просто Нико.

Трёхметровые гиганты, сородичи Дриса, которые внешне напоминали самых жутких тварей из кошмаров, на деле оказались очень кроткими и миролюбивыми. Даже, можно сказать, трусливыми. Один из поздних экспериментов хозяев Таната по выведению послушных разов. Только им пришлось это племя спрятать в глубинах планеты, так как эти разы-шахтёры не могли себя защитить.

Пока меня здесь не было, а это от силы местный цикл, копатели успели развить кипучую деятельность. Кости бывших хозяев города и тела их палачей уже успели убрать в пределах довольно большого радиуса от места, где сейчас стояли развернувшиеся личинки с матками оламов, информаторием, биореактором и тельмахом. Пробитые кильмами-бурильщиками отверстия в стене уже заделали смесью из камней и какой-то слизи. Да, умеют эти ребята работать.

Не только скорость подготовки останков к утилизации меня удивила. Сами копатели заметно изменились за короткий период моего отсутствия. Эти кроткие разы, похожие на машины для убийства во плоти, но не способные обидеть даже пого, стали проявлять индивидуальность. Насекомьи ноги украшали разные ленточки, а тела и морды были неумело расписаны разными узорами.

Откуда они взяли краску — не знаю. Только когда я глянул на это творчество обычным, а не монохромным зрением, мне захотелось неприлично заржать. Уже по разным оттенкам серого было ясно, что копатели явно здесь нашли не одну ёмкость с неким красителем. Вот только чёрно-белое зрение не дало им оценить результаты своих трудов. Если вон у того раза чёрный панцирь украшен простыми узорами зелёного цвета, то у другого — тело расписано просто кислотной смесью оттенков. Выглядело это в реалиях Таната очень сюрреалистично.

Насекомоподобные копатели расступались передо мной. Наконец, я достиг своей цели — развёрнутого на дне каньона пузыря матки со втянутым придатком так называемого информатория. Тут меня уже ждала парочка разов. У одного торс был раскрашен белыми и синими полосами, а тело второго украшали розовые узоры, зелёные и жёлтые линии и геометрические фигуры. Разукрашенный раз окликнул меня, а потому я узнал его сразу — мой новый знакомый Дрис.

— Ты быстро вернулся, Нико. Это наш старейшина Каракал. Его интересует, чем мы можем тебе помочь, избранник Творцов? Мы в недоумении. У тебя на руках тело одной из диких.

Опа, а голос-то у него напряжённый. Да и старейшина как-то нервно трёт свои лапы друг о друга. И я ведь совсем забыл, что есть лояльные разы, вроде копателей, и дикие. Но и те и другие обслуживали нужды биоформ Таната. Только для одних оно было призванием, а другие были вынуждены выживать, обеспечивая подземную инфраструктуру сырьём и выполняя другие работы.

И ведь мало мне того, что у меня на руках тело, с которым я не знаю, что делать. Если я и воскрешу Тэй, то в новой оболочке. Но шесть камней душ, если их не поместить в питающую среду, скоро рассыпятся в прах. И у меня не получится выполнить просьбу девушки, чью душу, в буквальном смысле этого слова, я ношу у сердца.

Намёк Дриса и Каракала я понимаю — их информаторий может не принять останки ребят. И выращивание нового кефла займёт время. Одно я понимаю точно — врать немногочисленным союзникам точно нельзя.

— Я нашёл останки тех, кого вы называете дикими. Но по сути, они потерянные. Ты понимаешь, что я имею в виду, старейшина Каракал? И чтобы сократить время, говори со мной напрямую. У этих несчастных мало времени.

— Каракал понимает, что ты, Нико, имеешь в виду. Они переродились в этом мире после того, как исчезли наши Создатели. — У меня от этого имени аж зубы свело. — Порядка не было, потому они оказались среди диких и выживали. Как несчастный Торв, что посетил нас десять оборотов назад.

Так, кажется, понимаю, к чему ведёт полосатый старейшина:

— Его оболочка умерла, вы хотели спасти оставшееся, но его камень души не был принят информаторием. И один из странников окончательно умер.

Я утверждал, а не спрашивал. Дрис с интересом смотрел на старейшину, а тот словно пытался что-то сказать, но не решался.

— Ты прав, странник Нико. Но лишь отчасти. Наш Хранитель сказал, что ему не дозволено без разрешения принимать такие камни душ. Однако Торв не погиб.

Так и знал, что есть подвох. Так чего ты молчишь, гидралиск неправильный? У меня времени мало.

— Каракал, как был спасён Торв? Это важно. Что ты скрываешь!

— Да ничего особенного, Нико. Просто пришёл ещё один странник, очень плохой. Он потребовал отдать ему камень Торва. У него с собой был кефл, вроде твоего.

Вот же… Так, спокойно, Нико. Дышим глубже, клинки не раскрываем. Если мы убьём старейшину, то нас даже Дрис не поймёт.

Каракал тем временем продолжил свой рассказ:

— Этот разумный был опасен. Он угрожал нам расправой. Говорил, что знающие придут, выполняя волю некоего Даргула. Поэтому мы должны отдать ему душу одного из искателей.

Так, а вот это уже не просто стариковские байки. Это информация, ценная, но текущую проблему мне она решить не поможет. Даргул, таинственный раз, что со слов Тэй моя полная копия. Ещё один вестник? Скорее всего. Неужели я не первый, кто прошёл нелепый тест Трагаса, но единственный, добравшийся до этого Города?

Однако главную мою проблему внезапно решил Дрис, который стоял левее Каракала и всеми силами изображал мебель. За время разговора мы оба как-то забыли о непутёвом разе.

— Вестник Нико. Ой, простите. — Хм, может ему нравиться называть мой титул или он моей смерти хочет? Нет, копатели мне не угрожают, но если его услышат какие-нибудь Резаки, то мне не жить. — Ты ведь можешь приказывать творениям Создателей. Ты вызвал больших копателей, опустил и поднял ту штуку. Может, ты просто прикажешь хранителю принять эти камни?

Мы с Каракалом дружно посмотрели на этого оболтуса. Мне почему-то жутко захотелось ударить себя по лбу, притом кулаком, но как-то получилось сдержаться. Спокойно. Надо сохранять лицо, ведь я здесь целый вестник. Но, чёрт возьми, это же было так просто.

Смотрю на тушу биоформы, а потом с помощью телепатического кимбара пытаюсь достучаться до её Хранителя. И у меня получилось, правда, на первый взгляд пользы мало. Там внутри реально был разум существа, напоминающий уже знакомый мне по димортулу. Знакомое ощущение от мысленного контакта, как от нашей первой встречи с живым доспехом. Или Хранителем в шпиле перерождения.

Отсутствие эмоций, а вернее, привычного мне аналога — вот что их всех объединяло. Теперь я понимаю, что у этих созданий, точнее, того, чем они были, чувства есть. Просто другие, так как у их изначальных тел была другая биохимия. У растений нет адреналина, норадреналина, кортизола и других веществ, что вызывают эустресс и дистресс. Не спрашивайте разницу, так как сказавший это не сам до конца понимает их значение.

Только существо меня не понимало. Мои команды открыть приёмных пазух для загрузки эотулов в буквальном смысле натыкались на стену отчуждения. Димон вдруг понял, что я общаюсь с существом, которое, вероятно, родом из его мира. То есть таким же, как он сам. Потому через меня вдруг обрушился целый ворох образов на разум этой живой фабрики. И это дало результат.

Как объяснить, что было дальше? Представьте, что вы общаетесь с неподкупным стражем. Тот никак не реагирует на ваши слова, не принимает аргументы и тупо говорит лишь о полученном приказе. И так по кругу, но вдруг рядом оказывается невзрачный бродяга, который подходит к служаке и начинает общаться по-свойски. Потому что они из одного населённого пункта и, вероятно, выросли на одной улице. Точнее, в данном случае на одной поляне. И потом бродяга походя так говорит служаке: да пропусти ты этого дурака, он свой и безобидный.

Короче говоря, мой новый кимбар, который мне внедрили с уколами, оказался подарком судьбы. У димортула была своя телепатическая рация, но она, похоже, работала на другой, назовём это так, частоте. Очевидно Творцы что-то подозревали, а потому таким образом ограничили общение и контакты между теми, кто стал их первыми слугами.

Пока те, кто в прошлой жизни были разумными растениями, общались между собой, пристройка блока матки ожила. В боковой стенке вдруг раскрылся паз, и оттуда выползло длинное чёрное щупальце с плоской нашлёпкой на конце. Отросток повернулся в мою сторону, а потом сделал взмах, будто подзывал меня. Мы не гордые, да и время утекает.

— У тебя получилось, Нико, — заметил Каракал. — Действуй быстрее. Времени у твоего кефла и душ внутри него осталось мало.

Подхожу ближе и протягиваю к щупальцу кефл. Тот вдруг сам собой открывается в центре и туда ныряет отросток, хватает первое кожаное яичко и исчезает в стене. Затем появляется снова и проделывает процедуру ещё пять раз. Только когда крайнее яичко исчезает внутри стены, позволяю себе выдохнуть и опустить руки. Всё, успели. Даже не думал, что меня такой мандраж бил.

Тяну руку к внутреннему пазу димортула, чтобы извлечь, положить внутрь камень с душей и сознанием Тэй, но замираю на месте. Нет, оставлять её здесь, на хранении, мы не будем. Я с самого начала, как в мои руки попал её эотул, подумал кое о чём. Сейчас понимаю, что это рискованно, меня могут убить на пути к цели, она многое узнаёт, но, мне кажется, правильным отнести её туда.

— Что-то не так, друг Нико? — уважительно спросил меня Дрис.

— Что? Да нормально всё. Жду, пока эти ребята наговорятся. Ну, ваш Хранитель и мой знакомый, — уточняю я и присаживаюсь у бока биоформы.

— Если что, то кефл можешь положить туда. Он умирает, а преобразователю нужна масса. Могу и я положить.

Интересно они биореактор называют. Притом Искатели его, как и я, называют преобразователем. Может, у представителей разных рас Таната прописан свой пакет сленга? Не уверен, что Творцы озаботились этим вопросом.

Передаю контейнер Дрису, и тот его уносит. Смотрю на прошлую оболочку Тэй и понимаю, что не знаю, как с ней поступить. Никто из уважения ко мне не трогал тело. Пусть это воистину пустая оболочка, но поместить её в реактор, мне кажется, кощунством, неуважением. Да, Танат, вот такие у меня странные убеждения. Ведь я и Трагаса с его возлюбленной и нерожденным ребёнком похоронил. Мне это показалось правильным, больной ты мир.

Стоило мне об этом подумать, как я ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Будто некто удивился, увидев меня, ощутив рядом. Словно я выбивался из простого и понятного шаблона восприятия. И этому неизвестному было… Любопытно?

Я даже вскочил на ноги и стал озираться по сторонам, но никого, кроме копателей, не заметил. И непонятно, откуда на меня смотрел этот неизвестный или неизвестные. Слабое, но почти физически ощущаемое чужое внимание шло со всех сторон. Будто меня изучал город. Что за чертовщина?

Однако вскоре меня отвлекло кое-что более важное. Хранитель информатория и биофабрики копателей был тем ещё болтуном. Вернее — болтушкой, как я понял из замечания Димона. Тот сделал его не через телепатический канал, а физический, что симбиотически связывал наши тела. Как-то не думал, что у этих существ может быть пол. А почему нет? Они же не то, что в моей прошлой жизни называли компьютерами.

Вот тут в ворохе информации, а точнее, образов, которые передаёт Хранительница, я увидел то, что заставило меня похолодеть. Да какого она сразу не сказала? Что, как Димон скажет, что её и не спрашивали, да?

Срываюсь с места и бегу к той части Города Творцов, где была станция местной «подземки».

— Дрис, — кричу я на бегу через плечо, — уводите ваших к тельмаху и ждите меня.

— Что случилось, друг Нико?

— Потом. Всё потом.

Один раз при мне ты в обморок упал. Так что соберитесь в одном месте и не мешайте мне разбираться с новой проблемой. Как сказала новая знакомая Димона, в этом городе есть кто-то ещё, кто может с ней общаться. И неизвестный всегда был в городе.

Неизвестный молчаливый наблюдатель в мёртвом городе, где раньше жили Творцы — настоящий синоним слова «опасность» и проблемы. Клинки уже на автомате выскочили из предплечий.

Глава 9

— Скажи своей подружке, что нам некогда. Дим, давай потом, — говорю я вслух, поднимая руку. Пластина в одном из наручей отошла в сторону, позволяя шипу тойля унестись вверх. Отмечаю, что димортул реально очень быстро адаптируется к изменениям. Сейчас живая лебёдка с лёгкостью поднимает мою потяжелевшую за это время тушу на верхний ярус. Туда, где, по словам Хранительницы, прячется неизвестный.

Как Хранительница его засекла — хороший вопрос. Самое очевидное, что у неизвестного раза есть телепатический кимбар или внешний церебрал, который выполняет схожую функцию. Соплеменница моего напарника, когда копатели прибыли в город, ощутила присутствие странного разума. Самое неприятное в том, что незнакомец её заметил, но никак не отреагировал.

Стоит ли говорить, что моя паранойя разыгралась с новой силой. Вдруг за нами кто-то следил, и мы привели его в Город Творцов? Ведь это такая добыча, что ради неё неизвестные легко вырежут соплеменников Дриса. Просто чтобы свидетелей не оставлять. Это могли быть те самые таинственные Знающие, которых присылал мой «коллега» Даргул. Может, они следили за странными разами? Всё возможно, но война с неизвестным кланом в моей ситуации будет недолгой. Меня просто толпой запинают.

Есть ещё один неприятный вариант. Что, если за мной следил один из выживших соплеменников Трагаса? Который жил всё это время в заброшенном городе, занимаясь своими неизвестными делами. Может, поэтому он и проигнорировал призыв Хранительницы. Почему раньше не проявил себя? Да по любой причине. Творец, если это он, мог банально находиться в состоянии гибернации.

Или же здесь есть какие-то сигнальные системы, которые предупредили некие силы о том, что тут появились незваные гости. Вот и пришли разведчики, как группа от Искателей у шпиля. Или достали кого-то из олама, а он здесь изображает вестника. Чёрт, а ведь встреча с коллегой, да ещё и более опытным, может стать очень болезненным событием. Рёбра ещё кулаки и ноги Стрелка не забыли.

Параллельно с Димоном или Димой, как я его теперь зову для краткости, обсуждаем, что нам делать в этой ситуации. Можно сбежать, но это не вариант. Да, копатели, кроме Дриса, нам считай никто, но по моему плану они поселились здесь. Они нам с Димой ничего плохого не сделали. Эти ребята просто стараются жить тихо и никого не трогают. И эотулы ребят Тэй внутри их биофабрики. Да и новую знакомую напарника тогда пришлось бы оставить.

Напарник, который видел мои воспоминания также хорошо, как и я его, отлично всё понимает. Ведь я не циничный антигерой, что когда-то были популярны в культуре моей планеты. Скорее тот, кого местные, привыкшие рвать друг другу глотки ради куска биомассы, назовут блаженным или придурком. Да и что про меня говорили в прошлой жизни? Не способен оставить кого-то в беде, женат на своей работе, страдает хроническим синдромом спасателя — всё это я. И, как следствие, не способен полюбить даже самого себя. Конечно, я не брошу в беде ни этих неправильных монстров, ни ребят Тэй, ни эту болтливую Хранительницу.

Вот мы на бегу, пока подбирались к жилой комнате с засевшим внутри незнакомцем, пытались прийти к какому-то решению. Если это разведчик, который следил за нами или народом Дриса, то его лучше убить. И хорошо, если он не на постоянной связи со своими приятелями. Ведь если кто-то уже знает, где Город Творцов, то лучше готовиться к бегству. Увести ребят Дриса подальше, а самому думать, что делать с этим наследием Творцов. Увы, но в чужие руки это место попасть не должно. Здесь в библиотеке столько церебралов, что даже толика информации на них может погрузить Танат в состояние войны.

Чёрт, я так надеялся на этот город, на его ресурсы, на колоссальный резервуар биомассы. Но не успел я далеко отойти, как этот мир макнул меня лицом в кое-что очень дурнопахнущее. Чтобы не забывал, что в Танате нет удачи, милосердия, сострадания и всего остального по списку. Что, Нико, уже придумал дальнейший план действий относительно этого мира? Поторопился, вот и огребай.

Ладно, не стоит пока о грустном думать. Пока неизвестно, кто именно прячется в том здании. Его окна выходят на каньон, что рассекает город на две части. Значит, он или они всё видели. Возможно, что и меня. Понимают ли они, кто я такой? Возможно. Может ли нас с Димой там ждать засада? Легко. Потому действуем аккуратно.

Прижимаюсь к стене и крадусь на корточках к своей цели. Хотел сначала проверить сонаром, кто там внутри, но остановился. А если тот, кто там находится, тоже владеет этой биотехнологией? Имеет от неё защиту? Это вполне вероятно. В этом месте надо быть готовым ко всему. Если здесь даже безголовые мертвецы хотят тебя пристрелить, то надо быть готовым ко всему. Пустить звуковую волну здесь, всё равно что выйти перед гоном с табличкой: «Кушать подано». Жрите, дорогие мобы, не побрезгуйте.

Нет, мы пойдём другим путём. Своими глазами посмотрим, кто там внутри. И, если получится, зайдём внутрь с заднего входа. Вот и панорамное окно, где вместо стекла какая-то прозрачная плёнка. Замираю под ним, а потом слегка приподнимаю голову и быстро осматриваю помещение. Так, а это что ещё такое?

Уже не скрываясь, поднимаюсь в полный рост и хлопаю по наросту у двери. Входная мембрана расходится в стороны, позволяя мне войти внутрь. Останавливаюсь у стены и рассматриваю, пожалуй, самое странное существо в Танате. По его виду мне понятно, что как минимум она, а скорее оно за нами по пятам не следило. Без ног это сделать затруднительно.

— Танат, ты ещё что такое? — говорю я, а потом сажусь в ближайшее кресло, которое напоминает коралл. Да, по сути это он и есть.

Вскоре комнату сотрясает мой истеричный смех. И чего я себе надумал? Танат, с тобой можно заикой стать. Вот умеешь ты удивлять. Один взгляд на это существо всё расставил по местам.

Да, пусть этот мир живой почти во всех проявлениях, здесь правят биотехнологии, всё сделано из мяса, хитина, костей и нервов, но я уже могу понять предназначение некоторых местных биоформ. Вот, например, местные шипомёты. По их форме легко можно опознать оружие. Или понять, какой кильм транспортный, а какой играет роль живого бура, крана и прочего.

Вот и одного взгляда на это существо мне хватило, чтобы понять, что это не раз и не следящее устройство. Даже с учётом того, что у него отчасти было серокожее тело раза. Из тех, что были клонами местных Творцов. Почему лишь отчасти? Тут долго объяснять.

В общем, у этого конструкта было несколько частей. В подобии открытого олама висел торс указанного раза, с руками, головой и без ног. Ниже грудной клетки торс заканчивался трубками, которые уходили в дно капсулы. Руки существа заканчивались культями, но гнёзда чагсов у них были. Из контактных отверстий тянулись щупальца-чино, которые росли из небольшого конуса плоти. Слышал о них, но видел только большой аналог в лагере копателей — тельмах, а не маленький.

Моя голова уже работала, пытаясь понять, что это такое. Через нейромануальный контакт явно осуществлялось программирование тельмаха. Термин из энциклопедии, который я вспомнил, был непереводим, но слово «конструирование» тут подходило лучше всего. Вон сбоку гнёзда для церебралов, на которые можно много чего записать. Например, новую матрицу для создания различных биоформ.

Задняя часть черепа существа была удалена, и к мозгу тянулось серое пульсирующее щупальце. Второе уходил куда-то в гнездо для камня души. Хм, а мне этот термин нравится больше, чем эотул. Из врала существа к миниатюрному тельмаху, тянулась контактная жила. То есть обрубок тела раза, как я понял, играл роль передаточного звена между миниатюрной биофабрикой и кое-чем ещё, что плавало в прозрачной колбе позади.

Сначала мне содержимое закрытого сосуда хотелось назвать комком щупалец или даже соплей. Но, когда я рассмотрел содержимое лучше, то сразу понял, что это такое — комок нервных волокон. Не полноценный мозг, просто на первый взгляд бессмысленное переплетение нитей, узлов, жгутиков. Ближе к нижней части сосуда эта масса истончалась и ветвилась на несколько отростков, которые исчезали в отверстиях на дне.

Из массивного основания в виде хитинового кольца и тянулись к голове изувеченного тела клона те щупальца. Ещё несколько соединяли сосуд с несколькими биоформами, что находились в комнате. Тут был напоминающий гусеницу малый биореактор, что поглощает биомассу и преобразует её в первичный бульон. Вон знакомый мне по шпилю костяной стол. Невольно потираю шею, так как навсегда запомнил момент обезглавливания моей первой оболочки.

Горизонтальная, а не вертикальная колба олама знакома мне опять лишь по энциклопедии. Олдир, как он называется, был аналогом лечебной медкапсулы из моего мира. Плюс это универсальный анализатор ядов, болезней, а также хирургическая биоформа, что может вживить в тело раза самые различные кимбары. Но самое интересное в нём то, что он может изучить тело до уровня клеток, нитей ДНК. И имея эту информацию, то, что находится в колбе, может создать нечто новое.

Ещё одна костяная гусеница, что растёт из пола, была не биореактором, а келгом. Ну и словечко. Переводя всё это в привычные мне термины — передо мной биомашина, занимающаяся реверсивным инжинирингом. Разбирает на части кефлы, ульмы, инисы и узнаёт, как они работают.

Что мы имеем? У нас тут живая система из существ, что осуществляют сбор данных, их изучение, обработку, улучшение и запись результатов на живой носитель. То есть мы нашли…

Комок нервов в центре может принимать телепатические команды, но я заставляю его озвучить ответ словами. Голосовые связки в теле клона давно ослабли, так как ими никто не пользовался, но ответ существа развеял все сомнения относительно нашей находки.

— Формовщик ступени эунтай готов служить, высший. Что я должен создать для вас?

Местный аналог нейросети для создания и улучшения биоформ Таната — вот что мы нашли. Один из немногих живых аналогов вычислительной техники. Сложнее куцего подобия разума у кильмов, но и не полноценная личность. Однако у него сильно развитые логические центры и есть даже что-то вроде нервного узла, который способен на творчество.

Вложи я в келг шипомёт, веерник Тэй и ещё что-то, то для начала я могу получить церебралы, что содержат производственные биоматрицы такого оружия. Потом, задав пару команд на объединение, представив итоговый образ, на выходе я могу получить что-то вроде пушки Стрелка. Или можно соединить броню и нечто стреляющее вместе. На что хватит фантазии.

Дима, напарник, приятель, если говорить понятным мне языком, то мы выиграли джекпот.

* * *

— Друг Нико, мы принесли то, что ты назвал доспехами э-э-э… Преторианцев, да?

— Верно, Каракал. Спасибо тебе и твоему народу.

— Тебе спасибо. Ведь мой народ уже начинал голодать. Мы не знали, что делать. Некоторые из нас готовились уснуть на долгие обороты, а может, и навсегда.

— Да я здесь при чём? Просто вы верно делали свою работу и получили заслуженную награду.

— Друг Нико, а ты знаешь, что Дрис не просто раздолбай. — Не знал, что в местном языке есть аналог этого слова. — Наш общий друг ещё и редкий болтун.

Понимаю намёк Каракала, что первый встреченный мной копатель ещё и находка для шпиона.

— Так, и что он тебе разболтал?

Каракал переступил с ноги на ногу, повернул в сторону свою массивную плоскую голову — его соплеменники сложили в ковш выбранные мной обломки доспехов и оружия тех, кого я назвал преторианцами. Мысленная команда — щупальце живого крана переместило груз на площадку перед комнатой с формовщиком.

— Не сердись, друг Нико.

— Просто Нико, Каракал. Знаешь, как меня эти экивоки бесят?

Монстроподобный раз издал странный непереводимый свист, и я понял, что он смеётся. Эти ребята общаются на ультразвуковых частотах, но, слава высшим силам, димортул их понимает.

— Что смешного, Каракал?

— Да как тебе сказать, чтобы было понятнее?

— Говори как есть. Если кто-то захочет понять тебя неправильно, то он любое твоё слово извратит. Так что просто говори. Я не обижусь.

— Вот об этом я и хотел сказать. Мы знаем, что ты вестник Создателей. А ещё мы знаем, что их больше нет.

О как. Вот этого я точно Дрису не говорил. Лишь немного приврал, что Творцы оценили народ копателей и наградили жизнью в городе за их верную службу. Тогда очень интересно, а откуда Каракал в курсе?

Лидер племени копателей, понимая мои затруднения, объясняет всё без слов. Просто чуть приседает на всё свои четыре лапы, а потом одним движением, прыгает с места вверх. Настолько это внезапно, что я замираю в удивлении. Что это было? Димон только отмечает, что мы так взмыть на верхний уровень сможем тогда, когда эволюционируем наши ноги до третьей ступени. И точно так же, как сейчас Каракал, мы и спрыгнуть сумеем.

— Так, а Дрис, когда я просил его меня подсадить, даже не сказал, что вы так умеете! — Вот других слов у меня не нашлось.

— Видимо, ты его об этом не спрашивал, — просто развёл в стороны лапы Каракал. Где-то я это уже слышал. И не раз. Вот знать бы, где тут задавать нужные вопросы, то жизнь сразу станет проще.

— Не спрашивал, — киваю я. — И что вы такого наверху нашли?

— Увидели его, — сказал Каракал, мотнув головой в сторону барельефа. И явно не на разов он указывал, а на фигуру на вершине.

Понятно. Они увидели внешнюю оболочку одного из Творцов и поняли, что те вовсе не могучие гиганты, возвышающиеся над всеми. Наверное, также они сравнили размеры костей и внешний вид тел разов. Ну, последнее я не учёл.

— Догадались?

Каракал издаёт свистящее дребезжание, и я понимаю, что это нечто вроде вздоха. Почему-то он стесняется смотреть мне в глаза.

— Это ведь не они, а ты поселил нас в этом городе. А они… Они мертвы. И их облик…

Существу сложно находить слова, и я вроде понимаю, что он чувствует. Другие разы, живущие в разрушающихся биогородах, давно послали местных хозяев подальше. Да, они их боятся, но и ненавидят.

— И о чём вы подумали, Каракал? Я удивлён, что вы не попытались меня прогнать. Как отступника или ещё кого. Не смотрите на меня украдкой с презрением.

Сейчас я специально выбираю атакующую стратегию. И готовлюсь к бою. Вдруг и пацифизм этих ребят наигранный. Может, он и высоко прыгает, но тойлем я легко смогу пробить череп и мозг местному вождю. Живые кунаи, что прячутся в предплечьях димортула, теперь имеют шипы из кристаллической кости. У меня теперь клинки, панцирь и когти с таким покрытием. Про звуковую и кислотную атаки и вовсе молчу.

Но Каракал меня удивил. Издав звук, напоминающий глубокий вдох, монстроподобный раз будто на что-то решается. Сложив полностью ноги, уперев лапы в пол и склонив голову, вождь племени вдруг заговорил:

— Странник Нико, наше племя считает тебя другом. Ты спас нас от нужды, дал кров и надежду. Мы всегда боялись гнева Создателей. Страшились, что они нас уничтожат. Мои предки знали, что боги этого мира могут превратить нас в кильмы по команде.

Так, это он о том органе, что может брать их тела под контроль. Я применил этот знание лишь один раз, чтобы отключить Дриса. Так, я думал, защитить его оттого, что происходит в городе. Ну не было мне тогда известно, что местные обитатели умерли.

И больше никто не сможет сделать такое с племенем. Через контрольный телепатический пульт в мастерской Трагаса, назовём эту биоформу так, я отдал матке копателей приказ сделать инъекции, которые освободят соплеменников Дриса от этого контроля.

Но, как оказалось, Каракал уже знал это. Кое-кто шибко болтливый уже всё разболтал сначала вождю, а потом и остальным.

— Наш Хранитель сообщил, что некий незнакомый ему вестник приказал отключить этот контроль. Мы свободны, и я не знаю других вестников. И мы поняли, что жестокие боги… Они мертвы. Спасибо тебе, странник Нико. Ты теперь друг нашего народа.

— Вообще-то, у вас Хранительница. Она.

Ну не пришло мне в этот момент ничего лучшего в голову. Так, я был ошарашен. За время короткого знакомства с Дрисом я решил, что эти ребята кроткие, хоть и напоминают мне неких зергов. Ох, когда же я нормально память восстановлю?

Я был так ошарашен, что не заметил, как за моей спиной раздался топот множества жвалистых ног, а потом раздались звуки глухих ударов. Поворачиваю голову и вижу, что всё племя собралось за моей спиной. И целиком склонилось в подобии поклона. Как и Каракал.

Чёрт. Неудобно как!

— Да встаньте, ребята. Мне неудобно.

— Извини, друг Нико, — подал голос Дрис. — Это наша традиция. Я хотел тебе рассказать, но Каракал хотел с тобой поговорить о многом наедине. Но мы не могли уже терпеть. Прости, что вам помешали.

Интересно, этот странный день, местный суточный цикл закончатся когда-нибудь? Устал я от этих впечатлений. Меня один раз убили, расчленили, чуть не сожрали несколько раз, а ещё бог знает сколько раз хотели убить.

Плюс я ношу костюм местного карателя. Меня за это многие заочно хотят убить. И снять я его не могу, так как превращусь в серийного убийцу из-за биохимии нового тела.

— Каракал, ты об этом хотел поговорить наедине? Да поднимитесь вы все. Дел у нас ещё много. Согласны?

Со всех сторон раздались одобрительные свисты и скрежет, что заменяли этим разам речь. Существа поднялись и стали расходиться, но Каракал подошёл ко мне.

— Не только об этом я хотел с тобой поговорить, Нико. Есть ещё одна вещь. Помнишь мой рассказ насчёт Торва, одного из Искателей?

— Помню. Его тело и камень души забрали посланники некоего Даргула.

Ох и часто что-то всюду всплывает этот загадочный персонаж, мой двойник. Не к добру это. Новая реплика Каракала заставляет меня напрячься. И вызывает интерес.

— Они забрали тогда не всё, — говорит Каракал и оглядывается по сторонам. — Торв оставил после себя кое-что. Эта вещь может тебя заинтересовать. Если я правильно его понял, то это связано с теми, кого он называл Хозяевами Таната.

Мы, не сговариваясь, посмотрели на барельеф. Так, работы с формовщиком временно откладываются.

Глава 10

Таких совпадений не бывает. И что-то мне слишком везёт: нашёл формовщика, спас эотулы Искателей, заслужил признание народа неправильных гидралисков, а ещё и это. Ох, чует моё регенерировавшее плечо, что вскоре меня ждут проблемы. Ну не может вдруг Танат превратиться из мрачного места, где смерть может ждать за каждым углом, во что-то тихое и мирное.

Что-то я быстро становлюсь циником, а мне это, похоже, не было свойственно в другой жизни. Всё нервы. Дайте мне выдохнуть, а то Тэй окажется права. Такой молодой, по меркам Таната, а психика уже ни к чёрту. Да и как мне ещё реагировать на подарок Каракала. Ведь достал вождь откуда-то из складок своего тела уже знакомый предмет — церебральный кимбар, местную биоформу для хранения информации. Вот точно там не рецепт салата из грибов и водорослей.

— И что там? — Принимаю в руки знакомый шарик. Посмотреть его я могу только через ту штуку, к которой ранее был прикреплён кертул Трагаса.

— Не могу знать, Нико. Он закрыт, — просвистел Каракал, разводя лапы в стороны. Внутрь передней части устрашающего клинка, которым оканчивалась конечность, втягивались тонкие щупальца. Они заменяли копателям пальцы и позволяли выполнять тонкие работы.

— Что значит закрыт?

— Ну, всё внутри, но прочитать это нельзя, если не назвать некое секретное слово. Так объяснил нам Торв. Но это было девять или десять оборотов назад. Тогда у нас был другой старейшина.

— И что с ним стало.

— Талик умер, камень его утерян. Это случилось семь оборотов назад. Тогда меня за успехи назначили вождём Создатели. Ну, мы так думали, что они. Приказ передала Хранительница, — вдруг стушевался массивный раз.

У меня есть догадки. Тэй ранее упоминала некие рабочие единицы, сокращённо реды, которые начисляются разам за выполнение различной работы. Здесь речь, судя по всему, шла об этом. Система анализа производительности и внутренний рейтинг. Каракал показал хорошие показатели, и его сделали лидером вместо некоего Талика.

— То есть он погиб и унёс знания о Торве с собой в могилу? Если тот и сообщил Талику нужное слово, то информация умерла.

— Исчез, — сказал мой собеседник. Видя моё непонимание, он уточнил. — Талик внезапно ушёл и больше не появлялся. Его оболочка нуждалась в замене. Он не дожил бы до конца цикла. Тело мы не нашли, камень его души утерян. Но так как времени прошло много, то, даже если найдём его тело, это не поможет.

— Я тебя услышал, дружище. Прискорбно.

Убираю закодированный церебрал в карман димортула. Кстати, они в доспехе не бездонные. Пока места хватает, но надо куда-то и другие находки класть. Конечно, у меня теперь есть формовщик, но это как на мелких мобов с веерником охотится. Ведь ребята Тэй сшили себе тактическую сбрую, защиту и кое-что ещё из частей мобов. Ту флягу даже вспоминать не хочу.

Тогда подытожим, что мы можем сказать о нашем текущем положении. Всё интереснее и интереснее. Эти тихони неожиданно оказались полны сюрпризов. Не знаю, есть ли в Танате способы взлома шифра на церебрале, но если и когда я верну Тэй и её людей, то у меня будет для них подарок. Ведь Искатели, пусть они, скорее всего, бывшие солдаты этого загадочного Сенткома, мне нужны. Мне вообще необходимы союзники, которые помогут с планом.

План. Нет, Трагас, я не оставлю всё как есть. И не завершу проект, так сказать. Но и ограничиться тем, что предложил последний в этом городе Творец — не могу. Это не решение, а полумеры. Вот только имея на руках церебралы с энциклопедией, а также запись, что шла вместе с кертулом, у меня достаточно данныхдля анализа и принятия решения. Теперь у меня есть свой план. Безумный и рискованный.

Правда, стычка со Стрелком мне показала, что готовиться к исполнению плана надо лучше. Плюс новые воспоминания, когда я, как командир следственной группы и один из лидеров экспедиции принимал важные решения, что-то переставили в моей голове. Когда взваливаешь на себя большую ответственность, то будь добр подготовиться получше. Этим я сейчас и решил заняться.

Изначально я хотел через подземную сеть Творцов добраться до шпиля перерождения. Было там кое-что мне нужное. Но и это была промежуточная остановка. Теперь мне туда нужно вернуться для того, чтобы загрузить эотул Тэй в новую оболочку. Значит, мне понадобится нечто, что поможет ей пройти через нижние ярусы и не умереть от спящего там вируса. Вот тут мне и поможет так удачно найденный формовщик.

Обсудив ещё пару тем с Каракалом и Дрисом, внезапно хорошо проявившим себя в моё отсутствие, мы разошлись по делам. Копатели, конечно, крупные ребята, но город они обыскать могут. Если здесь нашёлся формовщик, о котором не упомянул Трагас, то, может, обнаружиться ещё что-то интересное.

Пускай в Танате сложно кому-то доверять, но я ведь и не пробовал. Дрис и Каракал не могли мне рассказать о других местах в этом подземелье. Однако они и их соплеменники могли помочь в другом — обеспечение тыла. Сейчас я среди них жутко важный и почитаемый разумный. Просто потому, что сделал то, к чему привык — пришёл и помог. До сих пор неуютно от этого массового преклонения.

Так, теперь пришла очередь планирования. И у меня тут есть что сказать. Я меняюсь с каждым циклом. Пусть память ещё фрагментирована, нельзя ничего сказать о своём «я», но меня уже нельзя назвать ещё одним потерянным разом. Не зря Творцы у своих рабов, оставляя навыки, отбирали прошлое.

Навыки и черты характера того, кого в воспоминаниях называли Ник, Кит, инспектор и даже Феникс, всё больше проявляются. Пока я ещё не тот парень, но кое-что от него уже перенял: въедливость, целеустремлённость, способности аналитика, умение быстро думать в критической ситуации, навыки командира, способность брать на себя ответственность, моральные принципы. Пускай над последними будут ржать местные разы, мне это безразлично. Этот мир их уже переломал.

Может, некоторые мои слова звучат пафосно, но если хочешь достичь какой-либо цели, то ставь сверхцель. А любая сверхзадача так и сочится этим самым пафосом. То, что я задумал, как раз относится к такой категории.

Итак, если у тебя сложная, даже невыполнимая задача, то проще разбить её на несколько простых задач, расписать их по пунктам и приступить к выполнению. Мои первые пункты очень простые: создать надёжный тыл, сбор наиболее полной информации о Танате, поднять свои боевые навыки, найти союзников и склонить их на свою сторону, выбраться на поверхность.

Тыл мне обеспечат копатели. Они, как и все, хотят выжить. Тут я им помог. Предательство с их стороны? Возможно, но скорее в том случае, если неизвестные враги будут угрожать жизням всего их племени. Безопасность им я обеспечил. И по возможности займусь их поведением. Всё-таки кроткими эти индейцы стали не просто так.

Именно так, индейцами, мне хочется их всех назвать после разговора с Дрисом и Каракалом. В их воспоминаниях есть нечто общее. Много густой растительности вокруг, жаркий климат, куча опасных существ, ядовитых насекомых, всё соплеменники почти не носят одежду, кроме набедренных повязок — вот что они оба описали. Не такими словами, но я вычленил общие моменты из историй моих собеседников и описал их своими словами.

И, как ни странно, это заставило меня ещё больше довериться этим созданиям. Дима, напарник, тоже согласился со мной, что они ранее были представителями малоразвитого народа. Благородные дикари, что держат слово. Напарник в своей прошлой жизни тоже таких встречал. Не может вспомнить, так как у него самого, память сильно напоминает куски мозаики.

Информация. Здесь у меня два варианта её получения. Изучение местных библиотек или самостоятельная разведка снаружи. Тут я склоняюсь ко второму варианту. Знания, что остались от бывших хозяев города, статичны, так сказать. На местных церебралах точно много всего относительно анатомии и биологии разов, опытов над их телами, других биоформ Таната. Только я точно ничего там не найду относительно текущей расстановки сил между группировками разов. Если такая информация и была, то она устарела минимум на сто оборотов.

Вот о средствах контроля и наблюдения, которые использовали хозяева Таната, можно подумать. Ну не может такого быть, чтобы здесь не было этаких средств удалённого наблюдения. Однако если вспомнить, что кое-кто смог организовать восстание, то, может, привычных мне биологических аналогов видеокамер здесь нет. Ладно, глянем по возможности, что есть.

Насчёт восстания, что было примерно восемьсот лет назад. В этом видится интересный способ получить союзников. Как говаривал некий Ворон, взгляни даже на знакомые вещи с другой стороны, и ты удивишься тому, что тебе откроется. Если с натяжкой поверить Трагасу, тот бунт, следы которого я видел внутри шпиля, произошёл потому, что один из моих нынешних коллег нашёл способ обойти блокировку памяти. К чему это я говорю? Да к тому, что одно дело, если союз будет предложен Тэй или Теоне. Моя новая знакомая будет смотреть на всё с позиции опыта жизни здесь, в Танате.

С другой стороны, если разговор будет с лейтенантом Валери Бастьен, то всё может сложиться совсем иначе. Одно дело Искатели и вестник, но другое дело боевики Сенткома и потомок их противников. Они, конечно, с трудом мне поверят. Для меня та война — история, но для них это то, что было вчера.

Это одна сторона медали. На другой написано, что враг моего врага — мой друг. Не забываем, что сказал Стрелок. Его нанимателям были нужны пленники, чтобы узнать больше о клане Искателей и уничтожить их всех. Вот ещё одна причина, почему не стоит здесь сильно задерживаться — ситуация меняется.

Вернуть воспоминания тем, кто был членами армии наёмников, не самая лучшая идея, только здесь терять особо нечего. Плюс для этого сначала нужно найти способ, который гарантированно способен вернуть память. Как альтернатива — принести Искателям нечто, что сподвигнет их заключить союз. Потому в келг сейчас отправляются фрагменты брони преторианцев и их оружия. В олдир я положил тело Тэй, с которого стянул инис. Так сказал сделать — формовщик. Мне нужно изучить встроенные в разов биологические устройства.

Хорошо, что густая серая жидкость очень быстро залила капсулу олдира и скрыла тело девушки. Только после этого у меня получилось выдохнуть. Я-то точно не из кристаллической кости сделан, чтобы стойко и без эмоций смотреть на тело этой красотки.

И ещё мне после этого вдруг очень сильно захотелось её вернуть. Ох, не о том думаю. Не о том. Напарник, не подкалывай. Научил на свою голову. Ещё я сжимаю в руке кожаный мешочек, что, как оказалось, Тэй носила на шее. Заглянув в него и изучив содержимое, лишь хмыкаю. Да, так и не скажешь, что девушка любила собирать всякие интересные мелочи. Находка отправляется в карман димортула.

Боевые навыки. Здесь всё просто. Пока формовщик выполнял поставленную мной задачу, я и Дима оттачивали слияние разумов. Только двигались мы не на скорости, а плавно не торопясь. В этом состоянии, как я понял из записей церебрала, активировался режим обучения. Дима лучше знал возможности живого доспеха.

Половину цикла я без перерыва учился и запоминал. Каждое движение, каждый шаг, вздох были мной изучены и повторены бесчисленное количество раз. Незнакомое боевое искусство, которому обучили димортулов, было простым, эффективным и смертоносным. Его приёмы сильно напоминали то, что показали те боевые монахи из воспоминаний напарника.

Чуть освоившись с незнакомыми приёмами, изменяем режим тренировок. Теперь я пытаюсь вспомнить, что умею я, чтобы мы могли объединить наши навыки в гармоничный и смертоносный сплав. Быстрый штурмовой бой с ударами кулаками, локтями, коленями — вот мой вклад. Навыки работы с оружием, как в воспоминании о бое на тонфах, я мог применить лишь частично. Клинки и когти всё-таки сильно отличались.

Однако один мой навык оказался поистине неожиданным. Я тогда ещё не положил тело Тэй в олдир, и сам прошёл экспресс-обследование. Как оказалось, мои чагсы неплохо подходили для диагностики. Щупальца из капсулы соединились с ними и провели диагностику димортула. Результат — всё непонятно или просто запрещено.

Поправить гормональный фон, чтобы я не стал массовым убийцей без доспеха — невозможно. Доступа к железу, что блокирует память, нет. Понять, почему я могу вспомнить больше обычного раза, нет возможности. Снять запрет на применение стрелкового оружия — нет возможности. Объект не поддаётся анализу стандартными способами, рекомендуется разобрать его, то есть нас обоих, до уровня отдельных клеток и пищевого бульона и изучить. Так себе перспектива.

Тут я в сердцах схватился за костяной контейнер с иглами, которое применялось в местном оружии. Данные штуки копатели собрали вместе с бронёй и оружием преторианцев. Вытащив один костяной шип, я фыркнул, подбросил его в руке, перехватил и бросил в сторону. Тут мы оба с напарником и офигели. Когда брошенный снаряд, сделав примерно пол-оборота, вдруг выровнялся в полёте и с бешеной скоростью воткнулся в стену, стало не до смеха.

Безоборотное метание, спасибо Васе Киму — вот что молнией мелькнуло в моей голове. Это, а ещё картинка, как группа парней на берегу реки на спор метает в специальный стенд разные предметы. Жилистый парень с узкими глазами ухмылялся, ловко укладывая в мишень ножи, гвозди, звёздочки, пластины. Мы, проиграв ему, по очереди становились на пеньке на одну ногу и читали разные стишки. И я такое делал. Потом мы всем отрядом продолжили отдых.

Не знаю, кем был тот парень, что научил меня этому, но спасибо ему. Если подумать, то шипомёты метают иглы не так уж и быстро. Специальные мускулы внутри этих метателей разгоняют эти снаряды до приличных, но не колоссальных скоростей. Так что сила моих рук и навык позволяют мне на средних и ближних дистанциях бороться со стрелками.

Пусть метаю я шипы не так быстро, как может из своей пушки выстрелить тот же Стрелок, но теперь мне хоть не придётся обязательно сходиться врукопашную с противником. Потому следующие полцикла, пока формовщик разбирал на молекулы, загруженные в него биоформы, мы тренировались в метании. Если подумать, то я ещё в шпиле метнул один из найденных шипов в стену, но не обратил на это внимание. Нам тогда пришлось в спешке ноги уносить.

Наконец, мне пришёл мысленный вызов от формовщика. Заказанные мной сборки биоконструктов готовы и записаны на церебралы. На первом были схемы новых вспомогательных биоформ для разов. Скажем так, новые инструменты, кимбары, инисы, что понравятся бывшим военным.

На другом — данные по улучшенной оболочке для раза с расширенными возможностями. Гуманоидная, женского пола, с важным изменением, которое этот пучок нервов в колбе не хотел согласовывать, но я настоял на этом.

Насчёт формовщиков. Сначала я не понял, а зачем Трагасу нужно было заморачиваться с кертулами, камнями души для разов, раз у них есть такое решение потребности Творцов в «софте». Но порылся в новых знаниях, и всё встало на свои места. Эту биотехнологию не поставишь на поток. Мало вырастить пучок нервов в пузыре. Его ещё обязательно надо обучить, а это сложно и долго. Если проводить знакомые мне аналогии, то это как на воздушный шар поставить автопилот на базе суперкомпьютера. Так можно описать внедрение вместо Хранителя этого пучка нервов в колбе. Звучит дико и непрактично.

Последний пункт моего плана минимум — выход на поверхность. Мне нужно понять, что там случилось. И подтвердить или развеять одно подозрение относительно того, что Танат и некая Тау — одно и то же. Ведь лидеры Сенткома искали место, где живут боги. Надеюсь, что не найду наверху останки ещё одной экспедиции…

Если верить энциклопедии, то путь на поверхность пролегает или через шпили перерождения, или через некий Узел, что лежит далеко от города. Посмотрим. Надо сначала до шпиля добраться.

Ещё я сбегал в мастерскую Трагаса и через его телепатический аналог вирала связался с Хранителями города и матки копателей, снял запрет на общение между ними, дал инструкции.

Подозрение относительно того, что на поверхности планеты ещё может работать экспедиция людей и гнали меня вперёд. Кто знает, что их поджидает впереди? Ведь моё сознание как-то попало в силки Творцов. Может, я ошибаюсь и наверху все погибли десятилетия назад, но проверить надо.

Но также возможно и то, что я погиб недавно и мои друзья там, сражаются с оставленными биоструктурами Творцов. Вероятно, уже готовятся сбросить атомные бомбы. Если мы на одной планете и в одной вселенной. Страшно, Дима? Увы, мой народ в прошлом чуть себя не уничтожил. Посмотрим. Сначала нужно вернуться в шпиль.

Наскоро прощаюсь с Каракалом, Дрисом и остальными. Занимаю привычное уже место внутри кильма, и живой поезд несёт меня к цели. Но нам не суждено добраться.

— Приехали, — говорю я, когда кильм останавливается и открывает внешнюю мембрану. Нам ехать ещё четверть цикла, но транспортный зверь замер, и я понимаю почему.

Снаружи колоссальный зал с высоким потолком. Стены теряются вдали, внизу плещется вода. Не видно, обычные ли это лужи или глубокий водоём. Пещеру из конца в конец пересекает мост, напоминающий позвоночник, который опирается на опоры в виде рёбер. И часть секций от старости обрушилась.

Тупик. Именно здесь я, по плану Трагаса должен был проехать на другом кильме из подземелий под шпилем перерождения. Я уже говорил, насколько надёжным и гениальным считаю план последнего из Творцов? Хорошо, что нормальные герои всегда идут в обход. Так, есть вариант спуститься и добраться до целой секции понизу. Но мало ли что меня ждёт внизу. Вода мутная, там могут прятаться любые мобы.

Значит, остаётся потолок. Применяю гарпун, поднимаюсь, цепляться когтями и переползаю разрушенный участок. Кстати, а что его разрушило? Выглядят секции так, будто их походя смял некий великан.

Тут левее меня раздалось бурление. Поворачиваю голову и вижу, как колоссальный водяной горб поднимается в центре озера. Потом он опадает и становится виден гигантский серый шар. Нет, это голова. Вон пара чёрных глаз открылась в центре.

— Раздери меня Танат, — уже привычно шепчу я. Вдруг это существо меня услышит.

Зря надеялся. Несколько гигантских щупалец выскочили из воды перед головой моба. Они устремились в мою сторону. Вдруг на конце каждого распахнулась пасть с несколькими челюстями. Бежать мне некуда. Да и не успеть мне.

Передо мной откуда-то снизу внезапно выскочило щупальце с открытой пастью. С такой же скоростью, как появилось, оно накрыло меня с головой. Однако сколько у него внутри зубов!

Глава 11

— Ну и чего мы привередничаем? Давай, ням-ням. Ты посмотри, сколько всего вкусного вокруг. У тебя поди уже гидо чешутся? Хочешь ведь растворить эту вкусняшку и переварить.

Под вкусным подразумевались внутренности полого щупальца, усеянные кучей острых зубов размером с мою ладонь. И довольно плотно они располагались. Еле смог между ними найти свободное пространство, куда упёр предплечья и пятки. Благо мускулатура этой пасти, глотки или как её правильно назвать, в момент, как меня проглотили, была расслаблена. Сжаться обратно ей как раз не дают мои напряжённые до предела руки и ноги.

Вот только бесконечно долго это продолжаться не может. Зубастые стенки всё ближе, уже царапают панцирь на груди и спине. Хорошо, что я решил оставить эотулы остальных искателей внутри матки копателей. Кефл с камнями душ уже могли распустить на лоскуты.

Пока в зоне риска свитые из найденных в городе обрезков подвесные ремни и то, что я на них повесил. Прощай фляга, прощай один магазин с иглами. Кое-кто зажрался и как-то не замечает, что скоро нас начнут пережёвывать. Когда от нас останется гомогенная мясная масса, то она пойдёт дальше по пищеварительному пути гигантского моба с такими интересными щупальцами. И монстр явно понимает, что творится нечто странное, раз так трясёт конечностями. Башка уже кружится.

Так, напарник ответил и мне его ответ не нравится. Плоть этой твари имеет структуру с другим направлением закручивания нитей в клетках. Переводя на понятный язык, ДНК твари имеет декстробелковую структуру, как у местных строений, а значит, димортул её есть не может.

— Да я не прошу тебя её переварить. Просто пусти кислоту из рук. Пусть этот гад отрыгнёт нас.

На это мне ответили, что и рады бы, но некоторые запреты чисто физиологические.

— Да чтоб тебя, — перехожу я на родной язык. Благо запрет на его применение снят. — Быстро жри, чё дали. Грузинское блюдо, вкусное. Или мы, или нас. Бегом.

Прости меня, неизвестный Леван. Я тебя почти не помню. Не сочти за оскорбление, всё для дела. Да и оджахури у тебя дома было очень вкусным. Как и харчо твоей жены. Опять не знаю, что это, но слюнки рефлекторно текут.

Как ни странно, но мои воспоминания помогли. Этакое «слюноотделение» в виде струй кислоты из присосок на ладонях сделало своё чёрное дело. Внутреннюю грубую и шершавую плоть растворило в момент, а дальше шло только нежное мясцо. Нервов там явно было немало.

Ох, что тут началось. Щупальце, которое пыталось пережевать меня, стало сильнее мотаться из стороны в сторону. Со всех сторон, снаружи, из утробы твари вдруг раздался полный боли крик. Ох, какие мы нежные. Невкусно? Ну так выплюнь бяку.

Гигантский моб, похоже, услышал меня. Стенки глотки вдруг раздались в стороны. Снизу, где был рот твари, стало светлее. Резкое движение щупальца, и я понимаю, что лечу куда-то вверх.

— Да чтоб вас всех разорвало, — ору я не своим голосом, когда оказываюсь подброшен вверх и пытаюсь сориентироваться.

Потолок пещеры близко, а потому и направляю руки в его сторону. Щитки на предплечьях уходят в стороны, вперёд летят шипы тойлей. Есть контакт — живая лебёдка притягивает меня к потолку. Выросшие вмиг когти, которые теперь обладают алмазной твёрдостью, легко зацепились за камень. Осматриваюсь по сторонам и вижу рядом свисающий сталактит.

С помощью гарпуна перемещаюсь к нему и обхватываю свисающий каменный нарост руками и ногами. Очень вовремя, так как в то место, где я был, вдруг ударило одно из щупалец. Ничего себе конечности у этого существа длинные. Дело плохо, так как удары по потолку рядом со мной сыпятся один за другим. Гигантский моб явно пытается наказать того, кто не дал себя сожрать и сделал монстру крайне больно. Надо отсюда уходить.

Я, до нападения подводного монстра с длинными щупальцами, как раз думал или по воде, или по потолку добраться до другого конца моста до тоннеля. Насчёт воды думал, что там меня могут поджидать мобы или муты. Однако такого сюрприза точно не ожидал.

Левее разрушенного моста, насколько видно сверху, явно более глубокий участок водоёма. Интересно, как этот гигант там оказался? Неужели рос и питался всем подряд, что случайно забредает? Если так, то он чудом от голода не умер. Ведь я теперь чётко вижу, что тварь колоссальная. Крупная гладкая голова, с тремя парами чёрных глаз, которые расположены друг над другом. Ниже пасть, напоминающая клюв, из-под которой и вырастают те зубастые щупальца. Далее идёт вытянутое тело, что лишь раза в три больше головы. Ну и уродец.

В этой пещере темно, хоть и не для зрения димортула. Проблема в том, что мне это не поможет — тварь меня отлично видит. Это понятно потому, что все шесть глаз смотрят на меня, отслеживают каждое движение. Ну и не забудем про звук. Подводные обитатели, как и многие в Танате, сильно полагаются на эхолокацию.

Я, увы, перескакиваю с одного сталактита на другой отнюдь не бесшумной тенью. Порой и тойль применяю там, где не дотянусь в прыжке. Затаиться сразу не получилось, так что за моей спиной разносятся гулкие удары. Могучие щупальца бьют по камню, крушат наросты известняка, подбираясь всё ближе. И не только позади, но и спереди. Меня натурально зажимают в тиски.

И потолок не весь покрыт сталактитами. Мне надо добраться до другого выхода, убежать. Вот только щупальца монстра дотянутся до меня раньше.

Отцепляю тойль чуть раньше того момента, как он подтянет меня до следующего свисающего с потолка наплыва. Лечу вниз, а над моей головой сталкивается пара щупалец. Снизу слышен негодующий вой. Добыча опять ускользнула от этого Кракена. Или кого ещё он там с этими щупальцами у рта напоминает?

Конечности твари, напоминающие из-за зубастых пастей длинных толстых змей, расходятся в стороны. Пора. Тянуть руку вверх — шип гарпуна вонзается в потолок, тянет меня обратно. Готовлюсь зацепиться за следующий уступ. Может и получится убежать от этой твари…

Стоило помнить, что у гигантского моба не только три пары глаз, но и несколько пар щупалец. Мощный удар вскользь проходится по правому боку. Вас когда-нибудь били каменной колонной? Меня подбросило не ровно вверх, а чуть наискосок. Изначально моб собирался перебить мне и димортулу позвоночник, но в итоге проехался мне по краю нижних рёбер и ноге. Острая боль пронзила правый бок. Я орал, никого не стесняясь.

Однако траекторию моб мне сбил. Пока я пытался прийти в себя, пропустил свисающий с потолка наплыв — взлёт сменился неконтролируемым падением. Да чтоб вас всех. Не хочу умирать так глупо.

Но мы не умрём. Именно мы. Слияние наступило внезапно, погружение было внезапным и сразу глубоким, как щелчок переключателя. Воздух стал тягучим, падение замедлилось, щупальца моба движутся не торопясь. Не моба, нет, а мутировавшего от неизвестного фактора кильма. Память димортула, энциклопедия Трагаса — источник знаний не важен. Есть информация, есть понимание угрозы — надо действовать. Мы должны сделать то, для чего появились в этом мире — для устранения угрозы. Мы убьём этого мутанта. Иначе он убьёт нас.

Нет страха, сомнений, неуверенности. Мы готовы. Оглядываем тело внутренним и внешним взором. Правая нога изогнута под неестественным углом в районе голени и бёдра. Боль ушла, нижние рёбра словно сковало. Изгибаемся в падении и руками выпрямляем ногу. Сразу после этого еë мышцы также словно застыли в спазме, не позволяя сломанной конечности мотаться из стороны в сторону.

Этого хватит. Теперь надо избежать падения в воду. Там нас просто сожрут, раздавят щупальцами. За одно из них и цепляется шип тойля, что тянет нас к конечности противника. Удар от столкновения, шип исчезает за щитком наруча, когти на руках вырастают, позволяя, вцепится в поверхность.

Удар о тело твари вышиб бы из нас дух в другой ситуации. Но не при таком глубоком слиянии. Только ощущение столкновения от удара, который переломал бы кости кому угодно, но не нам. Не зря димортул теперь укреплён кристаллической костью.

Правая нога почти не сгибается. Неважно, ведь она нам сейчас не особо нужна. С учётом того, как кильм дёргает конечностями, его управляющие нервные узлы поражены. Никакого контроля. И они наша цель. Только так можно остановить этого мутанта. Но они внутри, а значит, надо как-то пробраться внутрь. Пасть отпадает. Там нас пережуют и переварят в мгновение ока.

Переворачиваемся и ползём по мотающемуся из стороны в сторону мясному столбу к голове существа. Там наша цель — глаза. Плохо, что мы не можем подпитаться от плоти этого создания. Кислоту в теле надо беречь. Она нам нужна. Будет только одна попытка.

Перебираем руками, но замечаем, что щупальце замерло. Поднимаем голову и видим, что один из глаз существа смотрит прямо на нас. Нас заметили. Трудно не почувствовать, как по тебе ползает что-то увесистое. Например, раз в защитном костюме. Сейчас он попробует схватить нас другой конечностью. Расстояние — подходит. Гарпуны в норме.

Поднимаем руку и выпускаем шип в точку рядом с глазом. Живой подъёмник брони тянет нас вперёд в тот момент, как позади что-то ударяет по плоти конечности. Гигантский кильм напоминал человека, что пытался прибить засевшего на руке паразита. Только мелкий вредитель, в данном случае мы, уже достиг лица твари и вкогтился в него.

Из левой руки выскакивает клинок. Димортул делает судорожные вздохи. Нужно запастись как можно большим запасом воздуха. Он нам пригодится.

Быстрым движением режем глазную плёнку. Чёрная жижа с неприятным запахом хлещет из пореза. Волевым усилием отключаем обоняние. Такой фактор стресса может разорвать слияние. Нельзя. Блевать от отвращения будем, когда сходим туда и обратно.

Руками раздвигаем края разреза, задерживаем дыхание, а потом быстро ныряем внутрь. Ничего не видно, потому бьём акустикой. Теперь видно, что впереди зрачок, а за ним тянется толстый жгут зрительного нерва, что исчезает в отверстии в кости черепа. Дотягиваемся до него и дёргаем на себя, выдёргивая больше нервов в глаз.

Твари больно от этого. Она дёргается, нас сносит в сторону, но пучок нервов зажат в руке. Вот и кость. Просвечиваем её звуком — приемлемая толщина, кислоты хватит. Прислоняем ладони с присосками гидо и прожигаем круг по периметру преграды. Такого размера, чтобы можно было пролезть внутрь.

Медленно идёт дело. И кислоты не хватило. Костяная преграда держится на небольшой перемычке. Хватаемся рукой за край и примеряемся для удара. Размахнуться в такой вязкой среде нельзя, но мы наносим частые, короткие удары кулаком по кости. Воздух пока есть, но и он не бесконечен. Ещё тварь так мотает головой, что сложно держаться.

Удар, ещё удар и готово. Перемычка треснула, перехватываем костяную заслонку, тянем на себя и в сторону. От этого обрывается нервный жгут, но мы успеваем перехватить его конец внутри черепной коробки.

Заползаем внутрь и по пучку нервов, как по канату, двигаемся дальше. В мутной жиже ничего не видно, но в руке у меня нить, что ведёт к нервному узлу. Это первый из трёх и управляет органами зрения.

Вот и внешняя плотная оболочка. Клинки раскрыты и кромсают сначала поверхность, а потом и то, что скрывается внутри. Прислоняем лицо ближе, так как пришло время ультимативного оружия. Дикий крик акустического удара заставляет множество сосудов внутри оболочки резко сжаться. Сосуды, нервы — всё рвётся. Нервный узел, а с ним и способность видеть, слышать, осязать — пропали.

Тварь дёргается всем телом, а потом начинает носиться из стороны в сторону. Даже безмозглая тварь напугана, но скорее это просто реакция на потерю ориентации.

Мотает из стороны в сторону, потому выпускаем новую акустическую волну. Вон перепонка, что ведёт внутрь тела. Впереди ещё два узла. Следующий тот, что отвечает за движения. Плывём вслепую к мембране, подсвечивая иногда себе путь акустикой.

Вот и она. Клинки легко вскрывают преграду. Поток внутричерепной жидкости несётся внутрь. Следуем за ним. Лететь невысоко, но сломанная нога подвела, и мы падаем. В этот миг куча мелких щупалец обвивает нас и тянет дальше, к пищеварительным органам. До того, как мясные верёвки обвили нас полностью, разрубаем их и встаём. Нужно дойти до следующего узла.

Хромаем из-за сломанной ноги. Вперёд. Разрубаем щупальца, которые снова хотят нас обвить, защитные мембраны и продвигаемся внутрь. Вон сходящиеся зубастые стенки впереди, что должны перемалывать и измельчать добычу. Оглядываемся и видим на стенах жгуты трубок. Внутри них нервные волокна и питательные канальцы. Начинаем рубить их одно за другим, пока перемалывающий плоть и кости орган вдруг не заходится спазмом, а потом замирает, расходится в стороны.

Вход открыт, можно идти дальше. Делаем глубокий вдох, благо здесь уже есть воздух, а потом идём дальше. Прорезаем ещё одну заслонку и проникаем во что-то вроде контрольной комнаты. Только кресла виралов и точки подключения чагсов разрушены. Было ожидаемо, что мы не сможем приказать кильму-мутанту остановиться. Значит, займёмся костяной сферой в центре. Как раз к ней и тянутся жгуты от разрушенных контрольных кресел.

Подрезаем плоть по краю, а потом хватаемся за край. Напрягаем мощные мышцы, а потом резко отрываем защитную костяную преграду. Это сложно, так как сломанную ногу нельзя использовать для опоры. Отбрасываем в сторону серую полусферу и падаем на колени. Вот и второй нервный узел, который сразу начинают кромсать клинки из предплечий.

Результат серии ударов предсказуем. Тело кильма сотрясает дрожь, его кидает из стороны в сторону. Едва успеваем схватиться за осколок вирала. Долго это не продолжается. Так, битов двадцать, а потом всё замирает. Теперь двигательный центр уничтожен. Существо обездвижено.

Зал перевернулся вместе с телом существа. По стенке доползаем до дверной мембраны. Та раскрыта, так как управляющий центр уничтожен. Вдалеке слышен шум воды, что заполняет тело. Теперь это агония умирающего существа. Надо выбраться, а по пути заглянуть ещё в одно место. Телепатический кимбар улавливает примитивные эмоции существа, но мы успокаиваем его в ответ. Скоро всё кончится.

Где-то на периферии сознания ловим чьи-то эмоции. Не уничтоженного нами кильма, а кого-то далёкого, непонятного, но уже смутно знакомого. Мы встречались ранее, здесь. Кто ты такой? Почему тебя так интересуют наши действия? Почему ты их одобряешь?

Чужое присутствие исчезает. Нам надо идти. Пока здесь есть воздух. Можно уйти, но мы решили сделать то, что не принято в Танате — проявить акт милосердия, добить чудовище, чтобы оно не страдало. В этом и была суть мутации — живой механизм осознал себя и страдал. Потому мы и ощутили его испуг.

Путь до зала, откуда слышались гулкие удары, был коротким. Даже для нас, кто со сломанной ногой мог лишь хромать. Вот и шарообразная камера, в чьём центре пульсирует серый шар — сердце существа. Не он наша цель, а нарост на стене. Внутри прячется последний узел, что отвечает за органы жизнеобеспечения. Первый элемент кильма, что осознал себя. Он и свёл существо с ума.

Раньше он был на потолке, но теперь торчал из мясной колонны на полу. Слияние распалось, но боли нет. Хромаю к торчащему из плоти пеньку, а тот открывается, как бутон цветка. Внутри прозрачный пузырь с пучком нервов внутри. Чем-то он мне напоминает мозги формовщика, что плавают в похожей колбе.

Улавливаю мысль создания. Я готов — вот что оно говорит. Нет ярости, что мы с напарником ощущали ранее. Смерть для этого существа — благо, конец страданий, страха и боли. Неизвестный мутаген не только вызвал эволюцию живой машины, но и заставил её страдать. Работа многих функций тела была нарушена.

— Прости, — шепчу я, а потом крест-накрест наношу режущие удары. Нервный узел разлетается в клочья, чужое сознание исчезает, послав напоследок эмоцию, что похожа на благодарность. Чёрт, не благодарят за такое.

Сердце над моей головой дёргается пару раз, а потом останавливается навсегда. Всё кончено.

Путь до выходного отверстия не был трудным. Существо всплыло кверху брюхом. Поднимающийся поток воды поднял меня наверх, избавляя от необходимости взбираться.

И хорошо, что меня нёс поток воды, так как выход был воистину выходом. Скажем так, конец пищеварительной системы. Стенки были перемазаны… Ой, лучше молчать.

Короче, меня избавили от необходимости мыться. Существо погружалось на дно, но я успел выбраться наружу через сфинктер до того, как вода покрыла брюхо и перелилась через край. Тело убитого левиафана ушло на дно, а мы с напарником медленно плыли к мелководью. Всё-таки малость перемазались не пойми в чём, молчу про жидкость в глазах и черепе.

Наученный горьким опытом, пока плыву к берегу, пускаю в воде акустическую волну. Так, а это что за тритоны там плавают? Погружаемся поглубже, даём парочке приблизиться, протыкаю их тушки тойлями, а потом наношу звуковой удар. Тварей словно смыло.

Добравшись до берега и ковыляя, а точнее, хромая по колено в воде, быстренько поглощаю мясо с вкусных змеевидных тушек с лапками. Блин, а сутки назад я бы скорее лучше питался пластинками из тельмаха. Вот что значит бытие определяет сознание.

Напарник тут неожиданно выдаёт пассаж. Имя — это хорошо. Но очень его варианты путают. Да и непохож он на моего друга из воспоминаний. Плюс мы в Танате, так может имя переделать, сократить на местный лад? Напарнику нравится быть просто Димом? Ну, я не против. И в целом впечатлён тем, как он эмоциями и образами всё мне это объяснил.

Короче, доковыляли мы с Димом до целой секции местного моста. Тушки более или менее обглодали, только кусок печени в руке остался. Привычно уже применив гарпун, поднимаюсь наверх и растягиваюсь на позвонках разрушенной переправы.

Да, такого боя у меня ещё не было. Ведь если верить памяти Дима и выученной энциклопедии, мы дрались с кильмом мусоросборником, что очищал подземные водоёмы. Особенность пищеварения позволяла ему растворять как куски гниющих зданий, так и тела мобов с разами.

— Зашибись, — говорю я на родном языке, — меня чуть не прикончил мусороперерабатывающий комбайн. Танат, я от твоих шуток офигеваю.

Раздаётся негромкий свист, и я поднимаю голову. На другой стороне разрушенного моста кое-кто есть.

— Монстр мой, а ты здесь откуда?

Глава 12

На другом краю провала сидел старый знакомый — зверёк пого. Словно услышав меня, тот дёрнул круглыми ушами, а потом лысая обезьянка перескочила на напоминающие рёбра опоры моста. Быстро перебирая лапами, он спустился до уровня воды, что заливала пол пещеры.

Если он решит побегать по лужам или поплыть в мою сторону, то его могут схватить те тритоны, что сейчас окружили тушу умершего левиафана. Но пого оказался умнее. Я даже глазом не успеваю моргнуть, как маленький стервец перепрыгнул на первую кучу обломков, которую образовали уничтоженные секции моста. Затем новый прыжок, ещё один, моб пропадает из виду, а потом слышится скрип когтей по кости. Вскоре зверёк забрался наверх и уселся передо мной.

— Ну и чего тебе в городе не сиделось? Я же тебя тогда чуть не убил.

Конечно, это был мой старый знакомый, которого я в приступе ярости чуть не забил ранее в другом пещерном зале. Чёрный синяк на левой половине мордочки однозначно говорил, что это тот самый зверёк.

Пого, услышав мой вопрос, склонил сначала голову к плечу, а потом просто пожал плечами. Понятно, что он сам не знает.

— И ты решил увязаться за мной, так как будет интересно?

Снова мгновение раздумья, а потом быстрый кивок. Хм, а он умнее, чем кажется. Да и речь понимает. Или вовсе не речь? Задам, пожалуй, следующий вопрос на родном языке.

— Не боишься? Ведь меня самого чуть не убили здесь.

Вот тут взгляд чёрных глаз выглядит недоумевающим. Повторяю вопрос на языке Таната и мотаю головой в ту сторону, где утонула туша местного кракена-мусоросборника. Пого отрицательно мотает головой.

— Ты нормальный? Может, я тогда тебя слишком сильно поколотил? Кстати, прости. Меня накрыло, а ты чуть не убил моих знакомых, когда решил пожевать эту штуку.

Пого во время тирады сначала посмотрел на меня с удивлением, следом лапкой потёр свой синяк. Потом зверёк посмотрел на меня и махнул лапкой. Будто говоря мне: ну было и было. Проехали. При этом косит глазом на мою руку. Ту, в которой зажат кусок тритоньей печени. Видимо, он, как и я, ценит этот деликатес. Только не уверен, что своим ртом, а не зубастой пастью димортула, смогу откусить хоть кусок. Вкусняшкой я это считаю из-за симбиоза с живым доспехом.

Про то, какие жалостливые и голодные глазки сделал пого, я молчу. Вот точно он мне напоминает какое-то существо из прошлого, которое я ещё не вспомнил. Но оно тоже знало, как умилять людей. Вот паршивец мелкий.

— Держи, — протягиваю мобу вожделенный орган. — Приятного аппетита.

Тот хватает печень, садится и начинает отгрызать от истекающего соками органа маленькие кусочки. Откусил, прожевал, проглотил, улыбнулся, снова откусил — такой вот цикл. Смотрю я на это непотребство, собираюсь встать, а потом понимаю, кого мне напоминает этот прожорливый монстрик. Тут ещё и картинка перед глазами двоится и даже троится. Это что ещё такое? Явно не моё.

Не моё, но наше, поправляю я себя, когда улавливаю реакцию Дима. Он тоже узнает это существо, вспоминает то, что было очень давно. Не собираюсь мешать. Да и не могу. Я свои вспышки памяти с трудом до последнего оттягиваю, а здесь чужая. Поэтому мы вместе просто проваливаемся вглубь. Да и любопытно, что было в прошлом моего напарника. Один урок наставника воинов-монахов чего стоит.

На невысокий стол, что стоит передо мной, я кладу две головы. Одна принадлежит существу, созданному для тяжёлых работ. Здоровенные и мускулистые разы, лишённые ртов, редко показывали признаки неподчинения. Однако с этим представителем немых что-то случилось. Притом настолько резко и неожиданно ранее смирное создание взбунтовалось, что первоначальный приказ подразумевал захват беглеца. Это было неожиданно.

И тут не зря говорю, что всё делал я. Того, второго, что был частью целого, больше нет рядом. Он исчез очень давно. Возможно, что он также начал сомневаться. Да, потом единение прервали, прошлый носитель отправился в олдир, а меня отправили спать.

Отправили якобы ненадолго, но сон чуть не стал вечным. Я стал не нужен. Пока меня не разбудил тот, кого все считают слабым, жалким, неприспособленным к этому миру. И все ошиблись. Его сила в том, что он смеет отстаивать свои убеждения и принципы. Даже здесь, где это опасно. Где положено молчать, так как за тем, кто много себе позволит, придут. Как за этим немым, как за этой человеческой женщиной…

Рядом с первой головой появляется вторая. Тогда эти длинные белые волосы и черты лица, что часто мелькали в местных городах, ничего для меня, не значили. Сейчас с ними связана одна ассоциация — Илу. Так звали ту женщину, что участвовала в охоте на нас. Её тоже обезглавили и вырвали эотул. Не мы, а один из диких, наёмник по имени Стрелок. У друга он вызывает странные эмоции.

Кроме отсечённых голов беглецов, извлекаю из полостей защиты их камни душ. Но кладу их не на коралловые блюда, а в специальные держатели, что лежат на столе. Те напоминают хитиновые диски с растущими из центра щупальцами. Те обвивают переданные эотулы, чтобы подпитать защитную оболочку. Та производит то, что друг называет биотоками. Эта энергия, в свою очередь, питает странную кристаллическую сферу внутри — вместилище души.

Как же оно, вместилище, напоминает шипастый шар. Не будет биотоков от оболочки — разрушится кристалл. Рассыпется в пыль, которую унесёт ветер. Окончательная смерть или свобода? Это как посмотреть.

Где-то вдалеке слышатся удары волн. Поднимаю голову. Мы на открытой террасе. Здесь камень сочетается с плотью биоформ, что вырастили Создатели. Сверху льётся белый свет от живых ламп. Они создают полосу света вокруг острова, который омывают воды подземного моря. Именно так — моря. Разы никогда здесь не бывали. Живыми и целыми. Вестники — другое дело.

Потолок гигантской пещеры тоже покрыт плотью. Это к нему крепятся живые строения. Они же покрывают всю поверхность острова, а соединяет две части города колоссальная колонна в центре. Это строение напоминает знакомые шпили перерождения. Только здесь знакомая конструкция шире и выше, от неё отходят отростки, которые соединяются с высокими строениями по всему острову. Это дороги для кильмов. Точно такой привёз меня сюда, чтобы я отдал трофеи охоты одному из высших. Меня переполняет сдерживаемая гордость. Но, может, не меня, а того, кто был моим носителем тогда.

На террасе только стол и стойка с насестом, где сидит знакомый ушастый зверёк — пого. Он сосредоточенно грызёт что-то белое. Как тот, что появится позже, после битвы.

Раздаётся шелест ткани, но я не оборачиваюсь. Меня закрывает высокая тень, потом из-за моей спины выходит обнажённый по пояс мускулистый гигант.

Как я мог не заметить сразу, что мебель вокруг такая низкая? Словно тот, кого считают богом, не живёт в этом дворце. И ещё эта полоса на груди, что идёт от шеи и исчезает под материей, обёрнутой вокруг бёдер. Ведь понятно, что это просто закрытая мембрана. Передо мной не Создатель, а кильм, играющий роль его тела. Вместилище карлика, который считает себя высшим существом. Как же я его сейчас ненавижу.

Гигант не смотрит на меня. Он не сводит глаз с эотулов мятежников. Сначала начинает светиться изнутри камень немого. Внимания ему повелитель уделает мало. Прилетает нечто вроде шнура с крыльями, оно обхватывает камень и уносит в неизвестном направлении. На очищение и повторное использование.

Голову немого качка Творец берёт в ладонь, подбрасывает, смотрит, а потом мощным броском отправляет в сторону моря. Ему это не интересно. Кильмы-мусорщики вроде того, кому мы с другом даровали покой, подберут часть тела и переработают в первичную биомассу.

Голова той, что была двойником Илу, заслужила больше внимания. Светится оставшийся эотул, а я понимаю, что хозяин Таната хмурится. Его эмоции передались даже внешнему кильму. То, что он прочёл своим телепатическими даром в камне души, ему не нравится.

Украдкой он бросает взгляды на меня. Словно думает, не стоит ли и меня подвергнуть проверке, а может и убить. Тогда я не обратил на это внимание. Просто бессмысленный и безымянный кусок сознания внутри совершенного орудия смерти. Глупец, который не понимал, какую судьбу ему уготовили.

Эотул убитой мной женщины перестал светиться — исследование завершено. Вскоре я получаю мысленную команду и начинаю свой доклад.

— Беглец, заинтересовавший вас, великий, была найдена на границе дикой территории. Там, где начинаются тёмные тоннели. Там обитают мобы и некоторые мутировавшие особи. Мятежница понимала это, но еë пребывание там не выглядело случайностью. Она обустроила лагерь и явно кого-то ждала. При этом дикая постоянно что-то шептала. Слова были непонятные и бессмысленные.

Нет, не бессмысленные. Убитая мной женщина говорила на своём родном языке. Теперь я это понимаю.

— Был приказ доставить цель немедленно. Я явил себя одичавшей особи, чтобы напугать и заставить раскрыться. Существо обезумело, так как желало, чтобы я её убил. При этом она постоянно упоминала некоего Даргула, что освободит всех. Вероятно, это вожак диких.

Гигант не двигался, изучал меня, а потом задал только один мысленный вопрос.

— Нет, великий, мы не оставили всё как есть. Другой вестник ждёт тех, кто придёт на встречу с дикой. Готов вернуться и приступить к охоте на Даргула. Мне нужен лишь ваш приказ.

Приказ был, но другой. Явиться в шпиль для прохождения эволюционного улучшения. Носитель также должен пройти процедуру. Так мы и сделали: вестник отправился в олдир, а его доспех-димортул в индивидуальнуюячейку. Там я и уснул, чтобы через долгие обороты проснуться ослабшим, голодным. Проснуться оттого, что в меня помещали израненное тело вестника. Точнее, презренной подделки. Чуть позже я попросил его дать мне имя.

Ты считаешь, что сильный может простить. Именно потому, что он могуч и охотится на свои слабости. Такие, как презрение. Прости мне моё пренебрежение, друг.

Погружение в омут памяти заканчивается внезапно. Времени прошло немного, так как прожорливый малыш пого ещё не доел печень тритона. Нет таких в энциклопедии, а значит, так их и назовём.

Я давно простил тебя, напарник. Но сейчас, Дим, прошу посторожить наши тела. Перерыв окончен, впереди вторая часть. Теперь это мои воспоминания.

Столовая для офицерского состава спас крейсера была довольно пустой в этот поздний час. Многие стоят дополнительную вахту, так как нужно успеть подготовить технику и снаряжение к высадке на Тау-137. Так как у меня есть расширенные полномочия, то и использовать их надо по полной. Планета опасна, а значит, до тех пор, пока разведку территории не проведут мои ребята из группы «Аид», базовый лагерь на поверхности будет почти полностью эвакуирован.

И я пойду вниз, со своими ребятами. Да, руководители других служб против, но приказ с Земли всё расставил по местам. Наша тактика на поверхности заключается в сборе информации для анализа, зачистке территории и минимизации потерь. Чистильщиков группы «Аид» не зря сравнивают с сапёрами. Мы и они делаем ошибку один раз в жизни. Когда выбираем свою профессию.

Компанию нам составит пара отрядов планетарных десантников с тяжёлой техникой и несколько групп следопытов-первопроходцев. Рейнджеры, как их ещё иногда называют, играют роль разведки, но, я думаю, их попридержать. Пока дяди-сапёры не расставят всюду свои вешки, не стоит танцевать на минном поле.

Тау-137 и была таким минным полем. Точнее, одной большой бомбой с неизвестной, но смертоносной начинкой. Так что впереди пойдут Аидовцы, на подхвате следопыты, а десантники — наше прикрытие. И если что, то им придётся первый раз в жизни стрелять в живых существ.

Вот этот вопрос, игнорирование барьера на убийство, мы и обсуждали с Камиллой за ужином. Дима остался в каюте возиться с документами. Конечно, вопрос санкционирования убийства был не единственным на повестке. Сначала мы перекусили, а потом за чаем стали обсуждать насущные вопросы.

Кроме нас, в помещении были палестинец Харин Зайдиди, еврейка Ракель Авад и мой бывший заместитель Карл Вайсман. Да, моя бывшая риск-команда спасателей тоже была на борту. Теперь понятно, кто объяснил капитану суть моих замечаний по приёмосдаточным испытаниям.

Карл мне кивнул, но не подошёл. Видит, что мы заняты делом, а не праздными разговорами.

— Инспектор, если мы столкнёмся с прямой угрозой от разумных существ, то десантники должны быть готовы. Поэтому группа на поверхности пройдёт процедуру пси-кондиционирования. Как и ваши люди.

— Не знаю, Камилла, — вздыхаю и барабаню пальцами по чашке с чаем. — Дать людям право убивать — это одно. Но осознанно снять моральный запрет на это… Звучит безумно. Да, процедуру тестировали много лет, но осознанно нигде не применяли. И почему вы в моём случае не настаиваете на кондиционировании?

— Давайте по порядку, — улыбнулась девушка. — Насчёт кондиционирования. Сами десантники понимают, что им придётся столкнуться с неизведанным. Это могут быть не только некие боевые механизмы, но и неизвестные существа. Возможно, разумные. Плюс это могут быть и другие люди. Знаете, инспектор, что хоть отчасти оправдывает убийство?

— Спасение чьей-то жизни. Принцип малого зла.

Но всё равно это будет зло, добавляю я про себя.

— Вот именно, — кивает девушка. — Эти парни понимают, что от их действий зависят жизни других членов экспедиции. Людей, что остались на Земле и других колониях. Поверьте, случайные люди в десант не попадают. Эти люди больше будет в итоге корить себя за то, что дали погибнуть невинным, а не потому, что они оборвали жизнь монстра в человеческом обличье.

— Так чем мы лучше наших предков? — ухмыляюсь я. — В то время также расчеловечивали противника. Чтобы солдат при убийстве врага не мучила совесть. Чем мы лучше, Камилла?

— Тем, инспектор, что когда всё закончится, наши ребята вернутся в обычное состояние. И будут помнить, что они сделали. Вот тут я и мои коллеги будем работать за четверых. Но не с вами.

— Это ещё почему? Я, по-вашему, ненормальный какой-то?

— Нет, — девушка улыбнулась, — Вы просто тот, к кому подходит одно старое ненаучное определение. Вы рыцарь крови, инспектор.

— Кто?

Ей удалось меня удивить. Это ещё что такое?

— Скажем так, инспектор. Вы ведь читали в детстве Дюма, историю о трёх мушкетёра? Помните Портоса?

— Конечно. К чему это?

— Во время дуэли с Д’Артаньяном он сказал Атосу, что дерётся просто потому, что дерётся.

— Но он просто не хотел говорить, что гасконец узнал секрет его богатой перевязи. Свой тыл без плаща Портос никому бы не показал.

— Верно. Но вот такой ответ Портоса хорошо характеризует вас. Вы, например, обладатель не самого подходящего психотипа для спасателя. Но именно он делает вас одним из самых отменных специалистов департамента. Вы боец, что не может жить без драки. Только вы нашли себе идеального соперника.

— Это какого? — задаю я резонный вопрос.

— Смерть, разумеется. Ведь что такое жизнь для господ мушкетёров? Как там пели в том старом фильме? — лукаво улыбается моя собеседница.

— Жизнь — это игра со смертью.

— В вашем случае скорее борьба. Плюс вы имеете некое врождённое благородство, так сказать. И ради своих людей, других членов экспедиции, жителей Земли вы будете сражаться.

— И убивать? — задаю я резонный вопрос.

— Да, ведь у вас этот барьер частично снят. Вы чуть не убили самым жутким способом одного человека.

— Что? Это кого я чуть не убил и когда?

— Самого себя, когда закрыли ту переборку и горели заживо.

Меня передёрнуло. Чёрт побери, не люблю вспоминать тот момент. Сознание я не сразу потерял, а было очень больно. Потому и голову брею, так как волосяной покров ещё не полностью восстановился.

— Вы сознательно пошли на смерть. И, уж поверьте, того, кто способен так легко убить самого себя, не остановят даже те существа, которых японцы зовут кайдзю. Так что с десантниками и чистильщиками тут вопрос в том, чтобы они хоть немного догнали вас.

Однако. Женщины, как вы так легко можете одной фразой и опустить человека, и возвысить?

— Ладно, с этим вопросом разобрались. Кондиционирование пригодится. Что ещё осталось на повестке?

— Изучение некоторых материалов относительно тех, кто руководил Сенткомом из тени, — вздыхает психолог. — Сама в шоке от того, какие произведения желательно изучить вашим людям и проанализировать.

Камилла подвинула ко мне электронный планшет. Копирую с него данные на свой, открываю, читаю, хмыкаю и смотрю на психолога управления.

— Вы это серьёзно?

— Вполне. Как верно заметил наш общий знакомый, неважно во что мы верим. Важнее то, чем руководствовались наши оппоненты. Да, на Тау до эвакуации с поверхности нашли подтверждения тому, что руководство изучало труды вот этого художника. Подозревали, что он мог быть экстрасенсом-визионером или имел доступ к неким артефактам. Ну, второе относится скорее к биографии вот этого писателя, что умер ещё в первой половине двадцатого века.

— Артбук с творческими работами Ганса Рудольфа Гигера, — читаю я. — Мотивы с ксеноморфом и сравнение их с найденными на Тау ископаемыми останками. Однако. Что этот швейцарец употреблял?

— Согласно некоторым источникам информации, он увидел мёртвую девушку в морге во время процедуры бальзамирования. Отсюда и мотивы эротизма в соединении с биомеханикой. По другой версии, ему в шестилетнем возрасте, когда он рос в семье аптекарей, подарили человеческий череп. Плюс дружба с неким Тимоти Лири, кого иные историки называют титаном наркомании.

— Ипутся кандибобрики, — только и сказал я, рассмотрев пару картин. — Лучше я вот этого парня почитаю. Говард Лавкрафт, который. А кто такие Ктулху и Дагон?

Психолог управления мне только лукаво улыбнулась.

Глава 13

Однако и от чтения произведений давно умершего автора глаз у меня дёргался. Нет, как ужастик, эти истории так себе, но вот всё остальное. Пусть это был и отчёт с краткими выдержками и описанием бестиария, но остаётся поразиться фантазии автора. Одни миго, что путешествуют среди звёзд, только чего стоят.

Однако сравнительный анализ работ того швейцарского художника и результатов вскрытия найденных сто лет назад на Тау останков твари заставлял задуматься. Эти существа из отчёта врача Сенткома, Жана Леклерка, действительно были похожи в некотором плане на работы Гигера. Но лишь отчасти. Моя собеседница ушла по делам, а я остался один в офицерской кают-компании.

Я, конечно, не психолог, не искусствовед, даже не любитель такого творчества, но даже я вижу различия. Да, создания с картин швейцарца были в каком-то смысле носителями некой идеи, эстетики, души. Упомянутый в отчёте эротизм, пускай и в весьма, на мой взгляд, странной форме, здесь присутствовал. Но существо, чей образ реконструировали по найденным останкам, было другим.

Первая мысль, которая возникла, когда я смотрел на картинку с изображением монстра — уродливый, но эффективный хищник. Никакой эстетики, только практичность и смертоносность. Мощные мускулы, острые когти, костяной панцирь, что прикрывает самые уязвимые части тела — всё кричало о неестественности существа. Слишком оно идеально для некоторых задач. Особенно если читать про силу мышечного каркаса и прочность костей. Химический анализ того, что было нервной тканью, онлайн-реконструкция её структуры и разветвлённость вовсе заставили меня присвистнуть. Будто это компьютерная схема, а не продукт эволюции.

Нет, это мутация. Притом местами неудачная. Видна лишняя задняя конечность с правой стороны, странные отростки вместо хвоста. Словно кто-то пытался собрать идеальное создание из подручных материалов, но что-то пошло не по плану. Именно из того, что под руку попалось, неизвестные генетики и собрали эту тварь. Дополнительно проведённый генетический анализ показал, что эта тварь — дальний родственник местного зверя, очень похожего на собаку. То есть этот монстр не из космоса прилетел.

Если бы не проведённый углеродный анализ останков, то я бы сказал, что сенткомовцы заигрались с генетическим рекомбинатором. Только возраст останков, восемьсот лет на текущий момент времени, оправдывал учёных этой структуры. Люди даже в ближний космос родной планеты вышли чуть меньше трёхсот лет назад.

В общем и целом, глядя на это непотребство, могу точно сказать одно — швейцарец здесь ни при чём. Где бы он ни черпал идеи для своих творений, но явно не во время медитативных сессий. Хоть что-то от твари с Тау-137 должно было отразиться в его творчестве. Нет, у него был свой стиль и взгляд. Просто он, как гений, думал отчасти схоже с создателями этого существа. Невольно попал в определённую категорию знаний о вселенной, так сказать. К такому выводу пришёл и наш аналитик, и неизвестный исследователь из Сенткома.

И если уж затронули генетику, то стоило посмотреть и на то, что наши спецы уже выяснили по биосфере этой планеты. Резюме учёных можно было свести к одному слову — эвур, что является сокращением от эволюционный урод. Один из терминов ретрофантастики прошлого, как закурапия у нас в отделе. Так называли древние бумажные файлы, для хранения особо важной информации в прошлом. Конечно, ведь бумагу не взломаешь. Откуда в рабочий сленг инспекторов проник этот термин — доподлинно неизвестно.

Но что касается эвура, то здесь вырисовывается совсем нехорошая картина. Всё выглядело не так, будто кто-то ускорил эволюцию, поселив в одну эру мамонтов, динозавров и питекантропов. Несколько сотен лет назад на поверхности планеты вдруг появился некий фактор, что вызывал совсем необычные мутации. Среда обитания часто определяет ход развития видов, но никакая эволюция, даже ускоренная, не могла породить тех созданий, чьи останки нашли специалисты Сенткома. Интересный факт в том, что некоторые из этих созданий уцелели до сих пор.

Вывод: до тысячи лет назад на Тау-137 побывали разумные существа, которые вмешались в естественный процесс развития планеты. Но потом эти сторонники управляемых мутаций исчезли, а их создания со временем были вытеснены доминирующими формами жизни. Так, встречаются всякие мелкие вредители, вроде крыс с хитином вместо чешуи. Полностью от инопланетного вмешательства мир не исцелился.

— Ох, Димон, ты был прав. Нужно узнать, что же они такое там нашли? Ведь не так просто военные запустили нулевой протокол.

Военные были в этом раскладе интересным фактором. Руководство Сенткома, высший менеджмент и непосредственные исполнители словно жили в разных мирах. Первые на всё смотрели с позиции выгоды и прибыли, а вот среди вторых, как ни странно, было много идейных бойцов. Людей, которые даже будучи, по сути, наёмниками, верили в свою миссию, что они сражаются за правое дело. Ведь костяк этой мега ЧВК в самом начале составили бывшие солдаты национальных армий. Они принесли в организацию определённые принципы, правила чести.

Конечно, управленцы со временем заменили этих людей на своих, близких им идейно, но на период окончания Последней войны таких идеалистов среди личного состава было немало. Ведь с собой на Тау, или планету Икс, наверняка забрали самые боеспособные части. Вряд ли кто-то задумывался об идеологии, которой руководствовались наёмники. Ведь лидеры корпорации, беглые хозяева жизни, считали их просто обслугой. Даже скорее частью механизма, шестерёнками, а не людьми.

На этом они и погорели. Упростили всё до привычных и понятных им категорий. Это низшие существа, которые убивают и умирают по приказу. Оружие в их руках. Разве может пистолет обратиться против владельца, навредить ему? Может, конечно. Если тот нарушит технику безопасности, например. Или решит покончить жизнь самоубийством.

Опыты на людях, таинственные жертвоприношения неизвестным существам, возможно, те, кто устроил на планете мутагенный кошмар, были как раз самоубийцами. У погибших и пропавших без вести были родственники, близкие друзья, возлюбленные. Неужели те ублюдки думали, что опытные головорезы, которые привыкли решать проблемы насилием, просто проглотят это? Видимо, да.

Но вот чего я не могу принять и простить, так это то, что выполняя нулевой протокол по устранению опасности уровня вермильон, они перебили всех. Руководство, учёных, своих коллег, а также членов семей. Да, многие забрали с Земли, которую они считали выжженной ядерной пустыней, близких и членов семей. Ликвидационная команда не пощадила никого. Правда, в жилые блоки колонии ночью был запущен нейротоксин в вентиляцию. Мягкая и гуманная смерть для гражданских.

Как отметил в дневнике офицер, что нажал на кнопку пуск, они не могли приказать своим людям сделать это. Поэтому всю вину за истребление мирного населения командиры взяли на себя. Среди отобранных в группу зачистки бойцов не было семейных. Лишь те, чьи друзья таинственно пропали. Те солдаты, кто приказ о самоликвидации после всего произошедшего могли считать благом. Даже не знаю, смог бы я сделать то, что сделали эти люди в тот день сто с лишним лет назад.

Почему они не бежали? Всё просто. Солдаты узнали, что их обманывают. Земля не обратилась в обгоревшую головешку. Население не вымерло, а, позабыв о разногласиях и распрях, работает над возрождением планеты. Ради наших предков они и приняли такое решение. Тяжёлое, но необходимое. Если бы их покойные хозяева смогли достичь успеха, то Земля, колонии на других планетах могли исчезнуть.

Мы обязаны разобраться в произошедшем. Для этого и существуют инспекторы Департамента Чрезвычайных Ситуаций. Как и чистильщики под их командованием. Я разрою планету до ядра, но найду источник угрозы. Поражающий фактор должен быть обезврежен и устранён.

— Командир, — вдруг окликнули меня от соседнего стола.

Поднимаю голову. Зайдиди, Ракель Авад и Вайсман смотрят на меня. Окликнул меня как раз Карл, он и машет рукой. Ну, мы не гордые, подойдём. Да и сам бы хотел поговорить с бывшими подчинёнными. Пускай только немец был членом риск-команды, а остальные из команды обеспечения, все мы спасатели. Кроме меня. Хотя не зря говорят, что бывших рисконавтов не бывает. Иначе я бы командовал своими чистильщиками из штаба, а не шёл с ними на поверхность.

— Привет, ребята. Чего обсуждаете?

— В какую жопу мы все вляпались, раз на операцию с привлечением таких сил наложен гриф секретности, — сказала обладательница кудрявых чёрных волос, стянутых в узел на затылке. Ракель Авад — медик команды. Она была одной из тех, кто спасал мою жизнь после того, как я поджарился на той станции.

— И к чему пришли? — задаю я резонный вопрос, а сам выключаю планшет. Хватит на сегодня монстров и страшных сказок.

Увидь кто-нибудь из прошлого нашу компанию, то он бы сильно удивился. Немец, палестинец и еврейка сидят в одном баре — чем не анекдот. Предки Зайдиди и Авад ещё в двадцать первом веке были заклятыми врагами, имевшими, казалось, неразрешимые противоречия и претензии друг к другу. Невинные жертвы, чья кровь лилась рекой, были с обеих сторон. Были также с обеих сторон звери и палачи. Были те, кто считал себя избранными и во всём правыми. А были те, кто был лишён своей земли и родины.

Последняя война и тут всё изменила. Сейчас в составе Федерации Земли, в ближневосточном регионе есть сектора Палестина и Израиль. И там царит мир. Настоящий, а не поддерживаемый искусственно. Когда я командовал группой спасателей, у меня не было претензий к ребятам, что они ссорятся. То же самое я мог сказать про Вайсмана.

У Карла были свои проблемы. Когда-то он захотел узнать родословную своей семьи. Как оказалось, не всегда Вайсман было фамилией их рода. Результаты расследования парня не обрадовали. Он понимал, что его и мои предки воевали друг с другом в самой страшной войне двадцатого века. Только его далёкий прадед не был солдатом. Служащий в лагере смерти Дахау — вот кем он был. Точнее, оператор некоей камеры, где пускали газ. Плюс один из тех, кого при освобождении пленников лагеря расстреляли без суда и следствия.

Предок Карла, возможно, уничтожил предков Ракель. Так, выполнил разнарядку перед обедом, а потом ещё и вырвал золотые коронки перед отправкой тел в крематорий. Ударило всё это по парню сильно. Он даже подумал, что не зря в его семье многие болели наследственной онкологией. Вот парень и работает без отдыха, как умалишённый. Искупает карму рода, как он сказал.

Что я про него скажу? Рисконавт, спасатель, человек высоких моральных принципов, что готов отдать жизнь за других людей — вот кто такой Карл Вайсман.

— Пришли к тому, что Сентком заминировал планету, — сказал мой бывший зам. — Вот потому всё переиграли и вперёд идут не спасатели, а группа «Аид».

— А там есть кого спасать? — Технический специалист Харин Зайдиди горько улыбнулся, а потом пододвинул мне маленькую чашечку с чаем.

— Уже лет сто, как некого спасать, — отвечаю я, благодаря кивком за чай. Умеет всё-таки Харин его заваривать.

— Так что мы там делаем? Туда нагнали целый флот спас крейсеров, — включился в обсуждение Вайсман.

И врать не хочется, и всю правду сказать нельзя. Но надо что-то ответить.

— Там целый мир, что был под контролем Сенткома. А лишь один склад в Италии два года назад мог весь полуостров приговорить. Лучше перебдеть, ребята. Потом поржём над такими мерами, но ненужных потерь избежим.

Все за столом нахмурились. Они знают историю Димы, что он предотвратил утечку, но сам серьёзно пострадал.

— Как он? — задала Ракель вопрос. — Алёну я давно не видела и не в курсе, что там с динамикой лечения.

Я только грустно улыбаюсь в ответ. Что тут скажешь? Химики прошлого умели делать отраву. Их энергию, да в мирные цели…

Замираю, так как вижу брелок, что крутит в руке девушка. Один из парней отряда, которого она вытащила с того света, подарил ей этот амулет. Маленький мохнатый зверёк из детского мультика, что любит апельсины, дружит с ящером и похож на обезьянку с большими ушами. Похож на кого-то…

* * *

— Как теперь от стыда не сгореть? Хорош герой. Своими руками чуть Чебурашку до смерти не забил. Лысый, плотоядный, но вылитый чебуран. Меня маленькие дети не поймут и не простят.

Хромаю по костяным рельсам, направляясь к цели, а сам костерю себя последними словами на родном языке. Благо блокировки Творцов больше не мешают на нём говорить.

Пого сидит у меня на плече и слушает мою тираду с задумчивым видом. Эти слова он не понимает, хоть и умный. Напарник, Дим, задумчив и молчалив. Нам обоим есть что обдумать.

Что это за подземный остров, который мы видели? Чем тогда, двести с лишним оборотов назад, занимался Даргул? Был ли он тем вестником, что устроил восстание разов? Очень мне не понравилась реакция того Творца, что изучал останки сторонницы этого загадочного парня. Покойный хозяин Таната понял, что кто-то нашёл способ обхода блокады памяти? Может быть.

Столько новых вопросов и так мало ответов. Что касается моих воспоминаний, то они не радуют. Танат и Тау-137, скорее всего, разные миры. Почему я так думаю. Из-за того, что экспедиция нашла на планете — точечная попытка изменения биосферы направленными мутациями. Попробовали и свернули опыты на родной планете? Не верю. Скорее Творцы провели опыты, что-то им не понравилось, полигон забросили.

Только оставили там, на Тау, нечто такое, что оставшиеся люди решили самоликвидироваться. Но что именно? Ох, сдаётся мне, что в прошлой жизни я слишком близко подобрался к ответу. Настолько близко, что в итоге оказался здесь. Интересно, а один ли? Ведь со мной была целая команда.

— Надо вспомнить, — говорю я на языке Таната, а пого начинает меня рассматривать с интересом.

Мы почти дошли. Место, где начались мои странствия в Танате, считай рядом. Вот только сломанная нога мешает мне добраться до цели быстрее. И Дим не может её восстановить. Нужен олдир, местная лечебная капсула. Это плохо. Скорость является залогом моего выживания. Фехтование и спарринг — это ноги. Надеюсь, в шпиле найдётся нужная мне биоформа.

— Мы у цели, — говорю я, когда мы выходим в круглый зал. В центре растёт колонна из плоти — подземная часть шпиля перерождения. Тут есть секретный кильм, что ведёт на верхние уровни.

К колонне несколькими лучами подходят знакомые костяные трассы, напоминающие позвоночники — рельсы для транспортных кильмов. Вон и они стоят у башни, подсоединённые питательными трубками.

Медленно подхожу к входу и мысленно вызываю кильм. Поэтому это место с подземной сетью никто не нашёл. Нет телепатического кимбара, который может управлять техникой. Меня по плану Трагаса должны были привезти сюда заранее запрограммированные биоформы. А потом мы не смогли бы добраться до Города Творцов, так как нас бы сожрал живой и перерабатывающий мусор монстр.

Трагас, твой план был продуман до мелочей. Ещё одна зарубка, что у тебя не было тайных намерений. Очень легко всё, могло пойти по одному месту. Просто я не прочёл твоё послание и, как всё нормальные герои, пошёл в обход. Потому и жив ещё.

Вот и кабина. Заходим внутрь кильма, который несёт нас на предпоследний этаж. На самый верх он тоже не идёт, проверил.

Мембрана входа расходится, за ней ещё одна. Точнее, это секция коридора, что отошла в сторону и открыла секретный проход.

— Мы вернулись к началу, — усмехаюсь я. Кто первыми встретил меня здесь? Да те мобы, что чуть меня не убили при первой встрече — маленькие шавки с червеподобными головами. Ну, будет чем подкрепиться.

Ошибочка. Твари, что раньше были рады сожрать меня за милую душу, вздрогнули и бросились врассыпную. Успеваю извлечь лишь одну иглу из оставшегося мешка и метнуть в убегающих тварей.

Попал. Моб мёртв. Разрываю его тушку на части и начинаю пожирать. Много сил и кислоты ушло на прошлую схватку. Плюс зафиксированный мышцами димортула перелом ноги и рёбер. Последние можно заживить, а ногу надо пересобирать. Кости частично раздроблены.

Даю и пого кусочек моба, которого я обглодал до костей. Чёрт, а раньше я бы от такой еды морду воротил. Жить захочешь, ещё не то переваришь.

Знакомая мембрана двери, напоминающая переплетённые костяные лепестки. Димортул открывает её свистом, и мы входим. Вон куски от убитых шавок, кресло вирала и мой окровавленный инис в углу. И стойка для моего димортула.

Дим напряжён. Он ничего не может сделать. Этому приказу Трагаса, заложенному в живой доспех, напарник противится не может. Всё решаю я.

Первый вариант, что мне предложил покойный Творец. Я ложусь на ложе, с меня снимают димортул, и я иду своей дорогой. При желании могу заменить оболочку в ближайшем информатории шпиля. Мне дадут новое тело и сотрут память. Может, кто-то до меня, так и сделал? Не знаю.

Вариант оставить всё как есть, Нико. Молчаливый Дим ждёт моего выбора.

Глава 14

— Конечно, да. Сейчас, только кишки, присохшие с панциря, отскоблю, так сразу сдам обратно. Уже бегу, теряя тапки.

Сказав эту тираду, присаживаюсь в кресло вирала. Упомянутый отросток тянется к моей шее, но натыкается на панцирь димортула. Дим, приятель, напарник, ты уж извини, но нет покоя для проклятого. Ни для тебя, ни для меня. Иначе для чего мы здесь, зачем всё это было?

Вы когда-нибудь слышали вздох облегчения в исполнении живой машины истребления? Дим мог общаться только мысленно, через образы, а через димортул лишь издавал звуки. Вот и слышал я от него то мурлыканье от массажа шеи, то угрожающий рык, а то и вовсе свистящий звук, издаваемый шаром, из которого выпустили воздух. Сдерживаюсь, чтобы не заржать. Наверное, во мне всё-таки есть некая мстительная черта. Ведь в этой самой комнате этот засранец сожрал почти всю кожу с моего тела.

Не ржать, Нико, не ржать. Это неприлично. Да и сюда мы пришли по другой причине. За маленьким кусочком головоломки. Кладу руки на столбики перед креслом, щупальца соединяются с чагсами. И всё, что я могу сделать, мысленно пошевелив руками, так это убрать обратно в ячейку стойку для моего доспеха. Другие не открываются.

Ладно, мы пойдём другим путём. Теперь у нас есть другой способ воздействовать на местные биосистемы. Мысленная команда — расходятся в стороны мембраны, открываются другие ячейки. Распятыми на своих стойках висят димортулы. Интересно, чем они отличаются от тебя, Дим?

Подхожу по очереди к каждому и начинаю изучать. Все они копия моей живой брони, только высохшие. Пускай к ним тянутся питающие трубки, по которым струится питающая жидкость, общее состояние доспехов не очень. Есть и ещё одна странность — открытая полость внутри, примерно на середине грудного отдела позвоночника. Туда может поместиться что-то размером с кулак. Например, кожаное яйцо эотула или кертула.

Последний я достаю из внутреннего кармана брони и подношу к данной полости. Первый доспех, что выглядит совсем высохшим, никак не реагирует. Вот с другим всё интереснее — несколько тонких нитей тянутся к кертулу из полости. Убираю вместилище разума обратно. Всё интереснее и интереснее.

— Семь димортулов, но ни одного с камнем души. Дим, ты не в курсе, куда делись твои приятели? Кстати, а ты уверен, что этот доспех твой? Тебя точно не вложили сюда оборотов так сто назад?

Напарник молчит, но мои вопросы его напрягают. Кроме обычных чувств, вроде слуха и зрения, местные воспоминания ещё содержат жутко реалистичные запах, вкус, осязание. По крайней мере те, что показал Дим. Развитое и сильное тело — вот что я ощутил. Более продвинутое, чем сейчас. Интересно, а есть ли откат способностей у живого доспеха?

Дим, который тоже это помнил, пробежался по ощущениям своего «тела». Вердикт однозначен — это тот самый димортул, в который он был внедрён ранее. Но ранее полученные способности пропали. Усохли, так как не было нужной подпитки. Как усыхают мышцы без тренировки, так и продвинутые органеллы доспеха откатились. Поэтому живой доспех и восполнил недостачу биомассы за мой счёт.

Пока всё логично и сходится с рассказом Трагаса и его планом. Я не мог надеть димортул, а потом избавится от него. Просто этот учёный, а скорее философ, не выучил главную ошибку своих соплеменников — не всегда всё идёт так, как запланировано.

Был заблокирован кильм, и я не смог сразу спуститься. В шпиль проникли мобы, которые чуть меня не убили. Плюс только в Городе Творцов мной были изучены церебралы. Один с небольшой записью, где было описание димортула и план пути к городу, а на другом энциклопедия по миру Таната. Выел же мне второй подарок мозг. До сих пор всё в голове укладываю и вспоминаю в последний момент.

Но это всё нюансы. Важнее другое — план Трагаса мог легко провалиться. Меня могли съесть мобы, убить тот мутировавший кильм на пути сюда. Чистая случайность, что я решил посмотреть, а что находится на нижних уровнях башни. В итоге я чуть не погиб от спящего вируса, которым до сих пор заражены мумии разов. Декстробелковая структура строений и других «механизмов» защитила шпиль от разложения и гибели. Нас с Димом спасла только своеобразная защита доспеха — кислотные поры. В качестве оружия они также неплохи. Стрелок и те амфибии не дадут соврать.

Вывод: план Трагаса всё больше выглядит похожим на правду. Именно по причине того, что у меня были все шансы сдохнуть, я ему и верю. Первый предложенный вариант мы отмели. Теперь остаются печальный, но реалистичный, а ещё идеалистичный и недостижимый вариант номер три.

Раз я могу быть уверен, что у меня есть свобода воли, нет тайного контроля, то можно пойти по второму пути. Знаю, Дим, это так себе предложение, но надо кое-что проверить. Тем более что это путь наверх. Нам туда надо. Нужно узнать, что же произошло на поверхности, и где мы? Может, Танат лишь тюрьма. С чего Трагас так уверен, что наверху можно лишь запустить процесс…

Трясу головой, отгоняя мысли. Нет, об этом лучше даже не думать. Понимаю, почему последний Творец хотел сделать это. Притом из лучших побуждений, но нет. Тебе ведь нужен был тот, в ком есть задатки героя? Так ты сказал, Трагас? Ну вот он я.

Как сказала та черноволосая девушка, целитель душ, в прошлой жизни я был тем, кто дерётся просто потому, что не может иначе. Боец по духу. Похоже, что она была права. Поэтому в конечном счёте мной выбран третий сценарий развития событий, но он не простой. Недостижимый даже. Потому я и попытаюсь.

Нет, не попытаюсь. Один пытался что-то там поднять, но надорвался. Сделаю или погибну, пытаясь — вот это по мне. Жить, как тварь, дрожащая за подачки из тельмаха, или прятаться по пещерам ото всех и охотится на мобов ради пищи? Дичая в одиночестве и сходя с ума? Спасибо, не надо.

О напарнике и его мнении тоже не забываем. Здесь всё просто — Дим за третий вариант. Плюс ему тоже нужны ответы о его прошлом. В этот миг перед глазами на миг мелькает картинка. Понимаю, дружище, понимаю.

Уже знакомая мне роща, где проходила тренировка монахов, объята пламенем. Тут и там лежат изрубленные тела. Часть из них принадлежат уже знакомым мне бритоголовым воинам, а ещё часть облачена в тяжёлую стальную броню, что полностью покрывает тело. И не все тела человеческие. Здесь есть светлокожие, длинноволосые и остроухие создания, которых я где-то видел. Наверное, в легендах и мифах. Как и вон тех здоровяков с тяжёлыми челюстями, приплюснутыми носами, выпирающими клыками и тяжёлыми надбровными дугами.

Представители трёх рас дерутся вместе. Тела их противников лежат повсюду. И они мне знакомы — чёрные и серые трупы монстров принадлежат тварям Таната. Вон стенолазы, талки, волгары и Танат знает кто ещё. Изрубленные клинками, заколотые копьями, утыканные стрелами — представители трёх рас аборигенов уверенно истребляли захватчиков.

Моё внимание привлекла тройка существ, что стояла в окружении воинов. Я вспомнил, как называются те расы, хотя только слышал о них. Светловолосый высокий эльф, громадный орк с массивным топором и в кольчужной броне, человеческий священник, судя по его одеянию, смотрели друг на друга и что-то обсуждали.

Разговор был долгим, но когда ополченцы на носилках принесли бездыханное тело знакомого мне воина-монаха, споры прекратились. Троица посмотрела друг на друга, на деревья и растения, которые покрывали чёрные струпья, на умершего наставника, что стал прототипом оболочки для вестников, и все склонили головы. Три печальных кивка выражают согласие. Решение принято единогласно, потом следует взмах руки священника, который призывает несколько рыцарей.

За воинами в стальной броне следуют ополченцы с бочонками и связками палок. Часть начинает поливать всё вокруг мутной жёлтой жижей, а другие начинают разжигать факелы. После того как некая смесь разлита вокруг, в дело идут факелы. Местные воины отступают, унося с собой тела погибших соратников, а за их спинами разгорается пламя. Заражённая роща с разумными деревьями полыхает.

Снова ощущаю чужие чувства в тот момент. Боль, страх, ощущение потери. Не могу пошевелиться. Потом появляется ощущение чего-то, что хватает меня и тянет назад, вглубь земель, откуда пришло зло и явились чудовища. Там зародилась скверна, что поразила моё тело. Меня тянут туда, куда ушёл отряд знакомого мне наставника боевых монахов. Не всего меня, а ту часть, что является моей сутью. Нечто холодное и равнодушное крадёт то, что священник на поляне назвал душой. Не хочу…

— Чтоб вас всех, — кричу я, падая на хитиновые пластины пола. Вовремя, ничего не скажешь.

Не только меня эти вспышки воспоминаний корёжат. Дим в своё время заметил, что понимает меня, так как также горел заживо. Помню свою реакцию на это. Даже Тэй мне посочувствовала.

Вот напарник сейчас так и отреагировал, пойдя вразнос. Он вдруг отключил функцию обезболивания, отчего мою покалеченную ногу, пронзила боль. На ногах я не устоял, рухнув на пол. Будто ужалило от пятки до копчика. Рёбра с правой стороны тоже заныли.

Наконец, напарник взял себя в руки, и боль отступила. Сломанная нога по-прежнему почти не сгибается, но хоть не болит так.

— Ох, надо что-то делать. С такой подвижностью нас слепят. Не помнишь, где здесь ближайший олдир?

Напарник, конечно, это помнил. Оказывается, в зале с оламами есть неприметная панель, которая, скрывает камеру с олдиром для вестника, капсулой для димортула, а ещё…

Тут я начинаю тихо, но неприлично ржать. Всеми описанными Димом биоформами управляет знакомый пучок нервов в колбе — формовщик. Только нет «интерфейса» в виде изуродованного тела раза. Жгуты нервов тянутся к креслу-виралу и круглой тумбе, к которой сверху можно подсоединять церебралы. Значит, мы идём наверх.

Хромаю к входной диафрагме. Не успела она раскрыться до конца, как начинается слияние и уже мы действуем на автомате. Гуманоидный мут с длинными лапами, напоминающий покрытого хитиновыми пластинами примата, не успевает протянуть к нам когтистую лапу. Вперёд летят наши руки. Удар пяткой ладони в подбородок чуть не отправил монстра в нокаут. Второй рукой обхватываем затылок, а первой давим в челюсть. Начинаем одновременно наклонять голову твари к правому плечу и поворачивать её вокруг оси. До характерного щелчка.

Вот и он, моб оседает со сломанной шеей. Руки в стороны, щитки на предплечьях уходят вбок. Тойли летят в головы парочки тварей. Мозги пробиты, тянем туши к себе, сбивая последнюю пару тварей.

Гарпуны втянуты на место, руки к поясу, где расположен чехол с иглами. Перехватываем метательные снаряды, поднимаем на уровень глаз и не целясь отправляем в полёт. Головы сбитых тварей, что пытаются выбраться из-под тел убитых товарищей, пробиты костяными стержнями. Левый замирает, а правый моб начинает дёргаться. Хромая подходим к нему, клинок уже вылетел из руки.

Короткий взмах сверху вниз сносит голову с плеч. Больше никого. Слияние прерывается и верчу головой по сторонам — реально никого нет. Вы, уроды, откуда тут нарисовались?

Однако неожиданно всё вышло. Не то что мобы, я удивиться не успел. Вот это рефлексы у нас теперь. Стоило услышать дыхание мобов, как всё и произошло. Быстро, точно, без лишних движений и рефлексий. Выдираю из головы иглы, которые ещё пригодятся. Заодно прикидываю, что с этих тварей можно быстро сожрать?

Чувствую, что кто-то дёргает меня за здоровую ногу. Опускаю голову и вижу пого, который косится сначала на тела, а потом смотрит на меня жалобными глазками. Я про него совсем забыл.

— Что, друг, опять печень хочешь? — спрашиваю я со вздохом.

Зверёк молча кивает. Надо ему наконец имя дать, раз уж он привязался. Да и Творцы, судя по тому воспоминанию Дима, не устояли перед этими милыми большеухими засранцами.

Частично высасываю с помощью гидо живительные соки из тел, а частично вырезаю лакомые части. Прибившемуся к нам избитому зверьку достаётся его любимая печень. В сердцах решаю назвать его Бездонным Желудком, так как неясно, куда в него это всё влезает. Но потом останавливаюсь на более коротком слове Жрун.

Вот и подкрепились. Однако интересно, откуда здесь мобы взялись? Помню шавок, но эти ребята серьёзнее. Не думаю, что вирус их не убивает. Значит, есть другой путь. Например, разломы в стенах. Эти твари явно умеют по ним ползать.

Сытые и довольные хромаем в сторону разлома между уровнями. Там, что интересно, и внешняя стена проломлена. Вот один путь проникновения. К нему мы и идём, раз других путей наверх нет.

Разлом, судя по лёгкому сладкому запаху, возник по причине недостатка питания, отчего началось знакомое гниение. В тот раз я его не заметил, а вернее, не обратил внимания. Вот и провал. Тела убитой мной шавки нет, но валяется сломанная пластина, которая пробила моё тело. Белёсая кровь давно свернулась.

Смотрю вниз, потом наверх и задумчиво качаю головой. Понятно, откуда этот разлом взялся. Не какое-то оружие пробило стену и потолок. Обломок скалы с потолка пробил крышу и несколько этажей. Вот после этого и появилось гниение в ране, полученной зданием. Значит, здесь ещё и обвалы бывают. Этот мир ветшает по всем фронтам.

Тут меня охватывает странное состояние. Поднимаю голову вверх, смотрю на живые люминесцентные светильники на потолке, что заменяют здесь солнце, и просто кричу:

— Танат, мне плевать, что ты думаешь, что ты не приемлешь милосердие и надежду, но я тебя спасу, больной ты мирок. Я не могу иначе. Такой я чудак.

Словно кто-то посмотрел мне в затылок. Быстро оборачиваюсь, чувствуя боль в ноге — никого. Только ощущение чужого внимания и чувство непонимания. И не в первый раз. Что это, кто за мной следит?

Уже не думаю ни о чём и просто иду к стене. Когти на руках послушно выдвигаются и позволяют мне взобраться по стене наверх. Кристаллическая кость, покрывающая теперь кривые лезвия, выросшие из пальцев, легко пробивает кость стен. Подъём даётся мне довольно легко.

Дальнейший путь даётся проще. Ну, почти. Нога будто отказывает. Всё-таки она сломана в двух местах.

Вот и знакомая дверь, точнее, мембрана. За ней тамбур и ещё одна загородка. Ощущаю мысленное присутствие Хранителя. Шлëм ему с Димом синхронное приветствие, а в ответ получаем эмоцию, что выражает удивление. Тут я уже просто прыгал на одной ноге.

Мембраны открылись, пуская нас внутрь. Хранитель, напоминающий костяного жука, ждёт нас у входа. Его щупальца трясутся. Даже контактное, с оборванным виралом. Интересно всё же, а кто ему язык подрезал?

— Это я. Узнаешь? Ты дал мне это.

В ладони у меня пара знакомых церебралов. Хранитель трясётся и единственный глаз смотрит на меня. Мысленно тот общается с Димом, который объясняет, что нам нужно. Существо складывает щупальца вместе, а потом подъезжает к нам, подхватывает за плечи и несёт в конец зала. Там в сторону отъехала неприметная панель, открыв скрытую комнату.

Вот и напоминающая олам капсула, кресло вирала и колба с мозгами у стены. Ещё правее вирала знакомая ячейка для димортула.

Хранитель опускает нас в кресло вирала, а я достаю из кармана сначала церебрал, который кладу на контактную тумбу. Есть подключение

— Нужно вырастить такую оболочку, как на схеме, что записана на церебрале. Сможешь.

Жук зависает, глаз быстро моргает, а потом сосредотачивается на мне. Получаю мысленное подтверждение.

— Хорошо. Потом вложи в неë этот эотул.

Камень души Тэй отправляется в лапы, точнее щупальца Хранителя. Получаю уточнение, что если у раза, которому принадлежит камень, нет нужного числа рабочих единиц, то он отправится на хранение. Если за него никто не заплатит.

Весело. Совсем забыл местные порядки. У меня вроде безлимит, нет? Да, это так как у любого вестника. Но это распространяется лишь на меня. Оболочка по этой схеме стоит пять тысяч единиц, а у раза на эотуле записана лишь тысяча семьсот.

Да чтоб вас. Есть альтернативные способы оплаты? Я могу заработать эти единицы?

Хранитель завис, но ответил мне. Конечно. В экстренном порядке я могу выполнить задания для другого раза. В здании как раз много существ, которые приравнены к вредителям. Но мне нужно будет немало их уничтожить.

— Ясно, не вопрос, но всё потом. Изведу, кого скажешь. Мне нужен олдир. А ещё загрузи в тельмах вот эти конструкты, — передаю существу ещё один церебрал. Там содержится то, что я заказал у формовщика в Городе Творцов. Подарок Тэй. Тут хвала моему статусу, ничего платить мне не надо.

— Тогда приступим.

Меня переносят в ячейку для димортула. То, что происходит потом, меня пугает. В сторону расходятся швы на живом доспехе, ощущение контакта пропадает. Впервые за прошедшие циклы я вижу своё тело, которое покрывают чёрные точки — следы уколов от контактов. Я так долго хотел снять этот доспех, но сейчас…

Странное ощущение. Будто лишился части себя.

Дима нет в голове, но я слышу его мысли вдалеке. С ним всё будет хорошо. У него будет время запустить эволюционные улучшения. Заодно его почистят и подлатают.

Принюхиваюсь, и меня чуть не вырвало. И как нас Тэй терпела, да и копатели. Неудивительно, что некоторые мобы, увидев нас, просто бежали. Мы воняем как… Ой, лучше не буду говорить, но гниющие останки с брони, а также содержимое кишок одного кильма надо убрать.

Мою ногу пронзает боль. Анестезии димортула больше нет. Смотрю на неё и издаю лёгкий свист удивления. Чёрная голень и стопа, пятна синяков на бедре, разводы по всей конечности. Так, пора полечиться.

Хранитель принимает последнюю мысль за команду. Меня подхватывают и бережно кладут в олдир.Больно, когда опускали внутрь, но потерпим.

Мембрана закрывается, вирал впервые за долгое время соединяется с моим контактным отверстием на шее. Меня клонит в сон, но я замечаю, как мутная жидкость наполняет капсулу, щупальца и трубки обвивают тело и ногу. Как же я устал…

Пробудился я резко. Согласно сообщению, что я получил через вирал, процедура заняла примерно четверть цикла, но мои раны исцелены. Тут приходит понимание, эти ранее незнакомые значки, что мне ещё Хранитель показывал — письменность языка Таната. Стоп, ведь у Творцов её нет? Так зачем они её разам дали?

Мысль уходит на второй план. Слышу мысленный голос Хранителя. У нас проблемы, мне нужно подключиться к виралу и всё увидеть.

Мембрана сдвигается в сторону, давая мне покинуть олдир. Да, сил прибавилось, хоть я и спал надолго. Правая нога будто ватная, но я хоть могу идти, не хромая.

Бухаюсь в кресло, чагсы и вирал тянутся ко мне. Хранитель подключил меня к некой сети. У башни есть внешние органы наблюдения и слуха. Логично, что живое строение может слышать и видеть всё вокруг. Ну, точнее, тот, кто им управляет.

— Что за…

Договорить я не успеваю, так как во всё глаза смотрю на открывшуюся мне картину. Над площадью зависли три гигантских жука, машущих колоссальными крыльями — летающие кильмы. Это я понял потому, что в их телах открылись отверстия, а оттуда посыпались разы, вооружённые шипомётами, веерниками, капсульными ружьями и холодным оружием.

Здесь были разные существа: люди, безглазые, немые качки, какие-то ящерицы без хвостов, другие существа. Под сорок разумных, которых ждали. Группа из четырёх ящеров ждала их с пленником. В его роли был один из безглазых, которого поставили на колени и приставили шипомёт к голове.

Пленник был одет в подобие плаща, а на голове была знакомая шляпа — Стрелок. Да что здесь происходит?

Группа воинов рассыпалась по площади. К Стрелку подошёл высокий раз в кожаной накидке с капюшоном. Его охраняли люди и немые качки. И как на них только инисы налезли? И что это у них нарисовано на груди?

Кроме инисов, незнакомцы носили нечто вроде защитных жилетов из сшитых вместе костяных и хитиновых пластин мобов. Такие нагрудники носили Искатели из команды Тэй, но чует моё сердце, это не они. Эмблема в виде раскрытой ладони явственно говорила об этом. Кто же вы, парни?

Незнакомец в накидке подошёл к стоящему на коленях Стрелку. Из рукава его одеяния показалось нечто вроде щупалец, когда он поднял руку к капюшону и откинул его назад этими импровизированными пальцами.

— Чтоб меня Танат разорвал, — произношу я в сердцах, так как узнаю это лицо. И немудрено.

Бледная кожа, лысая голова и суровые черты лица мужчины мне отлично знакомы. Я видел его и в воспоминаниях Дима, и в каталоге оболочек Хранителя. У меня самого такое лицо теперь.

— Так вот, ты какой. Ну, привет, загадочный Далгур.

Демон и миф Таната прибыл сюда собственной персоной. Сдаётся мне, что не для того, чтобы просто поздороваться.

Глава 15

Я всё ещё подключён к глазам и другим органам чувств шпиля перерождения. Поэтому могу наблюдать открывшуюся картину считай из первого ряда. В первую очередь я изучаю того, о ком слышал уже не раз. Даргул — лидер одной из группировок Таната. Знающие, так их вроде называют. Про эмблему в виде раскрытой ладони мне никто ничего не говорил. Ну, я ведь и не спрашивал, да?

Тем временем Даргул, который оказался чуть выше всех остальных, приблизился к группе плоскомордых и прямоходящих ящеров. Если бы не инисы, защитные нагрудники и оружие, то их можно было принять за мобов. Ну и морды. С другой стороны, когда я в димортуле, то выгляжу ещё круче.

Охранники лидера остались позади, а я смог разглядеть, почему тот такой высокий. Накидка была чуть ниже колен, но из каждой ноги росло несколько щупалец. По четыре штуки, если быть точным. Переставляя их одно за другим, Даргул подошёл, а точнее, словно подплыл к группе разведчиков и Стрелку. Лицо этого раза было бесстрастным, как маска, но глаза…

Зрачки метались из стороны в сторону. Будто их обладатель не мог сосредоточиться на чём-то одном. Вдруг это прекратилось, и взгляд неизвестного сосредоточился прямо на мне. Непроизвольно дёргаюсь, но понимаю, что меня не видят. Даргул смотрит на башню. Может, он заметил, что некие органы наблюдения на ней следят за ним?

Скорее всего, верным было последнее предположение. Склонив голову набок, лидер самого опасного местного клана вдруг слегка улыбнулся. Меня снова передёрнуло, так как вместо двух рядов человеческих зубов у Даргула была куча более мелких и острых. Как у акулы или другого плотоядного хищника.

Старший среди ящеров, что пленили моего недавнего противника, вышел вперёд. В лапе он нёс мешок, который до этого вполне мог быть желудком какой-нибудь твари. Подойдя к Даргулу, главный в отряде склонил свою голову в уважительном жесте. Уж не знаю, что там за уши были у живой башни, но моё мысленное желание узнать суть разговора этих разов было сразу удовлетворено. Хранитель был всё ещё здесь и мгновенно реагировал на мои хотелки.

Существо, управляющее башней с оламами и Танат знает, чем ещё, было напугано. Неизвестные разы, что прибыли на площадь, нехорошо посматривали на колонну шпиля перерождения. Словно прикидывали, как лучше сюда войти. Вот только их здесь не хватало.

— Приветствую вас, наставник, — прошипел ящер, приложив руку к груди.

— Тшир, верный и смертоносный, — сказал Далгур, переведя взгляд на ящера. — Чем ты можешь меня порадовать? Как вижу, ты схватил Стрелка. Этот вестник, — тут мужчина слегка улыбнулся, будто услышал удачную шутку, — Поддержал традицию своего клана, так ведь?

— Похоже, так, наставник. Он утверждает, что потерпел поражение. Но мне кажется, что он просто договорился с Искателями. Наёмники, — Тшир посмотрел через плечо с презрительным выражением на морде. Ну и рожа мерзкая. Да ещё и со шрамом поперёк физиономии.

— И о чём он договорился с Искателями, Тшир? Расскажи, что, по-твоему, он сделал?

— Сделал вид, что выполнил работу, которую ему поручили, но по итогу пытался нас надуть.

Сказав это, Тшир быстро погрузил руку в мешок, а потом извлёк обратно. Когтистая лапа сжимала уже знакомый мне предмет — отрезанную человеческую голову. Тонкие черты лица, искажённые предсмертной агонией, длинные белые волосы — Илу, одна из людей Тэй. Не был с ней особо знаком, но помог спастись ей, Тигсу и Кеву во время гона.

Приняв из лапы Тшира голову своими пальцами-щупальцами, Даргул внимательно изучил жуткий трофей. Особенно его заинтересовали глаза, застывшие в испуге, и рана на шее. Тшир тем временем высыпал оставшиеся головы на костяные плиты площади. Совсем недавно эти ребята меня пытались здесь загнать.

— Трое, Фэйн с его стрелками, были на той галерее. — Тшир поднял лапу, показывая направление, откуда меня обстреляли. — Наёмник их пристрелил, забрал камни. Потом нагнал остальных под землёй, в шахтах. Перебил всех и опять тела без камней.

— Я вижу здесь лишь шесть голов, а наш человек говорил, что Лерк послал семерых, — прервал своего подчинённого Даргул. Лёгким движением щупальца втянулись в рукав, показались обычные пальцы, как у димортула. Если когда-то это был живой доспех, то сейчас он сильно мутировал.

— Стрелок сказал, что настиг и её, но…

— Я не вижу здесь ни головы Тэй, ни её камня, ни кефла, — закончил свою мысль Даргул, подбрасывая в ладони голову девушки. Мужчина вдруг принюхался. — Здесь недавно прошёл гон. Интересно, кого это они так защищали?

Последнюю фразу Даргул произнёс шёпотом, но диковинные органы чувств шпиля перерождения услышали и это. Что он имеет в виду? И что вообще с этим разом творится? То сфокусирован и собран, то глаза бегают и бормочет что-то. Сдаётся мне, что лидер Знающих сильно не в себе.

Тем временем, повинуясь команде Тшира, оставшиеся ящеры отошли от Стрелка. Тот, оставшись наедине с подошедшим Даргулом, поднял голову. Синяков на костяном панцире не видно, но сдаётся мне, что охотника били. Так, просто в плен он бы не сдался.

— Я оправдываться не буду, — прохрипел наёмник. — Работа была почти сделана, но кое-кто вмешался. Да, я всё просрал. Можешь не платить клану, Даргул.

— Как возвышенно, Джкар, — произнёс Даргул, чьё лицо снова стало напоминать восковую маску, а взгляд сосредоточился на наёмнике. Тот, услышав имя, дёрнулся. Ситуация становится всё интереснее и интереснее.

— Откуда ты…

Договорить мой недавний противник не успел. Появилось новое действующее лицо, и Стрелок сосредоточился на нём. Из севшего кильма вывели одного из так называемых немых. Здоровенный качок с абсолютно безволосой серой кожей и лишённым рта лицом был обнажён по пояс, порванный верх иниса был обмотан вокруг талии. Руки связаны за спиной, а пара разов, человек и безглазый, конвоировали пленника. Вооружены они были длинноствольными шипомётами, у которых рядом со срезом дула росли серповидные клинки.

Мощное тело пленника было усеяно мелкими ранами, и вся грудь была покрыта чёрными синяками. Часть этих повреждений явно была получена не в бою. Здоровяка избивали, возможно, пытали, но несмотря на всё это, шагал он твёрдо и прямо в сторону Даргула со Стрелком.

— Ринтар, но как…

Потрясённый Стрелок не находил слов. Пленника он явно узнал. Тот молчал, сосредоточив свой взгляд на монстре, у которого было моё лицо. Вернее сказать, что у нас оболочки были одной модели.

Правда, я в такую образину ещё не превратился. Казалось, что под плащом у Даргула постоянно что-то двигалось, хотя он стоял не шевелясь. Но, вспоминая те щупальца, не хотелось бы мне это увидеть. Плюс у меня было ясное понимание одной вещи: лидер Знающих отчасти безумен и несомненно опасен.

— Казур решил вас навестить, Вестники Таната, — сказал с лёгкой улыбкой Далгур. Понимаю, что его так развеселило — высокопарное название группировки. Теперь у меня нет сомнений, что передо мной действительно бывший вестник. Тот самый, из прошлого. Чёрт возьми, да сколько же ему лет?

— Мерзавец! — наконец подал голос здоровяк Ринтар. — Ты сказал, что Вестники в безопасности, пока не предали тебя. Мы взялись за это дело.

— О чём ты говоришь? — Стрелок переводил взгляд с одного на другого. Он точно ничего не понимал, а уж я так тем более. Но одно точно — Тэй и её людей приказал убить Даргул. И ему не понравилось, что дело не выгорело.

— Так ты ему ничего не рассказал, Ринтар? — Даргул неприятно засмеялся. — Он знает, что ты, а не Гло лидер вашего клана, а ты даже не объяснил ему, что смерть клана Искателей будет оплачена не редами, биомассой или кимбарами.

— Что? О чём он, Ринтар? — Стрелок попробовал подняться, но Даргул упёр палец ему в плечо и заставил согнуться ещё больше. Ну и силища.

— Вы даёте мне ключ к уничтожению Искателей, а Знающие не трогают вашу группировку. Но теперь у меня есть подозрение, что ты не контролируешь свой клан.

— Негодяй! — гигант дёрнулся к лидеру Знающих, но конвоиры смогли его удержать. — Атака Резаков была до того, как Стрелок хотя бы взял след. — Ринтар посмотрел на товарища. — Разы Казура атаковали нас полтора суточных цикла назад. Гло мёртв, а этот мерзавец…

— Этот мерзавец нигде не солгал. Знающие вас не атаковали. Тебя вот даже спасли, а ты не рад.

— Казур знал, где наши укрытия. Ты их навёл! — закричал здоровяк.

Вот это страсти здесь кипят. Но лучше бы я оделся. Холодно сидеть, но мне надо знать весь расклад по данной ситуации. Когда я ещё услышу такое?

Даргул огорчённо поцокал языком. Бывший вестник явно издевался над оппонентами.

— Зачем мне это, Ринтар? Тогда у меня не было поводов для злости, но сейчас они есть. Джкар вот не принёс мне камни людей Лерка. Интересно, а почему?

— Стрелок, о чём он говорит? Ты мог их всех перебить.

Ринтар тяжело задышал. Его даже затрясло. Одно дело обвинять Даргул в предательстве, но не выполнить обязательства — это большая проблема.

— О, Ринтар, он убил шестерых, но среди них нет Тэй. И ни одного камня души. Я так огорчён. — Подбросив вверх голову Илу, которую держал в руках, бывший вестник поймал её и сжал пальцами. Вроде и слегка, но отрубленная голова от этого смялась, кожа порвалась, а во всё стороны разлетелись ошмётки мозгов.

Безумец не сводил дикого взгляда с Ринтара. Выбросив в сторону ошмётки, он сделал шаг к здоровяку. Тот дёрнулся и сделал шаг назад. Да он до жути напуган.

— Почему я не должен отдать вас Казуру? Или не позволить ему отдать пленных Вальту, а? Он взял пленных, даже предлагает выкупить их как рабов, но наш верующий всех опередил.

Услышав новое имя, вздрогнули и Стрелок, и лидер его клана. Так, а это ещё что за новый персонаж? Тут явно какая-то тайна.

— Стрелок, да ответь ты ему, что здесь было.

— Из башни вышел некто, напоминающий Даргула, — выдал Стрелок. Услышав это, безумец замер, резко повернулся в сторону наёмника, сделал пару шагов в его сторону и навис над ним.

— Рассказывай, — прошипел этот псих.

Нет, с ним явно что-то не так. Возможно, его доспех повреждён, раз отращивает всё подряд. Если так, то может быть повреждён орган гормонального контроля. Чем это чревато теперь знаю по себе. Не дай Танат снова так озвереть.

— Я следил за искателями, — начал рассказ Стрелок. — Готовился атаковать, как вдруг из башни выскочил этот раз. Тогда его все за мута приняли. Руки, ноги и тело с таким костяным панцирем, как у тебя, но голова другая. На мою похожа, но больше и зубастая.

— Так, — задумчиво протянул Даргул, поднимая пленника за полу плаща. — Продолжай.

— Всё ждали, что тварь умрёт, но его кожа окуталась дымкой, а потом он будто выдохнул и засмеялся.

Разве я смеялся? Не помню такого. Нервное, наверное.

— Тут они стали спорить, это раз в таком инисе, или мут. Искатели в итоге решили его пристрелить, но парень оказался быстрее, увернулся от выстрелов, чем Фэйна взбесил и скрылся вон там, — наёмник мотнул головой в сторону спуска в шахту.

— Парень, говоришь. Это в итоге оказался раз, не мут, но таких ты раньше не видел? И он не показался тебе странным?

— Да кого только нет в Танате, — вздохнул Стрелок. — Тэй, её подруга и пара парней отправились за ним. Я снял стрелков и хотел пойти за ними, но начался гон. Пришлось пережидать. Неожиданно начался. Твари пёрли со всех сторон. Никогда такого не было.

— Конечно, ведь ему помогали, — прошептал Даргул, а потом снова стал говорить громко. — Что дальше было? Говори.

— Я должен был проверить смерть остальных. Тел не было, но на одной из верхних галерей кто-то очень ловко порезал стенолазов. Даже куски мяса из тел вырезал.

— Да что ты говоришь, — мёртвым голосом сказал Даргул. Сейчас он был задумчив. — Что стало с остальными? Ты их нашёл?

— Да, убил троих на привале и подстрелил Тэй. Яд с обманкой. Хотел заставить её пойти со мной, но не успел догнать. Мобы. Когда я настиг её, то увидел, что этот парень нашёл её первым.

— И что дальше сделал этот таинственный незнакомец?

— Вызвал меня на бой. Оскорблял меня специально, ряженным назвал.

— Да вы и есть ряженые вестники, — заметил Даргул, который всё больше мрачнел. Не нравились ему новости, как и мне. Сдаётся мне, мишень у меня на спине только что стала куда больше. Зараза.

— Мы дрались. Парень был быстрым, но каким-то нескладным, неточно двигался. Будто только что переродился. Я его к камню пришпилил и пошёл разбираться с Тэй. Увы, но она нашла стим. Яд начал разлагать её заживо.

— Ты мог заменить один камень в кефле, — заметил Даргул. Словно понимал, что Стрелок мог заключить сделку с Тэй. Да в этом его и подозревали. Хм, интересно, а он сдержал бы обещание девушке, если бы я не вмешался?

— Тот парень меня позвал. Хотел кое-что предложить. Секрет, где он взял такой шикарный инис. Тот действительно хорош. Когда я подошёл, из его тела ударила кислота. Он вдруг резко изменился, стал быстрее и точнее бить, не мазал. У него кимбары с клинками в руках. Ими он меня порезал и сбросил с обрыва. Потом забрал тело Тэй, мой кефл и ушёл.

— Почему кефл был не при тебе? — задал Даргул вопрос подвохом.

— Снял. Думал, кого выкинуть и заменить на Тэй, — соврал Стрелок. О том, что я отсёк ему голову, мерзавец промолчал. Видимо, не все знают про этот его козырь. Самому интересно, как он без головы выжил? Я так точно не умею. И Дим тоже.

— Кого выбрал? — продолжил допытываться Даргул.

— Хотел одного из парней Фэйна убрать, — соврал наёмник и глазом не моргнув. Ну, ему и нечем моргать.

— Хорошо. Продолжай.

— Да нечего продолжать. Истратил ульм, залечил рану и пошёл по следу. Нашёл трёх порезанных волгаров, а потом и стаю талков. Вот их этот парень почему-то с особой яростью порвал. Даже череп одному раздавил. Без шуток. Будто обезумел.

— Или у него нет попутчика, что может держать его натуру в узде, — снова прошептал себе под нос Даргул. Он точно знал, о чём говорит.

— Потом его след и запах пропали. Словно он его сбил. Я вернулся к лагерю искателей, а тут Тшир со своими падальщиками собирает головы с моей добычи. Это не круто, зубастый! — крикнул Стрелок в сторону пленившего его ящера. — И не мацай моего лема своими грязными лапами!

Упомянутое оружие, двуствольный пистолет охотника за головами, Тшир как раз крутил в руках. Ой, явно зря он это делает. Как и чужие трофеи ворует. Так, я что, симпатизирую этому наёмнику, который чуть меня не убил? Отчасти да. Есть у парня принципы и свой кодекс чести. И он не любит их показывать здесь, а потому и местами откровенно врал Далгуру.

— Что-то ещё тебе известно, Джкар? Например, его имя?

— Он сказал, что его зовут Нико. И что инис он достал там, где его сделали вестником.

— Нико значит, — потёр подбородок Даргул, а потом выставил руку вперёд. — Клинки в руках у него такие были.

Знакомое костяное лезвие выскочило, раскрываясь, из предплечья. Стрелок лишь кивнул, подтверждая узнавание.

— Значит, Алар сделал свой ход. Нико, да? Я запомню. — Тут безумец перевёл взгляд на Стрелка. — Моя ошибка. Кто посылает пого охотиться на волгара? Помилован.

Вот это было неожиданно. Подняв Стрелка на ноги, Далгур одним движением разорвал путы на пленнике.

— Но что делать с тобой, Ринтар? Ведь мы оба знаем, что вы играли в свои игры. Вам мало подачек Алара, — Далгур мотнул головой в сторону Тшира. Вернее пистолета стрелка, что тот крутил в руке. — Ведь я знаю, что вы нашли. Но Гло, следуя твоим приказам, всё отрицал.

— Мы отдадим тебе нашу находку, Далгур. Только закрой этот долг и спаси моих людей. Ты ведь можешь.

Здоровяк Ринтар явно готов был упасть на колени перед местным лидером.

— Могу, да. Но, — Далгур покрутил в воздухе рукой, — зачем мне это?

— Как? — Ринтар дёрнулся, будто пропустил удар. — Формовщик усилит твой клан. Я скажу, где он спрятан. Просто спаси моих людей от Вальта.

— Этот мир гибнет, Ринтар. И я хочу это ускорить, — вдруг произнёс безумец, чьё лицо снова стало напоминать маску. Нет, он точно не в себе.

— Танат тебя забери. О чём ты говоришь?

— Тебе нечего мне предложить, самозванный вестник.

— Я отдам всё, что пожелаешь. Только скажи, — вскричал в отчаянии здоровяк. Вот чёрт, да он реально радеет за своих ребят.

— Всё?

— Да. Хоть сейчас. Только не дай Казуру продать их этому ублюдку.

— Даже свою жизнь?

— Да, задери меня Танат. Если пожелаешь.

— Желаю, — сказал Даргул, указывая рукой на башню. — Войди внутрь, и я сохраню жизни твоим людям.

Ринтар посмотрел на башню. Он наверняка слышал, что все, кто вошёл в неё — погибли. Но он знал и историю о том, кто недавно покинул её. Потому здоровяк просто кивнул:

— Я согласен.

Но тут произошла ещё одна неожиданная вещь.

— Даргул, я вызываю тебя на поединок.

Все, кроме Даргула, посмотрели на дерзкого смельчака. Стрелок буравил взглядом затылок бывшего вестника.

Глава 16

Ёрзаю в кресле вирала. Не знаю, что со мной сделал олдир, но я полон сил. Будто хорошо выспался. Только этот длинный суточный цикл ещё не закончился, и с каждым разом события лишь набирают обороты.

Услышав то, что сказал Стрелок, бойцы клана Знающих рассмеялись. Не поддержали их лишь трое: сам охотник за головами, Ринтар, сам Далгур. Я был далеко от места действия, но мне тоже было не до смеха.

Смех стих в тот момент, когда Даргул просто поднял раскрытую ладонь. Нет, эти люди, вернее разы, не боялись своего лидера. Глаза, если они у кого были, сверкали фанатичным блеском в тот момент, когда они смотрели на своего вождя. Натуральный культ личности.

— Я ведь тебя пощадил. Неужели тебе этого мало? — Даргул склонил голову к плечу, рассматривая Стрелка. А наёмник… Тот явно был в ярости. Если Ринтар, главный среди Вестников Таната, был напуган, то мой недавний противник явно был во власти особой формы ярости. Холоден, собран, сосредоточен, но в гневе — смертельно опасное сочетание.

Раны, что я нанёс ему во время нашей схватки, полностью не зажили. Были и ожоги от кислоты, и следы от удара клинка. Только вокруг шеи было обёрнуто что-то вроде кожаной ленты, которая заменяла шарф. Мужик не в самой лучшей форме, но готов порвать явно одного из самых сильных бойцов Таната. Я его даже зауважал. Однако задумался — почему?

В голове промелькнуло недавнее воспоминание. О том, что могло быть и недавно, и сто лет назад. Разговор с девушкой-целителем, точнее психологом, относительно того, кто я такой. Какой термин она употребила? Рыцарь крови, да? Тот, кто дерётся просто потому, что дерётся. Потому что не может иначе. Неважно, насколько силён враг. Да, мы оба бросали вызов проблемам. И имели определённые идеалы.

— Ты подставил наш клан. Это не обвинение, а констатация факта, — проскрежетал Стрелок. — Может, не с первой попытки, но я выполнил бы работу. Сделка есть сделка, но ты…

Кулаки того, кто выглядел пародией на монстра-ковбоя, с хрустом сжались. Всё на кон, да? Не упустишь своего шанса поквитаться, Стрелок?

— И что я? — задал вопрос Далгур.

— Ты с самого начала не собирался соблюдать сделку. Казур и его Резаки не могли нас так просто выследить. Я точно знаю. Тебе нужны были наши смерти, говнюк. И плевать, что мы не раз работали на тебя. Не мы предатели, а ты нарушил договор. И ради чего? Умного ошмётка мозгов в бадье с соплями? Нет, тут что-то другое. Да и плевать. Ты обрёк на смерть моих друзей.

— У тебя есть друзья? — Теперь Далгур выглядел заинтересованным. — Это интересно. Но разве ты не слышал, что я сказал? Если Ринтар покажет верность своему клану, то мои люди выкупят выживших у резаков. Плюс кто-то из ваших точно спасся. Когда трусливо сбежал.

Да он же сам провоцирует Стрелка. Тот, чего скрывать, очень гордый, а Далгур по сути размазал и его самого, и его близких. Ему нужен этот бой. Но зачем?

— И что ты хочешь от этой схватки, Джкар?

— Независимость и свободу, если выиграю. Ты даёшь свободу выжившим и забываешь про нас. И я не верю, что ты не можешь просто приказать Казуру. Он бесхребетный слабак, что считает себя выдающимся бойцом.

— Какой ты проницательный, — усмехнулся Даргул. — Но теперь это будет даже интересно. Если победишь, то так и будет. Но если проиграешь…

Стрелок был спокоен, но Ринтар дёрнулся, да и бойцы Даргула напряглись.

— Ты примешь мой дар, Джкар.

Вот тут проняло даже Стрелка, а Тшир удивлённо, если я правильно прочёл выражение его морды, посмотрел на своего лидера. Опять загадки. Как мало мне ещё известно об этом мире. Только мобы всё на пути попадаются.

— С чего такая честь? — спросил Стрелок. — Ты ведь даже не всем своим это даёшь.

— Вот поэтому и хочу, чтобы ты его принял, — одними уголками губ улыбнулся Даргул, но глаза у него были застывшие. — Ты нужный раз. Мог бы противостоять главной проблеме этого мира, но ты эгоистичен. Но если ты узнаешь истину, то сам придёшь ко мне.

Вот оно что. Лидер Знающих хочет завербовать наёмника в свои ряды. И, кажется, у меня есть подозрение, что это за дар такой. Сдаётся мне, что нижние уровни переполнены останками тех, кто принял этот «дар». Но это лишь предположение

Ещё один момент — идеология бывшего вестника. Мессианство, фанатизм и безумие — гремучая смесь. Плюс передо мной явно очень умный фанатик, раз построил здесь свою систему власти. Может приказать лидерам одного клана зачистить другой. Здесь ещё один нюанс всплывает — уничтожение группировки Стрелка, дело рук Даргула. Прямо он это не сказал, но намекнул.

— Тогда начнём, — сказал Даргул, дёрнув завязку плаща и отбросив его в сторону.

Вот тут мне стало не по себе. Понятно, почему Тэй и её спутники сравнивали меня с этим существом. Защитный панцирь в виде узора костяных нитей явно говорил, передо мной нечто, что раньше было димортулом. Только без маски, а на спине, руках, и ногах росли отростки, напоминающие щупальца. Самое необычное — они меняли форму и твердели на глазах, а потом возвращались назад. Тело этого монстра было усеяно этими лезвиями.

«Добрый» дядя Даргул — палач Таната

До меня дошло, что ранее я это уже видел. Ранее я заметил, у меня нет втягивающихся в перчатки когтей, что выскакивали из костяшек и пальцев. Нет, у меня тоже с огромной скоростью вырастали куски плоти, что в мгновения ока покрывались роговой оболочкой, а теперь ещё и кристаллической плёнкой. В этом у нас Даргулом была ещё одна общая черта.

Правда, мой доспех сейчас лечился в камере формовщика, а вот тот, что носил Даргул, отличался. Вон из его воротника растут некие нити, что уходят под кожу. Лидер фанатичного клана не носил димортул, а сросся с ним. В буквальном смысле. И за долгие обороты тот явно неконтролируемо изменился. Вестник, что стал мутом — проблема.

Почему-то мне кажется, что Даргул не менял оболочку каждые несколько оборотов. Вот есть у меня подозрение такое. Не знаю, откуда оно взялось.

Тем временем Даргул протянул руку в сторону. Тшир всё понял, кинув ремень с подсумками и пушку Стрелка лидеру. Тот не глядя поймал её щупальцем и бросил владельцу.

Охотник за головами поймал свою снарягу, кивнул, повязал пояс и переломил свою биопушку пополам. Внутри было несколько ячеек под иглы и кристаллизованную кислоту. Одна в центре и шесть по кругу. В центральную Стрелок поместил прозрачное яичко с кислотными зарядами, а в боковые — кожаные цилиндрики с шипами. Наверняка разного назначения. В целом у меня всё это оружие вызывало ассоциации с револьвером, только из плоти. Да и название лем что-то напоминало.

Закончив зарядку револьвера, достав костяной нож и взяв его в левую руку, Стрелок посмотрел на соперника:

— Готов.

Это и стало командой к началу схватки. Противники, не сводя друг с друга взгляд, разошлись шагов на тридцать в сторону. После этого, продолжая контролировать противника, оба стали двигаться вправо. Тут они начали сходиться, закручивая по сходящейся спираль вокруг центра площадки. Пускай Даргул на первый взгляд не имел дальнобойного орудия, я не был уверен в том, что преимущество в дистанции на стороне охотника за головами.

— Зачем, дружище? Он ведь готов был всех отпустить, — сказал Ринтар, когда Стрелок прошёл рядом с ним. Его конвоиры ушли в стороны, но стрелки с шипомётами не спускали со здоровяка взгляда.

— Ему нет веры. Он кинул нас ещё раньше. Знай я это, не убил бы Тэй и остальных. У них была честь.

— Всё равно глупо.

— Нет! — Стрелок даже не повернул голову в сторону старого приятеля. Не потому, что не уважал. Просто он внимательно отслеживал каждый шаг противника. Тот двигался мягко и не спеша, как хищник, что подбирался к своей добыче.

— Ты просто давно не выходил на охоту, Ринтар. Ты забыл законы Таната.

— Ни удачи, ни надежды, ни милосердия! — вздохнул Ринтар, смотря вслед другу. — Спасибо, что напомнил. Тогда просто иди и напомни этим уродам то, кем мы были.

— Кто мы есть! — поправил его Стрелок. Танат, я всё больше уважаю этого парня. И очень желаю ему победы.

Так они и кружили, сходясь ближе, а я посмотрел на площадь. В оцеплении стояли бойцы Даргула. Тшир со злостью смотрел то на Стрелка, то на Ринтара. У его ног лежал мешок с отрубленными головами.

Однако больше меня заинтересовало другое. Башня, напоминающая костяной бивень, среди живых строений, что окружали площадь. Я ведь её уже видел ранее, через пробитый куском скалы пролом. К ней я изначально, когда только проснулся в теле вестника, и хотел прийти. Так как увидел, что кто-то внутри двигается. Потом я уже думал, что это были искатели или Стрелок.

Вот только кто тогда там сейчас подошёл к окну, и как я, смотрит на поединок? Мне сверху виднее. При этом неизвестный прячется за краем окна, не давая себя разглядеть. Запомним.

Наконец, Стрелок вскинул руку и сделал первый выстрел. Осколок пронёсся мимо Даргула, который сделал быстрый шаг в сторону, а потом развернулся и понёсся в сторону соперника. Выстрелы свистели мимо него, хотя казалось, что увернуться невозможно.

Здесь следует учесть, что местное оружие, судя по хлопкам, использует сжатый воздух для разгона зарядов. Невысокой скорости, а значит, и особой убойности не будет, но тут уже играет природа снарядов. Не зря есть ядовитые шипы, кислотная шрапнель и пули. Вот только последние, как вскоре понял Стрелок, ничего не могли сделать Даргулу. Хлопок, облачко газа, стекающие по панцирю струйки — вот и всё. Точно такая стойкость к этой дряни и у меня. Вот голову он под выстрел не подставлял.

Плюс бывший вестник был очень быстрым. Он легко уходил в сторону, припадал к земле, уходя с линии атаки, просто изгибал корпус, пропуская шипы рядом с телом. При этом он активно использовал все отрастающие в миг щупальца для перемещения. Ноги застыли в стойке, а растущие из них отростки уже помогли ему переместиться влево. Даргул не передвигался, а будто перетекал из одного положения в другое. Плавно, но при этом быстро и неотвратимо этот монстр сокращал дистанцию между ним и Стрелком.

Тот сдавал позиции, отходя от наступающего Даргула. И двигается наёмник всё медленнее и медленнее. Он ранен и устаёт. Плюс кислотной шрапнелью он больше не стреляет. Кончилась или бережёт? Всё возможно. Попади он противнику в голову, то всё будет кончено.

А будет ли он стрелять? Каким бы идейным бойцом ни был этот бывший ковбой, он старается не убить Даргула, а лишь ранить. И это понятно — только своего лидера Знающие послушаются. Ведь некие пленники могут попасть к некоему Вальту.

Тут Даргул вдруг присел и крутанулся вокруг оси. На спине у него выросло свёрнутое во множество колец щупальце, настоящий хлыст. Им он и ударил внезапно Стрелка по ногам. Тот почти успел подпрыгнуть, пропуская удар, но противник всё же его зацепил.

Стрелок полетел спиной на хитиновые плиты площади, а монстр в человеческом обличье прыгнул к нему, выставив вперёд руки с отросшими из них клинками. Притом покрытие было кристаллическим. Даргул может легко выпотрошить противника.

Но Стрелок оказался быстрее. Когти Даргула упёрлись ему в грудь, но ствол револьвера упёрся в подбородок безумного лидера. Знающие, наблюдающие за дуэлью, вскинули оружие, но тут их рыком и взмахом лапы остановил Тшир.

— Да, — кричу я, видя эту картинку. — Ты молоток.

Стрелок тяжело дышит. Всё-таки он вымотан, а Даргул даже и не запыхался.

— Если я выстрелю, то твоя башка лопнет. Поговорим о…

Неуловимым движением Даргул поворачивает и наклоняет голову в сторону. Хлопок выстрела, в сторону потолка летит кислотная дробинка. Одним ударом предплечья из руки Стрелка выбит револьвер. Тот пробует направить в сторону головы противника открытую ладонь. Левую, а значит, он хочет использовать то скрытое оружие, что стреляет массивными шипами. Точно таким же охотник за головами пришпилил меня к сталагмиту.

Увы, но и этот план терпит неудачу. Даргул ловит рукой вылетевший из руки шип, перехватывает его и пробивает им плечо наёмника. Тот глухо рычит, но когда когти Даргула вонзаются в предплечье и вырывают изнутри какую-то трубку, начинает кричать. Костяной нож выпадает из изувеченной руки.

Скрытое оружие, кимбар-шипомёт, летит в сторону. Даргул разгибается и поднимает одной рукой Стрелка. Вторую он заносит для удара, но наёмник оказывается не так прост. Со своего пояса он хватает некий предмет, встряхивает его и вниз падает усеянный острыми хитиновыми пластинами жгут, который через мгновение перестаёт дёргаться и застывает. Раскладной зазубренный клинок, даже скорее меч — вот что это такое.

Взмахнув клинком, Стрелок бьёт по предплечью противника, пробивает панцирь и заставляет того отпустить его. Однако рана на руке бывшего вестника начинает бурлить некой серой жидкостью и затянулась прямо на глазах. Чтоб вас всех…

Теперь схватка переросла в ближний бой. Стрелок явно умеет фехтовать. Его удары точны и выверены, но Даргул легко, даже как будто с ленцой, уворачивается от них. При этом его руки опущены.

Однако вскоре ему надоедает эта игра. Очередной взмах меча приходится на скрещённые клинки, что выросли из костяшек кулаков Даргула. Клинок в захвате, и лидер Знающих отводит его в сторону и вниз, открывая грудь Стрелка и развернув свой корпус боком. Правая нога, согнутая в колене, взлетает к груди, а потом резко распрямляется и бьёт охотника за головами в живот.

Наёмник выпускает из руки меч, его сгибает, а потом в лоб ему прилетает удар коленом. Шляпа отлетает в сторону, а шею Стрелка сжимает сильная рука. Подняв контуженого противника в воздух, Даргул наносит ему несколько ударов в корпус и голову. Закончив с избиением, он кидает тело в руки подошедших бойцов. Те снова скручивают наёмника и ставят его на колени.

Подходит Тшир и протягивает своему главному ульм с мутной белой жидкостью. Этот оттенок мне не знаком. Даргул берёт из руки помощника живой шприц, хватает пленника за шею и зажимает область под горлом. Это заставляет Стрелка раскрыть рот, точнее в стороны расходятся четыре зазубренные мандибулы, как у насекомого.

Бесстрастно направив ульм в пасть Стрелка, Даргул то ли сделал укол в язык, то ли перелил содержимое шприца в рот. Наружу ничего не вытекло, а наёмника вдруг скрутили судороги.

— Не стоил он того, — произнёс Тшир.

— Меня не интересует твоё мнение. — Даргул даже посмотрел на помощника. — Мне нужен результат.

— Простите мою дерзость, наставник, — склонил голову ящер.

— Сейчас мы близки к цели, как никогда. Ты остаёшься за главного, Тшир.

— Вы… Вы покидаете нас? — ящер ошарашен ответом.

— Здесь нет ничего важного. Только максимум три Хранителя в башне, — мотнул головой в сторону шпиля Даргул. — Игрушки, что есть там, важны для Искателей и им подобных. Но правила игры изменились. Мне нужно в другое место.

— Но что нам здесь делать, наставник? Башня опасна.

— Вот и проверим, — Даргул посмотрел на Ринтара. — Так ты ещё хочешь спасти своих людей? Ты можешь мне не верить, но ты можешь рискнуть. Вдруг мне понравится твоё решение и я не отдам твоих разов Вальту? Так что ты мне ответишь, самозваный вестник?

— Да, — закричал Ринтар. — Если есть хоть шанс спасти моих разов, то я войду в башню смерти.

— Тогда чего ты ждёшь?

Путы с рук Ринтара срезали в одно мгновение. Но у здоровяка остался ещё один вопрос.

— Даргул, Стрелок, что будет с ним?

— Он проходит испытание, — Даргул снова стал бесстрастен. — Пройдёт — может стать одним из нас. Нет — умрёт. Тшир будет рад оказать ему последнюю услугу и добить.

Тело Стрелка трясло, конечности дёргались, из пасти доносились стоны.

Мотнув головой, Ринтар зарычал, а потом распрямил плечи и пошёл в сторону входа в шпиль. Туда, где был вирус. Кулаки здоровяка сжимались и разжимались.

— Тшир, распни его.

— Кого, наставник?

— Стрелка. Будет ему уроком. Вывесь его в центре лагеря. Шанс ему дан, но его судьбу решишь ты.

Тем временем Ринтар вошёл под арку и приблизился к лестнице на второй ярус. Здоровяк без рта даже не обернулся, а тупо шёл вперёд. Сначала он шагал бодро, но когда он поднялся до верхней площадки лестницы, то вдруг упал на колени. Пальцы его скребли по груди, будто хотели её разорвать, а потом гигант упал на лежащие тела, дёрнулся несколько раз и затих.

— Мерах, проверь! — крикнул Тшир.

Один из стрелков вскинул винтовку с широким дулом, прицелился и нажал на спуск. Капсула с кислотой унеслась в сторону шпиля, пролетела нижний зал, а потом вонзилась в тело Ринтара, разорвав, а вернее, растворив его на две части.

— Не притворяется, — заметил Далгур и поднял голову вверх. — Тшир, наверху есть пролом. Подлетите на кильмах и проникните внутрь. Найдите Хранителя и если он не станет на нашу сторону — убей. Вырви его камень и раздави. Он нас слышит, поверь мне. Предложение я ему только что сделал.

— Да, наставник, — кивнул Тшир и ушёл отдавать команды.

Даргул смотрел на меня, а точнее, на башню.

— Я долго этого ждал. Пришло время платить за содеянное, Алар.

Произнеся это, Даргул повернулся и пошёл к одному из кильмов. Вскоре транспортный жук расправил крылья, поднялся в воздух и улетел, унося в своём чреве одно из самых жестоких созданий среди тех, что населяли Танат.

Тут я снова почувствовал чужие эмоции. Не димортула. Хранитель был напуган, а сейчас мы могли поддерживать мысленную связь.

Открываю глаза и встаю с кресла. Мне холодно, но я поднимаю голову и смотрю на Хранителя, что застыл рядом на потолке и не сводит с меня единственный глаз.

— Расслабься. Мне с этими негодяями точно не по пути. И да, впустить их сюда я не могу.

И это так. Мало ли какие секреты хранит шпиль. Не хочу отдавать их в лапы Даргула и его фанатиков.

— Но мне понадобится помощь. Ты готов?

Получаю заверение, а сам поворачиваюсь к формовщику. Стойка с димортулом открыта, как и живой доспех, что подключён к ней. Мог ли я раньше подумать, что, получив возможность снять доспех, я вскоре сам в него влезу. Что мне мешает сейчас сменить оболочку, отправить мой эотул в другую колыбель? Ничего.

Против меня армия, но меня это не пугает. Ранее у меня были опасения, смогу ли драться не с монстрами, а с разумными, что как и я попали не по своей воле сюда. Теперь этих сомнений нет. Может, и права та девушка, Камилла, что назвала меня рыцарем крови. Чтобы слово рыцарь не значило. Но я дерусь, так как не могу иначе.

Только что на моих глазах эти разы обрекли на мучительную смерть другого разумного. Просто чтобы проверить, а работает вирус или нет. Ещё они потакали работорговле. Пусть Вестники Таната сами не святые, но такого никто не заслуживает.

Подхожу к димортулу, поворачиваюсь и ложусь. Нога всё ещё немного ватная. Доспех приходит в движение, начинает закрываться, чувствую болезненные уколы во всём теле. В прошлый раз я был без сознания и не помню процесс.

Наконец, я ощущаю в голове знакомое присутствие, а потом костяная маска снова закрывает моё лицо. Рад тебя видеть, приятель. Тут столько всего произошло. Нам надо поработать.

Дим, просмотрев мою память, лишь мысленно хмыкает. Да, их много, ну и что. В этом мы похожи — не убегаем от проблем и драки.

— Хороший настрой. Вижу, что ты сыт и готов к бою. Ну так порвём этих уродов.

Из предплечий вылетают клинки. Я вернулся.

Глава 17

Удивительно, но до чего сильно изменились все ощущения после того, как я снова соединился с доспехом. Словно так и должно быть. Даже ватное состояние в мышцах вылеченной ноги прошло. И тревога ушла, ясность мысли появилась. Тут мне сразу вспомнился недавний момент, когда после укола от Трагаса мы оба пережили этакую встряску. В памяти свеж момент, когда меня сорвало, и я в буквальном смысле порвал талков на куски. И побил чебурашку пого.

Рассматривать проблемы и принимать решения проще из состояния покоя. Гормональный шторм, что бушует в теле вестника, отступил. Сознание моё сейчас напоминает ровную гладь водоёма, где я отслеживаю каждую рябь. Проблемы, что сейчас встали перед нами, ясны, цели ранее поставлены, с напарником мы за время путешествия по нижним уровням уже притёрлись. Остаётся Хранитель, которого нам надо встряхнуть и склонить на свою сторону. Тут всё просто — он напуган. Но есть ли в башне кто-то ещё? Даргул ведь упомянул аж трёх разов, что выполняют роль местной системы управления.

Так, решаем проблемы по мере поступления. Напарник. Согласен ли он с тем, что я хочу сделать. Дим ответил сам. Вернее, прислал мыслеобраз: маленькая серая фигура димортула с большой головой смазала извлечённую из тела монстра кишку жиром убитого моба, а потом сплела самозатягивающуюся петлю. После этого маленький димортул пожал плечами. Дескать, а что делать. Юморист.

Дим, тогда скажи, что сделаем с этими умниками, которые хотят ворваться в башню. Новый мыслеобраз перед глазами — петля отброшена в сторону, клинки выскочили из предплечий. Появляется фигурка раза-ящера с отметкой раскрытой длани на груди, что явно символизирует Тшира. Молниеносные взмахи клинками и во всех стороны разлетаются куски тела одного из командиров Знающих. Отлично, настрой у напарника боевой. Мы их порвём.

Мысль, о том, что я буду убивать разумных существ, меня уже не беспокоит. И не потому, что действует принцип, убей или умри, царящий в Танате. Просто эти ребята слишком сильно шагнули в сторону безграничного зла. Да и как показала практика, окончательно убить местных довольно сложно. Тут и Стрелок, которого я обезглавил, и ребята Тэй, чьи эотулы помещены в хранилище, а сама она ждёт новую оболочку. За которую ещё надо доплатить реды, а мой личный безлимит распространяется лишь на меня.

Значит, сейчас поговорим с нашим лишённым языка приятелем и будем его маленько раскулачивать. Не в смысле бить, а требовать с него награду за помощь. И откуда я взял это слово? Явно ведь не термин из Таната.

Мысленно обращаюсь к знакомому Хранителю. Раскрывается дверная перепонка, и на потолочном рельсе въезжает уже знакомый мне костяной жук с одним глазом и кучей щупалец. Последние были выпущены и тряслись. Кто-то явно перенервничал после того, как Даргул вынес свой ультиматум. Видимо, поэтому мою голову наполнили истеричные мыслеобразы о спасении. Ведь я должен, так как вестник.

— Вообще-то, я уже никому ничего не должен. Меня освободили от выполнения этой обязанности. Скорее дали право самому выбирать цели и ставить задачи.

Хранитель дёрнулся, глаз заморгал, а я ощутил странную рябь в голове. Будто лёгкий ветерок подул. После этого диковинный раз, пожалуй, эта категория ему больше всего подходит, посмотрел на меня обречённо, щупальца его обвисли, а мы с Димом ощутили чужой страх. Напарник молчал, предоставив мне право вести переговоры.

— Мне эти ребята не нравятся, и я могу тебе помочь, но…

Нехорошо это, конечно, однако мне нужна помощь. Этого одноглазого я не брошу, но мне сейчас нужналюбая поддержка. И Хранитель мысленно выразил интерес.

— У меня безлимит на услуги тельмаха, олдира, смену оболочки. Только это моё, личное. Я не могу помочь тем, кто мне помогает. Например, оплатить оболочку той девушки и снаряжение для неё.

Одноглазый всплеснул щупальцами. Он тоже не может выдать всё просто так. Даже за мой счёт. Вот не могу бы я согласиться на альтернативу?

— Смотря что ты предлагаешь?

Ощущаю эмоцию, напоминающую облегчённый выдох. За раненого или мёртвого раза может выполнить задания кто-то другой. Например, я. За мою помощь Тэй и другим, на кого я укажу, будут начислены очень щедрые очки вознаграждения. Рабочие единицы то есть. Там не на одну, а на две оболочки хватит. Да ещё и снаряжение. Ведь под угрозой находится шпиль, который ведёт…

Тут мой собеседник замолчал. Точнее, так резко перестал транслировать свои мысли, будто увидел Творца во плоти. Но здесь были только мы с напарником. Однако я и так знал, куда ведёт шпиль. Где вход, там и выход, не правда ли?

Парой ответных мысленных образов, которыми со мной несколько часов назад поделился Трагас, вернее, его призрак, шокирую Хранителя ещё больше. Да, у меня есть ключ. И в зал с точкой фокуса, и выше, на крышу, что не случайно почти скребёт высокий потолок пещеры.

— Так, успокоились всё, — поднимаю перед собой руки. — Нам ещё предстоит долгий разговор. Но сначала мне понадобится кое-какая помощь. Давай задания.

Лёгкий хлопок в ушах — так я воспринял передачу информации. Обычный раз мог получить её только через вирал, но мой кимбар избавил меня от такого примитивного способа передачи информации. Перед глазами зажглось серое поле, как тогда, когда первый из разов-хранителей сканировал мой разум. И как тогда по полю побежали строчки закорючек — письменность, которую народ Трагаса создал для разов. Язык слуг. Теперь я его понимал.

«Разумная перерождённая особь с самоназванием Нико, статус — вестник, имеет поручение Высших. Необходимо защитить от вторжения диких, шпиль перехода номер семь. Награда — десять тысяч рабочих единиц. Дополнительная награда в двести рабочих единиц за каждую уничтоженную или обезвреженную дикую особь. Наказание за провал — лишение статуса вестника, принудительная замена оболочки на более низкую категорию или помещение эотула на бессрочное хранение».

Как мило. Я его спасаю, а он мне ещё угрожает. Может, правду где-то говорят, что хорошими делами прославиться нельзя? Однако хранитель развеивает мои сомнения, говоря форма задания, вернее поручения — стандартная. На размер награды и штрафы он не влияет. И он хороший. При нашем желании он даст нам ещё поручений.

Молча киваю и получаю ещё несколько поручений для разумной перерождённой особи с самоназванием Нико. Формат построения предложений везде одинаковый. Упоминается и поощрение в виде рабочих единиц или новых кимбаров, так и штрафы. Тут всё гуманнее, если это слово применимо к Танату: снятие редов, запрет пользоваться несколько суточных циклов пищевым тельмахом, дополнительные неоплачиваемые, но и не особо опасные поручения на выбор штрафника.

Только тут я замечаю, что есть только текст задания, но никаких привычных мне по прошлой интерактивных значков подтверждения или отказа. То есть я по умолчанию обязан, кроме, спасения башни ещё очистить три гнезда мутантов. Два принадлежит шавкам, а одно знакомым мне гориллоидам, что встретили меня на выходе из хранилища димортулов. Дополнительная награда даётся за утилизацию останков в биореакторе.

И это ещё не всё. Также надо осуществить мелкий «ремонт», а точнее, лечение — наладить питание повреждённых секций. Чтобы не было отмирания, нужно заменить контрольные церебралы в определённых секциях шпиля. Церебралы забрать там-то и там-то, поставить туда и вон туда. Подай, принеси и не сдохни по пути.

Также нужно наладить связь с другими хранителями башни. Тоже надо забрать пару кусочков плоти и установить там и вон там.

Но последнее поручение…

— Кто-то охамел, — со вздохом замечаю я. Хранитель косит глазом в сторону. Последнее поручение — на одном из нижних уровней в библиотеке церебралов найти тот, где содержится схема тела хранителя. Ибо этот формовщик отказывается делать кое-кому новый язык, так как не знает как. Угу, а ещё на награды и штрафы кое-кто ну никак не влияет. То-то выделен запрет на причинение телесных повреждений одному одноглазому потолочному жителю.

Ладно, разберёмся. Кстати, отдельное замечание: могу делиться наградой, если вдруг привлеку кого к задаче. Да, здесь бы ребята Тэй пригодились. Даже жаль, что у меня мало мест под камни душ в доспехе.

Тут уже моя очередь повеселиться. Я радую своей задумкой этого хитро сделанного жучилу. Тот явно шокирован. Вирус, что выпущен на нижние уровни, почти не передаётся по воздуху. Только на короткие дистанции и при прямом контакте. Да, есть способ дезактивации, но мой знакомый не может его применить. Да и хорошо, в башню не войдут дикие.

Правда, по стене через некоторые провалы внутрь проникли опасные мобы. Притом те, что похожи на горилл, как раз и повинны в том, что Хранителю подрезали язык. Вернее, контактное щупальце.

Напоминаю, что у Знающих есть кильмы и они атакуют сверху. Тут вирусом всё не зальёшь, хотя раструбы на потолке есть. Как раз повреждения и ранения башни мешают. У меня есть план, но, как я и заметил ранее, сделано всё будет по-моему. Значит, мне предстоит спуск в самый низ, между уровнями. Там мне надо обязательно кое-что забрать.

Дим, подслушивающие наш диалог, мысленно фыркнул. Нет, для успеха плана мне не нужно то, что лежит на площадке внизу. Просто я опять решил поступить правильно.

Хранитель, понимая, что я не отступлю, сказал, что мне может помочь его коллега, что отвечает за нижнюю часть шпиля. У него есть доступ к нужному мне месту. Только третий раз, что управляет шпилем, тот ещё говнюк по мнению его коллег. Так можно перевести последнюю эмоцию. Ну, мне с ним не на мобов идти.

Значит, ищем для начала связные церебралы. Тшир и другие знающие сразу не полезут в башню. Установим связь — третий хранитель получит от коллеги информацию о грядущем штурме. Может, он и ворчун, но к своим задачам относится серьёзно. Доступа к органам наблюдения у него нет, так что он точно не знает о том, что происходит снаружи. Да и обитатели шпиля не видели друг друга оборотов двести. И как они только с ума не сошли от одиночества?

Получаю образы парочки хранителей. Надо их как-то иначе называть, они же всё хранители. Ворчуна так и назовём. Обитатель средних уровней имеет весьма характерный дефект единственного глаза. Быть ему косым. Ну а моему собеседнику, ввиду отсутствия части языка, грозит лишь одно прозвище.

— Ладно, Шепелявый, веди. Где там те церебралы лежат? И мне нужно как-то видеть, что происходит снаружи.

С последней просьбой проблем не возникнет. До определённого уровня я буду видеть, что происходит на площади, но как только будут заменены церебралы, связь восстановится.

Мы вместе проходим по знакомому мне залу с оламами. Капсулы служат не только для хранения оболочек, но и для их выращивания. В той прозрачной колонне, что расположена слева, виден обитый трубками и щупальцами силуэт. Сейчас эта оболочка больше всего напоминает человека без кожи.

На миг выключаю монохромный фильтр в глазах. Окружение не меняется: чёрный, белый, всё оттенки серого. Только в оламе виднеется нечто другое — красная плоть мышц, которые скоро покроет кожа. Ну, не удержался, когда общался с формовщиком в Городе Творцов. Вернее тогда, когда составлял техническое задание.

Достаю из кармана мешочек с камнями, подбрасываю в руке и смотрю, куда его можно положить. Шепелявый внимательно смотрит на меня. Сейчас я уверен, что в прошлой жизни моим вторым именем было слово «сарказм».

— Это принадлежит ей. Вот, положи среди вещей, что передашь ей. Приготовь пока инис.

Хранитель ловко ловит щупальцем оберег Тэй. А мне надо идти дальше. Открываются двойные двери, и я снова оказываюсь в коридорах шпиля перерождения. Или перехода, как его назвали в том поручении. Но скоро всё это станет полем битвы. Или бойни.

Ускоряюсь и бегу к знакомому провалу. На поверхность димортула, которая отчищена от останков мобов, из желёз выделяются вещества, что маскируют запах. Пугать мне сейчас никого не нужно, а вот незаметность пригодится. Да и собственное обоняние работает тоньше.

Дим по пути привлекает моё внимание к обновкам. Во-первых, прыгучесть возросла на порядок. Прыгнуть с места на высоту третьего этажа, как лягушка, или перепрыгнуть небольшую пропасть — без проблем.

Во-вторых, наша сенсорика и восприятие. Вижу всё вокруг заметно чётче, слух и обоняние тоже усилились. Напарник доволен, так как подобраться к нам незаметно теперь сложнее.

В-третьих, мы стали ещё опаснее. Смотрю на клинки, что торчат из предплечий. Совершаю такое простое, и будто привычное мысленное усилие даёт интересный результат. Режущие кромки обоюдоострых кривой клинков покрываются лёгкой дымкой. Невольно улыбаюсь под маской димортула. Распыление кислоты на прочной кристаллической кромке облегчит рез самых прочных тканей тела. Даже кости и хитиновый панцирь инспектор не станут для этих лезвий преградой.

— Испытаем, Дим. Конечно, испытаем. И очень скоро, — говорю я принюхиваясь. Этот запах мне знаком. Не разы, а мобы. Те, что похожи на покрытых хитиновым панцирем горилл. Какой-то новый выверт местной теперь неконтролируемой эволюции, так как в имеющейся у меня энциклопедии их нет.

К обрыву не подбегаю, а мягко подкрадываюсь. Мне кажется, или подошвы димортула также изменились? Очень тихо я передвигаюсь. А может, это уже приобретённый за короткое время навык так себя проявил?

Смотрю вниз — гориллоид нюхает то место, где пролилась моя кровь. Судя по звуку, позади него ещё несколько тварей. Не вопрос, займёмся вами по очереди.

Наклоняюсь вниз, направляю руку и выпускаю шип тойля, соединённый тонкой и прочной жилой с бронёй. Бросок — жало пробивает загривок моба, цепляется, и я вытягиваю тушу вверх. Тварь не успевает вскрикнуть, как я хватаю её в полёте, перекидываю за спину. Клинки выскочили из рук, включаем распыление.

Несколько рассекающих взмахов руками крест-накрест — на хитиновый пол падают только куски изрубленного тела. Края ран шипят и дымятся. Вообще, никакого сопротивления. Будто не кости рубил, а что-то более мягкое и податливое.

Тогда не будем ждать. Внизу уже слышится недоумённое рычание оставшихся тварей. Подбегаю к краю и лёгким движением спрыгиваю вниз. До того, как ноги коснулись пола, разворачиваюсь в падении и бью вслепую, на звук. Удар сверху вниз наискосок отсёк твари руку по середину предплечья, а потом рассекает ключицу, грудь, выходит из левого подреберья. На пол падает располовиненное тело.

Мы в слиянии. Двое впереди. Рывок вперёд, чуть пригибаемся и быстро разводим руки в стороны. Клинки перерубают пару мобов в районе пояса. Только один успевает издать болезненный вскрик, как мы разворачиваемся и возвратным движением отсекаем головы от туловищ.

Считаные секунды — четыре изрубленных трупа. Местный формовщик точно прокачал нас. Слияние распадается, и я подхожу к внешней стене. Снизу нас не видно, но мы с напарником окидываем взглядом площадь.

Вокруг одного из кильмов суета. Похоже, готовят отряд для захвата. Но время ещё есть. Наскоком никто сюда лезть не будет. Века, когда здесь пачками гибли особо смелые или глупые разы, заставили всех относится к шпилю с уважением.

Окидываю площадь взглядом и морщусь от увиденного. Тшир исполнил приказ Даргула — Стрелка распяли. На балюстраде второго яруса, прямо напротив входа в шахты, знающие соорудили что-то вроде Т-образной конструкции из чего-то вроде гигантских рёбер. Явно части умерших зданий.

Левая рука охотника за головами была изуродована после того, как Даргул вырвал из неё с мясом боевой кимбар. Голова раза дёргалась. Чтобы его не заставили выпить, на пользу это бедолаге не пошло. В его шляпе щеголял один из ящеров Тшира, что прохаживался рядом.

Дим, заметив мой интерес, задал лишь один вопрос.

— Да, напарник, именно так. Он, конечно, тот ещё говнюк, но я не оставлю его в таком положении. Не спрашивай почему.

Он и не спрашивал. Перед моим взором маленький димортула снова достал петлю из жилы, кусок сала и стал смазывать область скольжения жиром.

Для знающих, наверное, готовит. Ведь не считает же он нас самоубийцами? И чего он так вздыхает, пусть и беззвучно?

Глава 18

Должен заметить, что за тот не полный день, нашего общения, напарник довольно сильно и буквально на глазах переменился. Сначала это был мрачный и жестокий индивидуум. Можно даже сказать хладнокровный хищник, которого посадили на цепь. Сейчас он даже откалывает понятные мне шутки. И в целом, как я понимаю, Дим довольно язвителен, саркастичен и насмешлив.

Остаётся вспомнить то, что было записано на первый церебрал, где были инструкции относительно пути в Город Творцов и самого димортула. Вестников и их живые доспехи убрали потому, что вместо того, чтобы подавлять память друг друга, они, наоборот — ускоряли её восстановление. В итоге Творцы начали использовать обычных разов с оружием в качестве стражников и бойцов с мобами и мутами. Отход от узких специалистов-карателей к массовой армии.

Только тут вмешался Даргул, который всё вспомнил, не умер от старости оболочки, затаил злобу и устроил массовую бойню, загнав хозяев Таната ещё глубже под землю. Те, само собой, не растерялись, а стали руководить разами опосредовано, без прямого контакта, устроив новому поколению рабов крысиные бега за еду, лекарства и возможность сменить оболочку.

Кстати, а ведь вполне вероятно, что раньше тела разов вполне могли иметь более долгий срок жизни. Это может объяснить и долгожительство Даргула. По моим меркам ему восемь-девять сотен лет. Прожить столько лет здесь — неудивительно, что у него в поведении проскальзывает этакая безуминка.

Хм, я сказал безуминка? Будем честны — лидер Знающих явный псих и местами конченная сволочь. И ему настолько на всё плевать, что он чуть ли не в открытую нарушает договорённости, не стесняясь никого. Пусть и не своими руками, но он уничтожил местный клан наёмников, которые ранее ему помогали. После этого он принудил к самоубийству их лидера и спровоцировал Стрелка.

Насчёт дуэли. Разбирая её сейчас с холодной головой, спасибо димортулу с его контролем биохимии, равной схваткой я её не назову. Даргул, пусть и не носил защитную маску, ничем в бою не рисковал. Скорость, реакция, сила наконец — всё это делало его куда более опасным, чем мой знакомый ковбой. Плюс Даргул явно не в полную силу работал. Двигался он легко, без напряжения и надрыва.

Истинную скорость бывший вестник показал лишь один раз. Тогда, когда Стрелок чуть не вышиб ему мозги. Как он убрал голову с траектории выстрела. А потом ещё поймал костяной шип из боевого кимбара. Будь у него желание, Даргул закончил бы схватку за десяток битов.

В общем, бегу я с умопомрачительной скоростью по коридорам, напоминающим грудную клетку изнутри, и не менее быстро думаю. Обо всём и ни о чём. Анализируя произошедшее на площади, подумал ещё и о том, что ушастик пого, он же Жрун, куда-то убежал, пока мне ногу латали. Ещё отметил тот момент, что мы с димортулом оба стали быстрее. И доспех, и носитель понимали друг друга с полуслова, реагировали на всё молниеносно.

Вот сейчас я преодолел поворот на такой скорости, что рёбра стен не мелькали перед глазами, а будто застыли на месте. Есть слово, обозначающее такой эффект, но я его не помню. Быстро мы с Димом бежали. И это без слияния. После снятия Трагасом неких запретов не чувствовал себя лучше. Будь мне доступно такое состояние в шахтах, то Стрелок не размазал бы меня тонким слоем по периметру.

И это не от посещения олдиров. Одного для раза, другого для димортула. Там мы оба просто восстановили силы. Да достаточно вспомнить то, как мы перебили группу гориллоидов у хранилища доспехов. Раз — шея провёрнута вокруг своей оси до щелчка. Потом два, три и все мертвы. На автомате, без мыслей и эмоций.

Вот и сейчас, двигаясь вниз по снижающемуся коридору, встречаю одинокого горрилоида у стены. Тот услышал нас и раздвинул руки, готовясь атаковать. Даже не входя в слияние, обегаю его слева, выбрасываю руку в сторону и бью пяткой ладони в голову. Хрясь — кости черепа треснули. Тушку отбрасывает к стене, но пальцы не отпускают голову.

Башка монстра проехалась по стене, оставляя за собой серый след из крови, мяса и шкуры. Гидо в моей руке впрыснула в голову дозу кислоты. Внешнее пищеварение прекрасно, так как обратно втягивается лишь получившийся в процессе питательный бульон.

Что-то меня несёт. Мог бы и на кильме опуститься до уровня, где хранятся запасные органы, но решил пробежаться. Аналоги лестниц были внизу, а до десятого уровня подъём и спуск наверх на своих двоих проходил через широкий коридор, что по спирали обвивал центр башни. Судя по ширине прохода, здесь вполне могли ползать разные кильмы, вроде «поездов» и «буров», что я видел в Городе Творцов. Какая же жизнь здесь раньше кипела? Каким был этот мир ранее? Да, здесь всем командовали Творцы, но каким ты был в то время, Танат?

Снова это ощущение чужого присутствия. Да такое сильное, что я резко торможу, разворачиваюсь в процессе скольжения ступнями и смотрю назад. Клинки выскочили в боевое положение. Никого здесь нет. Вот только ощущение, что за мной наблюдают, не ушло. Чувствуется смесь удивления, настороженности и любопытства. Да что это такое?

Трясу головой, отгоняя наваждение. Не особо много у меня времени, но пока успеваю. Нужно всё сделать до того, как Тшир устроит штурм башни. Подготовка — дело не быстрое, так как нижние уровни заражены, а сама башня закрыта кроме провала наверху.

Почему Тшир и остальные не нападают? Ведь у них есть летающие кильмы, что могут забросить разов наверх. Ответ у меня один — бойцы Знающих не знают, чего ожидать внутри. Может, и тут всё отравлено. Как показал Шепелявый, группа разов ушла в руины с ружьями наперевес. Плюс в них были верёвки с петлями. Наверняка они хотят сначала спустить в пролом какого-нибудь моба и посмотрят, а сдохнет он или нет.

Да и просто непохожи они на тех, кто атакует сломя голову. Даже во время схватки Стрелка и Далгура было видно, что часть бойцов внимательно смотрела по сторонам. То есть они выполняли роль охраны. У этого клана явно в почёте дисциплина, а значит, и подготовка к проникновению в закрытую область должна вестись. Мне так кажется. Точнее, я точно так бы сделал.

Высота шпиля перерождения — примерно полкилометра. Как я узнал, в нём сто двадцать уровней. На каждые сорок уровней приходился один Хранитель. Смысл такого деления я не понял.

И связь между секциями пропала очень давно. Нет разов, которые могли бы осуществить ремонт, а точнее лечение, но так удачно появился я. И на сто пятом уровне есть закрытый отсек с запасными органами. В чём подвох? Рядом гнездо гориллоидов. Как они выжили здесь? Да как мои старые знакомые амфибии — погрузились в стазис. До этого они смогли просочиться в один из залов выращивания с оламами. Содержимое оболочек они, понятное дело, сожрали, и их популяция разрослась. Детёнышей нет, так как их нечем кормить.

Проснулись они потому, что в шпиле стало шумно. И знакомые мне шавки откуда-то пришли, и я тогда слонялся тут и там. Короче говоря, меня чудом не убили. А теперь и не получится.

Не знаю, как все эти звери сюда проникли, раз нижний уровень заражён, но надо от них избавляться. И Хранитель выдал мне поручения только насчёт его сорока уровней. Исключением является только установление связи между секциями. Для этого мне надо пройти вон в ту дверь. Перед которой куча коконов, слеплённых из непонятной склизкой субстанции. Как это всё пахнет — промолчу. И вот только димортула отчистил.

Стен узкого коридорчика не видно из-за стоящих тут и там коконов. Около десятка пусты, но примерно штук двадцать тварей здесь есть. Ладно, работаем.

Из пасти димортула вырывается дикий вой. Уши у тварей есть, звуковой удар не подведёт. Так и вышло — вонючие коконы лопались один за другим, выпуская тварей, которые оглушены и сталкиваются друг с другом. Вот теперь время слияния.

Выбрасываем руки в стороны, приседаем, выпускаем клинки и начинаем с бешеной скоростью крутиться вокруг своей оси. С каждым шагом мы разгоняемся всё быстрее, ввинчиваясь в ряды врагов. Кристаллическая кость и едкие кислотные испарения не оставляют гориллоидам шансов. Изогнутые лезвия собирают свою жатву, отрубая руки, головы, перерубая позвоночники тварей, выпуская кишки, рассекая тела и не встречая сопротивления.

Это было слишком легко, но мы не расслабляем мышцы. В Танате нет удачи, так ведь? Потому не расслабляемся и вовремя приседаем, заметив краем глаза смазанное движение. Тварь, более массивный гориллоид, перелетает через нас и приземляется позади. Ошмётки тел чавкают под тяжестью этой горы мышц и злобы. Вот и вожак.

Злобный моб разворачивается, разводит в стороны длинные мускулистые лапы и ревёт. В этот момент мы отрубаем голову ещё одному гориллоиду и пронзаем точку под подбородком. Кончик клинка вышел из темечка обмякшей твари. Сбрасываем с лезвия тело, и теперь мы один на один с более опасным и злобным противником. И вожак подтверждает это, бросаясь в нашу сторону.

Он настолько быстр, что глаз не успевает за ним уследить, и вожак стаи будто размывается. Но и мы уже не так просты. Наше восприятие также ускоряется. Гориллоид несётся к нам, занеся правую лапу для удара. Рано, пусть сначала его нанесёт.

В нашей голове появляется тихий голос, объясняющий, что такое принцип капкана. Противнику дозволено проявить инициативу, если это ведёт к его поражению. До последнего не проявляем активности, но контролируем действия противника. Как только начнётся выполнение удара, атакующий провалится. Он не успеет всё переиграть. Тогда и атакуем.

Узнаю язык, на котором это сказано. Это точно из моего прошлого. Только здесь не тренировочный зал и даже не экзамен, а практика. Всё зависит от концентрации и реакции. Нужно только поймать момент.

Вот и он. Массивный кулак несётся мне в голову. Отклоняем влево и с небольшим разворотом вбок корпус и чуть опускаем правое плечо, пропуская лапу твари. Одновременно распрямляется наша правая рука и клинок летит в солнечное сплетение твари. Защитные пластины, кожа, мясо — всё пробито, и остриё достигает сердца. По инерции моба ещё несёт вперёд, и он нас разворачивает и несёт за собой, но потом оседает. Для гарантии вторым клинком сносим твари голову.

Выпадаем из слияния. Встряхиваюсь как большой пёс. Вся схватка продлилась недолго, меньше мини-цикла. Растём, Дим. Но на Даргула я бы пока косо не смотрел. Жизнь мне пока дорога, как и здоровье. Этот монстр может мне позвоночник вырвать не напрягаясь.

Оглядываю себя и вздыхаю. Ну опять весь перемазался с ног до головы. Уже привычными движениями вырубаю из тел куски мяса и закидываю на плечи. По пути будет время жевать. Куда в нас влезает? Так, димортул эволюционирует, растёт, новые способности открываем.

Издаю свист, и знакомая лепестковая мембрана расходится, пропуская меня внутрь хранилища. Захожу, и глаза разбегаются. Чего тут только нет: оружие, различные живые инструменты, подключённые трубками к питанию, кимбары и церебралы в прозрачных пузырях. Последние мне и нужны. Вон те, что напоминают почки. Нам четыре штуки надо. Жаль оружие мне недоступно, но портупею и мешки с иглами прихватил. Хвала тем, кто изобрёл метание.

На выходе слышу знакомое чавканье. Конечно, ведь я многим тварям брюхо по пути вскрыл. До его любимой печени легко добраться. Пого гордо восседал на отрубленной голове вожака мобов и ел любимую вкусняшку.

— А я всё гадал, куда ты пропал, Жрун.

Дим, услышав это, вдруг развеселился. Тут до меня дошло, что в языке Таната есть это слово, только обозначает оно не обжору, а того, кого можно назвать любвеобильным самцом. Малыш пого пока в таком замечен не был. Главное его так рядом с другими разами не называть. Они точно всё неправильно поймут.

До кильма я добрался без происшествий. Жрун остался позади. За мелкого проныру можно быть спокойным, не пропадёт. Потому следующим пунктом назначения значился уровень восемьдесят один.

Приехали под мурлыканье живого лифта. Хм, а этот что-то другое напевает, чем предыдущий. Мембраны разошлись — бежим до точки назначения. Она недалеко и представляет собой небольшое помещение с чем-то вроде колонны олама в центре. Только поверхность была представлена не в виде мутной полупрозрачной плёнки, а в форме серой плоти.

Сбоку от колонны — столбик для подсоединения чагса. Телепатического управления здесь почему-то нет. Мы не гордые, протянем руку и дадим соединиться с нашими биоконнекторами на руках. Как только это делаю, в серой стене появляется отверстие. Вот и напоминающий почку церебрал. Выглядит он иссохшим, потому его убираем. Достаём из колбы новый, гладкий и лоснящийся, и заменяем его в полости. Контактные щупальца сразу потянулись к церебралу и подсоединились.

Старый орган в колбу, а ту в отверстие, напоминающее закрытую пасть. Это местный… Мусоропровод, наверное. Для его открытия также пользуемся чагсом.

Далее мой путь лежал на уровень ниже. В помещение, что располагалось точно под текущим. Здесь вся процедура повторилась, но до того, как я добрался до сорок первого уровня, в голове что-то щёлкнуло, и я уловил новые эмоции. Так вот, ты какой, Хранитель по прозвищу Косой.

Поправочка. Не Косой, а Косая. Первые эмоции, когда я услышал мысли этого существа — баба. Не особь женского пола, не самка, а именно баба. Притом вредная и явно склочная. Сначала она удивилась, услышав меня, но потом уловила присутствие Шепелявого и…

Нужно уметь общаться мыслями и образами, чтобы понять всю глубину и насыщенность общения двух Хранителей шпиля. Точнее, ощутить всё богатство эпитетов и обсценной лексики. Да, эта парочка сразу начала сраться по инициативе этой стервозной дамочки. Нет, она в прошлой жизни точно не разумным деревом была, а скорее избалованной и стервозной принцессой. Хм, а это имя, Принцесса, ей подходит.

В беседу вмешиваюсь я, парой намёков затыкаю эту парочку. Жить хотите? Хорошо, а то там, снаружи толпа диких, что не прочь вырвать вам эотулы и скормить их стенолазам или ещё каким мобам. Усекли, жучки вы мои костяные? Ну так не мешайте мне вас спасать.

Ответом мне было сообщение о получении и выполнении задания от косоглазой Принцессы. Поиск и уничтожение мутов, что бежали из закрытой мастерской плоти. Угадайте, кто это был? Правильно, знакомые нам гориллоиды. Какой-то забытый эксперимент Творцов. Как и шавки, что первыми мне встретились. Но тут были как обычные мобы, распространённые снаружи, так и усиленный вариант. Попытка создать контролируемых сторожевых мутов. Ближайшая аналогия — служебная собака.

И этот опыт частично удачен. Несколько живых особей находятся в стазисе над сто двадцатым уровнем. Они охраняют подступы к тому залу, что является одной из моих целей — зал перехода.

На сороковом и сорок первом уровне проблем не возникло. А вот здесь себя проявил третий Хранитель — Ворчун. Танат, да как ты мог позволить жить такому мозгоклюю? От его мыслей у меня возникло ощущение, что мне пилят мозг. Уточняю его местоположение — десятый этаж. Ну держись, костяной, я в пути.

Время в кильме тянулось долго. Я за это время столько узнал о состоянии шпиля, навыках других смотрителей шпиля, что, кажется, понял, почему соплеменники Трагаса для формовщиков создали те комки мозговой ткани, хоть они и долго обучаются.

Вот и мембрана, что ведёт в зал выращивания. Вхожу внутрь и прямо на месте замираю. Этот не чувство дежавю, я тут уже был. Все оламы содержат искажённые и изломанные тела разов. Вон из того, похоже, вышла моя первая оболочка. А на том столе…

Невольно потираю шею, вспоминая удар костяным клинком. Мне кажется, или мою белёсую кровь с разделочного стола, так и не смыли? Ближе ко мне по потолочной балке подъезжает знакомый костяной жук.

— Ах ты склизкий кусок…

Ворчун улавливает мои мысли до того, как я заканчиваю фразу. Сдаётся мне, что он вспомнил того парня, который выбрал оболочку вестника. Потом он разрубил заживо, мою старую. До извлечения эотула.

Единственный глаз Ворчуна забегал из стороны в сторону. То на разделочный стол смотрит, то на меня.

Выразительно поднимаю перед собой сжатый кулак.

— Так, вредина, у меня времени нет, а потому буду краток. Нравится тебе ползать по потолку и заниматься всякой фигнёй и сходить с ума от одиночества? Думаю, что нет. Короче, если мне поможешь, решу я твою проблему. Знаешь, что это такое? Ведь это ты здесь отвечаешь за те кильмы, оламы и прочее, что может перезаписать эотул и не только? Намёк ясен?

В моей руке находится кертул Трагаса. Ответом мне был мысленных хор всех трёх Хранителей. Они синхронно спросили, а чем они могут мне помочь?

Глава 19

— Так, полегче, ребята! — прерываю мысленный гомон этих существ. Хотя если бы я несколько столетий был заперт внутри странного тела раза, изображая мозг живой башни, то тоже был бы на всё готов. Важное замечание от Дима: эти существа не похожи на ту хранительницу копателей, что осталась в Городе Творцов.

Могли хозяева Таната в качестве живых компьютеров использовать не только уроженцев его родины? Да легко. Особенно если вспомнить, что совместный союз местных жителей выжег заразу огнём, так как это оказалось эффективным средством против захватчиков из другого мира. Против живой плоти не нашлось ничего эффективнее. Наверняка поэтому даже сама мысль об открытом пламени возведена здесь в ранг табу.

А ещё с того неизвестного мира взяли прототип тех, кто стал вестниками — воины-монахи, штатно вооружённые парными короткими клинками. После крайней схватки было время проанализировать и сравнить боевое искусство димортула и их. Пускай я видел лишь момент тренировки с достижением трансового состояния, но стойки, которые они принимали, реагируя на угрозу, перемещения — всё было очень похоже. Пусть Творцам и их силам там явно хорошенько вломили, но уроки из этого они извлекли. Только потом, из-за просчёта, живые доспехи с носителями также отправились на свалку.

— Отлично, — говорю я вслух. Так проще мысли выражать. — Тогда давайте хоть немного расставим точки над i.

Ловлю удивлённые эмоции и вздыхаю. Ясно, это выражение они не понимают. Придётся тогда красноречиво и громко думать. Так и быстрее будет.

Кому вы служите сейчас, если Творцы ушли? Добавлю отдельно от себя — мертвы больше сотни оборотов. Вот вам картинка из памяти с грудами костей. Любуйтесь.

Ответом мне было молчание, но приправленное чувством растерянности. Дим где-то на заднем плане понимающе хмыкает. Он сам таким был. Удивительно, но если эти существа не находятся под прессингом и контролем и им задать правильный вопрос, то они теряются. Действительно, а зачем им следить за жизнедеятельностью живых зданий и других биосистем? Они привыкли так жить, из цикла в цикл, когда обороты сменяют друг друга, а они сами не знают, что может быть иначе.

Хранители в смятении. Ведь они не некие компьютеры из моего прошлого, а лишь их аналоги, живые существа. Понятно, чего Трагас так искал секрет создания кертулов. Особенно если разов можно смутить страшными вопросами. Страшные вопросы: чего вы хотите, зачем вы здесь, что дальше и по мелочи. Так как в силу своей роли в Танате эти ребята привыкли отвечать на вопросы, то сначала они должны найти ответы. Кажется, эта штука называется психологией.

Напарник восхищён моим заходом. Он тут же включился в безмолвную беседу и расписал интересные места снаружи. Только Шепелявый через глаза шпиля видел внешний мир, но лишь малую часть. Те, кто веками не видел ничего, кроме внутренностей башни, были заинтересованы. Стоит ли говорить, что мы ещё напомнили про очень плохих ребят снаружи, которые хотят захватить шпиль. И им нужен контроль над ним, а потому если Хранители им не помогут, то…

Тут меня поддержал Шепелявый, показав образ Даргула и в красках описав его угрозы. Это оказалось очень убедительным аргументом, а потому троица Хранителей оказалась готова слушать всё, что я им скажу. Во-первых, ради спасения, а во-вторых, ради изменения условий их существования. Для второго, как и спасения Ринтара, мне был нужен Ворчун.

Если условно разделить обязанности Хранителей, то расстановка будет простой: Принцесса отвечает за обучение и снабжение разов. Шепелявый присматривает за особыми производствами и связью с внешним миром. Ворчун скромно отвечал за первичную адаптацию разов. То есть помещал в оболочки свежие эотулы и проверял их реакции согласно заложенным в него протоколам. Конечно, оболочки растили во всех секциях, но первыми новых разов встречал как раз Ворчун. И меня сначала встретил он.

Была ещё одна вещь, за которую отвечал этот раз. Точнее, некий сложный орган, один из самых важных органов башни. Собственное название её я не знал, но суть понимал: возможность переноса через некий буфер сознания с одного эотула на другой, например, при перемещении между мирами.

Нечто вроде формовщика. Только если тот пучок нервов в прозрачном пузыре освобождал Творцов от нудной работы по конструированию, то благодаря этому существу те были избавлены от необходимости личного контроля за переселением сознания или захватом душ. И ещё это существо могло копировать кертулы. Ради него я и вернулся в шпиль, а тут такое началось. Лёгкая прогулка не задалась с самого начала.

Мне стоило определённых трудов убедить перепуганных Хранителей в необходимости спуска вниз. Была ли практическая необходимость в спасении Ринтара, пока Знающие готовятся к штурму? Сейчас никакой, в будущем, возможно, но тут в дело вступили мои личные бзики. Я не мог оставить кого-либо умирать. Теперь я знаю, что пусть оболочка уже мертва, но камень души ещё жив. Если я перенесу его в область действия органа переноса, то лидера Вестников Таната можно перенести на новый носитель.

Глупый ли это план? Ещё какой. Смертельно опасный? Почти. Правильно ли я поступаю? Тут у меня сомнений нет. Дим только мысленно хмыкнул, но промолчал. Один раз мы там уже были. Сейчас органеллы заряжены кислотой, и мы сможем легко очистить панцирь от той дряни, что Творцы приказали развеять по нижним ярусам.

Наконец, задаю Диму вопрос, а чего мы той дрянью через дыхание не заразились. Да, раньше не спрашивал, а сейчас мне это не просто интересно. Жизненно необходимо, можно сказать. Ответ напарника прост: мы и не дышали. Около мембраны кильма было чистое пространство, поэтому живой лифт и довёз нас до того места. Там димортул понял, в чём проблема, задержал дыхание, а кислород восстанавливал через очень хитрый, но энергозатратный процесс. Или я думал, что мясо стенолаза он просто так на ходу жрал? Нет, силы восстанавливал. Так и живём.

Теперь, спустя несколько циклов, Дим мне прямо рассказал, что не слабо тогда перепугался. Ведь меня он ещё не понимал, общаться плохо умел и с трудом донёс до меня мысль, что мы не просто по кладбищу гуляем. И начал он меня уважать именно тогда, когда увидел, что я умею и думать, и быстро соображать. Потому он меня и поддержит.

Есть ещё один момент в моём плане — транспортировка эотула Ринтара. Вытащу его из полости — вирус разрушит. Переложить внутрь димортула — зараза проникнет внутрь доспеха. Остаётся волочить его как есть, то есть в тушке. Тяжеловато будет, так как эти качки совсем не худосочные ребята. Но тут Дим мне напомнил, что разы делятся больше чем на две части. Голова, верхняя часть торса без конечностей — это легко переносится одной рукой. Тут мне остаётся, лишь согласиться с напарником.

Ладно, но как извлечь камень и не заразить себя и основную часть шпиля? Вот ввязался я с наскока в благородное дело, а теперь страдаю. Ладно, Творцы, по сути, были больше философами, чем строгими последователями логичного научного метода. Но неужели они были настолько самоуверенными, что не продумали момент, когда могут оказаться в зоне заражения? Ворчун, которому я и адресовал вопрос, ответил мне: хозяева Таната здесь и не появлялись. Ранее они втроём получали сообщения, но потом всё. Задач нет, возможности поговорить с коллегами нет, так что, например, он стал часто впадать в спячку.

По сути, это я их разбудил, когда переродился здесь. Вот тут эти ребята и удивились, когда увидели, во что превратилась вверенная им биоструктура. Например, изломы, которые стали появляться в оламах. И мне вот интересно, почему я появился в башне, а, например, Искатели в малых залах, которые прикреплены к городам. Что во мне особенного?

Ворчун задумался, но сказал, что ответит мне позже. И когда вспомнит, и когда мы вытащим камень Ринтара. Дим, что интересно, прислал мне образ димортула, который венчали длинные и ветвистые отростки на голове. Явно в моей голове увидел и обозвал меня плохим словом. Что поделать, напарник. Как верно заметила та девочка, я дерусь просто потому, что дерусь. Погнали.

Покидаю зал и бегу к кильму. Спуск на несколько уровней вниз, раскрывается мембрана, а я вижу, как с потолка из раструба летит белёсая струйка. Это тот самый антидот. Можно, конечно, наконец запустить очистку, но пока Ворчун это сделать не может. Прав у него нет. Однако если я принесу останки Ринтара, а потом извлеку его эотул, то под струями этого вещества можно будет убрать заражение.

Минус процедуры — убрать живой камень в паз димортула я не смогу. Есть ограничения из-за активных микроорганизмов. Поэтому надо будет доставить останки Ринтара в дэнар, как можно быстрее. Так называется организм, способный переносить сознание в другой камень души. И тиражировать кертул.

Именно там было создано и моё вместилище сознания. В вершину шпиля поступил импульс извне, а потом его уловили нейроны дэнара. Внутри него выросло яйцо, а потом псионические силы существа вырастили внутри него кристаллическую структуру и записали меня на него. Но что-то пошло не так, а потому меня не отправили кольцом во внешние малые залы, а оставили здесь.

Всё это мне рассказал Ворчун, пока я сломя голову нёсся по заваленным мумифицированными трупами коридорам. Что мне тогда, когда я это увидел, вспомнилось? Моё первое расследование, так ведь? Сейчас мне легче это вспомнить.

Мы занимались расследованием гибели сотрудников лаборатории, которая действовала во времена Последней Войны. Там велись некие не очень хорошие опыты, а потому, когда объект был скомпрометирован, проблему решили радикально. Персонал собрался с вещами в шлюзе, ожидая эвакуации, но помещение заблокировали. Через систему пожаротушения поступил агент, который вытеснил кислород. Всё задохнулись. Мучительная смерть.

Тогда я и понял, что хотя инспекция часто возится с реликтами прошлого, мы делаем важное дело. Ведь закладки из прошлого вполне могут навредить тем, кто населял Землю через сто лет после атомной войны. Так называлось противостояние с применением самого разрушительного оружия, которое придумал мой вид. И которое я был готов применить на Тау-137…

Дим, который видит мои мысли, молчит. Да, Димон, чтобы остановить неизвестного врага, который напугал колонию профессиональных головорезов, я был готов его применить. И у меня были такие полномочия. Вот только это было там, а в Танате появился некий Нико. Что же там, на планете Икс, произошло?

Ты проиграл — такая предательская мысль стучится в висок. Проиграл наследию тех, чьи останки видел внизу. Итог — теперь у меня тело раза и кристаллический носитель души в основании шеи. Мир вокруг меня медленно умирает, лишён надежды, но полон психов, которые с упоением режут друг друга. Всё, что мне осталось — драться.

Так дерись, — вдруг явственно слышу я в голове. Это такое знакомое чужеродное присутствие, так напоминает тот взгляд в затылок, что я кручусь вокруг своей оси. Никого рядом нет, Дим удивлён и подгоняет меня. Неужели началось и я схожу с ума? Слишком быстро, как сказала тогда в шахтах Тэй.

Всё нормально, напарник, почудилось просто. Продолжаем, нам ещё назад добираться. Клинки мы ещё в кильме выпустили наружу. Нечего рисковать, пуская эту заразу внутрь при раскрытии оружия. Вот и знакомый провал, где нападающие пробили межуровневую перегородку и их сдерживали лояльные разы.

Спрыгиваю вниз и бегу к лестнице. До неё добрался Ринтар. Тут я замедляюсь и приседаю. Знающие в курсе, что здесь нет никого живого, но вдруг кто-то с длинноствольным шипомётом посматривает. Один раз уже так нарвался на Фэйна, знакомого Тэй. Вот так на корточках и подбираюсь к телу. Поднимаю над ограждением голову — никто не смотрит. Спасибо новому зрению димортула.

Протягиваю руку и тяну к себе труп здоровяка. Когда клинки выпущены, это сложно сделать. Ну он и тяжёлый. Не будь у меня доспеха, то я бы точно спину сорвал. С трудом, но перетягиваю труп за ограждение. Можно теперь и мясником поработать.

Вот занимаюсь не пойми чем, а сердце радуется тому, как улучшенные короткие клинки, основное оружие доспеха, теперь кромсают плоть и кости. Раз — лёгким движением отсечена рука. Кислота на поверхности лезвия шипит, прижигая рану. И это с учётом того, что сложно размахнуться, если ты согнулся в три погибели.

Следом отсекаю вторую руку, а затем, перевернув тело, перерубаю позвоночник. Сразу под грудной клеткой и тут пришлось повозиться. Ринтар явно его чём-то усилил. Кость я в итоге сломал, а потом расширил рану, разрубая торс пополам. Хитиновый пол залила серо-белая кровь и содержимое других органов. Спасибо димортулу, что спас меня от некоторых запахов.

Наконец, у меня в руках вполне компактный обрубок, который легко транспортировать. Отползаю назад, волоча его за собой. Когда меня стало невозможно увидеть снаружи при всём желании, встаю на ноги, подхватываю останки и бегу обратно. Дим, понимая, что мы уже немало времени здесь провели, был готов выпустить кислоту на панцирь, чтобы убить вирус.

Вот и пролом. Мощным броском закидываю тушку наверх, а потом разбегаюсь и прыгаю вверх. Усиленные ноги отработали отлично. Вылетаю наверх и приземляюсь на третьем уровне. Под ногами хрустит чьë-то тело. Нахожу взглядом обрубок торса, подхватываю и бегу дальше.

Вот и мембрана кольца. Ворчун из раструба на потолке распыляет белёсую взвесь, а Дим выпускает на поверхности кислоту. Выпускаю когти, наблюдая, как быстро костенеет выросшая плоть. Реально они не выскакивают.

Теперь камень душ. Разрываю загривок Ринтара и запускаю в полость руку. Вот и цель этой вылазки. Теперь у меня один путь — наверх,к дэнару.

Раскрываются створки, захожу в кильме, который снимается с места. Он подчиняется не мне, а Ворчуну, что снова на связи и ведёт меня. Наконец, десятый уровень, мембрана расходится, а я бегу с эотулом в руке, следуя указаниям Ворчуна. Здесь недалеко, но мне кажется, что время тянется очень медленно, а жизнь покидает Ринтара быстрее.

Наконец, мы у цели. Расходятся костяные лепестки, как на хранилище димортулов. Захожу внутрь помещения, которое напоминает некий орган. У меня возникают аналогии с сердцем. Вон сколько отверстий в стенах. Только это пути для движения уже знакомых мне кильмов, напоминающих небольших скатов. Один залетает в помещение и кладёт на тумбу в центре нечто вроде кожаной лепёшки.

Ворчун уже здесь. Над тумбой висит что-то вроде соска с глазом на конце. Только это не орган зрения, а сосуд, где плавает сгусток мозгового вещества и что-то вроде кристаллической спицы.

Повинуясь команде Хранителя, кладу в полость тумбы эотул. Тут же начинаю ощущать странное давление, но не физическое, а мысленное. Камень Ринтара стал сверкать белым светом, как и «спица» внутри глаза. Вот это мощь. Меня будто пристукнули, а потому я отхожу назад.

«Спица» теперь смотрит на кожаную лепёшку. Та тоже начинает светиться, а потом распрямляется и принимает форму яйца. По наитию отключаю монохромный фильтр. Камни душ и орган передачи дэнара светятся синим огнём. Такое знакомое. Перед глазами мелькает помещение. Круглый зал, костяные рёбра стен и возвышение в центре. Над ним висит нечто напоминающее утыканный шипами хрустальный шар, который вдруг начинает точно так же светиться.

Неожиданное замечание Ворчуна возвращает меня в реальность. Он говорит, что теперь вспомнил, что со мной не так было. Если эотул выходит с дефектом, то Хранитель должен сначала передать его на загрузку в оболочку для проверки реакций, мышления и прочего.

Какой дефект был у меня? Полное отсутствие признаков эо. Всё говорило, что в оболочку будет загружена абсолютно бездушная тварь, потенциальный кертул. Таких существ ему было приказано отслеживать. Но всё оказалось иначе.

Процесс переноса сути лидера наёмников должен занять несколько циклов. Я думаю над странностью относительно моего появления в этом мире. Бездушная тварь. Бывает же такое.

Тут мысленный голос подаёт и Шепелявый. Снаружи началось движение, бойцы Знающих грузятся в кильмы. Захват шпиля перерождения начался.

Глава 20

По крайней мере, мы успели спасти Ринтара. Добраться до точки вторжения я успею, ведь кильм рядом. Но по правде говоря, место проникновения можно изменить. И тут мне даже не нужна помощь Шепелявого. Перед тем как Стрелок эффектно размазал меня по периметру, была возможность проверить работу телепатического кимбара на одном из строений.

Самое печальное, что кроме возможности превратить коридоры башни в душегубку, других возможностей для защиты здесь не было. Тела разов, плавающие в оламах, в расчёт не беру. Нет сознания и навыков. Да и не особо они в прошлый раз помогли, раз едва вооружённые бунтовщики смогли прорвать выставленный заслон.

Странные ощущения даёт телепатическая связь. Вроде Хранители и не рядом (Ворчуна я покинул), но по ощущениям они будто за спиной стоят. От Принцессы идёт такое волнение, что, кажется, будто она все ногти сгрызла. Образ Шепелявого видится мне человечком, которые дрожит и утирает пот со лба. Оставшийся в зале перезаписи хранитель мне напоминает скучающего пого, который привычно жрёт или чью-то печень, или сладкие вкусняшки из тельмаха. Будто хочет сказать, что сейчас придёт вестник Нико и в очередной раз всё решит.

Конечно, решу, ведь это в моих интересах. Нельзя, чтобы Знающие добрались до верхнего уровня. Ведь оттуда можно забраться ещё выше, а там… Там следующий пункт моей одиссеи по Танату. Только мне не ясно, а почему Даргул ушёл? Он только подозревает, что таится под и над шпилем перерождения? Или ему известен другой путь, а здесь он просто решил подстраховаться? Закрыть доступ к знаниям Создателей Таната для всех остальных. Одни загадки.

Так, насчёт этого будем потом думать. Сейчас у меня лишь одна сверх важная задача — сохранить шпиль за собой. Потому не смотрим на то, что часть тех, кто должен защищать и обслуживать башню, перепуганы. Ведь это не они выпустили тогда вирус, убив тысячи разов. Но они понимают, что те, кто идёт сюда, готовы разорвать их на части и запытать.

Кильм поднимает меня на восемьдесят третий этаж. По какой-то причине знающие не торопятся, облетая башню по спирали. Может, ищут другой вход. Это мне только на руку. Увы, но без подключения через вирал я не могу видеть происходящее снаружи. Потому доверимся одному жуку с подрезанным языком. Благо, что мне от него нужно только уточнение того, где пролетают похожие на жуков транспортные кильмы. Сейчас они облетают семьдесят пятый уровень. Успею.

На восемьдесят третьем есть две нужные мне вещи. Одной из них является стойбище кильмов, куда могут приземлиться эти гигантские жуки. Другой причиной устроить стычку здесь, проредив ряды Знающих, является наличие одного из трёх гнёзд мутировавших мобов. Тех самых, что Творцы хотели приспособить для охоты за бывшими собратьями и защиты территорий. Но всё, как обычно, пошло не так.

Несколько десятков выросших в размере шавок — это серьёзно. Тела мощнее и больше, усеяны крепкими защитными пластинами, а морды больше не напоминают безглазых червей. Теперь эти химеры, назовём их так, являются гордыми обладателями голов, напоминающих кошачьи. Как принято в Танате, покрытых не шерстью, а хитиновыми пластинками и прочими защитными изысками. Ну и ещё зубы стали больше, да и когти подросли. Наличие яда — вопрос.

Сейчас химеры спят. Вернее, находятся в подобии стазиса. Вот так местная жизнь приспосабливается к минимуму пищи. Хоть здесь даже здания из плоти, но они несъедобные из-за другой белковой структуры. Ничего, муты мои, сейчас мы вас покормим.

Один кильм вырывается вперёд. Ага, хорошо. Отдаю мысленный приказ на открытие внешней мембраны. Одновременно, используя способности димортула к телепатическому общению, передаю сообщение. Да, живой доспех умеет не только подслушивать, но может и в беседу вмешаться.

А разговор между старшим группы и Тширом был очень активным. Тот был внизу, а командир одной из групп сообщил ему, что шпиль закрыт и не открывается. Летят к проёму наверху и всё проверят. Если норма — спрыгнут.

Тут я внезапно и выдал довольно официальное сообщение, что обнаружен кильм, приписанный к стойбищам на таком-то уровне. Срочно прибыть на осмотр и прочие бла-бла-бла. Видимо, в прошлой жизни мне часто приходилось вот так общаться. Ну и слово вспомнилось — бюрократия. И чего меня так передёрнуло от него?

Так, а вот и наши бронированные кошаки спят. Дим только мысленно вздыхает, но ход моих мыслей ему нравится. Первый кильм только подлетел к открывшейся мембране, как я начал действовать. Нет, химер мы убивать не будем.

Блокируя свой запах, подбираюсь ближе к спящим тварям. Надеюсь, просыпаетесь вы быстро. Проверим.

Разбегаюсь, громко топаю, привлекая внимание, а потом резко торможу и выбрасываю вперёд ногу. Подъёмом стопы отвешиваю ближайшей химере хороший пинок под зад. Тушку твари подбрасывает в воздух, она визжит, когда приземляется на товарок. Муты взбудоражены, а я добавляю сумятицы, пробежавшись по сонным хищникам.

Останавливаюсь с другой стороны этой просыпающейся кучи, отбегаю и оборачиваюсь. Твари, которые ещё не пришли в себя полностью, стоят на месте и сверлят меня злыми глазами. Да, этими органами они тоже обзавелись. Почему не атакуют? Видимо, ошарашены и не понимают, кто, такой смелый, особо наглый или глупый?

Конечно, я. Доказываю это ударом левой по правому бицепсу, вверх взлетает кулак, у которого оттопыривается средний палец. Вот честно, как-то машинально вышло. Но твари жест поняли, а потому с визгами и рычанием бросились ко мне.

Вот теперь даём дёру. А тут и первый кильм залетел и встал в ячейку. Без участия управляющего возницы, так как это действие было у существа зашито на уровне безусловных рефлексов. Нужно ведь раз в пару сотен оборотов пройти осмотр, нормально попитаться и так далее. И здесь, как по заказу, нутро транспортного жука покидают разы, а второй как раз подлетел к входной мембране. Пора.

Я предполагал, что мне придётся драться с обеими группами в кильмах. Тут ранее даже Шепелявый предложил запустить Знающих, заблокировать стойбище и пустить вирус, но наткнулся на моё абсолютное несогласие. Зараза убьёт и оболочки, и камни душ, а мне этого не хотелось. Дим снова показал образ с ветвистыми рожками, намекая на что-то нехорошее, но я упёрся. Не хочу быть хладнокровным убийцей. Даже в мире, где врагов положено истреблять.

Тогда у меня остался один, но убойный аргумент. С чего они оба уверены, что вирус поможет? У Даргула были десятки циклов на подготовку. Димортул может сопротивляться проникновению заразы. Неужели нет других средств защиты, специальных инисов? Задумались оба. Напарник хоть знает, что я задумал. Не зря каждого вестника называли смертоносным дуэтом.

Возвращаемся в настоящее. Первый кильм успел разгрузиться, подсоединиться ко всему обслуживающим трубкам и отросткам, а второй пересёк своей «кабиной» проём. Отдаю новую мысленную команду и отправляю сообщение по телепатической связи димортула. Что-то вроде внимание, обнаружены дикие разы, помещение блокируется, всем бунтовщикам сдать оружие, приготовиться к изъятию.

В тот же миг ещё закрываются мембраны, ведущие в помещение, а второго летающего жука перерубает костяная перегородка. Вниз летит «брюшко» кильма, а отмеченная кабина остаётся на полу помещения. Пилот, или по местному возница, теряет сознание из-за болевого шока. Минус обратной связи, когда что-то является продолжением твоего тела. Спасибо димортулу, что он умеет гасить и свою боль, и мою.

Итого половина отряда сейчас летит вниз вместе со второй частью жуковидного транспорта. Но остаётся ещё десяток матёрых головорезов из клана Даргула. Запертые проходы их не удержат. Это понятно потому, что слышу впереди треск разрываемой плоти мембран. Скоро они меня заметят. Потому я и приманил кое-кого за собой. Стая химер идёт за мной и почти не отстаёт.

Мембрана почти пала, когда подбегаю к ней сбоку и подпрыгиваю. Когти выпущены, потому я забираюсь наверх и застываю над входом в стойбище кильмов. Тут и стая, идущая по следу, показалась. Её, когда плоть переборки разлетелась от кислотных зарядов, и увидел шедший впереди раз-человек с веерником на руке. Парень вышел в коридор, за ним появился безглазый с длинноствольным шипомётом, с костяным лезвием, венчающим дуло.

И не только эта парочка появилась из широкого проёма. Вон двое долговязых разов, которые лишь отдалённо похожи на людей. Длинные руки и ноги, вытянутые черепа — эти гуманоиды явно пришли не с моей родины или её аналога из других вселенных. Вооружены они подобием зазубренных костяных сабель и ручных шипомётов с толстыми стволами.

Ещё был немой качок, чьё тело покрывала броня из костяных и хитиновых пластин. В руках здоровяк нёс что-то вроде двуручной секиры. По бокам от него шагала парочка существ с острыми ушками и покрытыми шерстью лапами и головами. По крайней мере, из-под инисов торчали именно такие шерстяные части тел. Видимо, это ещё один способ узнать разов — волосы и шерсть, что достались им от прототипов их тел. Например, эти ребята напоминали прямоходящих котов, вооружённых парными шипомётами, как у долговязых гуманоидов. Только у кошаков к стволам были приделаны широкие лезвия.

Итого семеро против нескольких десятков быстрых и ловких химер. Несколько бойцов остались внутри с возницами и уцелевшим кильмом. Что тут сказать? Как минимум частично одну задачу решим. Пускай мои враги уничтожают друг друга. Заодно и оценим, что из себя представляют Знающие. И, Шепелявый, так или иначе, но проблему с ещё одним гнездом мутов я решил. Только попробуй зажать реды. Мне ещё одной красивой девушке надо подарок сделать…

Знающие оказались лихими ребятами. Здоровяк в броне и с секирой наперевес бросился вперёд, издавая громкий боевой клич и привлекая к себе внимание тварей. Те и навалились на него всей толпой. Кошаки бежали по бокам и чуть позади бронированного гиганта, которого окружили мобы. Присев на колено, они открыли огонь.

Я ошибся, приняв их пистолеты за шипомёты. Из стволов вылетали распухающие в полёте кусочки плоти. В цель прилетало уже подобие шприцев-ульмов. Вот наполнение их было отнюдь не лечебным. Тела химер, в которых попали, с шипением разрывало на части. Понятно, что-то вроде тех кислотных снарядов, которыми в меня стрелял Фейн.

Гигант, который отвлёк на себя тварей, рубил их своей секирой на куски. Танкует, переключает на себя — пришло мне в голову сравнение. Остальные бойцы поддержки на дальней и ближней дистанции. Притом кошаки легко могут поддержать немого и в рукопашку. Но пока химеры падали одна за другой, рассечённые на части и растворённые кислотой.

Но и муты были непросты. Они уже не бросались на здоровяка, а держали дистанцию. И они отлично понимали, что остальные могут их отстреливать с безопасной дистанции. Потому часть прыгала перед немым, а остальные бросились в стороны, обходя дерущихся и бросаясь на стрелков. Причём часть бросилась на кошаков, а другая атаковала стрелков под командованием человека. Тот стоял впереди, выставив перед собой веерник и держа в другой руке шипомёт.

Дробь из веерника била в пол, прямо по тварям. Некоторые гибли, но больше было подранков, которые плевали на кислотные ожоги от кристаллической дроби и пёрли вперёд. Их добивали своими саблями долговязые разы. Безглазый за их спинами бил точечно, выбивая химер выстрелами в голову.

Волна химер таяла, а значит, мне уже можно и вмешаться. Шипы на голенях и когти на руке не дают мне упасть, а другой я перехватываю костяную иглу. Примериваюсь, а потом, когда здоровяк замер, метаю снаряд ему в основание черепа. Тот дёргается, опускает секиру, и химеры набрасываются на него стаей.

Остальные бойцы Знающих замерли на миг, не понимая, что происходит. Однако они быстро взяли себя в руки. Горло гиганту когтистые лапы разорвали в мгновение ока. Повезло мне, что рядом с верхним уровнем обретались лишь шавки. Иначе моё путешествие здесь закончилось бы очень быстро.

Тьфу, опять я за старое. В Танате нет везения. Как и милосердия с надеждой. Так что не будем гневить этот мир. Чтобы не сглазить, так сказать. Но тут всё резко и внезапно переменилось.

Кошаки, видя, что здоровяк мёртв, отошли к стенам и стали смещаться назад. При этом огонь каждый вёл лишь из одного, назовём их так, ульмомёта. По названию местных шприцев. Вторая биопушка была у каждого в кобуре, и они перезаряжали их одной рукой.

Метким огнём их поддерживали долговязые. Стоящий по центру парень, который тоже перезарядил веерник, бил, теперь не стесняясь по площади, сдерживая химер. Ты-то мне и нужен, а значит, лови шип.

Указанный предмет попадает разу в руку над локтем. Тот кричит и дёргает предплечьем, отчего выстрел уходит в потолок. Одна из химер из-за этого проскакивает к нему мимо долговязых. Тот, что был справа, попытался зацепить её клинком, но тот лишь проскрипел вдоль хребта. Раненный мной человек поднял перед собой для защиты согнутую руку и начал что-то кричать долговязому, но мут его опередил.

Мощные челюсти сомкнулись на предплечье. Явственно был слышан хруст костей, но раз не закричал от боли, а захрипел — лапы с острыми когтями разорвали человеку в клочья шею. Если бы не позвоночник, то голова была бы полностью отделена от тела. Ничего себе силища.

Почти обезглавленный труп рухнул на спину, увлекая за собой тварь, вцепившуюся в руку. Вернее, откусившую её. Но химера пережила свою жертву ненадолго — новый удар долговязого гуманоида был точнее, снеся мутанту голову. Тот на миг, когда распрямлялся, поднял голову и увидел меня. У него были узкие белые глаза без зрачков и тонкие брови, что на миг удивлённо взлетели вверх.

Раз не стал ничего кричать, а лишь поднял ульмомёт в мою сторону. Зараза, как не вовремя. Ствол оружия ещё смотрел мне в грудь, как я метнул в тощего иглу и, оттолкнувшись от стены, спрыгнул в сторону безглазого, чьё тело покрывала естественная, хитиновая защита.

Однако стрелок, вооружённый длинноствольным шипомётом, заметил, что раненный мной тощак согнулся, прислонив к лицу ладонь. Шип попал ему куда-то под глаз. Поэтому когда я приземлился, рассекая клинком пространство перед собой, то ни в кого не попал. Безглазый отскочил в сторону и развернулся. Мне в грудь летел костяной штык, но я, развернув корпус вокруг своей оси и чуть отклонив его назад, увернулся от выпада.

Моя очередь. Перехватываю за древко шипомёт, продолжаю разворачиваться вокруг своей оси, кладу снизу и ближе к прикладу вторую, благо закреплённый клинок не мешает, давлю ею вверх и приседаю. Костяную винтовку вырывает из рук стрелка, а я наконец-то проваливаюсь в слияние.

Безглазый гуманоидный инсектицид летит в нашу сторону, но натыкается лицом на локоть димортула. Слышим влажный хруст, а потом двигаем рукой влево-вправо и наносим ещё один удар в то же место. Раза отбросило от нас, а потому распрямлённая рука наискосок рассекает вживлённым клинком голову, затем входит в ключицу и отсекает руку. Помня, что Стрелок и без головы был опасен, подключаем второй клинок и отсекам от торса ноги и вторую руку.

Выпускаем из левой руки тойль, пробиваем торс раненному тощаку и притягиваем к себе относительно лёгкое тело. Знающий оказался неплох, так как пришёл в себя и выставил перед собой саблю. Голову он нам мог, конечно, снести, но мы парируем удар клинком, растущим из правого предплечья. Отводим оружие в левой руке противника в сторону и бьём головой в его лицо.

Удар был гулким, башку тощака отбросило назад. Остальные, занятые схваткой с химерами, ещё не заметили нас. Пускай сократят поголовье тварей, ведь их осталось немного. Держим контуженного ударом раза за шею и замахиваемся клинком, готовясь снести ему голову.

Тут нам в спину прилетает удар сзади, отбрасывая вперёд. Летим вперёд, опрокидываем тощака и падаем на пол. Судя по боли, спину нам рассекли, пробив костяный панцирь, мышцы доспехов и добравшись до плоти носителя. Из раны в горящей огнём спины толчком выплёскивается кровь.

Новый удар в спину, вспышка адской боли, разрыв слияния, и я почти теряю сознание.

Глава 21

Выход из слияния с доспехом был мимолётным. Как потеря контроля и последовавшая за этим вспышка ярости. Даже было скорее ощущение лютой злобы, которая овладела мной, выжигая дикую боль, что овладела телом. Это было как тогда, когда я разорвал талков и чуть не забил пого. Тогда это пугало, но сейчас…

Пусть боятся они. Сейчас мной владеет холодный гнев и ярость вестника. Состояние — амок, как в очередной раз подсказала моя заблокированная память. Истончается преграда, всё чаще моё прошлое прорывается. Как образ улыбчивого парня с глазами чайного цвета, которые имели врождённую аномалию — вертикальный зрачок. Чес — странное имя, как и парень. Будто не от мира сего.

Образ человека с необычными глазами меркнет, мы с димортулом снова на восемьдесят третьем уровне шпиля перерождения. Зубы живого доспеха вонзаются в тонкую шею долговязого раза и начинаю её пережёвывать. Нет, поедать мы это не будем, но разорвём в клочья лежащего под нами противника. И орал он очень громко. Правда, совсем недолго.

— Киран, нет! — раздался за нашей спиной крик. Женский при этом. Хм, а горло мы точно самцу перегрызли. Вот оно что.

Левая рука димортула поднимается, преодолевая сопротивление от спазма в спине, и указывает на стену коридора на высоте пояса. Больно, мышцы на спине немеют. В поверхность стены почти мгновенно вонзается шип тойля. Тело тянет в ту сторону.

Голова дёргается и из пасти вылетает кусок кадыка и сгусток белёсой крови. Ну и гадость. Мобы и муты вкуснее будут. Только где-то в глубине шевельнулась мысль, что это финиш. Уже раздумываю о вкусовых качествах разов. Ну и кто здесь клялся, что не озвереет?

Левую руку сводит, но мы хватаемся за ребро, что составляет каркас коридора, помогая себе подняться. Поворот головы вправо — долговязый Киран уже почти не дёргается, кровь сочится из рваной раны тонкой струйкой, а в полу между нами торчат костяные диски. Кто-то явно пытался нас достать, пока живая лебёдка уносила нас из зоны атаки.

Кромка дисков поблёскивает, намекая на кристаллическую кость. Понятно, что смогло пробить усиленную защиту димортула. Метательные снаряды ещё и ядом обильно смазали. Об этом говорит растущее ощущение тепла в теле. Хорошо, что живой доспех этим не проймёшь, но кому-то сейчас поплохеет.

Зрительные узлы есть по всей поверхности костяной маски. Если бы не концентрация на том, что перед собой, ещё бы одна из долговязых не подобралась ко мне сзади. В руках у беловолосой девицы с диким лицом знакомые сабли, что она удерживает обратным хватом. К предплечьям с внутренней стороны, где чагсы, крепится что-то вроде толстой пластины с прорезью — метатель дисков. Вокруг её талии пояс с кармашками, откуда торчат знакомые костяные снаряды.

Сейчас, в состоянии сверх концентрации, осматриваем поле боя. Одновременно максимально сводим плечи вместе, расслабляя спину, и тянемся рукой под левую лопатку. С внутренней стороны кисти нет сильной защиты, а потому, пока выдёргивал первый диск, слегка порезался. Ладонь слегка горит от яда, но это лишь бодрит.

Первый диск падает на пол, второй выдёргиваем резко, с мясом. Вспышка боли, но отпустило. Димортул в бешеном темпе бросился затягивать собственные раны и повреждения носителя. Перед нами будто застывшая воительница с дискомётами, за её левым плечом ещё один человек. Этот беловолосый парень, обладатель той же оболочки, что ранее была у Кева, только волосы длиннее. В правой руке веерник, а в левой шипомёт.

Левее меня кошак, что врукопашную дерётся с химерой, в центре напарник Кирана, сдерживающий ещё одного из последних мутов. У дальней стены ещё один раз целился в раненого зверя, который на миг привлёк моё внимание. Этого парня мы в гнезде точно не видели, такое зрелище не забудешь. Вся шкура монстра в боевых отметинах, а кошачью морду, между виском и правым глазом пересекал уродливый вертикальный шрам. Вся правая сторона у зверя была порвана и сочилась серой кровью.

Один на один, с порванным боком, против одного из головорезов Даргула вышел не просто зверь, а матёрый боец. Но больше всего из равновесия выбивал взгляд мута, полный разума и понимания. Такой спокойный, сосредоточенный, полный безразличия к тому, что прямоходящий кошак через пару битов снесёт ему выстрелом голову. Но химероид лишь оскалился. Он дрался просто потому, что дрался. Как и я.

Дальнейшее было не результатом слияния, а моим выбором. Диск переброшен левую руку, бросок без замаха — острая костяная пластина вонзается в спину дальнего от меня кошака, разрубая грудной от дел позвоночника. Раз вскрикнул и стал оседать. Раненый мут, бросив на меня мимолётный взгляд, не растерялся. Зверь набросился на корчащегося и частично обездвиженного противника, который дёрнул рукой и промазал. Но последний рывок умирающего хищника был более точен, о чём возвестил крик боли и предсмертный хрип. Ещё один минус. И того пять, четверо из тех, кто на виду, остались.

Это мы замечаем краем глаза, пока несёмся к девице с дискомётами. С их тыльной стороны появилось несколько тонких щупалец, которые подхватили с пояса пару дисков и потянули к «казённой» части биооружия. Узкие прорези уже смотрели в нашем направлении. Поднимаем руки и готовимся выпустить клинки.

Всё описанное, от момента падения после ранения до поражения диском одного из разов кошаков, заняло битов пятнадцать-двадцать. Результат — ещё два трупа у противника, но теперь меня видят. Долговязый с саблей и кошак добивают оставшихся мутов. Ещё один человек с веерником и ранившая меня девчонка из неизвестной гуманоидной расы, собираются разобраться со мной.

Человек, который нас внимательно рассмотрел, вдруг застыл на месте с выпученными глазами. Рука с веерником опустилось, а лицо бойца клана Знающих объял ужас.

— Вестник, — прохрипел парень, делая шаг назад. — Тила, задержи его.

Услышав слова парня, на миг замерла даже сражающиеся с мутами парочка, а руки той, кого назвали Тилой, дрогнули. Но лишь на мгновение. Вскоре девица вновь наводила на меня прикреплённые к предплечьям дискомёты. Вооружённый веерником боец стал отступать, в сторону стойбища, что-то крича через плечо. В километре наверняка есть средства связи, как телепатический кимбар. Значит, атакуем в том направлении.

Кидаемся на девицу, подняв кулаки на уровень челюсти. Из предплечий показались клинки, но полностью их не раскрываем. Тила стреляет, но в состоянии концентрации отлично видны диски, летящие с дикой скоростью в грудь и голову димортула. Быстро меняем положение рук — костяные снаряды с прочной режущей кромкой встречаются с лезвиями димортула и с визгом отлетают в стороны. Раунд сближения выигран.

Тила не теряется и наносит нам удар саблями, что зажаты в её руках. Блокируем полураскрытыми клинками из предплечий. Девушка давит, живой доспех не уступает. На первый взгляд, это патовая ситуация, но только на первый. Выкидываем вперёд правую ногу и голенью бьём противника в живот.

Долговязая мечница устояла, но выросшие из прикрывающего голень щитка когти сцепились с плотью. С усилием тянем ногу обратно, а с ней и Тилу, что падает на колени. Пытаясь балансировать, она разводит руки в стороны, освобождая наши клинки. Руки димортула в мгновение ока обхватывают её голову за подбородок и затылок. Захват, наклон, резкий поворот — шея ломается с неприятным хрустом. Так как присоски-гидо ещё и кислоту выпустили, то вкупе с давлением мускулистых кистей голова лопается, обдав броню ошмётками костей, кожи и плоти.

— Танат, — вскрикнул человек, наводя веерник на маску димортула. Он испуган. Менее чем за микроцикл была перебита большая часть подготовленного отряда.

Пригибаемся и бежим вперёд. Над головой проносится сноп кислотной шрапнели. Вот мы пробегаем мимо стрелка справа, распрямившись и вскинув вверх руку с полураскрытым клинком. Результат радует — конечность врага отсечена по локоть, он орёт от боли. Не добиваем пока.

По пути подхватываем винтовку со штыком и метаем её внутрь стойбища. Импровизированное копьё пробивает голову ещё одного кошака, что пристраивал к вралу знакомый кимбар. На костяной пол оседает труп возницы кольца. Второй, который ранее был контужен потерей своего живого транспорта и ещё шатается, поднимает в мою сторону руку. К предплечью прикреплена пластина дискомёта, но тойли, вылетевшие из предплечий димортула, пронзают его грудь. Рывок на себя, втягивание жгутов обратно — навстречу клинкам живого доспеха летит перепуганный человек.

Оставшегося пилота встречают кулаки с выросшими из костяшек шипами. Серия ударов, глаза человека закатываются, ещё один труп оседает на пластины пола. Осталось трое.

Разворот вокруг своей оси, присед — над головой проносится шип из пистолета. Даже став одноруким, боец Даргула остался опасен. Бросок в его сторону и снова серия ударов кулаками: в торс, шею, под челюсть. Голова пробита последним апперкотом насквозь — из темени торчат пробившие кость острия клинков.

Позволяем телу, сброшенному с клинков, упасть и бежим к обезглавленному трупу Тилы. Наклоняемся и подхватываем сабли, которые удобно ложатся в руки. Баланс у изогнутых костяных клинков хороший, сами они довольно лёгкие и хорошо управляемые.

Тем временем оставшаяся парочка разов закончила с мутами. Долговязый снёс последнюю голову, и теперь всё внимание было сосредоточено на мне. Кошак поднимает ульмомёт, а мы широко разводим руки в стороны. Выстрел и в грудь прилетает капсула с кислотой, которая шипит и растекается по поверхности панциря димортула.

Кроме шипения, ничего не происходит, что неудивительно. Доспех для защиты и питания сам производит такую же едкую дрянь, так что иммунитет у живого доспеха к этой дряни, можно сказать, врождённый. Знающие, что ещё были на ногах, быстро переглянулись и бросились в мою сторону. Долговязый подхватил саблю Кирана и теперь выписывает дикие восьмёрки двумя клинками, а кошак обходит нас в приседе. Ясно, эти ребята знают, как работать в паре. Тощак блокирует в клинче клинки, а его напарник располосует нам лезвиями ульмомётов ноги и живот. Потом они добьют раненого противника.

Нет времени на долгие танцы. Когда враги подбегают достаточно близко, пасть димортула открывается и громкий крик разносится по коридору. Тощак от звукового удара на миг замирает, будто наткнулся на стену, его глаза расширяются. Антропоморфный кошак, прижав к ушам руки с зажатыми ульмомётами, с воплем катается по полу.

Минус десять — брошенная сабля, вращаясь в полёте, вонзается в лоб тощака. Хоть она для рук димортула легковата, но масса у клинка есть. Он прорубает кость черепа сверху вниз почти до рта. Из разреза вверх бьют струи крови. Тело падает на колени и заваливается набок.

Прыжок в сторону вертящегося кошака, вниз опускается клинок второй сабли. Тело перестаёт трепыхаться, отсечённые руки остаются лежать на месте, голова откатывается в сторону. Лужа бело-серой крови растекается вокруг. Одиннадцать.

Выныриваю из слияния и припадаю на одно колено. Меня трясёт. Одно дело, когда ты сражаешься в трансе, с объединением разумов в одно целое. Только тогда, когда ты видишь дело рук своих, да ещё и вспышка гнева проходит, трудно поверить, что эта резня — дело рук твоих.

— Они бы тебя не пощадили. Они тебя узнали, как и предупреждала Тэй. Ты всё сделал правильно. Ты просто вывел из строя их оболочки, но… Ипутся кандибобрики, что это было?

Тут подаёт голос насмешливый Дим и понимаю, что угрюмой и циничной машиной смерти он мне больше нравился. Что я этой насмешливой ехидне сделал? Вот научился бы он чему хорошему от меня лучше, а не своеобразному юмору. Последний явно был некой защитной реакцией на стресс.

Короче, этот надетый на мою бренную тушку приколист стал анализировать мои слова. Всю эту тираду я сказал на родном языке. Короче, по его мнению, если димортул состоит из димор и тул, то кандибобрик из бобрика и созвучного ему канделябра. Если два этих обращения соединить в одно существо…

Меня вдруг начинает разбирать смех от нарисованной напарником сцены половых отношений бобров, скрещенных с тем самым осветительным прибором. Можете себе такое представить? Лучше и не пытайтесь. Я дико ржал, согнувшись в три погибели и колотя ладонью по полу.

— Кандибобрик. Да чтобы я ещё чего при тебе ляпнул, Димыч! — кричу сквозь истеричный смех. Однако меня отпускает и как-то уже не обращаю внимание на горы трупов вокруг. Если к мутам и мобам я привык, то от смерти разумных существ меня пока ещё трясёт. Но привыкать к такому не хочется.

Тут чуткие уши димортула улавливают шум рядом. Среди кучи мёртвых тел, да. В мгновение ока я оказываюсь на ногах, принимаю боевую стойку и выставляю перед собой клинки, которые снова выскочили из предплечий живого доспеха.

Один из мутов, тот, что с порванным боком и шрамом поперёк морды, ещё дышал. Его хриплое дыхание я и услышал. Тот самый, что смотрел на меня, прищурив глаза. Умный хищник, которого я не припомню в гнезде. Он словно жил вдалеке от стаи, так как другой. Вполне возможно.

Тут затылок и виски начинает покалывать, а перед глазами появляется картина. В некоем помещении, стены которого сделаны из обработанной древесины, на ворохе соломы лежит четвероногий зверь и дышит также тяжело, как этот мут. Зверь с серой шерстью и острой мордой не дикий, а домашний. Об этом говорит ошейник, что он носит. Рядом с умирающим псом на корточках сидит гигантский мужчина и гладит его по голове.

Нет, это не он гигант, а у меня маленький рост. Даже когда он сидит, моя макушка еле достаёт до его плеча.

— Папа, — задаю я вопрос, — а что с Максом? Он поправится.

Мужчина поворачивается ко мне и грустно улыбается. Его обычно весёлые глаза полны грусти, как и улыбка, что на миг посетила его лицо. Теперь он гладит меня.

— Нет, сынок. Макс стар и болен.

— И что это значит, папа?

— Он должен уйти и не может остаться. Его время пришло, и мы не можем его удержать. Мы обязаны его отпустить, понимаешь?

Киваю с самым серьёзным, как мне кажется, видом. Мне грустно. Я знал Макса с рождения, а теперь он должен уйти.

— Папа, а он вернётся?

Мужчина замялся, будто не знал, что мне ответить.

— Сложно сказать, сынок. Но, может, вы где-нибудь встретитесь вновь.

Мощная грудь пса перестала вздыматься. Глаза были закрыты, а правую сторону морды пересекал вертикальный шрам между глазом и виском. Тогда я впервые столкнулся со смертью.

Шрам был похож на тот, что изуродовал морду химероида с умным взглядом. Такой же был у пса, что когда-то жил в моей семье. Какое странное слово. Меня вырывает из омута воспоминаний. Я снова в Танате. В месте, где воскресают те, кто умер в других мирах.

На ватных ногах подходу к зверю и опускаюсь на колени. Глажу жёсткую шкуру мута и смотрю в его умные глаза.

— Макс, — мой голос дрожит, — Ты куда собрался, а? Мы же встретились вновь. Ну ты чего?

Хищник странно смотрит на меня. Будто всё понимает, но не может меня вспомнить. Но я ощущаю, что этот боевой зверь мне не враг.

Разум понимает, что это не мой пёс, который ну никак не мог попасть в этот мир. Лежащего передо мной монстра вырастили в оламе как сторожевого хищника, гончую, но не как друга семьи. Некие умершие вивисекторы взяли местного хищника и подвергли его мутации задолго до того, как Макс родился. Но вот сердце…

Глупый орган — это сердце, конечно. Насос для крови, что не даёт умереть. Однако он искренен. Потому я тяну руку к поясу ближайшего кошака и достаю из кармашка его поясной сумки виднеющиеся ульмы с лекарствами. Биология у тварей Таната, если верить изученным церебральный, схожая. Что вылечит раза, то спасёт и моба.

Укол регенератора, ещё один, общеукрепляющее, скрепляю рану изолирующей плёнкой, что выдавил из ульма. Местный аналог бинта закрывает рану, кровь сворачивается. Из другого подсумка на поясе трупа достаю куски рациона в виде знакомых белых пластин. Ломаю их на части и протягиваю зверю.

Макс, а теперь я зову его только так, съедает предложенные кусочки. Из фляги он пить не может, потому я наливаю воду в ладонь, сложенную ковшиком, давая ему возможность напиться. Тот вылакал две порции, а потом отрубился. Дыхание его было ровным, это был лечебный сон. Местные лекарства начали работать. Дим молчалив, но я ощущаю его внимание.

И не только он наблюдает за мной. Снова это ощущение чужого присутствия. Однако ощущение взгляда за спиной вдруг пропадает.

Тут меня мысленно окликают. Шепелявому что-то надо. Не понравилось, что я решил не добивать последнего мута? Поручение не выполнил?

— Жук ты потолочный, да отстань от него. Не оставлю я его в шпиле. С собой заберу. Остальные мертвы, так что успокойся.

Однако причина паники Хранителя верхних уровней шпиля была другой. Когда я понял, что он имеет в виду, то молча выругался про себя, а Дим меня поддержал. Мой план не сработал до конца.

Глава 22

Нерадостные новости мне сообщил этот жучара. Сильно не радостные. Если вкратце, то наблюдая через внешние органы шпиля, он кое-что засёк. Вернее кое-кого — боевики, что были во втором кильме, не погибли. Вся эта шайка выскочила при падении из брюха обезглавленного жука. Так как он летел у стены, они легко смогли зацепиться за внешнюю поверхность башни. Ещё неприятный факт — у них были гарпуны, как и у тех, кого я тут прибил. Вон тойли у них на поясах висят. Так что пусть местами медленно, но разы Тшира подбирались к провалу в районе сто восемнадцатого и выше. И судя по отпускаемым ими репликам, они хотят найти Хранителя шпиля, вырвать ему камень души, а потом…

— Какие странные у них фантазии. У тебя во рту язык, да и то покусанный. И как они хотят скормить тебя твоей оболочке — вопрос.

Поднимаюсь на ноги и осматриваюсь. Немного шатает. Тут и отходняк, и последствия от яда, что ещё гуляет в теле. Скоро это пройдёт, но на ускоренное заживление повреждений димортула и ран тела пришлось потратить часть жировых запасов, что были накоплены непосильным трудом. Реально не просто они мне достались, если вспомнить всех тех тварей, что я убил за эти сутки здесь. Вернее, полный суточный цикл. Ирония, однако. Кто-то от лишнего жира пытается избавиться, а мы с Димом пытаемся накопить. Потому план у нас сейчас прост, раз бойцы Тшира где-то в районе между восьмидесятым и сотым, а ползли они с середины. Просто выше башня более гладкая, зацепиться шипами тойлей куда сложнее.

— Жраминь тогда, Дим. Но только по-быстрому.

Приседаю к ближайшей туше химеры и начинаю уже привычно потрошить труп. Вот мякоть, здесь у нас вырезка, но правда жестковатая, а тут высококалорийная печень. Завтрак чемпиона и не знаю какой за эти сутки.

Кстати, а где наш главный любитель печени? Давненько его не видать. О, лёгок на помине. Поворачиваю голову и вижу пого, который сидит на трупе здоровяка, навострил свои большие уши и задумчиво гладит лапкой брюхо. Наверное, думает съесть ещё кусочек или этот будет лишним.

— Ты уже минимум три съел. И куда в тебя только влезает?

Ловлю на себе его полный возмущения взгляд. Потом пого переводит его на Макса и задумчиво чешет коготком носик, косясь на меня.

— Нет, его я трогать не буду. И чего это ты там подмигиваешь?

Ушастый зверёк постучал себя коготком под глазом, скосил его в сторону спящего Макса, а потом просто протянул ко мне свою загребущую лапку ладошкой кверху. Вырываю из ближайшего мёртвого мута тот самый лакомый кусочек и подаю пого. Тот вцепился в добычу, но, когда понял, что я её не отпускаю, повернул ко мне голову.

— За него головой отвечаешь. Если что не так, уши оборву. Понял.

Видимо, что-то в интонации моего голоса было такое, раз Жрун дёрнулся, его глаза расширились, и он часто испуганно закивал головой. Значит, понял меня. И мои подозрения на его счёт стали лишь сильнее.

Тем временем я на ходу восполняю силы. Хвала ускоренному метаболизму, даже от яда уже не мутит. Попутно я собираю разбросанное оружие и делаю из сорванных с трупов самодельных ремней разные обвязки. Зачем мне ульмомёты, если я ими воспользоваться не могу? Надо. Запас, размещённый на внешнем подвесе, карман не тянет. Так что не только секира и сабли находят своё место у меня за спиной. Знаю, куда всё это хозяйство пристроить.

Дискомёты тоже прихватим вместе со снарядами. Увы, но и они не прошли проверку, когда я присоединил их к чагсам. Снова, как с шипомётом Тэй, никакой реакции. Дальнобойное оружие и димортул — несовместимые категории. И обходное решение, метать всё руками, не всегда спасает. Живой доспех — лазутчик, который везде пролезет, а там или тихо устранит цель, или устроит резню вроде той, что здесь учинил я.

Кроме оружия, собираем ульмы, мешочки с пластинками рациона, а ещё выдёргиваю из загривка одного из кошаков эотул. Конкретно достаю его из шеи того, которому перебил позвоночник отравленным диском. Камни остальных можно собрать позже, а этот может умереть окончательно. Когда яд растворит оболочку вместилища души. Ой, Дим, помолчи, а. Видел я уже твои намёки с ветвистыми рожками. Сам такой, хоть и дуб в прошлой жизни. Пока есть возможность, я свои принципы не нарушу. Да-да, пусть Танат удивится тому, что я нагло нарушаю один из его законов.

Собрав снаряжение знающих, подхватываю на руки тело уснувшего мута и бегу к кильму. Пого занял место у меня на плече. Печень, которую он у меня выманил, так и осталась у него в лапке. Только немного надкушенная. Понятно — не осилил.

Вот винтовку со штыком и спящего химероида одновременно на руках тащить тяжело. Не жалуюсь, так как частично нагрузку на себя берёт димортул. После того как некие процедуры Трагаса закончили перестройки, даже в спокойном состоянии появилось подобие слияния. Нет, я и раньше ощущал, что доспех снимает с тушки нагрузку, но сейчас… Как бы это объяснить точнее? Представьте, что вы делали любое движение под нагрузкой, но не осознавали этого. Вдруг все эти, утяжелители на каждой части тела пропали, но ты всё ещё в состоянии гипертонуса, навара. Будто тело лёгкое, как пёрышко. И это состояние не проходит.

Да и доспех не воспринимается, как одежда, а словно собственная кожа. Так что хорошо, что можно обрубить ощущения. Та мечница, Тила, меня неплохо покромсала. Я попробовал мысленно включить ощущение в области раны и сразу сжал зубы, чтобы не заорать благим матом и не выдать флотский матерный загиб. Спину сразу ожгло и болью от раны, и ощущениями от ускоренного заживления. Будто под кожей поселились особо активные жучки и потому мышцы в районе лопатки сразу захотелось почесть изнутри. Или вырвать, как те диски.

Не, к мобам такие опыты. Снова отсекаю ощущения. В этот момент добираюсь до кильма и прохожу внутрь кабины через раскрытую мембрану. Никаких манипуляций со столбиками чино или ультразвуковым свистом. Телепатический кимбар просто незаменимая вещь, которая решает кучу проблем. Сел на пластину сиденья, положил на колени тело мута, отдал команду — кильм унёсся ввысь на высокой скорости. Успею добежать до зала с оламами и комнаты формовщика. Там и сгружу всё лишнее. Особенно меня интересуют ульмы с некой белёсой жидкостью, похожей на ту, что Даргул силой влил в пасть Стрелку. Если это то, о чём я думаю, то одна проблема будет решена.

Вот и знакомый предпоследний уровень. Ещё и к подъёму бежать, так как путь на верхний этаж по-прежнему закрыт. Ладно, и с этим потом разберёмся. Но сначала надо решить вопрос со Знающими, а потом, если получится, обезопасить этот сектор от дальнейших попыток вторжения. Спасибо последнему Творцу за подаренные знания из церебрала и послания на кертуле, так как теперь у меня есть понимание, как задуманное можно сделать.

Переступаю уже который раз за сутки порог знакомого зала. Шепелявый, увидев Макса у меня на руках, начал жестикулировать своими щупальцами, но я просто ему улыбнулся. У димортула ведь шикарнейшая улыбка, а потому поражённый хранитель сразу куда-то по делам укатил. Ну и хорошо. У меня ещё с формовщиком дел много. Быстро захожу в его комнатку и кладу тело мута в олдир. До того, как внешняя мембрана закрылась и капсула наполнилась лечащей жидкостью, я не могу удержаться и глажу спящего зверя по голове. Теперь могу сказать точно, что впрошлой жизни любил домашних животных. Своих только не было из-за рода деятельности. Вечно где-то пропадал с делами и работой. Вернее, призванием.

В келг я кладу для изучения ульм с жидкостью и мысленно приказываю формовщику проанализировать её структуру, предназначение, записать на церебрал. Потом пускай Шепелявый закинет в камеру ульмомёты, дискомёты и часть прочих трофеев. И принесу я ему позже церебрал с описанием биоструктуры запасных органов Хранителей. Будет ему новый язык. Винтовку со штыком, саблю и секиру оставлю себе. Чем это стреляло не копьё. Вон несколькими этажами ниже лежит тот, кто может это подтвердить. Если ему новую оболочку дадут, конечно.

Заодно даю Шепелявому команду вколоть в новую оболочку Тэй ту жидкость, что я забрал у Знающих. Но только в том случае, если она делает именно то, что я предположил. Формовщику ещё приказываю адаптировать новые игрушки к той штуке, что он для меня разрабатывает. Этот биокомпьютер, в отличии от оставшегося в Городе Творцов, имел уровень цухей, а не эунтей. То есть был немного слабее и медленнее.

Так, здесь совсем разобрались, пора и нашими стенолазами заняться. Можно подключиться к системам шпиля, но надо опять снимать димортул, а времени нет. Я знаю, куда они ползут, а значит, могу устроить им встречу. Раньше, я думал, через одну из мембран выбраться наружу и зайти снизу, но кто знает, как эти ребята хороши в таких схватках? Если бы не химеры, то меня бы, возможно, уже в живых не было. Вот и не будем рисковать и организуем им нормальную встречу.

Ещё один важный момент — эти ребята в курсе того, кто такие вестники. Да и чего им не быть в курсе, если ими руководит тот, кто явно был одним из них. Но как же мутировал димортул Далгура! Знать бы от чего? Эх, опять вперёд забегаю. Это дело явно не ближайших оборотов. Сначала выживи, Нико. Или останься в Танате…

Вот и знакомый проём в стене, тянущийся на три этажа. Тут меня загнали в ловушку шавки, а теперь я сам собираюсь подкараулить здесь бойцов Тшира. Интересно, а чего он сам не пошёл, а остался со своими ящерами в лагере? Я вон спросил Шепелявого, но тот его среди стенолазов не видел. Пара качков, ещё по паре кошаков и людей и троица уже знакомых долговязых гуманоидов с бельмами вместо глаз. Эти с саблями, ульмо и дискомётами, что делает их опасными бойцами на ближней дистанции. Особенно в случае с дисками.

Пого я ссадил с плеча чуть ранее, но не оставил его в зале с оламами. И к формовщику по некоторым причинам не пустил. Хотя он уже видел одного в Городе Творцов, как и сам город. Тоже моя ошибка, но тогда у меня не было на его счёт подозрений. Просто милый лысый чебурашка, дайте только вспомнить, кто это. Который ест не некие оранжевые шары, а любит свежую печень, что в духе обитателей Таната. Да, список дел, что мне надо сделать, растёт прямо-таки на глазах. Ещё Стрелок и его пленители, что остались снаружи. Решаем проблемы по мере вонючести.

Замираю у края внешней стены, присаживаюсь и кладу рядом шипомёт с лезвием. Также рядом кладу диски, чтобы не доставать их из чехлов. Острые у них края, что неудобно, когда надо работать быстро. Эх, а живые дискомёты сами себя ими заряжают. Тоже так хочу. Быстро я только иглы для шипомётов из мешков на поясе могу выдернуть.

Заканчиваю приготовления и замираю на краю, навострив слух. Вскоре, несколько микроциклов спустя, я услышал свист и скрежет от применения тойлей. Если верить Шепелявому, они совсем рядом. Скоро я их увижу. Скорее всего, они заберутся на уровень ниже, где лежат куски скалы, что оторвалась сверху и проломила живую плоть строения на три уровня вглубь.

Так, а вот и они. Прямоходящий кошак, вооружённый знакомыми ульмомётами с клинками, запрыгнул на нижний уровень и отбежал в сторону. Слышу, как он шмыгает носом принюхиваясь. Чёрт, вот это я не учёл. Отдаю команду доспеху выработать состав, что отбивает запах. Вроде раз на это не реагирует.

— Чисто! — кричит он в пролом. — Ни разов, ни мутов. Наших тоже не чувствую.

Видимо, снаружи кто-то сильный, вроде качков без ртов, подсадил более лёгких бойцов Знающих. Ещё один кошак и пара долговязых гуманоидов с костяными саблями и ульмомётами. Ясно, это у них, похоже, типовое оружие. Не удивлюсь, если люди будут с веерниками для работы по площади и ручными шипомётами для более меткой стрельбы. Угадал, такая парочка и появилась, только эти заползли наверх своим ходом.

Следом запрыгнула девчонка из долговязых и стала осматриваться. Только вместо сабель у неё к чагсам крепились какие-то щупальца, концы которых были обёрнуты вокруг предплечий. Диски просто торчали из чехлов на поясе. Успеваю заметить у неё перчатки из грубой кожи. Видимо, для того, чтобы не порезаться. Похоже, как и я, любит метать во врагов всякие острые предметы. Плюс это, с учётом времени перезарядки дискомётов, ещё и куда быстрее.

Следом забирается парочка здоровяков, которые также имеют типовое для них снаряжение — костяные секиры и доспехи из хитиновых пластин. Заводилы, как я уже понял, но мне почему-то захотелось их ещё и танками назвать. Отклоняюсь назад и пригибаюсь. В тени меня не видно, но ведь не только димортул может иметь острое ночное зрение. У кошачьих в моём мире оно вроде с рождения в комплекте шло, а тут, в тельмахах Таната, ещё разные кимбары можно достать. Например, как тот шипомёт в руке Стрелка, что ему с мясом Даргул вырвал.

— Фир, — подала голос девица, которая, похоже, была лидером отряда, — Что чуешь?

— Ничего, Майра, — промурлыкал невидимый мне раз, что стоял как раз под межуровневым перекрытием. — Есть запахи неких мутов.

— Почему мутов?

— Пахнут знакомо. Как одни мелкие мобы, которые падальщики, но чуть-чуть иначе.

— Значит, точно муты. Да чем тут Алар занимался? — произнёс ещё кто-то, а Дим вдруг дёрнулся. Алар — это имя, ему было знакомо.

— Да всем подряд, — промурлыкал Фир.

Майра ничего не успела сказать, как переменился ветер снаружи и Фир снова, судя по звуку, втянул ноздрями воздух.

— Пахнет Груном.

— Возница кильма? — сказала девушка, прежде чем засыпать кошака вопросами. — Далеко он, один, ранен?

— Один, ранен, — сказал Фир, а потом я напрягся, так как почувствовал, вернее, услышал, что раз щёлкнул своими ульмомётами. — Пахнет мозгами, он мёртв. Там.

Тут я смотрю на импровизированное копьё у меня в руке и понимаю, что не вытер костяной штык от внутренностей черепа убитого раза. Да твою печёнку, Танат. Вот опять я погорел, как последний дурак. Потом уже начали действовать мы — слияние началось.

От димортула разошлась звуковая волна эхолокации. Вот и враги, которые тоже нас увидели. Перехватываем копьё, пару дисков в ладони и свешиваемся вниз. Из пасти димортула раздаётся оглушающий крик и одновременно штык винтовки, которую метнули сильным движением, вонзается в голову одного из здоровяков. Тот ещё падает, а мы замечаем, как Майра невероятным прыжком уходит в сторону.

В прыжке перехватываем диски и метаем их в долговязых. Одному сносит голову, а другому руку с ульмомётом, но он крутится на месте и сжимает саблю. В этот момент ступни димортула приземляются на плечи второго здоровяка, который шокирован акустическим ударом, но не крутится на земле от боли, как кошаки. Люди тоже крутят головой, но стоят на ногах.

Когти одной из рук входят в глазницы здоровяка, тот что-то кричит, но мышцы у живого доспеха сильнее. Точно так же, как недавно с талком внизу, поступаем с тяжёлым секирщиком Знающих — вырываем ему верхнюю часть черепа, разрывая по пути в клочки мозги. Подхватываем выпавшую из его руки секиру и прыжком сближаемся с остальными.

Приземляемся и приседаем, пропуская над собой саблю долговязого. Когда прыжком распрямляемся, то снизу вверх вспарываем ему грудную клетку, разваливаем череп. Минус четыре, пять в уме. Но счёт быстро меняется, когда, повернув корпус, метаем перепачканную кровью мечника секиру в дальнего человека. Секира входит ему поперёк груди, и парень с веерником оседает на пол.

Сейчас мы не повторяем ошибку. Теперь мы не концентрируемся перед собой, а смотрим на все четыре стороны зрительными органами димортула. Потому легко уклоняемся и от дисков Майры, и от костяной шрапнели из веерника оставшегося стрелка. Повторно выстрелить он не успевает, так как когти димортула входят ему в шею и вырывают кадык. Следом и кулак летит ему в висок, отправляя раза в нокаут. Пусть без сознания кровью истекает, а то мало ли какие он себе кимбары вживил.

Подхватываем за загривок корчащегося Фира и поднимаем его перед собой наподобие живого щита. Из-за спины выхватываем саблю. Неудобно, это, так что есть небольшая заминка перед тем, как голова оставшегося кошака, верещащего от боли в ушах, покидает своё место на плечах. Теперь их двое, но один играет роль преграды между нами и дисками Майры.

Та и не стала их метать. Пока мы с ней сближались. Вместо этого две длинные нити, что искрились кристаллическими зубьями перед нами. Результат — костяная сабля разлетелась на несколько частей, а от тела Фира в руках живого доспеха осталась лишь внешняя часть обезглавленного торса с торчащими из плеч обрубками рук.

Да чтоб тебя. Делаем кувырок назад, разрывая дистанцию и уходя от ещё одного удара пятиметровыми щупальцами, покрытыми острыми зубьями. Майра своего не пощадила, что логично. Оболочку Фиру и остальным можно легко заменить. Это мы с Димом одни друг у друга. И, если верить притупленным ощущениям, доспех нам опять пробили. В районе левого бедра, задев артерию, но живой доспех уже залатал раны. Благо они лёгкие, но опять тратится жир и другие накопленные с таким трудом пищевые вещества.

— Вестник? Алар достал вас их хранилищ. Интересно, какой длины поводок они на вас сейчас накинули? Да плевать.

Уходим от очередного взмаха живой и всё разрезающей плети. От тела одного из убитых людей, что лежало на линии атаки, отвалилась отсечённая рука. Мы не испуганы, но нам интересно, а можем ли мы себе такую штуку вживить? Однако при этом думаем о том, как добраться до воительницы.

— Как я вас ненавижу. Вы убили всех, кто был мне дорог, а я не смогла убить хоть одного из вас. Вас убрали. Но теперь я наверстаю всё.

Ого. Если она помнит хранителей, то сколь же ей оборотов? Невольно на ум пришёл рассказ Тэй, что местные модницы используют некую часть бронерога, чтобы сохранить внешность на долгие годы. Но тут наверняка была замена оболочки. И не одна.

Мечем в Майру иглы из чехла на поясе, но та постоянно вертит кнутом перед собой, создав подобие защиты. Каждый снаряд был перерублен в полёте. Вот это реакция. Но как у неё с силой? Носком ботинка подбрасываем вверх кусок скалы, перехватываем и кидаем в девицу. Его она перерубать не стала, но ловко отклонилась. Значит, плотный камень хлысту не под силу.

Повторяем пару раз операцию, подбросив вверх носком куски камня и метнув их в Майру. Но когда в полёт летит вторая глыба, рука метнулась к поясу и выхватила ещё одну иглу. Долговязая девушка ловко увернулась от тяжёлых снарядов, но хлыстом она больше не крутила перед собой. Так что, когда она снова распрямилась, костяной шип воткнулся ей в середину груди. Воительница знающих замерла на месте, смотря на нас своими бельмами. Этой заминки нам хватило, чтобы сблизиться.

Вырываем хлысты из чагсов, заламываем ей руки и приближаем лицо. Время снова замедляется, говоря о том, что мы с Димом выпали из состояния боевого транса.

— Тварь. Ненавижу. Ненавижу вас всех, — рычит моя пленница.

— Хватит, — кричу я и усиливаю зажим. Мне не больно, но моё лицо морщится. Не умею и не умел я обижать женщин. Даже для дела, даже тварей и убийц. Не попадались они мне ранее. Даже хорошо, что Тилу я убил в бою.

— Убей меня. Я не вернусь к ним.

— Нет. Я не их раб. Их нет. Они умерли сто оборотов назад. Понимаешь меня? Я видел их город, который полон костей этих самозванных богов.

Девица замерла, а потом повернула ко мне голову. Хоть лицо её лишь отчасти было человеческим, но я прочёл его — Майра была удивлена.

— Что? Что ты сказал?

Открываю маску доспеха, заставив Майра вздрогнуть. Словно она не ожидала увидеть лицо Даргула.

— Они потому и не смогли взять меня под контроль. Они мертвы. Перебили друг друга из-за интриг, — немного привираю я. Просто долго рассказывать всё. — Нам нет нужды драться. Я тоже хочу разобраться с их наследием. Этот мир умирает, понимаешь?

Если девушка что-то и ожидала услышать, то точно не это. Да ещё и от того, кто в мыслях местных был карателем и палачом Хозяев Таната. Потому я отпустил девушку и отошёл, держа руки на виду, но протянув ей ладонь.

— Я вам не враг. Я не уничтожил ни один эотул. Твоих друзей можно вернуть. Вон у вас кефл, давай сложим их камни и отнесём в безопасное место. Особенно у твоих соплеменников по расе. На дисках ведь яд. Потом поговорим, ладно.

Мойра вдруг наклонилась и схватила шипомёт, но я не двинулся с места. Только слегка улыбался.

— Да кто ты такой? Откуда ты взялся?

— Меня зовут Нико. Я спасал других в прошлой жизни. Это было моим призванием — защитник и спасатель. Так и умер, наверное. Я помню многое из своего прошлого, но не всё. Из-за этого изъяна вестников и убрали. Они стали вспоминать себя и стали опасными, понимаешь? Ваш клан борется с Творцами, но вы воюете с тенью. Их нет.

— А в Узле ты тоже был?

— Нет, но я догадываюсь, что здесь хочет найти Даргул — дорогу в Центр. Потому я здесь. Я предлагаю перемирие. Сегодня было уже много смертей.

Я ожидал, что Майра или опустит оружие, или выстрелит в меня. Дим орал, что надо действовать, девушка опасна, но он ошибся. Как и я.

— Вы с ним похожи, вестник Нико. Раньше он тоже был таким, но потом всё изменилось. Танат переломает и тебя, а Даргул уже не изменится. Я его знаю, он хочет…

Майра вдруг замолчала и грустно улыбнулась.

— В этом мире нет удачи, Нико, а потому я не хочу видеть, как и ты падёшь. Но спасибо за предложение, воин.

Приставив шипомёт к подбородку, Майра выстрелила.

Глава 23

Хотел бы я сказать, что был настолько быстр, что легко добежал до Майры, перехватил ствол шипомёта и отвёл его в сторону. Что легко преодолел расстояние в несколько метров, которое было между нами. Ведь я стал невероятно быстрым и действительно достиг девушки за считаные мгновения. Вот только когда я отбил оружие в сторону, крепкий костяной шип уже вылетел из макушки вместе с кусками мозга и костей черепа.

— Да чтоб вас всех разорвало! Зачем?

Это я кричал, уже подхватив падающее тело девушки. Приседаю и бережно кладу её на пол. На лице Майры застыло безмятежное выражение, уголки губ были приподняты в лёгкой улыбке, а бельма глаз смотрели прямо перед собой. Из правого ока скатилась слеза, когда я машинально провёл рукой по лицу, прикрыв веки. Да, она бы меня не пощадила, но так хотелось завыть или сломать что-нибудь. С последним проблем не было. Вскакиваю, подбегаю к ближайшей стене и начинаю колотить по костяным рёбрам, что как шпангоуты торчат внутрь.

Удар, ещё один, и ещё. Раздаётся треск, замираю и тяжело дышу. В который раз спрашиваю себя, что не так с этим миром? Здесь выживают сильнейшие? Хрень и говно всё это. Нет здесь нигде силы. Только страх перед самой жизнью, где нет надежды и просвета. Каждый старается выжить, но даже сбившись в банды, группы, кланы — все эти разы всё равно одиноки. Теперь я отлично это понимаю. Майра мне это показала. Пусть и сложно читать нечеловеческое лицо, где вместо глаз два белых пятна, но тоску у меня получилось различить. Из года в год, из века ввек провести жизнь в сражениях с химерами, следуя за навязчивой мечтой авторитарного лидера — такая себе жизнь.

И тут появился тот, кто ведёт себя нетипично для этого мира. Не знаю, что она увидела в моём взгляде, что прочла на лице, но одно она поняла чётко: я не лгу. Может, она и хотела выслушать меня, но испугалась. Даргул и остальные — вот причина её ужаса. Ранее она держалась Знающих потому, что спасалась от Творцов и их охотников. Кто знает, может быть, она могла штурмовать в прошлом один из шпилей. В этом здании, например, погибли все её друзья и близкие. Погибли окончательной и страшной смертью. Потому она и кричала, что не вернётся обратно. Рабство у Творцов, которым служили димортулы, против служения делу безумного лидера озлобленных фанатиков. Тшир, который поймал Стрелка и руководил этим отрядом, как раз из таких.

Я интуитивно понимаю, что Майра, которая жила так долго, поняла меня, прочитала, как открытую книгу. И испугалась, что есть альтернатива её нынешнему существованию. Пусть и призрачная. Только теперь служить Даргулу она спокойно уже не смогла бы. Тому, кто распял Стрелка и насильно влил ему в глотку некий эликсир, заставил смотреть на гибель товарища и просто ломал охотника за головами.

Может, я ошибаюсь, но мне кажется, что я прав. И тут меня пронзает мысль: а как Майра могла гарантировать, что её эотул не пересадят? Бросаюсь обратно к её телу, переворачиваю и буквально разрываю когтями загривок, вырывая кожаное яйцо. И вовремя, так как полость стала заполняться какой-то густой и шипящей жидкостью. Похоже, что это некая кислота. Конечно, а что ещё? Ведь, как мне уже известно, мозг лишь «процессор», который помогает вместилищу души взаимодействовать с оболочкой раза и окружающим миром, но никак не носитель сознания.

Тут с просветом ситуации помог не только мой опыт аналитика, который перед проведением операции по зачистке очередного реликта Последней войны проводит кучу времени в архивах. Знания Дима, которые он получил, работая карателем Творцов, сыграли немалую роль в понимании мотивов действий Майры. Удивительная вещь — нам теперь доступен не только боевой, но и по сути аналитический транс, что происходит незаметно. Однако результаты такого совместного мозгового штурма налицо.

Например, сейчас я закончил паковать эотулы погибших в кефлы, которые они несли с собой, и наблюдаю за тем, кто всегда появляется так неожиданно. Будто не мимо проходил и обнаружил меня, а целенаправленно и осмысленно следил. Нет, это не тот, чей незримый взгляд я периодически ловлю затылком, а кое-кто другой.

— Так, приятель, печень кого-то из этих ребят я тебе не дам. И не проси, так как это другое. Да ты ещё и прошлую не сожрал.

Натыкаюсь на полный укора взгляд прожорливого ушастика — зверька пого. Да, зверёк, как я уже понял, он не простой. Прозорливый. Даже слишком.

— Зато могу поделиться вот этим. Это то, что ты у Дриса из-под морды стащил. Нравится ведь, да?

На моей вытянутой ладони лежит несколько серых драже. В реальности, с отключённым монохромным фильтром, этот местный аналог сладостей имеет зеленоватый оттенок. По мне так они приторно-сладкие, но пого, как я сейчас припоминаю, ел их с таким довольным выражением морды, что у меня нет сомнений — он пробовал этот вид рациона разов и раньше. Вкусняшки ему были не в новинку.

Пого протянул лапку, но только он взял одну горошинку, как я резко сжимаю кулак, ловя поганца в ловушку. Ушастик смотрит на меня, пытается вырваться, но я молчу. Потом, когда поднимаю его воздух на вытянутой руке, в этих глазах появляется страх.

— Поговорим, засранец прожорливый? Только не изображай из себя тупую скотину. Та бы не поняла, что я хочу лишить одного Жруна самой нужной вещи.

Говорю это, а из левой руки вылетает клинок, который целит монстрику в живот. Однако я забыл, что Жрун на языке Таната означает вовсе не обжору, а скорее неудержимого кобеля. Глаза пого расширились от ужаса, он крепко сжал ноги и прикрыл пах свободной лапкой.

— Только не пипу! Не надо! — верещит перепуганный мут, а не обычный моб. — Я всё скажу. Ури тебе не враг, странный вестник.

— Не враг? — возмущено кричу я, подбросив мутанта и перехватив его руками за пояс. — Тебе кто приказал кефл сгрызть, лишенец? Кто заказал Тэй и её ребят? На кого ты работаешь, скотина?

С каждым вопросом сильно встряхиваю поганца. Не со злобы, чтобы он в себя не пришёл и сориентировался в ситуации. Чёрт, вот только столкнувшись с изменёнными мобами, точнее, похожими на них как две капли мутами, я начал что-то понимать. Амфибии, шавки, химеры, те гориллоиды — внешне почти неотличимые от прототипов создания, но более умные и физически развитые боевые особи. Из Макса и его собратьев ведь хотели создать аналог сторожевых собак. Так почему, взяв за основу домашнего зверька, не создать особь для шпионажа?

Самое хреновое в том, что я сам провёл его и в Город Творцов, и показал скрытую транспортную сеть, и провёл в шпиль. Идиот. Вот на кого этот милый и беззащитный моб мог работать? Да на кого угодно. Может, поэтому Даргул был так спокоен, когда оставил осаду на Тшира? Знал, что у него здесь свой лазутчик.

Эх, как бы понять, когда мне отвечает мутант честно, а когда врёт. Раз я раньше этого обычно не делал, то сейчас спрошу Дима, есть ли у доспеха такая функция. Оказалось, что есть, но в зависимости от того, на ком её применять, потребуется время для подстройки сенсорики под конкретную расу и её представителя. Тут у нас вообще мут. Нужно какое-то чувство, которое у него истинное, чтобы осуществить подстройку.

Страх — вот это подойдёт. Потому я задаю в быстром темпе вопросы, ловлю подброшенного в воздух монстрика, а ещё Машу перед его мордой когтями. И это дало быстрый результат.

На кого Ури работает? На Даргула, Вальта? Нет, не на них. И это правда. Пленник судорожно рассказывает, что он связан с другой группой разов. Они стремятся к власти, но изучают этот мир. У них есть своё мнение о природе Таната. Они не афишируют себя, ходят среди других разов, но более терпимы. К Изломам, например. Точнее тем, кто при перерождении получил испорченную оболочку. Как я в начале.

Группа, которую Ури назвал Странниками, старалась вмешиваться в разборки групп и аланов Таната только в самом крайнем случае. Те могли их убить только за один факт общения с разумным мутом. Вспоминаю, как реагировали ребята Тэй, думая, а не мутом ли я был. Разумный мутант — кошмар обитателей этого мира. Сами разы по сути своей — биороботы, которые не эволюционируют, а все улучшения возможны лишь посредством смены оболочки и сложный набор кимбаров. И тут появляется существо, что может превзойти типичного раза. Этакий сверх-охотник.

Тут мы с Димом отмечаем, что у димортула с этим, эволюционным развитием и адаптацией, проблем нет. И я пока не знаю возможностей живого доспеха до конца. К нему само собой липнет новое определение: экспериментальный образец, отличающийся повышенной сложностью, силой, но имеющий изъяны. Возможности сохранения полного контроля не было, Творцы закрыли проект своих карателей. Плюс неуправляемое развитие и мутации. Тот же Даргул явно безумен, хотя невероятно силён и быстр.

Потом, как мы увидели, больше не было ничего столь сложного. Вместо этого эксперименты шли над разами и мобами. Всё для получения и более управляемых слуг, и для решения проблемы с мозгами, которые могли бы управлять всем этим хозяйством. Ведь проблема создания кертулов, бездушных и послушных копий разума, стояла острая. Неужели хозяева Таната пошли на этот шанс — дать разум местным монстрам. В каком же отчаянии они были?

— Так, Ури, ты примкнул к группе разов, которые так или иначе нарушали правила Таната. Почему ты не боишься, что я это расскажу другим?

— А кто-то поверит? — пого хмыкнул. — Слухи о недоразвитых, что хотят подружиться с Танатом и потому даже мобов не убивают, ходят давно. Странники себя не афишируют. Тем более что часть из них разумные муты. Как и я, понимаешь? И честно скажи, ты понимаешь, как выглядишь со стороны?

Мы ведём этот разговор тогда, когда я тащу кефлы в зал оламов. Намёк ушастого шпиона мне понятен. При этом я держу его за горло, усиливая иногда хватку. Для стимуляции честности.

— Когда вы меня увидели, выбегающим из башни, вы решили, что я похож на тебя и других мутов, научившихся мыслить. Но ты назвал меня вестником. Услышал от Тэй и её спутников или сами поняли? И сколько вас? Отвечай.

— Двое. Я и Хауфи. Меня принимали за его питомца, если пускали в поселение. Хороший моб — мёртвый моб.

— Не отвлекайся! — слегка сжимаю глотку Ури.

— Хауфи узнал тебя. И то по описаниям. Он вас изучал. Он испугался тебя. Я впервые слышал, что он желал кому-то смерти. Но потом явился Стрелок и начался гон. Когда он кончился, я нашёл уцелевших Вестников. Они обсуждали, что ты сделал. В Танате такого нет. Ты мог бросить Тэй…

— Не мог, — рычу я.

— Извини. Не хотел оскорбить. Но ты реально всех их удивил. Они поняли, что ты обошёл гон и ушёл вглубь с девушкой. Те разы решили вас искать, а я вернулся к Хауфилаву. Это его полное имя. Тогда он попросил меня проследить за ними и помочь, если что. Дальше ты знаешь.

— Где вы прятались? В той высокой башне напротив шпиля? Там свет горел.

— Да. Хауфи знал, как проникнуть внутрь.

Вот оно что. А я всё гадал, кто же там прячется? Одной загадкой меньше. Но остаётся один очень острый вопрос.

— Почему ты тогда чуть не убил их всех? Ты, гадёныш, прогрыз кефл. Это не убийство, по-твоему?

— Следящая железа, — пискнул Ури. — Она оставляла след. Этакий кимбар, но для снаряжения. Она оставляла запах. Стрелок бы подтвердил. Но я промахнулся, честно. И потом думал, что ты меня убьёшь. Честно.

Димортул говорит, что засранец не врёт. Ладно, тогда пока отдадим его Хранителям и решим проблему с Тширом и оставшимися разами. Их ещё семнадцать с этим чешуйчатым во главе.

— Этого держать и не отпускать. Этих в хранилище и не перерождать. Язык потом тебе принесу.

Протягиваю мута в щупальца Шепелявого. Тот хватает пленника.

— Нико.

Хранитель замер, смотря то на меня, то на мута. А да, вестник должен устранять дикий генофонд. Только я в каратели не нанимался.

— Покажи ему этот знак. — Ури сцепил в колечко мизинец и большой палец, вытянул вверх остальные и покрутил кистью. — Он поймёт, что ты от меня, и согласится говорить. Просто прошу, хотя бы выслушай его.

— Хорошо. Только сейчас бошки всем там на площади поотрываю.

— Ты меняешься, — покачал Ури головой. — В том городе ты был другим. Знаешь что, Нико?

— Не знаю, просвети меня.

— Хауфи говорит, что не надо предавать себя. Какая бы жопа вокруг ни творилась, не дай Танату искажать свою суть.

— Чего? — останавливаюсь я у мембраны. Из задней комнаты вдруг выходит Макс, садится на задние лапы и смотрит на меня.

— Если ты придурок, то не стесняйся здесь им быть. Остальные не лучше.

— Да? Ладно. Макс, присмотри тут за всем. Лады, брат?

— А-а, что?

Тут и Ури, и Шепелявый заметили ещё одного мута, которого формовщик выпустил из олдира. Тот посмотрел на эту парочку, потом, приподняв бровь, на меня, скосил глаза в том направлении, где у него была рана. Фыркнув, этот хитиновый кошак поднял лапу, посмотрел на меня и просто кивнул. Ну, хоть кто-то здесь за всем присмотрит. Да, мутант со склонностью убивать разов. Чудны дела твои, Танат.

Когда я был в кильме, что вёз меня на десятый, то опять ощутил затылком чей-то внимательный взгляд. Да что тут происходит? За мной кто-то следит телепатически? Тут есть кимбары, что делают их обладателя невидимкой? Не знаю, но это меня уже нервирует.

На десятом есть внешняя мембрана, что не смотрит на площадь. Открываю её мысленной командой, выбираюсь наружу и, применяя тойли, быстро спускаюсь почти до земли. Спрыгиваю, пригибаюсь и обхожу основание шпиля сбоку. Я уже знаю и свои силы, и силы димортула. Вместе мы машина смерти, а там те, кто пришёл убить меня.

Мы сильнее, быстрее, ловчее и смертоноснее. Да, их толпа, но я могу уровнять шансы. Спасибо подаркам Трагаса. Смотрю на высокий потолок пещеры, сосредотачиваюсь, моргаю — колоссальные биолюминесцентные лампы на потолке начинают тихо гаснуть.

Мой усиленный слух ловит впереди и правее перешёптывания разов. Они не думали, что тьма здесь приходит раньше. Там тянется длинное строение, напоминающее червя. Внизу Знающие и разбили лагерь. Удобно обороняться, но для того, кто может легко пройти внутрь, там просто удобное поле боя. Мы хорошо дерёмся в узких коридорах.

Смотрю на башню и усиленным зрением замечаю в окне фигуру с чем-то вроде шипомёта в руках. Он смотрит в мою сторону, потому поднимаюсь и вижу, как дёрнулся этот гуманоид. Поднимаю руку и показываю жест, который мне показал Ури.

Человек, увидев это, поддаётся вперёд, а потом отходит назад, исчезая из вида. Однако острое у него зрение. Хорошие кимбары у него. Хауфи, перед тем как уйти в тень, кивнул мне. Интересно, если он против убийств, то зачем ему длинноствольный шипомёт?

На открытой верхней площадке вытянутого здания в форме червяка — крестообразная конструкция с распятым Стрелком. Он уже не дёргается. По бокам от него два поста, в каждом из которых пара разов. Похоже, люди и безглазые.

Вдруг они все начинают дёргаться, хвататься за шеи, а потом падать. Но не как мертвецы, а скорее те, кто вдруг резко уснул. Один человек даже зевнул, приложив ладонь ко рту. Их усыпили

Поворачиваю голову в сторону башни. Там сотни полторы метров, но живая пневматика, которой по сути является местное оружие, помогла этому самому Хауфи вырубить часовых без убийств. Усыпляющий иглы? Похоже на то.

Поднимаюсь в полный рост, киваю Хауфи даже не зная, видит он меня или нет, а потом уже не скрываясь бегу к зданию. Знающие, возможно, боясь нового гона мобов, спрятались внутри. Странно, но никто не проверял упавший кильм. Почему?

Скоро узнаем. Часовые были наверху, все остальные ждут внутри. Возможно, что и меня. Вернее нас.

Из предплечий привычно вылетают костяные клинки, ноги несут нас к цели. Мы снова едины. Прыжок, и мы запрыгиваем на крышу здания. Очередная охота началась.

Глава 24

Мы приземляемся на крыше, расставив руки в стороны. Головой, выучив предыдущие уроки, напрасно не вертим. Всё вокруг и так отлично видно благодаря разбросанным по маске димортула зрительным нервам. Костяной панцирь мелко завибрировал, выпуская акустическую волну. Перед внутренним взором появилась картинка как окружающего пространства, так и того, что внутри вытянутого здания.

Наверху пятеро: распятый Стрелок, ещё пара безглазых инсектоидов, пара людей. Все без сознания, а охотник за головами просто в забытье. Вот то, что творится внизу, нам не нравится. Видно лишь девять гуманоидных силуэтов. И среди них нет тех, кто похож на ящеров: несколько здоровяков, три кошака и ещё парочка безглазых. Быстрых, как удары их сабель, тощаков тут нет. Где команда Тшира?

Безглазые дёрнулись и задрали свои уродливые хитиновые головы вверх. Даже Стрелок дёрнулся, проскрежетав, что-то вроде:

— Малёк? Ты что здесь забыл?

Мы не слушаем. Подбегаем к нему и с ходу втыкаем несколько ульмов: стимулятор, заживление, универсальный антидот. Наёмник скрипит челюстью, но следом мы перерезаем путы, подхватываем падающее тело, а потом суём ему в руку один из трофейных ульмомётов.

— Разрыватель? Ты кого там завалил?

— Киран, Тила, Фир, Майра, а остальных не спросил, — отвечаю я, присев и рассматривая движущихся к нам наверх бойцов противника.

— Тила Отрубательница Голов? Малёк, ты мне слил.

— Тебе показалось. Я был, как ты сейчас. Только не вспомнил столько. Держи тот угол. И учти, скоро мне будет тяжело говорить, так как драться со скоростью ветра и чесать одновременно языком может только выпендрёжник вроде тебя.

— Прострелить бы тебе ноги, малец. Но теперь я тебе должен.

— Ага. Если что, камень Ринтара отдам тебе позже. Я его вытащил. Подлечим тебя, а потом пойдёшь своих вызволять.

Единственная здоровая рука Стрелка дёрнулась, но ульмомёт в ней по-прежнему смотрел в сторону отверстия в крыше.

— В Танате ничего не бывает просто так, Нико. Чего ты хочешь?

— Не поверишь, но хочу, чтобы этот мир стал лучше.

— Больной, — констатировал Стрелок, выпуская кислотный ульм в сторону высунувшегося кошака. И попал — голова раза в одном месте лопнула, а частично растворилась.

Тут и я начал действовать, вновь погружаясь в слияние. С противоположной стороны выскочил здоровяк, который снова был упакован в броню. Прямо как крупеларий, но я до конца не помню, что это значит. Кто-то очень хорошо защищённый.

Мы всё ближе. Подбегаем к нему, уворачиваемся от удара усеянной острыми пластинами дубины из ноги какого-то моба-инсекта, и бьëм костяным клинком в подбородок. Кристаллическая кость и кислотные испарения из пор на лезвии не оставляют ему ни единого шанса — остриё выходит из его затылка.

Пара не очень громких хлопков, крики боли за спиной. Видно, что ещё один безглазый получил дыру от кислоты в груди, а ещё один гигант лишился головы.

— Пустой! — кричит Стрелок, уходя в кувырке от последнего противника. Это был очередной здоровяк с секирой. Наша помощь не требуется. Охотник за головами ловит то, что было за поясом одного из последних противников, который лишился головы.

В руки охотника за головами попадает его двуствольный пистолет. Тот самый, выпускающий различные дротики и гранулы кислотной шрапнели. И Стрелок, поймав его, будто преобразился. Увернувшись от очередного удара, он вскинул оружие, выстрелив гиганту в голову. Та разлетелась через мгновение.

У нас к тому моменту остался лишь один противник. Обезглавленного ранее кошака, применив испытанный приём, притянули тойлем. Естественно, сбив по пути ещё одного безглазого и кошака. В их головы прилетели иглы из поясных сумок.

Мускулистый здоровяк без рта, успел нанести лишь один удар хитиновым тесаком. Отклонение корпуса в сторону, лезвие пролетает сбоку, противник провалился. Доворачиваем корпус, отрубая здоровяку кисть рубящим сверху. Поворот в обратную сторону, выбрасываем левую вперёд — ещё один укол в голову. С теми, кого прибил Стрелок, будет девять. И четверо спят от дротиков Хауфа. Но где Тшир и его ящеры?

Насчёт четвёрки спящих я поторопился. Четыре хлопка выстрелов, произведённых от бедра, обрывают жизни последних бойцов Знающих. И того тридцать три. Где ещё четверо? Так, ещё и Стрелок целится в меня, а в него Хауф. Мне так кажется.

Не оборачиваясь, указываю пальцем в лицо Стрелку:

— Я ведь говорил, что если ещё раз так сделаешь, затолкаю эту пукалку туда, где темно и плохо пахнет. Так что опусти своего лема и скажи мне, где Тшир?

— Да кто ты такой, малёк? В первую встречу ты не был таким крутым. Но подловил ты меня чётко. Только какой мне резон тебе отвечать?

— Потому что я тот, кто перебил два десятка бойцов Дарга. Тот, кто по пути сюда зверски расчленил и частично сожрал кучу мобов и мутов. Тот, кто прикончил кильма-мутанта, а с ним покончил ещё с одним безумным экспериментом Творцов. Ещё я тот, кто нашёл способ спасти камни Тэй и Ринтара. И только я, конечно, знаю, где он и как его найти. Но всё это, похоже, пойдёт по одному месту, так как этот чешуйчатый говнюк может проникнуть в шпиль. Так что намекни, где он? У меня был жуть какой сложный день.

— Парень, Нико, ватник ты или нет, но я видел, как ты косил этих ребят. И, судя по именам, ты реально прикончил не самых последних ублюдков Даргула. Может, и про Ринтара не врёшь.

Ствол опустился, сам охотник зашатался, но я оказался рядом и подставил плечо до того, как он упал. По пути поднимаю упавшую с него шляпу и водружаю обратно на этого ковбоя.

— Выглядишь ты так, как я после того, как меня тот кильм пожевал.

— Большой кильм был?

— Высотой в десятую часть шпиля.

— Задери меня Танат, а как ты его прикончил? Или про «пожевал» было не шуткой?

— Через глаз. У него из несколько было. Выколол, заполз внутрь и покромсал ему нервные узлы. Правда, вылезать пришлось…

— Не продолжай, — трясётся от смеха наёмник. — Там темно и плохо пахнет. Знакомо. Сам в такой ситуации был. Отмывался долго. А ты свеженький.

— Там в воде и отмылся. Благо падальщики не успели добраться.

— Эти могут. В воде, если она непрозрачная и не видишь дна, таится самая срань. Личный опыт.

— Ага, учту.

Вот так, общаясь, как старые друзья, а не те, кто несколько циклов назад готов был выпустить оппоненту кишки, мы и дошли до Шпиля. Чудны дела твои, Танат. И Даргул, что сделал Вестников Таната своими врагами.

— Нико, пока я не отрубился, — прохрипел Стрелок. — Он говорил, что можно ещё по стене забрать до потолка пещеры. Там крыша шпиля его почти скребёт. И осветители с трубками над ним проходят. Понимаешь? Вон там подъём, за поворотом. Из шпиля не видно.

— Понимаю, — тащу на себе бывшего врага, который уже не может передвигать ноги. — То есть он почти наверху?

— Ушёл давно. А потом меня накрыло. Ох, что я видел. Мы проиграли войну проклятым янки.

— Ага, я читал об этом. Старая история.

То-то некоторые его повадки показались мне знакомыми. Как и облик его оружия и его имя. Двуствольный пистолет лем был просто копией двуствольного револьвера Ле Ма, по имени автора. Его как раз любила кавалерия южан. Кончатся патроны в нарезном стане — стреляй из второго гладкого. Благо конструкция УСМ и барабана это позволяет.

Вот только то, что стрелок сказал далее, заставило мою кожу пойти мурашками.

— Мы считали четырёхруких тарков зверями. А когда меня раненого закинули на ту шхуну, Тарас выходил меня. Северяне их освободили, но потом вернули домой, на Барсум, как рабов.

— Барсум? — спрашиваю глухим голосом. Ведь я точно о нём, Стрелке, читал. Вот только не в учебнике истории. Ипутся кандибобрики, как так?

— Ну, так жители континента сами называли его. У нас его звали Эфрик.

Стоп, Даргул назвал его Джкар. Неужели я говорю…

— Ты джентльмен, Джон Картер из Вирджинии?

— Джеймс, вообще-то. Но всё верно. И спасибо. Никак не мог имя вспомнить.

— Пожалуйста.

Нет, Трагас говорил, что они сами не знали, откуда они забирали души. Другие планеты или другие, параллельные миры — всё возможно. Как и встреча с реальным прототипом того, кого описали в старинной фантастической книге. Только Джон, вернее, Джеймс, на другой планете не был. Барсумом в его мире называли материк Африка. Ха-ха, как смешно. Точнее, не очень.

Стрелок отрубился, и я закинул его на плечо. Подбегаю к башне и пускаю вход тойли. Надо наверх. В кильме это будет быстрее.

Достигают знакомой мембраны, только теперь у меня на руках тело охотника за головами. Бегу с ним к кабине, что возносит меня на верхний уровень. Уже доставший меня подъём по лестнице до последнего уровня, зал с оламами. Тут всё по-прежнему: Макс ласково смотрит на потолок, Ури и держащий его Шепелявый замерли, новая оболочка Тэй в ближайшем оламе почти готова. На миг даже задержал на её теле взгляд. Без иниса она просто великолепна. Отдаю должное Творцам — эта оболочка у них хорошо получилась.

— Так, хорош гипнотизировать друг друга. Макс, выйди наружу, погуляй. Ури, слезь и просто сиди смирно. Думаю, скоро встретимся с Хауфи. Он меткий стрелок, но никого не убил. Говорливый, помоги мне бросить этого красавца в Олд Траффорд. И открой путь наверх. Сюрприз, но Тшир нас обошёл, поднявшись по стене.

Так, команды всем раздал, пора и дальше делом заниматься. Стаскиваю в комнатке с олдиром шляпу, плащ и всё остальное со Стрелка в одну кучу. Рядом со шляпой лежит его пистолет. Кладу охотника в олдир. Интересно, а формовщик узнает его секрет? Как этот парень пережил обезглавливание?

Эх, время. Вот реально могу погореть с этими добрыми делами. И кто сказал, что спасённые оценят? Тут раз другому разу мут, так сказать.

Ури тихо сидит на разделочном столе, а я бегу за Хранителем. Макс увязался за мной. Рядом с заблокированной дверью кильма ещё одна. Свист Хранителя — мембрана расходится. Внутрь могу пройти лишь я. Иначе стражи среагируют на моего спутника. Побудь здесь, Макс.

Короткий коридор с подъёмом приводит меня в зал. Там шесть оламов и в каждом плавает тушка родственника Макса. Так вот кто эти стражи.

Когда открывается следующая мембрана и я захожу внутрь, то замираю. Знакомый круглый зал, а в центре постамент. Над ним завис метрового размера сверкающий хрустальный шар с множеством шипов. Он горит бело-голубым огнём. Я теперь знаю, что это — точка концентрации, запечатанная в хрусталь. Энерго-информационная структура, которая является продуктом телепатических сил Творцов. Проход в другой мир. Не для тела, но души и разума. И моё сознание затягивает в него.

* * *

Я лечу среди звёзд. Не могу сконцентрировать свой взгляд ни на чём. Мелькают перед глазами картины разных миров и мест. Где это происходит, когда? Не знаю.

Вон по выжженной поверхности безвоздушного планетоида бежит солдат в серой броне. Он бежит в укрытие, так как солнце может его сжечь. Парень бежит и поёт про то, что недолго живёт штурмовая пехота.

Вот мир, где куча малых планет, которые летают вокруг одного солнца. Воздух тут повсюду, а потому между мирами летают дирижабли на паровой тяге, что приводит в действие их тянущие винты.

Гиганты в чёрной броне неожиданно напали на людей, что высадились на некую зелёную планету. Солдаты попали в капкан, их позиции, технику, корабли уничтожает артиллерия и ракеты. Жуткая ловушка. Страшнее только сражение на полюсе, где отряд сил вторжения гибнет от рук гигантов, что носят шлемы в виде черепов. До чего же они безжалостны. Особенно один из них.

Космос. Через кольца газового гиганта движется отряд кораблей. Они подбираются к позиции тайной базы. Но этот проход — ловушка. На мостике одиночного корабля, напоминающего лезвие кинжала, стоит фигура военачальника в чёрном плаще и стальной фигурной маске в виде лица. Безжалостный полководец, чья единственная команда обрекает попавшие в его ловушку эскадры на гибель. Один залп энергетических орудий, вроде силовых, взрывает космический мусор. Волна камней ударяет во вражеский флот. Все гибнут.

А вот этот зал. Только вместо капсул формовщиков, зашитых в стены, здесь стоит двадцать творцов в их естественном облике. Они стоят, взявшись за руки, смотрят в центр, а там формируется шар энергии. К нему притягиваются частички песка, плавятся и превращаются в знакомый кристалл.

Вот незнакомый мир, где из воздуха появляется такая же огненная сфера, что притягивает к себе песок и другие минералы. Они изменяются, заключая шар огня в кристалл.

Но это ещё не конец. Вот от шара идут волны энергии. Растения, букашки, грибы, мелкие животные — всё тянется к сфере. И меняется под воздействием излучения. Растения, живность и грибы начинают течь и собираются в лужи биомассы. Она тоже меняется, превращаясь на глазах в знакомые черно-серые биоконструкции Таната. А потом это пятно расширяется, захватывая всё больше живой массы, что становится биоматериалом.

Так происходит вторжение в новый мир. Скрытый плацдарм и его расширение. Вот уже появилось Обама, где растут оболочки разов и муты. Боевые хищники. Останки такого нашла экспедиция на Тау-137.

Тау. Вот она. На неё мне указывает странная фигура из света.Точнее, их две. Одна с меня ростом напоминает человека в накидке, а другая похожа на первую, но ростом полметра. Мне кажется, что под капюшоном я вижу зелёное лицо с красными глазами. И этот карлик рыбачит среди звёзд.

Вот одну из них, звёзд, он подсекает как рыбу и кидает мне. И называет моё имя, но я его не расслышал. Его самого зовут Дроком, да.

Звезда приближается и превращается в жёлтого карлика Тау-137. Вон дальше планета, на орбите которой застыли спас-крейсеры Земли. И шаттл, что несётся к поверхности. На его борту моя команда, Дмитрий и я сам. Не вижу себя со стороны, так как смотрю на мир вокруг глазами своего тогдашнего тела.

На мне защитный скафандр и я зол. Дима в соседнем отсеке, а тут лишь чистильщики Инспекционного отдела. Сапёры, что должны обезвредить ловушки прошлого. Первопроходцы, но нас опередили.

— Как зовут командира следопытов? Я его мехом внутрь выверну.

— Честер, командир. Но всё зовут его Чесом. Он командовал группой первопроходцев в том мире, где жизнь развилась на основе кремния, а не углерода. Это там у них скорпикоры водятся.

— А командир планетарных десантников чего позволил ему всюду шляться?

— Берц, то есть Андрей, служил в той колонии под его началом. Тоже следопытом. Потому их обоих сюда и перекинули, командир, — Вайсман разводит руками. Он спасатель и командует моей бывшей обоймой рисконавтов. Они летят следом, а немец обеспечит координацию.

— Командир, Чесу дали карт-бланш сверху. У парня чутьё, — вклинился в разговор Игорь, один из чистильщиков. — Парень реально имеет чутьё. Благодаря ему была налажена колония на кремнийорганической планете. А ведь там шли разговоры о массовом отстреле фауны вокруг поселений. Но Чес нашёл выход.

— У нас тут не дикая фауна, а неизвестные биоконструкты, эволюционный сбой и применение нулевого протокола Сенткома. Чем тут этот пацифист и любитель животных поможет?

— Зря ты так, командир. Он реально что-то понял, раз Берц его не задержал. Да и недалеко следопыты ушли. Сходили, понюхали обстановку, вернулись. После этого именно Честер приказал надеть скафандры высшей защиты. Ну и ушли они на разведку до твоего приказа об эвакуации. Так что я бы этого парня с кошачьими глазами сначала выслушал.

— С какими глазами? — переспрашиваю я Игорька. Нет, я слышал, что у потомков колонистов появились отклонения во внешности, но про такие глаза впервые слышу.

— Вертикальные зрачки, цвет глаз кофейный. Генетическая аномалия. Ник, он вернул отряд на базу до нашей высадки. И хорошо, что он понял то, что пара его ребят попали под какое-то воздействие.

Это Дима подал голос по рации.

— И вот, это я ещё на Земле отдал ему команду проверить территорию вокруг развалин базы. Чес отработал чётко.

— Хорошо, Дим. Только пару его ребят держат на седативных. Знать бы, что им по мозгам ударило?

— Вот и узнаем. Теперь на нас скафы высшей защиты. Плюс полевая изоляция.

Опоры шаттла коснулись посадочной площадки.

— Знаю, Димыч. Группа, выход. Работаем по схеме шесть.

Глава 25

Чистильщик видел пару коллег, а они его. Плюс парни не оставляли непросматриваемых секторов. Полный контроль.

Десантный корабль сел не на бывшем космодроме, а на открытой площадке среди модульных строений, почти в центре базы. Чуть в стороне виднелся купол полевого лагеря, а вокруг элементы защитного периметра: сигнализация, проекторы силовых щитов, защитные лучевые и гаусс турели.

У трапа нас уже ожидают. Четверо планетарных десантников и пара следопытов. У одного из первопроходцев поднято забрало шлема, и я отлично вижу его глаза с вертикальным зрачком. Видимо, это и есть знаменитый Честер.

— Добрый день, — улыбается парень с кошачьими глазами, протягивая мне руку, — но это всё лишнее. Периметр базы в безопасности, а сюда излучение не добивает. Даже в период повышенной активности.

Этот парень улыбается так задорно, что я невольно лыблюсь в ответ и пожимаю протянутую руку. Хоть скафандр у него и высшей защиты, но не десантный, а скорее облегчённый разведывательный вариант. Усилителей в перчатке нет, так что это у него самого такое крепкое рукопожатие. Пусть я и был настроен скептически по отношению к нему, да и репутация у него балагура и бешеной белки с шилом в известном месте, но парень непростой. Надёжный парень и по-своему харизматичный лидер. Раз его послушался этот суровый парень из планетарного десанта.

Крепкий, косая сажень в плечах, цепкий взгляд и короткий ёжик каштановых волос — это Андрей с позывным Берц. Некогда прикомандированный к следопытам на первом мире, где нашли высокоразвитую кремниевую жизнь, он служил под началом парня с кошачьими глазами. Понимаю, почему Дима запросил их обоих сюда. Честер имеет чутьё, а Берц в случае чего может организовать силовую поддержку.

Отмечаю, что невольно стал мыслить военными категориями. Ну, тут специфика Инспекционного Отдела, для которого Последняя Война всегда будет вчера, а не год или более лет назад. Сколько же гадости накопило человечество, понастроило лабораторий, накопило арсеналов и сделало закладок Судного дня! И мы, чистильщики, их обезвреживаем. А ещё следим за опасными исследованиями и кое-чем ещё занимаемся: инспектируем системы безопасности, обучаем специалистов по безопасности, расследуем причины аварий и несчастных случаев во избежание повторения.

Поэтому из всех управлений Департамента приоритет в этом деле отдан нам. Мы можем как выяснить причину произошедшего здесь, так и принять решение о судьбе находки. Любое, вплоть до атомной бомбардировки. Потому я и приказал вывести с планеты как можно больше людей.

— Наш устав написан кровью, а порой и огнём, — отвечаю я Чесу. — И, если где-то запахнет серой, мы на всякий случай заготовим несколько цистерн святой воды, а потом посмеёмся, что где-то яйца стухли. Я уже сталкивался с мелкими недосмотрами, которые губили корабли, колонии и станции.

— Понимаю, — хмурится Чес. — У нас в колонии, как вы знаете, впервые применили нанитный щит, но однажды прибывшая погостить родственница одного из поселенцев смогла его пробить. Случайно.

— Это как? — интересуюсь я. Очень перспективная это технология, которая смогла сдержать хтонических монстров, что порождала планета с кремниевой жизнью.

— Она высадила у его дома розы, а потом брызгала их дихлофосом от вредителей. Местным букашкам на это было вроде плевать, а вот наниты, к удивлению нашего штатного гения, эту встречу не пережили.

Вот уж воистину крайне неожиданный побочный эффект. Мы ещё обсудили кое-что с Чесом и Берцем, а потом вошли в купол.

— Тут дезинфекция, следом жилые блоки, рабочая зона. Обед прошёл, но для вас оставили, — улыбается Чес.

— Спасибо, нас на спас крейсере покормили. Давайте к делу. Корабль побудет здесь. Там на борту инспектор Пахомов. В силу обстоятельств он не может спуститься на поверхность.

— Понимаю, — балагур Чес становится серьёзным, — Слышал о нём и его истории. С ним по слухам ещё и сам Феникс прибыл.

— Да как меня это прозвище бесит! — говорю я под смех своих парней, а местные смотрят на меня удивлённо. Мы уже прошли шлюз, но идём по базе, не снимая скафандры. Привычка.

— На той станции вы спасли пару моих друзей, — заметил Берц. — Понятно, чего вы так серьёзно настроены. Тогда, как понимаю, перейдём ближе к телу.

— Тут дело покруче будет, — вздыхает Чес. — Если вкратце, то что-то десятилетия, а то и столетия назад начало уродовать биосферу планеты, но потом процесс неожиданно прекратился. Будто что-то выключили. Или скорее нечто сломалось, а сейчас некое устройство словно периодически включается, но не может нормально запуститься. Это мнение Тайвина по результатам замеров излучения. С его слов модуляция или что-то там очень тонкое, но на нервную систему действует сильно. Сейчас он работает над защитой

— И это здесь искал Сентком, — больше утвердительно говорю я. — Но даже они не стали бы ставить все эти жилые и рабочие модули в зоне риска. Поиск или раскопки — всё это должно быть где-то рядом.

— Шахты, — кивает следопыт с кошачьими глазами. — Там работали роботизированные горные роботы. Обслуживала их небольшая группа специалистов. Если верить вашим людям, — из-за поворота как раз появился Костик, один из моих аналитиков, — То контроль над этой технической секцией имел кто-то из высших руководителей Сенткома. Он вам лучше всё расскажет.

— Командир, — Костик тяжело дышит. Бежал откуда-то. — Берц, Честер, у нас ЧП. Твои парни, которых накрыло излучением.

Мне вдруг поплохело и в горле сжалось. Похоже, началось. Твою…

— Кос, кратко, — резко командую я, возвращая беседу в рабочее русло.

— Они очнулись, вырубили доктора и угнали флаер.

— Отключить им ручник. Вернуть на базу на дистанционном управлении.

— Пробовали, — Костя зажигает голограмму на браслете. Зелёная точка удаляется от отметки базы в сторону гор. — Они замкнули пульт и оставили лишь ручное управление.

— Узнаю своих ребят, — вздохнул Чес. — Инспектор, они летят в горы, откуда идёт сигнал. Мы сняли его параметры, но гарантированной защиты пока нет.

— Неважно, — говорю я, делая знак рукой своим парням. — Мы их перехватим. Игорь, запускай «ершей». Догоним их. Если они уйдут в шахты, ищем их там. Полная защита, и полевая тоже. То есть связи не будет.

— Я иду с вами, — говорит Честер. — Это мои люди.

— Добро. Но полная защита. Погнали.

Далее линия воспоминания переносится немного вперёд. «Ерши», скоростные атмосферные катера, не смогли догнать скрывшийся с радаров флаер. Мы только нашли место посадки у входа в тоннель. По пути Честер объяснил мне принцип работы нового блока, который изолировал скафандр от самых разных типов излучений. В том числе и тех, которые испускал неизвестный объект в глубине планеты. Прибор представлял собой овал, который крепился в паз на задней части защитного шлема. Минус — радио тоже не работает. Значит, связь осуществляем силами вестовых и связными дронами.

— Это разработка Тайвина. Нашего штатного гения. Он главный среди научников нашей колонии. Увы, но блок фильтрации сигналов пока в разработке. Очень сжатые сроки разработки, Феникс.

— Чес, зови меня просто Ник.

— Вы как один мой знакомый. Он Александр, но просит звать его просто Лексом.

— Потом расскажешь, Чес. Сейчас нужно найти твоих ребят. Игольники снаряжаем парализующими иглами. Это наши парни. Ушли без скафандров, так что парализует, пакуем, везём на базу. После карантина эвакуируем на «Геродот».

— Ник? Вам бы скорее подошло имя Нико.

— Потом поговорим, Чес. На базе.

Отдаю команды по общему радиоканалу. Наконец «ёрш» сел, а с ним и ещё пара катеров. Чистильщики, несколько следопытов и десантников разбились на группы и ушли в шахты. Увы, из-за неких местных испарений нам не могли помочь нюхачи. Следов на камнях нет, значит ножками идём, смотрим глазками, ручками ловим.

Полчаса поисков ничего не дали. Однако вскоре я заметил в том штреке, что мы исследовали, свежий завал от обрушения. Используя электромышцы наших костюмов, мы раскидали камни, открыв узкую щель. Тут же пискнул нюхач, уловив запахи тел сбежавших следопытов. Проём узкий, но можно пролезть по одному. Я иду первым, держа наготове игольник. Пищит сигнализатор нового блокиратора — неизвестный излучатель опять заработал.

Я пробрался первым, поводя игольником — никого. Следом Чес и Генри, один из моих чистильщиков. Десантники не могли пролезть из-за размеров скафов. Общаемся мы жестами и через внешние микрофоны. Даже рации ближнего радиуса отказали.

Тут это и произошло. ВИДы на забралах шлемов пошли помехами, внешние динамики взвыли, мы ослепли и оглохли. В этот момент на нас и напали. Удары сыпались на скаф со всех сторон, но вдруг самый сильный прилетел мне в затылок. Помехи прояснились, а шлем спас от потери сознания. Кувырок, занимаю стойку для стрельбы с колена, замечаю две фигуры в синей пижаме пациентов медблока. В руках одного из них здоровенный камень. Им он меня и фигачил.

Голова кружится, но я чётко всаживаю в каждого по усыпляющему дротику. Чес и Генри пока ничего не видят и не слышат. Помехи. Только следопыт уже крутит тумблер на панели с внутренней стороны предплечья. Глушит микрофоны и ВИД отключает.

Стоп, а я почему всё вижу и слышу? Ведь это случилось после того удара. Мне что-то повредили в скафандре. Рука щупает затылок — блокиратора излучений как не бывало. Это значит…

Сам не знаю почему, но я встаю и делаю шаг за поворот. Вот и тоннель, из его глубины идёт этот зов. Как в той песне пелось, мне не пред ним не устоять. Стены постепенно зарастают какими-то наростами, что напоминают перекрученные щупальца и хитин насекомых.

Вот и круглый зал диаметром метров шестьдесят. Высота потолков — метра четыре. Чёрно-серая бахрома покрывает потолок, а по стенам от него до пола идут неровные столбы. Будто костяные рёбра, которые соединяет серая ткань. Каменный пол покрывают трубки, что идут к центральному возвышению в виде неровного кома бугристой плоти. Здесь всё живое, из мяса и костей.

Всё пространство зала усеяно каталками, столбами, к которым были прикованы люди. Вернее, их останки. Их истлевшие кости лежат на полу, металлической поверхности тележек, прикованы цепями к столбам. Я нашёл тех пропавших сотрудников Сенткома. Тех, кого, судя по найденным записям, принесли в жертву.

Над комом плоти в центре висит нечто невероятное. Больше всего это похоже на хрустальный шар, усеянный шипами. Он сверкает пульсирующим бело-голубым светом. В голову и позвоночник словно вонзаются когти. Больно, но я парализован и не могу пошевелиться.

— Ник, держись, мы идём.

Крик усилен внешним динамиком. Это Чес, который вскоре и сам показался. Вместе с ним Генри. Они бегут ко мне. Не надо, глупцы. Глаза закрываются, падаю на усеянный останками пол.

Тут я вижу себя словно со стороны. Парни подхватили моё тело и волокут на выход. А меня самого уносит от них всё дальше, вглубь светящегося шара. Тэй ведь так и сказала, что последнее воспоминание всех, кто попал в Танат — шар света. Танат? А что с ним.

С Танатом всё по-прежнему. Мир подземелий, что освещают биолюминесцентные лампы, всё сделано из мяса и костей, а население состоит из биороботов-разов, разных хищных мобов и их мутировавших сородичей. Я здесь, на последнем уровне шпиля перерождения в зале, что напоминает тот, из воспоминания. Только тут нет бахромы щупалец на потолке, а как и по полу вьются перекрученные трубки.

За спиной слышится цоканье — у нас гости, точнее парочка четвероногих тварей. Очень похоже, что стражи в виде тех химер проснулись. Хоть меня и шатает, что немудрено, но приобретённые здесь рефлексы работают быстро. Мои мозги словно через мясорубку пропустили. Через голову перекинуто кольцо, нечто вроде шарфа, а потом затылок накрывает капюшон, а из ленты «шарфа» вырастает передняя часть маски. Димортул снова запечатан, а из предплечий вылетают усиленные клинки, которые занимают положение параллельно полу.

Занимаю стойку, готовясь к бою. Левая рука поднята на уровень груди и согнута в локте, прикрывая сердце, а правая выставлена вперёд. Один прыгнет вперёд, я уйду в присед и пропорю ему брюхо. Второй атакует снизу и после того, как я увернусь, получит укол клинком в подключичную впадину. Но всё пошло по-другому.

Химеры идут ко мне, но вдруг позади них раздаётся грозный рык. Хищники остановились и съёжились, будто от страха. Не замечая меня, они развернулись ко мне спиной и завиляли хвостами. Притом передние лапы они опустили, припав к земле. Я вдруг понимаю, что это не химероиды, а именно химеры. Встреченные мной муты были самцами, а здесь особи, скажем так, с отличиями в анатомии.

В зал вальяжной походкой входит знакомый химероид с покоцанной мордой. Макс осматривает самок, что-то по-хозяйски рыкает, и химеры поворачивают головы, подставляя ему горло. Мой новый приятель обходит ближайшую химеру сзади, запрыгивает на неё, поворачивает ко мне голову. При этом он так выразительно поднимает бровь и кивает куда-то в сторону, что я понимаю — мне надо идти и заняться делом.

— Понял, ухожу. И спасибо, Макс.

Мут лишь отмахивается лапой, кусает довольно взвизгнувшую самку за загривок и…

Я отворачиваюсь и иду до открывшейся в углу кабины кильма, что должна вести на крышу. Меня преследует довольное повизгивание самки. Попутно почему-то вспоминаю обнажённое тело Тэй, что сейчас плавает в оламе. И если подумать, то здесь даже у мутов есть время на личную жизнь, но у меня лишь на битвы.

К сражению я и готовлюсь, когда кабина поднимается наверх. Запускаю акустическую волну. Шепелявый не имеет здесь органов зрения. Да, я могу себя демаскировать, но это лучше, чем с ходу попасть в ловушку. Поэтому, подпрыгнув, я зацепился за потолок кабины живого лифта. Но картину снаружи я успел запечатлеть. Атакуем всем, что есть. Ощущаю мысленный отклик, когда в потолке, ощутив моё присутствие, открылась щель, плюс должна опуститься транспортная капсула. Ну конечно, как же иначе.

Теперь мне понятен план Даргула, почему он ушёл, а Тшир предпринял такой манёвр, забравшись тихо по стене на крышу. Лидер Знающих по описанию понял, кто я такой. Потому и предположил, что перед местной управляющей системой я не скомпрометирован, как он. Значит, я смогу открыть закрытый путь наверх. Туда, где расположен один из путей в центр, а также путь выше…

Их четверо, они лучшие, раз смогли повязать Стрелка. Но и я уже не тот, кого наёмник метелил, как грушу для битья. Потому, когда открылась мембрана и внутрь влетели диски из метателя, мы с димортулом снова единое целое. В руке доспеха иглы и диски, которые мы, свесившись с потолка, метаем в ящеров, разрядивших оружие. Диск не отравленный. Может это и глупо, но такой у меня, вестника Нико, принцип — убей разумного, но не окончательно.

Игла вонзается в плечо одного из ящеров, а второму сносит полголовы диском. В подранка летит тойль, что притягивает к нам противника. Тот летит так медленно, потому что слияние на редкость глубокое. В реальности бой происходит на диких скоростях.

Ловим притянутое тело, порвав ему предварительно жилы на руках и ногах. Потом хватаем противника за загривок и поднимаем перед собой, как живой щит. Бежим к парню, точнее ящеру, с ульмомётами в лапах, кидая из-за спины пленника диски. Раненого ящера в моей руке разрывают знакомые хлысты и ульмы с кислотой. Тшир любит то же оружие, что и Майра. Вот только его техника не изящная, а скорее грубая.

Один из последних дисков попадает стрелку в голень и перерубает её. Меткое попадание, так как ящер не стоял на месте, стреляя по мне с двух рук, а грамотно передвигался по крыше. Но вот он падает, мы рядом, рубящий удар по шее, однако противник закрывается предплечьем. Клинок рикошетит защитной пластины, но колющий другой рукой, нанесённый снизу вверх, пробивает ящеру голову.

Тшир же уходим кувырком в сторону и в место, где мы стояли, бьют хлёсткие удары щупалец с острыми лезвиями. Куски расчленённого тела разлетаются во все стороны.

Хоть Тшир не так хорош, как Майра, но и здесь нет кусков камня, которые эти хлысты не могут рассечь. Диски кончились, иглы для шипомёта Тшир отбивает с ухмылкой на лице. А ещё он стал наносить более частые удары, тесня меня к краю крыши. Клинок, столкнувшись с кристаллическими зубьями щупальца, не перебил его, а лишь отбросил. Если он обовьётся вокруг конечности, то лёгким движением Тшир оторвёт димортулу, руку, ногу или даже голову. Нужен другой план, и он у нас есть.

Замираю на краю обрыва и балансирую руками. Словно боюсь упасть. Да, я вышел из слияния специально. Так, я могу говорить.

— Что, шавка Алар, силёнок не хватает? — скалится Тшир, крутящий прикреплёнными к рукам хлыстами. Он всё ближе.

— Путь в Центр должен быть закрыт, — говорю я монотонным голосом, будто биоробот.

— Нико, или как там тебя зовут? Ты уже проиграл, так что если открыл дверь, то подгони кильм. Тогда я тебя пощажу. Правда, с учётом того, что ты сделал с нашими бойцами, лучше бы тебе сдохнуть самому, но наставнику ты нужен живым.

— И что во мне такого особенного? Кроме права открыть дверь в сектора Творцов. Да и то не все.

— Поверь, он найдёт о чём тебя спросить. Ну так что решил, маленький вестник? Или мне отрубить тебе что-нибудь?

— Да держи.

Из отверстия в потолке, подчиняясь команде, появилась транспортная капсула, которую сжимало знакомое щупальце.

— Кстати, а Даргул далеко?

— Летит сюда, через несколько микроциклов будет.

Вот тут мне поплохело. С учётом скорости этого монстра во плоти, мне не жить.

— Тогда передай ему от меня пламенный привет.

— Что? А ну, стой!

Но я, а вернее, снова мы, делаем шаг назад и летим вниз. Правая рука вытянута в сторону, и тойль, зацепившийся за край, не даёт нам упасть. Ноги димортула пробегают по закругляющейся внешней стене, мы исчезаем из вида Тшира, который, грязно ругаясь, подбежал к краю. Поднимаем по внешней поверхности шпиля и невидимыми замираем у края. Мысленная команда — кабина начинает медленно подниматься обратно.

— Стой. Нет! — истошно вопит ящер, кидаясь к единственному пути наверх.

Вот тут и я подтянулся, бросаясь за Тширом. Новая мысленная команда меняет траекторию движения кабины. Щупальце вдруг резко ударяет ею в бегущего ящера. Тот не успевает увернуться и летит в мою сторону. Вживлённые клинки летят ему навстречу. На чешуйчатой морде отображается крайнее удивление, когда костяные лезвия пробивают ему грудь.

— Что? — Тшир опускает глаза вниз, а потом поднимает их обратно. — Ты как это сделал, говноед аларский?

Вместо ответа выдёргиваю один клинок и сношу ящеру голову. Кабина рядом, прыгаю в неё и у меня лишь одна команда — наверх. Туда щупальце и уносит меня с дикой скоростью.

Подъём недолгий. Мембрана открывается, вижу каменный зал с потолком, который теряется где-то в вышине. Тут что-то вроде привычного кресла, но без столбов для чагсов и щупальца вирала. Падаю в него и отдаю лишь один мысленный приказ — снова закрыть сектор. После этого моё сознание подключается к некоему зрительному органу. Я вижу громадный каменный тоннель, что ведёт к сектору со шпилем. По нему летит знакомый жукообразный кильм — Даргул возвращается.

Вдруг снизу вырастает кожистая стена, что перекрывает тоннель. Всё, дверь, которую некогда открыл приказ Трагаса, что послужило началом всей этой возни вокруг местного шпиля, закрыта. Открывал он её для меня, если я выберу первый путь просто уйти. Спасибо, найдём обходной путь. Да и не пойду я по первому пути.

В стенах есть закрытые мембраны — пути, что ведут в другие важные сектора и в Центр — мозг Таната, как описал его Трагас. Открываю их взмахом руки и понимаю…

Всё бесполезно. Проходы заделаны камнями и той субстанцией, которую выделяют тела Дриса, Каракала и других копателей. Прикладываю руки и проверяю эхолокацией — там сотни метров. Даргул здесь не смог бы проникнуть ни в центр, ни в другие сектора. И я не смогу. Да как так? Зачем Трагас предложил мне пройти здесь?

На последний опрос я получаю ответ. В хитиновом полу сдвигаются пластины и наверх выползает что-то вроде небольшого жука — одноместный летающий кильм. И он ждёт меня. Когда я сажусь в кресло в раскрывшейся голове-кабине, он сразу взлетает и летит вверх.

Примерно четверть цикла длится подъём. Мы явно пролетели многие километры. Если по описанию на церебрале тут путь к поверхности, то я, похоже, её достиг. Да, Дим, пока мало поводов для радости, но сейчас я узнаю, в чём заключается второй вариант — всё прекратить.

Мы приземлились на некой платформе, что крепится к потолку. Внизу не бездна, а провал метров семьсот. Стены тоннеля испещрены отверстиями. Видимо, в одно из них мы и влетели. Наверх тянутся знакомые питающие трубки. Плюс есть огибающий центральный столб костяной пандус. По нему мы и пойдём.

Подъём был недолгим, поднялся я примерно на три этажа и попал в зал, который напоминал помещение с точкой фокуса, где я увидел много всего странного. И узнал, как я попал в Танат. Сломанный из-за случайности во время стычки прибор привёл меня к вратам в другой мир. Но, может, там, где вход, есть и выход.

Только в том помещении куполообразный потолок. И ещё я понимаю, что между рёбрами находятся раскрываемые перепонки. Подхожу к одной из них, кладу на неё руки и применяю эхолот. Ничего. Примерно метр некоего плотного вещества и пустота. Не понимаю, что происходит? Мысленно командую раскрытие барьера.

Со скрипом перепонки расходятся, и я вижу за ними некий прозрачный материал. Стучу по нему и определяю, что это хрусталь, притом толстый и монолитный. Ещё чистый и абсолютно прозрачный. Такое могли создать только хозяева Таната с помощью своих непонятных псионических сил. Они вырастили этот уходящий в грунт купол также, как эотулы и точки перехода между мирами. Но зачем?

Когда перепонки, наконец, расходятся в стороны, я всё понимаю. Там темно, но я вижу бескрайнюю серую пустыню и понимаю, что это пепел. Его не колышет ветер и уже многие века. Смотрю вверх и вижу яркое сияние — местное солнце. Если его видно в вечной ночи, значит, оно не подсвечивает воздух в атмосфере. Её тут просто нет. Купол из хрусталя закрывает доступ в колоссальное подземное убежище, где спрятались все, кто пережил планетарную катастрофу.

Вот он какой, второй вариант. Как-то я понимаю, что могу отдать команду, и живая структура вокруг меня отстрелит купол вверх. И тогда воздух будет высосан из подземелья. Все внизу умрут. Теперь мне понятно, почему Город Творцов был скрыт в глубине. Хозяева Таната пытались спрятаться подальше от мёртвой поверхности.

Мой взгляд скользит по небу, я вижу звёзды. Точнее, моё внимание привлекает лишь одно созвездие. То самое, что я видел на голофото в руках Дмитрия и с орбиты Тау-137. То, где в центре была Земля. Вот оно сияет. Значит, я нахожусь на поверхности…

Падаю на колени, обхватываю голову руками и начинаю истерично ржать. Этот мир сгорел, поэтому даже это слово, огонь прошито на уровне безусловного запрета в оболочках разов. Но, кажется, я знаю почему. Мог ли я проспать в хранилище века? Вполне, если вспомнить, что мне известно об этом мире, о недостатке ресурсов. Поэтому разов воскрешают не сразу. Неужели Джером Маркус, видя развитие событий на поверхности, а с ним и другие капитаны, следуя моим инструкциям, сожгли угрозу до пепла? Выполнили свой вариант нулевого протокола, так как поняли, что такое угроза уровня вермильон? Неведомая сила, что похищает души — чем не угроза.

Надеялся, что я на Тау, что поднимусь наверх, найду наших и всё им расскажу. Идиот! Конченый идиот, что обречён жить в агонизирующем подземелье. Пока тут не кончатся ресурсы и не умрут все биоструктуры. Понятно, чего Творцы так рвались в другие миры. Мы сожгли их собственный.

— Льстишь ты себе, рыцарь крови. Кстати, а напомни основные качества такого существа.

Вскакиваю с колен и привожу в боевое положение клинки. Я не один, рядом с хрустальной сферой стоит фигура некоего существа. Оно прозрачное, мерцает. Иллюзия?

— Нет, — говорит светящаяся фигурка в плаще ростом полметра, скидывая капюшон. Зелёная кожа, острые уши и красные глаза — некто Дрок, которого я видел в видениях.

— Кто ты?

— Я? Как тебе сказать. Дух, запись на квантовом носителе вселенной, энергоинформационная сущность — всё это теперь я. А так я был шаманом в моём мире. Одним из тех, кто знал, что предки закрыли к нам путь для дрегов.

— Кого? — не понимаю я то, что мне говорит эта иллюзия. Или дух?

— Так звался народ тех, кого ты знаешь, как хозяев Таната, рыцарь крови.

— Почему ты так меня зовёшь?

— А ты он и есть. Дерёшься просто потому, что надо драться. Когда другие не могут. И ты только что отверг второй путь. Ведь ты не бросишь тех, кто остался внизу, спасатель. Красивое слово — рисконавт. Даже если нет надежды в этом мире — ты будешь за него драться. И поверь мне, там есть ещё кого спасти.

— Дрок, или как там тебя, зачем ты здесь? Чего ты хочешь от меня?

— Не от тебя, а для тебя? — поднимает зелёный карлик палец вверх. — Я живу в тонком мире, куда дреги пробовали прорваться. Хотели и его завоевать. Поэтому мы, жители изнанок разных вселенных, и заперли их в родном мире. Их сущности точнее. И в этом проблема. Появился ты.

— Что? — удивился я.

— Да уже не так важно. Придёт время — всё узнаешь. Моё дело — по возможности предупредить и кое-что показать. Чтобы ты дров не наломал. Это тело у тебя может вразнос пойти.

— Ты о чём?

— Рыцарь, а не кажется ли тебе, что это созвездие слишком маленькое. Меньше, чем ты его запомнил.

Дёргаюсь, смотрю на небо, приглядываюсь, вспоминаю картинку с орбиты и грязно матерюсь. Этот гоблин прав. Если созвездие меньше в разы, то Танат не Тау-137. Облегчённо выдыхаю.

— Да, мы можем общаться только у этих проколов изнанки пространства. Так что, пока есть время. Покажу тебе кое-что ещё, странник Нико. Хватайся за нить.

С неба падает светящаяся нить, которую я машинально беру. Меня тут же уносит к звёздам. Не меня, мой разум.

Вот орбита планеты, над которой зависли корабли. Лечу к поверхности. Вижу модуль, где сидит мрачный Дима, изучающий документы. Точнее, запись с камер скафандров. Там медики у катера пытаются меня откачать. Знакомые слова: сатурация, нитевидный пульс, а потом странная команда Димы нести меня обратно. Все недоумевают, но Чес схватывает на лету.

Меня на записи уносят в шахты, а мой лучший друг продолжает изучать некий журнал с пластиковыми листами. Судя по записи на корешке, это журнал исследований некоего алтаря неизвестной расы, что нашли учёные Сенткома. Теперь мне ясно, о чём идёт речь — точка перехода.

Тут меня переносит в комнату отдыха. Чес, Костя, Игорь, Вайсман, другие чистильщики и следопыты сидят вокруг стола. Налитые рюмки у каждого в руке.

— За Феникса! — поднимает стопку Чес. — За того, кто уже воскресал из мёртвых. Он справится.

— За Феникса! — вторят ему парни, а потом все дружно выпивают. Что происходит. Не похоже на поминки.

Тут меня переносит в медблок. Знакомые медики сидят у монитора и изучают показатели. Они о чём-то спорят, но я не понимаю их термины. Жалеют, что нельзя применить некоторые приборы для анализа. Да и пациент далеко.

— Запись в историю болезни, — говорит один из медиков, поднеся к лицу личный браслет. — Пациент — старший инспектор Суханов Никита Алексеевич, 2224 года рождения. Полных лет тридцать четыре. Сотрудник Инспекционного Отдела Департамента Чрезвычайных Ситуаций Содружества. Пациент уже неделю находится в коме, которая была вызвана воздействием неизвестного объекта неземного происхождения. В силу того, что, если убрать пациента от объекта, происходит падение жизненных показателей, он размещён в карантинной зоне. Отчасти воздействие артефакта снижено экранирующим полем. Но никакие применённые методы так и не позволили вывести его из этого состояния. На данный момент мы ждём результатов работы аналитиков, что изучают записи исследовательского отдела корпорации Сентком о данном артефакте.

Что? Что он сказал? Смотрю на экран, где виднеется изображение зала перехода. И тут меня переносит в него. В нескольких метрах от сферы, окружённой странной сеткой, стоит нечто напоминающее стеклянный гроб. Нет, это капсула жизнеобеспечения. И внутри тело, подключённое к аппаратуре. Вон на боковом дисплее бегает полоска кардиограммы.

Ведь Ворчун говорил, что с моим камнем души что-то не так. Что он скорее кертул, а не эотул. Будто я бездушное существо. Теперь мне понятно, почему он это увидел. Перед моими глазами тонкая нить, что связывает два мира, разделённых расстоянием во многие световые годы.

— Я… Я… Я всё ещё жив!

В это сложно поверить. Неужели это правда, не обман зрения, не иллюзия, не шутка глюка по имени Дрок? Не знаю, но что-то мне подсказывает, что нет.

Тут я вновь ощущаю затылком знакомый взгляд. Но теперь ещё слышится крик или плач. Меня уносит от саркофага с моим телом назад, к выжженной до пепла планете. Лечу вглубь и наконец-то вижу таинственного преследователя.

Нет, он не похож на одного из Творцов. Скорее это человеческий ребёнок. Голый, истощённый, лысый, кожа в струпьях и язвах, глаза слезятся.

— Помоги мне. Пожалуйста, — хрипит несчастное создание. — Ты можешь. Я знаю.

Я могу произнести лишь одно:

— Кто ты?

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25