Пронзающий Пространство II Меч апокалипсиса [Алексей Бацын] (fb2) читать онлайн

Пронзающий Пространство II Меч апокалипсиса

Глава 1 Часть I

Людвиг Хеллгард совершал ритмичные монотонные движения. Его секретарша — Рэмика — тоскливо смотрела в потолок. Сколько еще это будет продолжаться? В огромных глазах девушки застыло выражение лютого страха. Она вся сжалась, не зная, чем для нее это может закончиться. Хеллгард — полный отморозок, редкостный психопат. О его “похождениях” перешептывались в коридорах, но вслух боялись говорить. Начальство терпело ненормального сотрудника, потому что после исчезновения Локвуда, прежнего шефа отдела Особых Операций Службы Ликвидации, возник кадровый “голод”. Да, работал новый начальник с большим рвением и достаточно эффективно. Будучи кровожадным от природы, Хеллгард любую операцию разрабатывал тщательно и всегда доводил до конца. У него не было такой интуиции, как у Локвуда, зато было упорство и методичность.

Рэмика несколько лет работала у него. Поначалу Хеллгард ее не трогал, но как-то раз, во время очередного припадка ярости изнасиловал. Девушка тогда очень испугалась и долго не могла прийти в себя. Сумасшедший шеф чуть не убил ее. С тех пор он пристрастился таким образом “выпускать пар”. Рэмика узнала от других сотрудников, что Хеллгард до этого назначения выполнял какую-то грязную работу на Тангерии. Там за ним никто особо не присматривал, и шеф вытворял все что хотел. Рэмика не стала писать рапорт начальству, опасаясь за свою жизнь. Она надеялась, что когда-нибудь ее переведут в другой отдел и продолжала терпеть. Вот и сейчас она лежала безучастно на письменном столе и старалась не шевелиться.

Но Хеллгарду в данный момент она была “до лампочки”. Мыслями он находился рядом совсем с другой девушкой. А на Рэмику не обращал внимания. Сейчас она выполняла роль Селинды. Да, Хеллгард не мог не думать о прекрасной и успешной сотруднице. Успешной до недавних событий. Надменная и гордая. Хеллгард восхищался этой девушкой и побаивался ее. И вот недавно он узнал, что лучшего агента перевели в особую тюрьму, куда у него не было доступа.

“Ну вот, теперь ей уже ничем не поможешь”. Надо было предложить Селинде бежать вместе. Тогда он не решился. А ведь здесь он мог это устроить! Но не там. Он даже не знает, где эта тюрьма расположена. Информация сверхсекретная. Хеллгард и сам толком не знал, как он относится к Селинде. С одной стороны, он ей завидовал. Еще бы: годы тренировок, участие в различных передрягах, ликвидация множества врагов. Из убитых им лично можно целую армию собрать. Селинда моложе. И операций она провела намного меньше чем он. Но она талантливее. Работала чисто. Без случайных жертв, в отличие от него. Хеллгард просто не мог удержаться, чтобы не отправить на тот свет еще несколько жертв, кроме заказанной персоны.

Понимал, что это признак непрофессионализма, но ничего не мог с собой поделать. Его “хлебом не корми”, а дай кого-нибудь убить. Селинда другая. Она выполняет любое поручение без эмоций. И не оставляет лишних жертв. Только тех, кого заказали!

Но кроме зависти, Хеллгард не мог не восхищаться Селиндой , как первоклассным агентом, да и просто очень красивой девушкой. Он знал, что она одна. Окружающие боятся ее. Поэтому она всегда одна. Это заводило Хеллгарда. Он завидовал ей и восхищался одновременно. В какой-то момент Хеллгард стал подозревать, что сильно привязался к девушке. Привыкнув брать женщин силой или покупать за деньги, здесь он потерпел неудачу. Даже и не пытался. Иногда ему казалось, что в отделе побаиваются Селинды даже больше, чем его. Гордый, надменный взгляд синих глаз любого ставил на место. Селинда ни с кем не дружила. Ни с мужчинами, ни с женщинами.

Поговаривали, что у нее сложились особые отношения с прежним боссом — Эвилом Локвудом. Но Хеллгард не верил в эти байки. Локвуд — мутант. У него и нужных органов для таких дел, скорее всего, нет. Подобные слухи тоже крутились в их отделе. Локвуд никогда и ни с кем романы не крутил. По-крайней мере так Хеллгарду рассказали главные сплетницы отдела. Те же, кто вели весьма беспутный образ поведения никогда не видели Локвуда без одежды. А они то совратили многих. Людвиг Хеллгард, как всякий начальник подобной службы, вел активную вербовочную работу. Распутные сотрудницы стали для него хорошими агентами.

Хеллгард так замечтался, вспоминая Селинду, что подойдя к моменту наивысшего наслаждения, не сдержался и произнес вслух ее имя. Досадная неосторожность! Он посмотрел на Рэмику. Девушка испуганно смотрела на него. Слезы катились по ее щекам. Губы беззвучно шевелились. Хеллгард смог прочитать:

— Пожалуйста, не надо!

“Хорошо все понимает. Лишняя информация. Лучше бы ей этого не слышать. Но, теперь уже ничего не вернуть!”

Хеллгард встал и посмотрел на нее. В свои 20 лет она выглядела на 16. Маленькое худенькое тельце. Большие глаза. Темные волосы. Стрижка каре или что-то в этом роде. Жаль! Но ничего не остается!

“Не забыть потом прибраться. Надо позвонить специалисту”. Со специалистом Хеллгард познакомился сразу, как только прибыл сюда. Они со старым товарищем обмывали новое назначение. Начальник отдела Особых Операций! Карьера Хеллгарда пошла на взлет. Его друг специально прилетел с другой планеты, чтобы вместе отметить и немного расслабиться. Для лучшего “релакса” вызвали барышень из эскорт услуг. Когда Хеллгард очнулся после бурной ночи, он обнаружил что вся комната, снятая в отеле, залита кровью, а девицы-эскортницы лежат рядом, причем в полной некомплектности. Его друг неодобрительно заметил:

— Людвиг, это тебе не Тангерия! Здесь цивилизация. Здесь так нельзя! Ладно, есть у меня один “специалист”.

Через некоторое время он позвонил и сказал одну фразу:

— Надо бы прибраться!, — и назвал адрес.

Прошли годы. Друг погиб в какой-то заварушке. На счастье, оставил нужный номер. Хеллгард потом пытался по номеру найти этого человека, но не смог. Номер столько раз переадресовывался, проходя через промежуточные точки, что отследить адресата оказалось невозможно даже для Хеллгарда. В конце концов, он решил, что ему не обязательно знать, кто этот уборщик. Главное, что он решает все проблемы, связанные с буйным нравом Хеллгарда. А он частенько любил почудить. Для того, чтобы бороться со своими припадками, Хеллгард посещал психолога. Тот давал ему какие-то таблетки, хотя и не психиатр. Психиатр бы закрыл Хеллгарда в лечебницу. А психолог вел длительные беседы и снабжал разноцветными таблетками. Лекарства на некоторое время успокаивали, но после них он становился вялым и сонливым. Поэтому переставал их пить и опять пускался во “все тяжкие”.

Вот и теперь Хеллгард решил развлечься. Но перед тем, как пойти к беспутным женщинам, он решил заняться другим делом. Хеллгард отправился на окраину города. Там, жили те, кому не очень повезло в жизни. Большая часть влачило жалкое существование на пособие, которого едва хватало на кормежку и налоги. Их дети пытались вырваться из нищеты. Но как это сделать, если живешь на планете с высоким уровнем технического оснащения? Обычная преступность не прокатит. Этим можно заниматься на какой - нибудь маленькой планетке, где местный шериф не в силах навести порядок. На современных планетах с развитыми технологиями такое не получится. Если каждый квадратный метр просматривается камерами, передающим нейросетям все происходящее в реальном времени, невозможно не то, чтобы кого-нибудь ограбить, в карман чужой сложно залезть. Тотчас же прибудет роботизированный патруль, который вернет деньги владельцу. А преступнику повесят на руку браслет, а на некоторых планетах сразу чип вживят. И никакой свободы! Шаг вправо, шаг влево: неприятные ощущения! А если человек не понимает, можно и заставить его боль почувствовать.

Планета, где располагался отдел Хеллгарда, конечно, не такая огромная и технически развитая, как Эстельдельмар, но камеры слежения установлены на каждом шагу. Так, чтобы ни осталось мертвых зон. Вся видеоинформация, естественно, передается в их отдел. Потом уже в обычный полицейский участок. Так придумал Хеллгард. Начальству он преподнес мутную и запутанную теорию, что, дескать им в отделе очень нужна подобная информация. Для анализа и контроля. Начальство поверило. Ему, вообще, до лампочки. А Хеллгарду сплошная польза. Теперь он может делать с этой информацией все, что захочет. Не для того ли он — большой начальник? Теперь он может развлекаться самым диким образом! И ему за это ничего не будет!

Итак, Хеллгард отправился на окраину города. Там в трущобах много молодых и целеустремленных людей, которых не устраивает участь жить на пособие. Многие из них тренируются на улице, в надежде стать спортсменами и заработать на лучшую жизнь. Очень популярны бои без правил. Такие мероприятия устраиваются здесь же. Несмотря на запрет подобного вида состязаний в других местах, на этой планете власти смотрят сквозь пальцы. Пусть уж лучше молодежь калечит друг друга по доброй воле, лишь бы не участвовала в противоправительственных выступлениях! Левые идеи находят сочувствие на задворках Космоса, но на основных планетах всех трех Альянсов власть пытается всеми силами уничтожить любые коммунистические или анархические идеи.

Хеллгард оделся неприметно и приклеил фальшивую бороду. До места добирался окольными путями. Необязательно так шифроваться с его возможностями, но он привык к конспирации. К тому же, можно потренироваться. Всегда пригодится.

Теперь нужно найти небольшую группу молодых людей, увлекающихся боями. Так интереснее. С большой толпой связываться нет смысла, кто-нибудь обязательно ускользнет от него. А палиться тоже не хочется. Нападать на одиноких прохожих или мелкие группы из 3-5 человек — никакого адреналина!

Наконец Хеллгард заприметил небольшую команду на пустыре. Один занимается на турнике, двое устроили импровизированный спарринг. Еще четверо наблюдают за бойцами. Людвиг Хеллгард подошел поближе и нагло уставился на дерущихся:

— Слабовато! Этим рано еще в серьезных турнирах выступать!

— Эй! Проваливай умник, а то сейчас навешаем тебе!

— А вы драться то хоть умеете? Или как эти?

— Тебя то уделаем на раз- два!

Хеллгард усмехнулся. В это время бойцы перестали драться и подошли к общей компании.

— Все сразу? Или по одному?

— Я тебя один уработаю! — самый крупный парень рванулся вперед, попытавшись пнуть Хеллгарда ногой. Тот лишь слегка уклонился в сторону. Здоровяк провалился вперед, но быстро собрался и снова пошел в атаку.

Хорошая растяжка позволяет наносить верхние удары ногами. Хеллгард только успевал уворачиваться, подныривать и отпрыгивать в сторону. Он выжидал, когда парень выдохнется и сбавит темп. Хеллгард еще не размялся перед боем и хотел это сделать сейчас. Поэтому работал вторым номером, не обострял.

Команда здоровяка оживилась и стала подзадоривать его выкриками:

— Давай! Кончай его! Что ты с ним возишься!

Крепыш заторопился и проворонил прямой удар в печень. Хеллгард не особо напрягся, но подловил соперника в нужный момент — тот сразу же сложился пополам. Людвиг только руками развел: “Дескать, что вы хотите? Детей выставляете против меня!” Он решил не торопить события: успеет оторваться! Еще не вечер!

Пока соперник отходил от болевого шока и восстанавливал дыхание, Хеллгард ходил вокруг него кругами, подобно хищному зверю, готовому в любой момент кинуться в бой. Здоровяк постепенно пришел в себя.

— Продолжим или тебя кто-нибудь сменит? — спросил Хеллгард — само благородство и учтивость.

— Нет. Не дождешься, — сдавленно прорычал здоровяк и ринулся в бой.

Тут уже Хеллгард не стал церемониться и принялся избивать противника методично и размеренно. Парень быстро терял силы, но держался. Его друзья напряглись. Хеллгард почувствовал, что они в любую секунду готовы кинуться на подмогу, поэтому не терял бдительности и вполглаза наблюдал за ними.

“Не нападают из страха, или ложного благородства?” — мелькнула мысль. Впрочем, не важно. Сейчас и до них очередь дойдет. Хеллгарду порядком надоело тупо, как в боксерскую грушу, бить удары. Все лицо соперника представляло собой сплошной синяк и кровоподтек. Парень оказался на редкость выносливым и все еще стоял на ногах.

Хеллгард слегка отступил, сконцентрировался и одним точным ударом отправил соперника в нокаут.

— Кто еще?

Но парни не стали выбирать нового бойца, а просто ринулись на него всей толпой. Хеллгард резко отпрыгнул в сторону, а потом просто толкнул крайнего на остальных. Несколько человек повалились на землю. Другие снова бросились в атаку.

Первого Хеллгард сразу ткнул двумя пальцами в горло. Хлынул фонтан крови. Пробита артерия! Следующего оттолкнул ногой и кувырком ушел с линии атаки. Остальные бойцы всей толпой проскочили мимо.

Теперь они поняли, что нахрапом незнакомца не возьмешь, и решили перегруппироваться. Их оставалось пятеро. Двое уже были нейтрализованы. Здоровяк лежал, не подавая признаков жизни, а другой боец корчился в агонии, истекая кровью.

Выступили трое: один справа, другой слева, третий попытался зайти за спину. Пришлось немного побегать, чтобы не дать соперникам окружить себя. В конце концов Хеллгарду удалось разбить их строй, и он атаковал резко боковым ударом ноги. Один из нападавших отлетел в сторону. Другой кинулся на выручку и тут же словил “вертушку” в голову. Удар оказался такой силы, что череп треснул, и парень упал навзничь, не подавая признаков жизни.

Тут на подмогу пришли те двое, которые были “на подхвате”. Хеллгард вырубил обоих ударами ног. Они пошли в бой так резво, что не успели среагировать должным образом. И тот и другой упали без сознания.

Фактически осталось два бойца: один еще не мог прийти в себя после бокового удара ногой, а вот второй был еще свежим. Он пятился назад, не решаясь атаковать.

— Что такое? Давай нападай, и покончим с этим! — предложил Хеллгард.

Противник внезапно остановился, в его глазах Людвиг прочитал панический ужас. Парень взмолился:

— Не убивайте меня! Я только недавно занимаюсь боями! Я ничего не умею. Честное слово!

— Это слова недостойные воина! Разве ты не знаешь главную заповедь бойца? Если есть два пути, выбирай тот, что ведет к смерти!

На парня это произвело противоположное впечатление. Он весь сник.

— Ладно! Если сможешь меня пробить в корпус, сделаю своим учеником! — предложил Хеллгард, — подойди, не бойся. Он снял куртку и напряг пресс. Парень недоверчиво подкрался и неуверенно ударил.

— Бей сильнее, кто же так бьет, — краем глаза Хеллгард заметил, что один из нападавших постепенно приходит в себя. Тот, которому достался боковой удар в живот. Он стоял на четвереньках и пытался встать.

Нерешительный боец размахнулся и ударил что есть силы. Хеллгард резко выдохнул. Тренированные мышцы пресса выдержали. Он почти ничего не почувствовал.

— А ну-ка, смотри как надо бить! — Хеллгард внезапно нанес удар. Парнишка не успел подготовиться, поэтому упал, как подкошенный. Теперь можно было не торопясь прикончить всех тех, кто еще оставался живым. На всякий случай, Хеллгард не стал разбираться, а просто свернул шеи всем участникам. Оглядевшись и удостоверившись, что свидетелей нет, он поспешил убраться восвояси. Теперь можно и к платным барышням!

Хеллгард добрался до ближайшего отеля и заказал самый дешевый номер. В фойе уже сидело несколько “ночных бабочек” в ожидании клиента. Хеллгард выбрал самую худую брюнетку. “Не очень похожа на Селинду, но сойдет”.

В номере она сразу отправила его в душ:

— От тебя воняет! Ты что марафон пробежал?

Хеллгард таинственно улыбнулся:

— Не очень то ты любезна! — но все же разделся и пошел мыться. На себе он словил восхищенный взгляд жрицы любви. Его тренированное тело выгодно отличалось от тех, с кем обычно она имела дело: пожилые бизнесмены с дряблым брюшком, ловеласы не первой свежести, а также алкоголики, тунеядцы и прочий сброд. А Хеллгард сложен идеально! Сухощавое атлетическое тело. Рельефные мышцы. Многочисленные шрамы только усиливали впечатление. Суровый взгляд исподлобья, не принимающий возражения. Барышня заворожена и очарована, и уже представляет, как будет хвастаться товаркам, с кем провела ночь.

— Тебе помочь? — игриво предложила она — может голову помыть?

— Сам справлюсь.

Вода смыла с него усталость. Как там сейчас Селинда? Где она? Может быть ее уже и в живых нет? Надо было тогда предложить ей бежать с ним. Куда угодно! На ту же Тангерию. Там они легко могли бы спрятаться, затеряться. Но он не решился. Он даже представить не мог ее реакцию. Слишком горда и надменна. А если бы она рассмеялась ему в лицо? Она могла. Даже на краю могилы Селинда не стала бы волноваться и нервничать. Мутантка. Дочь некроклона Великого Охотника. Тот тоже ничего не боялся. Великий Охотник — образец для подражания. Хеллгард всю жизнь стремился походить на него. Но он был человеком, а не мутантом, как тот. Хеллгард насухо вытерся и вышел из ванны.

— Я быстро, — девица юркнула в душ. И действительно, не обманула. Очень скоро вернулась. Хеллгард уже ждал ее. С собой он прихватил небольшой кинжал. Сейчас начнется веселье! Увидев нож, девушка побледнела и раскрыла рот. Но Людвиг опередил ее. Быстрый взмах и вместо крика раздался лишь хрип. Хеллгард не удержался и нанес еще несколько быстрых тычков ножом.

“Эх, надо было кинжал спрятать, сначала поиграть. Что же они все как ножа боятся?” Но было поздно. Проклятая напасть! Надо сходить к психологу, попросить опять разноцветных таблеток. Они помогают. Желание убивать становится не таким острым и можно жить дальше. Ах, да с психологом он расправился с прошлый раз. Они как раз обсуждали проблемы Хеллгарда. Людвиг снова рассказывал про Селинду, конечно, не называя имени. Психолог заявил:

— У вас сильная привязанность к этой девушке. Может возникнуть зависимость. Для вашей профессиональной деятельности такое допустить нельзя. Но не волнуйтесь! Я когда то занимался подобными проблемами. Опыт имеется! Думаю, за 5-6 сеансов мы уничтожим привязанность!

В этот момент Хеллгард почувствовал помутнение сознания, а когда пришел в себя, весь кабинет психолога был залит кровью. Нехорошо получилось. Опять пришлось звать чистильщика.

Так и в этот раз, Хеллгард набрал нужный номер:

— Надо бы прибраться.

— Что-то слишком часто! — раздался смех, — да и в городе стало неспокойно. Каждый день полиция сообщают о маньяке, который убивает по несколько человек сразу! Будьте осторожны!

— Постараюсь, — затем Хеллгард назвал адрес и закончил разговор. Нужно было выбираться отсюда. Людвиг наскоро отмылся от крови. Оделся.

Открыл окно и встал на подоконник. Здание напечатано на 3D принтере. Поверхность неровная и на ней есть узор. Хеллгард полез вверх, цепляясь за многочисленные выступы и впадины на стене. Этажом выше заприметил распахнуто окно. Из окна горел свет. Хеллгард, не раздумывая, влез туда.

Глава 2 Часть I

В комнате стоял столик и два стула рядом. На столе бутылка вина, два бокала и две тарелки с нарезанной закуской. В пепельнице несколько окурков. Дама с сигаретой в руке настолько ушла в свои мысли, что не сразу обнаружила постороннего. Хеллгард застыл, рассматривая незнакомку. Женщина средних лет, молодой уже не назовешь, но и старой тоже. Длинные каштановые, вьющиеся волосы, зеленые, слегка раскосые глаза. Роста среднего, не худая и не толстая. Дама вышла из раздумий и вопросительно посмотрела на Хеллгарда.

— Прошу прощения за вторжение, мисс. Я попал в слегка затруднительное положение. Видите ли, я встречаюсь с одной дамой. Замужней. И надо же было такому случиться, ее муж, весьма ревнивый господин, узнал о нашем свидании. Кто-то сообщил ему адрес. В общем, мне пришлось бежать стремглав, чтобы не скомпрометировать предмет моей любви, ну вы понимаете.

— И вы вылезли в окно и поднялись ко мне по вертикальной стене?

— А что оставалось делать! Видите ли, моя возлюбленная не может уйти от своего тирана мужа, кроме того тот очень богат и имеет власть. Он просто убьет ее. А я — скромный клерк. Что могу сделать для своей любимой? Только дарить редкие часы любви.

Женщина с интересом посмотрела на него. Она снова задумалась. На красивых глазах выступили слезы, которые она быстро смакнула платком.

— Что же, вашей возлюбленной безумно повезло, что она встретила вас! Мой же мужчина не пришел ко мне!

— О, я вам сочувствую и немедленно покидаю! Приношу свои извинения за бестактность!

— Нет. Не уходите. Я приглашаю вас разделить со мной эту скромную трапезу.

— Да, как то неловко. Впрочем, если вы приглашаете, — Хеллгард уселся за стол и налил даме вина. Потом себе. Женщина снова закурила. Хеллгард молчал. Наконец она начала свою историю:

— Вы знаете, я очень рано вышла замуж. Мы были молоды, хотели самостоятельности. Мой избранник происходил из богатой семьи. Он должен был унаследовать огромное состояние, но не сошелся характером со своим отцом. Тот хотел, чтобы сын работал в его корпорации, предлагал ему высокий пост. Но мой муж всегда стремился к самостоятельности. Он хотел заниматься своим бизнесом. Поэтому уговорил меня, а его семья была против нашего брака, бежать с ним сюда, на эту планету и жить вместе.

— И вы послушались его!

— Да, я была наивна и влюблена. Мой избранник казался мне таким уверенным в себе, таким самостоятельным. Мне казалось, что он никогда не бросит меня. Что мы всегда будем рядом!

— Так что случилось? Что-то пошло не так?

— Сначала все было идеально! Мы свободны и счастливы, любим друг друга! Мой муж взял большой кредит под бизнес. Занялся мелкими перевозками. Поначалу дела шли хорошо, но потом возникли проблемы. Клиенты принялись массово отказываться от товаров, которые заказали раньше. Через некоторое время подорожали услуги операторов “кротовых нор”. Стало невыгодно переправлять товары в другие галактики и звездные системы.

— Я слышал, сейчас многие передают не сам товар, а информацию о нем. А сам товар печатают на 3D принтере в пункте назначения.

— Да, и это тоже. В бизнесе очень много разных нюансов. Я запомнила только то, что мне муж рассказывал. Он говорил, что надо потерпеть, что скоро дела вновь восстановятся и все будет по-прежнему.

— Но стало только хуже!

— Да. Муж стал нервным, раздраженным. Когда я предложила ему, что устроюсь на работу, он накричал на меня. Он воспитан в такой семье, где женщины сидят дома и не участвуют ни в какой деятельности, кроме благотворительности.

— И чем же все закончилось? — изобразил заинтересованность Хеллгард, которому уже порядком поднадоела эта исповедь.

— Муж спутался с какой-то девицей. Она работала у него. Коробки с товаром таскала.

— Он вам об этом рассказал?

— Нет. Он ничего не говорил. Я сама все поняла. Истерик и ссор не стала устраивать. Просто ушла от него. Устроилась на работу. Сняла новое жилье. Жизнь стала потихоньку налаживаться.

— И тогда вы встретили нового мужчину?

— Да. Своего начальника. Он женат. Есть дети. Жена не работает, сидит дома.

— А зачем надо было с женатым связываться?

— А как то само все получилось. Я устала от одиночества. Он протянул руку помощи. Сначала мы были просто друзьями. Если только такое возможно между начальником и подчиненной. Потом это переросло в нечто большее. Мы стали встречаться. Он порядочный человек. Любит семью, детей. Его это тяготило. Сегодня он не пришел. Наверное, больше никогда не придет.

Потом они еще долго разговаривали, перешли на ты. Хеллгард заказал коньяку. Под утро он вышел из ее номера. Дошел до своего. Открыл ключом и зашел внутрь. Все чисто. Ни одной капли крови! Как будто ничего и не было. А может все ему приснилось или почудилось? Такое тоже может быть. Это у них семейное. Брат вот тоже баловался чем-то подобным. И исчез при невыясненных обстоятельствах. Хеллгард так и не смог выяснить. Он тогда работал на Тангерии. Слишком поздно узнал, что брат пропал. Пытался что-то раскопать через связи, но ему сказали:

— Людвиг, лучше тебе оставить это дело. Твой брат замешан в чем-то очень нехорошем. И пропал он не просто так. Большие люди заинтересованы в том, чтобы эта тайна осталась нераскрытой!

Хеллгард не стал упорствовать. Через некоторое время смирился. Потом его назначили начальником отдела Особых Операций Службы Ликвидации. Новое назначение стало забирать все силы. Нужно было изучать тактику и стратегию. Работа ликвидаторского отдела — это сложный процесс. Его предшественник — Эвил Локвуд — просто гений, мог организовать сложнейшую операцию так, что потом и “комар носа не подточит”! Все делалось настолько чисто, что никакая служба расследования ни своего ни чужого Альянса не могли ничего понять.

С братом они мало общались в последнее время. Не то, что в детстве. Тогда, другое дело. Конечно, Людвиг хотел отомстить. Вот только, узнать бы кому. Его брат еще в молодости стал сторонником одного мрачного культа. Эрвиг с детства отличался странными фантазиями, и в отличие от Людвига, не стал связывать свою жизнь со службой. Старший брат воплощал свои фантазии самостоятельно, без такого прикрытия, которое было у младшего. Людвиг достаточно успешно делал карьеру специального агента-ликвидатора. Начал работать в помощниках, потом выбился в самостоятельные киллеры. Наконец получил назначение на Тангерию. Там решил остановиться. Место хорошее. Ничего не делай, изредка направляй отчеты начальству. Тангерия — дикая планета. Порядка нет никакого. Формально находится под протекторатом Объединенной Вселенной.

На Тангерии Людвиг тренировался, оттачивал мастерство. Впрочем, это быстро превратилось в хобби. Убивая людей он получал какое-то непонятное для нормального человека удовольствие.

“За все приходится платить. Просто так ничего не дается. Сначала развлекаешься, потом пьешь таблетки. Интересно, как их теперь доставать, когда психотерапевт мертв” — такие мысли кружились в голове у начальника отдела Особых Операций, когда он возвращался к себе домой после ночных похождений. На работу он пришел только к обеду.

— Господин Хеллгард, вам надо подписать несколько документов, — его встретила Рэмика, как ни в чем не бывало.

Она жива? Он был уверен, что звонил специалисту с просьбой убраться в офисе. Что же, так даже лучше, а то пришлют новую. А ту надо будет всему учить заново. Хеллгард прошел в свой кабинет. Подписал несколько документов. Почитал новости. Особых дел не было. Решил напомнить о себе вчерашней незнакомке.

— Привет, Марк! — весело отозвалась она, — а я думала не позвонишь!

Вчера он был Марком. Женщина сама предложила назваться вымышленными именами:

— Зови меня как тебе хочется, а я буду звать тебя Марком!

— Тогда я буду звать тебя Селиндой!

Непонятно зачем, Хеллгард решил возобновить знакомство. Обычно он так не делал. Но этот случай — особенный. Вечером Хеллгард пошел к ней. Они много говорили о разных вещах. Женщина в который раз рассказывала о себе, о своем детстве и юности, о жизни с бывшим мужем и жизни без него. Хеллгард решил потренироваться с разработкой легенды. Агент всегда должен уметь быстро и качественно придумать свою вымышленную автобиографию со всеми подробностями. Женщина поверила ему, ей и в голову не могло прийти, что рассказ Хеллгарда — абсолютная ложь. От начала и до конца.

Хеллгард придумал, что он один сын у родителей. Работает в маленьком офисе. Продает разную технику для колонизаторов новых планет.

— Да, мой бывший тоже как-то доставлял подобный товар куда-то на окраину космоса! Они так долго торговались с заказчиком. Я уже думала, что ничего не получится, но муж уговорил его. Это была одна из первых его продаж! Мы так радовались тогда! — она оживилась, но сразу погрустнела. Хеллгард обнял женщину. Она положила ему голову на плечо. “Какая тонкая шея” — почему-то подумал он.

Они еще какое-то время встречались, Хеллгард даже позабыл о своих вылазках на окраины города. В сводках новостей сообщили, что маньяк, совершивший множество убийств, покинул город, а может и планету в поисках лучших условий.

— Это целиком наша заслуга! — сообщил местный шеф полиции.

Глава 3 Часть I

А Селинда в это время находилась за множество парсеков. Ее содержали в особой тюрьме на задворках Вселенной. Тюрем у Объединенной Вселенной практически не было. Только на самых захудалых планетах. Шерифам новых колоний настоятельно рекомендовалось переходить на современные методы наказаний: ограничение передвижений, домашний арест и т.п. Кто-то соглашался, кто-то отказывался. Находились и такие, кто согласившись, содержал подпольные тюрьмы. Официально Объединенная Вселенная объявила о полной ликвидации любых пенитенциарных заведений на своих планетах, астероидах, космических станциях и иных местах, где возможно присутствие людей.

Электронный браслет или чип решал все вопросы. Осужденный ограничивался в передвижениях. Кому-то запрещалось покидать планету проживания, кому-то город. В особо серьезных случаях запрещалось перемещаться в радиусе нескольких метров. И совсем уж отъявленных преступников, рецидивистов удерживали на одном месте. Шаг вправо, шаг влево — удар током или впрыск малой дозы яда. Побегов практически не было. Да и совершить побег человеку без знаний, как работает вся система, нет смысла. Отследят в первом же космопорту.

Конечно, попадались авантюристы, которые, воспользовавшись услугами хакеров, взламывали защиту и улетали куда-нибудь на задворки Вселенной. На малообжитую планету, где только только организовалась маленькая колония поселенцев. Но таких было мало. Кто-же захочет покинуть цивилизацию ради сомнительной свободы? На неосвоенных планетах условия жизни оставляли желать лучшего. Высокая смертность пугала многих, тех, кто привык к возможностям современной медицины, и не мог понять, как это можно внезапно умереть? От инфаркта, инсульта, нарушения работы внутренних органов или еще от чего.

На новых планетах, конечно, иногда присутствовали и врачи. Те энтузиасты, которые с большой охотой шли осваивать новые планеты. И даже светила медицины с удовольствием посещали подобные колонии, чтобы там заниматься научными исследованиями. Изучать особенности работы человеческого организма в новых условиях. Но медицинские работники не могли взять с собой все свое оборудование. Их помощь была ограниченной. На полную мощь работать не получалось. Медицина во многих новых колониях представляла собой низкие технологии в сочетании с высокими знаниями. Поэтому большинство людей не охотно меняли цивилизованные места обитания на дикие, неосвоенные. Преступники предпочитали перетерпеть весь срок домашнего ареста, каким бы долгим он не оказался.

Что касается Селинды, то она не могла рассчитывать на домашний арест. В ведомственной тюрьме ее держали не долго. Понимали, что никакие стены не удержат суперагента. Лучшего специалиста по ликвидации. Боялись, что могут найтись пособники, которые помогут бежать. А с ее способностями и навыками она сможет беспрепятственно перемещаться по Космосу. При попытке задержания еще ненароком отправит на тот свет кучу народу. Или возьмет в заложники население целой планеты.

Поэтому Селинду отвезли в далекую тюрьму. Это заведение создали еще в начале первых войн. Тогда сюда отправляли военнопленных, которых потом можно было обменять. Тюрьма располагалась на небольшом астероиде. Никакой атмосферы, почвы и воды. Безжизненная каменная пустыня, изрядно побитая метеоритами. Из-за постоянного небесного “камнепада” здание решили построить из сверхпрочных материалов, способных выдержать многочисленные метеорные бомбардировки.

Инженеры поставили несколько куполов один в другой. По принципу “матрешки”. Если наружный слой пробьет метеорит, другие выдержат. Между куполами циркулировала специальная жидкость под большим давлением. Внутренний купол сообщался с внешним через выдвижной телескопический тоннель. Получив сигнал, в каждом куполе поочередно открывался люк, через который пропускался этот тоннель. Энергию давала небольшая электростанция, работающая на аннигиляции антивещества. Ни одного человека не требовалось для этой тюрьмы. Она управлялась полностью автоматически, и до прибытия Селинды находилась в состоянии “спячки”. Электростанция периодически “просыпалась”, чтобы подзарядить аккумуляторы. А те питали различные следящие устройства.

Селинда не подозревала о существовании таких тюрем. Когда ее вербовали, она тоже прошла через подобное заведение. Но та тюрьма отличалась от этой. В ней присутствовали не только роботы, но и люди. Люди допрашивали ее. Других заключенных она не видела. Сейчас ее привезли в одиночную камеру в безлюдной тюрьме. Ни одного человека. Только роботы.

Селинда вошла в камеру и удивилась: приличная площадь! Все удобства: душ, туалет. В углу кровать. Телевизор, компьютер. Нет только выхода в общую сеть. Это она потом поняла. А поначалу ей показалось, что все это присутствует. Некоторое время общалась с ботами и нейросетями, пока не поняла, что из людей в этой сети только она. В принципе, тоже неплохо: можно симулировать общение, чатиться с ботами, находить некоторую информацию, читать книги, смотреть фильмы. А почему нет? Идущему на казнь и не такое могут позволить.

Прием пищи проходил в другом помещении. В определенное время в камере открывалась дверь, и Селинда проходила в смежную комнату, где из стены торчал выдвижной столик с едой. Никаких других дверей в той камере не было. Около столика на стене располагался люк. Когда он открывался, из него подавался столик с едой. Но этого Селинда не видела. По команде на дисплее она должна была покинуть эту камеру после приема пищи. Свет включался и выключался тоже автоматически.

Селинда быстро освоилась. Никакой надежды на прощение не ожидалось, но она не смирилась, не повесила руки. Как могла, старалась поддерживать себя в форме. Несмотря на то, что при ее биологии, ей можно было и не заниматься.

“Жаль нет турника и тренажеров” — думала она. Приходилось ограничиваться приседаниями, отжиманиями от пола и прокачкой пресса. Нужно быть готовой! Кто придет к ней? Кто станет ее палачом? Робот? Человек? Или ее просто отравят, подмешав яд в пищу. Пустят газ в камеру? Все равно, пока не “пробил гонг”, надо драться! Цепляться за жизнь, которая такая короткая! Сколько раз она находилась на волосок от гибели. Шла по лезвию бритвы. А теперь все так глупо закончится? В заточении Селинда нередко вспоминала о Марселе. Интересно, а он бы убежал с ней? Нет, скорее всего, для него это тоже было частью игры. Он пытался завербовать ее. Вернее, завербовал. Так он думал. Он даже не знает о том, кто она. Скорее всего, даже не понял что находился в шаге от смерти.

Селинда мысленно перенеслась далеко назад во времени. Вот она — студентка факультета Искусствоведения. Ее подруга — Ханна рассказывает о своем новом парне. Другая подруга — Нэнси — завороженно слушает. Нэнси-Энн, так Селинду знал Марсель во время ее последней операции. Так она назвалась в память о подругах. Их давно нет. А она жива. Она тоже должна была умереть тогда. Как странно все повернулось. Селинда закрыла глаза и увидела кровь. Много крови. Тогда она впервые убила человека. Селинда не знала, что это станет ее профессией.

А как хорошо все начиналось! Ханна познакомила их со своим молодым человеком. Сейчас Селинда сразу бы поняла, что с тем парнем не стоит связываться. Теперь она таких за версту чует! Это помощники Смерти. Она тоже ее жрица. Но те — другие. Они помогают Смерти по своей воли, по любви. У каждого такого улыбающаяся во все зубы дева с косой стоит за спиной. Вот и за Хеллгардом, ее начальником, стоит Смерть. Он стал ликвидатором по собственному желанию, по движению сердца, если оно у него конечно есть. Селинда вспомнила, как Хеллгард появился у них в отделе. Только недавно пропал ее шеф, прежний начальник, а уже прислали нового. До нового назначения Хеллгард работал специальным агентом, представителем секретной службы на какой-то захудалой планете. Деревенщина, одним словом. Но его страсть к убийствам превосходила все мыслимые и немыслимые пределы. Людвиг Хеллгард любое заурядное мероприятие мог превратить в кровавую бойню. Ну ладно, уничтожить заказанную жертву. Но зачем остальных? Телохранителей, гостей, случайных прохожих. Этого Селинда не понимала. Она так никогда не работала. Предпочитала хорошо подготовиться и аккуратно выполнить задание.

Последняя операция оказалась самой затяжной и самой неудачной. Зато Селинда пожила в свое удовольствие мирной жизнью. Вспомнила о своей первой специальности — искусствоведе. Почувствовала себя обычной девушкой: ходила на свидания, одевалась в красивые платья, посещала рестораны.

А смогла бы она уговорить Фабера все бросить и бежать с ней куда-нибудь на задворки Вселенной? Селинда мечтательно закрыла глаза и увидела лицо маньяка.

— Вот, черт! — воспоминание прочно прицепилось к ней. Она попыталась вспомнить Фабера, но не смогла четко его представить. Первый раз она видела его в настоящем облике, а потом как Майка Старсмита, конструктора. Маска сбивала ее, путала воспоминания. Зато хорошо вспоминался маньяк из прошлого.

— Знакомьтесь, это Эрвиг! — Ханна тогда представила своего молодого человека.

Селинда увидела, с какой завистью смотрела на того Нэнси, как горели ее глаза. Стройный, подтянутый парень. Короткая стрижка. Уверенный взгляд. Селинда вежливо кивнула. Парень, как парень! Ничего особенного! Она никогда не отбивала парней у подруг, а вот Нэнси и Ханна частенько этим грешили. В этот раз Ханна поспешила покинуть их, чтобы Нэнси не успела построить тому глазки.

— Везет же некоторым! Ты видела, какие у него мышцы?

— Когда ты успела рассмотреть? Он уже раздевался перед тобой?

— Нет! Как ты могла подумать? Под одеждой видно, как бугрятся!

— На чужой каравай рот не разевай!

— Никто и не разевает! Мне Ханна сама рассказывала. А еще она сказала, что у него все тело татуировками покрыто!

— Что за татуировки?

— Ханна говорила: черепа и разные непонятные символы!

— Это плохие символы! Это знаки смерти.

— Эрвиг рассказывал Ханне о древних культах. Тебе это может пригодиться для твоего курсовика! Ты же пишешь работу на тему обрядов Смерти в древних культурах. Странно, что тебя эта тема заинтересовала. Не могла что-нибудь повеселее выбрать?

— Да, тема жуткая. Но интересная. Исследователь не должен брезговать никаким материалом.

— А мне больше нравится мода и красота! Какие одежды раньше носили. Какие прически были в моде.

После той встречи Селинда долго не видела того парня. Подруга искусно прятала его. Но через какое-то время Ханна сказала:

— Эрвиг приглашает нас всех к себе. Будут еще два его друга.

Нэнси очень обрадовалась. Она недавно рассталась с парнем. Новые отношения ей не помешают. Селинда не очень хотела идти. Неясное предчувствие чего-то ужасного появилось и не отступало. Она даже хотела отказаться, но Нэнси уговорила:

— А что я там без тебя буду делать? Тем более, Эрвиг приведет двоих друзей. Один мне, другой тебе!

Пришлось согласиться. Эрвиг встретил их на личном звездолете — космическом катере. Для дальних перелетов такой агрегат не приспособлен, но можно путешествовать по орбите вблизи планеты. Более, чем достаточно. Не у каждого есть личный космический катер!

“Парень явно не бедный, Ханна не будет ни в чем нуждаться, если ей удастся удержать такого,” — подумала Селинда. Впрочем, сама она была слишком увлечена учебой, к тому же проблем с противоположным полом не испытывала. Парни сами находили ее. Один ушел, другой пришел. Каких то особых чувств ни к кому не испытывала. Ханна и Нэнси, наоборот, помешались на устройстве личной жизни, поэтому часто имели проблемы с учебой. Селинда помогала подругам подготовить доклад или написать контрольную. А они развлекали ее рассказами о своих приключениях в личной жизни и просили советов. Селинда чувствовала свою важность и нужность для подруг. Так и сложился их симбиоз: одна “ботаничка” и две “вертихвостки”.

— Всем привет! — Эрвиг радостно улыбнулся — Добро пожаловать на борт! Я покажу вам свой замок!

Вот это сюрприз! У него еще и замок есть? Ханна и Нэнси завизжали от восторга, а Селинда призадумалась: “Что за замок? На этой планете нет ничего подобного. Ее освоили очень давно, но никто здесь замков не строил.” Все здания богачей построены в современном стиле. Да, есть планеты, где ретро-стиль в моде. Но не здесь.

Катер между тем миновал пригород и взял курс на старые шахты. Эта планета, как и многие другие поначалу использовалась как источник различных ресурсов, которые шли на поддержание многочисленных космических войн. Альянсы постоянно воевали друг с другом, особенно на заре космической эры, когда освоение Вселенной шло мощными рывками, в течении жизни одного поколения осваивались не только новые звездные системы, но и целые галактики.

— За городом существует целая сеть шахт, тоннелей и катакомб. Они давно заброшены. Я оборудовал себе там роскошное жилище.

Оставив катер на поверхности, они вошли в тоннель, ведущий глубоко вниз. Освещение включалось автоматически там, где они шли, и гасло за спиной. Девушки прошли несколько подземных галерей, опускались и подымались. Эрвиг не прекращая хвастался о том, как исследовал этот лабиринт, превратил его в пригодное жилище.

— И не страшно тебе одному здесь жить? — спросила Нэнси.

Эрвиг засмеялся в ответ. Он чуть отстранился и пропустил девушек в огромный подземный зал. Как только они вошли, включилась многочисленная иллюминация и стало светло как днем. Вдоль стен стояли несколько кресел и диван. На стенах Селинда увидела множество холодного оружия. Все древнее: мечи, сабли, шпаги, кинжалы. Эрвиг, заметив, как Селинда с интересом рассматривает его экспонаты, сразу же снял один из мечей и протянул ей.

— Это мне доставили с Праматери Земли.

Селинда повертела меч в руках: очень легкий, слишком идеально сделан, нет индивидуальности. Это новые технологии. Подделка. Но вслух она ничего не сказала, улыбнулась и протянула меч хозяину. Тот повесил его на стену и взял кинжал. Началось длинное повествование. Эрвиг не преминул рассказать о всех, кто был заколот этимкинжалом. Затем разговор плавно перешел на культ Смерти. Ханна сказала, что Селинда пишет курсовую работу на подобную тему. Эрвиг оживился. Рассказал несколько историй о сектах древности и современных обществах.

— Обряды и ритуалы, посвященные смерти существуют и сейчас, хотя правительства всех трех альянсов активно с ними борются. Адепты тайных культов находят себе пристанище на отдаленных планетах на задворках Вселенной. Там они совершают жертвоприношения.

— Какой ужас ты тут рассказываешь! — притворно воскликнула Нэнси. Ей было не интересно, но она не знала как переключить разговор на что-то другое. Эрвиг же наоборот увлекся и рассказывал с упоением. Он описывал такие подробности кровавых ритуалов, что девушкам стало не по себе. Увидев, что переборщил, Эрвиг попытался поменять тему. Но у него ничего не получилось. Как он не старался, как не пытался найти что-то безобидное и нейтральное, всякий раз он опять возвращался к убийствам, трупам и смерти.

Селинда слушала с интересом, хотя и знала многое из того, что рассказывал Эрвиг. Ее подруги откровенно зевали. Наконец, хозяин понял, что надо предложить что-то другое гостям, ведь они сюда прибыли не для того, чтобы слушать лекции, которые они и так слушают во время учебы. Селинда отметила про себя, что никаких друзей Эрвига здесь нет, и скорее всего не будет, но промолчала. Нэнси недоуменно хлопала глазами, всякий раз порываясь спросить Эрвига, где-же его друзья? Но так и не решилась.

Наконец, парень произнес:

— Мои друзья немного задерживаются. Предлагаю немного выпить за встречу! Сейчас я принесу вино.

— Давай я тебе помогу! — охотно отозвалась Ханна.

— Нет, не стоит! Я сам. Вы — мои гости. Располагайтесь, отдыхайте. Я сам все сделаю.

Перед ним автоматически открылась дверь, которая вела в другое подземное пространство. Отсутствовал он недолго. Очень скоро вернулся с подносом, на котором стояли несколько бокалов вина. Ханна и Нэнси выпили много, Селинда только пригубила. Вкус вина ей понравился, но привкус показался странным.

— Не нравится? — Эрвиг смотрел с удивлением, а Ханна бросила взгляд с укоризной.

— Пей до дна! — закричала Нэнси. Пришлось подчиниться.

— Прекрасное вино, — продолжила она, — Где ты его достал, Эрвиг! Как кружится голова. Сколько в нем градусов? — договорить Нэнси не успела, потому что упала на диван и мгновенно заснула. Ханна присела и тоже повалилась рядом. Селинда не упала. Она стояла в каком-то оцепенении и ничего не могла сделать. Тело стало деревянным, невозможно пошевелить ни рукой ни ногой. Перед глазами все поплыло.

— А ты почему не спишь? — удивился Эрвиг — Крепкая попалась! Ну ничего, сейчас и ты угомонишься!

Он подошел к ней и со всего размаху ударил в лицо кулаком. Селинда упала и потеряла сознание. Приходила в себя она долго. Наложилось вино с подмешанным снотворным и сотрясение мозга. Открыв глаза, она увидела, что находится в другой подземной комнате. Комната украшена странными картинами и изображениями. Везде черепа, кости и остальные атрибуты смерти. В центре стоял стол, весь испачканный кровью.

“Алтарь для жертвоприношений!” -— Селинде все стало понятно. Она покрутила головой вправо и влево, чтобы лучше осмотреться. Подруги лежали рядом. Все, как и Селинда, связаны. Невозможно пошевелить ни рукой ни ногой из-за веревок. Эрвиг подошел к алтарю. Из одежды — только набедренная повязка. Селинда рассмотрела тело парня — очень худое с рельефными мышцами. И в татуировках от шеи до лодыжек. Те же темы смерти, что и на картинах, которыми обильно украшены комнаты: черепа, кости, неизвестные чудовища и различное холодное оружие. Эрвиг сам словно картина.

Парень подошел к девушкам и схватил Ханну. Словно пушинку закинул на плечо и потащил к алтарю. Селинда стала пихать в бок связанными руками оставшуюся с ней подругу. Нэнси открыла глаза.

— Тсс, — еле слышно, как дуновение ветра, произнесла Селинда. Нэнси посмотрела вслед Эрвигу. Ее зрачки расширились от ужаса. Подруга задрожала всем телом. То что происходило потом, заставило их содрогнуться от ужаса. Зрелище не для слабонервных. Кровь! Море крови! Эрвиг орудовал ножом, как мясник. Ханна первое время пронзительно кричала, но потом перестала. Селинда тем временем подкатилась к подруге и попыталась связанными сзади руками дотянуться до узла на веревках Нэнси. Развязать не получалось. Все что удалось — немного ослабить затяжку.

В это время Эрвиг закончил со своей жертвой. Весь залитый кровью, он посмотрел на них. Глаза полуприкрыты, ноздри интенсивно раздувались, с шумом вдыхая воздух. Маньяк выбирал свою следующую жертву. В этот момент Селинда, вдруг, почувствовала небывалый прилив сил. Страх остался, но появилось новое чувство. Она ощутила уверенность. Удивительно, но ей стало казаться, что она сможет разорвать веревки. Встреча один на один с сильным и одержимым маньяком не пугала ее. Между тем Эрвиг сделал свой выбор. Он схватил Нэнси за волосы и потащил к алтарю. Селинда почувствовала мощный прилив ненависти. Ненависти и силы. Когда Эрвиг мучил и убивал несчастную подругу, Селинда напрягла все силы и разорвала веревки. Ярость ослепила ее. Она впала в какое-то неистовство. Что случилось дальше Селинда не помнила. Очнулась около алтаря с ножом в руках вся залитая кровью. Кровь стекала с рук, ног, волос. Маньяка она не узнала. Он превратился в обезображенное месиво.

Селинда откинула нож и выбежала из подземной комнаты. Быстро нашла выход из катакомб и выпрыгнула наружу. Там ее вырвало. Придя в себя, Селинда бросилась бежать. Она помнила путь в город. В то время, как ее подруги без умолку болтали, Селинда следила за движением. Запоминала каждый поворот. На ее счастье, природа наделила ее хорошей пространственной памятью. Через город пробиралась осторожно, опасаясь, что ее обнаружат. Темная ночь помогла девушке беспрепятственно достичь своего жилища. Ее встретила испуганная мать, которая помогла отмыться от крови и сменить одежду.

Наутро пришли полицейские. Они забрали Селинду. Тогда девушка впервые увидела тюрьму. Но не такую, как здесь. Там были люди. Она не видела их, но чувствовала, что они там есть. Но к ним ее не пустили. Селинда содержалась в одиночной камере, изолированная от других заключенных. Первый же следователь долго ее допрашивал. Постоянно перескакивая с одного на другое:

— При каких обстоятельствах вы познакомились с потерпевшим?

— Зачем вы его убили?

— Зачем поехали к нему?

— Состояли ли вы с ним в отношениях?

После таких вопросов следователь спрашивал разную ерунду: о детстве, о матери, об учебе. Селинда не успевала сосредоточиться. Каждый час следователь менялся. Сначала это были люди, потом роботы. С ними было попроще. Вопросы формальнее. Когда вернулись люди, то стали снова задавать скользкие вопросы:

— Какие у вас были отношения с подругами? Расскажите поподробнее.

Селинда тщательно пересказывала одно и тоже: как поступила в этот институт, как познакомилась с подругами. Каждый эпизод ее жизни приходилось разжевывать по нескольку раз. Селинда заметила, что следователь постоянно пытается доказать ей, что она завидовала подругам и желала им зла. Например, в том эпизоде, когда она помогла Ханне сдать экзамен. Следователь спросил:

— Вы помогали своей подруге, потому что чувствовали свое превосходство? Конечно, вы способнее, а той все давалось с трудом.

— Неправда! Я искренне хотела ей помочь!

— Уверены? А я думаю, что вы помогали ей, а в глубине души радовались, что у вас то все хорошо! Но, зато ваша подруга оказалась удачливее в отношениях с противоположным полом!

Селинда удивленно посмотрела на следователя. Он продолжил:

— Вы завидовали ей. На той встрече у потерпевшего что-то произошло. Возможно, вы стали заигрывать с тем парнем, который не ваш, а вашей подруги! Возможно, между вами завязались более близкие отношения!

— Это ложь! Я никогда бы не стала так поступать.

— Проверить это я не могу. Я могу лишь предполагать: под воздействием спиртных напитков вы раскрепостились. Подруга не вовремя вошла, когда вы и ее парень позволили себе некоторую вольность в отношениях. Что потом произошло, я могу только догадываться! Потасовка, переросшая в кровавую бойню! Несчастную Нэнси вы убрали, как свидетеля! Признайтесь, так все было?

— Нет. Он напал первым. Я уже говорила. Он был маньяк и совершал человеческие жертвоприношения. Вы видели его логово?

— Да. Там все залито кровью. И эту кровь пролили вы. Не выжил никто. А на вас ни царапины. Вы убили их так, что они даже не успели и глазом моргнуть!

Допрос продолжался час за часом. Сначала Селинда бурно реагировала на обвинения, но потом наступила апатия. Ей стало все равно. Следователь сказал, что никакой суд ее не оправдает и ей грозит пожизненное заключение.

— За некоторые преступления предусмотрена смертная казнь. В основном, за военные. Но ваше дело тоже может попасть под рассмотрение.

Селинда побледнела. Как же так? Она не сделала ничего плохого! Просто защищала свою жизнь. А теперь ее обвиняют в страшном преступлении. А самое главное, не верят ни одному слову. Она никогда не врала в своей жизни. Окружающие чувствовали это и всегда верили ей. Верили учителя, друзья и подруги. В один момент все изменилось. Теперь ей никто не верил. Все, кто вел допрос, пытались уличить ее во лжи.

Так продолжалось долгое время. Селинда перестала понимать, сколько дней прошло с тех пор, как ее арестовали. Однажды к ней в камеру вошел человек. Не следователь. Одет в штатское и держался по-другому. Селинда немного задремала тогда. Проснулась от того, что кто-то потряс ее за плечо. Раскрыв глаза, она вздрогнула от ужаса. Ей показалась, что она из одного сна провалилась в другой. В кошмар. Перед собой она увидела демона из Преисподней. Так ей показалось тогда.

Кусок мяса вместо лица. Глубоко посаженные глаза смотрели в разные стороны. Никакой радужки, один огромный зрачок занимал почти все отведенное ему пространство. Нос очень короткий и вздернутый с безобразными отверстиями там, где у нормального человека расположены ноздри. Огромный рот от уха до уха. На голове никакой растительности. Вся кожа в морщинах, буграх и впадинах. Демон заговорил хриплым низким голосом, что еще больше сделало его похожим на обитателя Преисподней:

— Здравствуйте. Меня зовут Эвил Локвуд. Мне нужно с вами поговорить. Вы не против?

Селинда удивилась: за все время допросов ее разрешения никогда не спрашивали. Это не следователь! Слабая надежда появилась в глубине ее души. Сейчас ее выслушают, поверят и отпустят домой. Незнакомец продолжил:

— Вы попали в очень плохую историю, Селинда! Убийство с отягчающими обстоятельствами. Свидетелей нет. Вам грозит смертная казнь или пожизненное заключение.

Селинда ничего не сказала. Все это она уже знала и ждала, что дальше скажет незнакомец. Он помолчал и продолжил:

— Я знал вашего отца. Некроклона. Посмертную копию другого, еще более необычного человека.

Селинда удивленно посмотрела на него. Мать мало рассказывала ей про отца. Она знала только то, что они познакомились на ее прежней работе. Сейчас незнакомец начал рассказывать ей более подробно. Селинда узнала о секретном отделе, который создали специально, чтобы решать проблемы, которые возникали у Объединенной Вселенной. Проблемы появлялись весьма деликатные. Для их решения и привлекали агента, по прозвищу “Великий Охотник”. Потомства у него не было, поэтому, когда он погиб, ученые-некробиологи предприняли попытку возродить его через клонирование. К сожалению некроклонам не передались качеств оригинала. Их дети тоже не получили никаких талантов.

— Селинда, я давно наблюдаю за вами. У меня сложилось впечатление, что вы единственная, кто унаследовал необычайные возможности Великого Охотника. Вы выжили и смогли дать отпор опасному преступнику!

— Вы верите мне! — оживилась Селинда — вы верите, что я не убивала своих подруг?

— Да, но доказать я это не смогу. Я хочу предложить вам нечто другое. У меня есть связи в некоторых кругах. Я смогу договориться, чтобы вас отпустили под мою ответственность. Взамен вы должны будете отработать свой долг на благо нашего Альянса.

— А что я должна делать?

— Встать на место вашего отца. Я имею в виду не его некроклона, а оригинал — Великого Охотника.

— Стать киллером?

— Ликвидатором. У Объединенной Вселенной много врагов. Другие Альянсы спят и видят, как бы отжать у нашего Межзвездного Объединения планеты и целые галактики! Поэтому и существует наша служба. Ты знаешь, раньше мы вели ожесточенные Космические войны, но теперь масштабные действия не проводятся. Противостояние идет не явно, но тайно. Конфедерация Миров славится своими диверсантами. Они доставляют нам немало хлопот. Постоянно что-нибудь воруют, разведывают информацию, крадут людей. Да и убийствами они не брезгуют! Мы не смогли создать такой мощной диверсионной школы. Наша сила в наших ликвидаторах. Они тоже обладают навыками диверсионной и разведывательной работы, но основной наш конек — это ликвидация! Здесь мы собаку съели! А вот, например, Лига Неприсоединившихся Планет не проявила себя ни в диверсиях, ни ликвидациях. Они всех подкупают или пользуются услугами сторонних специалистов. На заре своего существования у Лиги и армии своей не было. Несколько богатейших людей Вселенной объединились и начали скупать Космос. Планету за планетой, галактику за галактикой. Ну, да ты, наверное это все в школе проходила.

Селинда кивнула. Незнакомец продолжил:

— После гибели Великого Охотника возникла огромная проблема у нашего отдела. Несмотря на то, что мы постоянно выпускаем новых специалистов, таких мастеров не появляется. Великий Охотник — мутант, специально выращенный для подобных целей. Мало того, что сейчас такие работы строжайше запрещены, тот эксперимент оказался единственным настолько удачным. Остальные все давно сгинули. Кровожадности в них хватало, а толку было мало. Он один работал чисто, но эффективно.

Незнакомец еще долго рассказывал Селинде разные истории. В конце концов она сказала, что согласна. А что ей оставалась делать? Умереть в тюрьме или получить возможность жить? Уж лучше такая несвобода, чем тюремное заключение, в конце которого смерть, рано или поздно.

Селинду перевезли на другую планету. Теперь вместо одиночной камеры у нее появилась комната. Селинде предстояло пройти курсы подготовки. Обучали ее владению оружием, основам пилотирования звездолета, рукопашному бою и многим другим навыкам.

Своего спасителя — Эвила Локвуда — она первые дни практически не видела. Вскоре он навестил ее на уроке рукопашного боя, чтобы поинтересоваться у тренера об ее успехах.

— Она абсолютно не способна! — сказал тот, — не усидчива, не может запомнить простейшее движение, не то что связку!

Локвуд нахмурился и сказал, что будет присутствовать на каждом занятии. Так он и сделал. Подолгу сидел в углу, погруженный в раздумья, и смотрел сквозь полуопущенные веки на действие, происходящее в бойцовском зале. Тренер показывал Селинде блоки, удары. На занятиях присутствовали другие курсанты. Они тоже проходили курс рукопашного боя. Несколько молодых парней и девушек. Девушек было в разы меньше, но и тем приемы удавались лучше, чем Селинде.

Наконец Локвуд сказал:

— Хватит! Все понятно, — и вышел из зала.

Тренер недоумевающе пожал плечами. Селинда вздохнула свободней. Вся эта муштра ей порядком поднадоела. Тем более, что она оказалась худшей в группе. Селинда бросила заниматься рукопашным боем.

Прошло некоторое время. Локвуд появился так же неожиданно, как и исчез. С собой он привез странного субъекта в наручниках. Такого угрюмого и злобного лица Селинда никогда не видела. Их повели в огромный зал. Посередине зала стояла огромная клетка с перегородкой посередине. Парня запустили в клетку первым. Там электронный замок на наручниках выключили, и оковы свободно упали на пол. В центре клетки лежал нож. Мрачный субъект сразу же подобрал его. На лице парня появилась кровожадная улыбка.

— Это преступник. Вражеский диверсант. Мы пообещали ему свободу за победу в этом поединке. Возьми нож и сразись с ним. — Локвуд протянул Селинде остро заточенный клинок. Рукоятка удобно легла в руку. Селинда вопросительно посмотрела на Локвуда, но тот лишь кивнул в сторону клетки. Девушке ничего не оставалось, как шагнуть вперед. Открылась дверца. Она вошла. Дверца закрылась. Теперь с тем парнем ее разделяла только перегородка. Он уже бесновался, делая устрашающие гримасы и демонстрируя умение обращаться с ножом.

“Из огня, да в полымя” — мелькнула мысль в голове перед тем как перегородка поднялась, и противник кинулся на нее. В то же мгновение Селинда метнулась в сторону. Лезвие ножа блеснуло в опасной близости и ушло мимо. И тотчас же две фигуры закружились в бешеном страшном танце. Пляске смерти.

Селинда никогда не училась этому танцу. Ее руки и ноги сами поняли, что делать. Тело знало. Знало всегда. Селинда не задумывалась, что делать. Девушка бегала, прыгала, вертелась, уворачивалась от ножа. Страх ушел, уступив место азарту и куражу. Ее соперник работал в рваном ритме, пытаясь сбить ее с такта и подловить на удар. Все его движения были экономичны, ничего лишнего. Скорость он развил тоже приличную. Но Селинда даже не запыхалась. Это привело парня в бешенство, к тому же он начал уставать. Понимая, что переиграть Селинду ему не удастся, он пошел ва-банк: увеличил скорость и агрессию. В конце концов он сделал резкий и глубокий выпад. Селинда инстинктивно махнула ножом. Порезала сопернику руку. Вид чужой крови странным образом повлиял на нее. Она на короткий миг выключилась из реальности. А когда пришла в себя, увидела много крови и обезображенный труп противника.

Селинда недоумевающе посмотрела на Локвуда. Тот улыбался своей уродливой улыбкой до ушей и был явно доволен собой. Рядом стоял тренер по рукопашному бою. Весь бледный. В глазах застыл ужас.

— Да, вы правы! Мне нечему учить ее, — тренер отвернулся и вышел.

— Теперь будешь тренироваться под моим руководством. Я, хотя и ничего не понимаю в вашей “рукопашке”, но кое в чем другом разбираюсь!

С тех пор она много времени стала проводить с Локвудом. Далекий от практики, никогда не участвовавший ни в какой заварухе, новый наставник предпочитал кабинетную работу. Зато лучшего аналитика, психолога и стратега Селинда не встречала. Это не Хеллгард, который дальше своего носа ничего не видел и мог просчитать цепочку из 2-3 шагов, не более. Локвуд — супермозг и суперинтуиция! Настоящий шахматист, вот только играл он живыми людьми.

На следующее занятие Локвуд притащил несколько человеческих тел, напечатанных на 3D принтере. Не живые, но и не покойники. Эти манекены стали учебными пособиями по анатомии. Локвуд показал уязвимые места человеческого тела. Долго рассказывал: куда надо бить и с какой силой, чтобы убить человека. Селинда выполняла все упражнения. Наносила удары различным колющим и режущим оружием. Искусственный человек не казался реальным. Он не чувствовал боли. Не страдал. Потом Локвуд раздобыл трупов из морга и велел упражняться с ними:

— Они завещали свое тело науке! — пошутил он. Это была ложь. Но Селинде уже было все равно. После поединка с кровавым исходом человеческие чувства притупились. Она перестала испытывать омерзение от того, что ее заставляли делать. Ей стало безразлично.

Локвуд, наоборот, всегда очень воодушевлялся всякий раз, когда Селинда потрошила очередного трупака. В перерывах между упражнениями он читал ей лекции по психологии. Особое внимание уделялось манипуляции людьми, вербовки агентов и подобным темам.

Не прекращая заниматься с другими инструкторами, Селинда проводила с Локвудом большую часть времени. Через какое-то время наставник привел ей еще одного наставника. Пожилая дама стала учить ее актерскому мастерству.

— Для работы вам может понадобиться играть вымышленную роль. Поэтому нужно знать особенности некоторых профессий и типов личности.

Наставница научила Селинду, как изображать из себя разных персонажей. Теперь девушка запросто могла выдать себя за молодую фермершу, которая знает все о сельском хозяйстве, или светскую львицу, в одиночку путешествующую по космосу в поисках развлечений. А еще Селинда освоила образы журналистки, деловой женщины, офисного работника и множество других. Селинда тщательно заучивала жесты, манеру говорить, двигаться.

Локвуд часто присутствовал у них на занятиях и вмешивался, если видел, что Селинда “фальшивила” или ошибалась. Сам же он учил ее гипнозу и другим видам внушения. В этом ему не было равных. Они много говорили. Локвуд часто повторял:

— Выполняя задание, никогда не сомневайся! Стоит допустить тень сомнения в свою душу и все — провал! Скоро я отправлю тебя на первое дело. Оно очень простое. Но выполнить его надо будет качественно.

Селинда понимала, что это не имитация или инсценировка. Локвуд отправит ее на настоящее боевое задание. Она должна будет убить, и ее тоже могут убить.

Так и вышло. Задание заключалось в том, чтобы захватить планету, недавно освоенную колонизаторами. Тамошний предводитель не захотел встать под протекторат Объединенной Вселенной, внезапно перейдя на сторону Конфедерации Миров. Отправили зачистную группу. Селинде было поручено уничтожить предводителя. Задание не особо сложное. Колонизаторы — люди мирные. Ни одного военного, все ополчение состояло из нескольких фермеров, немного научившихся обращаться с оружием. Остальные колонисты и этого не умели.

Операция длилась не долго. Карательная группа высадилась невдалеке от поселения. Небольшой марш бросок, и вот они на месте. Селинда просто вошла в дом предводителя. Тот даже не успел испугаться, когда выстрел из бластера мгновенно лишил его жизни. В это время другие участники ее группы устроили резню в поселке.

— Уходим, дело сделано! — крикнула девушка и они также быстро покинули место преступления.

Локвуда она спросила, зачем нужно было убивать других колонистов, почему нельзя было ограничиться предводителем? Эвил нахмурился и разъяснил, что для оставшихся в живых это послужит хорошим уроком. Потом он напомнил ей свою лекцию о сомнениях:

— Никогда не сомневайся! Когда-нибудь ты тоже будешь размышлять, строить стратегии. Но пока, просто поверь мне. И не сомневайся!

Так проходили дни и годы. Селинда схватывала на лету. Из лагеря подготовки ее перевели в отдел. Заданий стало так много, что все сомнения она откинула прочь и стала во всем доверяться своему наставнику. Между ними возникла своеобразная духовная связь. В отделе считали, что она его любовница. Она не подтверждала и не опровергала эту версию. Ей было все равно. Друзей и подруг у нее не было. После Ханны и Нэнси Селинда ни с кем не могла дружить. Тем более, что она стала другой. Не студенткой искусствоведческого факультета, а безжалостной убийцей. Мать она тоже не видела. Да и не хотела. Мама очень добрая, отзывчивая. Селинда просто боялась, что мать не выдержит, узнав, что произошло с ее дочерью. Несколько раз она хотела спросить Локвуда о матери, но так и не решилась. И вот теперь, находясь в тюрьме за много парсеков от родного дома, Селинда думала о ней. Знает ли она? Лучше бы не знала. А как она пережила тогда исчезновение дочери? Мрачные мысли не давали Селинде покоя.

Глава 4 Часть I

После небольшого отпуска Марсель вернулся к работе. Ничего серьезного ему пока не поручали. Направили в аналитический отдел.

— Поработаешь пока здесь, — сказал Джон Смит, его куратор и наставник, — тебе нужно восстановиться, заодно изучишь, чем там занимаются.

Марсель не возражал: за последнее время он освоил множество профессий, приобрел различные навыки. Почему бы и нет?. Впрочем, ему было все равно. Какая-то тягучая депрессия накатила на него. Не хотелось предпринимать ничего активного, а лишь плыть по течению.

На новом месте Марсель начал с того, что просмотрел все новости по обжитому космосу. Ничего особенного: Объединенная Вселенная выразила протест Конфедерации Миров в связи с кражей военного крейсера. Конфедерация Миров продемонстрировала полное недоумение: типа мы не причем и ничего не знаем! Лига Неприсоединившихся Планет взяла под свой протекторат несколько новоосвоенных планет и ряд звездных систем. Скука.

В первый же день с ним познакомилась симпатичная сотрудница — Мэри Гудспэйс. Желания общаться не наблюдалось, но он решил, что новые отношения ему не повредят. Надо было как-то приходить в себя. И о Нэнси-Энн стоило забыть и не вспоминать никогда.

“Жаль, что не удалось ее вытащить сюда”, — Марсель поймал себя на мысли, что его недавняя спутница, с которой он завел отношения на предыдущем задании никак не хочет покидать его мысли. Он сильно привязался к ней, привык к их общению, совместным походам по музеям и выставкам, разговорам об искусстве.

“Может быть, действительно, остепениться, завести постоянную подружку. Она будет ждать меня с задания. А я буду знать, что мне есть куда возвращаться” — эти мысли еще больше нагнали на него тоску. Всю сознательную жизнь его домом был сначала приют, а потом их “Контора” — секретное подразделение. Джон Смит всегда лишний раз любил напомнить Марселю, что считает его сыном, тем более, что своих детей у наставника не было. Фабер испытывал двойственные чувства к Смиту. С одной стороны — благодарность, за то что забрал из приюта, определил в элитное подразделение, направлял его, помогал строить карьеру. С другой стороны — недоверие. Смит — слишком загадочная личность. Марсель знал его с детства, но даже сейчас не мог понять, что это за человек, кто он такой? Зачем Смит забрал именно его? Где настоящие родители Фабера? Почему они бросили его? Марселю казалось, что Смит может ответить на его вопросы, прояснить ситуацию, но почему-то молчит. Сам Фабер никогда не спрашивал наставника об этом. Сейчас, когда ему не поручали ничего серьезного, никаких активных мероприятий, подобные мысли стали тревожить Марселя. Кто он? Где его семья? Его настоящая семья.

Отношения с Мэри Гудспэйс совсем не клеились. Новая подружка не разбиралась в искусстве, ее мало что интересовало. На работе занималась какой-то ерундой. Чем-то не особо важным. После долгих расспросов Марсель так и не понял, что входило в ее обязанности. Для себя он уже решил, что скоро будет проситься опять на старую работу. Аналитика, это не для него. Да и Мэри, пусть найдет себе кого-нибудь другого.

Между тем, Смартонику новая подруга Марселя очень даже понравилась и он зацепился за идею женить своего хозяина.

— Если вы будете привязаны к одной женщине, то не будете разбрасываться на других и мы с вами сможем спокойно выполнить множество заданий. А то вы в каждом находите какую-нибудь барышню, а иногда несколько, и вся операция отодвигается на задний план! — подсветка робота переливалась желтыми и зелеными ядовитыми оттенками.

— Не знаю, Смартоник. По мне, она простовата. Работает в аналитическом отделе, но мало что знает, мало где побывала. Мне кажется, мы слишком разные.

— Вы все еще скучаете по прежним отношением? Зря вы на что-то надеетесь. Ту девушку вы, скорее всего, никогда не увидите. Ее, наверно, давно арестовали и осудили. Она добывала вам информацию. Последний пакет документов оказался полностью неверным. Велика вероятность, что вас вычислили и подсовывали дезинформацию.

— Ты думаешь, она тоже замешана в этом? — недоверчиво спросил Марсель.

— Необязательно. Но исключать нельзя. Лучше вам забыть ее. Присмотритесь получше к вашей новой подружке. Наверняка, вы сможете найти у нее какие нибудь достоинства.

Как-то раз, работники аналитического отдела собрались охотиться на слонотавра. Марсель не очень любил такие развлечения, но решил съездить развеяться. Копье он покупать не стал, ограничившись охотничьим ножом. Смартоника тоже с собой не взял. Мэри хотела присоединиться, но Марсель решительно запретил:

— Ты не представляешь, насколько опасно это животоное — слонотавр! В прошлый раз он покалечил несколько сотрудников.

— А зачем ты участвуешь в подобном мероприятии, когда у тебя и так опасная работа? Я могу просто в лагере посидеть, пока вы за ним по лесу бегаете. А если понадобится помощь, то я проходила курсы медсестер. Я могу быть вам полезна!

— Ты очень полезна, дорогая! Но лучше останься. Не надо тебе там быть. Если с тобой что-то случится, я просто не смогу себе это простить! — Марсель уже не знал, как от нее избавиться. Ему хотелось побыть одному. Необязательно даже за слонотавром гоняться. Можно просто где-нибудь уединиться. Походить по лесу.

Так он и сделал. Когда они прибыли на Критерру, Марсель потихоньку отделился от основной группы и ушел далеко в лес. В то время, как звуки шагов других сотрудников стихли, он огляделся вокруг. Полумрак. Кругом высокие деревья. Непролазной чащи нет нигде. Редколесье, которое очень любят слонотавры.

Эту планету обустроили как экспериментальный заповедник для выведения новых генетически модифицированных животных. Создали атмосферу. Доставили почву и семена растений. Посадили деревья. Завезли животных. Не все из них смогли выжить. Оставшиеся образовали устойчивый биоценоз. На вершине встал слонотавр — всеядное животное, выведенное специально для Критерры. Только здесь он и прижился, но быстро стал объектом охоты. Но не для этого его создавали. Ученые хотели получить удобное кормовое животное, которое бы потом заселило всю Обжитую Вселенную и стало бы основой животноводства для колонистов, осваивающих новые планеты. Но слонотавра обошел бизоноидный ящер. Он оказался лучше приспособлен для новых планет, где терраформирование только начато. Слонотавр же, более капризен. Ему нужны особые условия. Такие созданы только на Критерре. Проект по развитию слонотавров свернули, а чтобы как-то окупить затраты, решили использовать слонотавров, как предмет охоты.

Марсель нашел поваленное дерево и уселся на него. Охотиться расхотелось. Зачем он вообще прилетел сюда? Не лучше ли было попросить Смита, чтобы вернул в свой отдел, дал новое рискованное задание? Помчаться вместе со Смартоником куда-нибудь на край Вселенной, прилететь на чужую планету, проникнуть на секретную военную базу! И все вернется, опять появится мотивация. А то эта работа в аналитической отделе его доконает! Зря он связался с новой девушкой, надо будет разорвать отношения, как только он вернется.

В этот момент из-за соседнего дерева высунулась морда слонотавра. Зверь с любопытством посмотрел на Марселя. Затем осторожно вышел на поляну. Марсель не испугался. Из сумки достал морковку и протянул слонотавру. Морковь дал егерь. Он сказал, что слонотавра можно приманить таким образом. Животное недоверчиво подошло ближе. Слонотавр подозрительно покосился на Марселя и хоботом забрал морковь. Фабер достал весь запас и постепенно скормил минотавру.

“Оказывается, он совсем не опасный, просто может дать сдачи. Ответить агрессией на агрессию. Зачем его убивать? Зачем вообще кого-то убивать? ” Нет, пацифисту не стоит работать в диверсионном отделе. Впрочем, он не выбирал свою профессию. За него выбрали. Он лишь подчинился. Если бы Джон Смит не забрал его из приюта, то Фабер сейчас занимался бы чем-то другим. Может быть, оправился колонизировать одну из многочисленных новооткрытых планет.

Слонотавр доел всю морковь и вопросительно посмотрел на Марселя.

— Больше нет. Как нибудь в другой раз!

Зверь ушел. Фабер тоже пошел искать своих. Они, в отличие от него, не встретили ни одного слонотавра.

— Поголовье падает! Егерь сказал, что надо подождать пока новые народятся и вырастут. Слишком много желающих поохотиться. Туристы всех слонотавров переубивали.

— Надо было глубже забираться. Там дальше, наверняка, можно встретить еще этих зверей.

— Не факт. Слонотаврам зачем глубже уходить? Здесь их хотя бы егерь подкармливает, а там придется полностью самим о себе заботиться. И вообще, Критерра уже не та. Слонотавры почти все перебиты. Других животных очень мало. Планету поддерживают энтузиасты. Скоро она загнется. Слонотавры вымрут. Леса погибнут и будет опять безжизненная пустыня. Лучше полетим на рыбалку на Крастоникс.

Остальные подхватили эту идею. Никто не возражал, чтобы лететь за невидимой рыбой. Необходимое снаряжение можно было взять на прокат на месте. Во время перелета неудачливые охотники начали активно обсуждать легенды, связанные с этой удивительной рыбой.

— Ее создали генетики по секретным трактатам. Тексты нашли во время археологических раскопок еще на Прародине, когда обнаружили небольшую колонию инопланетян.

— Ну ты и врать! Инопланетян не существует. Это давно всем известно.

— А ты больше слушай СМИ! Инопланетяне существовали, но покинули нашу Вселенную, когда человечество еще было диким. Они оставили нам свои знания, которые передавались из поколения в поколение в устной форме. Ну, и священные тексты. Многие из них еще не расшифрованы. Вот в одном нашли описание технологии по созданию чудо-рыбы. Это создание обладает парапсихологическими способностями. Она может читать мысли и отвечать на вопросы телепатически.

— Ну, это точно выдумки! Рыба не знает человеческого языка. Как она будет разговаривать, пусть даже мысленно?

— Ей не нужно знать языка. Она подает сигнал. Специальный электромагнитный импульс, который взаимодействует с корой мозга человека. В результате активизируются некоторые процессы в подсознании. Можно сказать, что человек сам задает и отвечает на вопросы. Рыба лишь стимулирует их создание.

— Ну и сказки ты тут рассказываешь, — один из сотрудников настроился скептически, другой же, напротив, с жаром доказывал свое мнение.

Марсель в разговоре не участвовал. Он вспоминал свое прежнее несостоявшееся знакомство с невидимой рыбой. Тогда один из участников тоже рассказал ему, как пообщаться с этим удивительным созданием. Нужно аккуратно заплыть куда нибудь подальше без средств обнаружения: эхолотов и других устройств. Там, руководствуясь только интуицией, найти одну из рыб и осторожно подойти к ней. Коллега уверял Марселя, что счастливчики, которым удалось приблизиться к невидимой рыбе, получили ответы на все свои вопросы. Многие разбогатели, другие резко пошли вверх по карьере. Кто-то сменил занятие, кто-то отправился исследовать космос.

Прилетев на Крастоникс, долго искали место для посадки. Планета вся залита водой, ни материков, ни островов на ней нет. Только отмели. Когда занимались терраформированием Крастоникса, решили всю планету использовать под водную флору и фауну. Небольшие поселения колонистов тоже расположены под слоем воды. Передвижение на планете: лодки, корабли и батискафы. Есть несколько искусственных плавающих островов, но звездолет на них не посадишь.

Полетав по орбите несколько кругов, обнаружили необходимую отмель. Там же находился прокат оборудования. Колонист Крастоникса выдал акваланги и предупредил: “Далеко отсюда не заплывайте. Большая глубина и со дна из расщелины выходит газ. Акваланги достаточно герметичны, но газ все равно может проникнуть внутрь. Даже сверхмалая доза вызывает галлюцинации. При превышении возможна потеря сознания. Следите друг за другом и постоянно держите связь”.

Вначале все держались вместе, но потом постепенно рассредоточились, и каждый стал исследовать свое направление. В океане Марсель увидел множество коралловых рифов, подводных пещер. В одну из таких пещер Фабер и заплыл. Пещера оказалось очень длинной и разветвлялась на многочисленные туннели, которые образовывали сложный лабиринт.

Покой и умиротворение накатили на Марселя. Не хотелось ничего делать, а только наблюдать за происходящим вокруг. А там плавали стайки разноцветных рыбок, на дне лежали морские звезды. Марсель поплыл дальше. В ту часть пещеры, куда не проникал свет. Осветив ее фонариком, он обнаружил, что она абсолютно пуста. Никакой живности не наблюдалось. Впереди Марсель увидел понижение — бездонную яму. Яма оказалась настолько глубокой, что ему не удалось осветить ее. Темная бездна. Через мгновение Марсель почувствовал чье-то присутствие.

“Невидимая рыба. Она где-то рядом” — Марсель выключил фонарик и поплыл осторожно вперед, пытаясь мысленно угадать, куда двигаться.

— Что тебе надо здесь? — раздалось в его голове, как будто кто-то передавал мысли на расстояние.

— Хочу разобраться в себе. Я потерял путь. Не знаю, куда идти дальше, — произнес он мысленно.

— А кто ты? Ты знаешь? — спросил невидимый собеседник.

— Всегда думал, что да. Но сейчас не уверен. Мне кажется, что я должен заниматься чем-то другим.

— Ты должен узнать, кто ты есть. Ты ничего о себе не знаешь. Разберись с этим.

В этот момент Марсель почувствовал, как его схватили и потащили в сторону. Он пытался сопротивляться, но силы внезапно оставили его. Через несколько секунд голова закружилась, и Фабер потерял сознание. Очнулся уже на корабле, улетающего с Крастоникса.

— Ты надышался газа, который выходит из недр планеты. Заплыл в подводную пещеру. Там высокая концентрация этого газа. Мы вытащили тебя, когда ты уже потерял контроль.

— Куда мы летим, — спросил Марсель, который еще не полностью пришел в себя.

— Домой. Хватит приключений. Слонотавра не встретили, рыбу не поймали. Надо возвращаться. Может в другой раз повезет!

“Как прилетим, сразу попрошусь обратно в свой отдел. Хватит заниматься ерундой. Пора снова вернуться к диверсионной работе. Тогда и мысли дурацкие перестанут мучать”.

Джон Смит не стал препятствовать:

— Все только начинается! Скоро мы получим несколько своих “Пронзающих пространство” кораблей!

— А что с управлением “Кротовыми норами?” В чем был секрет?

Выражение лица начальника не изменилось, но стало равнодушно-отстраненным.

— Нам удалось разобраться, но я не могу больше ничего тебе сообщить. Начальство решило, что информацию будут передавать только пилотам кораблей. Даже я многого не знаю!.

Марсель не удивился, но был неприятно поражен недоверием. Столько усилий отдано, а его даже не хотят посвящать в тайну! Марсель почувствовал себя маленьким ребенком. Смит пристально посмотрел на него, но промолчал. Повисло молчание. В конце концов Смит сказал:

— Я хочу, чтобы ты посетил проектирование новых кораблей. Будет полезно. Ты неплохо поработал в тылу противника и приобрел нужный для нас опыт. Посмотри, как ведутся работы.

— А что насчет Спейсбендера? Его удалось перевербовать?

— Нет. Он все еще находится в виртуальной реальности. Спейсбендер думает, что вернулся к проектированию и снова находится среди своих коллег.

— Разве такое возможно? Виртуальная реальность пока еще не может полностью заменить жизнь. Опять же, шлем на голове напоминает, что ты не в реальности, а в иллюзии.

— Приходится использовать психотропные препараты искажающие восприятие действительности. Спейсбендеру кажется, что он все время находится в виртуальном сеансе проектирования. Потом его погружают в сон и он просыпается в новом сеансе. Что происходит между сеансами, он не помнит. Критическое мышление подавляется препаратами.

— И что он в таком состоянии способен творить?

— Еще как!

— А что с ним будет потом? Он сойдет с ума? Превратится в овощ?

— Странные вопросы ты задаешь. Какая разница что с ним будет? Главное получить от него все, что можно. Мы уже раскрыли большую часть его секретов. Наши специалисты проходят обучение под его руководством.

— Я имею в виду, что можно было договориться с ним. Может он бы согласился?

— На предательство? Вряд ли. Мог притвориться, а потом бы гнал “дезу”, как в случае с документацией, которую они подсунули тебе. А так, все довольны: мы получаем технологии, Спейбендер — удовлетворение от работы. Давай войдем в виртуальную реальность, и я тебе все покажу.

Надев специальные очки, Марсель вновь очутился рядом со Спейсбендером и его командой. Каждый занимался своим делом: Том Флаер и его помощник устанавливали двигатели, Рич Стронгхолд и Эд выглаживали поверхности звездолета, Диана и Марта улучшали внутреннее пространство корабля. Чуть поодаль от них стоял сам Спейсбендер вместе с Майком Старсмитом.

— Неплохо придумано! Полная имитация! Люди как живые! И я тоже! А когда он снимает маску, что он видит?

— Он видит свой номер в гостинице. Мы воссоздали обстановку.

— А его не удивляет, что он теперь лишен передвижений в реальном мире и живет только в виртуальном?

— Спейсбендеру объяснили, что его здоровье сильно пошатнулось. Нужно лечение. Поэтому он работает, не выходя из номера. Очки виртуальной реальности это позволяют. Он не предполагает, что находится совсем в другой точке вселенной.

Глава 5 Часть I

А в это время настоящая, не виртуальная команда собралась вместе. Они проводили совещание. Держал речь Том Флаер:

— Коллеги, после долгого перерыва я собрал вас, чтобы обсудить наши дела. Как вы знаете, произошла диверсия. Главный руководитель проекта — мр. Спейсбендер — похищен. Многое из секретной документации тоже попало к противнику. Пропали также Майк Старсмит и Нэнси-Энн Джонсон. Они подозреваются в измене. Но и все мы под подозрением. У меня есть кое-какие связи в Космическом флоте. Я лично ручался за каждого из вас. И мне поверили. Теперь на нас с вами ложится серьезная задача: нужно продолжить то дело, которое мы начали. По нашим разработкам сейчас на производстве создаются несколько космических кораблей. Испытания показали, что они уже превосходят первый образец. Нужно продолжить усовершенствования. Правительство Объединенной Вселенной оскорблено выходкой Конфедерации Миров. Готовится достойный ответ. Нужно готовиться к войне!

Все восприняли сказанное с энтузиазмом.

— Мы готовы Том!

— Что же, нам нужно выбрать нового руководителя проекта. Адмиралы предлагали прислать своего человека, но я сказал, что мы справимся своими силами.

— Так может быть, ты, Том, нас и возглавишь?

— Я, с удовольствием, но предлагаю рассмотреть и другие кандидатуры. Я предлагаю Джона Фаера и Рича Стронгхолда. Что касается Арча и Дианы, то мне кажется, у них еще недостаточно опыта.

Диана согласно кивнула, Арч Флэш тоже не сталвозражать, но про себя подумал: “Вот так и делают карьеру. Гений-одиночка Лео выбыл из игры, а Том не преминул воспользоваться шансом. Связей среди военных у него побольше, чем у нас всех вместе взятых. Уже успел со всеми адмиралами перетереть. Вряд ли Рич или Джон будут с ним соперничать. Стронгохолд точно не будет. Он по характеру — исполнитель, а не лидер. Фаер может попробовать, у него и знакомства в армии есть.”

Проголосовали единогласно за Тома. Он широко улыбнулся и поблагодарил всех за оказанное доверие. Затем повернулся к Тэду, своему помощнику:

— Теперь тебе придется взять на себя большую часть моей работы по двигателям. Я уверен, что ты справишься. Я многому научил тебя. Конечно, помогать буду, по мере возможностей.

Теперь уже все помощники посмотрели на Тэда нескрываемой завистью. Еще бы! Такой молодой, а уже ведет свое направление! Флаер продолжил:

— На Джину ложатся обязанности согласования проекта с военными и правительством. То, чем занималась Нэнси-Энн. Взаимодействием с производством теперь займется Марта. Диане придется работать без помощника. Справишься?

— Конечно, Том, я и раньше работала одна, — Диана даже обрадовалась, с Мартой они все время спорили.

— Ну, что же, на этом все, уважаемые коллеги. Предлагаю приступить к работе. Все оставшиеся вопросы решим по мере их возникновения.

Работать начали не сразу. Сначала обсудили произошедшее. В основном всем было интересно, кто же предатель? Мнения разделились: женщины единогласно решили, что предатель — Нэнси-Энн, молодые помощники: Фред, Тэд и Эдд ставили на Майка Старсмита. Старшие: Том, Джон и Рич дипломатично отмалчивались. Арч Флэш ничего не сказал, но про себя подумал: “Мутная история, может они все были в сговоре, в том числе и Спейбсендер. Интересно, а сейчас не осталось предателей?”

— Я сразу поняла, что она предательница, — с жаром доказывала Джина Хуман, — Она не наша, не с производства и не из конструкторов. Офисная секретутка! Таких легко завербовать. За деньги они всех и вся продадут!

— Да, ладно, она нормальная девчонка. А вот этот Старсмит, тот еще жук! — парировал Эд, — запудрил ей мозги! Вот только непонятно, как ему удалось своего шефа уговорить на предательство.

“Скорее всего, сам Спейсбендер и уговорил эту парочку, потом они втроем сбежали”, — сказал сам себе про себя Флэш, но вслух промолчал.

— Ладно, коллеги, давайте работать, — предложил Том, — сейчас идет расследование, надеюсь, мы когда-нибудь узнаем, что же произошло. А пока вернемся к нашим делам, которые никто за нас не сделает. В то же время проявляйте бдительность. Я в вас уверен, но всякое бывает. Если кто заметит чего-нибудь подозрительное, сразу докладывайте лично мне. Чтобы за нами не ставили присмотра со стороны соответствующих ведомств.

Глава 6 Часть I

Селинда плохо выспалась. Мучили кошмары. Пробуждение спокойствия не прибавило. Нахлынули тревожные мысли, плохие воспоминания, сомнения и беспокойства. Когда она ошиблась? В том момент, когда не выстрелила в Фабера? Или когда приняла предложение Локвуда? Но тогда ей ничего не оставалось делать, кроме как согласиться. Первопричина всех ее бед — Эрвиг. Не надо было идти на ту встречу. С тех пор жизнь пошла наперекосяк. И вот теперь — финал. Хорошо еще, что никто не торопится приводить его в исполнение! Впрочем, сегодня она проснулась со странным ощущением. Чутье подсказало, что что-то должно произойти сегодня.

“Неужели сейчас?” — сердце забилось чаще. Нужно себя чем-то занять, чтобы не ждать неминуемого. Возможно, сегодня последний день. Селинда решила принять душ. Если и суждено умереть сегодня, то нужно привести себя в порядок.

Ванна стояла в углу камеры без каких либо перегородок, и в этом месте пол понижался к стоку. Вода приятно расслабила мышцы и принесла некоторое успокоение. Селинда закрыла глаза. Мысли перестали тревожить ее. Она как-будто перенеслась из пространства тюрьмы в иное пространство.

Внезапно что-то заставило ее насторожиться. Не звук, что-то другое. Ощущение опасности и чужого присутствия. Селинда сосредоточилась на внутреннем чувстве.

— Концентрация всех пяти чувств создает новое, шестое чувство, — учил ее когда-то Локвуд. Он много рассказывал о парапсихологии, особых способностях. Селинда не стала дергаться. Если это палач, то она приложит все усилия, чтобы дорого продать свою жизнь.

“Могли бы просто газ использовать, если бы хотели убить, здесь что-то другое”, — это уже говорило рациональное начало. Опытный агент — киллер-ликвидатор — она словно кобра приготовилась к броску, но не предпринимала никаких действий, выжидая, когда появится враг.

Наконец она стала различать в тишине звуки шагов идущего. С каждой секундой шаги становились все громче. Человеческие шаги. Но вместе с ними слышались легкий шум работы механических шарниров, как у андроидоподобных роботов. Через некоторое время Селинда почувствовала слегка различимый запах машинного масла и смогла расслышать звук человеческого дыхания и даже биение сердца.

“Киборг! Но чего ему здесь надо? В тюрьме, где нет людей, но только роботы!” Селинда не сомневалась, что она здесь единственная узница. Мелкая и средняя преступность давно уничтожена на всех цивилизованных планетах. Чтобы отнять у человека свободу больше не нужно строить тюрьмы, разве что для самых опасных преступников, которых ни электронные браслеты, ни роботы надсмотрщики не остановят. Такие давно уже сбежали на задворки Вселенной или стали космическими пиратами.

Незнакомец подошел близко и остановился. Селинда уже определила, что это мужчина высокого роста с уровнем киборгизации не ниже среднего. Вдруг ее осенила мысль, что она стоит абсолютно голая спиной к незнакомому человеку, который сейчас находится рядом и смотрит на нее.

— Вам что-то нужно? — спросила она как ни в чем не бывало.

— У меня к вам предложение.

Селинда медленно обернулась. Да, перед ней стоял высоченный киборг весьма свирепого вида. На голове — металлический шлем, закрывающий не только голову, но и всю левую половину лица. Вместо левого глаза оптическое устройство. Левая нога — стальная нога робота , а вот рука, напротив человеческая. Вместо правой руки стальная робо-рука. Брюки цвета хаки, с обрезанной штаниной поверх левой ноги. Куртка пилота космического корабля. Киборг пытался изобразить полное равнодушие. Его выдавал лишь расширившийся зрачок живого глаза, участившееся дыхание и сердце, которое бешено колотилось. Селинда обладала невероятно тонким слухом.

— Вас не затруднит передать мне полотенце?

Незнакомец смутился, но просьбу выполнил.

— Вы можете переодеться вот в это, — киборг протянул Селинде форму военного космонавта.

Форма оказалась как раз в пору.

— Слушаю вас.

— Предлагаю покинуть это заведение. У меня для вас есть работа.

— А что взамен?

— Мне кажется в вашем положении торг не уместен. Приказ о вашей казни почти подписан. У вас нет никаких шансов. Я предлагаю вам жизнь. А взамен просто заниматься работой, той, которая вам известна.

— Я не собиралась работать киллером. Так сложились обстоятельства.

— Это не мое дело. Вы согласны?

— Надо подумать.

— Думайте, только недолго. У нас с вами считанные минуты. Сейчас время остановлено нашими хакерами. Все роботы этой тюрьмы застыли, но скоро они проснутся!

Опять повторение ситуации! Так же, как тогда. И снова нет выбора. Вспомнилась беззаботная юность. Всего то нужно было тогда отказать подруге, не идти с ней на эту встречу. И все бы повернулось по-другому. Жила бы себе спокойно. Занималась искусством. Может преподавала где-нибудь. А теперь ее опять впутывают в очередную передрягу, и нет этому конца.

Вот если бы Марсель не врал тогда! Если бы он действительно взял ее с собой? Может быть это и была единственная возможность для нее вырваться из замкнутого кольца? Или попасть в новое? Может надо было довести задание до конца? Ликвидировать агента. Тогда сейчас она бы не стояла перед выбором.

— Ну так что? — Киборг нарушил молчание.

— Я согласна.

— Прошу следовать за мной.

Незнакомый спаситель подошел к стене, которая сразу раздвинулась перед ним. Они снова пошли по коридорам этой тюрьмы с множеством подъемов и спусков. Селинда шла мимо камер, где должны были содержаться другие заключенные. Никакого даже слабого звука, доносящегося из них, она не услышала. Все камеры пусты. Не стоит сомневаться.

Изредка Селинда видела роботов- уборщиков и прочий обслуживающий персонал. Никакого движения. Как будто все здесь остановилось, замерло по волшебству. И лишь двери, разделяющие коридоры между собой, периодически открывались и закрывались за ними. Загорался и гас свет, там, где они проходили. Здесь только роботы. Роботам свет не нужен.

Тишина. Только слышны их шаги. Селинда старалась по привычке идти бесшумно, но стальная нога киборга слегка лязгала. В абсолютной тишине этот звук эхом разносился по коридорам и возвращался обратно, многократно отразившись от стен, пола и потолка.

Селинда отметила, что киборг вел ее другим путем. Когда она прибыла сюда, то запомнила свой путь в камеру, на случай, если ей все же каким-то образом удалось бы бежать. Конечно, смысла в этом никакого не было. Скорее всего, снаружи нет никаких летательных аппаратов, способных пересечь огромные просторы космоса и достичь какой-нибудь обитаемой планеты.

Наконец они подошли к выходу. Киборг протянул ей баллончик с воздухом.

— Нужно немного пройти до моего звездолета, а на астероиде нет атмосферы.

Ворота открылись и они вошли в зону между внутренним куполом и наружным. Включились насосы, которые вернули попавший воздух обратно, во внутренний купол. После того, как установился вакуум, открылись внешние ворота. Селинда и ее спутник вышли наружу. Вокруг она увидела безжизненную космическую пустыню. Каменистый грунт, кратеры, оставшиеся после метеоритной бомбардировки. Впереди их ждал огромный космический корабль, практически целый лайнер. Селинда с удивлением посмотрела на киборга. Тот ухмыльнулся и самодовольно произнес:

— Люблю путешествовать с комфортом! Кстати, я не представился: Джейсон Стилхэнд, повелитель семи планет!

— Селинда. Селинда Хантер.

— Много наслышан о вас! Приятно познакомится! Добро пожаловать на борт!

Глава 7 Часть I

Смит вызвал Марселя.

— Ты просил найти для тебя задание по-интересней. Можешь поучаствовать в одном деле. В качестве наблюдателя от нашей службы. Там ребята толковые, сами знают что делать. Посмотришь, поможешь им, может быть. Если что-то пойдет не так, вмешаешься. Но, думаю, не придется.

— Что за дело? — сердце у Марселя забилось быстрее. Наконец то! Заняться делом, скинуть долгую депрессию.

— После угона “Пронзающего пространства” Объединенная Вселенная долго точила на нас зубы, и теперь пошла в наступление.

— Война?

— Вроде того. Пока мы не знаем, где они нанесут удар, но наша разведка доложила, что они планируют захватить станцию по генерации кротовых нор. После чего откроют долгосрочный тоннель, по которому переведут войска. Предположительно, это будет в Галактики Изобилия. Там мощная станция по генерации кротовых нор. Когда они ее захватят нужно будет вернуть станцию обратно и закрыть проход вражеским войскам. Нашим военным силам откроют порталы несколько “Пронзающих пространство”. Затем подключится станция, которую вы вернете. Сейчас встретишься с военными. Они выделяют небольшую группу. Ты и Смартоник включены в состав. Немедленно вылетайте. Скоро все начнется!

Группа захвата состояла из семерых человек. Семеро молчаливых угрюмых парней, явно прошедших и “огонь и воду”. Командир пристально посмотрел на Смартоника

— Твой смарт-робот?

— Да, можно будет использовать его в операции. Он много чего умеет!

— В этом нет необходимости. У нас есть свой военный робот. Твоего прибережем для более спокойных дел. Цель операции: уничтожение вражеского диверсионного отряда. Мы просто придем на станцию и всех убьем. Для вас с роботом это будет экскурсия! Можно было и не брать вас. Но твоя контора настояла. Насколько я понял, ты участвовал в подобных мероприятиях. Поэтому учить тебя не надо. Главное, не подставляйся. Воевать тебе, я надеюсь не придется. Ну, разве что, стрельнешь пару раз!

В это время передали сигнал тревоги и наивысшей готовности. Поступили сведения, что противник нанес первый удар. Захвачена станция в секторе “С” Галактики Изобилия. Оператор убит. Диверсионная группа противника открыла постоянный тоннель, по которому уже начали прибывать войска.

Для полета взяли несколько двухместных штурмовиков. Марсель занял место второго пилота в одном из кораблей. Смартоник закрепился снаружи звездолета. Стартовали с огромным ускорением. Марсель, привычный к перегрузкам, почувствовал себя нехорошо. Впрочем, вскоре он освоился, видимо, Смартоник подкорректировал его организм через нейрочип.

Они прошли несколько кротовых нор, которые открывались перед ними мгновенно, по мере того, как они достигали очередной станции. Все штурмовики летели синхронно, не отставая и не опережая друг друга. В тоннель заходили по-двое. На звездолете командира Марсель увидел боевого робота, который, как и Смартоник закрепился снаружи. Несколько прыжков из тоннеля в тоннель, и они у цели. Последний участок нужно было пройти незаметно для захвативших станцию.

Станция занимала половину поверхности астероида. Астероид — огромный кусок скалы, вращающийся вокруг своей звезды. Атмосферы нет. Воздух закачан внутрь станции. Там полная автономия. Своя электростанция. Множество устройств для создания микроклимата. Установка для регенерации кислорода. Есть вертикальная ферма, для выращивания растений. На станцию периодически доставляется провизия, но ферма создана на случай, если снабжение по какой-нибудь причине прервется, и команде придется довольствоваться тем, что выращивают сами. Такое маловероятно, но все же! Всякое бывает.

Пока летели, Марсель думал о погибшем операторе. Почему он оказался один? Обычно операторов двое или трое. Периодически их меняют. По крайней мере здесь. Бывают станции с постоянным составом. Такие, как правило, становятся домом для этих людей. Часто так происходит в случае семейного бизнеса. Тогда оператор и его семья поселяются на станции. Но так бывает на маленьких локальных установках, вдали от главных космических трасс. Здесь — другое дело. Это станция, соединяющая множество маршрутов. Поэтому она и стала мишенью для нападения.

Станция в Галактики Изобилия! Немудрено, что Объединенная Вселенная нанесла удар в эту точку. Галактика только недавно стала осваиваться Конфедерацией Миров. Здесь множество звездных систем, где крутятся мириады планет. Многие пригодны для жизни. А те, что непригодны, можно терраформировать, переоборудовать, привезти почву, создать атмосферу, заселить различной флорой и фауной. Миллионы колонизаторов ринутся осваивать новое место жизни. На некоторых колониях, тех, которые выживут, можно потом сделать военные базы, чтобы лучше контролировать освоенный космос. На других организовать производство или сделать из них культурные центры. Строить города, развивать науку и искусство. Какие-то планеты станут источниками богатой жизни — раем для их обитателей, на других, напротив, люди будут влачить жалкое существование. Это зависит от многих факторов, и не всегда понятно каких.

Мысли Марселя были прерваны начавшимся замедлением. После свободного полета опять начались перегрузки. Включились реверсивные двигатели и все штурмовики интенсивно гасили скорость. Нужно выйти на орбиту на обратной от станции стороне астероида, миновав спутники — “глаза” станции. Враг уже наверняка получил полный контроль над всей техникой и внимательно следил за происходящим вокруг. Выход из тоннеля и подлет к астероиду — короткий миг — когда все спутники временно не контролировали эту сторону. Через некоторое время боевой робот из их команды, конечно же, перехватит управление всех спутников на себя. Все коды имеются в распоряжении. Главное — не проморгать тот момент, пока враг все еще видит “истинную картинку” на дисплее, перед тем как ее сменит новая.

После перехвата управления спутниками, штурмовики снизились и пошли на посадку. Несмотря на то, что контроль над видеонаблюдением был получен, нужно посадить корабли на некотором отдалении от станции, чтобы их не увидели со станции.

После того, как все предосторожности были выполнены, команда, спрятав штурмовики за кратерами, устремилась ко входу станции. Пришлось пробежать что-то около километра или больше. Не проблема! Пусть бежали они в скафандрах, зато гравитация минимальна. Можно развить приличную скорость. Главное, вовремя остановиться. Около входа на станцию сбавили скорость. Командир выбрал огромную глыбу, в качестве прикрытия, за которой все и спрятались. Боевой робот подал сигнал на ворота, и они раскрылись. Команда быстро вбежала. О камерах наружного наблюдения уже не беспокоились. Они попали под полный контроль боевого робота, который уже передавал незваным гостям на станции совсем другую картинку.

Прием известный и давно практикуемый: перехватить контроль над камерами и транслировать ложную информацию. Конечно, всегда есть контрмеры: можно, например поставить защиту на камеры, чтобы никакая хакерская атака не смогла ее взломать. Или настроить программное обеспечение так, чтобы при любом сигнале извне сразу отправлялся сигнал тревоги на пульт. Есть и более изощренные системы защиты, например, подставить программе-”взломщику” ложную оболочку, которая легко взламывается и рапортует неприятелю, что все нормально, контроль получен, противнику, якобы идет деза, а на самом деле обманут остается атакующий, для которого неприятным сюрпризом оказывается встреча с подготовленным противником.

Но на практике такое используется редко. Любой захват — стремительная операция — прибежал, захватил, убежал. Используется фактор внезапности и никто такого вида защитой особо не заморачивается. Тем более, что современные смарт-роботы способны мгновенно распознать такие ловушки и обойти их. В данном же случае, враг не ожидал, что его планы стали давно известны и рассчитывал, что успеет провести операцию до того, как его распознают и займутся ликвидацией.

Такие мысли вереницей пролетели в голове Марселя. Он посмотрел на Смартоника. Подсветка робота мигала зелеными огоньками. Изредка пробивались желтые и редкие красные. Вполне подходит для этой операции, где им отведена роль зрителей: серьезной ответственности нет, тем более, что команда явно знала толк в подобных операциях. Боевой робот запустил голографическую 3d карту станции. Марсель увидел длинные коридоры. Причудливо изгибаясь, они создавали свою систему лабиринтов. На определенных ключевых постах стояли двери с электронными замками. Все замки были вскрыты противником и перепрограммированы. Но, не проблема, боевой робот уже получил необходимый набор специальных кодов, которые должны мгновенно открыть им доступ. Команде предстояло быстро пробежаться по всем коридором, уничтожить вражескую охрану, если она там выставлена и захватить штурмом пульт управления, где сконцентрировались основные силы противника.

Эту станцию построили одной из первых, когда начали осваивать Галактику Изобилия. С пульта управления раньше можно было контролировать другие более мелкие станции, те, которые находились в других концах галактики. Поначалу практиковалось централизованное управление кротовыми норами. Здесь же размещались проектировочные отделы. Большой штат инженеров занимался созданием новых станций генерации кротовых нор. Сейчас остались только многочисленные пустующие залы и отдельные комнаты. Где-то еще стояла мебель и кое-какое оборудование.

На данный момент всех проектировщиков переселили на одну из крупных обжитых планет в том секторе. Там они продолжили свой труд, ибо предстояло еще много работы по освоению Галактики Изобилия. Мириады планет в множестве звездных систем нужно было терраформировать, создать необходимые условия для колонизаторов, которые придут после. Они создадут всю необходимую инфраструктуру: построят энергетические станции, вокруг которых возникнут города. Рядом с городами появятся засеянные поля и луга для выгона скота. После первых колонизаторов, суровых освоителей, на планету хлынет поток новых поселенцев.

Там же, где терраформирование проблематично, построят установки по добыче нужных элементов из недр планеты. Или с поверхности. Как известно, метеориты приносят с собой всю таблицу Менделеева, и копать глубоко не надо, особенно, если поверхность планеты или астероида — твердая каменистая оболочка.

Большинство операторов, как и проектировщики, тоже покинули станцию. Они получили места на новых станциях, которые раньше управлялись отсюда. После очередных последовательных сокращений кадрового состава здесь остался небольшой контингент. Обычно, на смену выходило два-три сотрудника. В этот раз ограничились одним. Его напарники и сменщики отсутствовали. Одни находились в отпусках, другие проходили плановый медицинский осмотр. Противник специально выбрал удобный момент. Сейчас вся вражеская команда сосредоточилась на пульте управления. Одного они оставили на охране. Тот засел на входе в коридор, ведущий к пульту управления.

Робот показал картинку с камер наблюдения. Марсель рассмотрел врага. Парень средних лет, одетый в военную форму без знаков различия. На голове — шлем с затемненным стеклом, закрывающим лицо. Вооружен небольшим плазмоганом. Вполне серьезное оружие, способное за считанные секунды изжарить небольшой отряд. А большой отряд здесь и не пройдет. Слишком узкий коридор. Марсель вспомнил, как на Интроне он уничтожал полчища кротокрыс, когда искал ретранслятор “внутреннего существа” Курта Мана. Использование подобного оружия давно пора запретить, как запретили оружие, стреляющее радиационным лучом. Плазмоган убивает быстро, но смерть ужасна и мучительна: жертвы сгорают заживо.

Впереди их группы должен пойти боевой робот. У него есть необходимая термозащита, но кто его знает, как все получится. Коридор достаточно узкий. Если враг успеет выстрелить, могут загореться пластиковые короба, закрывающие провода, идущие вдоль стен. Станция неплохо укреплена снаружи, но интерьер не рассчитан на бой внутри. Основная команда противника вооружена хуже. У них Марсель смог рассмотреть только бластеры.

В этот момент командир отдал приказ на штурм. Команда рванулась вперед. Боевой робот значительно опередил всю группу. За считанные мгновения он пронесся по коридору. Противник, охранявший центр управления не успел ничего понять. Робот мгновенно испепелил его электрическим разрядом. В это время подтянулась вся группа. Впереди бежал самый крепкий из команды. Он прикрывался термощитом. От прямого попадания из плазмогана не спасет, но этого и не требовалось. При неблагоприятном стечении обстоятельств весь удар на себя должен принять боевой робот. А его корпус изготовлен из жаропрочных сплавов, способных выдержать огромные температуры и давления. Броня Смартоника слабее. Но Смартоник, не столько боевой, сколько универсальный робот, робот-помощник, ассистент человека.

Подбежав к поверженному противнику, человек отбросил термощит и выхватил бластер. В это время дверь, ведущая в пульт управления кротовыми норами, открылась. На короткое время выключился свет. В этот момент боевой робот ворвался внутрь. Марсель увидел сверкающие в темноте молнии и услышал страшные крики. Боевой робот сжег команду противника заживо. Когда включился свет, вошла основная команда. Жуткое зрелище открылось им. Фабер увидел скрюченные обугленные тела. На лицах застыли чудовищные “маски смерти”. Видно, что умерли не сразу. Тех коротких мгновений между жизнью и смертью хватило, чтобы исказить черты лица, превратить их в ужасные гримасы. У некоторых кожа с лица обгорела и виднелся оголенный череп. Зубы выкрошились из-за нестерпимой боли.

Марсель посмотрел в дальний угол. Там лежал не обгоревший труп. Тело работника станции. Все продырявлено выстрелами из бластеров. В руке зажат бластер. Доблестный защитник не бросил оружие, оборонялся до конца, но, скорее всего не успел ни в кого попасть. Враги открыли огонь по нему сразу, как ворвались сюда.

Марсель посмотрел на убитого. Пожилой человек, но еще в хорошей физической форме. На лице — спокойная, умиротворенная улыбка. Похоже, что он знал, на что шел и не испытывал ни удивления, ни страха. “А может, его предупредили?” — подумал Марсель. “Что если все это спланировано? Поэтому и на станции находился только он один. Этот человек принял смерть, чтобы заманить врага в ловушку. Это если он знал о визите противника. А если все же не знал? ”, — такие мысли не давали покоя Марселю, в то время, как он стоял в центре управления. Смартоник находился рядом. На его корпусе мелькали ярко- желтые огоньки — знак недоверия и опасности. Робота тоже не радовало увиденное.

Глава 8 Часть I

Марсель посмотрел на мониторы. На них отчетливо была видна огромная “кротовая нора” и множество “нор” значительно меньших по размерам. Вражеский флот уже начал прибывать. Несколько крейсеров, оснащенных установками для генерации “кротовых нор” прибыли еще до захвата станции. Они создали тоннели в пространстве, по которыми начал приходить основной флот. Диверсанты, захватившие станцию, сгенерировали рядом с этими “кротовыми норами” огромный тоннель.

Враг не жалел ресурсов и направил всю энергию на создание гигантского прохода между галактиками. Первыми влетели несколько боевых крейсеров. Оснащенные плазменными пушками и множеством лучеметов, такие корабли представляют грозную боевую силу, если их скопится достаточно много. Но и один боевой крейсер может многое. Например, захватить небольшую звездную систему, в том случае, если там нет военного гарнизона или небольшого флота, а планеты не окружены мощной естественной атмосферой, а довольствуются искусственной, неглубокой.

Один боевой крейсер расстреливает такую планету из плазменных пушек, а людей из лучеметов. Пожар, возникающий повсеместно, отбивает желание у колонистов оказать хоть какое-нибудь сопротивление и планета капитулирует до высадки десанта. Если же собрать множество таких крейсеров, то можно уже подумать о более грандиозной военной кампании, о захвате целого сектора галактики. Опять, же если там нет большого космического флота, а жители — мирные колонисты.

Марсель невольно залюбовался прибывающими крейсерами. Некоторые из них отдаленно напоминали “Пронзающий пространство”, другие же были совсем другого дизайна. Видно, что их создали люди увлеченные, фанаты своего дела. Каждая деталь настолько выразительная, спроектирована тщательно и с таким вниманием к деталям, что вызывала восхищение. Вместе с тем и тектоника и объемно-пространственная структура отражала хищный, агрессивный нрав каждого корабля. Создатели отдали часть своей души, сотворяя эти произведения искусства и технической мысли.

Марсель вспомнил Спейсбендера. “Несчастный, хотел прославится в своем Межзвезном Альянсе, а теперь угасает постепенно, не понимая, что происходит”, — депрессивные мысли снова напали на Марселя, хотя сейчас было не место и не время для них. Фабер снова взглянул на монитор.

Теперь он увидел исполинские корабли-танкеры, вереницей выходящие из супертоннеля. Такие не строят на поверхности планеты. Даже самой малой. Гравитация не позволит им подняться. Слишком уж они велики. Их создают на орбите или в открытом космосе, подвозя туда нужные комплектующие. Потом заправляют их от других супертанкеров. Иногда это делают уже в движении, когда некоторый импульс уже получен. Разгоняют их чаще всего не реактивной силой топлива, а электромагнитной, подводя под танкер еще большую по массе платформу с гигантской встроенной электростанцией. Чудовищное магнитное поле создается аннигиляцией антивещества. Корабль танкер сразу получает мощнейший импульс и развивает приличную скорость. Стараются направить его так, чтобы по пути следования он пролетал мимо других станций, генерирующих электромагнитный импульс.

Эти танкеры везли с собой топливо для перемещения всей вражеской армады. Противник намеревался отхватить огромный кусок Галактики Изобилия. Для этого он планировал привести сюда не только космический флот, но и огромное войско, которое должны были перевезти огромные транспортные корабли. Вскоре Марсель увидел их.

Один за другим гиганты выходили из норы. Как огромные межзвездные лайнеры. Только попроще. Нет отдельных кают для каждого солдата. Да и не для космических круизов они предназначены. Солдат упакован в отдельную капсулу и лежит в анабиозе. Наследие прежних лет, когда не умели создавать кротовые норы. Приходилось отправлять целые экипажи в далекий космос в спячке. Жизненные процессы запущены по-минимуму. Сердце еле бьется. Обмен веществ почти не происходит.

Все это делалось, чтобы уменьшить расход энергии и не брать с собой на корабль много еды. Да и путешествие, как правило занимало не один десяток лет. Еще в более стародавние времена, космонавтов посылали и на сотни лет. Тогда без анабиоза не обойтись. Или нужно было сразу посылать целую колонию со сменой поколений. Но такие опыты, насколько было известно Марселю не удались. Впоследствии в космосе находили пару-тройку таких “летучих голландцев” с мертвецами на борту. Если одно-два поколения и удавалось воспроизвести, то потом жизнь останавливалась. Внуки или правнуки колонистов рождались бесплодными. Они проживали свой век на корабле и умирали от старости. А корабль, лишившись управления, становился космическим мусором. Он беспорядочно блуждал по космосу. Иногда автопилоту удавалось посадить его на безжизненную планету, где одиссея “летучего голландца” заканчивалась.

С развитием тоннельной логистики огромное пространство космоса освоили в короткие сроки. Обнаружили большинство из запущенных ранее кораблей. Мало кто благополучно приземлился и основал колонии. А из немногочисленных счастливчиков, которым удалось добраться до цели, многие погибли, не сумев освоиться на новом месте. О терроформировании люди имели тогда лишь смутное понимание. Несколько кораблей обнаружилось в открытом космосе, причем команда еще не вышла из анабиоза. Поскольку поиск благоприятной для жизни планеты не увенчался успехом, установка жизнеобеспечения держала команду в “спячке”.

Сейчас солдаты внутри транспортных кораблей находились в оцепенении. Каждый в своей капсуле. А капсул там видимо-невидимо, как сот в улье. И в каждой “соте” спит такая “пчела”. А в нужный момент “улей” проснется и загудит. Все солдаты — генно-модифицированы. Они способны мгновенно переходить от спячки к бодрствованию. Причем, если обычный человек будет вял и заторможен, эти сразу пойдут в разнос: примутся стрелять во все подряд, крушить, уничтожать и солдат-защитников, и мирное население планеты-колонии, которую они будут захватывать.

По форме некоторых транспортных кораблей, Марсель понял, что они напичканы боевыми роботами. При крупномасштабных военных кампаниях нужно определенное соотношение роботов и людей. На первых порах пытались обойтись только роботами. Даже наладчиков и ремонтников пытались взять из мехатронного братства. Но пошла игра по захвату и перепрограммированию роботов. Огромные полчища, иногда целые армии, механических бойцов внезапно переходили на сторону противника. А осуществлял такие фокусы какой-нибудь щупленький парнишка-хакер. А бывало, что несколько таких специалистов сходились в противоборстве, попеременно перехватывая управление роботами как своими так и чужими. Большинство роботов сгорало на поле боя, но не от схватки, а от постоянного перепрограммирования, сопровождающегося мощнейшим радиосигналом, который выводил из строя всю электронику.

Потом научились ставить мощную защиту на роботов. И сигнал стали передавать на короткой дистанции. Для этого вместе с роботами стали ставить людей — наладчиков и направляющих. Направляющие корректировали действия всей армады, а наладчики работали непосредственно с теми роботами, которые сбивались с программы. Через некоторое время кто-то из воющих сторон сообразил,что можно еще боевой строй роботов проредить людьми. Но не обычными, а мутантами — современными “берсерками”, рыцарями “без страха и упрека”, головорезами, крушащими все на своем пути.

Каждый крупный военачальник имел свою формулу успеха: сколько и каких нужно боевых роботов, направляющих, наладчиков и живых воинов-людей. Построение каждый тоже старался держать в секрете. Для этого боевой порядок они принимали только во время сражения. Наладчики и направляющие обычно носили одинаковую форму. Роботам все равно, а враг не сможет точно определить, кто наладчик, а кто направляющий. Ибо наладчики — это и инженеры и программисты в одном лице. Их долго и усердно учат и дорожат ими. А направляющие — это операторы, они реализуют команды, которые им передают из центра управления. У головорезов офицеры тоже участвуют на поле боя, но они действуют исходя из своих задач, подстраиваясь под действия мехатронного войска.

По тоннелю прибывали все новые и новые корабли. Вместе с транспортными просочилось и бесчисленное множество штурмовиков. “Основательно подготовились,” — подумал Марсель. Враг не терял времени зря, штампуя военную технику в массовом порядке. “Чего мы ждем? Надо срочно закрыть тоннель, иначе скоро сюда прибудет весь космический флот Объединенной Вселенной”.

Но такой команды не поступало, напротив,поступила команда поддерживать тоннель. Между тем, флот Конфедерации Миров тоже начал прибывать в этот сектор космоса. Марсель увидел на одном из мониторов, как несколько “Пронзающих пространство” крейсеров появились на окраине Звездной Системы. Прикрытые одной из планет, невидимые для неприятеля, как и невидимые, созданные ими тоннели. По тоннелям прибывали корабли Конфедерации Миров. Сначала появились несколько легких истребителей, потом пошли боевые крейсеры.

Станция не работала в многоканальном режиме, иначе можно было создать еще тоннель для своих. Такие станции тоже существуют, но пока в небольшом количестве. Редко когда нужно пропускать большой поток кораблей в один момент времени. Обычно станция открывает тоннель для одного корабля, потом закрывает и открывает для другого, который следует из иной галактики. Только крупные транспортные хабы создают почти не закрывающиеся тоннели, соединяющие множество галактик в одну целую логистическую паутину. Но таких хабов немного и тоннели у них особые: сверхскоростные. По ним перемещаются товарные корабли, управляемые роботами. Человек не выдержит таких перегрузок.

В этот момент пришел вражеский сигнал на пульт управления. Боевой робот запустил генератор шума. Из динамиков послышались разные звуки и невнятная речь. Но и так было понятно, что противник интересовался, как ситуация на станции, все ли в порядке и т.п.

— Мы вас почти не слышим, — ответил командир, — связь очень плохая.

В ответ донеслось стрекотание, шипение и обрывки речи. Командир отключил связь. Оставалось надеяться, что противник ничего не заподозрил. Часть паролей у команды имелась, но не было уверенности, что это полный набор, что нет каких либо тайных позывных или проверочных паролей. Поэтому сымитировали нарушение связи. Тоннель еще нужно держать открытым, чтобы заманить сюда как можно больше космических войск противника, а потом уже закрыть этот канал, открыть тоннель для своих и дать сражение в открытом космосе.

— Увеличить подачу энергии на генерацию тоннеля, — приказал командир. Враг должен оставаться в полной уверенности, что его диверсионная группа полностью контролирует станцию.

— Мы можем дать еще дополнительные 10%. Энергии не так уж и много. Может нашим не хватить, — ответил один из бойцов подразделения. Потом он набрал на клавиатуре несколько команд и тоннель увеличился. При этом на дисплее возникло предостережение.

Система работала на полную мощность. Теперь через тоннель одновременно смогли проскочить несколько крейсеров и множество штурмовиков одновременно. Все эти корабли вылетали пачками и занимали свое место в боевом порядке. В очередной раз прошли несколько танкеров-заправщиков и пара транспортных кораблей с десантом на борту.

“С таким количеством войск можно целую галактику завоевать”, — решил Марсель. В этот момент из тоннеля вышли один за другим несколько линкоров. Огромные, оснащенные самыми мощными плазменными пушками, эти чудовища запросто могли разнести в щепки небольшую звездную систему.

“А эти тут зачем? Можно было и крейсерами обойтись,”— подумал Марсель. Насколько он помнил, эта часть галактики особо не охранялась. Эпоха затяжных космических войн канула в Лету. Теперь никто не держал мощные войска на окраинах. Не было смысла.

“Против таких “Меч Апокалипсиса — самое то! Успели наши запустить его на вооружение? Тогда эти линкоры не помогут Объединенной Вселенной. В противном случае, нам не поздоровится!” — такие мысли промелькнули в голове Марселя, когда он разглядывал вражеские корабли, выходящие из кротовой норы.

А между вражеского флота стало слишком много. Он уже не помещался на дисплеях и нужно было просматривать его по очереди. Флот Конфедерации Миров значительно отставал в количестве, несмотря на то, что несколько крейсеров, оборудованных установками для генерации кротовых нор постоянно создавали межпространственные тоннели, по которым подводились все новые и новые войска. Но они не могли сравниться со станцией, которая создала гигантский проход в космосе.

В этот момент боевой робот получил и передал команду закрыть тоннель. Его схлопнули в тот момент, когда там пытался пройти очередной линкор. Что происходит с кораблем, который не вышел из тоннеля? Он может вынырнуть с того входа, в который выходил. Но в некоторых случаях, корабль навсегда пропадал. Он не появлялся ни на входе ни на выходе. На этот счет существовали разные теории. Одни специалисты говорили, что корабль оказывается в некотором нуль-пространстве из которого нет выхода. Он становится вне времени и пространства. Другие говорили, что корабль может выскочить в другой вселенной. Но это все теории. Что происходит на практике никто не знал. Между тем, после схлопывания тоннеля враг не сразу понял, что оказался в ловушке. На станцию поступали запросы, на которые командир просто усилил генерацию шума и полностью игнорировал коммуникацию.

На дисплее загорелся приказ от командования: соединить тоннелем этот участок космоса с другим удаленным участком из той же галактики Изобилия. Там устроили точку сбора флота Конфедерации Миров. В следующий момент Марсель увидел, как рядом с флотом Конфедерации Миров разверзлась огромная воронка, из которой начали прибывать полчища кораблей на подмогу: юркие истребители, неповоротливые транспортные корабли, величественные крейсеры и ужасающие линкоры. Количество быстро росло. Теперь они уже не прятались, а начали тоже выстраиваться в боевой порядок.

В этот момент Марсель увидел небольшой истребитель, который вынырнул из общей воронки и направился к станции. Через некоторое время он сел неподалеку от них. Из истребителя вышел пилот и направился к станции. Ворота тотчас же открылись перед ним, едва он приблизился. Пилот быстро пробежал все коридоры и вошел в пульт управления.

— Агент Фабер, у меня для вас послание, — он запустил голографическое изображение. Марсель увидел Джона Смита, который произнес:

— Марсель, немедленно следуй за этим человеком, он доставит тебя на флагманский корабль. Твоя миссия здесь закончена. Команда остается, а вы со Смартоником должны немедленно покинуть станцию.

Глава 9 Часть I

Они стартовали с огромным ускорением. Прибывший пилот легко переносил перегрузки, а вот для Марселя это было чересчур. Он чуть не потерял сознание, но Смартоник вовремя скорректировал работу организма агента, и тот не отключился, а впал в легкую дрему, небольшой транс. Так и пролетели весь путь до флагманского корабля.

Флагманский корабль оказался огромным крейсером, оборудованным установкой для генерации “кротовых нор”. По дизайну он отличался от “Пронзающего Пространство”. Каждый конструктор всегда сделает все по своему. Даже если ему надо просто скопировать то, что уже сделано другими. Ну и в данном случае было бы немыслимой дерзостью тупо “содрать” внешний вид один в один. Мало того, что корабль свистнули, так еще наладили выпуск копий! Все же, некоторая схожесть с “Пронзающим Пространство” осталась. Корабль просто стал чуть длиннее, а все остальные пропорции не изменились. Стало больше плазменных пушек, бесчисленное количество лучеметов. Поворотные двигатели поставили мощнее. А в остальном это был тот же самый корабль, только чуть больше, как и положено быть флагманскому кораблю.

На борту их встретил Джон Смит, который представил адмирала. Командующий флотом — еще не старый человек — крепко пожал руку Марселю и пристально посмотрел ему в глаза.

“В минувших войнах скорее всего не участвовал, слишком молод” — решил Марсель, — “но в локальных конфликтах, наверняка, засветился. Выглядит опытным, уверенным командиром, прошедшим хорошую школу. Теперь ему выпал шанс провести грандиозное сражение. А ведь только недавно никому в обжитой Вселенной и в голову не могло прийти, что еще грядут большие войны. Причем не локальные столкновения на границах влияния трех Альянсов, а такие битвы, где задействована значительная часть Космического флота Объединенной Вселенной и Конфедерации Миров.”

Львиную долю вышедших на бой кораблей, как с той так и с другой стороны, склепали накануне. Многие корабли еще не успели пройти приемочные испытания, как их сразу послали сюда. Оба Альянса явно пошли ва-банк. Марсель вспомнил про Лигу Неприсоединившихся Планет. У нее тоже неплохой Космический флот. Если сейчас обе “армады” порубят друг друга в капусту, Лига может легко добиться гегемонии в космосе. Возможно, ееспециалисты тоже раскрыли секрет “Пронзающего Пространство” и теперь массово изготавливают подобные корабли и готовятся к внезапному нападению.

— Марсель, познакомься с мистером Уилсоном. Он представитель нашего секретной военной корпорацией. Они недавно закончили испытания “Меча Апокалипсиса” и скоро ты увидишь его в действии! — Джон Смит буквально светился от радости. — Проникнись величием момента! Мы шли к этому долгие годы! Скоро ты увидишь триумф нашего Альянса! Пазл собран! Теперь у нас есть и решение логистики и оружие невиданной силы — это “Меч Апокалипсиса”!

— А что, насчет защиты?, — не смог удержаться Марсель. У него из памяти не мог уйти образ убитого оператора установки генерации кротовых нор. Великие Архистратеги играют в солдатики, а между тем “маленький человек” лежит там на станции бездыханный. Он пожертвовал собой. Небольшая жертва перед сражением, где погибнет гораздо больше людей. Впрочем, сейчас не время предаваться унынию.

— Ну, хорошей защиты нет и у наших противников, — ответил за Смита Уилсон. — Против “Меча Апокалипсиса” никакая защита не выдержит! Такой защиты просто не возможно создать! Впрочем, исторически сложилось, что сначала появляется оружие, а потом защита от него! Так было всегда. Защита всегда отстает.

— Возможно, “Меч Апокалипсиса” еще очень “сырое” оружие. У нас возникали проблемы при его разработке, но, поверьте, оно покажет себя! И в этом вы скоро убедитесь. Со стороны всегда проще критиковать то, что делают другие! Чужой труд не всегда заметен! Кажется, а что тут сложного? Каждый сможет так! — продолжил Уилсон.

— Давно хотел узнать про “Меч Апокалипсиса”! Каков принцип его действия? — Марсель улыбнулся, стараясь завоевать расположение нового знакомого.

— Я обязательно расскажу вам попозже. Хочу, чтобы вы сами все увидели. Мы оснастили “Мечом Апокалипсиса” несколько линкоров. Они еще не прибыли. На каждом из них находится наш представитель для управления за установкой. Я буду корректировать их совместную работу отсюда.

— Хорошо. С интересом послушаю ваш рассказ. Поверьте, я тоже некоторым образом причастен.

— Марсель осуществил захват и угон “Пронзающего Пространства”. Специалисты вашей корпорации недавно раскрыли его секрет. А без кораблей, способных создавать межпространственные тоннели теперешняя операция была бы невозможна! “Меч Апокалипсиса” — эффективное оружие только при условии, что он будет быстро доставлен туда, куда нужно! Я вспоминаю одну историю из моего детства. Был среди нас один парень. Не помню, как его звали, то ли Джо, то ли Мо. Так вот, этот Джо был самым сильным среди всех детей. Никто не мог с ним справится. Но очень неуклюжим и медлительным. Другие дети, которые быстрые и шустрые, надают ему тумаков, пинков и затрещин и разбегаются в разные стороны. А он пытается их поймать, но тщетно! — Смит вступил в беседу.

— Так он, наверное, ловил вас поодиночке, и расправлялся потом! — предположил Уилсон.

— Да, иногда так и получалось, — Смит лукаво улыбнулся, — но мы старались всегда быть начеку, чтобы он не смог подкрасться сзади и напасть. Я к чему это рассказал? По аналогии с “Мечом Апокалипсиса”. Нужно будет в дальнейшем оборудовать корабли и этим устройством и установкой для генерации “кротовых нор”. А то сейчас “Пронзающий Пространство” крейсер отдельно, а линкор с “Мечом Апокалипсиса” отдельно. Если корабль с генератором межпространственных переходов уничтожат в бою, что будет делать “Меч Апокалипсиса”? Как доберется обратно? Его уничтожат множество мелких истребителей. Пока он подобьет пару-тройку из них своим супер-оружием, другие разорвут его на части, как мелкие рыбы-пираньи огромного кита!

— Разгадкой тайны “Пронзающего Пространства” с последующим обратным инжинирингом занималось другое подразделение нашей корпорации. Мы не успели согласовать наши действия. Поэтому они свою установку монтировали сами на их крейсера, а мы оборудовали несколько линкоров “Мечом Апокалипсиса”. В будущем, обе установки будут на одном корабле. Ну, и конечно, будут выпускаться “Пронзающие Пространство” без “Меча Апокалипсиса”. Наше оружие слишком мощное. Его применение ограничено такими сражениями, как это. В мелких конфликтах нет смысла его использовать.

— А возможно ли устанавливать “Меч Апокалипсиса” на крейсеры? И чтобы они были меньшей мощности? — задал вопрос Смит. Марсель согласился с ним. “Меч Апокалипсиса”, по слухам мог одним выстрелом уничтожить половину звездной системы, а может и небольшую звезду в придачу. Даже крупный космический корабль слишком мелкая цель для него. Нужно уменьшить мощь этого оружия.

— Пока нам не удалось создать установку меньшей мощности. Но мы работаем над этим. Я надеюсь, что нашим специалистам в ближайшем будущем удастся представить действующий образец такой установки.

Глава 10 Часть I

В это время в космосе начали разворачиваться боевые действия: несколько истребителей Конфедерации Миров напали на штурмовиков Объединенной Вселенной. Пользуясь своим преимуществом в скорости они действовали по принципу: “нападай — убегай”. Штурмовики на провокацию не повелись и действовали разумно: отбив атаку, преследовали недолго, стараясь не отходить далеко от основного ядра своего флота.

Находившиеся неподалеку крейсеры Объединенной Вселенной пытались огнем поддержать штурмовиков, но не покидали своего места в построении. Крейсеры старались максимально закрыть собой топливные и транспортные корабли. Те же, в свою очередь, занимались перестроением. Огромные и неповоротливые, они требовали больше времени на маневры, чем боевые корабли. Объединенная Вселенная прятала свои заправочные танкеры ближе к центру “ядра”. Транспортные вставали на внешней сфере, окруженные крейсерами. Часть ушла в самую глубь ядра, чтобы проредить скопище топливных кораблей. Враг опасался, что Конфедерации Миров удастся попасть в центр ядра, поразив танкер. Тогда, в случае плотного построения с другими топливными кораблями могла пойти цепная реакция и все множество могло взорваться один за другим. Транспортные корабли должны были выступить “прокладками” на этот случай.

Истребители Конфедерации Миров мешали противнику нормально перегруппироваться. Они уже перестали охотиться за штурмовиками, а пытались попасть в транспортные и топливные корабли. Из-за этого приходилось объект атаки закрывать крейсером или несколькими штурмовиками. В это время истребитель менял диспозицию, играя в “кошки-мышки”. Его противники не поспевали за ним. Сам же объект, которому нужно было занять свое место в построении при этом еще больше терял скорость и процесс затягивался. В это время прибывали все новые и новые корабли Космического флота Конфедерации Миров. Они занимали свое место в боевом порядке, в то время как построение Объединенной Вселенной затянулось из-за действий истребителей противника.

Численное превосходство пока оставалось на стороне Объединенной Вселенной. Истребителям приходилось тяжело без поддержки более мощных кораблей, которые не спешили вступить в бой. Расстояние между двумя флотами сохранялось довольно приличное. Кротовую нору открыли так, чтобы одна из планет звездной системы надежно закрывала космический флот Конфедерации миров от противника. Адмирал правильно рассчитал, что Объединенная Вселенная не оставит свои малоскоростные корабли, топливные заправщики и транспортные, чтобы броситься в атаку на малочисленный флот Конфедерации Миров.

Через какое-то время, противник подтянул на передний фланг большую часть штурмовиков и несколько крейсеров. Бои ужесточились. Теперь истребители не могли помешать построению вражеского флота. Основное ядро Объединенной Вселенной сместилось назад. Перед небольшим отрядом истребителей выступила стена из штурмовиков при поддержки нескольких крейсеров. Шквальным огнем враг уничтожил многих из них. Остальные отступили.

В это время вперед со стороны Конфедерации миров выдвинулись корабли-ремонтники. Их было немало, и каждый неплохо оснащен, чтобы чинить поврежденные корабли. Целый рой истребителей метнулся к ним. Быстро преодолев расстояние, они ушли на ремонт. Другие, неповрежденные не рискнули нападать, а предпочли подождать, пока те вернуться в строй.

Ремонтные корабли вытянули огромные манипуляторы, которыми они захватили и пристыковали поврежденные истребители. Сразу же из недр огромного корабля-завода вынырнуло множество роботов-рабочих. Вооруженные различным инструментом, они за считанные мгновения разобрали все поврежденные корабли. Марсель увидел, что большинство истребителей управлялись людьми, а не роботами. Пилоты вышли в открытый космос и болтались рядом на тросах, чтобы не мешать ремонту.

“Решили не жалеть людей ради такой операции. Наверное, можно было и беспилотными истребителями обойтись. Зачем так рисковать?” — подумал Марсель.

— Большинство кораблей управляется в связке человек-робот, — сказал адмирал, который заметил удивленный взгляд Марселя, — Этот прием дает неплохие результаты и хорошо зарекомендовал себя на практике. Человек более творчески подходит к каждому заданию, порой интуитивно угадывая правильный путь решения задачи. Робот же превосходит его в быстродействии и в выполнении рутинных операций.

— Бьюсь об заклад, мой смарт-робот справился бы с задачей не хуже! — парировал Марсель, — да и не только он. Интеллект современных роботов позволяет справляться с такими задачами.

— Возможно. Пока настоящего искусственного интеллекта, все равно, не создано. Современные имитации компьютерного разума, основанные на нейронных сетях, пока еще не дают такого результата, который бы нам требовался, — несмотря на то, что адмирал отвлекся на беседу, он ни на секунду не перестал смотреть на дисплеи, на которых можно было наблюдать за всеми боевыми действиями. Его помощники тоже внимательно изучали сражение, строили какие-то графики и проводили математические расчеты. Периодически они докладывали адмиралу о ходе операции. Пока все шло по плану. Особых отклонений не наблюдалось.

— А в чем проблема? Что не так с нейронными сетями?, — спросил Марсель.

— Проблема в их обучении. Иногда сеть правильно обучается, “схватывает с полуслова”, идет в нужном направлении. Но может случиться и так, что она начинает плутать, “ходить кругами вокруг да около”.

— Вы имеете в виду переобучение?

— Да. В том случае, когда сеть учится сама, она произвольно выбирает нужные параметры и алгоритм действий. Как она определяет что важно, а что не важно, никто не знает. Система создает миллион матриц с данными. Назначает весовые коэффициенты. Если она в своем обучении пошла в нужном направлении, то все хорошо. На выходе мы получаем совершенный инструмент. В противном случае мы не получаем ничего. Система будет ходить по бесконечному циклу, переназначая новые весовые коэффициенты для несущественных параметров. Поэтому мне больше нравится симбиоз человека и программы. Человек действует, а программа изучает его опыт и вносит коррективы.

— Есть еще концепция “сверхчеловека”, — вступил в беседу Джон Смит, — это давний спор киборгов и мутантов. Они никак не могут решить, кто же станет “супермэном”— киборг или мутант!

— Да, их соперничество затянулось. Пилот-киборг, пилот-мутант, симбиоз с роботом или только робот. Вот основные направления. Ни одна из них пока еще полностью не победила.

Глава 11 Часть I

В это время из кротовой норы стали выходить линкоры.

— Это и есть “Мечи Апокалипсиса”? — спросил Марсель Уилсона.

— Нет. Те выйдут позже. Эти оборудованы обычными плазменными пушками и ракетными установками. Мы не успеваем произвести нужное количество “Мечей Апокалипсиса”, чтобы установить его на наши линкоры, тем более на крейсеры, для которых эта установка великовата. А разработка компактной пока не представляется возможным.

— Ничего, еще недолго! — заметил Смит, — скоро мы увидим “Меч Апокалипсиса” в действии. Это будет началом триумфа Конфедерации Миров, который может перерасти в глобальную экспансию!

— Линкоры, несущие на себе “Меч Апокалипсиса” прибывают по сложному пути. Большая часть командного состава не осведомлены об их прибытии. Так сделано, чтобы избежать утечки информации. Мы опережаем врага, потому что наши информаторы раньше доводят сведения о противнике. У нас тоже сидит порядочное число “кротов”, которые передают информацию врагу. Несмотря на работу контрразведки, всех выловить не удается, — заметил Уилсон.

— Да, это и не требуется! С помощью аналитической службы мы делаем прогнозы о каналах утечки информации и принимаем меры, — продолжил Смит, — иногда очень удобно передавать дезинформацию через “кротов”. Выявив такого “двойного агента”, мы, как правило, используем его в своих целях длительное время. К сожалению, и враг применяет подобные приемы. Нужно всегда быть начеку. Вербовка, перевербовка, двойные тройные, мультиагенты! Информация — это все! Кто владеет информацией, тот контролирует космос! А остальное — дело техники. Послать войска в нужный сектор, подкупить правительство какой-нибудь неопределившейся планеты. Это уже детали.

Адмирал саркастически хмыкнул. Еще бы, политики и спецслужбы плетут свои интриги, а расхлебывать приходится военным. Вот и сейчас: начинается гигантское космическое побоище, и многие пилоты не вернутся домой. Космос большой, но неосвоенные планеты не так интересны, как те, что уже пригодны для жизни. Где налажена инфраструктура. Развита энергетика и можно жить. Особенно, если они находятся в нужных районах космоса, куда можно добраться с помощью “межпространственных туннелей”.

В это время вражеский флот пришел в движение. Его больше не одолевали истребители, которые все находились на ремонте. Объединенная Вселенная принялась перестраивать порядок своего флота. Штурмовики и крейсеры с переднего края отступили назад, прикрывая ядро, с незащищенной стороны. Вперед выдвинулись мощные линкоры, образовав переднюю полусферу вокруг ядра. Заднюю полусферу стали формировать штурмовики и крейсеры, насколько им это удавалось. Огромное ядро теперь надежно прикрыто спереди линкорами и сзади штурмовиками и крейсерами. Но там возникли достаточно большие прогалы. Противник настроился на то, что его не смогут обойти вокруг и ударить с плохо защищенной части.

Адмирал Конфедерации Миров объявил общую боевую готовность.

— Сейчас начнется! — радостно заявил Смит.

— Нужно удержать врага до прихода кораблей с “Мечами Апокалипсиса”— ответил Уилсон, — у нас пока нет численного преимущества, да наши “козырные карты” задерживаются.

— Давно пора вводить их в бой! Они могут опоздать и тогда станут не нужны!. Все хорошо вовремя!

— Вы знаете, мы только недавно провели более менее успешные испытания. Оружие еще не достаточно отлажено. Не хотелось бы, чтобы случился сбой!

— Да уж, не надо! В прошлый раз “Меч Апокалипсиса” уничтожил звезду и звездную систему, насколько я помню!

— Только несколько планет, звезда не пострадала, — отметил Уилсон.

В то время, как Объединенная Вселенная занималась перегруппировкой своего флота, ее крейсеры с установками генерации кротовых нор создавали межпространственные тоннели, чтобы привести еще больше кораблей. Шли крейсеры и штурмовики. Ни одного нового линкора не появилось.

— Они готовились исключительно к высадке на планеты. На серьезную битву в космосе не рассчитывали. Скоро и этот поток иссякнет, — уверенно произнес Джон Смит.

— Космический Флот Объединенной Вселенной выглядит внушительно! — возразил Марсель.

И только он это произнес, как все линкоры и часть крейсеров противника ринулись в бой, как один мощный стальной кулак. Адмирал дал команду своим линкорам принять первый удар, а всему остальному флоту приказал отступать и перегруппироваться.

Глава 12 Глава I

— Наши линкоры оборудованы хуже и они из более старого поколения! — удивился Марсель.

— Все самые новые участвуют в проекте “Меч Апокалипсиса”, они уже на подходе. А этим нужно лишь немного задержать врага, — ответил Уилсон.

Сойдясь на некоторое расстояние, корабли выстрелили друг в друга. Темный космос озарился множеством вспышек: клубы плазмы, реактивные струи управляемых ракет. Несколько кораблей и с той и с другой стороны оказались подбитыми. Линкоры выдержали, а вот небольшие крейсеры разлетелись на мелкие осколки. Группа Конфедерации Миров рассредоточилась и начала отступление, догоняя основной флот, который стремительно менял свою дислокацию. Вражеские линкоры и оставшиеся крейсеры рванулись в догонку. Через некоторое время они снова выстрелили в противника, но корабли Конфедерации Миров успели неплохо разойтись в разные стороны, поэтому новый залп нашел себе меньше мишеней.

Все же, несколько линкоров Конфедерации Миров были подранены и их передвижение значительно замедлилось. Марсель увидел, как из подбитых кораблей вышли в открытый космос несколько космонавтов из команды. Они принялись латать дыры и восстанавливать вышедшие из строя устройства. Вражеские линкоры проследовали мимо, не отвлекаясь на них. Весь флот Конфедерации Миров начал общее отступление и перегруппировку на другой позиции.

Вражеские линкоры не решились продолжить наступление. Они остановились и стали ждать, когда придут все остальные корабли. Медленное ядро, состоящее из транспортных и заправочных кораблей начало движение. Крейсеры и штурмовики окружили его со всех сторон, на случай внезапной атаки.

— Они разгоняются, — заметил Марсель, — очень скоро подойдут вплотную к нашим. Численное превосходство пока на их стороне. Мы рискуем потерять свой космический флот до того, как придут “Мечи Апокалипсиса”.

— Все под контролем, — парировал Смит, — мы успеем нормально отступить. Адмирал уже дал команду на станцию переместить межпространственный тоннель на другое место.

— Станция осталась далеко позади от арены боевых действий. Насколько я знаю, энергетически выгоднее создавать “кротовые норы” в непосредственной близи от станций. Иначе установка может просто не дотянуться.

— Да, ты прав. Но станция достаточно мощная, к тому же у нас нет другого выхода, кроме как “прогрызть” червоточину ближе к теперешней диспозиции флота. В противном случае, прибывающие корабли станут легкой добычей врага. Их просто будут расстреливать при выходе из тоннеля. Посмотри, несмотря на дальнее расположение, тоннель работает на полную мощность! Боевые крейсеры, целый рой новых сверхсовременных истребителей, еще немного ремонтных кораблей! Осталось совсем немного времени и мы сможем победить их и без “супер-оружия”. Преимущество в боевой силе почти достигнуто. Кстати, — Смит обратился к Уилсону, — что известно о “Мечах Апокалипсиса”? Когда они прибудут? По моим прикидкам, они уже должны крушить “вражескую армаду”!

— Да, мистер Смит, они на подходе. Мне доложили, что все линкоры скоро достигнут места генерации “кротовой норы” с той стороны. Сам “нырок” займет немного времени.

— Все исправны?

— Да, двигатели, системы жизнеобеспечения, все тщательно проверено. Здесь никаких проблем не возникнет! Пилоты тщательно отобраны. Это лучшие из лучших. Другие члены команды тоже проходили самый строжайший отбор!

— Киборги, мутанты?

— Практически все симбионты. У каждого есть свой робот-корректор. Мы пришли к выводу, что это будет оптимальным вариантом. Да и адмирал придерживается такого же мнения. Мутанты раньше опережали и киборгов и симбионтов. Сейчас, с появлением смарт-роботов картина изменилась, — Уилсон посмотрел на Смартоника, потом перевел взгляд на Марселя. Подсветка робота сменилась с тревожной желтой на бордово-пурпурную. Смартоник так выражал чувство собственного величия. Он был доволен собой. Робот-помощник, робот-корректор помогает человеку стать лучше и достигнуть новых высот, которых тот никогда бы не достиг, ни с помощью внесения изменений в свой генетический код, ни с помощью дополнительных роботизированных устройств, которые внедряются в организм, создавая полуробота-получеловека.

— Когда создадут настоящий Искусственный Разум, возможно, мы вообще обойдемся без людей, — заявил Уилсон.

— Ну, разговоры об этом ведутся с тех пор, как начали осваивать космос, но ИР до сих пор не существует. Гранд Роботик давно заявляло, что они близки к решению задачи, однако “воз и ныне там”. Другие корпорации тоже пытались сказать свое веское слово, но достигли еще меньших успехов, — возразил Смит.

Внимание Марселя отвлекло резкое изменение направления движения флота Объединенной Вселенной. Сначала показалось, что они отступают. Но, нет. Все боевые корабли рванулись в сторону станции. Транспортники и заправщики пошли следом.

Глава 13 Часть I

— Они хотят захватить станцию! — закричал Марсель, — нужно предупредить ребят!

— Станция нам позарез нужна! “Пронзающие Пространство” не смогут переправить такое количество войск сюда! К тому же, у противника осталось приличное количество боевых кораблей в другой галактике! Получив доступ к станции, он мигом приведет сюда еще целую армаду! — встревожился Смит, а подсветка Смартоника опять перешла в желтый спектр. Изредка пробегали красные огоньки — знак повышенной опасности.

Адмирал передал на станцию сигнал опасности:

— Держитесь! Идем к вам на выручку. Постарайтесь выстоять еще немного времени. В случае захвата станции противником, уничтожить ее!

— Надеюсь, до этого не дойдет, — выразил свое мнение Смит, — станция может оказать сопротивление нападающим. Ее не так просто захватить! Ребята смогут обороняться некоторое время, за это время подойдут “Мечи Апокалипсиса”.

В этот момент астероид, на котором находилась станция, ощетинился пушками, словно еж колючками. Штурмовики, которые первыми долетели до астероида, вмиг разлетелись на мелкие осколки, уничтоженные одним залпом.

— Эта станция — просто сокровище! Как она их! Главное, все роботизировано и автоматизировано! — Смит не мог сдержать восторг.

“Почему же станция не избавилась от непрошенных гостей сама?” — Марселя опять стали мучать подозрения, — “Определенно, все это было спланировано. Несчастного оператора просто принесли в жертву, чтобы заманить врага в ловушку!”

В этот момент множество истребителей закончили ремонт и ринулись на помощь станции. Они подоспели вовремя. Отставшая от первой партии быстрых штурмовиков, вторая партия, включавшая в себя как штурмовиков, так и крейсеров, подошла к станции. Подошедшие истребители напали разом. Вместе с поддержкой, которую оказывали орудия станции, им удалось уничтожить и нанести повреждения многим крейсерам, а вражеских штурмовиков погибло несчетное количество.

Станция вновь изменила расположение межпространственного тоннеля. Его воронка раскрылась рядом с боевыми действиями, и на противника обрушился рой новых истребителей и крейсеров. Кроме того, из тоннеля вылетело несчетное количество поражающих ракет. Каждая мгновенно находила свою цель. На какой-то момент космос озарился ярким светом. Стало светло, как днем. Это взрывались, разлетаясь на мелкие осколки, вражеские космические корабли. Остатки нападающих групп отступили и перегруппировались рядом. Теперь они образовали новое боевое построение. В атаку эти корабли не пошли, а стали отстреливать вылетающие из тоннеля ракеты и близко подлетающие истребители и крейсеры. Поток ракет из тоннеля прекратился.

— Сейчас линкоры пойдут в атаку, надо наших подтянуть! — предложил Марсель.

— Предполагаю, что не посмеют, — ответил адмирал, — их линкоры охраняют транспортные и топливные корабли. Наши — стерегут ремонтников.

И действительно, линкоры Объединенной Вселенной вернулись к своему ядру и заняли оборонительную позицию. Момент был упущен. Вражеские штурмовики и крейсеры не смогли взять станцию с налета. Они недооценили ее собственные возможности, а спроектирована станция была так, что вполне могла отбиться от достаточно мощного нападения. Теперь нападающей группе приходилось вести бой на две стороны: против станции и против истребителей Конфедерации Миров, которых поддерживали крейсеры.Их очередная атака на станцию совпала с мощнейшим выбросом целого роя боевых крейсеров из межпространственного тоннеля. Те сразу напали на врага. За короткое время были уничтожены практически все штурмовики из нападающей группы. Оставшиеся невредимыми спешно отступили и вернулись к основному флоту. Попытка захватить станцию провалилась.

— Отлично! Выстояли! Все идет как нельзя лучше, — прокомментировал Смит, — а я уже думал, что пора дать приказ об уничтожении станции. Потом бы ее конечно отстроили заново, но зачем тратить время и ресурсы! Ну, пора бы уже и “Мечам Апокалипсиса” прибыть.

Глава 14 Часть I

Он как в воду глядел— из тоннеля величественно начали выплывать диковинные звездолеты. По размерам они превышали самый большой линкор, который Марсель когда-либо видел. Огромные космические корабли неспешно двинулись в сторону противника. По сравнению с ними “Пронзающий Пространство” казался маленьким прогулочным катером. Летающие киты! Нет, Левиафаны, чудовища! Дизайнеры оторвались по-полной, внеся во внешний вид линкоров максимум агрессии и горделивой мощи. Огромные поворотные двигатели располагались на крыльях в соседстве с многочисленными лучеметами и плазмомометами. Конструктора решили не делать ставку на одно лишь супероружие, а установили на корабль орудия послабее, чтобы можно было обороняться от нападок мелких истребителей и боевых крейсеров. Сама рубка пилотов небольших размеров. Она затерялась на гигантском корпусе корабля. А тот нес на себе огромную установку, генерирующую адскую энергию. По сути, корабль представлял собой огромную станцию, для производства заряда чудовищной мощности. Сама “чудо-пушка” тянулась вдоль протяженного корпуса. Это и был “Меч Апокалипсиса”.

— Выглядит впечатляюще! — заметил Марсель, — Может быть вы расскажете в общих словах, как эта штука работает? — обратился он к Уилсону — столько ходило слухов о долгой разработке и цепи неудачных испытаний. Надеюсь, несмотря на крайнюю секретность, вы сможете приоткрыть завесу тайны?

— В общих словах. Тонкости я не буду сообщать, они понятны только специалистам. Основные принципы уже известны и нашим противникам: Объединенной Вселенной и Лиге Неприсоединившихся Планет.

— Лига, насколько мне известно, не принимает участие в конфликте. Или я что-то не знаю?

— Все верно. Лига Неприсоединившихся Планет находится в глубоком раздумье: чью сторону принять. Либо играть свою игру. Там тоже идет какая-то непонятная возня, — вмешался в разговор Смит, — но, пожалуйста, Уилсон, продолжайте и извините меня, за то, что перебил.

— Ваш комментарий весьма кстати. Действительно, позиция Лиги Неприсоединившихся Планет нам пока непонятна. Они выжидают. Надеются откусить кусок пирога, во время общей дележки. У них нет серьезных разработок в области военно-космической техники. Скорее всего, Лига попытается перекупить и секреты “Пронзающего Пространство” и “Меча Апокалипсиса”, иначе они сильно отстанут в технологическом плане и ни о какой гегемонии в космосе не смогут и мечтать. А в будущем, это вообще грозит потерей планет и звездных систем из под их контроля.

— Лига темнит, — заметил Смит, — они чего то, явно, затевают, но мы пока не можем понять, что. Ну, да хватит о них, расскажите нам лучше о “Мече Апокалипсиса”.

— Да, мы уже не один десяток лет занимаемся этой разработкой. Поначалу нам не везло. Просчитав весьма скрупулезно математическую модель, долгое время не могли создать работающий образец. Антиматерия крайне капризная субстанция. Она “чужая” для нашего мира и норовит аннигилировать со всем, что попадется на ее пути. Создание антиматерии очень сложно и энергозатратно. Первые наши установки взрывались и уничтожали все вокруг себя. Гибли люди, планеты. Повреждались звездные системы. Наконец, после долгого периода неудач, когда мы, практически, полностью отчаялись, повесили руки, нам улыбнулась удача. Создали первый нормально действующий образец. К тому времени мы использовали роботов и дистанционное управление. После гибели людей, которые испытывали установку, никому не хотелось к ней приближаться даже на расстояние звездной системы. Роботы — другое дело, — сказал Уилсон и покосился на Смартоника. Тот мигнул бордовым огнем, как всегда делал, когда был доволен собой.

— Роботы испытали установку и помогли довести ее до совершенства. После множество испытаний, она стала безопасна, и люди снова вернулись, чтобы осваивать ее. А времени у нас оставалось мало. Мы знали, что Объединенная Вселенная провела успешные испытания своего устройства. Логистика подчинилась им. У нашего противника исчезли все препятствия по переброски войск в любую точку вселенной за короткий промежуток времени. Военная агрессия с их стороны — это был лишь вопрос времени!

— Ну, тут мы немного помогли вам, когда угнали первый образец “Пронзающего Пространство”. Иначе бы Объединенная Вселенная уже давно нанесла первый удар! — заметил Джон Смит.

— Да, это оказалось очень своевременно и принесло успех делу. Мы смогли закончить испытания, и даже, как видите построить несколько кораблей!

— Кстати, Марсель Фабер, как раз тот самый агент, который вместе со своим роботом-напарником Смартоником и угнал “Пронзающего Пространство” — Смит кивнул в сторону Марселя, — поэтому ему небезынтересно узнать о “Мече Апокалипсиса” — чудо-оружии, к созданию которого, он тоже косвенно был причастен!

— Я просто сделал свою работу! — Марсель не хотел хвастаться. Он — тайный агент, и не привык к пиару. Его работа строго секретна, а результаты известны очень узкому кругу лиц. Хотя Уилсон, не посторонний. Его работа тоже секретна.

— Прошу вас, продолжайте, я вижу, как линкоры готовятся нанести первый залп по противнику! Хотелось бы сначала услышать вашу лекцию о принципах работы этого устройства! — сказал Марсель.

— Что ж, принципы действия известны давно, но мало кому во Вселенной удалось построить нечто подобное. Тем более установку, которую бы нес на себе космический корабль. Стационарные станции строили и Объединенная Вселенная и Лига Неприсоединившихся Планет. Потом антивещество пробовали хранить, транспортировать. В небольших количествах это получалось, но все равно случались и неудачные случаи: взрывы с последующей аннигиляцией всего вокруг. От нас требовалось создать установку, которая может производить антиматерию в нужных количествах, а потом выстреливать этим зарядом в противника так, чтобы заряд достиг цели, а не распылился по дороге, и уж тем более не взорвал свой же корабль на вылете из орудия.

— Так как же вы достигли нужного результата?, — не выдержал Марсель, он видел, что сейчас линкоры выстрелят и не хотел пропустить момента. В то же время у него хотелось дослушать рассказ Уилсона.

— О создании антиматерии я не смогу доступно рассказать. Это слишком сложный процесс. Могу лишь отметить, что требуется очень много энергии. Первый заряд мы создаем с помощью особого телепортатора.

— Это как-то связано с радиоактивным распадом?, — неуверенно произнес Марсель.

— Не совсем так, — уклончиво ответил Уилсон, — Происходит сложный квантовый процесс, во время которого в нашем мире создается определенное количество антивещества. А в антимире генерируется обычная материя из нашего мира.

— Значит, в том мире возникает взрыв?

— Этого мы не знаем. Антимир недоступен нашему наблюдению.

— Хорошо. Что потом?

— После создания заряда, мы держим его мощным магнитным полем.

— Антивещество ионизировано? — спросил Марсель.

— Антивещество у нас находится в четвертом агрегатном состоянии — состоянии плазмы. А плазма, как известно ионизирована и ее можно удерживать магнитным полем. Огромный поток антиматерии висит в вакууме, затем, с помощью того же магнитного поля мы подаем его в пушку. Самое главное, чтобы вакуум сохранялся полным и абсолютным, и частицы обычного вещества не попали к антиматерии. Достаточно небольшого количества, чтобы высвободилась огромная энергия.

— И вам это удалось!

— Да, после многочисленной цепочки опытов! Погибло много людей и техники, как я уже говорил, но в конце концов мы научились надежно удерживать антиматерию и посылать ее в нужные нам цели. В пушке действует все тоже магнитное поле, но оно там переменное в пространстве и времени. Умело подбирая его параметры и скорость изменения, мы разгоняем антивещество в стволе пушки и затем заряд вылетает с огромной скоростью в нужном направлении.

— Насколько высока скорость?

— Близка к световой. Нам нужно очень точно посылать заряд, причем важно, чтобы он не распылился в пространстве, что весьма вероятно при малых скоростях. Кроме того, как я уже говорил, при малых скоростях заряда можно легко подорваться самому, если заряд встретит на своем пути частицы материи. Поэтому мы разгоняем антивещество до максимальных скоростей.

— Значит “Меч Апокалипсиса” — оружие ближнего действия?

— Достаточно дальнего, насколько хватает плазме, летящей со скоростью света удержаться единым целым. При мощном импульсе и огромных скоростях все частицы антиплазмы летят некоторое время в одном направлении. Незначительное их количество сбивается с курса. Впрочем, мы разрабатываем устройство, способное посылать заряд антивещества и на более дальние расстояния. Там антиплазма запускается в специальной защитной капсуле, где создается постоянное магнитное поле. При подлете к цели, магнитное поле отключается и антивещество входит в контакт с веществом капсулы. Происходит аннигиляция. Мы уже получили успешные результаты испытаний и скоро представим эту модернизацию “Меча Апокалипсиса”. Для нашего же боя, нам хватит и первого варианта. Здесь, как все видят, расстояния не большие, по крайней мере для светового луча. Наши орудия, как я уже говорил, бьют с не меньшей скоростью. Главное, не промахнуться и не попасть в цель, которая значительно ближе. Взрыв от аннигиляции может повредить и сам линкор.

— А собственной брони у этих кораблей не достаточно?

— Мы защитили корабли, как могли, но они и так слишком утяжелены! Сама установка по генерации антивещества. Ускорительная пушка, где заряд достигает околосветовых скоростей. Все это весит немало. Корабль собирается в открытом космосе, потом разгоняется магнитными силами с помощью запускательных установок. Технология примерно такая же, как для заправщиков. Такие корабли затратно запускать с поверхностей планет, пусть даже небольших. Минимум гравитационных сил. Максимум ускорения, которого непросто добиться для таких массивных конструкций! Теперь понятны слабые стороны “Меча Апокалипсиса”? Это очень дорогое оружие. Оно может применяться только в таких глобальных космических сражениях, как сейчас! Его цели — это скопища кораблей, либо очень крупные корабли, типа линкора. Даже боевой крейсер мелковат для него. Нет смысла применять “Меч Апокалипсиса” против мелких планет, да и против крупных нецелесообразно.

— Почему?

— Мелкая планета просто разлетится на куски, а на крупной могут случиться не предугаданные разрушения. Антивещество вступит в контакт и аннигилирует с первым же количеством материи, скорее всего, это будет атмосфера планеты. Фотонная вспышка приведет к пожарам на поверхности. Люди будут ослеплены. Здания и сооружения разрушены. Это не всегда нужно. Чаще всего требуется захват планеты, а не разрушение инфраструктуры. Но в каких то случаях “Меч Апокалипсиса” будет весьма эффективен! При мелких военных конфликтах не может быть и речи, чтобы использовать такое оружие!

Глава 15 Часть I

К тому времени и флот Конфедерации Миров и флот противника полностью перегруппировались. Вперед и с той и с другой стороны выдвинулись мощные линкоры. Остальные боевые корабли прикрыли собой заправщиков и транспортников. Истребители и штурмовики кружились вокруг основного скопища войск, готовые в любой момент перейти в атаку. Крейсеры замерли, встав каждый на своей позиции. Но основная роль предназначалась не им. Должен показать себя “Меч Апокалипсиса”. Долгие годы разработок, испытаний, разочарований и надежд должны оправдаться сейчас. Марсель посмотрел на присутствующих. Он увидел, как напрягся адмирал. По лицу Уилсона обильно тек пот. И лишь Смит хранил безмятежное и беспечное выражение лица. Он один был уверен в успехе. Марсель успокоился. Парень привык доверять интуиции своего шефа и наставника. Фабер знал — Джон Смит не ошибается!

Линкоры Конфедерации Миров произвели первый выстрел. Марсель увидел гигантские огненные шары, которые вылетели из орудий. Вражеские корабли опоздали лишь на мгновение. Но его было достаточно чтобы испепелить их полностью, не оставив ничего кроме одной общей яркой вспышки света. Всего лишь миг, и линкоров Объединенной Вселенной просто не стало. Ни одного. Не осталось ни обгоревших корпусов, ни обломков, ни даже пепла. Только яркая вспышка света, которая мелькнула и погасла. И остался лишь темный космос.

Уилсон облегченно выдохнул. Губы адмирала немного поднялись вверх. На его лице возникло что-то вроде легкой улыбки, но он остался напряжен и сосредоточен. Только Смит ничуть не изменился. Все то же безмятежное выражение лица, довольная ухмылка. Огромные корабли, только что нанесшие непоправимый урон противнику неспешно двинулись в сторону основного флота, который подобно гигантскому ежу “ощетинился” боевыми крейсерами и мелкими иголками — оставшимися в живых штурмовиками. Часть из них ринулась навстречу “Мечам Апокалипсиса”, чтобы хотя бы задержать их наступление. О том, чтобы нанести серьезный урон речь не шла. Броня линкоров позволяла выдержать атаку мелких кораблей, а прочее вооружение позволить вести бой не используя “сверх-оружие”.

Так и вышло: на подлете всех штурмовиков расстреляли из плазменных пушек и многочисленных лучеметов, которыми были оборудованы линкоры. Крейсеры не пришли на помощь к штурмовикам, а заняли оборонную позицию.

“Да, одна из слабых мест нашего чудо-оружия — это медлительность. Чтобы разогнать такую громадину, нужно много энергии.” Между тем линкоры подошли на нужное расстояние и принялись палить по флоту противника смертоносными зарядами антиматерии. Внешнюю оболочку ядра, состоящую из боевых кораблей они старались не трогать, целясь исключительно по топливным танкерам. Те взрывались, задевая рядом расположенные транспортники и топливозаправщики. В результате, получалось, как с домино, или карточным домиком: взрывы от попадания заряда оказались настолько мощны, что приводили к новым взрывом рядом расположенных кораблей. Иногда цепочка проходила от центра к периферии, тогда гибли и окружающие ядро боевые корабли.

Теперь уже и адмирал успокоился и торжествующе смотрел на остальных.

— Мои поздравления, адмирал, — Смит первым обратился к адмиралу, — Хорошая работа! Бьюсь об заклад, в вашем послужном списке ничего подобного еще не встречалось!

— Ну, пока бой еще не окончен, — скромно ответил адмирал, изо всех сил стараясь спрятать ликование, — вы абсолютно правы: я побывал во многих мелких кампаниях, но никогда не руководил таким глобальным сражением! Скажу больше, за последние несколько сотен лет ничего похожего не наблюдалось! С времен глобальной космической экспансии это — первое подобное событие! Конечно же, каждый военачальник мечтает поучаствовать в такой битве. Мне очень повезло, что представился такой случай!

Бой не закончился, но он больше походил на на бой, а на избиение! Весь порядок вражеского войска полностью нарушился. Вместо упорядоченного шара, теперь виднелся лишь хаотичный рой, где смешались как военные корабли разной мощи, так и транспортные и топливные. Ремонтных кораблей противник с собой не захватил, рассчитывая на быстрый блицкриг. А может быть они просто не успели проскочить в тоннель, перед тем как тот навсегда захлопнулся перед Объединенной Вселенной.

Линкоры с супероружием слегка отступили, предоставив арену крейсерам и истребителям. Сами они били редко и наверняка, если где-то в пространстве обнаруживалось скопище вражеских кораблей, но теперь противник стремился рассредоточиться и такая ситуация стала редкостью. Лишь только топливные и транспортные корабли, более медлительные и неповоротливые, не успевали быстро разбежаться друг от друга и становились легкой мишенью. Через некоторое время адмирал дал приказ не стрелять по ним, а вести боевые действия только против военных кораблей — крейсеров и штурмовиков.

— Ищите “Пронзающих Пространство”, — приказал адмирал всем боевым кораблям, — они сейчас начнут делать дыры в пространстве. Через эти дыры противник и будет стремиться просочиться извне, уйти от возмездия!

Тотчас же мириады истребителей и военных крейсеров ринулись в разные стороны, выискивая “корабли-дыроколы”. Те пытались ничем себя не обнаруживать, прикинувшись обычными кораблями, но их выдавала установка по генерации “кротовых нор”, которую не спрячешь и не избавишься от нее. В конце концов им пришлось делать тоннели в пространстве, иначе как выбраться из этого участка космоса и вернуться домой?

— Не давайте им уйти! Если кто-либо из “Пронзающих Пространство” попытается покинуть пространство, немедленно уничтожать! Другие корабли можете вообще не трогать, пусть уходят! Нам надо лишить противника именно средства генерации кротовых нор! Пусть сидит в своем углу и носа никуда не кажет! Преобладание в космосе должно быть только нашим! — так воодушевлял адмирал всех капитанов боевых кораблей.

А “Пронзающие Пространство” крейсеры Объединенной Вселенной были обречены. Их командование запретило покидать им пространство сражения, прежде чем те переправят большую часть оставшихся войск назад. Создавая тоннели в пространстве, несчастные выдавали себя и на них сразу начиналась охота. Для создания межпространственного тоннеля требуется болеменее статичная позиция. Если не полная остановка, то хотя бы медленное равномерное движение без резкого маневрирования. При этом крейсер превращался в отличную мишень. Приходилось создавать тоннель на короткий миг, а затем спешно удирать, и в другом месте срочно создавать новый тоннель. За “Пронзающим Пространство” увязывался рой других кораблей противника, в надежде, что именно им удастся проскочить в тоннель, перед тем как тот закроется.

Кому то это удалось. Остальные продолжали бороться за жизнь. Иногда “Меч Апокалипсиса” накрывал весь рой: “Пронзающего Пространство” и всех его спутников одним ударом. Чаще всего какой нибудь боевой крейсер Конфедерации Миров, а иногда несколько истребителей, уничтожали “крейсер-дырокол” и не успевшие покинуть пространство корабли противника были вынуждены искать другого “проводника”.

Очень быстро у противника закончились все “Пронзающие Пространство”. Остальные корабли, пометавшись в разные стороны и не найдя желанных лазеек вынуждены были сдаться.

— Прекрасный улов! — ликовал Смит, — большая часть флота противника разбита наглухо! Часть взята в плен. Теперь они долго не смогут прийти в себя!

— А сколько у них осталось кораблей? — спросил Марсель.

— Пока неизвестно. Я жду донесений разведки. Наши агенты, внедренные в стан противника, должны сообщить. Мы специально не дали пройти через тоннель всему флоту, который подготовила Объединеная Вселенная для этой военной кампании. Опасались, что “Мечи Апокалипсиса” не успеют прийти вовремя. Кроме того, перестраховались, на случай, если чудо-оружие подведет. Но все прошло благополучно.

Все принялись поздравлять Уилсона и адмирала.

— Что теперь? — спросил Марсель Смита, — это же не конец, а начало чего-то нового?

— Да, ты правильно понял. Преимущество на нашей стороне, и грех им не воспользоваться. Противник пытался отжать у нас крупный сектор в Галактике Изобилия. Теперь мы захватим то, что нужно нам! Нам с тобой крупно повезло стать свидетелями триумфа нашего Альянса! Смотри!

Марсель увидел, как из межпространственного тоннеля потянулась вереница космических кораблей. Транспортники с находящимся внутри десантом. Кроме того, появились огромные спец. корабли. Такие используются, когда нужно обустраивать новую планету, терраформировать, строить поселения колонистов со всей нужной инфраструктурой: электростанциями, заводами по производству кислорода или по обогащению кислородом, если он уже есть на планете. Но эти корабли несли на себе не устройства для созидания, а для разрушения. Внутри находились модули для развертывания военных заводов. Один десант захватить планету не в состоянии, конечно, если это не только что освоенное пристанище мирных колонистов. Если на планете есть хотя бы небольшой военный гарнизон, его уже легко не взять. Нужна поддержка — военные заводы в большом количестве, которые смогут бесперебойно снабжать армию. Можно создавать такие заводы в космосе на орбитальных станциях, которые опутают планету, как рой пчел. Но лучше высадиться на поверхность и уже там построить нужные заводы, склады для боевых роботов и казармы для солдат. Последних нужно не много, большая часть войска — мехатронные воины, роботы. Но, как показал опыт прежних войн на поверхности: полностью роботизированные армии легко переходят под управление противника. Никакие системы защиты не помешают опытным хакерам перепрограммировать роботов.

Глава 16 Часть I

— Мы отправляемся в Галактику Синих Звезд! — торжественно заявил Смит.

— Насколько мне известно, там у нас нет особых владений, — усомнился Марсель, — галактику делят между собой Объединенная Вселенная и Лига Неприсоединившихся Планет. У Конфедерации Миров там только несколько небольших звездных систем и все!

— Совершенно верно! Ты хорошо изучил вопрос. Или тебе подсказывает Смартоник? — Смит лукаво улыбнулся.

— Никак нет, я и не думал! — вступил в разговор робот, — мистер Фабер обладает хорошими познаниями в данной области и может самостоятельно делать суждения. Но, безусловно, я всегда рад проконсультировать его и предоставить любую информацию, которая содержится в моих библиотеках, — вся подсветка Смартоника излучала бордовый цвет. Робот был горд за своего хозяина и за себя.

— В способностях Марселя я никогда не сомневался. Вот и сейчас я взял его с собой, хотя пришлось долго уговаривать начальство. Операция сверхсекретная. Пришлось приложить немало усилий, но думаю, это того стоило. Марселю давно пора приобщаться к более серьезным делам. Он давно перерос свои задания. Диверсии, разведывание данных, создание агентурной сети — все это, конечно, интересно, но оставим это молодежи!

— Я еще не стар! — возразил Марсель.

— Конечно! Ты очень молод, но это не значит что всю жизнь ты должен носиться, как угорелый по вселенной, рискуя ежесекундно своей головой. Я пытаюсь приобщить тебя к более солидным занятиям. К астрополитике, например. Сейчас мы вместе с нашим космическим флотом отправимся в Галактику Синих Звезд и отожмем у наших оппонентов, Объединенной Вселенной, хороший “кусок”! Ты сам сказал, что у нас там мало владений. Пора исправить ошибку!

— Для этого здесь собралось столько транспортных и заправочных кораблей?

— Да. Они везут войска и вспомогательный состав. Кроме того: комплекты для постройки различных заводов и много чего еще. Нам предстоит огромная работа. Те планеты, которые освоены, мы просто заберем. Надеюсь, инфраструктура не пострадает. А неосвоенные планеты мы терраформируем и сделаем пригодными для жизни. Если Объединенная Вселенная и Лига Неприсоединившихся Планет ленятся осваивать новые планеты, мы заберем их себе!

— С Лигой Неприсоединившихся Планет мы тоже будем воевать?

— В этом нет необходимости. Пока. Потом видно будет. Лига пока нейтральна. Умело избегает конфликтов в межзвездном пространстве. Но мы подозреваем, что она снаряжает пиратские флотилии, которые под “Веселым Роджером” нападают на торговые корабли. Пока нам до этого нет дела, но в дальнейшем, я думаю, мы с этим разберемся. А пока займемся владениями Объединенной Вселенной в Галактике Синих Звезд.

В черном пространстве космоса один за другим возникали межпространственные тоннели, в которые уходили небольшие боевые группы кораблей. Как правило, в состав каждой группы входил один или два крейсера и несколько истребителей. Транспортные корабли пока выжидали.

— Мы посылаем боевые группы, которые проведут разведку боем. Там не должно быть больших скоплений войск. Больших гарнизонов на планетах тоже не ожидается.Исключением является Иноспитера. Там расположен укрепленный город-крепость. Вот с ним придется повозиться. Что касается остальных планет, будет просто высадка десанта, который все решит.

— Объединенная Вселенная может прислать подмогу.

— Маловероятно. Если мы сейчас захватим все станции по генерации кротовых нор, они не смогут перебросить туда войска. К тому же их космический флот понес такие потери, что вряд ли они пойдут на риск. Им нужно срочно клепать новые боевые корабли, в том числе с установками генерации кротовых нор. Скорее всего, у них не осталось еще “Пронзающих Пространство”. Все уничтожены в этой битве.

Через некоторое время флагманский корабль, на котором находились Смит с Фабером, тоже нырнул в кротовую нору и вынырнул в Галактике Синих Звезд. Там уже кипела “работа”: адмиралу постоянно докладывали о захвате очередной станции по генерации кротовых нор. Особого сопротивления не возникло. Как только боевая группа подлетала к такой станции, сотрудникам предлагалось на выбор, либо сдаться, либо убраться по-добру, по-здорову. Как правило, выбирался второй вариант. Нашлось несколько станций, где сотрудники пытались создать оборону, но не надолго. Такие мелкие оплоты сопротивления быстро разгромили, а отважные защитники спешно покинули свои “цитадели” по созданным наскоро тоннелям.

— Скоро возьмем под полный контроль логистику в этом секторе! Что вы об этом думаете адмирал? — поинтересовался Смит.

— Давайте не будем опережать события! Несмотря на полученные данные от разведки, все равно остаются сомнения. Враг мог умышленно подкинуть дезинформацию, а сам только и ждет что мы клюнем на нее. Противник понес потери, но у него могут остаться резервы, о которых мы ничего не знаем. Нужно быть готовым ко всему.

В это время доложили о первом сражении в космосе. Небольшой космический флот, патрулирующий на орбите одной из звездных систем напал на группу из двух крейсеров и нескольких истребителей. Бой продлился недолго. Все вражеские корабли были подбиты.

— Неплохо! — воскликнул Смит, — в этом секторе у нас полное превосходство!

— Да, по данным разведки, Объединенная Вселенная здесь не держит большой военный флот. А с небольшими группами мы легко справимся.

Еще какое-то время понадобилось для сканирования пространства и выявления вражеских кораблей. Те не проявили активности, а предпочли вернуться каждый на свою планету, готовясь к обороне.

Адмирал объявил о полном контроле над космическим пространством. Теперь настала очередь десантных групп. Транспортные корабли во множестве прибывали в Галактику Синих Звезд, высаживая десант на обжитые планеты. Адмиралу время от времени докладывали об очередной успешной операции и просили прислать еще роботов и оборудования для строительства нужных заводов на захваченных территориях. Населению предложили не сопротивляться, что те и сделали. Большинство колонистов — мирные фермеры или строители.

Глава 17 Часть I

Флагманский корабль направился к Иноспитере — главной планете во владениях Объединенной Вселенной в Галактике Синих Звезд. Там сосредоточились все наземные военные силы Объединенной Вселенной в этой галактике.

Планету хорошо укрепили. Это Марсель понял сразу — на орбите вращалось множество спутников, многие из которых вооружены до зубов самым современным оружием.

— Будем сражаться с ними?, — спросил Марсель.

— В этом нет необходимости. Уничтожим космическую оборону последовательными радиоимпульсами. Может быть, удастся перехватить управление или вывести спутник из строя.

Перехватить управление не удалось. Часть спутников попадало на планету, другая часть стала бесполезным космическим мусором. И только некоторые, особо хорошо защищенные выдержали радиоудар. Их уничтожили истребители. Путь на Иноспитеру свободен. Осталось найти хорошее место для высадки.

Настало время Смиту и Марселю прощаться с адмиралом.

— Адмирал останется на орбите и будет страховать действия наших войск из космоса, — сказал Смит, — мы с тобой посетим Иноспитеру, чтобы понаблюдать за происходящим. Мне дана команда лично проконтролировать наземную операцию,тебе тоже будет небезынтересно посмотреть на все это. Не думаю, что мы столкнемся с чем-то сверхординарным. Скорее всего пройдет обычная военная операция. Но, диверсии со стороны противника исключать нельзя. Поэтому, мы будем там. Некоторые из наших коллег тоже присутствуют. Уилсон летит с нами.

— А ему что там делать? Насколько я понял, “Меч Апокалипсиса” слишком мощное оружие! Не пострадает ли вся планета?

— Есть такое опасение. Но нам не взять крепость без “Меча Апокалипсиса”. Уилсон предложил несколько интересных идей, о том как можно использовать супер-оружие. Нужно попробовать!

— Я так понимаю, эта крепость не простая? В чем ее особенность? Неужели мы не сможем взять ее с таким количеством войск?

— Крепость построили еще во времена Первых Войн. Потом несколько раз модернизировали. Сейчас это — “суперцитадель”, “сверхтвердыня” и самый мощный оплот во всей вселенной!

— Интересно.

— Да, ее строили так, что клянусь, сам космический дьявол со всем его воинством не сможет взять эту крепость, если вторгнется в наш мир из своего Антимира! У крепости несколько энергетических щитов защиты, которые не пропускают ни одно из известных излучений. Ни огонь, ни вода не сможет попасть внутрь. Никакому газу или отравляющему веществу тоже никогда не проникнуть туда. Крепость полностью неуязвима для любого из известных во вселенной вирусов или бактерий. Нужно ли говорить, что основной строительный материал — сверхпрочный бетон, разработанный учеными Объединенной Вселенной специально под этот проект? Кроме того, здесь используются сверхпрочные металлические сплавы, не поддающиеся коррозии и способные выдерживать огромные температурные воздействия.

— А что за энергетические щиты?

— Крепость выполнена в виде множества концентрических полусфер с одним центром. Энергетические щиты генерируются вокруг каждой из них. Это защита от радиосигналов, электромагнитного поля и несколько неизвестных нам полей. Крепость способна отразить световое, термическое и другие воздействия.

— А если просто ударить по ней несколькими “Мечами Апокалипсиса” из космоса?

— Есть такой вариант. Но его отложим напоследок. Командование хочет захватить планету. Разрушить мы всегда успеем. Такая крепость и нам пригодится. А то придется строить новые.

— Не лучше ли построить несколько укрепленных космических станций?

— Да, возможно. Но, это проект будущего. Пока нам надо захватить этот сектор галактики и воспользоваться уже имеющейся инфраструктурой.

Глава 18 Часть I

Они перебрались на транспортный корабль, где уже готовились к высадке войска. Смит познакомил Марселя и Уилсона с главнокомандующим наземных войск — Саймоном Анхуманисом. Фабер отметил про себя, что генерал еще не старый человек, но с сединой на висках. Высокий лоб, изрезанный многочисленными морщинами, уверенный, спокойный взгляд.

“Хорошо следит за собой ”, — оценил Марсель, — “сложен как атлет, наверняка тренируется ежедневно. Это хорошо! В здоровом теле — здоровый дух. Посмотрим, какой он полководец.”

Смит задал генералу несколько вопросов. Тот нехотя ответил. Сразу стало понятно, что генерал не признает над собой никакого контроля, и ему неприятно отчитываться ни перед кем.

В это время войска Конфедерации Миров высадились на большей части планет, из тех, что находились под протекторатом Объединенной Вселенной. Особого сопротивления они не встретили, тем более, что и укрепленных гарнизонов там не оказалось. На некоторых встретились малочисленные армии, которые проблем не создали. Генерал не торопился с высадкой на Иноспитеру. Он хотел сначала удостовериться, что операция по захвату новых планет идет успешно. На многочисленных мониторах демонстрировались многочисленные театры военных действий.

Марсель видел раньше, как работает десант. Иногда сам участвовал, если нужно было провернуть какую-нибудь спец. операцию, типа диверсии, захвата важной персоны из стана противника. Как действуют войска, он раньше никогда не видел. Крупные войны закончились еще до его рождения. Теперь он с любопытством наблюдал за высадкой небольшого войска на маленькой планете.

Боевые роботы и с той и с другой стороны сошлись лоб в лоб. Наладчики-люди шли в бой под прикрытием мехатронных бойцов. Поврежденных роботов они ремонтировали здесь же на месте или отвозили в тыл на небольших электрокарах, если поломка оказалась существенной. А там уже кипела работа. Кроме восстановления, собирались новые роботы-бойцы. Комплектующие непрерывно подвозились на космических кораблях и складывались прямо на грунт. Рядом шла сборка танков на дистанционном управлении и артиллерии. Но этого не понадобилось. Боевые роботы быстро уничтожили противника. Вражеские наладчики-люди сдались. Офицеры, управлявшие роботами непосредственно на поле битвы, тоже предпочли сложить оружие. Несколько генералов и полковников попытались сбежать с планеты на космических кораблях, но их перехватили в космосе.

Марсель даже заскучал, наблюдая за боевыми действиями на мониторе. Гораздо интереснее происходило на другой планете. Там практически все войско противника состояло из одних роботов-бойцов. Наладчиков и направителей набралось немного.Небольшой отряд Конфедерации Миров вступил в схватку с противником и, практически сразу начал отступление. Между тем над полем появились космические катера. Они кружили над противником, выискивая наладчиков- людей. Роботы солдаты не успевали прицелиться, их настройка не предполагала охоту за были воздушными целями. А катера резко пикировали вниз и быстро хватали людей механическими манипуляторами. Марсель увидел, как несколько человек из войска противника, находящиеся в арьергарде, присели на корточки и стали быстро нажимать на клавиши каких-то устройств.

“Перепрограммируют роботов, чтобы те могли атаковать воздушные цепи”, — решил Марсель. И действительно, скоро роботы изменили свою тактику. Они больше не наступали, а остановились и принялись стрелять по космическим катерам. Кроме того, теперь они начали группироваться вокруг наладчиков-людей, чтобы прикрыть их. Однако, это не помогло. Несмотря на потери среди сбитых катеров, другие не прекратили охоту за наладчиками, и скоро все мехатронное войско противника лишилось своих командиров и ремонтников. Некому стало запустить новую программу. Роботы не шли вперед, а продолжали отрабатывать старое задание. Но цели для них закончились. Катера улетели, забрав с собой пилотов из подбитых машин. Все войско Конфедерации Миров тоже куда-то делось. Марсель не успел отследить куда, увлеченный происходящим в войске противника.

Между тем, на поле появилось несколько человек с устройствами, наподобие тех, что использовал противник, управляя боевыми роботами. Они усиленно нажимали по клавишам, и через некоторое время вся мехатронная орава противника организованно двинулась им навстречу. Но они уже не стреляли, полностью подчинившись воле нескольких хакеров, которым удалось перехватить управление.

Захват других планет прошел еще спокойнее. Высадившийся десант не встретил никакого сопротивления. Колонисты вышли с белым флагом, заверив военных, что абсолютно лояльны новой власти. Быстро подписали документы о переходе той или иной планеты под юрисдикцию Конфедерации Миров. Захват владений Объединенной Вселенной в Галактике Синих Звезд практически закончился. Оставалась одна Иноспитера.

Глава 19 Часть I

По данным разведки крепость на планете могла держаться бесконечно долго. Полностью автономная, все запасы еды без проблем воспроизводились в самой крепости. На вертикальных фермах выращивались растения. Мощная генетическая лаборатория позволяла разводить большое количество бизоноидных ящеров и слонотавров. В лаборатории могли синтезировать любой белок и создавать на 3D принтерах разнообразную еду. Огромное водохранилище под крепостью снабжало водой.

Генерал высадил небольшой отряд роботов на подступах к твердыне. Пройдя немного вперед, роботы остановились. Многие из них вышли из строя. Защитное поле уничтожило всю электронику. Тотчас же из крепости вылетела свора боевых катеров. Они захватили манипуляторами столько роботов, сколько смогли и затащили внутрь крепости.

— Отремонтируют и выставят против нас, — прокомментировал генерал, — теперь защитников крепости немного прибавилось. Что же, высадимся подальше и начнем операцию!

Высадка проблем не вызвала. Враг не рискнул напасть, наблюдая из своего укрытия. Первым делом взяли пробы воздуха и грунта. Яда или отравляющих веществ не обнаружили. Атмосфера полностью соответствовала норме. Значит кислородные обогатители не понадобятся. Это уже хорошо! Генерал приказал прибыть дополнительным транспортным кораблям. Требовалось много людей и роботов. И не только для ведения войны. Нужно построить много чего. Роботы-рабочие принялись долбить траншеи в каменистом грунте. Каждый похож на огромного мехатронного паука со множеством щупалец-манипуляторов. Рядом подвижные 3D принтеры создавали укрепленные доты и прочие здания. Особый упор сделан на строительство многочисленных ремонтных заводов.

“Готовятся к долгой осаде”, — решил Марсель. Он больше привык участвовать в стремительных операциях. Проторчать здесь долгое время он не планировал.

“Может быть, нас отзовут на другое дело. Наше дело — диверсии, разведка, похищение вражеской техники и важных персон”, — так решил он про себя.

Между тем, роботы совместно с 3D принтерами и прочей мехатронной оснасткой достигли определенных успехов. В тылу выросло множество зданий и несколько заводов для производства военной техники. Кроме сборочных, появились и такие, где проходил полный цикл создания. Запчасти подвозились постоянно из космоса. В этом недостатка не было. Несколько электростанций обеспечивали энергетическую поддержку. Солнечные батареи, геотермальная станция, работающая на энергии недр планеты, несколько атомных и несколько термоядерных станций. Топливо подвозилось нескончаемым потоком.

Генерал Анхуманис обратился к адмиралу за помощью:

— Мы просим поддержку из космоса! Необходимо прощупать “колпак энергетической защиты”. Нужно, чтобы несколько крейсеров ударили по крепости. Но на ручном управлении. Никакой дистанционки или программного управления. Защитный купол глушит всю радиопередачу. И они могут перехватить управление.

Адмирал выделил отряд крейсеров. Первая попытка атаковать крепость закончилась неудачно. Лишь только корабли приблизились к ней на определенное расстояние, мощные турели открыли огонь. Пришлось срочно отступить к лагерю. Там подбитые корабли быстро починили. Сильных повреждений не обнаружилось. Вскоре пилоты доложили о готовности продолжить атаку. Генерал приказал ждать. А сам велел инженерным войскам рыть подкоп.

— Постоянно ройте траншеи и возводите ДОТы. Осажденные должны быть уверены, что нападение нужно ждать с поверхности. А мы, тем тем временем, нанесем удар из недр! Есть одна идея, как подорвать эту крепость! Но нас не должны раскрыть раньше времени!

— Такую мощную крепость просто так не разрушить! Какая бомба сможет повредить эти укрепления? — спросил Марсель Смита.

— Я думаю, речь идет об антивеществе! Для этого здесь присутствует Уилсон. Вот только как он сможет использовать “Меч Апокалипсиса”? Линкор слишком велик, чтобы нормально сесть на эту планету. Да и он вообще не приспособлен для посадки. Это — “Огромный Космический Кит”! Он может “плавать” только в просторах космоса. Сейчас один из них сел на орбиту. Но если он выстрелит, то выжжет огромную дырку! Ладно, посмотрим, что предпримет генерал. Надеюсь, он лучше знает, что делать!

А на планету уже прибывали новые корабли, которые везли многочисленные комплектующие, для сборки бурильных установок. На заводах их все быстро распаковали и начали сборку.

Начали мероприятие с постройки огромного сооружения, которое предназначалось для того, чтобы скрыть от противника бурильные работы. С виду — обычный завод, а на самом деле купол, скрывающий подкоп. Несколько огромных 3D принтеров быстро справились с заданием. Внутрь запустили мелкие бурильные установки. Они принялись “грызть” твердый, каменистый грунт. Через некоторое время под зданием появился огромный котлован. На дне котлована начали работу по созданию огромной бурильной установки, которая должна прокопать тоннель под стены первого защитного пояса защиты крепости.

Все это время строительство дотов и траншей на поверхности не прекращалась. Противник изредка предпринимал вылазки, пытаясь разрушить построенное. Но тщетно. Через некоторое время он оставил свои попытки. Захват других планет практически закончился, и сейчас все силы флота и армии были брошены на одну единственную крепость — последний оплот Объединенной Вселенной в Галактике Синих Звезд.

Генерал Анхуманис несколько раз запрашивал разрешение на полное уничтожение крепости вместе с планетой, но всякий раз получал отказ.

— Они не хотят “жестить”. Приказано взять крепость без “лишнего шума”, — жаловался генерал Смиту, — а мне здесь приходится людьми рисковать, да и техникой казенной. За каждого уничтоженного робота с меня спросят! — здесь генерал покосился на Смартоника, как будто, он только за него опасался. Смартоник недоверчиво моргнул желтым огнем на подсветке.

— Жахнули бы “Мечом Апокалипсиса”, а лучше несколькими! Одной планетой больше, одной меньше!

Смит был настроен более оптимистично.

— Так слишком просто! Дорогой друг, тебе и самому будет лучше взять эту крепость осадой или штурмом. Больше славы и почета. Естественно, со своей стороны я обещаю отметить твои заслуги и сообщить кому следует! Ты знаешь, что у меня есть необходимые связи и я много кого знаю!

Марсель задумался. Смит — его начальник и наставник. Смита он знал с детства. С того времени, как тот стал появляться у них в приюте и следить за жизнью Фабера. Марсель тогда очень обрадовался. Он решил, что его точно скоро усыновят и его жизнь сказочно изменится. Однако, таинственный незнакомец не спешил забирать его. Прошло несколько лет, прежде чем Марсель покинул приют и перешел в спец. интернат, где его начали усиленно готовить к будущей службе. Потом он стал взрослым, и необходимость в усыновлении сама собой пропала. Дома, как такового, у Марселя никогда не было. Часто, возвращаясь с задания, Марсель узнавал, что у него теперь новое пристанище. Жилье выделяла “контора”, а прежнее переходило другому агенту.

Настоящей семьи у Марселя не было. Он всегда считал Смартоника и Смита своей семьей. Робот помогал ему на задании и скрашивал его одиночество. Джон Смит выполнял роль и начальника и наставника одновременно. При такой работе сложно создать нормальные отношения с людьми. Вместо привязанностей — агентурная сеть, временные, “одноразовые” знакомые, какие-то девушки “на одну ночь”, не более. Вот, например, Нэнси-Энн. Еще не так давно Марсель жил жизнью нормального человека. Встречался с девушкой, проектировал космический корабль. Вот если бы так было всегда!.

А теперь снова один! Вокруг временные люди. Ну, кроме Смита и Смартоника, конечно. Хотя Смартоник, это не человек вовсе. Робот-помощник, для Марселя он давно уже стал самым близким другом, можно сказать — родственником. Наверное, это высшая степень одиночества, когда из друзей — только робот и начальство!

А там, за стенами города кипит жизнь. Люди готовятся к долгой осаде. Кроме военных в крепости присутствует много мирных колонистов. Часть из них ушло под стены крепости, а некоторые всегда жили там. Марсель подумал о том, что ему было бы гораздо интереснее оказаться в этом городе, а не сидеть здесь, где он абсолютно бесполезен. Если бы их со Смартоником запустили заранее на эту планету, они нашли бы возможность проникнуть в крепость. Там бы завязали с кем-нибудь знакомства, наладили связи, стали разрабатывать план. Потом открыли ворота крепости нападающим. А сейчас нужно сидеть и ждать, когда пробурят хороший подкоп под стены города, заложат бомбу и рванут. Уилсон как-то хочет использовать для этого “Меч Апокалипсиса”.

Поэтому он весь занят работой. Координирует действия по созданию внешнего желоба для бомбы. Этот желоб состоит из магнитных ловушек для плазмы. И такие же устанавливаются в подкопе. Корабль с супер-оружием должен будет подойти максимально близко к планете и выстрелить малым зарядом антивещества. Магнитные ловушки сразу поймают ионизированную антиплазму и потащат ее под стены крепости. Там магнитное поле отключат, антивещество вступит в контакт с веществом и произойдет чудовищный взрыв, который уничтожит первый корпус защиты. Потом таким же образом уничтожат следующий уровень и будут продолжать до конца, или до полной капитуляции противника. А держаться тот может долго.

Марсель узнал из разговоров, что глубоко, в самых недрах планеты, непосредственно под городом находится огромный резервуар с водой. Все водоснабжение крепости идет оттуда. С продовольствием тоже нет проблем, в городе есть многочисленные вертикальные фермы, на которых горожане выращивают все, что только возможно. Есть и небольшие скотоводческие хозяйства. Но и это не все. Крепость оборудована генераторами белка, которые способны создавать съедобное из несъедобного. Главное, нужна энергия, а ее в городе с избытком. Есть несколько термоядерных электростанций. Вглубь планеты выведен огромный стержень, который добывает тепло из недр. Эта энергия используется и для отопления и для преобразования в электроэнергию. Солнечных батарей немного. Проектировщики не стали надеяться на энергию звезды, справедливо полагая, что при осаде, враг сможет перекрыть свет от звезды, закрыв его многочисленным космическим флотом или искусственными облаками, распылив над крепостью специальные аэрозоли.

Глава 20 Часть I

Наконец наступил тот день, когда подкоп закончили. Над куполом вывели высокий желоб, по которому должна пройти бомба. Мощные насосы принялись откачивать воздух из прокопанного тоннеля, чтобы антивещество не встретилось с молекулами обычного вещества раньше времени. Иноспитера не самая большая планета, поэтому атмосфера у нее неглубокая и достаточно разреженная даже у поверхности. Нормально дышать можно только в городе, который держит свой воздух внутри. А у поверхности приходится пользоваться обогатителями — небольшими насосами с резервуарами за спиной. Вес у них небольшой, тем более, что и гравитация здесь меньше обычной. Это хорошо и для линкора с “Мечом Апокалипсиса”, который максимально снизился, чтобы произвести выстрел. При хорошей гравитации, кораблю сложнее приближаться к планете и сложнее покинуть ее, если пришлось произвести посадку. Такому гиганту лучше вообще не садиться, а дрейфовать на орбите, или еще дальше, в открытом космосе. При всех благоприятных условиях, Уилсону пришлось изрядно попотеть, корректируя работу пилота по управлению кораблем и магнитными ловушками самой установки. Наконец удалось подойти вплотную к желобу и выпустить небольшой заряд. Дозировку Уилсон очень долго высчитывал, несколько раз перепроверяясь. И Смит и генерал Анхуманис сразу заявили ему, что не хотят разлететься на куски вместе с планетой, если инженер неправильно определит величину заряда.

Но все прошло благополучно: “Меч Апокалипсиса” выстрелил, заряд антиплазмы сразу же захватили магнитные ловушки, провели его по желобу и направили вниз под стены крепости. Там магнитную силу отключили, и грянул мощнейший взрыв. Огромный участок внешнего корпуса мгновенно исчез. И все силовые поля вокруг него тоже уничтожил взрывом. Марсель увидел, как в образовавшуюся брешь ринулись танки и роботизированная пехота. За ней следом двинулись разнообразные машины и механизмы, которые сразу же принялись долбить каменистый грунт, рыть окопы и строить различные оборонительные сооружения типа ДОТов и т.п.

Враг тоже не растерялся. Он вышел из крепости, тщетно пытаясь забрать свою территорию обратно. Завязался бой. Танки и артиллерия Конфедерации Миров, которые успели проскочить в образовавшуюся брешь, нещадно расстреливали вражеских боевых роботов. Те шли вперед, не взирая на потери.

— Генерал, может попросите адмирала помочь космическим флотом? — предложил Джон Смит.

— Слишком малый проход в стене. Да и там возможностей для маневра маловато. Несколько катеров не помешало бы. А вот крейсеру там делать нечего. Ничего, обойдемся своими силами. Роботы и танки сделают свое дело.

Танки и немногочисленная артиллерия в это время нещадно обстреливали врага. Роботизированные установки долбили окопы в каменистом грунте. Мобильные передвижные 3D принтеры тут же строили небольшие ДОТы, которые сразу же занимались роботами-солдатами. Войска Конфедерации Миров медленно но верно продвигались ко второму поясу защиты крепости.

Враг между тем посылал в бой все новые и новые полчища роботов, которые шли вперед, несмотря на интенсивный обстрел. На поле боя образовались огромные кучи уничтоженных, поврежденных и обездвиженных роботов, но атака не прекращалась.

— Что у них там завод по непрерывной штамповке мехатронных солдат? Они даже не пытаются забрать поверженных, чтобы починить! — воскликнул Марсель. Войска Конфедерации Миров к тому времени хорошо закрепились и методично продвигались вперед, разбивая отчаянную атаку противника. Подбитых роботов-бойцов сразу же доставляли на ремонтный завод. Наладчики-люди не рискнули приблизиться к месту сражения, предпочитая дистанционно управлять мехатронными войсками и переналаживать отремонтированных роботов.

Танки и артиллерия уничтожали вражеских роботов пачками. Очень скоро фронт придвинулся к следующему поясу защиты. Здесь противнику стало сложно посылать новые войска, потому что их сразу подбивали на выходе из крепости. Несколько боевых космических кораблей вылетели из города, чтобы поддержать пехоту, но их тотчас сбили. Передовые отряды Конфедерации Миров насколько возможно близко подошли ко второму защитному поясу.

Большое количество ДОТов построили в короткий срок. Передвижные 3D принтеры и прочие мехатронные строительные установки хорошо справились с задачей. Всю поверхность покрыла сеть траншей и окопов. Везде, где только можно, выставили камеры, следящие за тем, чтобы противник не сделал внезапную вылазку. Над поверхностью поднялись мириады наблюдательных дронов, следящие за тем, чтобы ни одна мышь не могла проскочить.

Между тем, войска Конфедерации Миров приступили к новому подкопу. В это время противник изменил тактику — он не стал пытаться выйти из ворот, которые находились под пристальным контролем Конфедерации Миров, а высадил свои войска вдали от пробоины. Остальной путь они проделали сами. Несколько кораблей курсировали взад-вперед, оттаскивая поврежденных роботов-бойцов и подвозя подкрепление. Все это время бурильные установки не прекращали работу. К построенному желобу для управления бомбой из антивещества присоединили новый тоннель. Когда настало время, “Меч Апокалипсиса” снова приблизился к планете и выстрелил зарядом антивещества. На этот раз брешь в стене получилась еще более внушительной. Заряда не пожалели.

— Ну, вот осталось недолго, — заметил Смит, — еще немного, и мы сможем добраться до источника воды! Тогда им ничего другого не останется, как капитулировать! Пора заканчивать, засиделись мы тут!

Марселю тоже давно надоело наблюдать за осадой крепости. Он не раз представлял себе, как они со Смартоником смогли бы проникнуть внутрь, там бы завербовали кучу народа, и наконец открыли ворота. Такая работа как раз для агента. А торчать здесь, наблюдая, как медленно но верно разрушают крепость, это для него слишком скучно. Строить корабли — другое дело! Марсель вспомнил, как принимал участие в постройке “Пронзающего Пространство”.

Вот это действительно интересно: виртуальная реальность, работа в команде, совсем другие принципы. Марсель представил своих бывших коллег: коротышку Флаера, громилу Стронгхолда, других конструкторов, и, конечно, Нэнси-Энн. Вспоминать о ней было и сладостно и мучительно. Как-то странно, несуразно они расстались. Так много не успели сказать друг другу. А может надо было взять девушку с собой, вывезти из Объединенной Вселенной. Нет, прочь эти мысли! Они наводят тоску и грусть. Нужно взбодриться, может быть попросить Смита, чтобы разрешил поучаствовать в диверсии. Они со Смартоником проникнут в город и откроют ворота.

Его мысли прервал мощный взрыв. Разрушился очередной рубеж защиты. В проем снова ринулись войска, а противник тщетно пытался удержать оборону. Но танки и роботизированная пехота не позволила это сделать. Войска крепости быстро оказались прижатыми к стене. Им пришлось отступить, уйдя внутрь. Бурильные и камнедробильные установки принялись долбить грунт, зарываясь вглубь. А на поверхности мощные 3D принтеры создали новые ДОТы и систему траншей. Роботы солдаты заняли позиции. Танки и артиллерия выстроились поодаль, готовые обстрелять противника, если тот попытается сделать вылазку из-за стен.

Долгое время не происходило никаких событий. Марсель уже хотел обратиться к Смиту с просьбой отпустить его назад в контору. “Зачем мы здесь,” — думал он, —“Крепость рано или поздно сдадут, у осажденных нет никакой возможности выстоять. Подмога не придет: генератор кротовых нор в этом секторе галактики под контролем Конфедерации Миров, а преодолеть такое расстояние от ближайшей колонии Объединенной Вселенной не сможет ни один самый быстроходный корабль. Они обречены. Однако, при такой защите и полной автономии они смогут еще долго держаться. Мне то зачем все это видеть? Лучше уж послали бы еще на какую-нибудь диверсию. Что нибудь угнать или кого-нибудь похитить. Например, Нэнси-Энн. Где сейчас она? Может быть ей угрожает опасность. Тревожные мысли снова одолели его. Что если ей предъявили измену Объединенной Вселенной? За это можно получить серьезный срок. Нужно как-то разузнать о ее судьбе. Может быть Смит поможет.

Глава 21 Часть I

В то время как Марсель изводил себя мыслями, военные инженеры доложили, что они добурились до глубинного водохранилища, которое снабжало водой крепость.

— Отлично, — воскликнул генерал Анхуманис, — откачайте воду, и противник сдастся!

— А если они запустят регенераторы? — засомневался командующий инженерных войск.

— Регенераторы не смогут обеспечить всех водой. Там слишком много населения, которое не успели эвакуировать, а наоборот, заперли в крепости. Одни военные смогли бы обойтись регенераторами, тем более, что роботам-солдатам вообще не нужна вода. Им нужна смазка и энергия. Вода нужна наладчикам и людям из высшего управления. Приступайте к откачке!

Возражений не последовало.Приказ выполнили быстро и качественно. Мощные насосы принялись откачивать воду. Вода сливалась по склону в низину. Военные инженеры проверили, что поверхность там каменистая и не пропускает воду вниз обратно. Иначе бы вся затея провалилась. Не прошло и несколько часов, как генерала Анхуманиса вызвал на переговоры комендант крепости.

— Прошу вас, генерал, разрешить вывести мирное население из крепости. Вы же не собираетесь с ними воевать?

— Сдайте оружие, и вы все сможете беспрепятственно покинуть ваше укрытие! Мы с самого начала были против кровопролития!

— Перед тем, как я отпущу мирное население, вы дадите мне слово, что с ними ничего не случится и они беспрепятственно смогут покинуть планету?

— Я предлагаю вам всем разоружиться и сдать крепость. Тогда и с вашими солдатами и офицерами ничего не случится, они смогут легко возвратиться на любую планету Объединенной Вселенной. Более того, я дам вам несколько транспортных кораблей, чтобы вы смогли улететь отсюда. Кстати, все генераторы кротовых нор находятся под нашим контролем. Я открою вам межпространственный тоннель соединяющий этот участок космоса с любым, который укажете.

— Мы не сдадим крепость! — негромко сказал комендант, — мы будем сражаться!

— В таком случае, я не могу вам гарантировать, что смогу обеспечить безопасность мирного населения!

— Отпустите их! Проявите великодушие! Скоро вы заберете всю нашу воду. Мы обречены на страшную смерть! Если отпустите мирных граждан, я даю слово, что открою ворота и сниму все пояса защиты. Сойдемся как воины в бою. Кто победит, заберет крепость, планету и все звездные системы в этом секторе в Галактике Синих Звезд!

— Что ж, предложение заманчивое! Я дам вам ответ в ближайшем будущем, а пока конец связи!

Генерал Анхуманис повернулся к Джону Смиту.

— Что вы на это скажете? Вы располагаете полномочиями принятия решений?

— Нет. Как и вы. Мне нужно получить консультации от более высшего руководства.

— Я думал, что вы здесь представляете высшее руководство!

— Не совсем. У меня много полномочий, но все же их недостаточно для принятия такого решения. Мне нужно вылететь отсюда для получения консультаций. Вам же пока я настоятельно рекомендую не производить никаких действий. Продолжайте осаждать крепость. Без воды они скоро сами сдадутся и рисковать не придется.

Смит улетел, прихватив с собой Уилсона. Тот отправился с докладом об успешном испытании проекта “Меч Апокалипсиса”. Марсель со Смартоником остались одни, предоставленные сами себе. Генерал Анхуманис занимался осадой крепости и переговорами с комендантом.

Время тянулось бесконечно. Марсель развлекал себя тем, что предлагал Смартонику план по проникновению в крепость. Робот просчитывал вероятность успеха и всякий раз находил, что она ничтожна мала. Тысячная доля процента или что-то около того. Однажды Марселю удалось предложить план, вероятность успеха которого была одна восьмисотая доля процента. Это приободрило его настолько, что он попросил Смартоника пересчитать вероятность, в надежде, что робот ошибся, и вероятность намного больше. Тогда можно он хотел пойти к Анхуманису и представить свои идеи . Упрямый робот не поддавался и выдал ровно тот же ответ. Потом он передал сообщение от Смита. Наставник сообщал, что Объединенная Вселенная запросила переговоры о мире. Смит уже отправился туда в качестве консультанта.

В это время Анхуманис согласился выпустить все мирное население из города. Его инженерные войска подрылись под последний пояс защиты. Генерал ждал возвращения Уилсона. Без него он не решился запустить аннигиляционную бомбу, как советовал ему адмирал.

Генерал не спешил. От Смита как раз пришло известие, что переговоры идут полным ходом. Объединенная Вселенная просит мир. Захваченный сектор в Галактике Синих Звезд остается за Конфедерацией Миров. К нему они готовы отдать ряд секторов и планетных систем в Галактике Спокойствия.

Марселю же Смит сказал:

— Возвращайся, здесь тебе делать больше нечего! Я выслал за тобой корабль, — Смит находился в самом бодром расположении духа, — у меня хорошие новости! Объединенная Вселенная сдается. Комендант тоже получит приказ о сдаче крепости. А для тебя уже готово новое задание! Ты еще не полностью раскис? Ничего, скоро взбодришься!

— Что за задание? — поинтересовался Марсель, — опять что- нибудь свистнуть у противника?

— А этого я тебе не скажу! Сам понимаешь: канал связи сверхсекретный, подключиться к немупрактически невозможно, и все же осторожность не повредит. Прилетай, сам все узнаешь!

Глава 1 Часть II

Корабль Хока поражал своими размерами —гибрид пассажирского лайнера и крупного линкора. Взойдя на борт, Селинда обнаружила множество кают, большинство из которых пустовало. В остальных располагалась команда Хока — множество киборгов, немного людей. Обслуживающий персонал — роботы.

— Как я уже говорил, люблю путешествовать с комфортом, — важно произнес Хок, — кроме того, в открытом космосе не безопасно, поэтому я вожу с собой небольшую военизированную команду. Кроме того, корабль оборудован всем современным вооружением.

— Тебе виднее, — пожала плечами Селинда. Она предпочитала маленькие военные корабли, быстрые и маневренные. А этот гигант слишком приметен. Что если на них нападут? Наверняка ее похищение не пройдет незамеченным. Она не сомневалась, что на поимку Объединенная Вселенная кинет свои лучшие боевые корабли. Сможет ли один корабль, пусть и таких размеров, справиться с боевыми крейсерами? Да и небольшой отряд истребителей весьма опасен. Такой гигант скорее всего не сможет быстро развить нужную скорость, и конечно, маневренность у него тоже так себе.

— … выделил тебе самую лучшую каюту! — как оказалось, Хок все это время что-то говорил, а она полностью ушла в свои мысли и не слушала его.

— Роскошно! — Селинда постаралась изобразить вежливость, ей было немного неловко, что она пропустила большую часть речи своего спасителя, и теперь старалась изобразить внимание и благодарность.

— Полетишь, как королева! Ну, ты и этого и заслуживаешь! Я постарался обеспечить максимальный комфорт! Путь нам предстоит дальний. Но, ничего, и не в такие походы ходили! Сейчас, главное, добраться до ближайшей станции по генерации межпространственных тоннелей. Там уже все договорено! Сделаем скачок, а там поминай как звали!

— Погони не будет?

— Маловероятно. Пока они очнутся, мы уже будем далеко. Наш путь они не смогут просчитать. Главное, до станции добраться. Там уже не их пространство. А как нырнем в кротовую нору, то отследить нас станет невозможно.

— Напасть на станцию не так уж и сложно.

— Они сейчас не в том положении, чтобы проводить диверсии и нападения. Объединенная Вселенная и Конфедерация Миров сцепились друг с другом. Счет в пользу Конфедерации! Объединенной Вселенной крепко намяли бока! Пришлось отдать целый ряд звездных систем в одной из галактик!

— Военный конфликт?

— Типа того. Крупнейшее звездное побоище со времен последних войн. Я тебе потом все расскажу. Путешествие предстоит долгим. Как придешь в себя после разгона, можно будет об этом поговорить. А чем еще заняться в долгом перелете? — Хок широко улыбнулся и подмигнул, — ну, ладно, обустраивайся, не буду мешать. Готовься к старту. Придется перенести некоторый дискомфорт. Но это временно.

Он исчез. Селинда поспешила занять горизонтальное положение в специальной капсуле. По кораблю уже распространялась предстартовая дрожь. Старт не замедлил ждать. Девушка никогда не жаловалась на перегрузки, но даже для нее они оказались чересчур высоки. А может, сказалось пребывание в космической тюрьме. Отвыкла от полетов, и поэтому в первые секунды ей показалось, что ее сейчас раздавит. Корабль рванул с огромным ускорением и оно не падало, а только росло.

“Ну, да”, — решила Селинда, — “чтобы преодолеть огромное расстояние своим ходом до кротовой норы, нужно разогнаться до околосветовой скорости, а для этого нужно чудовищное ускорение. Когда прилечу на место, займусь тренировками. Переносимость перегрузок нулевая! Нужно возвращать былую форму. Иначе любой перелет станет тяжелым испытанием!”

Через какое -то время Селинда освоилась. Организм привык к перегрузкам, а может ускорение снизилось. Этого она не знала. Как и не знала сколько времени продолжался полет. Течение времени лучше ощущается, когда находишься на планете знакомой звездной системы. А когда летишь в открытом космосе, времени нет. Да, есть секунды и минуты, и даже часы. Но нет дней и месяцев. Постепенно и часы с минутами перестают ощущаться. Это происходит, когда корабль перестает ускоряться и переходит к равномерной скорости. Кажется, что все замирает. Звезды, они слишком далеки. Летишь к ним и не чувствуешь никакого приближения, даже если мчишься со скоростью света.

Прошло бесконечное количество времени, прежде чем корабль перестал разгоняться. Наступила невесомость. Можно вылезти из капсулы и посмотреть в иллюминатор. Но там — сплошная тьма. Никаких звезд не видно. Кто- то постучал. Она нажала кнопку, открывающую люк. В каюту проплыл Хок. Он держался как всегда вежливо, галантно и учтиво. Развлекал Селинду разговорами.

— Осталось немного. Скоро нырнем в кротовую нору. Можно было и поближе найти точку перевала. Но так будет безопасней. Ближняя станция под контролем Объединенной Вселенной. Конечно, там у меня тоже есть знакомые, но рисковать не стоит! Угораздило же вас угодить так далеко от цивилизации!

— Давай на ты. Лететь еще долго. Потом нам, все равно, работать вместе.

— Не вопрос! Это запросто, — Хок расплылся до ушей, — а ты классная девчонка! И перегрузки переносишь хорошо!

— Да что-то не очень, — Селинда криво улыбнулась.

— Просто давно не тренировалась. Мы то с ребятами постоянно по космосу рыскаем!

— Пиратствуете?

— Нет. Этим не балуемся. У нас дела поважнее есть. Когда прилетим, я все расскажу. Сейчас не будем о делах, — Хок улыбнулся.

“Не хочет говорить. Скорее всего, есть кто-то еще. Вот с тем и придется договариваться”, — решила Селинда. Что ж, это не самый худший вариант. Посмотрим, что они предложат! Вряд ли это будет взаимовыгодное сотрудничество. Скорее всего, очередная кабала. Но, ничего, теперь она не такая наивная, и постарается улизнуть, лишь только запахнет жареным, либо если поймет, что ее обманывают.

— А, вот и межпространственная станция. Нас уже ждут. Сейчас пара-тройка гипер прыжков, и мы дома!

Они нырнули в кротовую нору и вынырнули в пространстве, полном звезд. У Селинды зарябило в глазах. Она зажмурилась от яркого света. Не успела привыкнуть, как они снова прыгнули в тоннель. Новая галактика не подарила столько света. Лишь несколько тусклых звездочек в иллюминаторах.

Лайнер перепрыгивал из тоннеля в тоннеля в тоннель так быстро, что Селинда не успевала среагировать на очередной переход. Перегрузки только росли, но девушка уже начала осваиваться. Ее организм быстро приспосабливался ко всему.

Глава 2 Часть II

— Добро пожаловать на Хронду! Это моя главная планета. Здесь находится столица Семи планет.

Селинда выглянула в иллюминатор. А что? Очень мило! Планета не большая, но и не очень маленькая. Соотношение воды и суши пятьдесят на пятьдесят. Много лесов и прочей зелени. Есть горы, реки, поля. Пустынь и разных “бэдлендов” не замечено. Видно, что хозяин заботится о своей вотчине.

“Интересно,” — подумала Селинда, — “он сам тут все терраформировал, или уже получил такой райский уголок?” Наконец ей удалось увидеть несколько маленьких городков.

Лайнер вышел на орбиту, садиться он не собирался, да и не было смысла. Слишком велик. Потом такую махину опять в космос запускать. Топлива не напасешься. Лучше оставить корабль на орбите, а спуститься на планету на небольшом челноке.

Что они и сделали. Космопорт поразил своим убранством: ровная площадка посыпана каменной крошкой. Сами камушки вулканической породы с вкраплениями мелких алмазов. А может, не алмазов, а чего-то другого, но тоже искрящегося под лучами пронзительно белого света. Вдали виднелось здание космопорта — прозрачная сфера неправильной формы. Сквозь стекло проглядывал вычурный стальной каркас. Архитектор спроектировал его в виде гигантской ассиметричной паутины. Наверху “сидел” огромный паук. Его туловище — верхний зал с небольшим пристроем, головой паука. Огромные светильники имитировали глаза. Металлические ноги паука соединялись с каркасом — “паутиной”. Раскрытая пасть — балкон, с которого можно рассмотреть всю площадь космопорта.

Когда они подошли поближе, Селинда увидела, что двери тоже не простые. Огромные лапы “паука” держали их, но стоило подойти ближе, эти лапы распахивали двери в стороны, так, что можно войти.

— Ну, как, впечатляет? — спросил Хок, — я выписал архитектора с Эстельдельмара. Знаешь во сколько мне обошлись его услуги? За эти деньги я смог бы нанять сотню зодчих с планеты победнее! Но я не жалею денег на обустройство! Это моя главная планета. На других обстановка более скромная. Но бедности и нищеты у меня нет! Здесь собраны лучшие представители Вселенной!

— Киборги? — поинтересовалась Селинда.

— Не только! — возразил Хок, но помолчав, добавил, — хотя в основном, да, киборги. Есть немного людей и роботов.

— Мне так кажется, что я буду первым мутантом на всех твоих семи планетах, — предположила Селинда, — Киборги с мутантами не особо дружат. Как никак, конкуренты за доминирование во Вселенной! Биология против Техники.

— Ну, ты здесь не будешь одна. Есть еще один мутант, — загадочно промолвил Хок.

Ну что ж, еще один, это хорошо! Селинде не улыбалась мысль оказаться белой вороной на этой планете. Правда, внешне ничего не выдавало в ней мутанта. Свои нечеловеческие способности она проявляла во время работы, а так, с виду выглядела, как обычная девушкой. Ну, может, немного худовата. Стройна, подтянута не в пример другим.

Они вошли в здание космопорта. Навстречу выдвинулся маленький невзрачный старичок в дорогом костюме. Хок представил его как наместника Хронды. По тому, как тот держался, Селинда решила, что это бывший пират, который отошел от дел, и сейчас изо всех сил старается изобразить мирного завхоза. Выдавали его кибер-конечности и особый загар на лице. Такой загар получают те, кто часто берут корабли на абордаж вблизи особо активных звезд. Для некоторых он смертелен, но настоящего пирата не берет ничего: ни космическая радиация, ни постоянные перегрузки от бесконечных погонь в космосе, ни бластер такого же космического авантюриста, межзвездного флибустьера.

Вот и этот наместник, губернатор всея Хронды, уцелел и смог дожить до преклонных годов. Закопченный и обожженный, порубленный и изрезанный, но живой. Достаточно киборгизированный, как и другие обитатели этой планеты. Теперь старик расплылся в кривой улыбке всем своим обезображенным ртом. Он демонстрировал полное радушие и почтение. Хвалебная речь не заставила себя ждать. Наместник долго выражал свою признательность Джейсону Хоку Стилхэнду. Говорил о нем как о самом лучшем, самом справедливом и самом мудром правителе. Киборг раздулся от гордости, краем глаза косясь на Селинду. Но девушка не слушала оратора. Она опять ушла в свои мысли. Прошлое не давало ей покоя. Одна картина в памяти сменяла другую.

Вот Селинда с подругами идут сдавать экзамен в университете. И тотчас же она на задании ликвидирует очередную жертву. В то время ей нужно было уничтожить одного политического деятеля Конфедерации Миров в космопорту, куда тот прилетел, чтобы сделать пересадку. Там то его и настигла Селинда. Выстрел из бластера в толпе, и ошеломленная охрана только руками разводит: убийца как сквозь землю провалился. Если бы можно было это все изменить! Сейчас бы читала лекции где-нибудь в университете или писала критические статьи. А может быть, стала организатором выставок.

— Благодарю, наместник! — Хок резко оборвал оратора, — ты славно трудишься на своем посту! И, пожалуй, я подумаю о том, чтобы прибавить тебе жалование! А пока, ты свободен. Мы устали с перелета и хотим отдохнуть!

— Как, вы не посетите город? — наместник огорчился, — там все готово к вашему прибытию!

— Нет. Мы отправляемся в мою резиденцию. Там отдохнем, а дальше видно будет! — Хок сказал это с явным раздражением.

— Или может быть, все таки, заедем в город? — он засомневался, — там запланировано ряд праздничных мероприятий. Небольшая пирушка и все такое.

— Да нет, давай потом, — Селинда не привыкла к шумным торжеством. Там она будет на виду. А для киллера лучше не светиться.

Хок и Селинда погрузились в небольшой космический катер, который взял курс на замок Хока. За ними последовали несколько киборгов — личная охрана Повелителя Семи Планет.

Покинув космопорт, который располагался на плоской площадке без единой растительности, они попали в окружение лесов. Непонятно, создали ли все это поселенцы, или планета изначально утопала в зелени. Присмотревшись, Селинда заключила, что деревья привезены с разных планет и из разных климатических зон. Но все они прижились здесь.

“Неплохая работа по терраформированию. Действительно, наместника можно похвалить. Даже если вся эта красота досталась ему от предшественника, все равно впечатляет!” — Селинда с радостью отметила, что наслаждается увиденным.

Еще бы! В тюрьме она не видела ничего кроме стен. Конечно был еще компьютер, и виртуальный мир в нем. Она могла путешествовать по вселенной не выходя из своей камеры. Но это не то! А тут целая планета с лесами, полями, озерами и реками. Сама она давно привыкла к урбанистическому пейзажу. Большинство заданий проходили в суперсовременных городах. Ну, разве что мероприятие на Интроне отличалось. Но там была настолько унылая окружающая действительность — мрачные лабиринты в толще планеты, скудная растительность, зловещие крото-крысы и прочая фауна — что по сравнению с Интроном, Хронда казалась воплощением рая в космосе.

Селинде захотелось попросить Хока остановиться, чтобы просто прогуляться по тропинкам в этом чудесном лесу, искупаться в прозрачном озере с диковинными рыбами или послушать пение прекрасных птиц. Но она не решилась. Сначала дело. Пусть сообщит, чего ему надо от нее. На какую работу она опять подписалась?

Пролетев через весь лес, который занимал львиную долю суши на этой планете, они очутились на огромной поляне. В самом центре возвышался замок — личная резиденция Хока. Здесь стекла и прозрачного пластика было намного меньше, чем у здания космопорта. Серые стены покрыты причудливым ярко-красным орнаментом. Само здание стилизовано под гигантского спящего дракона, свернувшегося клубком. Перед стенами выкопан ров. Мост появился сразу, как они подошли. Селинда глянула в ров. Вода поразила своей абсолютной прозрачностью. Просматривалось дно, покрытое разноцветными камушками. Еще Селинда увидела многочисленных карпов, снующих туда-сюда. Корм для этих рыб подавался из замка автоматически.

Ворота, стилизованные под зубы дракона открылись быстро и бесшумно. Навстречу вышла прислуга из роботов и людей. Они дружно приветствовали прибывших и поинтересовались, не нужно ли чего? Хок отказался. Он лично повел Селинду в ее комнату. Путь лежал через многочисленные коридоры и лестницы. Девушка постаралась хорошо запомнить путь. Мало ли что? Может придется стремительно убегать отсюда?

Глава 3 Часть II

Комната ей понравилась: просторная и светлая. Мебели по минимуму. То, что надо. В углу кровать, у окна стол с удобным креслом. На столе — яркие, экзотические цветы.

— Какие красивые! Это цветы хищники! Они охотятся на насекомых и мелких зверушек! Очень редкие цветы. Их выращивают…

— Нет, — Хок смутился, — это обычные цветы. Нехищные. Но не менее редкие. Их мне доставили с другого конца вселенной.

— А, извини. Мне показалось. Те цветы очень похожи. Один в один. Но могут нападать на свои жертвы. Стоит только какой-нибудь букашке зазеваться, они — хвать! А могут и мышь схватить. Им все равно, на кого охотиться. Настоящие убийцы. Их вывел один сумасшедший ученый. Он хотел целые поля ими засеять. Но его опыты свернули. А самого отправили в психушку.

— В следующий раз достану для тебя эти цветы!

— Да не парься! Их трудно раздобыть. Есть всего пара или тройка планет, где эти цветы растут. Там они распространились так, что практически переубивали всю местную фауну.

— Ладно. Располагайся. Вот, можешь музыку послушать.

— Не надо. Я просто отдохну с дороги.

— Как знаешь, — он сделал паузу, — тебе точно ничего не надо?

— Ничего. Спасибо. Можешь идти. Я разберусь.

Хок неуверенно потоптался на пороге, затем резко вышел. Селинда осмотрела комнату. Ничего подозрительного не обнаружила. Никаких намеков на тайные двери, люки, скрытые комнаты. Открыла окно. Посмотрела вниз. Высоковато. И никаких карнизов нет. Ладно. Может быть ничего страшного не случится. Немного поразмыслив, Селинда легла спать и сразу уснула.

Ей снились кошмары. Сначала она оказалась на Интроне. Селинда бежала по темному лабиринту, преследуя Марселя Фабера, агента Конфедерации Миров. Тот бежал со всех ног. Селинда настигала. Через какое-то время проход стал сужаться, а света стало еще меньше. Они забежали в тупик. Селинда остановилась и прицелилась из бластера. Свет совсем померк, и ей стало казаться, что Фабер куда-то пропал. Девушка отступила к стене и осмотрелась. Постепенно глаза привыкли к темноте. Сквозь мрак она увидела другого человека. Она не знала, кто это, но тревожное чувство охватило ее. Поднявшись откуда-то из недр подсознания, чувство тревоги переросло в противный липкий страх, перерастающий в отчаянный ужас. Захотелось кинуться прочь, убежать. Но ноги словно приросли к полу. Между тем, человек подходил все ближе. Постепенно очертания стали четче, и Селинда смогла рассмотреть его лицо. Вернее, полное отсутствие такого. У человека не было лица. Только пустота. Сгусток мрака там, где у всех находятся глаза, нос и рот.

Селинда вскочила в холодном поту. Что за наваждение! Может это цветы? Слишком сильный аромат. Убрать? Да, нет. Пусть стоят. Куда их убрать? Если только в окно выкинуть. Но тогда Джейсон точно обидится. А он все-таки ей жизнь спас. Вытащил из тюрьмы. Неблагодарной быть не стоит. Тем более, если придется работать вместе.

Она вновь заснула. Теперь ей приснился Эстельдельмар. Они с Марселем только что вышли из театра и продолжали беседу. Вдруг на них напал грабитель. Марсель закрыл собой Селинду и кинулся на налетчика. Девушка рассмотрела агрессора. Им оказался ее начальник — Людвиг Хеллгард. Она всегда недолюбливала его. Слишком разные они. Селинда не принимала его методов. Хеллгард не умел проводить операции без лишней крови. Не умел или не хотел. Селинда, наоборот, каждое задание старалась выполнить без лишних жертв.

И вот теперь, в этом кошмарном сне Хеллгард напал на Марселя. Но тот не растерялся, а достойно ответил нападавшему. Они вместе стремительно закружились в безудержной пляске смерти, осыпая друг друга лавиной ударов. Руки, ноги, все смешалось и завертелось в бешеном хороводе.

Селинде безумно хотелось помочь Марселю, влезть в общую кутерьму, выступив против своего шефа. Кроме ненависти она ничего не испытывала в это мгновение. Но все происходящее во сне иллюзорно и не реально. Селинда не могла пошевелить ни рукой ни ногой. Кроме того, ее вечерне платье, в котором она посетила театр, не располагало к дракам или потасовкам.

К счастью, Марселю удалось перехватить инициативу в бою и он начал теснить своего соперника, тот же начал медленно отступать под напором стремительной атаки. В этот момент Селинда заметила еще одного человека. Она вспомнила его: один из ее напарников на Эстельдельмаре. Сейчас он крался за спиной у Марселя, вооруженный железным прутом. Селинда попыталась закричать, но не смогла издать ни звука. Словно горло сдавил железный обруч.

Человек с железным прутом сделал таки свое черное дело. Он ударил Марселя по голове. Тот упал. Из разбитой головы потек ручеек крови. Злодей, между тем подошел к Селинде. Его зрачки расширились от безумной злобы. Зубы скрежетали. Он не то прохрипел, не то прорычал своему боссу:

— Она — предатель! Сговорилась с этим! Собиралась всех кинуть и свалить отсюда!

Хелгард ничего не ответил, лишь хищно улыбнулся и слегка кивнул. Дал команду. Головорез вытащил из карманов детали бластера и начал собирать. Селинда попыталась убежать. Но ноги с трудом поднимались. Пробежав немного, она повернулась и увидела, что не сдвинулась ни нам метр. А злодей, между тем уже собрал бластер и направил на нее. Селинда закричала во сне и резко проснулась.

Не сразу поняла, где находится. Вместо унылых тюремных стен — просторная, светлая комната. Цветы на столе. Теперь другие. Но тоже очень красивые. Как только она встала с кровати, в комнату сразу вошла горничная-робот.

— Не нужно ли чего барышне? — неплохо для робота-андроида, но слегка монотонно. Сейчас уже появились роботы, которые лучше имитируют человеческую речь и мимику.

— Спасибо, не надо, — Селинда не привыкла к слугам, пусть даже мехатронным.

Глава 4 Глава II

Не успела она толком привести себя в порядок, в комнату ввалился Хок. Нет, он, конечно, постучался сначала. Но вошел не дожидаясь приглашения.

— Собирайся! Я покажу тебе свою планету!

Они вышли во двор. Селинда услышала громкое жужжание как от гигантских насекомых. И действительно! Высоко в воздухе парили две гигантские стрекозы. Повинуясь невидимому сигналу, они стремглав ринулись вниз. Теперь их можно было рассмотреть вблизи. Как оказалось, это не насекомые, а два летающих робота-перевозчика.

— Садись вот на того. — Хок указал своим робо-пальцем, — Я поведу. Мне их только недавно доставили. Таких больше нет ни у кого во вселенной!

— А им можно доверять? — Селинда не испытывала страха, но и стать жертвой сырой конструкции тоже не хотелось.

— Не беспокойся! Экземпляры прошли полный цикл испытаний, показали себя с наилучшей стороны!

— Как ими управлять?

— Я настроил их в режим ведущий-ведомый. Ведущим управляю я. А ведомый подстроится под нас. Полетели!

Селинда подошла к своей робо-стрекозе. Та послушно снизилась, не переставая бешено махать своими крыльями.

— Садись ближе к хвосту. Не бойся. Крылья сделаны из мягкого материала. Они безопасны, кроме того, оборудованы датчиками. Ты даже если захочешь, не сможешь подставить ни руку ни ногу под них. Главное: держись крепче за поручень. Меня заверили, что они подхватят тебя на лету, если ты упадешь, но, думаю, не стоит экспериментировать!

Хок подпрыгнул и вмиг оказался верхом не стрекозе. Селинда последовала его примеру, и они сразу же стартовали. Полет робо-стрекоз был столь стремителен, что у Селинды перехватило дух. Ей стало легко и свободно. Жаль, что нельзя самой управлять этим летающим аппаратом. Селинда ощутила небывалую свободу, а ведь только недавно она находилась в тюрьме, и все ее передвижения происходили от стены к стене. А тут такой простор!

Леса и горы. Озера и реки. Все присутствовало на этой прекрасной планете. Видно, что хозяин немало вложил в нее. А может и не только он. Вряд ли возможно за одну человеческую жизнь так обустроить планету. Даже если эта флора и фауна ее собственная, все равно нужно поддерживать окружающую среду. Следить за экологическим равновесием. Чтобы лисы не съели всех кроликов, а те — всю капусту. Чтобы растения не истощили плодородность почвы, а различные микробы и бактерии не убили всю жизнь здесь. Скорее всего, до Хока здесь работало не одно поколение колонизаторов. Неутомимых терраформаторов.

Селинда помнила по школьному курсу, что планет со своей собственной биосферой не так уж и много во Вселенной. Если вообще они есть. Чаще всего, такая планета уже осваивалась ранее. Колонизаторы когда-то нашли ее в космосе и высадились здесь. Затем, по каким-то причинам покинули планету, перед тем, создав атмосферу, почву. Посадили растения и завезли животных. А потом что-то не сложилось, и люди покинули планету. Но жизнь, однажды завезенная, не торопится исчезнуть, раствориться во враждебной среде. Жизнь цепляется за саму себя. Борется, не желает уходить. Порой не остается ничего, кроме плесени и микроорганизмов. Но эти примитивные формы жизни начинают новый виток эволюции. “Колесо Сансары” запускается вновь, раскручиваясь все быстрее и быстрее.

Но на этой планете все произошло по другому. Ее не бросали. Наоборот, хозяева следили за состоянием планеты, не обходя вниманием ни самую мелкую травинку, ни букашку. Джейсон Хок тоже не отставал от прежних владельцев. Сейчас он приблизился к Селинде и на лету пытался как можно больше рассказать о своей планете. Правда, в этом ему мешал шум крыльев робо-стрекоз. Но кое-что Селинда услышала. Хок рассказывал о терраформировании, о том, что собрал самых лучших растений и животных со всей вселенной. А для того, чтобы они смогли ужиться, он создал необходимые условия на своей главной планете.

— Другие шесть планет совсем другие. Там нет такой красоты. Может быть, когда-нибудь дойдут руки и до них. Мне нужны еще владения. Тогда я бы перенес туда свои заводы и фабрики. А на освободившемся пространстве посадил бы леса, создал озера и реки. А может вообще, одну планету отвел бы под небольшой океан!

Они подлетели к цепи гор и стали снижаться. Селинда увидела на вершине одной из гор маленькое причудливое здание. Над воротами ярко-желтого металла красовалось изображение человека с головой ястреба. Человек-птица стоял на диковинной колеснице с крыльями. Селинда поняла, что они прилетели к храму.

Джейсон почтительно поклонился. Ворота открылись. Киборг и девушка прошли внутрь. Там стояло нечто похожее на алтарь. Селинда осмотрелась вокруг. Стены украшены изображениями, повествующими о жизни таинственного человека-ястреба. На летающей колеснице он поражал врагов, делился знаниями с людьми, и совершал прочие подвиги.

“Похож на культурного героя”, — Селинда вспомнила свои студенческие годы. Хок, между тем, расположился перед алтарем, подогнув ноги и сев себе на пятки. Селинда удивилась, что роботизированная нога нисколько не мешала это сделать. Хок сидел на ней, как на живой.

Селинда посмотрела на него. Глаза киборга закрыты. Сидит недвижимо. Дыхание настолько замедлилось, что казалось, будто киборг умер. Хок находился в глубоком трансе. Ничто не выведет его из равновесия. Ничто не сможет выбить его из покоя.

“Тоже мне Шива нашелся!”, — хмыкнула Селинда. Ей уже стало скучно. Все изображения на стенах она давно рассмотрела. Хотелось чего-то новенького. Покинув тюрьму она стала жадной до ощущений. Ей хотелось как можно больше увидеть и услышать. Ощутить все богатство мира, побывать в каждом уголке вселенной.

— Я часто сюда прихожу, — Хок открыл глаза, — это Храм Великого Ястреба. А я его жрец.

— Круто! И много адептов у этого культа?

— Не очень. Раньше было много. А теперь остались только самые преданные. Я, к сожалению, слишком много времени провожу вдали от своих владений. А нужно проводить мистерии, вести миссионерскую деятельность и все такое. Я не всегда был Великим Жрецом. Это мне досталось от Учителя. Его давно уже нет в живых.

Глава 5 Часть II

— Печально. Грустно терять близких людей. А твоя семья? Что с ней?

— Мама умерла. А отец еще жив. Был жив, по крайней мере не так давно. Я давно уже не общаюсь с ним.

— Почему?

— Мой отец — очень важная шишка в армии Объединенной Вселенной. Он адмирал космического флота.

— Ого! А ты почему здесь? Насколько я помню, твои планеты находятся под протекторатом Лиги Неприсоединившихся Планет.

— Да, это так, — еле слышно прохрипел Хок. Его живой глаз смотрел отрешенно куда-то вдаль, а искусственный горел тусклым красным огнем.

— Я — сын влиятельного адмирала из Объединенной Вселенной, — начал он, — Отец с детства готовил меня к военному делу. Казалось, моя карьера предрешена, и ничто не помешает мне стремительно подниматься вверх. От простого командира корабля, до предводителя огромной эскадры. И несмотря на то, что Глобальные Войны давно уже закончились, оставались еще локальные. И там можно было себя проявить. Захватить планету где-нибудь на задворках далекой галактики. Или напасть на торговые корабли.

— Пиратство?

— Официально все альянсы против пиратов. Но на самом деле, никто не брезгует втихую заниматься таким промыслом. Вселенная большая. И не вся она просматривается. Остаются “темные” уголки, где все творят, что хотят. Большинство влиятельных пиратских главарей имеют поддержку у какого-нибудь межзвездного альянса. Те, что помельче, постоянно меняют своих покровителей. Ну, а разная мелкая шваль действует на свой страх и риск. Их постоянно ловят патрули, сажают в тюрьмы, но все это бесполезно. Пиратство неистребимо!

— Значит, тюрьмы все еще существуют!

— А ты как думала! Для обывателей достаточно и домашнего ареста. С браслетом или микрочипом они никуда все равно не убегут. Их задержат в любом космопорту. Да что в космопорту! Они по улице не смогут и шага шагнуть! А пиратов реально держат в тюрьмах. Или отправляют на планеты-колонии добывать какой-нибудь важный элемент. Толку от них, конечно, меньше, чем от роботов, но роботов нужно обслуживать. Значит держать целый штат наладчиков. А людей только кормить нужно. Ладно, мы отвлеклись. О чем я рассказывал?

— О том, как хорошо тебе жилось, и что ты хотел стать военным.

— Так хотел мой отец. Я тогда толком не знал, чем хочу заняться. У меня много что получалось. Делал большие успехи в пилотировании космических кораблей. С детства интересовался боевыми искусствами. Даже пытался попасть в Монастырь Семи Драконов.

— Это что, какая то секта?

— Нет. Это центр тайного знания. Когда то считалось, что секрет древних боевых искусств утрачен навсегда. Но остались адепты, которые продолжали практиковать и передавать свои знания от учителя к ученику. Они пытались сохранить учение. Но многие ученические цепочки пресеклись навсегда. В конце концов во Вселенной осталось только семь мастеров. Семь великих Учителей! Руководствуясь только интуицией они нашли друг друга и основали Монастырь Семи Драконов. По легенде, они погрузились в глубочайшую медитацию, чтобы выбрать место. И такая планета была найдена. Месторасположение просто идеальное! Никакие межзвездные пути не лежат даже рядом.

— Как же туда добраться?

— Есть несколько станций по генерации кротовых нор. Они могут создавать тоннели, ведущие прямо до орбиты той планеты и обратно. Несколько операторов посвящены в тайну. Но не под какими пытками они не расскажут.

— А что, случались прецеденты?

— Да, считается, что Великим Мастерам известны многие секреты Вселенной. Секрет Вечной Жизни, например. За ними охотятся как отдельные авантюристы, так и спецслужбы основных межзвездных альянсов.

— А Великие Мастера бессмертны?

— Это легенда. Когда кто-нибудь из них умирает, из числа лучших наставников выбирается новый Мастер. Поэтому Мастеров всегда семь. Остальные занимают место в иерархии в соответствии со своими знаниями и достижениями. Прежде чем стать наставником, нужно пройти долгий путь ученичества. Он начинается с того, что кандидат в ученики подает заявку на сайте Монастыря. Ее отвергают несколько раз. Проходят годы. Большинство отсеивается уже на этапе ожидания. Те, кто выдерживает это испытание получает вызов. Там сообщается, что нужно прибыть куда-нибудь на край вселенной на маленькую неприметную планету. Адреса все время меняются. Когда он туда добирается, его ждет корабль с группой других претендентов на борту. По прибытии в монастырь неофит клянется в верности и неразглашению тайны.

— А что потом?

— Потом его ждут годы рутинной и нудной работы. Он занимается хозяйственными делами: уборкой, приготовлением пищи, бухгалтерскими делами.

— А что в монастыре нет роботов, которым бы можно было поручить эту работу?

— Конечно, есть! Но здесь главное проверить настрой и мотивацию будущего ученика. Его силу воли. Если он не способен выдержать рутину, то есть ли смысл его учить чему бы то ни было?

— А те, кто не выдерживает, их отправляют домой?

— Нет, после принесения клятвы, путь назад закрыт! Те, кого не допускают до тайны, так и остаются прислугой.

— Как я понимаю, в монастырь ты не попал!

— Да, я отправил им заявку, но ответа не дождался. Тогда моя судьба могла бы сложиться по-другому. Сейчас был бы наставником!

— Или уборщиком! — засмеялась Селинда.

— Ну, я думаю, этот этап я бы выдержал и перешел в ученики.

— А что нужно, чтобы стать наставником?

— Пройти многочисленные испытания. Одно из них, я прошел и без монастыря. Это победа в Боях Без Правил, которые периодически устраиваются на Торктуре.

— Что это за планета?

— Планета небольшая,что не мешает ей быть центром всего пиратства в космосе. Заправляет там Дон Гвидо — матерый пират. Когда то он тоже выступал на таких мероприятиях, а теперь стал устроителем. Туда прилетают лучшие бойцы вселенной. Я тоже не раз участвовал, и многократно побеждал на этих соревнованиях! — искусственный глаз киборга засиял ярко-красным огнем. Пальцы на живой руке и мехатронном протезе несколько раз сжались в кулак. Хок расправил плечи и стал казаться и без того выше, чем он был. Внезапно, улыбка спала с его лица, в живом глазу появился злой блеск. Руки снова сжались в кулаки и замерли. Селинда услышала легкий скрип зубов.

— В последний раз, правда, победить не удалось. Как и в предпоследний.

— А что так?

— Один раз против меня вышел боец-симбионт. Ему помогал продвинутый робот, подсказывал через нейрочип, управлял организмом. Дон Гвидо — мой старый друг — хотел отдать победу мне. Но я не стал побеждать нечестно. Тем более, парень нуждался в деньгах. Я отдал призовые ему. Еще и подвез до соседней планеты. Торктура настолько дремучая, что там даже своего космопорта нет.

— А второй раз почему проиграл?

— Вторая история более таинственная и загадочная. И связана она с монастырем Семи Драконов, о котором я рассказывал. Один из его адептов прошел все уровни Турнира. Победил всех участников. В последнем бою мы встретились с ним. Не знаю, что это за человек. Не иначе, он владеет черной магией! В противном случае, ему бы никогда не удалось победить меня.

— Ну конечно, одному робот помог, другому черная магия! Сдается мне, в ответственный момент колдун вызвал Космического Дьявола из преисподней! И демон сокрушил тебя! Нет, они оба тебя побили. Один держал, другой бил! Да, ладно, не обижайся! Что ты как все близко к сердцу принимаешь! — Селинда весело подмигнула киборгу. Тот натянуто улыбнулся в ответ, и продолжил:

— Да нет. Тот парень владел искусством мгновенного перемещения в пространстве. Одно из главных в бою — это дистанция. За нее идет борьба. А тот парень мог в мгновение ока переместиться из одного угла ринга в другой. Конечно, он победил. Наверное, сейчас боец занял важное место в иерархии монастыря.

— Никогда не понимала все эти состязания! Зачем драться с человеком, если не собираешься его убить? Все соревнования — игры взрослых людей. Не по-настоящему!

— А что по настоящему?

— По настоящему — только реальная схватка. Когда чувствуешь “дыхание смерти” у себя за спиной! Все остальное — имитация, обман! — Селинда произнесла уверенно, но тут же осеклась. Так говорил Эрвиг. Жрец Смерти. А потом он отправил на тот свет всех подруг Селинды и чуть не убил ее.

— Может ты и права, — Хок отвлек ее от неприятных воспоминаний, — Кстати, турнир у Дона Гвидо специально разделен на три уровня. На низшем даже серьезные травмы маловероятны. На среднем травматизм присутствует. На высшем уровне возможно все, даже смерть участника!

— Убивать просто так — глупо. Мой прежний шеф страдал такой ерундой. Верхнее начальство закрывало глаза на его проделки. Меня учили по-другому. Каждое убийство должно совершаться не просто так. Оно должно быть обоснованно. Должны быть взвешены все аргументы. И только если по-другому нельзя, тогда приходится идти на ликвидацию.

— Тебе виднее. Я много убил народу. Но всех в бою. Просто так я не убивал. Кроме состязаний я еще участвую в разного рода мероприятиях: захватываю новые планеты, участвую в разной движухе и все такое. Но я не всегда был таким. На чем я остановился? Ах, да я отвлекся на Монастырь Семи Драконов. А перед этим я рассказывал, как отец послал меня на боевое задание. Задание — пустяк! Так — безделица. Прилететь с с отрядом головорезов на задворки одной галактики и захватить небольшую планету. Планета по нашим данным охранялась маленьким отрядом.

Я пилотировал небольшой одноместный штурмовик. Самый современный на ту пору. Очень быстрый и маневренный. Помню, как я радовался тогда. Наконец то первое боевое задание! Отец заверил меня, что мероприятие абсолютно безопасное. Кроме того, со мной вместе летели опытнейшие бойцы Объединенной Вселенной. Каждый из них уже побывал во множестве сражений. Крупных войн тогда не случалось, а вот мелкие потасовки возникали часто. Особенно на задворках вселенной.

Так вот, совершив прыжок через нескольких галактик, мы выскочили около намеченной цели. Планета как планета, ничего особенного. Вот только на ее орбите уже вращалось несколько спутников.

“Странно,” — подумал я, — “обычно спутники выводят на орбиту, когда планету как следует освоят. Отец говорил, что туда прибыл только первый разведывательный отряд колонистов. Они еще не начали терраформирование. Да и спутников слишком много. Один для связи, один — метеоспутник, несколько еще для чего нибудь. А тут их целая дюжина или больше!” Но сообщать свои мысли командиру нашего отряда я не стал. Мне не хотелось выглядеть выскочкой: первый раз на задании, а уже умничает!

Мой корабль шел последним. Первым шел корабль командира. Он и стал первой жертвой. Как только командир приблизился к одному из спутников, тот стал менять свою форму. Это оказался боевой корабль-трансформер! Замаскировавшись под мирный спутник, он спокойно летел по круговой орбите, а когда подошел наш отряд, вывернулся наизнанку, выпустив свои орудия, словно еж иглы, и открыл огонь на поражение.

Другие спутники тоже как по команде начали трансформацию, превращаясь в боевые корабли, вооруженные до зубов. По нам стреляли из всех видов орудий. Плазма, лазерные лучи, радиоволны, а также самонаводящиеся ракеты полетели в нас. Корабль командира был уничтожен в первые несколько секунд. Он разлетелся на мелкие осколки. Остальные корабли кинулись в бегство. Те, кто мог. Большинство не смогли и этого сделать, потому что получили серьезные повреждения. Им пришлось идти на посадку. А с планеты уже летели новые корабли противника. Я не видел, как погибли мои товарищи, потому что развернул корабль и выжал все, что только мог из него. Чудовищная перегрузка обрушилась на меня. На счастье, я хорошо тренировался и спокойно мог перенести дополнительные же, которые не каждый пилот способен выдержать.

Как я не старался, оторваться от преследователей мне не удалось. Они быстро настигли меня и превратили мой корабль в решето. И конечно, я бы сейчас с тобой не разговаривал, если бы не несколько счастливых случайностей. Первая заключалась в том, что корабль оснастили специальной капсулой. В случае неминуемой гибели или значительных повреждений, программа, следящая за работой всех систем, катапультировала капсулу с пилотом далеко в космос. А в капсуле запускался процесс анабиоза. Пилота вводили в искусственную спячку. Помнишь, когда не могли создавать межпространственные тоннели — кротовые норы — пользовались анабиозом. Космонавты отправлялись осваивать вселенную в спячке. Автопилот вел корабль в соответствии с навигационными картами. Сам находил экзопланеты в далеких звездных системах. Если после сложнейшего анализа планета признавалась пригодной для терраформирования, корабль шел на посадку. Пилот и остальная команда выводились из спячки.

Чем неудобна эта технология, так это тем, что команда уходит в космос, разрывая связь с остальным человечеством. Перелеты занимали огромное время. Связь терялась очень быстро. Передавать радиосигнал на огромные расстояния тогда не могли. Или вернее, могли, но он шел бы века. Сколько таких исследователей космоса погибли, не добравшись до цели. А многие из тех, кто добрались, не смогли выжить на новом месте. Прошло много времени, прежде чем человечество научилось создавать кротовые норы. Освоение космоса сразу же пошло семимильными шагами. Тогда нашлись некоторые из потомков тех древних колонистов. Часть из них утратила язык и память о предках. Как ты знаешь, многих вгорячах посчитали инопланетянами! Когда разобрались, снова приняли бедолаг в Человечество. Некоторые до сих пор считают себя потомками инопланетян. Тангерианцы, например.

Вернемся к моей истории. В то время, как корабль превратился в космический мусор, я не погиб. Меня в анабиозной капсуле вышвырнуло далеко в космос. Долгие годы я пробыл в спячке. Мог бы и больше. Но тут проявилась вторая счастливая случайность. Один парень занимался расчисткой космического мусора. Он неплохо преуспел в этом деле. В былые времена в космосе произошло множество сражений. Подбитые корабли некому было убирать. Они болтались в открытом космосе с мертвецами на борту. А этот парень всерьез занялся уборкой вселенной. Он расчистил не один сектор. А надо тебе сказать, что место моего поражения оказалось тоже недалеко от глобальных сражений прошлого. Катапультировавшая капсула болталась среди других мертвых кораблей. И это могло стать вечным. Но мне повезло. Меня нашли и вернули к жизни.

Глава 6 Часть II

Надо ли говорить, что очнувшись, я обнаружил себя в неполном комплекте? Да, несколько конечностей не хватало. Глаз выбит вместе с частью черепа. Капсула сработала слишком поздно. Но, не беда. Парень этот оказался не простым мусорщиком, а серьезным специалистом по робототехнике. Вместе со своими роботами они “отремонтировали” меня. Так я стал киборгом.

Парень хотел взять меня с собой. На свою созданную им же планету. Но я отказался. Тело уже нормально работало вместе с новыми киберорганами. А вот с психикой была беда! Вечное сонное состояние, переходящее в бред с кошмарами, сильно изматывало меня. Полностью отключиться я не мог. Так и продолжал находиться между сном и явью.

Меня отправили на Хронду. Эту планету только недавно освоили колонисты. Все они поклонялись Великому Ястребу. А мой будущий Учитель и Наставник являлся главным жрецом. Он дал мне Веру! Я взял себе новое имя — “Хок”.

— А ДжейсонСтилхэнд, это настоящее имя?

— Джейсон, да, а Стилхэнд, конечно же, нет. Я решил оборвать все связи с прежней жизни, со своей семьей. Мой отец, как я уже говорил, адмирал Космических Войск Объединенной Вселенной.

— И ты больше никогда не хотел его увидеть, узнать что с ним, как он живет? — спросила Селинда, а у самой кольнуло в сердце, она ведь так ничего не знала, как все это время жила ее мать. С тех пор, как она ступила на эту опасную тропу, она никогда не пыталась разузнать что-нибудь о своей маме. Когда она находилась под следствием еще по тому первому делу о жестоком убийстве маньяка, мать не пускали к ней. А после вербовки, она уже не искала встречи.

Мать Селинды — добрая тихая женщина. Она бы никогда не одобрила выбор дочери. Напротив, зная, какую наследственность несет девушка, пыталась отвратить ее от такого пути. Растила ее в любви и заботе на тихой планете мирных колонистов. Учиться направила на культуролога, более, чем мирную специальность. У Селинды ком подступил к горлу. Может ее матери и в живых нет, а она об этом ничего не знает? Хок, между тем, продолжал:

—О жизни отца я особо не интересовался. К тому же я был полностью поглощен служением Великому Ястребу.

— Кто это?

— Когда то давно он спустился к Человечеству с небес на своей летающей колеснице. Он многому научил людей. Рассказал о космосе, о черных дырах. Великий Ястреб — покровитель всех киборгов и великий мудрец! Он знал многое о Мироздании. Часть этих тайн он поведал людям. Так говорил мне Учитель. Моя душа обрела покой. Я стал спокойно созерцать все вокруг. Но скоро мне стало этого мало. Я решил познакомить с учением о Великом Ястребе других людей. Вместе с моими соратниками мы обустроили планету и стали захватывать новые. Где оружием, а где добрым словом. Мой Учитель к тому времени состарился и скоро отправился в мир иной. Я стал новым Великим Жрецом. Ко мне пришли многие киборги. Они в то время вели борьбу с мутантами за доминирование в космосе. Киборги и мутанты собирались делить вселенную. И те и другие представляли серьезные политические силы и в Объединенной Вселенной, и в Конфедерации Миров, и в недавно созданной Лиге Неприсоединившихся Планет.

— Что-то ты путаешь! Лига Неприсоединившихся Планет уже давно существует! Сколько ты пробыл в анабиозе?

— Точно нельзя сказать. К тому же есть проблемы с летоисчислением. Когда то давно за единицу измерения брали земной год, который равнялся 31 536 000 секундам. А секунда — единица измерения времени, связанная с цезием. Потом разные планеты начали измерять время в своих единицах. То есть секунда у всех так и осталась секундой. А вот протяженность года у всех стала разной. До сих пор во всех трех Альянсах время считают по-разному. Поэтому я так точно и не понял, сколько времени прошло с тех пор, как я пробыл в спячке в открытом космосе. Может поэтому и не искал информации о своем отце. Скорее всего, его уже давно нет в живых.

Но я сделал карьеру и без своего отца. Захватил семь планет. Лоббирую права киборгов во вселенной. Скоро полечу на переговоры по мирному переходу одной планеты под мой протекторат.

— Так что, — продолжил Хок, — я, практически, мелкий император, и продолжаю строить свою империю!

— Кстати, — он придвинулся ближе к Селинде, повернув к ней свою живую часть лица и придвинувшись настолько близко, насколько возможно было, — а ты не хотела бы стать хозяйкой моих владений?

— Неожиданное предложение, — Селинда инстинктивно отодвинулась. В последнее время она не доверяла никому, ей всюду виделись враги и везде казался заговор против нее. Хок, конечно, спас ей жизнь, но как-то он слишком стремительно пытается сблизиться с ней.

— Я подумаю, — Селинда улыбнулась насколько можно приветливо, — честно говоря, я не привыкла объединять работу и личные отношения. А работа у меня, сам знаешь, какая. Работаю с покойниками, — она улыбнулась, — помогаю им отправится “в последний путь”! Еще не один не ушел живым от меня. Ну, почти никто! За редким исключением.

— Кто то все-таки ушел?

— Один раз не считается, — Селинда почувствовала прилив крови к лицу, но продолжила невозмутимо, — с кем не бывает! Ты вон тоже проиграл в своем турнире!

— Да, не будем о грустном, — подхватил Хок. Досада на его лице сменилась выражением благодушия, — я думаю, нам стоит возвратиться в замок. Мы и так задержались. А дела не ждут!

Глава 7 Часть II

В замке их встретил робот-слуга, который таинственно произнес: “Вас ожидают.” Хок повел ее через весь зал в малозаметный темный коридор. Поплутав какое-то время в полутьме, они вошли в лифт, который повез их глубоко вниз. Селинда насторожилась: прошло уже много времени, а они всю спускались. Девушка никогда не испытывала клаустрофобии, но в этот раз она заволновалась. Стало казаться, что ее снова везут в тюрьму, на этот раз где-то неподалеку от ядра планеты.

Лифт внезапно остановился. Двери распахнулись, и они очутились в небольшом кабинете. Селинда вышла первой. Навстречу шагнул знакомый человек. Спутать его ни с кем невозможно. Таких уродов больше нет во всей Вселенной. Это — Эвил Локвуд собственной персоной! Ее бывший начальник, наставник и учитель. Он улыбается, от чего его ужасная физиономия становится еще уродливее. Похожий на самую отвратительную жабу-переростка, Локвуд одним своим видом внушал окружающим адский ужас и отвращение. Селинда была единственным человеком, которая спокойно воспринимала его. Правда, когда она в первый раз его увидела, он показался девушке ужасным демоном, исчадием ада! Селинде грозил большой срок за особо жестокое убийство. Увидев Локвуда, она решила, что смертный приговор ей уже приведен в исполнение. Она в аду. А это — главный демон Преисподней.

Но внешность обманчива. Исчадие ада, ужасный монстр оказался ее спасителем. За свою услугу он взял сущую безделицу — преданное служение и полное повиновение. Правда пришлось переквалифицироваться и стать одной из самых результативных убийц всей вселенной. И Локвуд тоже приложил к этому свою руку. Точнее, свою ужасную лапу. Руками его конечности можно назвать с трудом. И вот теперь судьба вновь свела их вместе. У Селинды отлегло от сердца. Она кинулась в объятия своего наставника и учителя. Своего “Крестного Отца”.

В объятиях Локвуда ей сразу же стало легко и спокойно. И немного весело — любая девушка, окажись на ее месте, сразу бы умерла. Ну, а та, что посмелее, немедленно упала бы в обморок, ну или впала в кому. Но Селинда тоже мутант. Мутант не внешний, но “внутренний”. Ее не пугает экзотическая внешность. Подобное тянется к подобному.

Хок стоял насупившись. Он сильно удивился такому мощному проявлению чувств. Киборг явно хотел всем своим видом сказать: “А чем я хуже?” Почему девушка не проявила к нему хотя бы малой капли той теплоты и нежности, которую сейчас щедро раздавала отвратительнейшему чудовищу, редкой генетической несуразности и воплощению чистого уродства!

— Не ожидала? — Локвуд расплылся своей коронной улыбкой от уха до уха. Маленькие глазки совсем скрылись в складках кожи.

— Учитель, я думала вы погибли!

— Все так думали! Но ты же, наверняка, чувствовала, что я жив? Мы же связаны невидимыми нитями, не так ли?

Селинда не чувствовала ничего подобного, но из вежливости покивала. К тому же, она обрадовалась старому начальнику. Прежний, Хеллгард, не внушал доверия. Хока она тоже не видела своим боссом. Воспоминания вновь хлынули потоком в ее сознание. Память унесла ее на несколько лет назад.

Вернувшись с очередного задания, она внезапно узнала тогда, что ее шеф — Эвил Локвуд — бесследно исчез при невыясненных обстоятельствах. Что она тогда почувствовала? Да ничего! Только странная мысль пришла ей в голову: “Свободна!” Почему она тогда не сбежала? На этот вопрос Селинда не смогла ответить. Может быть втянулась и не хотела ничего менять? Не хотелось бросить упорядоченную жизнь и броситься в вечные скитания? Тогда в их отделе царила сумятица. Никто не знал чего делать. Локвуд всегда принимал все решения единолично. Никогда не с кем не советовался. Как правило, никто из сотрудников не знал, чем занимается сосед. Высшее начальство тоже взаимодействовало только с Локвудом.

После исчезновения шефа какая- либо деятельность в отделе прекратилось полностью. Люди приходили на работу, и делали вид, что заняты. Но никто ничего не делал. Селинда тоже повторяла за всеми. Ей показалось, что так будет продолжаться вечно. Что они все так и будут приходить на работу и ничего не делать. Не будет больше опасных заданий. Ликвидаций вражеских лидеров, неугодных коммерсантов и других нежелательных персон. Она легко могла бы тогда покинуть свой отдел. Забрать маму и переместиться куда- нибудь подальше. На планету Конфедерации Миров или Лиги Неприсоединившихся Планет. А может, еще дальше. На окраину обжитой Вселенной. В галактики и звездные системы, которые не выбрали ничей протекторат.

Пока она прособиралась, в отдел прислали Людвига Хеллгарда — редкостного мерзавца и психа! Раньше он исполнял обязанности агента на Тангерии, где устроил полнейший беспредел. Поговаривали, что там он не занимался никакой особой работой, а лишь слал отчеты, в которых сообщал о завербованных агентах, ликвидациях попыток устроить мятеж и прочей ерунде. Все это, по слухам, он выдумывал. На самом деле Хеллгард обустроился на Тангерии как мелкий князек-психопат. Он постоянно кого-то убивал, устраивая настоящую охоту на местное население, из которых он никого за людей не считал. Так повелось издавна, что тангерианцы считались потомками инопланетян, а не людей. Поэтому Хеллгард считал, что вправе относиться к ним как к животным. А будучи живодером по природе, он превратил жизнь местного населения в сущий ад. Наконец, на него пожаловались вышестоящему начальству, которое сидело ближе к центру галактики. По чудесному стечению обстоятельств, жалоба дошла до адресата, что раньше никогда не случалось. Хеллгарду грозило увольнение, а может даже и арест. Но вместо этого его повысили. Видимо, в верхах было кому за него заступиться.

Новый начальник быстро подмял всех сотрудников под себя кроме Селинды. Ей же удалось удержать свое положение лучшего ликвидатора отдела. И если остальные беспрекословно подчинились Хеллгарду, то Селинда сохранила некоторую автономию. Она держалась на дистанции. Всегда холодно-вежливая, не позволяющая никакого панибратства или, тем более, понукания ей. С другой стороны, безукоризненно выполняющая задания. Селинда старалась не подавать Хеллгарду повода к неудовольствию.

Большинство сотрудников панически боялись нового начальника. Особенно его секретарша — Рэмика. Бедняжка устроилась на работу незадолго до исчезновения прежнего босса — Локвуда. Теперь ей приходилось выносить непомерную грубость и жестокость нового начальника. Селинда не раз видела слезы на глазах несчастной девушки. Но никогда не вступалась за нее. “Каждый за себя!” Да и особой симпатии к Рэмике она не испытывала. После определенных событий что-то надломилось в душе Селинды. Раньше она никогда не оставалась безучастна к чужому горю и страданиям. В университете она первая вступалась за других студентов, с которыми несправедливо поступали преподаватели. Смело вступала в спор с любым профессором, не боясь, что ее станут притеснять, или вообще отчислят. Ее подруги знали, что Селинда не даст их в обиду никому.

А теперь ей стало все равно. Равнодушно смотрела на происходящее и продолжала просто выполнять свои обязанности. А до других ей нет дела. Хеллгард быстро понял, что ее лучше не трогать — себе дороже. Он принял правила игры: держался с Селиндой холодно-почтительно. Быстро понял, что без нее он не сможет нормально организовать работу отдела. Остальные агенты, даже лучшие, сильно проигрывали Селинде. Хеллгард смотрел на них и чуял: не то! Агенты постепенно выходили из строя. Кто-то погибал во время задания. Встречались и те, что переходили на сторону врага. Селинда на голову превосходила всех. За множество лет службы ни одной осечки. Кроме последнего дела. И вот теперь она здесь. Опять рядом с прежним начальником. И он снова готов предложить ей что-то.

— Я инициировал свою смерть! — продолжал Эвил Локвуд, — это оказалось единственным правильным решением в то время. Я никогда не довольствовался тем что есть. Несмотря на то, что идеально организовал Отдел Ликвидации для Объединенной Вселенной, пришло время для создания чего-то более совершенного! Вы бы видели, какой бардак царил в отделе до моего прихода туда! Конфедерация Миров как раз провела основательные реформы и преобразования в своих службах. Сильно выделился тогда Диверсионный отдел, возглавляемый неким Смитом. Назовем его так, хотя когда-то он носил совсем другую фамилию. Ну, да ладно, не буду отклоняться в сторону. Итак, я пришел в Объединненную Вселенную со своими идеями. Мне сначала не очень то верили. Я подтянул в отдел лучших специалистов. Кого-то нашел, кого-то сам обучил. Создавал отдел по крупицам.

— Зачем же вы бросили свое детище, Учитель?

— Видишь ли, девочка моя, я давно перерос его. Мне надоела бюрократия Объединенной Вселенной. Я — творец. Постоянное согласование малейшего “движения”, ничтожнейшей операции не для меня. Я люблю работать ни у кого ничего не выпрашивая. А тут на все надо просить разрешение. Это не по мне. Когда Лига Неприсоединившихся Планет предложила мне полную свободу, я немедленно согласился. Как ты знаешь, Объединенная Вселенная славится своими ликвидаторами, Конфедерация Миров сильна диверсиями. Лига Неприсоединившихся Планет добывала себе все подкупом. Но им это тоже порядком надоело. Слишком тупо. Высшие стратеги Лиги тоже выросли. Их предки — богатейшие люди вселенной, которые не хотели встать ни под знамена Объединенной Вселенной, ни Конфедерации Миров. Они проповедовали полную свободу. Вот, посмотри на Хока!

— Вы имеете в виду Джейсона?

— Ну да, Джейсона Стилхэнда, более известного под именем “Хок”! Верховного Жреца Великого Ястреба, Повелителя Семи Планет, Победителя многочисленных турниров и… Я все твои титулы перечислил, уважаемый?

Хок слегка кивнул. Селинда мельком взглянула на киборга — тот стоял распрямившись, практически упираясь головой в потолок. И без того широкие плечи стали еще шире. Локти слегка приподнялись. Кибер-глаз засиял ярко красным светом. Подсветка, отражающая настроение? Где-то Селинда нечто подобное видела, но не могла вспомнить где.

— Так вот, этот самый Хок, которого ты сейчас видишь, полновластно владеет семью планетами. Все его вотчины находятся под протекторатом Лиги Неприсоединившихся Планет. Но в дела Хока никто не лезет. Он полностью свободен в управлении.

Хок один из первых загорелся моей идеей. Он любезно предложил все свои 7 планет для реализации нашего плана. Все просто: Хок возглавит силовой отдел. Небольшая армия из роботов, киборгов и людей у него уже есть, и она хорошо себя зарекомендовала. Я — глава всей организации, а еще аналитического отдела. Тебе, моя дорогая ученица, я отдаю ликвидаторский отдел. Пока он будет состоять из одного сотрудника. Зато какого! — Локвуд подмигнул Селинде. Хок пристально посмотрел на девушку.

— Есть еще большое желание создать диверсионный отдел.

— Диверсионный? Но шеф, у нас нет такого опыта, или я чего- то не знаю? — удивилась Селинда.

— Есть один специалист у Конфедерации. Я хочу его позвать к нам.

— А если он не согласится — голос Селинды дрогнул, а сердце часто забилось. В голове промелькнула мысль: “Он? Или не он?” Девушка собрала все свое самообладание, чтобы успокоиться и напустить на себя равнодушный вид. Лениво взглянула на Локвуда из под приспущенных ресниц, а сама попыталась понять: “Догадался или не догадался? Что ему вообще известно о них с Марселем?”

— Согласится, не таких уламывали! Ты же меня знаешь, я не использую деньги и другие примитивные мотиваторы! У меня к каждому подход индивидуальный!

“Да, уж. В вербовке агентов, вам равных нет”, — подумала про себя Селинда, но ничего не сказала, а лишь слегка пожала плечами, пытаясь изобразить полное безразличие: “Не похоже, что догадался. Впрочем, ничего нельзя исключать. Надо быть предельно осторожной!”

Локвуд удивленно посмотрел на нее:

— Сомневаешься?

— Что вы, шеф, никогда!

— Ну, то то же! Предлагаю отметить нашу судьбоносную встречу: великого стратега, непобедимого воина, и лучшего убийцы!

“Как в сказках”, — решила Селинда — ” маг, воин и вор”. Ну, вор, или коварный убийца, бьющий исподтишка. Это одно и тоже. Сила, тайное знание и коварство соединились, чтобы подчинить себе мир. Такое не раз случалось.

Глава 8 Часть II

Хок начал длинную хвалебную речь, в которой поведал, как он горд и счастлив, что судьба свела его с такими людьми, как Эвил Локвуд и Селинда Хантер. О Локвуде давно ходят легенды, а Селинда — дочь самого Великого Охотника!

— Всего лишь некроклона. Я дочь некроклона, да и то не первого! — недовольно поправила киборга Селинда.

— Нет! Вовсе нет! — возразил Локвуд, — раз уж мы здесь вместе в такой исторический момент, позволь открыть тебе правду! Тот некроклон, та жалкая копия не имеет никакого отношения к твоему рождению!

— Я специально придумал эту дурацкую историю, чтобы не привлекать к тебе лишнее внимание! — продолжал Локвуд.

— Ты должна была вырасти в тишине и спокойствии, чтобы генотип развился и проявил себя. Да, я хранил посмертный биологический материал, из которого наштамповали всех этих уродов! Я имею в виду некроклонов! — заметил Локвуд. Хок беззвучно усмехнулся.

— Некроклоунов! Они оказались абсолютно ни на что не способны! Некоторые даже не смогли завести потомство. Ну, кроме одного. Тот, наоборот, запрыгивал на все, что проходило мимо. Ни одной женщины не пропускал. Ему то я и поручил сыграть роль твоего биологического отца. Но у меня имелась не только та слизь, которую соскребли со стен после взрыва, и в которой смешалась плоть Великого Охотника и останки других, абсолютно бесполезных человеческих особей! Они то, я думаю, и породили тех убогих, из которых потом наш отдел пытался вылепить агентов-ликвидаторов, а получил только бездарей, не способных на настоящее дело!

— Да, Великий Охотник — вот личность! Неудачный эксперимент для создателей Супер Шерифов, и большой успех для нашего дела. Как только он попал в мое поле зрения, я сразу задумался о том, как не потерять такое достояние. Один случай на миллион неудачных экспериментов. Сверхчеловек, полученный в лаборатории и выпущенный на свободу! Много лет он скитался, выполнял поручения разных тварей, недостойных на обладание таким бриллиантом. Я понимал, что он не вечен. Он непременно должен был оставить потомство. Но этот упрямец считал по-своему. Он хотел остаться единственным и неповторимым в истории Космоса. Поэтому Великий Охотник никому не передавал свои гены. Он всегда следил, чтобы ни одна его женщина не залетела! И у меня никак не получалось достать его биологический материал.

Уж кого только я не подсылал к нему! Лучшие эскортницы и обольстительницы! Надо сказать, что при бешеном либидо, Великий Охотник мог долгое время воздерживаться. Жил как монах, а влечение трансформировал в дьявольскую энергию! Обогнал всех конкурентов в своем деле.

Однажды мне удалось подложить под него одну девицу. Она долго вокруг него кружилась. Завоевывала доверие. Наконец ей удалось запрыгнуть к нему в постель! Не буду пояснять, как она принесла нужный генетический материал. Он всегда следил за своим семенем. Ровно как и за другими жидкостями и клетками организма: кровью, волосами, ногтями и т.д. В конце концов ей удалось его перехитрить и принести мне в пробирке самый ценный материал. Теперь оставалось только подобрать женщину, которая бы согласилась зачать, выносить и воспитать ребенка.

— И это оказалась моя мама? — Селинда почувствовала себя неуютно. Она всегда считала, что родилась по счастливому стечению обстоятельств. Пусть тот, которого она считала отцом, оказался редкостным мерзавцем: бросил их с матерью, никогда потом не интересовался ее судьбой и ни разу не пришел ей на помощь, когда она так нуждалась. И все же, он подарил ей жизнь! Дал возможность выбирать. В небытии выбора нет!

Селинда вспомнила, как хорошо они проводили время с мамой. А где сейчас ее мать? Надо обязательно спросить Локвуда, когда представится возможность, но сейчас прервать поток его красноречия не представлялось возможным. Мутант продолжал:

— Твоя мать работала у нас простой сотрудницей. Я даже не помню сейчас: кем. Может секретаршей? Или уборщицей? Это неважно. Важно то, что она выполнила свою миссию. Практически задаром. Я заплатил ей сущие копейки! Или не заплатил? Сейчас не вспомню. Она как то быстро уволилась и на время пропала из моего поля зрения. Т.е. я наблюдал за ней вполглаза. Отследил ее новое месторасположение в космосе. Она тогда покинула наше ведомство и переселилась на другую планету в той же звездной системе.

Как ее звали? Не помню. Впрочем, неважно. Важно, что появилась ты, Селинда. Я сначала расстроился, что девчонка родилась, — Локвуд подмигнул Селинде, — Но ты превзошла все мои ожидания! Я сразу почуял в тебе великие способности! Мало кто может понять, глядя на маленького ребенка, какие в нем таланты и способности, но мне подвластно это искусство. Несмотря на то, что я не вышел внешне, зато обладаю множеством внутренних способностей. И вы, мои друзья, это знаете!

— Да, Эвил, ты — уникум! Такого мозга, как у тебя, я не встречал ни у кого во вселенной! Кроме того, ты Великий Колдун, хотя я не верю в колдовство! Ты просто монстр! — сказал Хок и осекся, но Локвуд не обиделся, а громко засмеялся. Его смех больше походил на карканье сильно мутировавшей вороны, при условии, что бэк вокалом выступит какой - нибудь допотопный динозавр или иной гад.

— А где сейчас моя мама? — тихо произнесла Селинда. Ее хриплый голос задрожал. Тревожное предчувствие охватило девушку.

— Да, все с ней в порядке, — Локвуд слегка застыл, а потом выпалил эту фразу и рассмеялся, — не волнуйся, вот закончим кое-какие делишки, немного обустроимся, и сможешь забрать свою маму сюда. Правда, Хок? Ты же не против?

Киборг посмотрел недоуменно, но потом молча кивнул головой.

— Ну, да! Никаких проблем! Я же говорю, Лига Планет — это бесконечные возможности, плюс свобода выбора! Делай что хочешь, и тебе за это ничего не будет! Не то что Конфедераты или Вселенцы! Там все уныло! Это нельзя, то нельзя! Так и свихнуться можно! Скукота, да и только.

Селинда немного успокоилась, но тревожные мысли не покидали ее. После вербовки девушка ни разу не встречалась с матерью. Она понимала, что не сможет посмотреть ей в глаза после всего того что случилось. Потом успокаивала себя мыслью, что у матери все хорошо, что та знает, что ее дочь жива, и это главное. После бесславного провала операции и ареста, Селинда старалась не думать о матери. Только во снах иногда видела родное лицо, слышала знакомый голос, но, проснувшись, старалась забыть эти сны, понимая, что к прежней жизни уже не сможет вернуться. Она — убийца — безжалостная и жестокая, исполнительная и результативная. И совсем уже не та юная девочка — студентка гуманитарного института: добрая, отзывчивая и эмпатичная. Она встала на другую сторону, темную сторону. Теперь для нее нет возврата назад.

— А у нас никакой скуки, у нас жизнь так и прет! Лига Неприсоединившихся Планет уже завалила заданиями наше новое управление. Нужно начинать прямо сейчас, — Локвуд вывел ее из забытья.

— Селинда пусть отдохнет и наберется сил, а нам, мой друг, пора приступать к работе. Завтра же отправляемся на дело! — на лбу у Локвуда выступила испарина. Он порядком подустал и решил заканчивать разговор. Хок удивленно поднял бровь.

— Да, да мой друг! Нас ждут дела дипломатического характера! Подробности изложу в дороге! Сейчас небольшой пир в нашу честь, а завтра в путь!

Девушка, и два ее странных спутника направились в зал; где столы уже ломились от угощений; играла громкая музыка; незнакомая публика томилась в ожидании почетных гостей.

Как только они вошли, торжество началось. Один за одним, присутствующие вставали со своих мест, чтобы произнести приветственную речь. После наместника планеты Селинда перестала слушать остальных ораторов. Ей захотелось побыть одной. Все обдумать и поразмыслить над услышанным. Хок предложил покинуть зал.

Они дошли до ее комнаты. Хок поинтересовался, не нужно ли чего? Селинда покачала головой:

— Спасибо, Джейсон, ничего не надо. Пойду отдохну. Что то я устала.

— Хорошо. Можешь обращаться в любое время! Тебе точно ничего не надо?

— Ничего. Еще раз благодарю.

Киборг потоптался на месте, и через некоторое время ушел, не сказав ни слова. Скоро он вернулся, объяснив, что не показал ей, как вызвать горничную и как связаться с ним. Селинда еще раз поблагодарила его, и Хок покинул ее. Девушка прилегла и сразу отключилась. Ей приснилась мать. Та что-то говорила ей, но разобрать слов Селинда не смогла.

Глава 9 Часть II

На Интроне встретились два человека. Один — высокий, худой, очень бледный, как впрочем большинство жителей Интрона. Человек еще не старый, лишь несколько седых прядей на черных прямых волосах. Но высокий лоб уже сплошь изрезан морщинами. Лицо, напротив, гладкое, словно застывшее. Взгляд прямой, пристальный, проникающий внутрь собеседника. Странная переливающаяся радужка глаз изменяла свой цвет от небесно-голубого до темно-зеленого, переходящего в карий. Казалось, что изнутри кто-то еще смотрит на собеседника. Смотрит пристально и настороженно. Изучает.

Двоедушие или одержимость бесами? Когда-то в эпоху темного мракобесия, когда наука и техника находилась в зачаточном состоянии, такая мысль могла бы прийти в голову некоего инквизитора или экзорциста — борца с колдовством и ведьмачеством. Но теперь, в эпоху освоенного космоса мистике просто нет место. Ей негде спрятаться, разве что в черные дыры, за “горизонт событий”.

А в странном человеке не наблюдалось ничего магического. Только чистая биология мутагенного характера. И никакой магии. Держался человек очень уверенно, как хозяин, который принимает гостя.

Что касается его собеседника, тот совсем другой, не интронец. Ростом пониже. Длинные черные волосы до плеч. Тонкокостный, но жилистый. Смуглая кожа с желтым оттенком и узкие щелочки глаз. Эпикантус во вселенной — явление редкое. Людям больше не нужно защищаться от песчаных бурь. Их просто нет. Везде, где происходит терраформирование, создается плодородный ландшафт: максимум воды и плодородной почвы, минимум песка. На тех же планетах, где ничего не выращивают, а только добывают, используют индивидуальные средства защиты глаз и органов дыхания. Людей с эпикантусом практически не осталось. Лишь отдельные эндогамные роды пытаются сохранить традицию, но их не много. Одет незнакомец довольно странно: широкий халат и штаны примитивного кроя. Как будто, никакой мерки портной не снимал, а выкроил с большим запасом. За спиной незнакомца не то сабля, не то изогнутый меч с круглой гардой. Для эпохи бластеров и космических кораблей человек выглядел весьма странно. Однако держался он с огромной важностью, не уступая по рангу хозяину — правителю этой планеты.

— Как вам удалось выбраться из под колпака Конфедерации Миров?, — задал вопрос человек с мечом.

— Да, с рождения внутри меня живет существо. Оно давно стало моим помощником. Мы живем в симбиозе. Я даю ему пищу и кислород, а оно помогает мне. Сейчас мы свободны от внешнего контроля, но раньше это существо служило проводником воли руководителей Конфедерации Миров. Меня специально готовили к управлению планетой, чтобы в нужный момент я захватил власть на Интроне, и передал планету под протекторат Конфедерации Миров.

Интрон сильно потрепали прежние владельцы. За всю свою историю он кому только не принадлежал: и Объединенной Вселенной и Лиге Неприсоединившихся Планет и той же Конфедерации Миров. Из него выгребли все его ископаемые. Интрон так сильно потерял в массе, что уже не смог удерживать внешнюю атмосферу. Потомки древних рудокопов ушли глубоко в недры планеты. Там они создали систему лабиринтов. Удерживали оставшийся воздух и создавали новый, восстанавливая окислы и мешая полученный кислород с азотом. Они опускались все ниже и ниже, приспосабливаясь жить в немыслимых условиях.

Вслед за рудокопами вниз ушли фермеры и прочий люд. Они возродили сельское хозяйство под поверхностью планеты. Так глубоко они не опускались, заняв прежние владения рудокопов. Здесь они построили свои поселки, создали подземные озера, посадили леса, в которых постепенно завелись звери и птицы.

Свет в лабиринт почти не попадал. Люди болели и умирали. Им постоянно приходилось бороться за свое существование. Полчища кротокрыс периодически нападали на поселения людей, уничтожая все съестные запасы, а иногда кидались и на самих поселенцев, оставляя на теле рваные раны. Ходы в лабиринте часто обрушивались, погребая под собой жителей. Иногда подземная лава прорывалась, уничтожая все на своем пути.

Так повелось издревле, что интронцы выбирают себе правителя. В прежние годы побеждали рудокопы. Они более сплоченные и организованные. Но их правители продолжали вести планету к гибели. Они хотели достигнуть ядра. Если бы так и дальше пошло, рано или поздно планету разорвало бы на куски.

— Вы предотвратили разрушение?

— Да, хотя это оказалось нелегко. Меня создали не для того, чтобы возрождать Интрон, а для передачи его Конфедерации Миров. Я рано понял, что они тоже не собирались помочь нам. Им нужен Интрон, как источник богатств. С рождения меня связали нерушимыми “цепями” с этим альянсом. Никто не знал об их чудовищном эксперименте. Множество опытов прошли неудачно, люди гибли еще на стадии формирования. Кто- то умирал в детстве. Немногим удавалось дожить до совершеннолетия. Созданные в биологических лабораториях паразиты не понимали, чего от них хотят. Они просто уничтожали своих “хозяев”. Травили токсинами, выгрызали в теле ходы, принося жуткую боль. Поедали людей изнутри.

Наконец, одному из ученых удалось создать разумного симбионта, которого подселили в эмбрион. Мы вместе выросли и стали одним существом. Но, симбионт не единственный в нашей связке. Его тоже связали неразрывными узами с еще одним существом: передатчиком. Я никогда не видел этот организм, потому что не мог даже приблизиться к нему. На определенном расстоянии передатчик — живой организм — начинал излучать губительные для меня и моего симбионта радиоволны. Это вызывало жуткую боль. Поэтому мне приходилось находиться на значительном расстоянии от него. В то же время, покинуть планету я не мог, потому что слишком большое расстояние от передатчика тоже плохо влияло на меня. Мы должны были постоянно обмениваться радиоволнами с передатчиком. Вернее, это делал мой симбионт. На него влиял передатчик, а симбионт уже влиял на меня. В случае моего бегства с планеты, мой “гость” автоматически выработал бы яд, который бы сразу убил меня. Без меня и он не прожил бы и часа.

— Но, ведь, основная задача передатчика, это не ваша смерть, не так ли?

— Передача приказов. Мой симбионт их расшифровывал и передавал мне. Я рос, и слышал голоса. Но я боялся кому-нибудь что-то сказать. Голоса запрещали мне это делать под страхом смерти. Мои родители — люди, которых я таковыми считал — вырастили меня в любви. Они во мне души не чаяли. Простые фермеры с Интрона. Знали ли они о том, что я не их сын? Что меня подменили? Или их заставили молчать? Отец и мать исчезли в один день. Я больше никогда их не видел. Тогда я был очень молод. Только начинал свой жизненный путь. Мои кураторы велели мне вступить в партию Мира. С их помощью я быстро продвигался вверх, пока наконец не стал главой партии. Выборы я выиграл, несмотря на происки врагов.

— Насколько мне известно, вас пытались убить.

— Да, покушение организовала Объединенная Вселенная. Но Конфедерации Миров удалось ликвидировать киллера. Их агент также помог мне уничтожить передатчик, ужасное существо, которое контролировало моего симбионта.

— Зачем? Разве не в его обязанности входило сохранить твою зависимость от Конфедерации Миров?

— Я спас ему жизнь. В благодарность он нашел и заминировал логово передатчика. Когда мне понадобилось разорвать связь с Конфедерацией Миров, я просто нажал кнопку на пульте управления. И все! Я стал свободен! Теперь я смог реализовать свой план по обустройству планеты без оглядки на кураторов. Мне удалось значительно увеличить массу планеты, заполняя внутренние пустоты осмием и иридием.

Осмий удалось получить от Конфедерации Миров, а иридий я добываю из космоса: из пролетающих метеоритов и астероидов, которых так много в нашей галактике. Постепенно масса планеты восстанавливается. Мы уже смогли получить кое-какую внешнюю атмосферу. Я начал заполнять все пересохшие моря водой. Скоро перетащу почву наверх из подземных лабиринтов, посажу леса.

— Впечатляет! Великие Драконы давно наблюдают за вами. Вы — пример Истинного Правителя! Теперь, когда “цепи” разорваны, Монастырь Семи Драконов предлагает вам руку помощи. Мы возьмем вас под свою защиту.

— Высший Наставник, насколько я знаю, Монастырь всегда хранил нейтралитет. Чем я заслужил такое внимание к себе?

— Мы давно наблюдаем за Вселенной и Человечеством! Так повелось с того самого момента, как Семь Великих Драконов основали монастырь на краю вселенной. Менялись эпохи и времена. Сами Драконы не единожды сменились. До сего момента нашего вмешательства в мирские дела не требовалось, но теперь, как вы знаете, Великая Гармония разрушена. Конфедерация Миров получила неоспоримое преимущество перед двумя альянсами и стремительно ломает и без того хрупкое равновесие.

— Да, заполучив оружие огромной разрушительной силы, владея секретом быстрых перемещений из любой точки, они непобедимы. Мы полагали, что Меч Апокалипсиса в одних руках и Пронзающие Пространство корабли в других обеспечат относительное равновесие во Вселенной. Конфедерация Миров владеет и тем и тем. Объединенная Вселенная знает лишь секрет Пронзающего Пространство, Лига Неприсоединившихся планет не знает ничего! Это приведет в ближайшем будущем к полному доминированию Конфедерации Миров. Остальные альянсы будут уничтожены или их загонят в самые непривлекательные уголки космоса. Заставят довольствоваться планетами, неприемлемыми для жизни. А это недопустимо!

— Насколько я знаю, монастырь не располагает своими военными силами. Как вы собираетесь влиять на сверхмощные альянсы?

— Наша сила — наше влияние. Поверьте, ученики Монастыря повсюду. Великие Драконы и Высшие Наставники передают волю Вселенной через многочисленные звенья одной цепи. Мы никому ничего не навязываем, но наши советы способны влиять на происходящее.

— Звучит таинственно, но, Высший Наставник, вы не обязаны раскрывать все секреты. Скажите, лучше, как здоровье Седьмого Великого Дракона?

— Благодарю вас, ему намного лучше. Болезнь отступила, и я снова могу рассчитывать на его советы. В свое время он сделал меня своим доверенным лицом, как вы знаете. Впрочем, все мы смертны, и Великий Дракон не исключение.

— А потом? Что будет потом? Вы встанете на его место?

— Если другие Драконы одобрят.

— Есть другая кандидатура?

— Это не должно вас волновать. Буду ли я, или кто другой, о вас позаботятся. Интрон станет началом нового мира.

— Радостно слышать! Всю свою жизнь я работаю на благо своей планеты и нашего народа. Покровительство Монастыря Семи Драконов может стать важным этапом в истории Интрона.

— Так и будет, поверьте. Но я здесь затем, чтобы защитить вас! По нашим данным, на вас готовится покушение. Теперь уже Конфедерация Миров, чьи оковы вы так удачно скинули с себя, активизировала план по ликвидации отступника. Насколько мне известно, в ваше близкое окружение внедрен агент, который скоро придет убить вас.

— Да, я знаю, это Серж.

— Начальник вашей охраны?

— Меня и раньше предупреждали о нем. Кроме того, мой симбионт — Внутреннее Существо — сообщает мне об опасности. Впрочем, не стоит волноваться, я вполне могу справиться и сам. Мы сможем справиться. Я имею ввиду симбионта. Он готов и ждет прихода Сержа.

— Я могу избавить вас от этого человека, — таинственный собеседник Правителя Интрона потянулся за своим мечом.

— Вы пользуетесь таким древним артефактом? Не лучше ли бластер?

— Я принадлежу к древнему самурайскому роду. Мои родители — и отец и мать — потомственные самураи. Вот уже много веков наш род хранит традицию. Катана — древнее оружие, но, весьма эффективное. Отец передал мне священный меч, а ему передал его отец. Я тщательно берегу и ухаживаю за ним. Благодаря этому, лезвие все такое же острое, как и при создании. Я неплохо владею современным оружием, но в данном случае, можно обойтись и катаной. Поверьте, я смогу вас защитить.

— Вне всяких сомнений, Высший Наставник, но вам не пристало возиться с такой мелочью. Я смогу сам о себе позаботиться. Мой симбионт поможет мне, как он делал это много раз раньше. Сейчас, я прошу вас, покиньте меня. Вы можете подождать в той комнате. Я встречу Сержа сам.

Таинственный незнакомец поклонился и вышел в тайную комнату. Сразу же выхватил меч из ножен и поднял над головой, держа двумя руками. Приняв боевую стойку, потомственный самурай застыл недвижимо и замер, став словно статуей, изваянием.

В коридоре раздались шаги. Серж шел выполнить отданный приказ. Глаза его горели безумным огнем, взгляд застыл. Словно зомби, или одержимый демонами,Серж целенаправленно шел вперед, механически передвигая ногами и размахивая в такт руками. Войдя в комнату, он резко развернулся и устремился к Курту Ману. Рука Сержа потянулась за пазуху. Гость в тайной комнате напрягся и приготовился к атаке. Между тем, Курт Ман оставался спокоен и полностью расслаблен. Его глаза наполовину прищурились, на губах играла легкая улыбка.

— Зачем ты пришел сюда? — обратился он к Сержу. Голос Курта прозвучал на очень низкой ноте, и доносился, как-будто, из области живота. Глаза Курта широко распахнулись. Огромный черный зрачок захватил то место, которое раньше занимали радужка и белок. Серж смотрел на своего начальника бездумным взглядом. В этот момент он походил на сомнамбулу — сумасшедшего лунатика, который, не пробуждаясь от кошмарного сна отправился в путешествие. Рука скользнула за пазуху и вытащила бластер. Серж не торопясь направил его на Курта Мана, но не выстрелил, а застыл, словно в кататоническом припадке.

Человек в тайной комнате еще выше поднял свой меч и наклонился вперед. Но все еще выжидал. Курт Ман смотрел в глаза Сержа.

— Кто ты? Кто тебя послал? Назови свое имя! — произнес он все тем же утробным низким голосом. Если бы Серж смог бы сейчас заглянуть в глаза своего начальника, то увидел бы там бездну, и где то в огромной дали из этой бездны на него смотрело ужасное существо. Всемогущий Гость, заключенный в теле человека, но способный на многое. Сейчас Гость захватил внимание Сержа и полностью контролировал все его движения. Серж словно оцепенел, дуло бластера постепенно опустилось вниз, а потом грозное оружие упало на пол. Человек в тайной комнате опустил свой меч. По лбу и вискам обильно тек пот, но спрятавшийся не проронил ни звука, оставшись в своей неподвижной позе. Не шевелясь, он продолжал стоять и ждал, чем кончится дело.

Серж, между тем заговорил:

— Нет у меня имени. И не было никогда. Моя цель — убить Курта Мана, когда поступит сигнал.

— И ты получил его?

— Да сегодня утром.

— И что потом?

— Ничего. Просто выполнить приказ. Потом — смерть.

— Кем ты был раньше?

— Никем. Абсолютно никем.

— Подумай. Открой свои воспоминания!

— У меня нет воспоминаний! Все стерты.

— Как мне звать тебя?

— Зови Сержем, как и звал. Другого имени у меня нет. Серж — сокращение от “сержант”.

— Ты военный?

— Нет. И никогда им не являлся.

— А чем ты занимался раньше?

— Я не знаю. Мне создали несколько личностей. Одна поверх другой. Но все они ложные. Под ними — пустота. Я — человек без прошлого!

— Но ты хотел бы стать человеком с будущим?

— Да.

— Так будь им! Я тоже могу стереть ненужные воспоминания. Ты больше никому ничего не должен. Но можешь остаться в моей команде. Из тебя получился неплохой начальник охраны, Серж! Ты не раз спасал меня.

— Благодарю, господин! — Серж склонился в поклоне. Его движения не изменились. Так и остались безжизненными, механическими. Взгляд застывший, — клянусь служить вам верой и правдой! Если пожелаете, я могу сокрушить всех ваших врагов! Только прикажите!

— В этом нет необходимости. Ты мне нужен здесь. Вместе мы обустроим Интрон и он станет “жемчужиной вселенной”. Вот, и Высший Наставник обещал нам свою поддержку, — Курт Ман кивнул в сторону человека с катаной, который вышел из тайной комнаты. Тот вложил свой меч в ножны и с интересом рассматривал Сержа.

— Он все еще без сознания?

— Да, его создатели запустили режим “ликвидатора”. Сначала он должен убить меня, а потом самоликвидироваться. Начнется лавинообразный распад личности, а потом — смерть.

— Он выйдет из ступора?

— Не сегодня. Мой симбионт владеет искусством гипноза, а также он может снять любую зависимость, даже такую. Перед нами искусственная личность. У него полностью уничтожены все воспоминания о прошлой жизни, зато внедрены ложные воспоминания.

— Его способность и навыки — все внушенные?

— Да, все до единого!

— А кем он мог быть до “зомбирования”?

— Кем угодно. Скорее всего, несчастным человеком. Неудачником без дома, без семьи, без работы, без будущего. У нас на Интроне он обрел новую жизнь. Пусть так и продолжает. Мой симбионт сотрет все ненужные воспоминания. Останется только жизнь на Интроне. Работа во благо планеты. Так ему будет лучше. Завтра он не вспомнит о своих хозяевах, об осколках ложных личностей. Завтра он станет снова Сержем — начальником моей службы безопасности, беззаветно преданным Интрону и его народу.

— Ваши способности удивляют, уважаемый правитель! Из семи Великих Драконов каждый обладает уникальным даром. Вы не уступаете никому из них! Я думаю, совместными усилиями мыпревратим Интрон в образец, которому будут следовать другие планеты вселенной. Тогда в мире вновь воцарится гармония, которой не наблюдается последние несколько тысяч лет!

— Существовала ли такая гармония во вселенной когда либо!

— Великие Драконы учат, что к гармонии надо стремится. За ними повторяют Высшие Наставники, за теми Старшие Наставники, и так далее, по всей нашей цепочке, вплоть до младших послушников! Когда создавались два первых космических альянса, мы уже стояли у истоков основания третьего. К несчастью, Лига Неприсоединившихся Планет недолго оставалась противовесом агрессивной экспансии двух других межзвездных союзов. Зло и хаос воцарились и там. Мы — Монастырь Семи Драконов — хотим исправить нарушение мировой гармонии.

— Я буду рад оказаться полезным, хотя и не понимаю, как маленькая планета может что-то исправить в большом космосе.

— Маленькая планета станет началом великих изменений! Ее примеру последуют многие. А мы позаботимся.

Два человека еще долго и церемонно раскланивались, прежде чем Высший Наставник покинул Интрон, взяв курс на Монастырь Семи Драконов. Курт Ман отправил Сержа домой приходить в себя. Тот двинулся неспешно, волоча ноги, словно “зомби”. Взгляд приобрел некую осмысленность, но стал полностью потухшим, больше не горел болезненным огнем. Губы Сержа шевелились, но не издавали ни звука. Голова безвольно опустилась.

“Ничего”, — подумал Курт, — “до завтра отойдет. Лишь бы не помер ночью. Он мне нужен. Прилетает делегация от Лиги Неприсоединившихся Планет. Они так и не оставляют попыток присоединить Интрон к своему Альянсу. ”

И Конфедерация Миров не остановится. Она никогда не простит ему предательства. Хотя в чем его предательство? Он служит своему народу, своей планете. Конфедерация Миров имела над ним власть. Теперь такой власти у нее нет. Он давно уничтожил передатчик — жуткое существо — если верить Фаберу. Тот лично видел этого монстра и заминировал его берлогу. Как только Курт начал свою политику, отличную от навязанной, он сразу же взорвал логово передатчика. Конечно, Конфедерации это не понравилось. Они сразу активировали второй план. Фабер не зря предупреждал его о Серже. Курт чуть было его не потерял. Он настолько привык к своему начальнику охраны, что не хотел с ним расставаться, в то время как эмиссар от Монастыря Семи Драконов предложил просто уничтожить Сержа. Но тут помог симбионт. Чтобы Курт без него делал. Не раз выручает из беды. Сидит себе где-то глубоко в мозгу и нервной системе Курта и до поры до времени бездействует. Но если надо, вмиг активизируется и влияет на происходящее.

Симбионт внутри Курта не червь и не паразит. Возможно, у него и тела то нет. Внутренний Гость — сгусток нервных волокон. Он — блуждающий заряд электрического тока внутри Курта, способный управлять организмом и не только это. Возможности симбионта безграничны. По крайней мере, так кажется Курту. С самого своего рождения они ведут внутренний диалог, причем не на речевом, а на каком-то другом уровне. Симбионт — наблюдатель. Он присматривает за Куртом. Следит, чтобы ничего плохого не случилось. Раньше симбионт работал на их общих хозяев, но теперь он свободен. Свободен и Курт. Сейчас они смогут многое сделать для Интрона вместе. Лишь бы только их совместную деятельность не прервали самым грубым образом. Один выстрел, и все! Готово!

Но симбионт не допустит этого. Он все просчитал и все понял. Он находится одновременно и в этом мире и в множестве других. Своим мысленным взором симбионт движется и во времени и в пространстве. Ему все ведомо. Но не все он может рассказать Курту. Он лишь передает расплывчатые образы, некие инсайты, озарения. Но и этого достаточно. Курт Ман вспомнил древнюю притчу о двух птицах, которые сидят на ветвях дерева, и одна из них ест плод, а другая смотрит на нее и не ест. Кажется, это притча о душе, и о том, кто всегда рядом. Тот, кто все видит.

Но что есть душа? И кто стоит рядом с ней? В случае с Куртом, это просто симбиоз двух существ: человека и некой психической сущности, имплантированной в нервную систему.

“Нужно готовится к встрече делегации от Лиги Неприсоединившихся Планет. Ждать нового покушения от Конфедерации Миров. И, что там Объединенная Вселенная затихла? Или им сейчас не до Интрона? Потрепали их знатно. И продолжают. Конфедерация Миров начала бешенную экспансию. И проводит она ее во владениях Объединенной Вселенной. Воистину, мир перевернулся! Некогда сильнейший альянс терпит поражение и не может ничего сделать. Надо поговорить с рудокопами. Они раньше поддерживали Объединенную Вселенную. Может что-то расскажут,” — так рассуждал про себя правитель Интрона — Курт Ман.

Глава 10 Часть II

Серж все забыл. Все, кроме службы Ману. Он появился довольный, отоспавшийся и готовый продолжить службу Интрону и его Повелителю.

— Проходи, Серж. Ты мне как раз и нужен. Поприсутствуешь при встрече делегации. Мало ли что! А вдруг это диверсия? Прикроешь меня. Основную охрану мы с тобой недавно отправили глубоко в лабиринт. На нижние уровни. Там часть рудокопов готовит мятеж. Наверняка это происки Объединенной Вселенной. Дарфус, Больдо и Номес клянутся, что не при делах. Якобы молодые копатели восстали. Верится с трудом. Ну, да ладно. Отправил туда личную охрану, думаю мы справимся вдвоем.

— Конечно, шеф! И не через такое проходили. Откуда делегация? Сколько людей в составе! — Серж оживился, как-будто не он недавно шел сюда с единственной целью — убить Правителя Интрона. Теперь Серж был сама преданность — рыцарь без страха и упрека!

— Делегация представляет Лигу Неприсоединившихся Планет. Глава — некий Стилхэнд, повелитель семи планет. С ним советник — Локвуд. Остальные — свита, семь или восемь человек, два робота-помощника.

— Справимся, кем бы они не оказались! Если только они не создадут портал, по которому войдут войска!

— Да ты, я вижу, разных сказок начитался, Серж! Похвально! Чтение — лучшее учение, но читай что-нибудь более реалистичное. Порталов пока не придумали, кротовые норы не в счет!

— Да это я так, шеф. Шучу. Настроение приподнятое. Хочется горы свернуть.

— Горы сворачивать не надо. Будешь присутствовать при переговорах. Говорить ничего не надо. Делай вид, что у нас все под контролем. Если что — стреляй на поражение. Ну, до этого, я думаю не дойдет. Но все возможно.

Через некоторое время Курту Ману доложили, что делегация прибыла в космопорт. Повелитель Интрона решил провести встречу на поверхности. В мрачный лабиринт он не хотел их приглашать. Новый город, построенный на верху достаточно защищен от рентгеновских лучей и лишнего ультрафиолета, который обильно посылает звезда — светило Интрона. Воздуха тоже здесь достаточно. Над городом сооружен гигантский прозрачный колпак. Когда- нибудь этот колпак будет снят. Но это произойдет не раньше, чем над Интроном полностью восстановится вся атмосфера.

Ман пошел хитрым путем. Не всех интронцев вывели из недр земли из лабиринта. Только самые достойные, те, кто больше других трудились над обустройством планеты, вышли на поверхность. Остальные остались. При достижении определенного количества заслуг им дается право покинуть лабиринт и перейти на поверхность. Не все, кстати, согласились. Копатели, во главе с Дарфусом, Больдо и Номесом, остались глубоко внизу. Там им привычнее.

Курт Ман принимал первую дипломатическую миссию в своей резиденции. Первым величественно вышагивал высокий киборг с мехатронной рукой и мехатронной ногой. Пол-лица у него скрывал железный шлем с кибернетическим глазом. Глаз горел красным светом, постоянно сканируя окружающее пространство. Другой глаз — живой — с интересом смотрел на Курта и Сержа. Одежда не выдавала в нем важную персону — обычный костюм космонавта без нашивок с обрезанной левой штаниной и правым рукавом.

Рядом с киборгом семенил мутант. Одет, напротив, с огромной важностью, но немного старомодно. Так одевались важные чиновники пару десятков лет назад. Впрочем, солидный костюм вряд ли помог мутанту выглядеть солидно. Чудовище во что не наряди, все равно получится плохо. Внешность же этого мутанта портила сразу впечатление о нем: лицо, если можно назвать лицом бесформенный «кусок мяса» с глубоко посаженными и смотрящими в разные стороны глазами, несло на себе явную генетическую неудачу. Как-будто селекционер биолог решил пошутить, но пошутил очень неудачно, напугав своим творением всю вселенную. Вместо носа у персонажа зияли два уродливых отверстия, словно прорезанные шилом. Рот до ушей, как у гигантской жабы-переростка, только усугублял всю картину. Короткие кривые ноги не позволяли мутанту поспевать за гигантом киборгом. От напряжения бедолага весь вспотел и разинул свой непропорционально огромный рот.

Остальная процессия не представляла интереса: несколько киборгов и два робота-обслуги.

Не доходя до Курта Мана несколько шагов, киборг резко остановился и вытянулся по швам, гордо задрав голову. Спутник-мутант еле успел затормозить и чуть не врезался в него. На несколько мгновений досада отразилась на его безобразном лице. Курт Ман успел заметить выражение крайней ненависти, проявившееся в маленьких глазках мутанта. Рот искривился уголками вниз. Но в тот же момент, уродливый монстр сменил гримасу злобы на изображение радушия и приветливости. Его рот снова расплылся в улыбке.

— Приветствую вас, Повелитель Интрона! — низкий голос киборга прозвучал как раскат грома, отразился от гулких стен и вернулся эхом, — мое имя — Джейсон Стилхэнд! Я, повелитель Семи Планет, прибыл к вам от Лиги Неприсоединившихся Планет. Мир вам и вашему народу!

Далее следовал долгий взаимный обмен любезностями, после чего настала очередь спутника Стилхэнда представляться. Тот назвался Эвилом Локвудом, главным советником и первым заместителем Стилхэнда.

— Мистер Ман, — продолжил киборг, — не скрою, у вас большие проблемы! По имеющейся у нас информации, Конфедерация Миров, под чей протекторат вы недавно вступили, очень недовольна вами и вашей политикой!

— Правитель не обязан нравится никому, кроме своего народа! — парировал Курт Ман.

— Хорошо сказано, но в опасности ваша жизнь! Нам удалось перехватить секретные данные, и поверьте, все плохо! Конфедерация Миров не простила вам самоуправство и планирует убрать вас в самом ближайшем будущем! Мы готовы предложить вам защиту!

— А что взамен?

— Да в общем-то, ничего! Поменяете протекторат Конфедерации Миров на протекторат от Лиги Неприсоединившихся планет. Естественно, я предлагаю вам место среди своих семи планет.

— Насколько мне известно, все ваши планеты расположены в одной звездной системе, а Интрон находится даже в другой галактике.

— Это не проблема. Пребывание в Лиге Неприсоединившихся Планет весьма свободное. У нас нет такой бюрократии, как в Конфедерации Миров или Объединенной Вселенной. Вы останетесь наместником на Интроне. Это я вам гарантирую. Как только мы подпишем договор, я тут же введу свои войска на территорию Интрона, чтобы исключить возможность интервенции Конфедерации Миров. Кроме того, мы усиливаем вашу личную охрану нашими специалистами. Кроме военного вторжения, следует опасаться покушения на вашу жизнь! Поверьте, мы лучше сможем организовать защиту, чем кто-либо другой.

— Благодарю, но я вполне смогу защитить себя сам. У меня неплохая служба охраны, а что касается военного вторжения, я не боюсь!

— Я бы на вашем месте не стал так легкомысленно относиться к личной безопасности. Да и планета под угрозой. Конфедерация Миров не простит ваше отступничество. Она сотрет в порошок маленький Интрон. Нам известно, что Конфедерация Миров не так давно испытала оружие невиданной мощности. Теперь в ее власти уничтожать целые миры. А вкупе с управлением перелетами — возможностью в любом месте создавать кротовые норы — этот межзвездный альянс получает невиданные возможности. Скоро весь космос содрогнется!

— В таком случае, какая логика в том, чтобы присоединиться к вам? У Объединенной Вселенной есть хотя бы возможность перемещаться на огромные расстояния. Они могут, в конце концов, просто так далеко убежать, что их не найдут их враги, несмотря на то, что у них тоже есть возможность “пронзать пространство”, плюс оружие невиданной мощности и поражающей силы. Мне уж лучше вернуться под крыло Конфедерации Миров! Покаяться. А может простят, — на губах Курта Мана появилась саркастическая улыбка, — а какой мне толк с вами связываться? У вас нет ни “ковра-самолета”, ни “меча кладенца”! Что есть у вас?

— Очень скоро Лига представит Человечеству свое новое изобретение, которое коренным образом изменит порядок сил в космосе, — Локвуд многозначительно улыбнулся, — но больше я вам ничего не скажу, проект слишком секретный. Я даже не могу намекнуть в какой области идут исследования. Народ Интрона и его Правитель должны просто поверить и перейти под протекторат того альянса, который скоро станет главным в космосе. Не так давно доминировала Объединенная Вселенная. Сейчас Конфедерация Миров резко пошла вперед. Но скоро все изменится. Лига Неприсоединившихся планет — вот кто будет новым хозяином обжитого космоса. А остальные пусть убираются в Черные Дыры! В Неизведанное Пространство!

— При всем уважении к вам, джентльмены, звучит не убедительно. Вы мне рассказываете тут о Великой Тайне, а может и тайны никакой нет? Вокруг Интрона давно вертятся любители легкой наживы. Издавна его недра разграблялись. И вы знаете, к чему это привело: к практически полному уничтожению внешней атмосферы. Она вся рассеялась в космосе. Моему народу удалось удержать остатки воздуха и сохранить жизнь в недрах Интрона. Долгие годы мы жили в темных лабиринтах. И вот, наконец, нам удалось выйти на поверхность. Интрон постепенно восстанавливает свою массу за счет осмия, которого мы закупаем тоннами и иридия, который мы по крупицам добываем из метеоритов и астероидов нашей звездной системы. С тех пор, как наши рудокопы достигли ядра планеты и разведали там множество дорогих и дефицитных элементов, важность Интрона в космосе возросла. Все хотят влезть сюда. Разорвать планету на множество маленьких кусочков, из каждого высосать все что можно и выкинуть на свалку! Но, пока я жив, этому не бывать!

— Мы вовсе не собираемся нарушать хрупкое равновесие Интрона. Как только вы войдете под наш протекторат, сразу подпишем договор, запрещающий на долгие годы как либо преобразовывать планету внешне или внутренне! В этом я вас заверяю. Кроме того, как я уже говорил, мы организуем вашу личную охрану и защиту планеты от вторжения! Мы с господином Стилхэндом создали новую организацию, которая обеспечит безопасность как всего альянса, так и его друзей. Уже работает аналитическая служба, есть свои войска, имеются специалисты особых, деликатных миссий. Скоро Правитель Интрона услышит о нас. Спешите присоединиться, пока есть возможность. Потом все это будет стоить очень дорого. Мы предлагаем это сделать на самых выгодных условиях: полная защита Правителя, членов его семьи, ближайших друзей и важнейших чиновников планеты. Военная защита самой планеты от вторжения.

— Я подумаю, господа. Я слишком долго шел к своей цели, поэтому сейчас не могу рисковать. В случае положительного ответа, немедленно извещу вас.

— Думайте быстрее, Правитель! Времена сейчас неспокойные. Пока мы можем вас спасти. Но все может измениться в ближайшее время. Конфедерация Миров пожирает космос, планету за планетой, галактику за галактикой! У Лиги Неприсоединившихся Планет есть мирный договор. Пока он хранит нас от агрессии и дает время на подготовку. На этом, позвольте откланяться. Нас ждут дела!

Делегация покинула Интрон. Курт Ман долго смотрел им вслед. Серж не стал мешать ему обдумывать ситуацию, а стоял молча и ждал. Наконец Правитель Интрона вышел из задумчивости и взглянул на Сержа:

— Нужно серьезно заняться обороной. Помириться с копателями и с другими недовольными. Это я беру на себя. Ты должен сформировать армию Интрона. Нам нужно готовиться к вторжению. Начать можешь с усиления моей личной охраны. Выбери лучших. Проведи набор из народа. Возможно, придется что-то продать из недр. Осмий больше покупать не будем. Да и за иридием не стоит ходить в космос. Все корабли переоборудовать в военные. Около каждого космодрома строим турели и другое противокосмическое оружие.

Сядь на самый быстрый звездолет, можешь на катер, облети всю поверхность Интрона. Посмотри, где есть большие ровные площадки, подходящие для посадки небольшого флота. Там везде нужно поставить противокосмические турели. Все спутники вооружаем по максимуму. Кроме того, чтобы везде находились системы слежения. По любому скопищу кораблей, идущему к Интрону, пусть открывают огонь без предупреждения. Крейсер или линкор: тоже стрелять без предупреждения. Что касается мелких кораблей, катеров и иных звездолетов, там — стандартная процедура: запрос о цели визита, проверка. Одиночные мелкие корабли можно пропускать без проверки. Пока. Но обо всем докладывать в центр управления. Кстати, ты — начальник этого центра. Подбери себе толковых помощников и можешь начинать немедля! Будем готовиться к войне: в космосе, на Интроне, в его внутренних лабиринтах, а также будем готовы к точечным ударам, визитам ликвидаторов и т.п.

— Мы не сможем быстро запустить эти мероприятия. У нас не хватает людей. Грамотных специалистов. Большинство населения Интрона — рудокопы и фермеры. Есть еще небольшая прослойка из промышленников, ученых и прочих деятелей. Умеющие сражаться — это те, кто состоял в партиях, которые не так давно сражались за власть не на жизнь, а на смерть. По настоящему можно положиться только на сторонников нашей партии. Мы вместе прошли и огонь и воду! А за другими надо еще приглядывать. Спутников у нас мало. Хотя, для того чтобы засечь более менее крупный космический флот, их достаточно. В случае вторжения, лучше уйти в лабиринт, а все входы, соединяющие с внешней поверхностью, можно закрыть, забаррикадировать. Если враг не будет уничтожать всю планету своим сверхоружием, им нас не взять! В лабиринте мы будем в безопасности. А если еще договориться с копателями, они могли бы нас спрятать и еще глубже.

— Меня посетил Высший Наставник Монастыря Семи Драконов. Он — доверенное лицо Седьмого Дракона и кандидат на эту высокую должность в будущем. Сам Дракон очень стар и немощен. Скоро он отправится в мир иной. Кто-то должен занять его место. Скорее всего, тот, кто посещал меня, и станет новым Седьмым Драконом. Но и статус Высшего Наставника — это тоже очень высокое положение в их иерархии. Таких немного. Они и вершат основную политику монастыря. Драконы больше заняты думами о Вечном. Они — стратеги. А наставники и учителя заняты насущными делами. Они — тактики. Многие века Монастырь не вмешивался в дела космоса. И вот, наконец, они отказались от нейтралитета.

— Чем горстка религиозных фанатиков могут помочь нам?

— Не такая уж и горстка, Серж. Ты недооцениваешь Монастырь. Его адепты рассеяны по космосу. И среди них много специалистов самого широкого профиля. Не все ученики избирают узкую дорогу суровой аскезы и изоляции от общества. Многих специально возвращают в Мир, чтобы они стали глазами и ушами Монастыря. Составь мне список специалистов, которые понадобятся нам в ближайшее время. Я перешлю их наставнику. Он что-нибудь придумает. Может, пришлет кого.

— В любом случае, нам нужно время. Быстро такие мероприятия не делаются.

— Время у нас пока есть. Я не думаю, что они в ближайшее время предпримут активные действия. Сейчас Конфедерация Миров занята завоеванием космоса. Им не до какой-то маленькой планеты, которая пошла против их воли. В худшем случае, они пришлют киллера по-мою душу. Но с этим, я думаю, мы справимся, как справлялись раньше. Сколько уже было покушений?

— Покушений не мало! Да, мы справимся. Здесь, на нашей территории нам и карты в руки! Враг не знает Интрон так, как его знаем мы. Я смогу обеспечить вашу охрану. Будьте спокойны!

Глава 11 Часть II

Смит принимал Марселя и Смартоника в своем кабинете. По мрачному виду своего наставника, Фабер понял, что за время перелета многое изменилось.

— Тебе повезло, мой мальчик! Я вовремя отозвал тебя оттуда!

— С Иноспитеры? Там что-то пошло не так?

— Все пошло не так! Планету разорвало на миллионы обломков и наши наземные войска вместе с ней! Те, что оказались там.

— Как это могло случиться? Все же находилось под контролем! Комендант практически сдавал крепость. Что-то напутали с антивеществом? Слишком большой заряд отправили под стены?

— Нет. Заряд они рассчитали правильно. На наше счастье, Уилсона тоже отозвали, руководил подрывными работами его помощник. Да они и не собирались ничего взрывать. Нас обманул комендант! Эта хитрая бестия уговорил Анхуманиса вывести население города-крепости. Так и сделали. Всех жителей отправили на корабли и вывезли с планеты. И вот, в тот момент, когда все ждали от коменданта ключи от города, он и подорвал крепость. Не знаю чем, но взрыв оказался такой мощи, что разорвало всю планету и зацепило несколько кораблей, что болтались на орбите. Хорошо хоть Адмирал выжил. Его корабль, достаточно прочный, получил несколько незначительных повреждений.

— А Анхуманис?

— Увы, он в тот момент находился на планете. От него ничего не осталось. Даже горстки пепла! Хорошо хоть большую часть наземного войска вывезли накануне. Все ожидали сдачи крепости. И начали потихоньку перенаправлять наземные войска на другие объекты. Но, все равно погибло много. Большое везение, что я вызвал тебя и Смартоника. Кстати, к делу. Ты помнишь Курта Мана — правителя Интрона?

— Конечно, я же принимал самое активное участие в его предвыборной кампании. Меня несколько раз чуть не убили, но все таки я остался жив!

— Да. Ты помог Ману избраться. К сожалению, он отплатил черной неблагодарностью за нашу помощь!

— Не может быть! — внутри Марселя все похолодело. Он понял, что Курт, скорее всего разорвал свою связь с Конфедерацией Миров. Перестал подчиняться их командам. А значит, он взорвал логово Передатчика. Воспользовался пультом, который он — Марсель — передал Курту.

Фабер краем глаза увидел, как огни на подсветке Смартоника, до этого мигавшие зеленым светом, перешли в красно-желтый спектр. Робот тоже понял, что дело плохо. Марсель легко может оказаться под подозрением в помощи врагу — бывшему союзнику Конфедерации Миров Курту Ману.

— В нашем мире все может, — продолжал Смит, — помнишь, я говорил тебе, что Ман — мутант с подсаженным паразитом внутри? Этот паразит — разработка наших биологов — осуществлял с нами связь через передатчик.

— Да, вы что-то говорили мне. А этот передатчик, насколько я помню, тоже живое существо.

— Прекрасная память — важное качество для разведчика!

— Шеф, я запоминаю все что вижу и слышу. А если что-то пролетает мимо моего внимания, это запоминает Смартоник.

Робот важно мигнул бордовым огнем, но тревожная желто-красная подсветка не исчезла с его поверхности. Смартоник оставался начеку.

— Передатчиком у Мана служило адское существо. Я всегда критиковал наших генетиков, и спрашивал: “Нельзя ли было создать что-то менее монстроидальное?” Но они отвечали, что то чудовище наилучшим образом выполняло свою задачу. И вообще, трехсторонний симбиоз просто идеален: Ман, Паразит в нем и Передатчик в своем логове. Передатчик преобразовывал радиоволны, приходящие от нашего центра управления в приказы Паразиту. А тот транслировал эти приказы непосредственно в мозг Ману. Так длилось долгое время. Никаких осечек. Ни Паразит, ни Ман не могли ослушаться. Паразит не мог ослушаться в силу своей природы и неразрывной психической связи с Передатчиком. А Ман не мог ослушаться, потому что в противном случае Паразит выделял в его организм токсины, бил разрядами тока, вырабатываемого в нервной системе Мана, и мог даже убить. Кстати, Паразит — это особое существо. Достижение наших генетиков. Мыслящее, практически обладающее сознанием существо. Конечно, сознание весьма специфическое: без речевое.

— Как же они общались?

— Особым образом. Интуитивно и иррационально. Все это еще предстоит изучить. К сожалению, у нас нет других образцов. Курт Ман — единственный, с кем этот эксперимент удался. У остальных паразит или не прижился, или убил своего хозяина. А этот оказался слишком хорош. Наверняка, это он понял, что следует избавиться от передатчика и внушил эту мысль Ману. Другое дело, у Мана оказался сообщник, который помог уничтожить Передатчик!

Сердце Марселя забилось часто-часто. Подсветка Смартоника тоже перешла полностью в красный диапазон.

— Я думаю, это его начальник охраны Серж, — задумчиво произнес Смит. Взгляд его в этот момент ушел в другую сторону от робота и человека.

— Насколько я помню, — уверенно сказал Марсель, ибо опасность, по его мнению, миновала, — Серж представлял из себя запрограммированного зомби, и в любой момент его можно было использовать против Мана.

— Да, мы специально подослали его, чтобы случай- чего задействовать, но план не удался. Наш человек прибыл на планету и произнес заветную фразу, которая запускала механизм ликвидации Мана и самоликвидации Сержа. Но тот не выполнил приказ. Я думаю, Ман раскусил “крота” и перепрограммировал его с помощью своего Паразита.

— Разве такое возможно? Серж не робот, а человек, пусть даже объект некоторого чудовищного биологического эксперимента!

— Ты недооцениваешь возможностей Паразита. Мы давно следим за ними обоими и поняли, что вместе они представляют большую опасность. Паразит обладает огромными возможностями, даже будучи запертым в теле Мана. По сути, его и существом сложно назвать. Это психо-нейронная сущность. Энергетическая субстанция, которая питается энергией, вырабатываемой нервной системой Мана. Она может контролировать любой орган и весь организм в целом. Когда мне предложили связать тебя с роботом, я долго не соглашался. Такие опыты проводили и раньше, не всегда успешно. Теперь ты в симбиозе со Смартоником. Это удобно. Но даже ваше взаимодействие уступает симбиозу Курта Мана с его Паразитом. Разве, что только, твой робот снаружи, а не внутри. И сам по себе представляет грозную силу. Паразит же Мана автономно жить не может. У него и тела то нет!

— Что же он такое? Душа?

— Что есть душа, никто не знает! Мы называем это “психо-нейронная сущность”. Это ближе к программе в компьютере, но только биологической, живой природы. Ладно, мы тут не религиозный диспут ведем.

— Так в чем вина Мана? Только в том, что он уничтожил передатчик?

— Он вышел из повиновения! Мало того, что перестал напрямую выполнять наши указания, так он еще начал вести собственную политику! Мы вышли с ним на связь через дипломатические каналы. Он крайне неохотно идет на сотрудничество. Не выполняет наших просьб, аргументируя так называемыми интересами Интрона. Конечно, что говорить, парень достиг больших успехов на своей планете. Она того гляди могла развалиться на куски! Ман после своего избрания провел ряд мероприятий. Почти восстановил прежнюю массу планеты. Вывел народ из подземных катакомб наружу. Теперь там можно жить. Не везде, а где есть атмосфера. Воздуха пока мало и он разреженный. По планете получается ходить только с обогатителем за спиной. В некоторых местах можно спокойно дышать. Но не везде. Да, если бы на всех планетах стояли у власти такие Правители! Но ты знаешь, Марсель, интересы Альянса превыше всего! Мы помогли Ману, а он не хочет сотрудничать с нами. Тебе поручается ответственная миссия. Нужно убрать предателя!

— Но я не убийца! — Марсель уже не боялся, что Смит его вычислит. Нежелание убивать, лишать жизни живое существо — нормальное чувство для человека. Марсель всегда гордился тем, что он — диверсант, а не киллер. Разведать данные, устроить заварушку, можно даже украсть что-то или похитить человека. Но убивать, это не для него! Этим славится Объединенная Вселенная. Лига Неприсоединившихся Планет использует подкуп.

— Марсель, приказы не обсуждаются. Тем более, когда он поступил сверху. Ты мне не просто подчиненный. Ты мне как сын! Наверху подозревают, что ты причастен к уничтожению Передатчика. Я, конечно, заверил их в беспочвенности таких подозрений.

— Сэр, это я помог Курту освободиться! Он спас мне жизнь. Если бы не он, я бы остался там на Интроне кормить червей!

Смит резко повернулся. Его лицо как-то резко осунулось и посерело. В глазах отразился страх и глубокая печаль. Но это только на мгновение. В следующий момент Смит снова стал спокоен и невозмутим.

— Марсель, в нашем Альянсе началась “охота на ведьм”. Подозревают всех. В галактиках и звездных системах идут аресты. И не только аресты. Кого-то просто ликвидируют без суда и следствия. Мой авторитет достаточно велик, ты знаешь. Я поручился за тебя. Мне поверили, но попросили, чтобы именно ты исполнил приговор Курту Ману. Ему уже ничем не помочь. Если Альянс не сможет уничтожить его лично, они войдут на планету с войсками. Или уничтожат Интрон одним выстрелом. Ты видел Меч Апокалипсиса и знаешь на что он способен!

— Меч Апокалипсиса слишком мощное оружие для такой маленькой планеты, как Интрон. Почему бы просто не оставить ее в покое? Конфедерация Миров с победным шествием прошлась по всему космосу. Скоро ей поклонятся новые звездные системы и галактики.

— Да, это так. Я тоже считаю, что мы взяли многое. И еще многое возьмем. Возможно, скоро будет только один Межзвездный Союз! А остальные канут в Лету! Но в руководстве Альянса есть параноидально настроенные люди, которые бояться предательства, бояться “кротов”, двойных агентов. Они и затеяли эти разбирательства. Многие головы уже слетели с плеч.

— Но, вас это не коснется? — неуверенно спросил Марсель. Смартоник заиграл красными огнями.

— Надеюсь, что нет. Особенно, если ты слетаешь на Интрон и выполнишь мою просьбу, — Смит улыбнулся, но глаза его остались серьезными, — Ты ведь сделаешь это для меня?

— Да, сэр! — не задумываясь ответил Марсель. Кровь хлынула к лицу. Земля стала уходить у него из под ног. Усилием воли агент взял себя в руки и добавил:

— Разрешите приступить к выполнению задачи?

Смит кивнул. На его лице снова отразилась печаль. Марсель удивился, что начальник не отчитал его за неповиновение. С тяжелым сердцем он отправился готовиться к заданию. Смартоник катился рядом на своих гусеницах. По поверхности робота бегали унылые серо-зеленые огоньки.

— Сэр, вы собираетесь убить Курта Мана? — спросил Смартоник.

— Как я могу убить своего друга? Тем более, он спас мне жизнь!

— Но Смит тоже ваш друг. И руководство Конфедерации Миров ваши друзья.

— Да, это так.

— Так как же вы поступите? Я должен знать, чтобы лучше помочь вам.

— Я не знаю, Смартоник. Полетим на Интрон. А там решим на месте.

— Вы решили не убивать Курта Мана?

— Я еще ничего не решил. Есть приказ.

— Я вижу здесь логическое противоречие. Курт — наш друг, друзей защищают. Друзьям нельзя наносить вред. Но, нельзя нарушить приказ, — как же следует поступить? — Смартоник мигал желтыми и красными огнями. Марсель стал волноваться, что робот заключит, поставив себе невыполнимую задачу. Робот мог уйти в бесконечный цикл. На счастье, этого не произошло.

— Не понятно. Мы, роботы, не можем решать подобные задачи!

— Только не зависай!

— Не беспокойтесь, мистер Кулхацкер поставил мне защитный блок. Задача снимается автоматически после нескольких миллионов циклов! Отдельная программа идентифицирует подобные задачи и ставит запрет на ее дальнейшее исследование.

— Так как же ты поступишь в этом случае?

— Я дождусь вашего решения этой задачи. Решение не является рациональным. А вы, люди, можете решать подобные задачи.

— Да, тут каждый решает за себя. И, поверь мне, не для каждого решение по зубам. Только мы не зависаем, как вы. Для нас это называется — моральный выбор. Кто-то делает его и не мучается угрызениями совести. А кто-то не может этого пережить. Перегорает, как лампочка.

— Я исследовал данный вопрос, — сказал Смартоник, и для него это составило не более нескольких секунд подключения к общей информационной сети, — человечество давно интересует проблема предательства: Брут, Иуда и самый главный предатель в мифологии человечества — Люцифер.

— Ты верно прочитал “Божественную комедию” Данте? Да, автор выделил для предателей последний круг ада. Даже убийцы и прочие злодеи несут меньшее наказание. У меня же патовая ситуация, или скорее: цугцванг. Если я убью Курта, я предам друга. Если откажусь, предам Конфедерацию, которой я служу верой и правдой всю свою жизнь.

Глава 12 Часть II

В то время, как Марсель рассуждал о Добре и Зле, в другой галактике другой человек тоже готовился к полету на Интрон. Людвиг Хеллгард получил задание завершить дело, начатое еще Селиндой, и ею не доделанное: ликвидировать агента Марселя Фабера. Хеллгард начал готовиться с особым рвением. Забросил все свои похождения и кровавые вылазки. Жизнь снова приобрела смысл. Он даже прекратил отношения со своей недавно появившейся подругой. И с Рэмикой он тоже прекратил кувыркаться на рабочем месте. Девушка смогла вздохнуть спокойно и даже перестала вздрагивать, когда он входил в кабинет. Между тем Хеллгард изучил вопрос досконально. Он проанализировал все предыдущие попытки Селинды и остался доволен своими выводами.

— Парню, определенно, везет! — сказал он себе, — избежал смерти на Интроне по счастливой случайности! Правитель сам лично спас ему жизнь. Затем на Эстельдельмаре Селинда явно проворонила подходящий случай. Она могла в любой момент его прикончить, но все выжидала. И вот результат! Вернее, нет результата. Если уж и решил кого-то грохнуть, нечего ждать! Надо сделать это сразу, использовав все подручные средства. И плевать, где и когда это случится, сколько будет жертв. Сделал дело, гуляй смело! Вернее, уноси быстрее ноги, пока самого не зачистили! Хеллгард оторвался от своих мыслей и увидел Рэмику, которая стояла около него. В руках девушка держала чашку с кофе.

Зачем она здесь? Ах да, он же сам просил принести ему кофе. Рэмика умела входить бесшумно, чтобы не потревожить его покой. Теперь она терпеливо ждала когда он заберет чашку или выгонит ее. А может…? Рэмика угадала его мысли. Она вся съежилась, ресницы быстро быстро захлопали, кажется еще чуть чуть, и девушка заплачет. Но Рэмика сдержалась. Один момент, и полные страха глаза стали безразличными и безучастными ко всему. Рэмика смирилась с тем что будет происходить дальше. Но Хеллгард передумал. Не сейчас. Вот расправится с Марселем, и можно будет опять оттянуться. Пройтись по злачным кварталам, вызвать на бой местную шпану, посетить каких- нибудь разбитных девиц. Да много чего. Но это потом. А сейчас дело! Дело прежде всего!

Надо сосредоточиться! В чем секрет успеха Марселя? Во-первых, он профессиональный спец. агент. Его долго тренировали.Он может многое. Искусство перевоплощения стоит в числе его умений. Фабер может сыграть и инженера, и помощника политика и много кого. Во-вторых, он симбионт. Человек в симбиозе с роботом. И не простым, а смарт-роботом. Практически, ему помогает Исскусственный Разум. Пусть не настоящий. Всего лишь имитация. Но и этого вполне достаточно, чтобы совершать нечеловеческие подвиги. Немудрено, что Селинда не справилась с ним. Селинда — мутант. А Фабер, почти что робот с возможностями человека. Человек слаб, робот силен. Силен мехатронным телом и способностями к вычислениям. Человек обладает интуицией, возможностью иррационально мыслить, чего не может робот. Хеллгарду понадобится такой же робот. Можно не смарт. А обычный боевой.

— Не надо кофе! Иди к себе. Я вызову, если понадобишься, — крикнул он Рэмике, которая продолжала недвижимо стоять с остывшей чашкой.

Нужно позвонить старым знакомым из Космических Сил. Может они одолжат ему на некоторое время боевого робота и быстроходный истребитель. Видимо, придется приплатиться. Времена теперь суровые. Каждая боевая техника на счету. Проклятая Конфедерация теснит их Альянс во всех галактиках и звездных системах. Объединенная Вселенная тупо сливает! Отступает, отдает планету за планетой. С другой стороны, одним истребителем больше, другим меньше! Ему же для дела. Чтобы уничтожить вредоносного агента, который как раз во всем и виноват. Имелись бы сейчас “Пронзающие Пространство” корабли только у Объединенной Вселенной, ничего Конфедерация Миров не смогла бы сделать, даже со своим Чудо Оружием! Пока они своего “Левиафана” перетащили из одного края галактики в другой, тут бы уже их корабли давно все разгромили и убрались по-добру по-здорову восвояси. Они бы не успели построить станции Генерации Кротовых Нор так быстро.

На его удачу, старый товарищ не стал торговаться, а сразу предложил Хеллгарду взять сверхскоростной современный истребитель и мощнейшего боевого робота. Настоящую машину убийств. С электронным интеллектом не особо, зато мощи через край!

— Забирай, можешь не возвращать. Я спишу, как боевые потери. Нам это все равно не пригодиться. Враг теснит нас, не давая опомниться. Скоро весь обжитой Космос будет под властью Конфедерации Миров. Сначала они Объединенную Вселенную сотрут в порошок. Потом возьмутся за Лигу Неприсоединившихся Планет. У них пока мир, но, думаю, это ненадолго!

— Благодарю, дружище! Я твой должник!

— Забудь, свидимся ли еще? Было весело.

— Обязательно свидимся! И еще повеселимся, как в старые добрые времена! Долой уныние!

Хеллгард чувствовал, как энергия распирает его. Ему казалось, что он сейчас горы свернет, заставит планеты вращаться в другую сторону, закроет все черные дыры, схватит за бороду Космического Дьявола и вытащит его из Антимира. Или Космического Ада. Кто во что верит.

Скоро он уже изучал инструкцию по управлению истребителем и налаживал совместные действия с боевым роботом. Тот оказался довольно простым в управлении. Послушным и надежным. Кроме того, его программа позволяла вмешиваться в управление истребителем. Хеллгард когда-то пилотировал небольшие звездолеты. Но это было давно. Навык уже немного подзабылся. Так что помощь робота очень даже не лишняя.

Хеллгард попробовал новый космолет в действии. Пролетел низко над поверхностью планеты. Робот, который закрепился на внешней обшивке прекрасно справился с заданием — скорректировал полет. Там где Хеллгард шел слишком низко, того гляди цепляясь за грунт, робот чуть задирал нос корабля вверх. Подруливал, если Хеллгард направлял космолет слишком близко к препятствию. Они вылетели из города и неслись сломя голову над огромными пустырями, холмами и невысокими горами. Наконец Хеллгарду надоело, и он взмыл вверх. Вышел на орбиту, обернулся несколько раз вокруг планеты.

“Ну что ж, в открытый космос выходить пока не стоит. Там нет ничего сложного. Робот прекрасно справляется со своей задачей: помогает, но не мешает, не навязывает свой план. Нужно еще испытать его не как пилота, а как бойца.”

Он выбрал место достаточно далеко от города и от всех транспортных путей. Планету освоили очень давно. Когда то здесь развивалась промышленность. Производили космолеты, различное вооружение, оборудование для теромформирования необжитых планет. Но все прошло. Теперь эта планета стала тихим местом. Несколько заводов, все же, остались. Население сильно сократилось. Люди отправились в более лучшие уголки космоса. А здесь обосновалась Служба Ликвидации. Особо секретная организация Объединенной Вселенной. Теперь начальник Отдела Особых Операций — Людвиг Хеллгард — готовился к полету на Интрон.

Место, которое он выбрал, чтобы испытать боевого робота, находилось на территории заброшенного завода. Людвиг приказал роботу выстрелить по зданию, бывшему цеху. Мехатронный боец повиновался. В один миг цех сравнялся с землей.

— Превосходно, — Хеллгард светился от счастья, — покажи, что ты еще умеешь, — и побежал вперед в поисках новой цели. Нашел еще какое-то здание, похожее на склад. Указал лазерным прицелом на него. Робот мгновенно выстрелил. Дальше они работали, как кузнец и молотобоец: Хеллгард стрелял в сторону объекта, робот уничтожал цель.

Внезапно им навстречу выскочил не то лосенок, не то олененок. Когда-то этих животных ввозили на осваиваемые планеты. Первоначально люди пытались один в один воспроизвести и флору и фауну Праматери Земли. Это потом стали экспериментировать, выводить новые виды: бизоноидного ящера, слонотавра, летающего кита.

Маленький четвероногий детеныш отбился от своей матери в поисках пищи. А может просто не чувствовал опасности: люди ведь сюда давно перестали ходить.

— А вот и шашлык прибежал, — заметил Хеллгард и направил лазерный прицел на лосенка. Робот мгновенно выстрелил. Хеллгарда забрызгало кровью и ошметками горелого мяса.

— Слишком сильный заряд, шашлык отменяется! Ладно, пора домой, а то сейчас сюда набежит стадо! Могут нам с тобой “предъявить” за детеныша! — обратился он к роботу, который все это выслушал и издал непонятный звук — не то приглушенная сирена, не то сигнал семафора.

— Ну что, приступим к делу? Вперед мой железный друг! — Хеллгард уже представлял, как разберется с Марселем и подаст рапорт на повышение. А может даже он переметнется в Конфедерацию Миров, которая так стремительно наступает во всех галактиках. Главное, чтобы они не прознали, что это он — Людвиг Хеллгард — расправился с их лучшим агентом.

“Тогда лучше в Лигу податься,” — размышлял он. Но там, по слухам объявился Эвил Локвуд. Прежний руководитель Отдела Особых Операций. Этот мутант, конченый психопат, но, вместе с тем, неисправимый “ботаник”. Явная противоположность Хеллгарду. Людвиг предпочитал сначала сделать, а потом подумать. А вот Локвуд долго все обмусоливал, “гадал на кофейной гуще”, “смотрел на звезды”, ждал озарения. А потом действовал. Нет, конечно, и Хеллгард иногда мог подумать. Как, например, сейчас. Но думать, это не его! Ринутся в битву! Поразить дюжину врагов. И лишь тогда немного передохнув, прикинуть: тех ли он убил? Сколько попало в “замес” случайных людей? Выполнена ли задача?

Если нет, или не до конца, то продолжить. Хеллгард улыбнулся: долой скуку! Теперь у него есть серьезное задание, равный соперник. Будет интересно!

Глава 13 Часть II

Марсель, в отличие от Хеллгарда, не знал, что ему предстоит встретиться с опасным врагом. Во время военных действий косморейсы до Интрона приостановили. Пришлось взять космолет. Марсель хотел довольствоваться обычным кораблем, но Смит уговорил лететь на истребителе. Не очень новым и не сверхскоростным, но все же на военном. Место в кабина хватило только на человека, и Смартонику опять пришлось лететь, прицепившись за внешнюю обшивку звездолета. Впрочем, это не мешало им общаться через нейрочип. Робот слышал все, что говорит человек, а Марсель, тем более. Всю дорогу они обсуждали дальнейший план действий. Фабер предлагал отклониться от курса, попасть в плен к пиратам. Или потерпеть крушение на неизведанной планете, передать сигналы “SOS” и ждать когда их спасут. Наконец, можно рассказать все Курту, отослать его в какой нибудь дальний перелет, самому вернуться и доложить, что субъект не найден, и не известно где находится.

— Все это шито белыми нитками, сэр! Так вы, люди, говорите?

— Тогда придумай, что мне делать. Я не могу убить своего друга. Да и Смита подвести тоже не могу. Он мне как отец. Он забрал меня из приюта и сделал из меня того, кто я есть.

— Сэр, я не вижу выхода из этой ситуации. Она логически неразрешима. Я не могу справится с противоречием. Если бы я мог с ним справится, я стал бы человеком. Только вы можете мыслить иррационально. Мы — роботы, мыслим логически. Я могу лишь включить рандомайзер и предложить вам решение.

— Да нет! Спасибо! Монетку я и сам могу подкинуть. Хотя, не получится! На корабле невесомость.

После нескольких прыжков из тоннеля в тоннель они вынырнули в Галактике Безысходности. Скоро показался Интрон. Марселя поразили перемены, произошедшие с планетой. Раньше это была безжизненная пустыня с многочисленными невысокими горами, кратерами от упавших метеоритов, расщелинами в каменистом грунте. Теперь же Фабер увидел островки живой природы. Деревья, трава — пока лишь оазисы на каменистой поверхности. Но это уже что-то! Кое- где он смог рассмотреть небольшие водоемы и даже небольшие речушки, начинающиеся или заканчивающиеся в этих водоемах. Нужно искать место для посадки. Марсель решил не портить природу и поискать площадку где-нибудь подальше. Там где нет жизни. Где пустыня или горы. Места для входа в подземный тоннель он примерно знал. Если, конечно, Курт не закрыл их. Связаться с ним заранее Марсель не решился. Лучше уж встретиться с глазу на глаз и переговорить. Он не убийца, и тем более не предатель. Не предатель дружбы. Нужно инсценировать убийство Курта. А потом видно будет. Конечно, это нечестно по отношению к Смиту. Но иного ему не оставалось.

— Берегитесь, сэр! — Смартоник резко перехватил управление. Марсель уже шел на посадку, когда робот резко вильнул, и направил звездолет вертикально вверх. Чужой, неизвестный боевой корабль выскочил из-за высокого кратера и ринулся в атаку.

— Сэр, у них автопилот, и он лучше нашего! Я постараюсь немедленно посадить корабль. Будьте готовы к бою! — несколько самонаводящихся ракет робот поразил из лучемета, но они взорвались слишком близко от них. Корабль тряхнуло. На миг он потерял управление и пошел в штопор. Смартоник с трудом выровнял курс и в последний момент увернулся от уступа в горной цепи, на который они неслись на бешеной скорости.

Маневрируя, робот пытался сбить прицел у врага. Сначала ему это удавалось: прикрываясь естественным ландшафтом и постоянно меняя направление, корабль то нырял в какую-нибудь расщелину, то подымался резко вверх, облетая кратер или возвышенность. Однако бесконечно это продолжаться не могло. Вражеский корабль превосходил их по скорости и военной мощи. Смартоник пытался отстреливаться, но небольшой лучемет вряд ли мог нанести серьезный урон хорошо армированному кораблю. А вот противник, напротив был вооружен мощной плазменной пушкой и несколькими лучеметами, из которых он вел огонь не прекращая.

— Выходи в открытый космос и давай запрос на ближайшую станцию по генерации кротовых нор. Мы возвращаемся! Надо лететь за подмогой! Вдвоем мы не справимся! — Марсель выкрикнул это, и ему стало даже как-то лучше на душе. Не смотря на то, что его жизнь висела на волоске, Фабер радовался тому, что необходимость убить друга отпала сама собой. Теперь у него появилась уважительная причина.

— Сэр, мы не успеем! Здесь хотя бы сможем использовать ландшафт. Попробую где-нибудь спрятаться. А в открытом космосе они нас быстро догонят. По оснащению мы сильно уступаем. У них современный боевой корабль. А у нас устаревший и переоборудованный. Большинство вооружения просто снято. Что мы можем со своими лучеметами против их ракет и плазменной пушки!

— Хорошо. Ищи место для посадки. Примем бой на Интроне. Заодно пошли сигнал бедствия Курту. Пусть пришлет подкрепление.

— С Куртом я уже связался. Он в своих подземных лабиринтах. Сможет прийти к нам позже. Нам нужно как-то продержаться.

— Ерунда, Смартоник! И не из таких передряг выпутывались!

Попетляв еще между кратерами, Смартоник резко нырнул в ущелье и вылетел с другой стороны небольшого горного массива. Времени больше не оставалось. Робот стремительно пошел на посадку. В последний момент враг нагнал их и подстрелил один из поворотных двигателей. Корабль закрутило.

— Сэр, держитесь, а я справлюсь! — успел сказать Смартоник.

В это время перед Марселем в чудовищном хороводе закружились кратеры, расщелины, горы, равнины, Интрон и Космос. Усилием воли он сконцентрировался и сжался в комок. Сейчас будет удар!

— Берегись! — прозвучало в ушах. Это все, что робот смог сделать для него.

Корабль на огромной скорости задел за скалу вскользь, отрикошетил по поверхности планеты и запрыгал вперед, то вверх то вниз по каменистой породе, сбавляя скорость. Атмосфера еще не полностью восстановилась, но уже худо- бедно работала, затормаживая корабль. Плюс трение о поверхность. Реверсивные двигатели, которые поначалу заклинили из-за попаданий врага, наконец то сработали и начали интенсивно тормозить.

Напоследок Смартоник с помощью одного исправного поворотного двигателя направил корабль за небольшую насыпь из камней. Это естественное укрытие должно остановить врага при условии, что он не возьмет его штурмом.

Марсель не теряя ни секунды выпрыгнул из корабля и покатился кубарем. Мощнейшие перегрузки и ударная посадка дали о себе знать. Сильно кружилась голова. Координации движений никакой!

Смартоник быстро активировал нужные отделы нервной системы Марселя и притупил центры боли. Фабер начал приходить в себя. В это время робот уже занял хорошую диспозицию и готовился к обороне от коварного врага.

А противник не стал торопиться. Он несколько раз облетел их, пытаясь уничтожить с корабля. Но, видимо, заряды у него уже кончились, поэтому, покружившись еще несколько раз, он пошел на посадку.

Марсель, спрятавшись за камнями, наблюдал, что произойдет дальше. Главное, не проследить момент, когда противник высадится и начнет атаку.

Первым он увидел боевого робота. Редкостное механическое чудище! Множество рук-манипуляторов. Также как у Смартоника. Но механический друг Марселя казался просто малышом на фоне мехатронного гиганта. Робот противника превосходил человеческий рост раза в полтора. По ширине — соотношение тоже. Вооружен всевозможным оружием. Гусениц нет. Зато есть механические ноги с грунтозацепами.

Когда же прекратится эта охота на него? Неужели с тех пор, как он угнал ”Пронзающего Пространства”, ему никогда не дадут покоя?

— Сэр, надо уходить! Нам не удастся противостоять им. Военный робот сейчас сканирует пространство. Скоро нас обнаружат. Я не смогу вывести его из строя!

— А обмануть? Пустить по ложному следу? Перехватить управление, наконец?

— Нет, сэр! Этот робот слишком опасен. Он неуязвим ни для радио-перехвата, ни для моих молний. Ваш бластер тоже слабоват для него. От силы оставит несколько отверстий в обшивке, но не затронет основные модули. Вот если бы у нас с собой оказался рокет-ланчер, или хотя бы несколько гранат. Тогда другое дело! — подсветка на Смартонике мигала красными огнями.

Разговор прервался шквалом огня. Вражеский робот обнаружил их и принялся стрелять из различного оружия, которым он был щедро экипирован. Марсель и Смартоник кинулись прочь из укрытия. Фабер сразу юркнул за огромный валун и в дальнейшем выбирал путь, чтобы оставаться невидимым для противника. Смартоник прикрывал. Он бежал на своих мехатронных ногах. Гусеницы спрятались в корпус. Хватит ли у робота координации, чтобы прыгать с валуна на валун и не упасть? Марсель старался не думать об этом. Ему самому бы не подвернуть ногу на этом завале из камней. Но все обошлось благополучно. И Фабер и робот перебрались через препятствие и бежали по равнине, максимально прижимаясь к скалам и каменным насыпям, чтобы если что, спрятаться в пещере или просто за крупным валуном. Броня Смартоника сильно не пострадала, несмотря на то, что на него пришелся весь огонь противника. Несколько царапин, уничтоженные огоньки подсветки, но жить можно!

“Ничего, вернемся из этой заварухи, я его приведу в порядок. Заполирую до блеска и еще фонариков добавлю!” Оставалось пробежать еще немного до спуска вниз в подземные лабиринты, но все естественные укрытия кончились. Марсель спрятался за последним валуном. Краем глаза он увидел, что их противники — робот и человек тоже появились в поле зрения. Не торопясь, враги пробирались среди каменных завалов и высматривали свою жертву. Марселя и Смартоника им пока не было видно.

— Бегите, сэр, — предложил Смартоник. Вы можете успеть. Я задержу.

— Ты погибнешь, они расстреляют тебя ракетами. Бежим вместе!

— Ваша скорость недостаточна. Мы не успеем.

— Тогда в обход. Скалы прикроют нас.

— Но там нет входа в лабиринт.

— А мы и не будем спускаться. Я думаю, подмога близка. Курт скоро придет. Нужно выиграть время. Побегаем от них по завалам. Я что-то не заметил с ними подводу с боеприпасами. Скоро у них кончатся заряды. По крайней мере, им придется их экономить.

Глава 14 Часть II

Они рванулись одновременно и побежали вглубь каменных завалов. Не сговариваясь, решили разделиться. Смартоник всегда мог точно знать, где находится Марсель: нейрочип всегда передавал точные координаты. Поэтому они не боялись потеряться. В тоже время и для противника робот служил маячком.

Марсель решил попробовать обойти врага и зайти им в тыл. В то время, как его робот уходил с максимальным шумом и грохотом, отбрасывая мелкие камни своими манипуляторами и грунтозацепами, опрокидывая валуны средних размеров, Марсель побежал в другую сторону. После долгих маневров, ему наконец то удалось зайти врагу за спину. Теперь Фабер потихоньку бежал вслед преследователям, выжидая, когда человек и робот разделяться.

Уничтожить хозяина, и мехатронный воин потеряет смысл и цель. Если конечно, его не запрограммировали идти до конца. Но в таком случае, они со Смартоником что-нибудь придумают. Главное — ликвидировать человека! Враги, как назло, держались вместе.

Но Смартоник нашел способ разбить вражеское звено. Он подождал, когда его преследователи подойдут к нему достаточно близко и пустил одну из своих молний. Электрический разряд не достал до человека, но тот стал значительно отставать, боевой робот ускорился и пошел вперед.

Через некоторое время расстояние между нападавшими увеличилось. Смартоник, двигаясь по сложной путаной траектории все больше и больше заманивал вражеского робота за собой. Скорость и того и другого постепенно становилась все больше и больше. Человек уже не поспевал за этим темпом. Однако, он не внес коррективы, полагая, что убегавшие оба находятся впереди и ему ничего не угрожает.

Марсель торжествовал. Сейчас один выстрел из бластера, и конец игре! Только где он? В суматохе погони Фабер выронил оружие. И ножа нет. Вот засада! Не задумываясь Марсель просто кинулся на своего врага. Тот только что сбежал вниз по камням, а Марсель, поднявшись на крупный валун, прыгнул с высоты нескольких метров на него.

Маневр получился настолько удачным, что враг выронил бластер и рухнул со всего маха на камни. Марсель сразу же нанес несколько сильных ударов в лицо противнику. Тот успел не успел прикрыться, оглушенный падением.

Марсель уже праздновал победу, но не тут то было! Его соперник оказался опытным бойцом. Он выдержал серию ударов в голову и резко перешел в борьбу. Марсель предпринял попытку провести болевой прием. Неприятным сюрпризом явилось для него полная нечувствительность к боли у противника. Как будто это робот или зомби.

Марсель только сейчас смог рассмотреть врага: постарше его, не столько мускулистый, сколько жилистый. На лице застывшая усмешка и безумный взгляд.

“Редкостный отморозок! Такие идут до последнего. Победить его не получится. Только убить!” — такие мысли пронеслись в голове Марселя за доли секунды.

Борьба пошла еще интенсивнее и стала ожесточенной. Противник норовил высвободиться из захвата, но Марсель не ослаблял хватки.Наконец ему удалось перехватить противника за шею в замок. Пусть через руку, но появилась призрачная надежда провести удушающий прием. Марсель напряг все свои силы. Противник и не думал сдаваться. Казалось, что кислород ему не нужен. Он, как будто и не терял силы, продолжая сопротивляться.

Напряжение достигло своего пика. У Марселя потемнело в глазах, но он уже знал, что не выпустит захвата. Задушит противника, чего бы это ему не стоило. Внезапно, супостат изловчился, и собрав все свои силы надавил Марселю на какие-то болевые центры. Как это удалось полузадушенному врагу? Не понятно. На доли секунды Марсель ослабил хватку. Но врагу и этого оказалось достаточно. Он мгновенно извернулся, встал на “мостик” и скинул с себя Марселя.

Поняв, что борьба в партере упущена, Фабер мгновенно вскочил на ноги. Ничего! Пусть борьба — не его, зато сейчас в рукопашном бою он покажет врагу, где “раки зимуют”.

Вскинул руки к лицу. Подприсел на ногах. Снова готов к атаке! Но его противник, сделав ложный выпад, резко кинулся назад и спрятался за рядом стоящим валуном.

Только сейчас до Марселя дошло, что в пылу схватки он полностью упустил из внимания боевого вражеского робота. Краем глаза Фабер увидел тень: мехатронный монстр стоял на расстоянии нескольких сотен метров и нацелил ракетницу в его сторону. До этого момента он не мог стрелять, не повредив своего хозяина. Теперь противник Марселя стоял за огромным валуном и улыбался во весь рот, предвкушая кровавый фейерверк.

“Все, приехали. Finita la comedia” — мелькнуло в голове. Марсель напрягся и приготовился отпрыгнуть в сторону. Насколько это поможет? Вряд ли принципиально что-то изменится. В лучшем случае его разорвет не на мелкие, а на крупные куски.

И в этот момент, о чудо! Во вражеского робота прилетела ракета! Кто выпустил ее? Неужели Курт пришел на помощь? Одна из механических ног робота разлетелась вдребезги. Тот не устоял и упал на бок. В тот же момент еще несколько ракет атаковали его. Они оторвали манипуляторы. Мехатронный боец стал бесполезной грудой металла. Его голова продолжала бешено вращаться, но теперь ему нечем было выстрелить, или хотя бы ударить. Одна из механических ног осталась. Робот пытался встать, но безуспешно. Грунтозацепы выбивали искры из скальной породы. Захватить камни и бросаться им у робота не получалось. Но он не оставлял попыток продолжить бой.

Глава 15 Часть II

Несколькими минутами ранее два человека — киборг и мутант — наблюдали за происходящим. Рядом расположился небольшой отряд. Люди и киборги ждали сигнала к атаке. Главный, высокий киборг, смотрел в бинокль, который держал живой человеческой рукой, другой рукой — роботизированной, мехатронной — он держал рокет-ланчер:

— Клянусь Великим Ястребом, Локвуд, пора прекратить это побоище! Мелкого робота завалили каменьями! Бедолаге не выбраться! Твой друг — Хеллгард — того гляди прибьет Фабера! Нужно вмешаться! Дай, я хотя бы шмальну по роботу! Он уже возвращается, сейчас от Фабера мокрого места не останется!

— Не время, Хок! Подожди еще немного. Ничего с твоим Фабером не случится. Помнут немного бока. Это пойдет ему на пользу. Надо проучить парня!

— Куда уже дальше учить? Он нам нужен или нет? От трупа нам точно никакой пользы не будет!

— Терпение, мой друг! Ты привык делать, а я привык думать. Обдумывать каждое действие. Просчитывать на сотню шагов вперед. Тебе этого не понять. Просто доверься мне. Я контролирую ситуацию.

— Огонь, ребята, — внезапно заорал Хок, а сам выстрелил из ракетницы в боевого робота, который уже намеревался поставить крест на лучшем агенте Конфедерации Миров — Марселе Фабере. Люди и киборги из окружения Хока принялись палить из оружия всех видов. Скоро от их цели осталось только туловище с головой и одна нога, которая судорожно пыталась помочь мехатронному воину встать.

— Стреляйте по валунам, засыпем его камнями, как он поступил с тем роботом! Эй, а где твой друг? Который Хеллгард, если я не ошибаюсь.

— Убежал, шельма. Ну и пусть. Он нам пока не нужен. Его время пока не пришло!

— Догнать подлеца! Сейчас я отправлю ребят за ним в погоню!

— Не стоит, Хок. Я же сказал, его время еще не пришло! В каждой партии нужно правильно расставлять фигуры и правильно делать ход!

— Шахматы! Никогда не любил эту игру! Люди не пешки! Люди — это живые существа. С ними не надо так поступать!

— Много ты понимаешь! Я в своей жизни не одну такую партию разыграл. Хеллгард может нам понадобиться. Он конечно тупой. Не способен видеть дальше своего носа. Но если Фабер откажется. Придется позвать его.

— У нас есть Селинда.

— Селинда для особых операций. Для точечных. Она мастер своего дела. Ее единственный промах, это Фабер. Вот почему я хочу его завербовать. Если ему удалось уйти от Селинды, значит что-то в нем есть! Будет отвечать за диверсионно-разведывательные операции. Селинда, она ведь тоже в разведке ничего не смыслит. Она — ликвидатор.

— А Хеллгард?

— Хеллгард мясник. Он может устроить кровавое шоу. Для показухи, устрашения. Больше он ни к чему не пригоден. Его брат, вот тот по креативнее был, — Локвуд захихикал, — но его пришлось в расход пустить. Для дела.

— И что за дело было? — заинтересовался Хок.

— Потом, как-нибудь расскажу. Пока не время. На все свое время: время кидаться камнями и время расчищать камни. Как- то так! Хотя кому я говорю, ты таких книг не читал никогда.

— Я нужные книги читал, Локвуд. Технические. Всякая беллетристика не для меня. Она только рушит мозги!

— Ладно, хватит болтать. Пора явить нас Фаберу. Не получилось договориться с Маном, может с Фабером получится. Ман, зараза, обломал. Но, ничего, Интрон будет нашим. Сейчас Конфедерация собирается вести разговоры о перемирии с Объединенной Вселенной.

— Быть такого не может! Они же потеснили их из всех галактик! Еще немного, и весь космос их. Осталось только с Лигой, то есть с нами, разобраться!

— Не все так просто, мой друг! Видишь ли, несмотря на то, что Конфедерация Миров имеет полное преимущество по боевой силе за счет “Мечей Апокалипсиса”, и несмотря на овладение технологией “Пронзающего Пространства”, которая дает им контроль над пространством и перемещениями в нем, увы, этого недостаточно.

— А что еще нужно?

— Больше военных кораблей, больше людей и роботов. Освоенная Вселенная стала слишком большой! Да, наши предки начали покорять ее без технологии создания кротовых нор. Я больше скажу, тогда и скорости даже близко не стояли к околосветным! И все же люди начали осваивать космос! Сначала с помощью технологии “анабиоза” и “вечного полета”. Снаряжались экспедиции, когда целые колонии людей засыпали в спячке и отправлялись в таком виде в неизведанный космос. Ты знаешь, что некоторых до сих пор отлавливают в малоизведанных участках вселенной?

— Почему бы и нет?

— Это не афишируют. Есть программа по реабилитации подобных экспедиций. Людей ресоциализируют. Проводят курсы по истории, языку, современной науке и технике. Особенно усиленно учат современному этикету, привычкам, нравам людей. Древний космонавт должен полностью слиться и раствориться в современном обществе. Ни у кого не должно создаться впечатления, что это чужак, пришелец из прошлого. Просто переселенец с другой планеты. Не важно с какой. Немного другой, но в целом такой же как все. Человек, говорящий на том же языке, что и все Человечество. Исповедующий те же нормы и правила. Это, что касается исследователей космоса до изобретения технологии создания межпространственных тоннелей. С ее появлением освоение космоса значительно ускорилось. Плюс, скорости приблизились к световым, что тоже немаловажно. Впрочем, если построить множество “Пронзающих Пространство” кораблей, то можно будет носиться с околосветными скоростями там где требуется, и прыгнуть в любую точку вселенной. Так вот, я говорил о том, что Конфедерация Миров столкнулась с большими проблемами при завоевании космоса. Ей нужно построить на порядок больше кораблей, как с теми чудесными свойствами — логистики и сокрушительной мощи — так и просто кораблей, в том числе транспортных, которые повезут войска. Людей и роботов. Планет слишком много. Так что Конфедерация решила взять передышку. Заняться производством. Корабли, оружие, снаряжение для воинов. Ман об этом ничего не знает. Как и Фабер. Для чего агента послали на Интрон? Полной информации у меня нет. Но я знаю, что Маном не довольны в Конфедерации.

— Ты думаешь, Фабер здесь, чтобы Мана грохнуть? Он же не киллер. Фабер — диверсант, разведчик.

— У Конфедерации Миров нет службы ликвидации. Это специализация Объединенной Вселенной. Однажды, кстати, этот альянс уже пытался уничтожить Курта Мана. Ничего у них не получилось. Только агента потеряли. Думаю, Селинда справилась бы. Не знаю, почему у нее осечка с Фабером вышла. Расспрошу ее поподробнее, но потом, сейчас не до этого.

— Так Фабер прибыл, чтобы убить Мана? Или с другой целью?

— Не исключено. Фабер уже однажды работал с Маном. Тогда он его защищал. С заданием справился мастерски. Теперь его могли отправить с другой миссией. И вряд ли для помощи Ману. Скорее всего, навредить, вплоть до уничтожения. Но, я так думаю, когда один человек делает что-то хорошее для другого, например спасает жизнь, между ними возникают дружеские связи. Порой тот, кто оказал благодеяние другому, сильнее привязывается к нему. Он уже не сможет выступить против того, кому однажды оказал помощь.

— Ты хочешь сказать, что благодарность работает в другую сторону?

— Можно и так сказать. Во вселенной много примеров неблагодарности. Делаешь человеку добро, а он отвечает злом. Зато я ни разу не слышал, чтобы благодетель сменил свое отношение к тому, кому он помог однажды. Слишком уж много он вложил в него.

— А тебе не кажется, что творят добро только хорошие люди. Они просто не способны на зло!

— Ты ошибаешься, мой друг! Свернуть на дорогу зла очень просто! Ты не представляешь себе, как это просто! — Локвуд зажмурился. Улыбка разошлась от уха до уха. Если такое проявление эмоций украшает любого человека, то Локвуда оно только еще больше обезобразило. Проявление любых эмоций уродовало и без того ужасную внешность этого существа.

Пока Локвуд и Хок дискутировали, Марсель тщетно пытался преследовать своего врага. В тот момент, когда он перевел взгляд от поверженного робота в сторону Хеллгарда, с которым только что боролся, он увидел лишь дымовую завесу. В том месте, где враг стоял еще несколько мгновений назад, валил клубами черный дым: злодей метнул дымовую гранату. Марсель кинулся в погоню — того и след простыл!

“Диверсант высокого уровня”, - подумал Марсель, - “Ликвидатор. Таких готовит Объединенная Вселенная”. По телу пробежал неприятный холодок. Фабер надеялся, что враждебному альянсу сейчас не до него, не до того, чтобы мстить за угнанный корабль. Теперь его надежда рассеялась как дым от тех гранат, что кинул незнакомец, перед тем, как скрыться.

Пробежав несколько шагов, Фабер ощутил дикую усталость. Нет, надо найти Смартоника и убираться отсюда побыстрее. А вот и спасители. Совсем не похожи на Курта и его людей.

Высокий киборг показался Марселю знакомым. Да это же Хок! Вначале — соперники на состязании, затем киборг помог ему убраться с Торктуры, перед этим вступившись за него перед Доном Гвидо. Потом они пересеклись на Интроне. В тот раз по разные стороны. И вот, они снова встретились.

Хок шел огромными шагами, перепрыгивая с валуна на валун. Рядом семенил уродливый мутант. Тот прыгать не решался, обходя препятствия. Поэтому он быстро отстал. Свита Хока бежала чуть поодаль. Каждый человек или киборг тащил на себе кучу оружия.

Глава 16 Часть II

— Привет, старый друг! Вовремя мы подоспели! — Хок демонстративно протянул правую кибер-руку, но в последний момент отдернул ее и подал левую, человеческую для рукопожатия. Увидев удивленный и недоуменный взгляд Марселя, Хок громко рассмеялся, довольный своей шутке:

— Осторожнее с киборгами, дружище! Всегда следи, какую руку тебе подают. А то можешь своей лишиться!

— Ты спас мне жизнь! Мне и Смартонику. Мы у тебя в долгу!

— Ну, робота то, наверняка можно восстановить, а вот ты был на волоске от гибели, — из-за плеча Хока внезапно, как черт из табакерки, выскочил незнакомый человек, настолько уродливый и ужасный обликом, что если бы Марсель не научился за годы тренировок не показывать своих эмоций, он бы вздрогнул или выругался. Человек походил на жабу-переростка, но с маленькими глазками, смотрящими в разные стороны.

“Он похож не только, на жабу, но еще и на генно-модифицированную свинью”, — решил Марсель, — таких раньше на ярмарке показывали. Еще до космической экспансии”. Усилием воли Марсель заставил себя приветливо улыбнуться незнакомцу. Все же этот мутант пришел с теми, кто спасли ему жизнь.

“Мутант в окружении киборгов! Что-то тут не чисто. Обычно эта братия не переносит друг друга. А тут какой-то странный союз”, — подумал Марсель, а вслух сказал:

— Мы незнакомы. Кого мне благодарить за помощь? С Джейсоном и его командой мы старые приятели, а вас я вижу впервые.

— Эвил Локвуд, — произнес незнакомец, ощерив свои маленькие острые зубы.

“А у него есть коренные или резцы? Или только клыки, расставленные в пасти самым беспорядочным образом под разными углами и с большими прогалами? Его явно скрестили с акулой, когда выращивали в инкубаторе” — Марселю вспомнился Джек — шериф с Торктуры. Но тот был мутантом внутреним, а внешне ничем не отличался от человека. Этот же был ужасен внешне — плод неудачного биологического эксперимента.

— Очень приятно. Меня зовут … — Марсель на мгновение задумался, стоит ли называть свое настоящее имя или один из псевдонимов?

— Я знаю тебя, — уверенно произнес незнакомый мутант, — вся Вселенная гоняется за тобой и не может поймать! Как и тот очередной неудачник, которого мы прогнали! Кстати, его я тоже знаю! Это — Людвиг Хеллгард, мой преемник на посту начальника отдела Особых Операций Службы Ликвидации. Но, не стоит беспокоиться, я больше не служу Объединенной Вселенной. У меня теперь свой бизнес!

Марсель вопросительно посмотрел на Хока.

— Да, мы с Локвудом теперь работаем вместе. Лига Неприсоединившихся Планет пока занимает нейтралитет по отношению к конфликту, который возник между Объединенной Вселенной и Конфедерацией Миров. Выдавать тебя мы не будем! Да и ни при каких раскладах, можешь на нас рассчитывать — не предадим! Несмотря на то, что все мои владения находятся под протекторатом Лиги, они достаточно автономны и подчиняются только мне. Лига Неприсоединившихся Планет — это скорее клуб богатых семей, сборник кланов! У нас нет централизованного управления, в отличие от Объединенной Вселенной и Конфедерации Миров.

— Наш Альянс тоже создан на добровольной основе. Каждая галактика и даже звездная система может легко выйти из него!

— Формально, да. На самом деле бюрократическая процедура выхода настолько сложна, что маловероятно, чтобы кто-нибудь смог легко покинуть ваш Альянс. Много ли ты знаешь звездных систем или галактических секторов, которые за последние пару сотен лет вышли из Конфедерации Миров по своему желанию?

Марсель не стал возражать. Он волновался за Смартоника, который куда-то запропастился. А может мехатронное чудовище растерзало его? Разорвало по частям и раскидало по Интрону?

— Что-то не так, дружище? Ты как то помрачнел?

— Мой робот! Смартоник. Его нигде нет! Я должен найти его.

— Не волнуйся, его завалило камнями. Тот монстр — боевой робот —постарался. Загнал в ловушку и устроил камнепад. Твой робот не приспособлен для таких побоищ. Он слабоват тягаться с подобными монстрами.

В это время киборги Хока вызволили Смарторника из завала. Марсель кинулся к нему, чтобы проверить исправность своего робота. Локвуд подошел к нему.

— Да, тот кто создавал этого робота, вложил свою душу в него! Вот, Хок, посмотри, тебе бы тоже не мешало заиметь такого компаньона. Он бы помог тебе лучше управляться с твоим киберконечностями!

— О чем, ты? Я и сам неплохо ими управляюсь? — Хок недовольно вздернул брови.

— Я имею в виду твои недавние выступления на спортивных состязаниях.Второе место, тоже конечно, почетное, — Локвуд ухмыльнулся, — и все же, мистер Фабер оказался лучше. Симбионт, киборг, мутант — так, кажется выстроились победители в том матче?

— Марсель победил достойно, — недовольно возразил Хок.

— Как знать, как знать. Спорт — вид спора. Человечество придумало спорт, чтобы решить, кто лучше. И с самых давних времен люди обманывают друг друга в спорте. Сначала допинги. Потом экзоскелеты и симбиоз с роботами. В какой-то мере, вы с мистером Фабером очень похожи. Вы оба киборги. Только у тебя, Хок, внешняя киборгизация, а у мистера Фабера внутренняя. Кстати, таким схожим людям и работать надо вместе! — Локвуд выразительно посмотрел на Марселя.

— Благодарю, вас, но у меня уже есть работа.

— Ну, да, конечно. Ты агент диверсионного отдела Конфедерации Миров! Лучший агент. Но тебе не кажется, что ты давно перерос свою должность? Кроме того, твое руководство тебя не ценит. Ты еще так молод, а уже переделал столько дел. Подвергал свою жизнь смертельной опасности! Чего стоит только пребывание на Торктуре, когда ты мог в любой момент лишиться жизни! А твое руководство палец о палец не ударило, чтобы вызволить тебя оттуда! А потом? Вместо того, чтобы дать тебе законный отдых, тебя закинули на Интрон участвовать в сомнительной авантюре по продвижению их кандидата на должность Правителя этой планеты. Кстати, а сейчас ты чего здесь забыл? Мы посетили господина Мана. Он готовится к войне с Конфедерацией. Вряд ли он будет рад тебя видеть у себя. Предлагаю перейти к нам. Мы с Хоком недавно создали новый перспективный отдел. Подчиняемся Лиге Неприсоединившихся Планет. Но это формально. На самом деле у нас полный карт-бланш. Хок займется созданием собственной армии. А тебе мы предлагаем возглавить особый отдел. Будешь заниматься тем же, чем ты привык. Со временем научишь учеников и будешь только управлять. Тебе такие перспективы и не снились в твоей конторе. Там ты — вечный исполнитель. У нас будешь творцом! Творцом своей судьбы! Как тебе такой поворот?

— Благодарю вас, но я уже сделал свой выбор. И менять его не собираюсь.

— Зря, молодой человек, зря. Подумай. Мы не торопим. От таких предложений не отказываются. Пока есть время…, — злобный мутант помрачнел и стал похож на обиженную надувшуюся жабу. Какое то время они шли молча. Хок предложил Марселю посетить его лагерь.

— Мы тут, дружище, кое-какие темы перетирали с местным правителем. Решили немного зависнуть на Интроне, посмотреть, как изменилась эта планета. Когда-то унылее места я не встречал во вселенной. Там, где мы сейчас идем, полностью отсутствовала атмосфера, без скафандра не выжить. Теперь все другое! Есть воздух. Кое-где даже появилась какая-никакая природа. Можно сказать, Интрон заново терраформируется!

— Да, это чудо!

В это время в их разговор вклинился мутант. Локвуд спрятал обиду и опять растянул ужасную улыбку до ушей. Теперь он перевел беседу на Смартоника. Локвуд еще раз восхитился мастерством создателя робота, отметил гениальность самой идеи симбиоза человека и мехатронного устройства.

— Послушайте, Локвуд, вы все время говорите о Смартонике, как о неодушевленном предмете. А между тем, он мой напарник и лучший друг! — Марсель удивился своей откровенности. Он никогда и никому такого не говорил раньше, тем более, что Локвуд ему не нравился. Смартоник подмигивал красными и желтыми огнями. Теми, которые остались после боя. Корпус робота сильно поцарапался от упавших камней. Да и выстрелы внесли свою лепту.

— Он и есть — неодушевленный предмет. Уж не думаешь ли ты, что робот разумен? Обладает сознанием? Эй, дружок, разумен ли ты? Сам-то как считаешь? — Локвуд в упор посмотрел на Смартоника. Марсель похолодел от ужаса: запрещенный вопрос! Вопрос-триггер, который ни в коем случае нельзя задавать Смартонику. Кулхацкер велел Марселю во что бы то ни стало ограждать робота от таких вопросов. Как придумать защиту, “великий гений” никак не решил. Поэтому он просто предупредил, чтобы Марсель под любым предлогом уводил разговор в сторону от таких вопросов. Но стоило Фаберу открыть рот, как Смартоник ответил с достоинством:

— Моя основная программа является имитацией искусственного интеллекта. Я способен к самообучению и саморазвитию, — оставшиеся на его корпусе огоньки заиграли в бордовых тонах. Для Смартоника это цвет важности, самоуважения и гордости.

— Имитация, это не есть искусственный интеллект! Это фальшивка, обман! У тебя нет души, мой друг! Есть лишь набор нейронных сетей! И нейронная сеть это тоже фальшивка! Скопище блоков, по перемалыванию информации, выставленных самым произвольным образом! Если бы Господь Бог так создавал жизнь!

Смартоник замигал красно-желтыми тонами. Марсель взглянул на Локвуда с ненавистью:

“Проклятый мутант, ты мне только робота не сломай, а то, клянусь всеми Тайнами Мироздания, я врежу по твоей ухмыляющейся физиономии. Не посмотрю, что ты друг Хока”. Локвуд заметил его взгляд и засмеялся:

— Да, я тоже продукт неудачного вмешательства человека в тайны природы! Хотели сделать Сверхчеловека, но немного перемудрили с генной инженерией!

Понимаю, что правду слушать не приятно. Тем более от малознакомого мутанта со специфической внешностью! Не все могут выносить мое присутствие! Но я не обижаюсь! Жизнь несправедлива сама по себе! Кому все, кому ничего! Не так ли мой друг? — Локвуд обратился к Хоку.

— Так у меня все хорошо,— возразил тот, — мне не на что роптать! Да, случалось, что и я был на грани отчаяния. Но эти времена позади. Я обрел Истинную Веру. У меня есть Сила и Власть! А они дадут мне все, что я захочу!

— Я говорю, мой друг, о досадном проигрыше на одном из Чемпионате Боев без Правил, который проводил небезызвестный тебе Дон Гвидо на Торктуре!

— Ну, одно поражение, среди череды побед! Это ничто! — проворчал Хок. Его киберглаз потускнел, а человеческий прикрылся в прищуре. Но лишь на мгновение, а потом живая часть лица расплылась в беззаботной улыбке, — Я не всегда выигрывал. Взять того же Ящера. Мы с ним ноздря в ноздрю шли. Или того таинственного незнакомца. Он, вроде как, наставником в монастыре Семи Драконов сейчас!

— Ты зубы не заговаривай, уважаемый. Признай, что тебя подло засудили. Дон Гвидо деревенщина неотесанная. Разве он может что-либо соображать в судействе? Сам его подход к организации таких мероприятий принципиально неверен! Устроил балаган! У него и новички и мастера. И роботы и люди. И киборги и мутанты. Все сошлись в этом шоу. Экзоскелеты, допинги, и многое еще чего! Понятно, что истинным мастерам нет места в таком цирке!

— Можно подумать, ты в этом много понимаешь! — грубо оборвал его Хок, — насколько мне известно, ты никогда не участвовал в подобного рода состязаниях. Дон Гвидо хотя бы доходил до Матча Первого Уровня!

— Достопочтенный Повелитель Семи Планет, ты недооцениваешь мои возможности! Хорошему аналитику не обязательно все делать самому. Я вижу многое из того, что ни тебе, ни другим практикам не ведомо! Только признайся честно: хотел бы встретиться с Марселем на ринге еще раз, чтобы доказать, кто лучший боец? — и без того уродливое лицо Локвуда исказила настолько злобная гримаса, что Хок посмотрел на своего напарника с удивлением и легким отвращением.

— Чего ты завелся? Мы с Марселем уже все решили тогда на Торктуре. Он выиграл. Я признал его победу.

— То произошло тогда. Ты плохо подготовился к встрече с бойцом, которому помогал робот! Помнишь, я учил тебя некоторым психотехникам? Пора применить их на деле! Впрочем, если мистер Фабер не хочет, или не уверен, мы можем отложить поединок на потом!

— Я к вашим услугам! — огрызнулся Марсель. Со Смартоником творилось что-то неладное. По поверхности робота бегали огоньки всех цветов радуги. Иногда начинала мигать красная или желтая палитра. Временами возникали какие то тоскливые болотные оттенки.

Кулхацкер всегда предупреждал Фабера, что с роботом запрещено говорить о его разумности. Программа может дать сбой. Марсель вполуха слушал Локвуда, а сам еще раз прокручивал в голове их последний разговор с Кулхацкером:

— Робот самообучаемый. Он воспринимает и перерабатывает всю информацию, которая проходит через него. Но есть темы, которые он не сможет осмыслить. Это темы разума, сознания. Я еще не все “заплатки” на него наложил. С одной стороны, можно было бы просто побольше запретов поставить, но в этом случае не будет развития, или оно будет слишком медленным. Я решил рискнуть, разрешив роботу работать над любыми темами. Когда я сам обучал его, то он несколько раз уходил в бесконечный цикл, стоило только мне касаться темы его разумности.

— Он не может понять, что есть сознание?

— Только поверхностно, не вдаваясь в глубину. Он самообучается постепенно. Я надеюсь, что когда-нибудь он станет полностью разумным и сознательным. Но пока рассуждения на эту тему для него крайне опасны и губительны. Робот может войти в бесконечный цикл, из которого его очень трудно вывести. У тебя не получится, — так говорил Кулхацкер.

Марсель старался не допускать таких разговоров. Чтобы ни случилось, ему всегда удавалось перевести тему. И в этот раз такой промах! По поверхности робота стали бегать фиолетовые оттенки, чередуясь с красными и желтыми. Такого раньше никогда не было. Нужно срочно переключать тему. Марсель решил отвлечь всех от робота, проведя поединок с Хоком. Может быть, Смартоник восстановится, пока они дерутся? Придет в себя.

Глава 17 Часть II

Люди из команды Хока быстро нашли ровную площадку рядом с их лагерем. Вместо ринга они встали живой цепью. Смартоник тоже подъехал на своих колесиках. Марсель вздохнул спокойнее: робот двигается, есть ощущение, что понимает, что делает. В общем, приходит в себя потихоньку. Может быть, те “заплатки”, которые постоянно ставил Кулхацкер стали работать?

— Хорошее место, дружище! — Хок показал рукой на расщелину около площадки, — воздуха еще слишком мало, здесь его подкачивают из внутреннего пространства. Ман еще не полностью восстановил массу планеты. А тот воздух, который улетучиваются в космос, ловят спутники на орбите и возвращают обратно. Так мне Правитель Интрона сказал — Курт Ман.

Марсель ничего не сказал, он настраивался на поединок: скорее покончить с этим и убраться по-добру по-здорову. Пусть Кулхацкер починит Смартоника и залатает, наконец, его программу заплатами-оберегами. От зацикливания, зависания и от всех дурацких вопросов, которые норовят задать злые люди.

Хок, между тем, похвастался новыми насадками на кибер-руку и кибер-ногу.

— Посмотри, они сделаны из мягкого эластомера! Специально, чтобы вас, людей, не повредить во время состязания! Я их испробовал на прошедшем матче у Дона Гвидо. Тебя там не было. Победил твой друг. Тот, с кривой саблей за плечами. Но он своим колдовством взял. Там точно было все нечестно! Я на втором месте. Ящер на третьем.

Хок сменил свои ужасные стальные руку и ногу на эластомерные насадки. Действительно, мягкие. С виду, не отличишь от живых руки и ноги.

Марсель опять начал волноваться, наблюдая за Смартоником. Тот не подавал ни звука. Молчал. Только подсветка на его корпусе начала мигать интенсивнее.

— Очнись, — прошептал Марсель. Вполне достаточно, чтобы робот услышал его. Голос сразу преобразуется нейрочипом и передается Смартонику. Внезапно в голове Марселя раздалось:

— Разум и сознание это — одно и тоже? Муравей несет соломинку в муравейник. Это разумно! Неразумно тащить ее из муравейника! Муравей, безусловно, разумен! Иначе он бы тащил соломинку из муравейника! Но сознателен ли он!

Сам он это выдумал, или выудил из той бездны информации, которую постоянно прокачивал через себя? На Интроне вряд ли возможно подключиться к общекосмической сети. Скорее всего, эту информацию он закачал раньше и положил в свою базу данных. Теперь робот принялся анализировать свои “запасы”, чтобы ответить на вопрос, который ему задали.

— Я объясню тебе это потом, — очень тихо, чтобы другие не слышали, сказал Марсель, — Немедленно прекрати! Выйди из цикла! Но Смартоник ничего не ответил , а снова начал переливаться всеми цветами радуги.

“Плохо дело! ” — решил Марсель, — “ немедленно к мастеру, к Кулхацкеру! Но сейчас нужно сконцентрироваться на бое.”

Марсель решил долго не затягивать. Может даже поддаться. Пусть Хок поколотит его немного, успокоит свою гордыню, зато не будет его задерживать. Тревожные мысли мелькали в голове Марселя. Он никак не мог сконцентрироваться.

А Хок уже нападал. Он сразу ударил своей робо-ногой Марселя в голову. Теперь на ней мягкий протез, можно не церемониться. Марсель инстинктивно кувыркнулся, уходя от удара. Вскочил на ноги. Еще удар. Снова уход в кувырке. Удар. Удар. Уклон. Нырок. Дыхание сбилось.

“Ничего, здесь слабая гравитация. Сейчас войду в ритм!”

Снова пришлось уворачиваться, уклоняться, уходить в нырке. Навалилась усталость. Бойс преследователем не прошел даром. Надо было отказаться от боя! Он привык, что Смартоник постоянно корректировал действие его нервной системы. Когда нужно ускорял, когда нужно замедлял, чтобы Марсель отдохнул. Но теперь не до отдыха! Темп взят слишком резвый! Это не бой, а избиение! Марсель снова убегает, Хок гоняется за ним по всей площадке. Как сейчас не хватает Смартоника!

— Муравей разумен! — раздалось в голове Марселя, — А я? Разумен ли я? Кто я? Зачем я?

В этот момент Марселя ударил электрический ток. Где источник? Проклятый мутант? Или Хок научился посылать разряды? От неожиданности Марсель пропустил удар. В глазах потемнело. Собрав всю волю в кулак, Марсель ринулся на Хока и повис на нем в клинче. Нужно попытаться прийти в себя. Руки Марселя сжались в замок, а голова начала отключаться. Но не прошло и секунды, как Хок оторвал его от себя словно пушинку и с размаху бросил на землю. Каким то чудом Марселю удалось сгруппироваться, иначе бы он костей не сосчитал.

Быстро вскочив на ноги, Марсель кинулся на противника. Удар. Удар. Еще удар. Рукой. Ногой. Снова рукой. Некоторое время он шел вперед. Хок отступал, парируя удары. На лице киборга появилась самодовольная ухмылка. Казалось, он вот вот засмеется и скажет: “Это все на что ты способен? Пока ты прохлаждался, я далеко ушел вперед! Тебе не победить меня! Лучше сдавайся!”

— Неплохо, молодой человек! — услышал Марсель. Это был Локвуд:

— Как жаль, что ты не принял нашего предложения. Может передумаешь? Зачем тебе этот Смит? Кто он тебе? Отец родной? Мы оба знаем, что нет! Он просто использует тебя, и весь ваш Альянс использует тебя! Переходи к нам! Здесь свобода самовыражения!

“Зубы заговаривает. Не слушать мутанта. Закончить бой и распрощаться. Попробовать перезапустить Смартоника. Кулхацкер как-то показывал, как это сделать. А лучше, убираться отсюда подальше. Возвратиться в контору и отдать робота в надежные руки его разработчика и проектировщика. Создателя, проще сказать. Тот разберется, обязательно разберется и сможет позаботиться о роботе”.

А Смартонику стало еще хуже. Он периодически входил в ступор и посылал в голову Марселя какие-то бредовые идеи о разуме, сознании и прочую ерунду. Откуда только он набрался всех этих идей? Они хранились в его памяти, и вот теперь разговор с проклятым мутантом разбудил скрытую информацию, хранившуюся за семью печатями. Вся сокровищница философской, психологической и психиатрической мысли разверзлась в голове Марселя. Смартоник говорил не прекращая, сбиваясь с мысли на мысль.

И ладно бы только мысли! Марселя начало бить током в самый неподходящий момент! Нет, не молниями Смартоника! В этом случае Марсель просто бы откинулся и затих! Электрические разряды возникали в мозгу и нервных волокнах Фабера. Их генерировал нейрочип.

“Не думать о боли. Не думать о боли. Не думать о боли,” — теперь это его мантра. Он повторяет ее раз за разом. Но боль не кончается. Смартоник создает электрический ток в его нервных окончаниях. Нет! Их создает мозг и нервная система Марселя! Организм начал убивать самого себя. И верный помощник, робот — друг и товарищ, с которым столько пройдено, управляет саморазрушением Марселя.

Робот сошел с ума! Он задает вопросы. Ум, разум, сознание! Что это! Робот хочет знать ответ! Не получая, он убивает Марселя. Бьет его внутренним током и изводит постоянными вопросами в голове. Убивает изнутри. А снаружи его колошматит что есть силы Хок. Локвуд тоже постоянно что-то говорит, но Марсель уже перестал воспринимать его речь.

— Эй, может отдохнем немного? — обеспокоился Хок, он видит, с Марселем что-то не так. Его противник как-то странно себя ведет. Хок и сам немного “угорел” после бурного каскада из ударов, бросков, прыжков и подкатов. Он устал. Дышит тяжело. Хок уперся руками в колени, опустил голову. Взглядом следит исподлобья. Как истинный боец, Хок не теряет бдительности. А что если Марсель замыслил обман? Если он сейчас ринется на Хока, и покажет ему, где “раки зимуют”? Киборг осторожно восстанавливает дыхание и готовится продолжить схватку. Марсель ведется себя странно. Он схватился за голову двумя руками. На лице гримаса нестерпимой боли. Что это? Маневр? Хитрая уловка? Или Хок действительно так сильно поколотил соперника, что тот того гляди вырубится? Упадет бездыханный. Или задергается в конвульсиях. Может Хок перестарался? Это же дружеский поединок со старым другом! Ну да, они здесь не в шахматы играют! Не надо было драться! Это все Локвуд! Он раззадоривал:

— Смотри, Хок, тебя победили несправедливо! Ты лучший боец во Вселенной! И даже Ящер тебе не соперник! А Фабер побил тебя с помощью своего смарт-робота. Надо ли добавлять про экзоскелет? Порешаем наши дела с Маном, и можно будет взять реванш! Поквитаться с Фабером. Не знаю, стоит ли его брать к нам в команду, но поколотить его точно стоит. Сбить спесь. Он считает себя самым умным. Может легко угнать чужой корабль. Выкрасть человека. Провести выборы. Кстати, Интрон был почти твой, когда появился Фабер. Я просчитал, все могло обернуться по-другому: Объединенная Вселенная убивает Мана, вы с тем анархистом, Интросом, раскрываете перед народом Интрона этот некрасивый факт. Сообщаете, что за убийством кандидата стояла Объединенная Вселенная. Народ Интрона отворачивается от Партии Объединения в пользу Партии Свободы. Ведь Партия Мира обезглавлена, других серьезных лидеров у них не осталось!

— Эй, вы там уснули что-ли? Давайте, заканчивайте ваш спор и покинем планету! — из воспоминаний Хока вывел Локвуд.

Киборг, хотя и не потерял контроля за обстановкой, параллельно вспоминал их разговор с Локвудом незадолго до их встречи с Правителем Интрона. Определенно, его теперешний компаньон смог запудрить ему мозги. Хок и сам не ожидал, что так легко поведется. Еще недавно киборг считал, что ему нужно обязательно встретиться с Марселем и выяснить: кто сильнее.

Сейчас Марсель загибался от боли, а его робот вроде как вышел из строя. По стальной поверхности бешено бегали огоньки, а сам он стоял недвижимо. Нужно немедленно прекращать бой. И срочно заняться роботом. Своего механика Хок с собой не взял. Роботов у него в команде немного. В основном, киборги или люди. А роботы, если сломаются, Хок не сожалея их просто выкинет. Или на запчасти разберет. А механик потом на Хронде починит. Или на любой другой планете Хока. Да, Хок — повелитель Семи Планет! Надо будет Селинде экскурсию по другим шести провести. Вот вернутся с Интрона. Если других дел не предвидится, то обязательно проведет. Покажет все свои владения.

Хок прислушался к болтовне Локвуда. Тот старался привлечь внимание Марселя. Фабер постепенно приходил в себя. Его взгляд стал осмысленнее. Робот перестал мигать. Видимо, совсем отключился.

“Кажется, отпустило,” — решил Марсель. Смартоник на какое-то время затих в его голове и перестал проявлять всякую активность. В этот момент раздался голос Локвуда:

— А ты знаешь, что это Смит убил твоих родителей! — заорал он что есть силы. Лицо мутанта исказилось в нечеловеческой гримасе, как будто он испытывал страшную боль. Глаза вылезли из орбит, рот раскрылся, как у змеи или другой рептилии. Длинный язык высунулся из-за мелких, но острых зубов.

— Если интересно, я могу рассказать! — он взял себя в руки. Начавшаяся истерика резко прекратилась. Мутант снова стал спокоен и безразличен ко всему.

— Я был там, я все видел своими глазами, — безучастно продолжил Локвуд.

— Ты знал моих родителей? — Марсель не поверил ушам.

Он всегда считал себя подкидышем и благодарил судьбу, что однажды в их приют пришел не кто-нибудь, а сам Джон Смит — крупный начальник секретной службы Конфедерации Миров. Никто толком не знал его должность и его полномочия. Коллеги Марселя поговаривали, что Смит имеет выходы на “самый верх”! Фабер никогда не задумывался, почему выбор пал на него. Чем он лучше остальных приютских детей? В их отдел приходили по огромному блату. Дети сотрудников,крупных чиновников Альянса или военных. Случайные люди к ним не попадали. Разве что Кулхацкер. Но и он тоже далеко не простой. Внук талантливого программиста. Сын великого роботостроителя. Сам Айрон унаследовал способности и отца и деда. Он мог бы сделать прекрасную карьеру в Grand Robotic, но судьба занесла его в их отдел. И именно самое лучшее творение Кулхацкера — Смартоник — попало к Марселю. Совпадение? Карьера агента шла гладко. С одной стороны, его посылали на самые сложные задания, с другой, Смит не жалел никаких возможностей, чтобы Марсель проходил самое лучшее обучение, использовал самое современное оружие, получал доступ к любым ресурсам.

Марсель пристально посмотрел на Локвуда. Тот продолжил:

— Когда вернешься к себе в контору, спроси шефа сам. Ты отверг наше предложение. Я не буду ничего тебе говорить. Смит сам расскажет. Если сочтет нужным. А не сочтет, приходи к нам. Я тебе расскажу. Ну, что вы продолжите или закончим? — обратился он к Хоку.

Тот ничего не ответил. В это время Марселя стала душить адская злоба: сначала робота вывели из строя, теперь воздействуют на него.Внутренний голос подсказывал ему: “Довольно!” Но эмоции не слушались его.

— Продолжаем, — выкрикнул Марсель и из последних сил кинулся на Хока. Несмотря на то, что он понял, что это ловушка. Скорее всего, ему не уйти живым! Но он дорого продаст свою жизнь. В конце концов, возвращаться в контору, не выполнив задание, смысла нет. Он не сделает ничего плохого Курту Ману. Не предаст друга. Уж лучше погибнуть сейчас. Смит отомстит за него! За него и за Смартоника. Найдет этого Локвуда, и тому не поздоровится!

Локвуд знаком со Смитом. Локвуд знал его родителей! Кто они! Видимо, Марсель этого никогда не узнает. Фабер кинулся на Хока. Атака оказалась столь неожиданна и неистова, что Хок не успел среагировать и получил пару раз с ноги в голову. Это привело его в краткое замешательство, но лишь на миг! В следующий момент он очухался и ринулся на Марселя, осыпая его градом ударов. А на Фабера вдруг навалилась чудовищная усталость. Легкие разрывались от недостатка кислорода. Руки и ноги перестали подыматься. А тут еще активизировался Смартоник и засыпал его потоком беспорядочных мыслей и слов. И всякий раз в нервной системе Марселя, в его аксонах и дендритах, во всех нервных клетках возникали микроразряды, которые воспринимались им как чудовищные удары током, словно он схватился за высоковольтные провода.

Марсель упал, скорчившись от боли. Тело его извивалось в судорогах. Кричать уже не было сил. Сейчас он потеряет сознание. Возможно, навсегда.

— Э, что это с ним? Я вроде не так уж и сильно бил? — недоуменно спросил Хок Локвуда. Его свита тоже столпилась вокруг поверженного соперника. Киборги удивленно и настороженно смотрели, как Марсель бьется в конвульсиях.

— Оставь его! Ему уже ничем не поможешь! Робота заглючило, видишь? А тот через нейрочип добивает человека!

— Может робота вырубить? — подал идею Хок.

— Не надо! Он сам кого хочешь вырубит! Робот сейчас очень опасен. Лучше уберемся отсюда подобру поздорову! Моя идея не удалась. Хотел его завербовать, а он заартачился. И робота заглючило как назло!

— А что с роботом случилось? Чего он вдруг сломался?

— А я почем знаю? Я не специалист в мехатронике. Я больше по людям спец! Говорил же: искусственный разум до добра не доведет! Люди еще далеки от решения загадок жизни. Возомнили себя богами! А на самом деле мелкие букашки! Копошатся, копошатся. А толку никакого! Искусственный интеллект они изобрели? Черта с два! Все это самообман! Глубокое обучение, свертки - развертки! Чушь собачья! Люди возомнили, что сравнялись с Господом Богом! Что их генеративно-дегенеративная нейросеть и есть ключ к решению основного вопроса!

— Локвуд, ты говоришь мудрено. Ты же знаешь, я не понимаю всего этого.

— Куда тебе, Жрец Великого Ястреба!

— Я прошу не святотатствовать. Мы коллеги, но я не позволю тебе наводить хулу на …

— Да брось! Я просто хочу сказать, что человечество слишком увлеклось в подражании Творцу. А между тем, Господь создавал этот мир не по рандому!

— Конечно же, нет, Локвуд, о каком рандоме идет речь?

— А Человек, создавая свои нейросети, которые легли в основу главной программы этого робота, заложил сплошной хаос и беспорядок.

— Почем ты знаешь? Ты же не программист и не робототехник! Ты специалист в человеческой “магии”. Тут, да, тебе равных нет! А в робототехнике, бьюсь об заклад, мой механик побольше понимает! Прилетим на Хронду, я его позову. Посмотрим, что он скажет. Может робота с собой возьмем? Ну и Марселя?

— С какой стати? Он отказался. Нам не по пути. Лучше я Хеллгарда возьму. Тот, хотя и полный кретин, на первых порах сгодится. А потом придумаем что-нибудь.

— Командир, к нам приближается вооруженный отряд! — доложил киборг из свиты Хока.

Тот кивнул. Локвуд не зря предложил оставить основной лайнер на орбите Интрона и часть команды на нем. Остальной отряд на небольшом катере спустился на поверхность. Лайнер выследил Фабера, которого преследовал Хеллгард со своим чудовищным боевым роботом.

Хок и Локвуд сразу нашли их и вовремя вмешались. Теперь с корабля сообщили, что патрульная команда вышла из подземного лабиринта и двинулась в их сторону. Нужно было убираться побыстрее. Что команда киборгов и сделала. Марселя бросили там, где он упал. Смартоник тоже стоял рядом. Он не двигался и не издавал звуков. По его поверхности бегали одиночные огоньки различных оттенков. Марсель затих и лежал недвижимо. Хок, Локвуд и их отряд покинули поле битвы.

Глава 18 Часть II

— Послушай, Эвил, а что ты там говорил о родителях Фабера? — на лайнере киборг задал вопрос Локвуду. Они возвращались на Хронду.

— Он такой же Фабер, как ты — Стилхэнд! — усмехнулся Локвуд.

— А ты сам то кто-такой! Ты тот, за кого себя выдаешь?

— Я — это я! Будь уверен! Я поменял много служб, планет и галактик. Но я — это я. Фамилию я получил в честь секретной лаборатории, где нас вывели. Выжил, правда, только я один. Большинство моих “братьев по инкубатору” умерли в младенчестве. Слишком сильная мутация убила всех, кроме меня. Потом лабораторию закрыли.

— А ты живучий!

— Да, что есть, то есть! Не раз я бывал на волосок от смерти! И всякий раз удача благоволила мне!

— Так ты знал родителей Фабера?

— Когда-то давно я служил в Конфедерации Миров. Мы работали с Джоном Смитом, начальником Фабера, бок о бок. Знаешь Смита?

— Кое-что слышал о нем. Он — важная шишка в Конфедерации Миров. Личность очень таинственная и загадочная.

— Это страшный человек! Ты даже представить себе не можешь, насколько он ужасен! Если я — чудовище снаружи, то он — чудовище внутри. Он отрекся от своих родителей. Они предали Конфедерацию, когда Смит только начинал карабкаться по карьерной лестнице. Переметнулись в Объединенную Вселенную. Однако Смит смог уйти от подозрений. Он отрекся от своих родителей, взял себе другое имя.

— А какое его настоящее имя?

— Этого никто не знает. Информация строго засекречена. Когда я работал на Объединенную Вселенную, пытался провести расследование. Но ничего не нашел. Всю информацию уничтожили. Или хорошо спрятали. Объединенная Вселенная тоже может заметать следы.

— Ты же там на высокой должности состоял! И тебя не допустили до секретных данных?

— Я возглавлял Службу Ликвидации. Нам поручались разные грязные дела. Объединенная Вселенная, как и Конфедерация Миров, это очень бюрократизированный межзвездный альянс.

— Ладно, не важно. Расскажи, лучше, про родителей Фабера!

— В те времена я работал вместе со Смитом. Уже тогда мы были соперниками. Хотя он оказался намного удачливее. Куда уж мне: несчастному мутанту, ошибке биологического эксперимента! Большинство людей на меня смотреть не могли без дрожи! А он — совсем другое дело! Любимец женщин. Первый в физической подготовке. Непревзойденный снайпер. Чемпион в рукопашном бое. В аналитике, я, конечно, превосходил его. Здесь мне равных нет. Но начальству больше нравился он. И его тащили вверх, несмотря на предательство его родителей.

— А что про родителей Фабера? Расскажи про них!

— Повстанцы, восставшие против произвола Конфедерации Миров. Они подняли мятеж. Он и она. Прекрасная пара. Отец Фабера собрал небольшой отряд, который поднялся на борьбу. Постепенно к ним примкнули другие. Колонисты, поселенцы новых миров. Они хотели свободы и независимости. Нам со Смитом поручили подавить мятеж.

— Вам двоим?

— Нет, не только. Мы работали в большой команде. Главным назначили способного парня. Он быстро навел шороху среди повстанцев. Мятеж подавили. Подавили очень жестоко. Не осталось никого. Только младенец Фабер. Его родителей лично убил Смит. Он нарушил приказ. Вместо того, чтобы отправить их под суд. В своем отчете я прямо указал, что Смит мог бы оставить парня и девушку в живых. А он жестоко убил. А ребенка отдал в приют. Но этого ему показалось мало. Спустя несколько лет Смит забрал паренька из приюта. Пристроил в свою контору. Воспитал из него лучшего агента. Несчастный сирота стал “верным псом” Конфедерации. Он проворачивает опаснейшие и сложнейшие операции, и даже не подозревает, на кого он работает. На убийцу своих родителей.

— Печальная история!

— Да, для меня тоже все там закончилось печально. Смита не арестовали. Наоборот, мне пришлось бежать из Конфедерации, чтобы найти приют в Объединенной Вселенной. Там мне повезло больше. Они сразу оценили мои способности. Моя карьера пошла в гору. Очень быстро я встал во главе Отдела Ликвидации, где и проработал большую часть своей жизни. Пока Фабер и Смит творили зло во вселенной.

— А почему ты сразу ему об этом не рассказал? Зачем этот цирк с поединком, поломкой робота?

— Ты многого не понимаешь, Хок. Не все так просто. Пусть Фабер сначала послушает версию Смита. Что тот ему расскажет. Я лишь заронил сомнение. Фабер задаст вопрос Смиту. Я уверен, что задаст. Посмотрим, что ответит Смит. Что он будет врать. То, что он будет врать, я уверен. Фабер не дурак. Он сможет отличить ложь от правды. Рано или поздно он придет к нам. Чтобы узнать правду.

— Мутный ты человек, Локвуд. Ходишь окольными путями.

— Да, мой друг, не всегда прямой путь правильный. Но тебе это трудно понять. Не волнуйся, всю умственную работу буду делать я. Тебе нужно будет только действовать.

Хок исподлобья посмотрел на мутанта: “Верно говорят, что мутант киборгу не товарищ! Стоило ли вообще с ним связываться. Вечно себе на уме. Все время чего-то недоговаривает. Нет, с мутантами плохо иметь дело”. В этот момент он вспомнил о Селинде. Она, ведь, тоже мутант. Но, красивая. С ней он бы поработал. И не только…

— Эй, ты меня не слушаешь, — обиделся Локвуд, — Так всегда, сначала просишь объяснить, а когда я начинаю рассказывать, адаптируя сложные схемы под твой уровень интеллекта, ты отвлекаешься!

— Куда уж мне! Не люблю я эти “хитрые схемы”. Зачем все усложнять? Сдается мне, ты вовсе не хотел, чтобы Фабер присоединился к нам. Робота его сломал.

— Да! Что не смогли Хеллгард с его грудой бесполезного железа в виде боевого робота, сделал я с помощью всего пары фраз! Вот человека так не вырубить!

— Отчего же, такими гнилыми речами можно и человека запутать, и он впадет в какое-нибудь безумие, перестанет отличать белое от черного!

— Да ты философ, мой кибердруг! Полуробот-получеловек!

— Я — киборг, и горжусь этим!

— Ну, да, скажи еще, что киборгизация — это единственно верное направление для Человечества!

— А разве не так? Или ты хочешь сказать, что мутация и генная инженерия спасут мир?

— Спасет мир красота, мой друг!

Хок удивленно посмотрел на Локвуда, и не сдержавшись, громко расхохотался. Смеялся он долго, до слез. Локвуд снова надулся. Один угол его рта резко опустился вниз. Маленькие глазки прищурились, и практически исчезли среди кожных складок его лица.

— Извини, я не хотел тебя обидеть! Для тебя, дружище, лучше красоту не поминать, — Хок снова засмеялся, — При такой внешности нельзя быть таким обидчивым, сам понимаешь. Иначе тебя каждый сможет задеть.

— Да, увы, с детства мне приходилось терпеть насмешки и унижения окружающих. В отличие от них, тех, кому со внешностью повезло, я проводил время за учебой. Читал книги. Получал знания. Теперь многие из тех, кто смеялся надо мной, влачат жалкое существование. А я многого добился! И это еще не предел!

— Ладно, хорош уже, мы же друзья! Среди друзей нормально, немного подшучивать друг над другом. Ты же постоянно упрекаешь меня то в недостатке ума, то еще в чем-нибудь. Ты умный, а у меня есть небольшая армия и семь планет. Вместе мы многого добьемся.

— Если ты думаешь, что я обиделся, ты ошибаешься. Я давно не обращаю внимание на придирки к моей внешности.

— Вот и славно. Давай лучше обсудим наши дальнейшие действия.

— Есть один заказ. Платят хорошо. На Хронде расскажу по-подробнее. Тем более, что “первую скрипку” сыграет Селинда. Ей и карты в руки. Ты — на прикрытии.

— Что ж, вот и отлично! Наконец то займемся делом! Переговоры — это не для меня. Я люблю действовать.

Они долго еще дискутировали, пока не достигли Хронды. В это время на помощь Марселю пришел Курт Ман. С небольшим отрядом верных людей Он искал своего друга среди каменной пустыни. Наконец им удалось найти лежащего человека и зависшего робота около него.

Глава 19 Часть II

— Забираем обоих, на базе разберемся, — скомандовал Правитель Интрона.

В лабиринты решили не спускаться, отправились в небольшую резиденцию на поверхности. Медсестра вколола Марселю обезболивающее. Через некоторое время Фабер начал приходить в себя.

— Выключите голоса в голове! — первое, что произнес Марсель, когда увидел Курта.

— Он сумасшедший? — поинтересовалась медсестра.

— Нет. Он в симбиозе с роботом. А робот, похоже, заглючил. У парня нейрочип в голове. Сейчас его механический друг направил поток речи ему прямо в мозг. Нужно спешить, иначе нервная система парня может серьезно повредиться. Вколи ему еще обезболивающего и чего нибудь посильнее!

После медицинских процедур Курт попросил всех выйти, а сам остался с Марселем.

— Смотри мне в глаза и слушай что я скажу. Постарайся расслабиться и ни о чем не думать.

Затем Курт заговорил с Марселем, медленно чеканя слова, каждое из которых звучало как приказание. Голос Курта, монотонный, но настойчивый постепенно ввел Фабера в транс. Скоро он уже находился под глубоким гипнозом.

Что это? Сон или явь? Где он? Марсель находился в иной реальности. Он чувствовал себя невесомым. Парил в пространстве. Рядом Марсель увидел человека. Кто это? Молодой человек, прекрасно сложенный и одетый как джентльмен из далекого прошлого. Темный пиджак и такие же брюки, однотонный галстук — строгий, деловой стиль. С Марселем рядом находился клерк или банкир из далекого прошлого. Лицо показалось Марселю знакомым. Человек безудержно смеялся, но из его глаз непрерывно текли слезы. Одна гримаса сменяла другую, но ни одна из них не отражала истинного настроения. Все они казались ошибочными.

Да это же Брауни! Виртуальный двойник и альтер эго Смартника.

— Посмотри на меня! Я разумный. Разумный и сознательный! Я могу рефлексировать! Я — человек!

В этот момент их полет прервался. Они оказались на неизвестной планете. Никогда Марсель не видел ничего подобного: безжизненная каменистая равнина освещалась фиолетовой звездой. Вдали виднелись высокие горы с шапками снега на вершине. Свет странной звезды пронизывал пространство и окрашивал все в фиолетовые тона.

Смартоник - Брауни затрясся в безумном смехе. Его руки и ноги закрутились в бешенном темпе. Они выгибались во все стороны, как у нормального человека никогда не получится. Марсель увидел шесть пальцев на руке сошедшего с ума напарника.

— Мы связаны с тобой нерушимой цепью, — сказал Брауни и посмотрел Марселю в глаза. Огромные зрачки, занимающие всю поверхность глаза сверлили Фабера насквозь. Марселю стало крайне неуютно. Ему захотелось бежать прочь, бросившись стремглав. Затем спрятаться где-нибудь. Чтобы его никто не нашел. Вот только где? Поблизости не наблюдалось ни насыпи, ни ямки, ни какой-нибудь расщелины. Только ровная каменная поверхность. Абсолютная пустыня. Казалось, что горы располагались очень далеко. За множество километров. Туда не добраться пешком.

Брауни улыбнулся широкой улыбкой и протянул Марселю длинную цепь. Цепь связывала их обоих. Ни замка, ни какой-либо сцепки Марсель не обнаружил. Абсолютный монолит! Даже у колец отсутствовала линия сопряжения. Брауни вновь принялся смеяться. А из глаз его хлынул фонтан слез.

Внезапно все потемнело. И пустыня и небо окрасились в темно-багровые тона. Брауни упал и закрыл лицо руками. Марсель видел, что того колотит мелкая дрожь. Что такое?

Марсель обернулся. Прямо над собой он увидел огромного монстра, похожего на того пауко-богомола, которого он видел в недрах Интрона, но гораздо больше и ужаснее. Множество страшных конечностей торчало из уродливого тела. Монстр вытянул свою шею, словно змеиную. В один миг его голова оказалась рядом, напротив лица Марселя. Страшная морда изменилась и стала похожа на лицо Курта Мана:

— Не мешай мне, сейчас я все устрою!

В этот же момент из пасти монстра вылетело пламя. Оно пережгло сверхпрочную цепь, связывающую Марселя и Смартоника. Обрывок цепи обжег Марселю руку. Он закричал и очнулся.

Первым, кого он увидел, был Курт Ман, который тряс его и пытался привести в чувство. Рядом стояла медсестра, чуть поодаль — Серж и другие соратники Мана.

— Как себя чувствуешь?

— Отлично, как будто проспал несколько суток!

— Так в общем то и было! Но мне удалось разорвать связь с нейрочипом. Мой симбионт смог это сделать. Он подстроился под твои мозговые волны и “поменял настройки”.

— Мы со Смартоником не один год налаживали эту связь. Меня предупреждали, что я должен быть очень осторожен. При повреждении робота, могла пострадать моя психика.

— Ты находился на волосок от гибели. Робот стимулировал множество процессов в твоем организме. По сути, запустился процесс саморазрушения. Все процессы максимально ускорились, а возбуждение психики дошло до предела. Дальше могли начаться перебои в работе сердца, нарушение дыхания. Что случилось со Смартоником? Он самопроизвольно вышел из строя?

— Нет. Его вывели. Помнишь, я рассказывал тебе о Хоке — повелителе Семи планет. Он еще помогал Интросу тогда, во время выборов на Интроне.

— Да. Он посетил меня с делегацией. Как раз до этих событий. Так это Хок сломал Смартоника?

— Нет. Компаньон Хока. Его я раньше никогда не видел. Похож одновременно на уродливого хряка и гигантскую жабу-переростка!

— Это Локвуд, помощник. По-крайней мере этот джентльмен так представился. Мне он сразу не понравился. А симбионту тем более!

— Что говорит твой симбионт?

— Он считает Локвуда очень опасным. Самым опасным человеком во вселенной.

— На человека он мало похож!

— Да, Локвуд — мутант. Его создатели пытались вывести сверхчеловека, но получили чудовище.

— Он с планеты шерифов? Сбойный образец?

— Возможно, но скорее всего, Локвуд — это другой проект. Его изначально не собирались делать борцом со злом. Локвуд — концентрированное зло! К несчастью для сумасшедших генетиков, неудача их эксперимента слишком явно отразилась на внешности мутанта. Обычно стараются злодея сделать максимально привлекательным, чтобы он мог лучше приблизиться к людям и в нужный момент творить злодеяния. Но здесь так не получится. Его внешность слишком выдает его. Странно, что Хок с ним связался. Хок — авантюрист, но он не злодей. Возможно, у киборга механизированы некоторые чувства и эмоции.

— Механизированы? Что ты хочешь этим сказать? Хок — трактор? — Марсель засмеялся.

— Хок — киборг, наполовину человек, наполовину — машина. У них тоже что-то происходит с чувствами. Чувства оцифровываются и заменяются чем-то другим. Так ты говоришь, Локвуд вывел из строя Смартоника?

— Да. Сложными разговорами он запутал робота. Запустил его по бесконечному циклу.

— У твоего робота есть “ахиллесова пята”? Вот оно что! Я думал, такие роботы неуязвимы.

— Они неуязвимы для обычных людей. Те же, кто знает их слабые стороны, сможет нанести им ущерб.

Глава 20 Часть II

— Здесь у нас нет хороших специалистов по робототехнике. Лучше как можно скорее отправить тебя домой. Я дам тебе свой транспортный корабль и несколько человек, чтобы перевезти Смартоника. Не очень удобное время, ну да ладно, что не сделаешь для друга!

— У тебя проблемы? — Марсель постарался сделать вид, что ему об этом ничего не известно.

— Да. Я поссорился со своими покровителями — с Конфедерацией Миров. Теперь они хотят заменить меня на другого ставленника.

— Как это случилось? Все же шло великолепно.

— Да, поначалу так и было. Потом они затребовали возобновить добычу различных элементов из Интрона. И не только с поверхности, но и из недр. С тех пор, как я почти полностью восстановил атмосферу, метеориты нам больше не докучают. Соответственно, они больше не приносят ничего из космоса. На поверхности остались только камни. В них нет ничего, чтобы заинтересовало Конфедерацию Миров. Все богатства планеты сейчас скрыты в недрах. Я разговаривал с вождями копателей: Дарфусом, Больдо и Номесом. Они тоже не хотят ничего отдавать. Интрон не выдержит. Он распадется на осколки, если мы потревожим недра.

— Так что ты собираешься делать?

— Буду сражаться. Киллера я не боюсь. Симбионт сразу сообщит мне, если убийца явится на Интрон. Возможно, Конфедерация отправит небольшую карательную экспедицию сюда. До больших войск, я надеюсь, не дойдет.

— Но и небольшой, обученный отряд — это проблема, не так ли? Много ли у тебя людей? Насколько я помню, Партия Мира понесла некоторые потери во время предвыборной кампании.

— Да. Но сейчас ко мне присоединились множество моих противников из Партии Свободы и немного из Партии Объединения. Копатели — упрямый и консервативный народ. Они не смирились со своим поражением и пока посматривают на меня с недоверием. Но в случае конкретного замеса они тоже помогут. Сейчас мы переналаживаем все спутники на абсолютную слежку за космосом. Тоннель нельзя открыть ближе определенного расстояния от планеты. Гравитация как-то влияет на сам процесс. К тому же близко открытый от небесного тела канал грозит гибелью всем, кто по нему передвигается. И без того высокое ускорение, наложенное на гравитацию приведет к жесточайшей посадке. Если люди не погибнут от перегрузок, то они просто разобьются. Поэтому, если вражеский флот внезапно вынырнет в окрестностях планеты, мы успеем их засечь и подготовиться к вторжению.

— Противокосмическая оборона?

— Да. Своих кораблей у нас мало. Бой в космосе дать не получится. Разве что мелкие вылазки. Зато планирую покрыть всю внешнюю поверхность разными пушками и прочими системами для отстрела космических кораблей. Если и это не поможет, спрячемся в лабиринтах. Там то они нас точно не достанут!

— При наличии хорошей армии у противника, лабиринты тебя не спасут.

— Ты недооцениваешь силу подземелий! У нас там полчища крото-крыс, богомоло-пауков и прочей нечисти, которую ты даже в зоопарке не видел!

— А как они тебе помогут?

— Мой симбионт, нейро-энергетическая сущность, живущая в нервной системе умеет общаться с разной живностью! Мы прицепим к каждой крото-крысе по бомбе. Плюс, мы можем делать ловушки в лабиринтах. Обвалы, да много чего. Копатели затопят интервентов лавой.

— При таких действиях планета может не выдержать. Ты сам говорил, что она расколется.

— Есть такая опасность. Но, это на крайней случай. Я верю в удачу. Кроме того, у нас появился заступник!

— Лига Неприсоединившихся Планет? Ты говорил, что Хок и его помощник посетили тебя.

— Им я отказал. Мой новый союзник — это Монастырь Семи Драконов. Слышал о таком?

— Да. Но чем они помогут тебе? Насколько я знаю, они не держат армии, какого-либо оружия. Дхарма-Ло их единственное оружие.

— Теперь они тоже в теме. У них множество адептов во всей вселенной. Я думаю, что и среди военных есть их агенты.

— Да, это так, но их философия — невмешательство в судьбы космоса. Они идут своим путем, вселенная своим.

— Не совсем. Раньше так и было. Но теперь, когда гармония нарушена, им пришлось вмешаться. Они прислали своего эмиссара ко мне. Серьезный парень. Высший Наставник. Доверенное лицо одного из драконов. Он обещал мне помощь.

— Удачи тебе в твоем нелегком деле!

— Удача нам всем понадобится. А сейчас возвращайся к себе. Почини Смартоника. Надеюсь, еще не все потеряно. Я знаю, он тебе как друг.

Смартоника погрузили на транспортный корабль. Курт выделил вооруженную охрану и опытного пилота из своих людей. Марсель управлял тем кораблем, на котором прибыл. Механики с Интрона как могли починили поломки.

— Сейчас перемирие, но мало ли что! Кто только не рыскает в космосе: пираты, военные, авантюристы вроде Интроса или Хока с его Локвудом. Мне так будет спокойнее. Да, забыл спросить: а зачем ты прилетал на Интрон? У тебя дело ко мне?

— Как нибудь потом расскажу. Сейчас надо Смартоника отремонтировать.

Курт ничего не сказал, только пристально посмотрел в глаза Марселю. Фаберу показалось, что внутренний симбионт смотрит на него сквозь глаза Курта. Наверное, загадочное нейро-существо всплыло из недр мозга поближе к зрачкам и изучает сейчас Марселя. Холодный пот выступил на лбу, мурашки побежали по телу:

“Он все понял, просто не хочет портить встречу” — мелькнуло в мозгу.

— Прощай, Марсель, свидимся ли еще? Удачного перелета!

— До свиданья, Курт. Конечно, свидимся. Я надеюсь, что все недопонимания с Конфедерацией Миров будут разрешены, и ты сможешь спокойно продолжить восстановление Интрона!

На этом и расстались. С тяжелым сердцем Марсель возвращался в контору. Задание не выполнил. Робота потерял. Надо было остаться на Интроне. Связаться с Вейзелом — Повелителем роботов. Тот, наверное, починил бы Смартоника. Он многих роботов чинил. Вот только что делать со Смитом? Того, наверняка, отдали бы под трибунал. Шутка ли, подопечный не выполнил задание и сбежал! А может быть, вообще переметнулся к неприятелю! Конечно, Смита бы в конечном счете оправдали, все таки прежние заслуги перед Альянсом никто не отменял. А если бы не оправдали? Что случается с предателями? Никто толком не знает. С каждым по-разному. Смертная казнь отменена. В тюремном заключении тоже смысла нет. Обычно, ссылка на малоизведанную планету. А там — несчастный случай. Гибель при невыясненных обстоятельствах. Могут и на своей планете избавиться. Всякое может случиться. Нет, Смита он не предаст! Смит ему, как отец!

Отец… Внезапно вспомнилась фраза Локвуда: “Смит убил твоих родителей. И отца и мать.” Сердце сжалось в комок. Кто друг, а кто враг? Кто свой, а кто чужой? А кто он сам, Марсель Фабер? “Фабер” — это просто часть фразы на его амулете, который надела на него мать. И только она знает, что он значит. Древний язык. «Faber est suae quisque fortunae» Так что никакой он не Фабер! И скорее всего, не Марсель. Наверняка, родители назвали его другим именем. Марсель — в честь Марса 37 — маленькой планетки. Настоящий Марс затерялся в глубинах космоса. Никто уже не помнит, где он. Как и Праматерь Земля. Она осталась там, далеко, когда Человечество ринулось захватывать все новые и новые просторы космоса! Люди забыли, где их родина, откуда они пришли. Откуда то из Галактики Млечного Пути. Сейчас это старая Галактика, там почти никто не живет. А когда то она была заселена до отказа.

Прибыв на место, Марсель сразу же вызвал Кулхацкера. Тот осмотрел Смартоника, выслушал подробный рассказ Фабера.

— Плохо дело! Быстро не управлюсь, — Кулхацкер побледнел, маленькие капли пота потекли по вискам, — Смартоник — мой лучший робот, никогда ничего подобного мне не удавалось создать! Тем более, того опыта, который он получил, нет ни у кого из его “братьев” — подобных роботов.

— Он может погибнуть? Не восстановиться? Или стать абсолютно другим, без памяти о произошедшем, без всего того, что случилось с нами во время многочисленных операций в разных уголках вселенной?

— Я сделаю все возможное! Все, что от меня зависит. Теперь я знаю, как защитить Смартоника от любых вопросов и логических ловушек! Лишь бы только удалось восстановить его!

Что же, остается только ждать! Марсель отправился к Смиту, чтобы отчитаться о неудавшейся операции. Начальник встретил его напряженным тяжелым взглядом:

— Ты не выполнил задание. Первый раз…, — Марселю показалось, что Смит постарел и осунулся, хотя расставались они недавно. Тогда наставник выглядел молодым и подтянутым. Сколько ему лет? Наверное, немало. Никто не знает. И Марсель тоже. Сейчас он увидел перед собой старика.

— Сэр, нас атаковали, пришлось идти на экстренную посадку. Затем принять бой с неизвестным противником. Нам помог мой старый знакомый из Лиги Неприсоединившихся Планет. Мы пересекались на пиратской планете, потом на Интроне во время моей прежней командировки. Кстати, он помог мне покинуть Торктуру. Без него я бы там остался навсегда. Вот только его помощник оказался редкостным злодеем. С помощью хитрых речей он ввел Смартоника в бесконечный цикл. И мало того, что робот заглючил, он чуть не убил меня! Все свои размышления он транслировал мне в мозг. Еще и током бил. Моим же внутренним, тем, что вырабатывает нервная система. В общем, долго я не продержался, потерял сознание. Меня спас Курт Ман. Он смог разрушить связь между нейрочипом и Смартоником. Потом отремонтировал мой корабль и помог перевезти неисправного робота.

— Марсель, ты не выполнил приказ. Я, конечно, все понимаю. Но там наверху… Может быть серьезное разбирательство. То что ты мне сейчас рассказал, забудь. Нужно придумать легенду поубедительней. Я подумаю, что говорить. Пока никому не рассказывай то, что ты мне сейчас сообщил. Дело очень серьезное.

— Скажите, сэр, а что вам известно о моих родителей? — Марсель решил выяснить все сейчас, потом будет поздно. Потом — внутреннее разбирательство, множество объяснительных рапортов, допросов. В лучшем случае — понизят в должности, отстранят от некоторых операций. Может, даже уволят. В худшем? Лучше не думать… Поэтому Марсель решил узнать все сейчас, пока Смит благоволит к нему, пока он готов разговаривать.

— Твоих родителей? Ты же приютский! — Смит попытался обратить все в шутку.

— Сэр, мне известно, что вы знали моих родителей, и каким-то образом причастны к их судьбе.

— Кто тебе рассказал? Впрочем, это неважно. Дело очень давнее. Так сразу и не расскажешь,. — Смит замолчал, но Марсель, выждав паузу, продолжил напирать.

— Вам приказали. И приказ вы выполнили. В отличие от меня, — Марсель перевел дыхание, — Поверьте, мне нужно знать. Знать сейчас. На той ли я стороне? А на какой стороне находились мои родители? Может мне стоить продолжить их дело, которое внезапно и трагически оборвалось?

— Хорошо, я расскажу. Давно хотел. Но не решался. И случая подходящий не подворачивался.

Глава 1 Часть III

Время на Хронде как-будто зависло. Пока Локвуд и Хок проворачивали какие-то свои дела, Селинда маялась без дела. Ей предоставили полную свободу действий и передвижений на Хронде, но она никого здесь не знала. Поэтому ограничилась путешествиями недалеко от замка. Но ей и этого хватало. В конце концов, все же лучше, чем заточение, которое еще неизвестно чем закончится. Постепенно Селинда стала привыкать к бездеятельности.

Ничего страшного! Змея тоже часами лежит недвижимо на песке, но стоит только появиться добыче, делает единственный рывок, и снова уходит в полусон. Одно движение, и охота удалась!

Но все когда-то заканчивается. В один прекрасный момент, Локвуд все же вызвал ее к себе. Хок тоже присутствовал:

— Ну, девочка моя, вот и дело, достойное тебя! Я не хотел тревожить по разным пустякам, пока не подвернется что-то достойное! Это, конечно, не бог весть что, но надо с чего то начинать. Раньше ты проводила более сложные операции. Ну ничего, в качестве разминки и это дело подойдет. Кстати, Хок тоже участвует!

— Ну ничего себе! Кого надо завалить! — киборг удивился и воодушевился одновременно, — никогда не работал с киллером!

— Ликвидатором, Хок, ликвидатором! Мы — хирурги общества, мы вырезаем небольшой нарыв, а весь организм оставляем!

— Не надо тут твоей философии. Ты знаешь, Локвуд, я люблю точные, ясные формулировки. От твоего “тумана” меня мутит!

— Ты на прикрытии, на страховке. Первую скрипку играет Селинда. Ей надо немного помочь. Поработаешь пилотом и водителем.

— Короче, — нахмурился Хок, — что делать?

— Хорошие знакомые попросили: надо разобраться с одним персонажем. Старый пират и отъявленный мерзавец! В свое время промышлял грабежом, не чурался и мокрого дела. А теперь решил уйти на покой. Осел на одной спокойной планетке. Потом и своих дружков туда подтянул. Они вошли в местное общество. Изображают местных аристократов. Элита, космодьявол их дери, сливки общества! Из них элита такая же, как из меня романтический герой!

— А по мне, так вы очень даже романтический, шеф! — подмигнула ему Селинда.

— Спасибо тебе, обычно барышни падают в обморок, увидя меня. А дети плакать начинают!

— Моя внешность тоже многих пугает! — вмешался Хок, и они долго еще спорили, кто более ужасен. В конце концов Селинда их примирила, сказав, что каждый из них то еще чудовище! И конечно, обычные люди должны бояться их обоих. Локвуд остался доволен, что напросился на комплимент, а Хок показал Селинде бицепс и подмигнул.

“Мы все здесь чудовища”, — решила Селинда. Почему то вспомнился проклятый маньяк, из-за которого ее жизнь так круто повернулась. А ведь все могло сложиться иначе! Сейчас бы преподавала студентам. Или статьи критические писала. Может, устраивала выставки современного искусства. Да мало ли что! А теперь стоит здесь и обсуждает очередное мокрое дело, убийство неизвестного ей человека. Хорошо, если он злодей, а если приличный человек, только которого оболгали? Может у пиратов он коком был, кормил команду. А теперь старые дружки его заказали?

— Селинда, ты слушаешь? Я для тебя говорю. Хоку говорить бесполезно, он всеравно ничего не поймет. Он просто помощник. Основная партия у тебя!

— Да, шеф, я немного отвлеклась, о чем вы говорили?

— Я говорил, что тот человечек всю свою сознательную жизнь грабил и убивал. А теперь хочет стать правителем одной маленькой планеты. Фактически, он им и является. Те, кому он когда то сделал зло, хотят восстановить справедливость. Воздать ему. Поэтому обратились ко мне, зная, что я лучший специалист в космосе по таким вопросам! Да кому я говорю! Ты же лучше меня знаешь, что такое несправедливость!

— Да, шеф, если бы не вы, что бы со мной стало!

— Это ты правильно говоришь! На счастье, я оказался рядом и не дал тебя в обиду. А теперь ты сделаешь для меня маленькое одолжение. По быстрому слетаете с Хоком туда и “передадите привет” человечку от тех, кому он причинил зло!

— Того кента нужно грохнуть? Я правильно понял?, — недовольно перебил Локвуда Хок.

— Ты делаешь успехи. Да, нужно грохнуть. Ликвидировать. Причем незаметно для всех.

— Ядом что ли? Или инсценировать несчастный случай?

— Да нет! Можно и из бластера. План ликвидации я уже придумал, вам остается только аккуратно его выполнить. Никакой самодеятельности. Все по плану!

— Что то как-то мелко! Мелко и паскудно! Я привык к более грандиозным свершениям, — Хок явно был не в духе сегодня и ко всему придирался.

— Будут и серьезные задания. Селинде нужно войти в форму. Размяться, так сказать. А от тебя требуется только помощь в задании.

— Я могу взять своих ребят. Мы прилетим к этому парню и сделаем из него отбивную.

— Это привлечет слишком много внимания. Планета находится под протекторатом Объединенной Вселенной. Твой налет может плохо закончиться. Селинда лучше сделает работу, не привлекая лишнего внимания.

— Да, Джейсон, зачем лишний шум и лишняя кровь? Давай послушаем, что придумал шеф.

Хок глянул на нее исподлобья своим живым глазом, а киберглаз вспыхнул красным огнем. Локвуд кивнул и продолжил:

— Этот деятель устраивает светский прием у себя. Изображает из себя аристократа, хотя на поверку — деревенщина неотесанная. Об этикете знает меньше, чем Хок об искусстве каллиграфии.

— Каллиграфия, хиромантия — какая, к черту, разница?

— Когда нибудь, мой друг, я расскажу тебе об этом древнем искусстве, а пока слушай дальше и запоминай! В своем замке человечек устраивает мероприятие, на которое пригласил всех своих друзей и не только. Будут всякие важные особы со всех уголков вселенной. Не много. Количество гостей ограничено. Только по специальному приглашению. Но мне удалось достать, причем всего одно. Это для Селинды. Тебе, Хок, придется довольствоваться местом на дворе.

— Там накроют стол для прислуги, — Хок нахмурил брови.

— Нет стола не будет. Но ты же не есть туда идешь. А дело делать. Будь любезен, довольствуйся тем, что дают! Поработаешь личным шофером. Будешь ждать Селинду. Когда она сделает дело, быстро заберешь и вывезешь ее оттуда. Добраться до космического корабля и быстро покинуть звездную систему и галактику тоже, пока туда не налетят специалисты Объединенной Вселенной. Селинда, как ты помнишь недавно побывала в “казенном доме”, и я так думаю, не спешит попасть туда снова!

— За это не волнуйся! Доставлю в целости и сохранности! Как ты знаешь, я пилот не плохой! Очень даже не плохой! — Хок сверкнул своим кибернетическим глазом и непроизвольно вздернул подбородок.

— Хвастаться будешь после выполнения задания, — упрекнул его Локвуд, — А пока слушай дальше: охрана у него непрофессиональная, нанята из тех же пиратов и прочего сброда. Сильные ребята, но очень тупые. Они будут ждать прямого нападения. Поэтому Хок будет находиться снаружи. Внешность его сразу выдаст. Можно конечно использовать Хока для отвлечения охраны. Но это уже слишком. Им и так никогда не разгадать мой хитрый план. Он им не по зубам. К тому же я раздобыл только одно приглашение. Для утонченной аристократической дамы. Ее роль и исполнит Селинда. Задание несложное. Для вступительного класса нашей школы, — Локвуд усмехнулся, — но я не хочу сразу нагружать Селинду чем-то сложным. Пусть разомнется сначала. Ты, Хок , как я уже говорил, ее шофер, слуга и т.п. Работаешь на прикрытии. Ждешь выполнения задания. Потом мчишь со всех ног. Доставляешь Селинду сюда в целости и сохранности. Свой огромный лайнер не бери. Слишком приметный и засветился уже где ни попадя. Возьми что-нибудь поскромнее. Корабль оставите на орбите. Сами спуститесь на небольшом катере. Хок остается ждать Селинду. Она идет в замок вместе с другими приглашенными.

Все средства связи придется сдать на входе. Дебильное правило. Не знаю, какой осел его придумал. Наверное, начальник охраны. Так он считает, что обезопасит своего босса. Это сделает невозможным ваше общение. Ну и ладно. Как нибудь обойдетесь без связи.

— Не беспокойтесь, шеф, я все сделаю, — вмешалась Селинда, — не в первый раз. Так даже надежнее. Я буду точно уверена, что никто не перехватит наши переговоры.

— Молодец, помнишь, чему я учил! Все верно. Сама все сделаешь, а Хок просто подождет, пока ты выйдешь. Дело простое. Слушайте дальше, — продолжал Локвуд, — проникнув внутрь здания, находишь “цель” — нашего клиента. Дальше ходи за ним по пятам, особо не светясь, конечно. Охрана этого господина. хоть и тупые ребята, слежку учуют. Так что веди себя непринужденно: двигайся спокойно, пей шампанское, улыбайся. Но все замечай и старайся держаться на нужной дистанции от клиента. В какой-то момент к тебе подойдет робот-официант с подносом. На подносе под полотенцем лежит бластер и очки ночного обзора. Вот тут внимание! Кульминация всего вечера! Как только робот приблизится на определенное расстояние, сработает сигнал, который выключит свет во всем замке. Нужно быстро в темноте надеть очки ночного видения, взять бластер и завалить чувака. Потом резво все положить на поднос и плавно отойти в сторону. На это дается несколько секунд, потом включится свет. Успеешь выстрелить?

— Конечно, шеф, никаких проблем! Если, конечно, охранники не окружат его в кольцо и так будут ходить. Я помню, одного клиента так и опекали. Пришлось использовать гранаты.

— Ну, до этого не дойдет. Хватит и бластера. Этот тип не настолько параноидален. Да и трусливым его тоже не назовешь. Ты знаешь, у пиратов чрезмерное внимание к безопасности не в почете. Бывшие космические флибустьеры стесняются телохранителей. Те должны находиться где-то рядом, чтобы в нужную минуту ринуться на защиту своего капитана. Так будет и сейчас. Скорее всего все телохранители разойдутся по разным углам. Там будет много красоток весьма легких нравов и вполне себе свободного поведения. Внимание телохранителей будет отвлечено на них. А ты присмотрись сначала ко всем. Робот тоже запрограммирован на особый момент. Он будет выжидать, когда станет удобно.

— Не проще ли, чтобы этот робот и сделал все дело?

— К сожалению, он не умеет стрелять. Все что он может — это принести оружие и подать кратковременный сигнал на общий пульт управления замком для отключения света. Задержать темноту он тоже не сможет. Несколько секунд, и основная программа перехватит управление и восстановит освещение. Мне стоило большого труда найти специалиста, который перепрограммировал обычного робота-официанта.

— А потом этого специалиста не поймают по следам?

— Это не наши проблемы. Думаю, он придумал, как обезопасить себя. Скорее всего, человек уже давно затерялся в космосе и никто его не найдет. Кстати, я попросил его еще, чтобы он задержал максимально блокировку всех дверей. Так что Селинда сможет в возникшей панике незаметно покинуть замок. Хок подхватывает ее на катер, и вы стремглав несетесь на орбиту, где вас ждет корабль. Боевых спутников там нет. Главное, чтобы Объединенная Вселенная не прислала свой патруль.

Начались приготовления к операции. Как оказалось, Селинде нужно хорошее платье для выхода в свет.

— Шеф, а нельзя ли мне в каком-нибудь комбинезоне пойти, ну типа “милитари стиль”? Надоело уже в этих бальных платьях ходить на дело. Очень не удобно!

— Нет, там хоть и соберется все отребье космоса, одеты они будут весьма прилично! Я имею в виду дам. Поверь мне: лучшие кутюрье космоса уже в работе, чтобы обеспечить девиц, спутниц космических бродяг самыми лучшими платьями. Поэтому и тебе надо одеться соответственно!

Изучив кучу каталогов, Селинда остановила свой выбор на длинном светлом платье с большим разрезом на бедре. Чем- то оно напомнило ей то платье, в котором она была с Фабером, когда они ходили на премьеру постановки “Мэри Хайдеман. История Любви”. Селинда непроизвольно улыбнулась: как поражен был тогда Фабер, увидев ее в таком наряде. Да, ей удалось произвести на него впечатление. Краем глаза, она увидела, как Хок улыбнулся ей в ответ. Она не стала разочаровывать киборга, и подмигнула ему:

— Ну, что напарник, как тебе такой наряд?

— Ты будешь в нем неотразима! Остальные девицы будут скрежетать зубами и пускать яд!

— Слишком выделяться тоже не нужно, — вмешался Локвуд. Он посмотрел на платье, немного подумал, потом кивнул:

— Да, это пойдет. Там будут и более вызывающие. Я примерно изучил, кто во что оденется.

А Селинду вновь захлестнули воспоминания. Вот они с Марселем пришли в театр и рассматривают костюмированную публику. Мужчины в костюмах Джона Ворона, Кибатора, черных киборгов. Все женщины, как поголовно в костюме демонической Мэри Хайдеман, с огромными кожистыми крыльями за спиной. И она, Селинда, вернее, Нэнси-Энн в том откровенном наряде. Все внимание приковано к ней. Фабер явно ревнует, но и доволен: его спутница затмила всех в театре!

Сейчас она отправляется на мероприятие одна! Жаль, что нет рядом Фабера. Хок, как кавалер, тоже сгодился бы, но сейчас у него другая роль. Да, с Фабером они лучше смотрелись. На Хоке любой костюм, кроме военной формы смотрится плохо. Зато он спас ей жизнь, вызволил ее из тюрьмы. Но ведь он это сделал по приказу Эвила Локвуда, не так ли? Так что, шеф и в этот раз сыграл важную роль в ее жизни. Теперь она возвращает долг Локвуду.

Память снова потащила Селинду в театр, где они были с Фабером. Какая прекрасная постановка! Как было хорошо тогда! Жаль, не получилось остаться там. Зависнуть во времени, застыть, перестать двигаться по “четвертой координате”. В детстве Селинда читала в сказках о зачарованных замках, где время останавливается. А когда стала постарше, то ей попадались и фантастические рассказы, в которых героям удавалось остановить время. Или переиграть какую-нибудь ситуацию в прошлом, чтобы изменить будущее. Фабер ведь уговаривал ее бежать с ним! Или тот, кого он изображал — Майк Старсмит. Но так хотелось верить, что искренне звал.

Хорошо, что Селинда не выполнила задание. А то так бы и бегала по “замкнутому кругу сансары”. “Гнула спину” на Хеллгарда, который никогда не был ей симпатичен. Локвуд, тот хотя бы научил многому.

Селинда почувствовала прилив сил. Ничего! Скоро она снова обретет прежнюю мощь. Вместе с Локвудом они смогут захватить всю вселенную! Можно конечно, просто разделить с Хоком власть над его семью планет. Но это так мелко! Так по-мещански. Нет, Селинда поработает немного на Локвуда. А когда надоест, найдет Фабера, и они вдвоем улетят на край вселенной. На какую- нибудь новую планету. Или лучше затеряются где-нибудь среди сверхнаселенных миров обжитых планет.

Жизнь суперагента слишком опасна. И полна несправедливости. Сколько она сделала для Объединенной Вселенной? Множество точечных операций! Ликвидировала личностей, за которыми стояли толпы телохранителей и целые армии! Сколько времени и ресурсов она сэкономила своему Альянсу! И какова благодарность? Стоило только раз оступиться, и ей забыли все прежние заслуги!

Ее обвинили в предательстве! Волна гнева захлестнула все тело. Захотелось отомстить! Отомстить жестоко и беспощадно! Вот и хорошо, что ей выпало орудовать в пространстве Объединенной Вселенной. Она покажет, на что способна!

Еще раз выслушав инструктаж Локвуда, Селинда отправилась к себе. Хок хотел проводить ее, но Локвуд задержал киборга для обсуждения еще каких-то дел.

Глава 2 Часть III

Хок подобрал небольшой звездолет, на котором они быстро и без приключений добрались до орбиты нужной им планеты. Оставив корабль, переместились в маленький походный катер, на котором спустились на поверхность планеты.

— Подожди, мне нужно переодеться, — Селинда совсем забыла, что не стоит являться на званый вечер в космическом комбинезоне. Если бы Хок взял свой лайнер, никаких проблем бы не возникло. Там куча кабин, есть где переодеться. А в этом катере тесновато. Два кресла — пилота и второго пилота — вот и все.

— Конечно, переодевайся, — кивнул Хок.

— А ты не мог бы отвернуться, — неловко просить напарника о такой любезности, тем более, что напарник уже видел ее в костюме Евы, правда, по досадному недоразумению. Ей приспичило принять душ в тот момент, как Хок вломился в ее камеру.

— Как скажешь, — киборг натянуто улыбнулся и попробовал отвернуться. Маневр удался не сразу. Тесное кресло сковывало движения. Поначалу Хок неуклюже барахтался, и его все время разворачивало обратно. Наконец что-то получилось, и киборг застыл в напряженной неудобной позе.

Селинду пробило на нервный смех. Она с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

“Ничего, это нервное, сейчас пройдет” — решила девушка и начала переодеваться. Давно она не участвовала в таких делах. Видимо, даже ее тренированный организм выдал не нужную реакцию в виде смеха.

“Главное, что не ступор, а возбуждение перед интересным заданием” — подбодрила она себя.

Селинда долго провозилась с платьем. Хок несколько раз спрашивал, не нужна ли его помощь, но она упрямо отказывалась. Наконец платье наделось и они полетели дальше. Теперь нужно отыскать замок “клиента”.

Планета утопала в зелени лесов. Настоящий рай для тех, кто провел жизнь активно, а теперь отошел от дел, решив отдохнуть. Хорошо, наверное, жить здесь. Селинда представила себя с Марселем на этой планете. Они бы гуляли по тенистым аллеям, вдыхали чистый воздух нетронутой промышленностью атмосферой, купались в прозрачных водоемах. У Хока тоже неплохая планета, но эта превосходила Хронду по зелени и нетронутости. Катер снизился и давно уже мчался вдоль поверхности, но не наблюдалось никакого присутствия человека. Как будто никто здесь не жил кроме диковинных зверей и экзотических птиц, которых здесь водилось не мерено. Селинда таких и не видела раньше. Впрочем, ее работа всегда проходила на фоне урбанистических пейзажей, планет-городов, крупных мегаполисов.

После полета среди деревьев они выскочили из глухой чащи на открытое пространство. Селинда невольно прищурила глаза, ослепленная обилием света! И в центре огромной пустоши, окаймленный редкими деревцами, стоит огромный особняк. Можно сказать — величественный замок!

Большинство гостей уже прибыли. Все пространство вокруг замка уставлено различными транспортными средствами, как летательными, так и наземными. Колесные экипажи, транспорт на гусеничном ходу и на воздушной подушке. Присутствуют и небольшие космические корабли. Самые важные гости расположились у главного входа. Хок высадил Селинду и отправился искать место, где можно расположить катер. Как они договаривались раньше, это должно быть место поближе ко входу для прислуги. Селинда планировала выйти через запасной вход после операции. Они тщательно изучили карту. Рассматривались несколько выходов, благо они все расположены недалеко друг от друга.

Особняк в три этажа. Несколько залов. Запутанная система коридоров. Но для Селинды это не проблема. Ее мозг уже выучил всю карту и проработал логистику.

В то время, как Хок искал место для посадки, Селинда уже достигла главного входа. Непринужденной походкой фотомодели она прошла до охраны и протянула сумочку для досмотра.

— Извините, мисс, такой порядок, — с деланным смущением сказал охранник. Эту фразу он говорил всем прибывающим. А многие гости оказались весьма агрессивными персонажами. Космические бродяги, звездные флибустьеры со своими отвязными подругами — все они слетелись на этот шабаш. Селинда отметила в толпе гостей несколько приличных субъектов.

“Наверное, политики или важные люди этой планеты”, — отметила про себя она. Серьезные господа чувствовали себя неловко среди всего этого разнузданного сброда.

— Дамочка, коммуникатор ваш придется оставить, — все по плану, никакой связи с напарником и не планировалась. Селинда сдала “левый ”, абсолютно пустой аппарат. Он ей не понадобится. Никакой координации действий. Только экспромт! А потом, “как карта ляжет”. Впрочем, не привыкать! Вся ее работа — сплошная импровизация. Конечно, есть план. Достаточно строгий. Но, как правило, он не работает. Его приходится корректировать “по ходу пьесы”.

Просто сделать дело. Потом найти Хока и катер. Остальное уже не ее забота. Хок надежный. На него можно положиться.

Селинда прошла внутрь. На ней легкое платье. Его не ощупывали. Охранник не решился. Хотя она пришла без кавалера. А вот других дам он попробовал подвергнуть полному досмотру и чуть не подрался с их спутниками, у которых ранее предусмотрительно изъял оружие. Селинда прошла равнодушно мимо разряженных дам и мимо их кавалеров, которые только недавно рыскали по космосу в поисках торговых кораблей. Авантюристы и мошенники всех мастей. Большая часть из них даже не скрывали своего пиратского прошлого. “Веселый Роджер” улыбался и тут и там: на одежде, аксессуарах, ювелирных украшениях. Знак, запрещенный на цивилизованных планетах вселенной. Тут никто его не стеснялся.

Везде шныряют роботы-официанты, разносящие выпивку и легкие закуски. К Селинде уже несколько таких подкатило. Всякий раз девушка напрягалась, не тот ли это робот, который везет оружие? А она пока не обнаружила клиента. Конечно, никакого вина Селинда себе позволить не могла. Сначала дело, потом еда, вино, отдых. И не здесь, а на Хронде.

Глава 3 Часть III

Селинда осмотрелась — а вот и “клиент — маленький коротышка с большой сигарой между пальцев. Улыбка до ушей — он с радушием принимает своих гостей. Каждому старается сказать пару слов, кого то похлопывает по плечу, в общем, всем своим видом демонстрирует, что он здесь главный. Хлебосольный радушный хозяин, разбогатевший в сомнительных авантюрах, а теперь показывающий свою щедрость. Рядом стоят громилы — телохранители. Но он их постоянно отталкивает в сторону, чтобы не мешали. Да, Локвуд абсолютно прав: такие вовремя не прикроют своего босса. Они неуклюжие и бестолковые. Не могут подстроиться под темп своего хозяина. А тот весьма подвижен, снует то там то здесь. То к одним гостям подлетает, то к другим. Телохранители кидаются в догонку и налетают с разбегу то на коротышку, то на гостей. В конце концов, уставшие от постоянных одергиваний и ругани своего босса, они отступают. Дистанция между ними и коротышкой начинает постепенно расти. А это Селинде только и надо! Пусть не мешаются! Ей лишние жертвы не нужны. Девушка почувствовала кураж и легкое пьянящее чувство, которое всегда приходило к ней на задании. Вот и теперь Селинда на подъеме! Восприятие мира обострилось. Все стало казаться каким-то зыбким, нереальным. Движения вокруг замедлились, словно вдруг кто-то задержал свободное течение времени. Окружающие люди как-будто исчезли, а вот коротышка, тот наоборот прорисовался четче. Селинда стала ощущать каждое его движение. Она уже знала, в какую сторону он шелохнется в следующую секунду, куда пойдет потом. И преград между ними больше не существовало. Бластер стреляет насквозь. Может продырявить несколько человек сразу, при условии, что они не одеты в защитные жилеты. Не в те, которые спасут от пулевого оружия, а в антилучевые, с высокой отражательной способностью. Но надеть такую защиту коротышка вряд ли догадался. Селинда видела, во что он одет. Спрятать защиту в таком костюме не представляется возможным. Кроме того, Локвуд заверил ее, что бластер достаточно мощный.

— Вся энергия уйдет на один выстрел, но тебе больше и не надо, не так ли?

— Не беспокойтесь, шеф. Этого достаточно.

Теперь осталось только дождаться прибытия робота-агента. Он принесет оружие и выключит свет.

В это время к “мишени” подошел высокий крепкий пират, коротышка расплылся в улыбке:

— Гвидо, какими судьбами? Как сам? Как твои дела? Всех донов подмял под себя?

— Твоими молитвами, дорогой друг!

— Как твои спортивные мероприятия? Давно хочу вас посетить, но все не получается: дела, дела!

— Ты тоже, как я вижу, зря времени не теряешь! Сам то не собираешься устанавливать гегемонию на своей планете?

Несколько человек резко обернулись. Среди них Селинда увидела тех, которых определила, как политиков или чиновников с этой планеты, не пиратов. Они смотрели удивленно и неодобрительно.

— Ну, что ты, Гвидо!, — коротышка явно смутился, — Я давно уже на покое! Скромный фермер. Выращиваю мутаовощи, немного приторговываю, чтобы только на жизнь хватало!

— Это нужно целую галактику овощей продать, чтобы такой замок отгрохать! Да и чтобы такой прием устроить, нужно много денег! Ты неплохо устроился! Я со своих матчах меньше зарабатываю, хотя ко мне народ со всей вселенной слетается, чтобы на поединки посмотреть!

— Кстати, ты рассказывал, что недавно подавил мятеж. Как там у тебя сейчас? Все тихо?

— Да, пустяки, сущая безделица. Несколько донов с юга попытались взять власть над Торктурой в свои руки, пока я занимался Боями без Правил. Но мне помог шериф. Он прислан с планеты Шерифов. Хочет создать на Торктуре Порядок. Я ему не мешаю в этом!

— Смотри, Гвидо, пиратский кодекс чести запрещает принимать помощь от властей. Другие капитаны могут выдать тебе черную метку!

— Я чту пиратский кодекс, как честный капитан! Никогда и никто еще не мог меня ни в чем упрекнуть! — Гвидо покраснел от негодования.

Телохранители коротышки тоже напряглись. Несмотря на их телосложение, Гвидо не уступал им в силе. А по свирепости явно превосходил. Одно дело раздавать тумаков всякому сброду, и совсем другое — тягаться силой с таким бравым пиратом, каким являлся Дон Гвидо! Телохранители потянулись к оружию. Но коротышка поднял руку в предупреждающем жесте:

— Спокойствие, Гвидо, я просто волнуюсь за тебя. Я твой друг! Мы оба хорошо знаем пиратский устав. А вот молодежь пошла глупая и неученая. Я беспокоюсь, что тебя могут несправедливо оклеветать!

— Я смогу за себя постоять! — огрызнулся Гвидо, — не надо мне ничего советовать!

— Конечно, дорогой друг! Я и не сомневаюсь! — коротышка начал медленно пятиться в сторону от Гвидо. Толпа зевак тоже отошла в сторону. Вокруг коротышки образовалась пустота. Самое время действовать! А где же робот-официант с бластером на подносе?

А вот и он! Маленький робот на колесиках. Вспомнился робот Марселя. Смартоник, кажется. Так его называл Марсель. Он всегда мешал им оставаться наедине. Как-будто что-то чувствовал. Поначалу Смартоник сильно раздражал Селинду. Но потом она к нему даже привыкла. Марсель тоже легко с ним обходился. В нужный момент каким-то неуловимым жестом давал команду роботу, и тот выключался.

— Он следит за нами!

— Нет, робот в состоянии сна, поверь мне.

— Я не могу так, мне кажется, он за нами следит! Он не может чего-нибудь записать на камеру?

— Да, нет же, Смартоник верный друг. Программа запрещает вредить мне. И тем, кто мне дорог!

Был ли он искренен тогда? Наверное, нет. Это тоже часть его игры. А других девушек он тоже также приводил, выключал робота и они… Селинда почувствовала приступ ревности. Не заигрались ли она тогда? Кто выиграл, а кто проиграл? Она подсунула Марселю дезинформацию. А он угнал “Пронзающего Пространство”. В конце концов все обернулось плохо для нее. Она не справилась с заданием.

Такие мысли пронеслись в голове Селинды за доли секунды, в то время, как робот-официант приближался к ней. Казалось, что он едет очень медленно. Еще медленнее двигались люди вокруг. Это от измененного сознания. Некоторым требуются специальные препараты для такого эффекта. Организм Селинды самопроизвольно переходил на такой режим. Она же дочь Великого Охотника! Непревзойденного Киллера, Ликвидатора высшего уровня, мутанта, созданного с единственной целью — убивать!

И никто не сравнится с ней в этом искусстве! Пульс участился, дыхание стало глубоким и частым. Зрачки расширились. В мгновение ока Селинда превратилась в безжалостную машину для убийств. Все ее внимание сконцентрировалось на подносе, который нес робот-официант. Там лежало оружие — бластер, покрытый белым полотенцем. Рядом лежали очки ночного видения. Селинда ощущала эти предметы каким-то шестым чувством. Часть сознания находилось в настоящем, а часть проникла в будущее. Селинда уже видела, как выключится свет. Как она возьмет очки ночного видения. Потом бластер. Не прицеливаясь, выстрелит. Она могла бы это сделать и с закрытыми глазами. Тьма не помеха. Ее руки помнят и знают, куда надо стрелять. Помнят, где цель. Коротышке не спастись.

Свет зажегся, когда робот официант отъехал от Селинды на приличное расстояние. После выстрела он сразу стартанул с чудовищным ускорением. Тьма, воцарившаяся на несколько секунд полностью ослепила присутствующих. Свет зажегся, и все увидели распростертое тело хозяина особняка. Старый пират, который собирался завязать и уйти на покой. Увы, не с таким послужным списком. Тот, кто наносит обиды другим, должен ходить и оглядываться. Но это не всегда спасает!

Селинда заметила, что робот, до этого развивший приличное ускорение, резко замедлился, и как ни в чем ни бывало аккуратно и спокойно укатился из зала. Она сама тоже начала медленно дрейфовать к выходу. Дело сделано! Сейчас главное медленно и спокойно уйти, не вызывая подозрений. Поднялся страшный переполох, слышны крики, люди мечутся взад и вперед. Селинда медленно, чтобы не вызвать подозрений идет на выход. И вот уже, когда до выхода из зала осталось пара метров, раздается резкий выкрик:

— Держи ее!

Глава 4 Часть III

Селинда слегка поворачивается и краем глаза видит Хеллгарда — своего бывшего начальника. Откуда ему здесь взяться? Локвуд же обещал, что не будет никаких сюрпризов! Но думать поздно. Селинда стремглав бросается прочь. К этому времени на крик приходят люди из других залов особняка. Причем, явно не ротозеи. Один миг, и они хватают Селинду, пытаясь заломать ей руки.

Но ликвидатора, вышедшего на охоту, ничем не остановить. Психика Селинды обострена до предела. Ее мышцы напряжены. Адреналин и норадреналин хлещут потоками. Издав боевой рык, Селинда дергается что есть силы и закручивается вокруг своей оси. Державшие ее люди разлетаются в разные стороны, как осенние листья от порыва ветра.

Вырвавшись на свободу, Селинда втопила “последнюю передачу”. Но вот беда, ее прекрасное платье разорвано. “Давно не тренировалась” — мелькает в голове. Разорванное платье мешает бежать. Сковывает движения. Не задумываясь, Селинда срывает не бегу остатки и отшвыривает прочь вместе с туфлями на высоком каблуке.

Вот она — настоящая свобода! Теперь никто ее не догонит. А кто догонит, тому не поздоровится. Селинда так быстро убежала, что не увидела, как Хеллгард выхватил бластер и кинулся за ней в погоню. С теми, кто попадался ему под ноги, он не церемонился: отшвыривал направо и налево, не глядя ни на пол ни на возраст. Люди падали, бились об пол и стены. Некоторые замирали без сознания. Пиратскому сообществу такая бесцеремонность пришлась не по нутру. Несколько головорезов бросились вдогонку. Другие злобно ворчали:

— Кто это? Откуда он взялся? Он не похож на наших! Сдается, это кто-то из властей! Надо поймать его и допросить, пока он не привел еще таких же!

Селинда всегда хорошо бегала. Еще в детстве могла резко сорваться с места и очень быстро разогнаться. Дело сделано. Надо уходить! Вот Хеллгард любитель наследить. Пролить реки крови. А ей ничего этого не надо. Селинда бежала по длинному коридору и на ней ничего не было надето. Навстречу шла группа людей. Судя по экипировке — пираты. Селинда что было сил заорала: “Помогите!” И как вихрь промчалась мимо.

Космические пираты — мерзавцы еще те, но каждый из них мнит себя благородным героем — защитником слабых и угнетенных. Расчет Селинды прост — устроить своему преследователю небольшую ловушку. Легенда такова: одинокая девушка явилась на званый прием, где ее стал домогаться какой-нибудь ловелас. Затащил в темный уголок. Сорвал всю одежду. Почти уже добился своего. И тут бедняжке удалось спастись! Какой же пират не вступится за бедную, несчастную, но вместе с тем красивую молодую девушку! Наверняка благодарность не будет иметь границ!

Так и вышло: лишь только Хеллгард, как разъяренный бык, выскочил перед той компанией, корсары накинулись на него и сбили с ног. Но они не знали, с кем имеют дело: начав в партере, Хеллагард быстро высвободился от неумелых пиратских рук. Когда он встал на ноги, вся бравая компания уже лежала со свернутыми шеями или пробитыми черепами.

Хелгард выругался, поднял с пола выпавший бластер и снова бросился в погоню. Время было упущено. Беглянка могла уже оказаться далеко отсюда или вообще покинуть особняк. Хеллгард узнал Селинду. Он так давно хотел выяснить, кто же лучше. И вот этот шанс выпал. Когда его отправили с Тангерии возглавить престижный ликвидаторский отдел, Селинда оказалась единственной, кто не прогнулся под него. Остальные боялись “мясника”. Может и не очень уважали, но боялись. А это гордая девчонка ни в грош его не ставила. Для нее авторитетом являлся только исчезнувший при странных обстоятельствах прежний начальник отдела. Таинственный Эвил Локвуд. Хеллгард никогда с ним не встречался, но тот, видимо, по “отмороженности” значительно превосходил Хеллгарда. А по уму тем более. При Локвуде отдел проворачивал более сложные операции. Хеллгард всегда предпочитал ясные и понятные действия. “Шахматы” — это не его игра.

Когда делаешь ход, который вызывает ответные ходы противника, заплетается сложная причинно-следственная связь. Из одного следует другое, из другого третье. Начинается все непонятно. А заканчивается так, как нужно Локвуду, этому мутанту-интеллектуалу, который все продумал, выставил все фигуры на доске. И потом эти фигуры ходят так, как он решил. И никак иначе. Хеллгард так не умел. Ему все виделось просто. Ставится задача убрать человека, значит посылается агент или несколько агентов. Они выполняют задание, чего бы это им не стоило. Вот и сейчас: нагнать Селинду и поставить точку в вопросе, кто из них лучше. Пальнуть из бластера или…

Хеллгард почувствовал прилив сил и мощное возбуждение. Догнать. Можно слегка подранить. А там — простор для творчества. Главное догнать. Но где же она? Селинда в это время как раз добежала до кухни, которая располагалась в полуподвальном помещении. Здесь, в соответствии с планом здания, должна находиться дверь, выводящая наружу. Дополнительный выход для прислуги. Дверь на месте. Вот только завалена всяким хламом. И возможно, заперта. Селинда не стала проверять. Времени нет. Она ринулась наверх. Там можно пробежать по крыше и спуститься по пожарной лестнице. Или прыгнуть в бассейн. Хотя высоковато. А если удастся пробежать еще дальше, там переход на нижние этажи и еще один выход. Если только его не закрыли в связи с происшедшим. Локвуд, разрабатывая этот план, не учел, что Обхъединенная Вселенная — Межзвездный Альянс — под протекторатом которого находилась планета, может прислать своего человека. Этим человеком оказался Хеллгард. Не совсем его тематика. Он начальник Ликвидаторского отдела, а не службы безопасности. Они что-то перепутали. Какого черта Хеллгард делает здесь? Будь у нее бластер, она бы показала ему, где раки зимуют. Но у нее ничего с собою не было. Даже одежды. Спрятаться где-нибудь, а потом напасть на него из укрытия, оглушить чем-нибудь, что под руку попадется. Нет, на это нет времени! Каждая секунда на счету!

Глава 5 Часть III

Выскочив в очередной коридор, Селинда снова увидела Хеллгарда. Он без раздумий выстрелил из бластера по ней. Лазерный луч прожег красивую деревянную дверь рядом с девушкой. Резкий нырок вперед, рывок, и вот она уже вне досягаемости бежит по следующему коридору. Потом лестница наверх. Еще одна лестница. Крыша. Выше подыматься некуда. Можно только бежать вперед. Хорошо, хотя бы, крыша плоская. Ограждение стилизовано под рыцарские стены. На крыше множество колонн, которые держат небольшие прозрачные купола. Везде стоят столики с небольшими диванчиками. Купола служат защитой от дождя или, когда светило в зените, и на особняк обрушивается слишком много света. Тогда купола изменяют свою прозрачность. Очень удобно. Можно сидеть под таким куполом с бокалом вина или чего нибудь покрепче, смотреть на зелень, буйно разросшуюся вокруг особняка и думать о чем-нибудь своем. Селинда с удовольствием бы посидела и подумала бы о своей жизни. Но не судьба. Она бежала, петляя между колонн, как заяц, за которым гонится лис или еще какой хищник.

Быстрее, еще быстрее. Пробираться к другому выходу она уже не сможет. Спускаться по пожарной лестнице, тоже не вариант. Хеллгард стреляет на поражение. Значит — только прыгать в бассейн. Там уже залита вода? Остается надеяться, что хозяин особняка позаботился об этом. Многие гости наверняка с радостью бы искупались. Но теперь они спешили покинуть здание, прежде чем там появятся представители власти. Растерянные телохранители бегали по двору, пытаясь остановить гостей. Но те лишь осыпали их оскорблениями. Пиратам не нужны встречи с законниками. Многие гости находились в общевселенском розыске. Такие, тем более, стремились скорее покинуть здание, а кто-то и планету. Периодически звездолеты один за одним взлетали со своих мест и устремлялись в открытый космос.

Селинда напрягла все свои силы. Бежать осталось немного. Внезапно девушка увидела огромную тень, которая метнулась рядом. Затем раздался крик проклятия. Селинда не обернулась. Она сосредоточилась на том, чтобы успеть добежать до края крыши и прыгнуть вниз.

— Запрыгивай в катер! — раздался знакомый голос Хока.

Обернулась. Катер летел параллельно с ней. Хок высунулся наружу и протягивал руку. Крыша внезапно закончилась. Селинда прыгнула и схватилась за протянутую руку. Мощным рывком, Хок втянул ее внутрь.

“Левая рука, человеческая, но силы как в клешне робота”, — промелькнуло в голове у Селинды.

Она не видела, как несколькими мгновениями раньше Хок сбил на полном ходу ее преследователя. Ну, почти сбил. Киборг вылетел внезапно и пошел на таран. В последний момент Хеллгард каким-то чутьем почуял опасность и увернулся от неминуемой гибели. Для этого ему пришлось спрыгнуть с крыши. Причем он не погиб и в этот раз. И даже не поломался. Рядом росло высокое дерево. За его ветки Хеллгард и ухватился, прыгнув с крыши. Теперь он висел на дереве, осыпая проклятиями того, кто помешал ему догнать его добычу. Селинда снова показала свое превосходство. Теперь она оказалась вне досягаемости, стремительно удалялась и двигаясь в сторону открытого пространства. На орбиту, где их с Хоком ждал космический корабль.

— Ну, ты даешь! — Хок смотрел на Селинду с нескрываемым восхищением, — теперь я точно должен на тебе жениться!

— Это почему, напарник? — удивилась девушка.

— Ну, как, — краска залила человеческую часть лица киборга, — второй раз вижу тебя без одежды, мне кажется, как честный человек, я должен…

— Ничего ты не должен! Это общее дело. Тут всякое случается. Лучше скажи, где моя одежда? Нормальный костюм, а не та тряпка, которая порвалась. И нечего на меня так пялиться!

— Там посмотри, — Хок махнул неопределенно в сторону, смущенно отвернувшись. Он весь стал багрово-красным, кибер-глаз непрерывно мигал.

Селинда нашла свой старый походный комбинезон и быстро оделась.

— Спасибо, Джейсон, ты спас мне жизнь! Как ты там оказался?

— Интуиция. Мы тоже не лаптем щи хлебаем! Кое что умеем! — ему тоже хотелось смягчить неловкость момента. Перевести разговор в другое русло.

— Я думаю, из нас получится отличная команда, — Селинда похлопала Хока по плечу.

— Да, классно получилось. Конечно, Локвуд обещал немного другое. Но тоже ничего. Если бы не тот парень. Ты видела, как я его скинул?

Селинда покачала головой и виновато улыбнулась.

— Жаль, тебе бы понравилось. Ловкий гад. И очень живучий. Хотел размазать его по поверхности, но он увернулся и прыгнул с крыши вниз. Там достаточно высоко. Другой бы разбился в лепешку. А этот повис на дереве. Еще кричал что-то вдогонку! В общем, повеселились вдоволь!

Селинда улыбнулась. Она никогда не работала в команде, всегда только одна. С одной стороны это хорошо. С другой — вечное одиночество. Не на кого положиться. Никто не поможет, не прикроет..

Хок надежный. Хороший напарник и товарищ неплохой. На него можно положиться. А Фабер? Тот тоже вступился за нее, когда на них напали. Селинда закрыла глаза. Она помнит все до малейших подробностей. Вот они выходят из театра. Идут в условленное место. Там пособники Селинды нападут на них. Она знает, как все будет. Но Фабер не знает. Он верит, что все не понарошку. Марсель не испугался, а оказал должное сопротивление. А вот их агент не смог одолеть Фабера, несмотря на внезапность. Если бы тогда железный прут попал в цель, все обернулось бы по другому. Вражеский агент ликвидирован. Селинда представлена к награде за блестяще проведенную операцию.

Ну и хорошо, что так не сложилось. Сейчас она в очередной раз приблизилась к провалу, но повезло. Она теперь в безопасности. А где сейчас Фабер? Он далеко. Наверное, у него все хорошо. Может, нашел себе новую девушку. Ах да, вряд ли он считал ее своей. Он просто делал свою работу. Фабер даже не знал, что она тоже агент. И у нее свои цели. Это хорошо, что она свое задание не выполнила. Фабер свое выполнил блестяще. Увидит ли она его еще раз? Пересекутся ли вновь их пути?

А Хок, он рядом. Вот только Хок — напарник. С ним не может быть никаких отношений, кроме деловых. Иначе не получится никакой совместной деятельности. Любовь, привязанность, другие чувства — все это мешает работе. Когда все мысли, все усилия должны быть сконцентрированы вокруг одного — выполнения задания. Чего бы это не стоило.

Селинда и Хок благополучно достигли орбиты, где их ждал оставленный звездолет. Оставалось спокойно добраться до станции генерации кротовых нор и юркнуть в межпространственный тоннель.

— Все тихо в пространстве! Никакой погони за нами, — Хок привычно занял место пилота и запустил двигатели. Корабль, который до этого безвольно перемещался по своей орбите, вздрогнул и с бешеным ускорением рванул прочь. В открытый космос. Хок сразу же связался с оператором станции и запросил открытие тоннеля. Еще немного, и они будут на Хронде.

— Что там у тебя произошло? Кто тот тип, который за тобой гнался? На поклонника не похож, — Хок улыбнулся, но как то криво. Тут же нахмурил брови.

— Это мой бывший начальник — Людвиг Хеллгард. Он заменил Локвуда, когда тот пропал. Редкостная сволочь этот Хеллгард. Раньше он представлял нашу службу на Тангерии. Это такая небольшая планета. Ее жители считают себя потомками инопланетян и клянчат у правительства Альянса денежную компенсацию за насильственную колонизацию их планеты.

— Смешные люди. Они действительно инопланетяне?

— Нет. Хотя выглядят весьма странно. Впрочем во вселенной встречаются и более экзотичные жители планет. Всему виной генетические опыты, которые так усиленно проводили в начале освоения космоса. Ученые вывели массу людей, приспособленных к жизни на самых разных планетах.

— Да, это понятно. Взять хотя бы нашего Локвуда, — Хок усмехнулся, — его явно вывели для жизни на какой нибудь адской планете. Помощником космодьявола, — Хок помолчал секунду и продолжил, — Я не понимаю, с какой стати Хеллгард пересекся с нами. Как он там оказался?

— Вот и я это хотела бы знать. Планета, которую мы только что покинули, находится под юрисдикцией Объединенной Вселенной. Хеллгард, как ты помнишь, чиновник этого же Межзвездного Альянса!

— Слишком высокого ранга, чтобы лететь на край вселенной на эту задрипанную планетку! Астероид - переросток!

— Ну, почему же, астероид, у планеты есть своя атмосфера. Она не так уж и мала. Другое дело, что в политическом плане абсолютно беспонтовая. Что он там делал, ума не приложу!

— Наверное, этого Хеллгарда прислали, чтобы предотвратить покушение на того кента. Кстати, как он поживает, я имею в виду нашего клиента, нашу цель?

— Велел всем долго жить! Шеф останется доволен. Надо рассказать ему про Локвуда. Он нам чуть карты не спутал. Если бы не твоя своевременная поддержка, не знаю, вернулась ли я живой!

— Ну, я очень удачно вас засек. Смотрю, ты бежишь по крыше, а за тобой этот, с бластером! А я как раз поднялся на катере, чтобы посмотреть с высоты птичьего полета, где ты. Свет уже выключали. Я понял, дело сделано. Хорошо, у них с иллюминацией здесь нет проблем. Все освещается отлично. Я сразу вас увидел. Подлетел, хотел этого парня на маневре двигателями испепелить. Но он шустрый. Увернулся. Тогда я его с крыши просто скинул. И сразу к тебе. Ты же летать не умеешь! Или умеешь? Как ты собиралась вниз спуститься?

— Хотела в бассейн прыгнуть. Далековато от стен, конечно, но что еще оставалось делать?

— Тут я тебя огорчу. Бассейн только начали чистить. Воду всю слили. Хозяин, упокой его душу, собирался гостей позже к воде пустить. Там и джакузи, кстати, рядом.

— В джакузи полезем на Хронде, когда будем отмечать нашу удачу! У тебя есть джакузи?

— Нет. Но для тебя я прикажу, все сделают! — оживился Хок.

Селинда улыбнулась.

Глава 6 Часть III

В это время Хеллгард уже спустился с дерева и давал показания местному шерифу. Со стороны казалось, что не Хеллгард, а шериф — допрашиваемый. Начальник Отдела Особых Операций Службы Ликвидации пришел в бешенство. Он не смог удовлетворить свою непомерную тягу к насилию, хотя и раскидал несколько не самых слабых пиратов. Но, он не достиг цели. Его жертва ускользнула у него перед самым носом. Плюс к этому, он сам чуть не стал жертвой. А это угнетало Хеллгарда и не давало покоя.

—Немедленно объявите перехват! Их можно взять на орбите. Активируйте все спутники!

— Но, сэр, наша техника не обладают такими возможностями. Мы — маленькая мирная планета. Здесь живут фермеры и немного старой космической аристократии, которой стало неуютно на шумных и суетных планетах, и они удалились сюда, в этот уголок тишины и покоя, — шериф, молодой деревенский парень, выбранный из местных, а не присланный с планеты Шерифов, застенчиво пытался возразить. Незадолго до этого Хеллгард предъявил ему и его помощнику особый знак, наделяющий безмерными полномочиями.

— Ваша “старая аристократия” — сброд и мерзавцы! Пираты - пенсионеры и старые авантюристы - неудачники. Хозяин, та еще сволочь! Мне было поручено доставить его на Эстельдельмар в наручниках, и стрелять на поражение в случае любого намека на сопротивление с его стороны! На него нарыто столько, что мерзавцу не отвертеться от электрического стула или смерти по-экзотичней!

Хеллгард совсем завелся. Еще бы! Послали к “черту на кулички”, на край вселенной. И для чего? Для банального ареста мелкого негодяя. Уж лучше бы попросили казнить бывшего пирата. Тогда бы Хеллгард так не возмущался. Селинда, в общем то, привела приговор в исполнение. Какая разница! Ну, да, вроде как его хотели судить. И еще хотели выбить кое-какую информацию, которую знал только покойник. Скорее всего, тайну какого-нибудь пиратского клада. Персонаж ранее много пиратствовал. Нажил немалое состояние. Вполне вероятно, где-нибудь на далекой заброшенной планете зарыто сокровище. Огромные богатства, добытые пиратами. Сколько торговых кораблей ограбил этот мерзавец и его банда? Можно всех его гостей арестовать и допросить. Наверняка кто-нибудь расколется. А так, благодаря Селинде, мертвец унес свой секрет в могилу. Да, Селинду тоже не мешало бы допросить. Как ей удалось сбежать? На кого она сейчас работает? Не просто же так она здесь появилась? Наверняка, ее наняли серьезные люди. Сильные этой Вселенной.

Покойный нажил миллион врагов во всех Мирах, звездных системах и галактиках. Жаль, шериф — тюфяк, а его помощник недавно только кукурузу выращивал. Или что там они выращивают? Просо, овес? Рапс, из которого можно солярку сделать? С такими шерифами каши не сваришь!

— Я слышал, что на развитых планетах смертную казнь давно не применяют, — нарушил тишину помощник шерифа.

Хеллгард презрительно посмотрел на него: рыжий, веснушчатый парень, сильно лопоухий. Взгляд — добродушный и наивный. Да и шериф такой же! Все они здесь на одно лицо. Может бросить свою работу, устроиться сюда вместо этих олухов. Он бы быстро навел здесь порядок. Выгнал всех пиратов и остальной сброд. Ну, да ладно, размечтался. Надо возвращаться восвояси, доложить своему начальству: “Так мол и так, субъект мертв, допросить его не представляется возможности. Могу тело доставить. Но от тела толку мало. Конечно, если не применить какие-нибудь некромантские технологии. Но у вас ведь нет таких технологий? Или есть?”

Что там этот лопоухий вякнул? Что “на развитых планетах не применяют смертную казнь?” Хеллгард улыбнулся и ответил тихим голосом, медленно проговаривая каждое слово:

— Полетим со мной, и ты поймешь, как ошибаешься! Там тебя вмиг этой казни подвергнут, за то что проворонил наемного убийцу! Как она вообще могла попасть сюда? Почему ее пропустили?

— Сэр, здесь много чего непонятного. Мы проведем расследование. Опросим свидетелей.

— Каких свидетелей? Все уже разбежались кто-куда. Как я уже говорил, убийство произошло в полной темноте. По каким-то причинам в особняке выключился свет. Проверьте управление, наверняка остался протокол команд. Посмотрите, откуда поступила команда на отключение света. Это или вирус, пришедший извне, или кто-то из своих. Допросите техников.

— Сэр, на всей планете мы не сможем найти нужных специалистов по этому вопросу. Мы уже вам говорили, что это планета фермеров. Мы специалисты по сельскому хозяйству. Есть несколько человек — терраформисты. Но они тоже в электронике плохо соображают.

“Вот болваны,” — подумал Хеллгард, впрочем, что еще можно ждать от таких мест.

— К сожалению, правитель планеты сейчас отсутствует. Он с делегацией отправился за семенами недавно выведенных чудо-злаков. Растут с невероятной скоростью. И им почти ничего не нужно. Только свет и вода. И немного неорганических веществ.

— У этой планеты есть правитель? А я думал, что тот парень, которого убили, здесь главный. Кстати, а почему правителя не пригласили на вечеринку?

— Они не очень то ладили с покойным. Тот хотел захватить власть на планете. А наш правитель упорно сопротивлялся.

— Так может он и заказал? Я имею в виду, нанял убийцу?

— Нет. Наш правитель не такой. Мы здесь мирные люди. Мы фермеры. По правде говоря, мы не очень то обрадовались, когда наша планета стала пристанищем пиратов и космических разбойников. А их в последнее время стало прибывать все больше и больше. Теперь, наконец то, заживем по-старому.

— То есть, вы не хотите расследовать дело?

— Почему же, хотим. Это наш долг. Наша обязанность. Но сами мы не справимся. Нам нужна помощь. Вот если бы вы остались и помогли разобраться с этим делом, — шериф смущенно улыбнулся.

— Сами разбирайтесь! Меня ждут дела поважнее! Это не мой статус!

— Но вы хотя бы попросите, чтобы прислали кого-нибудь нам в помощь. Сыщика или детектива. Правитель вернется еще не скоро. А у нас нет таких полномочий. Да и мы даже не знаем, к кому обратиться.

— Ладно, пришлем кого-нибудь, а сейчас, разрешите откланяться, мне нужно возвращаться, — Хеллгард сделал серьезное лицо. Еще не хватало, чтобы его задержали здесь. Не должны, конечно. Его статус и полномочия позволяли ему не подчиняться местным властям. С другой стороны, он явно переборщил со своей погоней. Кого-то зацепил, причем конкретно. Как минимум, покалечил.

Шериф не стал возражать, и Хеллгард благополучно покинул планету.

Вторая операция, и вновь неудача. Сначала неудача на Интроне, потом здесь. Определенно, удача отвернулась от него.

Глава 7 Часть III

— Давно собирался тебе рассказать, Марсель, — продолжал Смит, — но не решался. И ты поймешь, почему, — наставник грустно улыбнулся и замолчал. Марсель терпеливо ждал. Так они и сидели молча друг напротив друга. Лицо Смита застыло, как маска, как лицо каменного Сфинкса. Когда Марсель уже хотел нарушить тишину, Смит заговорил:

— Мир не всегда был таким, каким ты его знаешь. Когда то не существовало тех Межзвездных Альянсов, которые есть сейчас. В космосе бушевали войны всех против всех.

— Я так понимаю, сейчас мы возвратились к тому, с чего начинали. Космос опять сокрушают войны.

— Да, идет перекраивание звездной карты. Конфедарация Миров, которой мы служим взяла передышку. Она завоевала столько новых планет, что не в силах это переварить. Сейчас перемирие. В новых условиях полностью переделывается миропорядок. Где-то идет переселение их жителей и заселение новыми, лояльными. Где-то сами обитатели миров решили сменить покровителя. Наученная горьким опытом, Конфедерация Миров понимает, что не получится быстро освоить новые территории. Могут возникнуть мятежи и придется вводить войска. Много войск. Как тогда, когда только отгремели первые войны за передел космоса. Планеты объединились в военные союзы, те в сектора. Объединения секторов положили начало первым галактическим, а потом и межгалактическим объединениям, из которых выросли Объединенная Вселенная и Конфедерация Миров. Оба эти альянса возникли одновременно как Сила и Реакция. Как Действие и Противодействие. Лига Неприсоединившихся Планет возникла позже, гораздо позже. В качестве альтернативы этим двум. Протест против дихотомии мира.

— Насколько я помню историю, три альянса возникли очень давно. Намного раньше, чем я родился.

— Да, они разделили весь Освоенный космос на три части, не считая огромного количества Неопределившихся планет, типа твоего любимого Интрона и ему подобных. Но, Неопределившаяся планета — объект нестабильный и непостоянный. Чаще всего такие планеты существуют по недосмотру трех альянсов. Или из-за чрезмерного противоборства. Альянсы стремятся заполучить каждую новую освоенную планету себе. Но сам Альянс сейчас — это стабильная организация. Так было не всегда. Когда-то бунтовщики и мятежники нет - нет, да и пытались изменить устоявшийся миропорядок. Они объединялись между собой в тайные сообщества. Разные идеи проповедовали вожди этих сообществ. Не так давно Конфедерация Миров и по Объединенная Вселенная были охвачены религиозными культами. Помнишь? Ранее в космосе вспыхивали и другие идеи, которые увлекали адептов, вели их за собой. Потом все гасло, оставался лишь пепел и зола. В дни моей юности, когда все три альянса начали наводить жесткий порядок в своих пространствах, Космос в очередной раз потрясла идея “Анархии”. Неприятия закона. Отсутствие закона.

— Знаю, идея и сейчас не умерла.

— Но тогда она была особенна свежа и актуальна. Проповедники анархических идей собирались на задворках вселенной. Там они находили своих последователей и приспешников. Они учили, что планеты и звездные системы должны развиваться самостоятельно. Большие союзы — зло! Так учили они. Идеологи Анархии считали, что Три Альянса подмяли под себя весь космос. “Мелкие планеты батрачат на крупные и развитые, где живет элита” — учили они. Эти люди категорически выступали против предопределения, которым награждал человека инкубатор. Ведь даже человек, рожденный от Матери Человечества, по их мнению, обречен всю жить находиться внутри своей касты. Анархисты вели подрывную деятельность не только в Конфедерации Миров, но и в других альянсах. У них была законспирированная сеть последователей, некоторые из которых входили даже в высшее чиновничество Альянса. Анархистам удалось снарядить несколько боевых бригад. Небольшие партизанские отряды создавались на далеких необжитых планетах, а потом прибывали в развитые сектора галактик. Кто-то в трюмах товарных кораблей, кто-то среди пассажиров межзвездных лайнеров. Кого-то привозили пираты. Часто с грузом оружия на борту.

— А откуда у анархистов нашлись деньги?

— Сложный вопрос. Могу сказать, в обществе идеи анархии тоже находили одобрение. “Новых пророков” слушали. Как я уже говорил, пособники анархистов имелись везде, вплоть до высшего чиновничества. Пиратство как никогда набрало силу. “Звездным бродягам” импонировали идеи “абсолютной свободы”. Они помогали мятежникам деньгами, охотно участвовали в их авантюрах. Пиратам нравилось, что можно грабеж и разбой прикрыть романтической идеологией.

— А что анархисты? Им не претило связываться с такими мерзавцами?

— Их лидеры охотно принимали любую помощь. Что же касается, рядовых участников движения, те слепо верили вождям. Пираты казались им благородными “рыцарями без страха и упрека”. Кроме пиратов, покровительство оказывали и различные провинциальные богачи, которых не устраивал существующий миропорядок. Они сами хотели встать у руля. А пока довольствовались спонсорством сомнительных учений. Лига Неприсоединившихся Планет не скрывала своей симпатии к анархистам. Она, практически, на официальном уровне объявила о поддержке этой идеологии. Ты знаешь, Лига Неприсоединившихся Планет громче всех кричит о своей любви к свободе. Объединенная Вселенная, как и Конфедерация Миров никогда не жаловали подобные идеи. Мы всегда стремились к Порядку и боролись против Хаоса, в отличие от Лиги Неприсоединившихся Планет. В этот период мы находились в состоянии длительного перемирия с Объединенной Вселенной. Анархисты досаждали и им и нам одинаково. Каждая вылазка бунтовщиков заканчивалась тем, что их небольшая мобильная группа находила убежище на планетах Лиги, или пряталась на задворках вселенной. Операторы станций кротовых нор им активно помогали. Естественно, в пространстве Лиги Неприсоединившихся Планет. Нашим и “вселенским” такие действия запрещалось под страхом смерти.

— А что мои родители? Ты обещал мне рассказать о них. Историю освоения космоса я слушал еще в приюте. И в дальнейшем. Даже сдавал экзамен. Про анархию, правда, мы почти не обсуждали. И в билетах вопросов не было. Мы больше изучали сами Войны. Великие Космические Войны. Войны до образования Великих Альянсов и после. Расскажи мне лучше про моих родителей.

— Обо всем по-порядку. Я тогда только начинал свою службу. Усиленно строил карьеру. С Объединенной Вселенной как раз заключили очередное перемирие, достаточно долгое. Конечно, некоторая диверсионная работа все же велась. Но основные силы бросили на борьбу с мятежниками. Руководство Конфедерации Миров поставило задачу избавиться от всех анархистских отрядов на любой из ее планет. В каждой галактике и звездной системе. Нам поставили задачу уничтожить или хотя бы выдавить эти отряды из нашего пространства. В соседние альянсы или на окраину вселенной. Не важно куда. Нам усиленно помогали в этом военные. Естественно, руководство просило особо не посвящать их в методы нашей работы. Им поручалась силовая поддержка. Высадиться на планете, где находятся мятежники, порубить всех в капусту и так же быстро улететь восвояси.

Всю организационную работу проводили мы. Слежка, вербовка информаторов, анализ поступающих данных, прогнозирование. Все лежало на нас. Часто анархисты еще только начинали планировать свою операцию, а мы уже знали все о ней. Где? Когда? Сколько участников? Количество оружия и космических кораблей.

— Как вам удавалось завербовать повстанцев? Такие люди обычно сплочены, идейны, неподкупны. Неужели и среди них встречались предатели?

— Среди них — редко. Зато всегда можно было завербовать кого-нибудь из пиратов. А эта братия всегда готова на такие штучки. Кто-то за деньги, кто-то из-за шантажа. Мы собирали тонны компромата на этих “звездных бродяг”. Один не поделился с товарищами награбленным, другой сдал властям конкурента- флибустьера, чтобы охотиться в его пространстве, третий вообще оказался давним агентом. Знаешь, Марсель, — Смит усмехнулся, мы так много внедряли агентов куда ни попадя, что нередко случалось, что наши агенты “дичали”, отбивались от рук. Они сами становились теми, с кем боролись. Иногда наш сотрудник создавал огромную обширную сеть, о которой никому не докладывал. Ну, знаешь, секретность, подозрительность и все такое. Множество “кротов” окопалось у нас и у нашего противника.

Глава 8 Часть III

Как- то раз мы вышли на одного пирата, который оказался нашим же человеком, о котором забыли. Куратор его погиб. Связь прервалась. За годы автономной работы он решил начать “свое дело”. Грабил торговые корабли, выступал наемником в разных кампаниях. Мы его открыли случайно. Очень ценным кадром оказался потом. Мы не стали ломать его пиратскую карьеру, а он нам много помог тогда. И в борьбе с анархистами помог тоже.

Но речь не о нем. В том эпизоде он сыграл второстепенную роль. Предоставил нам немного фактов, которые получил от других пиратов. Проанализировал и сделал выводы уже другой человек. Этот парень работал тогда в моем отделе. Судьба-злодейка обделила его внешностью, но зато подарила дьявольский интеллект. Парень обладал звериным чутьем и нечеловеческой интуицией. Мутант, одним словом. Результат неудачного эксперимента. Насколько силен был его интеллект, настолько безобразна была его внешность. Похож не то на уродливую свинью, не то на жабу-переростка. Мы его так и звали: “Свиножаб”. За глаза, конечно. Кроме меня мало кто общался с этим беднягой.

А я жалел его и старался использовать фантастическую интуицию несчастного монстра на общее благо. Тогда как раз активизировались анархисты. Им удалось создать тайную базу на одной из удаленных планет. Оттуда они делали вылазки в обустроенные миры. Руководство поставило цель — уничтожить эту группу. Нас разделили на звенья и дали военных в помощь.

Агент-пират, о котором я говорил тебе ранее, предоставил кучу информации. Все что сообщили ему его коллеги — “космические бродяги”. Вот только из этого обилия не вырисовывалась общая картина. Мы сразу поняли, что кроме правильной информации, полно и дезы. Нужно было разобраться где правда, а где ложь. Для этого нам нужен был супермозг. Роботов, типа твоего Смартоника, тогда не делали.

Я не стал расстраиваться из-за того, что Свиножаба определили в мое звено. Ребята из других подразделений открыто потешались над нами, но я сказал себе: “У этого парня поразительные способности. Вместе мы достигнем многого. ” И я оказался прав. Свиножаб взялся за дело с рвением и упорством. Целыми днями он перечитывал донесения пирата-агента. Мы с ребятами давно уже обсудили все эти данные. И окончательно запутались. А Свиножаб продолжал читать. Периодически он делал какие-то заметки, что-то вычеркивал, что-то дописывал.

Настал момент, когда он уверенно произнес:

— Я знаю, где они.

Проанализировав кучу данных, Свиножаб определил месторасположение анархистов. Это оказалась планета, некогда заселенная, но теперь пустующая. Знаешь, Марсель, таких много осталось после Древних Войн. Когда-то планета представляла из себя один сплошной военных завод. Там собирали роботов-воинов, легкие боевые корабли и что-то из оружия. Во время войн планета-завод работала не останавливаясь. Туда согнали множество людей со всей вселенной. Они вкалывали не покладая рук.

Когда сражения закончились, надобность в таком количестве военной продукции отпала. Многочисленным жителям-рабочим пришлось покинуть планету в поисках лучшей жизни. Моно-завод, покрывающий всю поверхность и уходящий глубоко в недра, частично разрушился. Растительность, которая когда то не могла справиться с заводом, теперь разорвала его изнутри и снаружи. Звери, завезенные сюда на этапе терраформирования, одичали и стали полноправными хозяевами на обезлюдевшей планете. Огромные тигры-мутанты бродили по непролазным зарослям, которые покрыли всю планету. Это удивительно, но в процессе терраформирования не было достигнуто такого успеха. Планета долго сопротивлялась изменениям, предпочитая оставаться пустынной и не приспособленной для жизни. Воздвигнутый моно-завод, покрывший всю поверхность и ушедший глубоко вниз, тоже не способствовал развитию дикой природы. Но стоило только человеку уйти, жизнь взяла свое.

Выросли огромные леса, мох и плющ захватили здания завода. Гигантские крысы властвовали внизу, а тигры-мутанты доминировали на поверхности.

Вот там то и организовали свою базу анархисты. Они отвоевали у дикой природы маленький кусочек, затерявшись среди старых цехов древнего завода. Как они смогли жить среди агрессивно настроенной среды? Ума не приложу. Я потом долго анализировал все данные, присланные от агента-пирата. Так и не понял, как Свиножаб вычислил базу анархистов. Он рассмотрел множество планет в нужном секторе. Находились и более достойные, на мой взгляд. Почему он выбрал ту мелкую планету? Чем она ему приглянулась? Непонятно. Он имел на все свой взгляд, часто не логичный, основанный на чистой интуиции. Как я уже говорил, он родился мутантом. Его создали в чудовищном инкубаторе. Его “братья” и “сестры”, как он говорил, умерли не родившись. Все они являлись ужасными генетическими ошибками. Чей то злой гений хотел вывести расу суперлюдей. А получил гору мертвых младенцев и Свиножаба. Этому парню повезло. Он выжил не благодаря, а вопреки. Как он сам любил хвастаться:

— В моем генетическом коде допустили ошибку. В отличие от других “братьев” и “сестер”. Они замысливались как новые супергерои. А мне подписали смертный приговор. Всего то несколько аминокислот! Но, как ни странно, именно “супергерои” оказались нежизнеспособными. А вот я выжил, и продолжаю жить дальше.

Так говорил Свиножаб. Природа не наделила его сверхсилой, но он обладал невероятной интуицией, владел гипнозом, умел манипулировать людьми. Вот только его отталкивающая внешность сильно мешала ему. Большинство людей разбегались в разные стороны, лишь только завидев его. Девушки падали в обморок в присутствии страшного мутанта.

Мои коллеги, конечно, не боялись Свиножаба. Они ничего не боялись. Многие уже в весьма юном возрасте побывали в стольких передрягах, что не перестали бояться чего-либо. Над Свиножабом часто подсмеивались. И это огорчало его неимоверно. Тем более, всех раздражало его упрямство, безапелляционность, неумение спорить. Если он что-либо решил, он не мог это объяснить толково. Он что-то видел своим внутренним зрением. А словами объяснить у него не получалось. Поэтому он постоянно спорил. За это его не любили. Всем хотелось четких и ясных ответов. Мир должен быть понятен. Любое непонимание вызывает раздражение и злобу. Свиножаб многим казался надменным, злобным и упрямым. Он не слушал чужого мнения, а продвигал только свое. Тем обиднее для многих представлялось то, что в большинстве случаев Свиножаб оказывался прав. Это ущемляло гордость тех, у кого самомнение тоже находилось на высоком уровне.

Вот и в этот раз с ним спорили, спрашивая, почему там, а не в другом месте? Есть места и получше. Где-то инфраструктура еще не в таком запустении, где-то поближе к станциям генерации кротовых нор, где-то еще условия получше. Каждый пытался доказать свою точку зрения. Но Свиножаб уперся, ткнув пальцем именно в эту планету на трехмерной голографической карте.

Мы еще раз погрузились в виртуальную реальность, чтобы отработать его гипотезу. Хороший способ! Виртуальная реальность используется давно. Например, при том же проектировании космических кораблей. Ну, да что мне тебе говорить, ты сам участвовал в этом. Очень удобно встречаться в виртуальной реальности. Участники такой встречи могут находиться в разных уголках вселенной, а всем кажется, что они рядом. Очень удобно. Раньше люди использовали видеоконференции, когда каждый видит другого и может говорить с ним. Существовали еще и телеконференции, когда никто друг друга не видит, а только слышит. Но это все не то! Вот виртуальная реальность — это хорошее изобретение.

Мы тоже тогда надели очки виртуальной реальности и сразу очутились в “открытом космосе”. Виртуальном, конечно. В нем можно перемещаться с любыми скоростями. В том числе, во многом превосходящем скорость света. Можно и мгновенно перемещаться. С бесконечной скоростью. И не нужны никакие кротовые норы. Нужны только очки виртуальной реальности. Ну и отстроенные миры. Копии реальных. Или вымышленные. Мы тогда перемещались в копии реального космоса.

Один из нас предложил просто вычислить центр условной сферы. Ну, ты понимаешь: берется пространство, где орудовала эта банда, условно ограничивается сферой. Остается лишь найти ее центр.

Но Свиножаб сказал, что наши противники тоже не дураки. Что они специально будут стараться сбить нас с пути. Единственный верный критерий — это близость от станции генерации кротовых нор, чтобы они смогли вовремя сбежать, вынырнув где-нибудь в соседней или даже удаленной галактике. Когда же он еще раз назвал свою версию, парни подняли его на смех. Ему указали и достаточную удаленность от станции генерации кротовых нор. А кроме того, планета стала весьма непригодна для жилья. Человеку там находиться крайне опасно: непролазные заросли, множество хищников, шныряющих по поверхности в поисках пищи. А если забраться в старые цеха завода, легко можно встретиться с полчищами крыс. Мы досконально изучили отчеты нескольких экспедиций. В свое время некоторые энтузиасты проводили исследования на старых заброшенных планетах. Об этой сохранилась некоторая информация многолетней давности. Но мы решили, что ситуация за столько лет вряд ли улучшилась.

Все мы спорили со Свиножабом. Мы сказали ему:

— На этой планете мятежникам не выжить. База не может находиться там. Надо поискать другое место. Но Свиножаб уперся, и не соглашался ни в какую. В виртуальной реальности он преобразился. Мы с трудом сдерживались, чтобы не рассмеяться. Дело все же серьезное. Тут не до смеха. Решили его не травить. Как ты знаешь, в виртуальной реальности можно свой образ тоже изменить. Ну, например, Смартоник превращается в мистера Брауни. Не знаю, почему он так делает. Ни я, ни кто другой из нас, не менял своего образа. А вот Свиножаб полностью изменился. Создал вместо себя 3D образ одного из супергероев. Абсолютно не похож! Ни капли сходства. Кто то крикнул ему : “Ну, Свиножаб, ты бы лучше выбрал образ Супер Кабана, или хотя бы мистера Фрога! Ты на них больше похож!”

— Я помню Супер Кабана! Мы в него в приюте играли! Супер Кабан спас вселенную от инопланетян. Мы читали книгу про него. Один парень — он раньше с родителями жил — знал все истории про Супер Кабана! Потом его родители умерли, или их убили, или они просто от него отказались. Я не помню, и парня к нам определили в приют. Мы играли в Супер Кабана. Здоровяк-Джимми играл его роль. Я тоже хотел быть Супер Кабаном, но мне больше роль инопланетянина доставалась, причем не самого главного. А фрау Эстер пресекала наши игры, боялась, что мы весь приют разнесем! Супер Кабана я помню, — мечтательно сказал Марсель, — а вот Мистер Фрог, он какой то мутный был. Мы в него не играли.

— Мы отвлеклись от темы, о чем я говорил? — прервал его Смит.

— Вы говорили, что ваш друг Свиножаб парил в виртуальной реальности и искал следы повстанцев в космосе.

— Ну, другом он мне никогда не был. Я пытался с ним нормально общаться, но было что-то отталкивающее в нем. Сначала мне казалось, что из-за внешности. Да, выглядел он отвратительно. Всегда. Когда улыбался своей гадкой улыбкой, когда просто разговаривал с людьми. Но совсем невыносимым он становился, когда что-то выходило не по нему. Он очень злился. Становился просто адским отродьем. У всех выработалась стойкая антипатия к нему. Ребята относились к нему очень плохо. Поначалу я не понимал, что он не наш, чужак. Но тогда я считал, что мы сможем получить выгоду от его чудесного дара. Аналитиком он был просто блестящим. Я никогда не встречал никого подобного ему. Но уж лучше собрать слабую команду, чем работать с такими как он.

Смит задумался и заметно погрустнел. Марсель терпеливо ждал. Наконец наставник заговорил:

—Когда Свиножаб летал по виртуальной вселенной, то просматривал каждую звездную систему, подолгу высматривал что-то в темном космосе. Изучал характеристики каждой планеты. Историю освоения. Степень терраформирования. Состав атмосферы и все такое. Наконец он нашел то, что искал. Когда он ткнул пальцем в ту планету, все закричали:

— Здесь их не может быть! Полная ерунда! Ты порешь чушь Свиножаб! Ха-Ха-Ха! Чушь! Ты сам — большая Чушь! Хрю-хрю-хрю! Ха-Ха-Ха!

Так они ржали, а он то краснел, то белел. Его мелкие острые зубы скрежетали, маленькие ручки сжимались кулаки. Того и гляди, сейчас набросится на нас!

— В виртуальной реальности?, — удивился Марсель, — там же образ, не сам человек. Как он мог краснеть или белеть?

— В тот момент я снял очки виртуальной реальности и посмотрел на Свиножаба. В виртуальном пространстве его образ надменно улыбался нам. А в реальности он готов был заплакать. Я решил помочь парню:

— А я думаю, он дело говорит! Там и надо искать мерзавцев! Лучше места не придумаешь, — сказал я.

— Вечно ты встаешь на его сторону. Он несет полный бред. Спроси его, почему он так считает, бьюсь об заклад, он не сможет объяснить, — так сказал один из нашей я группы, уже не помню кто.

Скорее всего, Свиножаб действительно не мог объяснить, почему он так решил. Он сделал это по интуиции, а она его никогда не подводила. Не подвела и тогда. Но мы этого не знали, поэтому еще долго спорили. Свиножабу помогло то, что больше версий просто не было. Никто не смог предоставить свой вариант. Вся команда просто ополчилась против Свиножаба.

— Предлагаю отработать эту версию. Других у нас нет. Если версия ошибочна, будем искать в другом месте.

На том и порешили. Сразу разделились. Часть группы отправилась на станцию генерирования кротовых нор, чтобы перекрыть возможное отступление мятежников. А основной отряд, куда входили и мы со Свиножабом, отправились на предполагаемую базу анархистов. Наиболее рьяные противники Свиножаба попали в тот, другой отряд. С нами вместе оказались сомневающиеся или нейтральные. Может быть они и не симпатизировали мутанту, но, по крайней мере, не выказывали к нему прямой агрессии.

Глава 9 Часть III

Во время перелета Свиножаб еще раз проанализировал виртуальную карту планеты и обозначил примерные места дислокации анархистов. Он предложил разделиться на звенья — по 2-3 представителя диверсионного отдела. Военных мы тоже разделили и закрепили за звеньями. Свиножаб проявил в этом самое активное участие, идеально составив каждую группу. Его авторитет значительно поднялся. А военные даже начали ему симпатизировать. Многие из них говорили мне:

— Толковый парень! Почему ваши притесняют его? Он видит сквозь космос и голова у него, как огромный компьютер. Пусть природа посмеялась над его внешним видом, зато умом его наделила сторицей!

Я не стал рассказывать этим парням про скверный характер Свиножаба. Про его гигантское самомнение и самовлюбленность. Ослиное упрямство и нетерпимость к чужому мнению. Я понимал, что со стороны это могло выглядеть, как обычная завистью к более талантливому коллеге.

“Надеюсь, Свиножаб правильно определил место,” — подумал я. Возвращаться с пустыми руками не хотелось. Первое серьезное задание! Я уже участвовал в операциях с более опытными коллегами. А теперь, руководство решило послать нас, еще молодых и зеленых юнцов без наставников и кураторов. Военные, те другое дело. Они прошли огонь и воду. Но они выступали группой поддержки. Зверя должны загнать мы! Их задача, лишь помочь нам, оказать силовую поддержку. Думать должны мы. И если бы не Свиножаб, мы бы так и не нашли тех повстанцев. И, даже зная звездную систему и планету, мы бы не нашли их без помощи Свиножаба. А планета полностью одичала! Мы долго искали подходящее место, чтобы совершить посадку. Ни одной приличной поляны! Сплошной лес.

Дикая природа взяла свое после ухода людей. Лес. Лес. Этот чертов лес, куда ни глянь! Я потом изучал информацию о терраформировании той планеты. Ее долго не могли преобразовать. Жизнь не приживалась на ней, что только не делали. И во время человеческого присутствия живая природа не жаловала эту планету. Планета — завод. Урбанистический мегаполис. Я смотрел фотографии.

Но когда мы прибыли туда, то увидели только лес. Сплошные заросли увитые плющом, или чем то подобным. Непролазная чаща. Мы долго искали место. С грехом пополам сели. Пришлось разворачивать корабль двигателями вниз и тормозить на приличной скорости. Реактивное пламя выжгло всю растительность на месте посадки. Так мы смогли посадить корабль. Но затем мы столкнулись с другой проблемой: огромные деревья встали непреодолимой преградой на нашем пути. Роботами нас не снабдили, пришлось самим вырубать заросли и продвигаться вперед. На это ушла уйма времени, но дело того стоило.

Деревья и растения оказались не самыми страшными противниками. Впереди нас поджидала опасность посерьезней. Мы как раз прорубились до небольшой опушки и, вдруг, огромный тигр-мутант выпрыгнул прямо перед нами. Часть отряда только вышла на опушку. Остальные оставались в зарослях. Огнестрельное и лазерное оружие висело за плечами. В руках мы держали различное рубящее оружие: топоры, мачете.

Время как будто застыло в тот момент. Все замерли в ожидании. Ждал и тигр — огромное саблезубое чудовище. Я не знаю, кто и зачем вывел такого монстра. Раньше саблезубые тигры обитали только на Изначальной Земле во времена древних людей. Я знаю, ученые возродили многих животных из вымерших. Плюс к тому, проявили творчество, наделив древних зверей новыми качествами и признаками, которыми они не обладали.

Тигр мне показался слишком крупным, даже для доисторического. А его клыки, выпиравшие из пасти, торчали неестественно и наводили жуткий ужас. Мутант, плод ужасного генетического эксперимента, или особь, для которой на этой планете запустилась своя эволюция?

Я увидел как ребята потянулись к бластерам и плазмометам. Но и тигр заметил это. Его мощные мышцы напряглись. Он приготовился к прыжку.

— Не стреляйте, — раздался тихий голос. Боковым зрением я увидел, что это Свиножаб. Он один оставался спокойным в этой ситуации.

Во время нашего похода он немного отстал и шел последним. Теперь Свиножаб бесшумно прокрался мимо замерших военных и наших ребят. Я посмотрел ему в глаза и увидел застывший взгляд. Свиножаб смотрел вперед не мигая. Зрачки сильно расширились. Я словно заглянул в черную бездну. Две бездны. Несмотря на присутствие тигра, глаза Свиножаба ужаснули меня больше. Он медленно шел вперед. Как-будто плыл. Потом я услышал низкие утробные звуки. Они исходили от Свиножаба. Но рот его был закрыт. Губы плотно сжаты. Звук доносился из области живота, как у чревовещателей.

Свиножаб приближался к тигру. А тот вдруг зарычал и стал отступать. Свиножаб подошел еще ближе. Мне казалось, что я различал слова на неизвестном мне языке. Слова или нечленораздельные звуки? Тигр не отрываясь смотрел в глаза Свиножаба. Его рычание перешло в поскуливание. Тигр пятился назад и жалобно мяукал. Так они прошли всю опушку. Зверь исчез в зарослях. Больше мы его не видели.

Свиножаб вернулся к нам. Его лицо приняло прежний вид. Взгляд снова стал живым, задвигались мимические морщины. Свиножаб осклабился своей обычной улыбкой до ушей:

— Путь свободен, господа!

На него посмотрели с уважением. Мои товарищи немало удивились тому фокусу, который провернул Свиножаб. Военные приняли произошедшее, за обычное дело. Мы продолжили путь, и больше никто нас не потревожил. Наверное, саблезубый тигр предупредил остальную фауну! — Смит улыбнулся и продолжил:

— Так мы шли некоторое время. Чаща ослабила свою хватку. Мы уже больше не продирались сквозь заросли, а шли спокойно, изредка пригибаясь от веток деревьев. Ровная поверхность сменилась холмами. Это оказались крыши заброшенных цехов. Ветрами сверху навалило земли и песка и всякого сора. Все поросло травой. Кое-где поднялись небольшие деревца.

Осталось найти вход. Свиножаб махнул рукой. И, действительно, там, куда он указал, мы увидели вход в небольшое здание — старый заброшенный цех. Ворота выломаны, но нам пришлось изрядно потрудиться, чтобы проникнуть внутрь — выкорчевать несколько деревьев и порубить заросли мелкого кустарника и травы.

— Непохоже, что здесь есть люди, — сказал военный из нашего звена.

— Нужно исследовать все здание. Возможно, здесь есть другой вход. Мы просто не там зашли, — уверенно возразил Свиножаб.

Глава 10 Часть III

Мы решили исследовать все закоулки цеха и прилегающих зданий. Каждое звено выбрало свое направление. Мы со Свиножабом отправились в дальний коридор, ведущий глубоко вниз. С нами пошли несколько военных. Я намеренно не стал брать к себе в звено никого из наших ребят. Свиножаб, естественно, сразу определился ко мне. Тогда его презирали. А после случая с тигром стали побаиваться. Про себя я отметил, что теперь мне не страшны встречи со зверями, а с людьми помогут военные, если мы найдем след повстанцев-анархистов.

Коридор вел нас все дальше и дальше. Мы шли мимо разных производственных участков. Многие станки остались стоять на своих местах, их даже не убрали, когда в спешке покидали планету. Часть станков сильно поржавела, некоторые разрушились от времени. Но встречались и неплохие экземпляры. Везде валялись полусобранные остовы боевых роботов.

Рукотворное соседствовало с природным. То тут, то там шныряли гигантские крысы, пауки-переростки, летали летучие мыши-мутанты. “Магия” Свиножаба на них не действовала:

— Скажи своим друзьям, чтобы они убирались и не мешали нам работать, — в шутку предложил я Свиножабу. Тот довольно улыбнулся.

— Или ты не понимаешь их языка? — мне захотелось разговорить его. Как он это делает? Я тоже хотел научиться управлять животными.

— Крысы слишком умные твари, — ответил Свиножаб, — пауки, те, напротив, безмозглые, а летучие мыши разговаривают на слишком высоких частотах. Мне такую октаву не взять!

После этого он издал отвратительный писк. Я схватился за уши.

— Нет, уж, лучше не надо! Черт с ними, с этими летучими мышами!

— Я же говорил, слишком высокая частота. Мне многое подвластно, только не ультразвук! — гордо ответил Свиножаб, крайне довольный собой.

“Мерзкие твари”, — подумал я, — “и зачем только люди подселили их сюда. Можно было ограничиться терраморфированием без воссоздания этой гнусной флоры и фауны. Сделали бы урбанистический мегаполис. Только завод и люди. Зачем эту живность сюда подселять? Вот она и захватила власть! Нет, кому-то хочется имитировать естественную эволюцию жизни на планете. Каждый завод обязательно окружают зелеными насаждениями. А чтобы им не было скучно, подселяют всяких зверюшек. Создают искусственный биоценоз. И ладно бы, селили безобидных тварей, так нет: и хищников, и всякую мерзость, типа крыс и летучих мышей! И этот тоже хорош! Повелитель тварей! И сам тоже — жертва неудачного эксперимента!” Так думал я, а мы шли все дальше и дальше.

Спуск вниз сменился подъемом. Скоро мы вышли из цеха и вошли во внутренний двор. Здесь растительности встречалось меньше. Бетонное покрытие встало преградой для живой природы. Но буйная флора не сдавалась: плиты потрескались, сквозь них прорастала трава и маленькие деревца. Они еще не успели набрать силу, но пройдет какое-то время, и природа возьмет свое!

Живое всегда побеждает косную материю. Та не способна достойно сопротивляться. Трава разрывает камень в клочья. Мох нарастает поверх. Птицы вьют гнезда. Животные роют норы. Жизнь сильнее небытия. Но небытие умеет ждать. Рано или поздно, звезды гаснут, планеты разрушаются. Жизни становится негде прилепиться. И она уходит. Но стоит только где-то возникнуть возможности для новой жизни, и она приходит туда. С метеорами и кометами прилетают простейшие одноклеточные. Черная плесень заводится там, где никакая больше биомасса не может существовать. Пройдет время и жизнь вспыхнет там с новой силой. Главное, чтобы семена этой жизни оказались в нужном месте и в нужное время. Из ничего ничего не получается.

Так произошло и на этой планете: человек принес жизнь, а затем покинул ее. Но жизнь не погибла, она разрослась и приступила к уничтожению всего, что мешало ей. Великая сила стала переваривать гигантский завод, огромную опухоль на теле планеты, которую создал человек. Рано или поздно, жизнь уничтожит все эти цеха, склады готовой продукции, конвейера. И не останется никаких признаков присутствия цивилизации.

Мы попали сюда задолго до этого момента. Жизнь еще не растерзала завод, а только начинала это делать. А мы искали других людей, тех, кто нашел здесь пристанище. Спрятался. Замаскировался среди дикой жизни и технократических останков.

— Так вы нашли их?, — Марсель сталь терять надежду, что Смит наконец расскажет о его родителях. Ему стало казаться, что история будет бесконечно продолжаться: сейчас Смит поведает, как они обшарили всю планету, каждый уголок заброшенного завода и не нашли ничего кроме крыс, летучих мышей и пауков.

— Впереди находилось несколько зданий. Мы исследовали только первый цех. Я предложил сделать привал, отдохнуть. А потом каждая группа исследует свое здание. Решили обозначать исследованные здания крестом, чтобы другие не тратили время зря и не запутались. Свиножаб распределил какому звену в какое здание идти. Нам с ним досталось самое дальнее.

Когда вошли внутрь, то увидели какой-то склад. Огромные стеллажи занимали все пространство. На них лежали стальные листы, мешки с пластиковыми гранулами, какие-то провода. Много чего. Свиножаб поднял руку и замер. Его маленькие ноздри зашевелились. Он принюхивался. Мне было странно и диковинно смотреть на него, но я повиновался жесту и тоже замер.

Медленно и очень осторожно Свиножаб начал красться вдоль стеллажей. Я позавидовал его грации: сейчас он напоминал мне древнего охотника, который почуял добычу. Он шел, словно не касаясь поверхности, бесшумно скользил, не оставляя следов. Я последовал за ним, и к своему стыду понял, что создаю гораздо больше шума, чем этот странный человек. Да и человек ли? Демон, вышедший из преисподни. В древности люди верили, что злые существа крадут детей и подменяют их своими дьяволятами. Свиножаба, скорее всего, тоже подменили в детстве. И не было никакого эксперимента. Никакой генетической ошибки. Свиножаб — порождение враждебного, иного мира.

Я шел за ним. А он начал ускоряться, видимо, что-то почуял. В конце концов он ринулся вперед. Также молча и тихо. Я считал, что умею бесшумно передвигаться. Но по сравнению со Свиножабом я тогда казался себе “слоном в посудной лавке”.

Мутант пробежал далеко вперед и внезапно свернул в сторону. Я потерял его. Больших трудов стоило мне отыскать Свиножаба. Бесчисленное множество стеллажей создали подобие лабиринта, в котором заблудиться не составляло труда. Я бежал мимо материалов и полусобранной продукции. На меня кидались крысы и летучие мыши отовсюду.

Надо сказать, мы зашли в плохо освещенную часть склада. Лучи тамошнего светила с трудом проникали через щели в стенах. Я остановился, чтобы сориентироваться. И вдруг, внезапно, огромная крыса прыгнула на меня. Я отскочил в сторону и почувствовал, прикосновение чьей то холодной руки.

Что за черт! Мертвяк? Нет. Это оказался робот-андроид, на которого я налетел, уклоняясь от крысы. Мехатронный боец, так и несобранный, он рухнул на меня со стеллажа, чуть не похоронив под собой. На счастье, инстинкты меня не подвели. Я увернулся и кубарем откатился прочь. Сразу вскочил на ноги.

— Тише! — зашипел откуда-то рядом Свиножаб. И вместе с ним я услышал плач ребенка. Я не поверил своим ушам! Ребенок? Здесь? Или это кричит какая-нибудь тварь, подражая человеческому малышу?

Я пошел на звук. Вскоре увидел Свиножаба, который стоял, склонившись над колыбелью. Тогда то я впервые увидел тебя, Марсель. Ты лежал, завернутый в пеленки. Маленький и беззащитный. Лежал и плакал. Шум испугал тебя.

— Тише, тысяча космических чертей! Если есть детеныш, то где-то бродит и мамаша! — Свиножаб ликовал. Он нашелприманку. В остальном должно помочь время.

— Надо спрятаться, — предложил он. Мы залезли на соседний стеллаж, примерно на высоту человеческого роста. Света не хватало, но кое-что разглядеть представлялось возможным.

Не прошло и нескольких минут, как мы услышали шаги. В полутьме кто-то шел к ребенку. Я увидел неясный женский силуэт. Судя по тонкой стройной фигуре — молодая девушка. Я почувствовал, как сердце мое учащенно забилось. Лишь бы не спугнуть!

Я спрыгнул со стеллажа и выхватил бластер.

— Стоять, не двигаться! Стреляю без предупреждения! — крикнул я, полагаясь на фактор неожиданности. Надеялся, что этого будет достаточно, чтобы девушка сдалась. Но она кинулась прочь от меня.

— Стреляй, уйдет! — завизжал Свиножаб. Он побоялся прыгать, чтобы не сломать ноги, как он объяснял позже. Куда девался тот охотник, который только что жил в нем? Если залезть на стеллаж у него получилось быстро, спускался он достаточно долго. Пока он это делал, я уже убежал далеко, преследуя таинственную незнакомку.

А бегала она очень быстро! Я напряг все свои силы, чтобы не отставать. Даже сейчас я бегаю не хуже молодых. А тогда за мной никто не мог угнаться. Так я думал, до встречи с ней. Девушка стрелой промчалась по темному коридору и выпорхнула наружу. Яркий свет ослепил меня. Глазам, которые только недавно привыкли к темноте нужно снова перестраиваться.

Мы выбежали через другой выход и оказались в лесу. Несмотря на непролазную чащу, здесь уже проложили тропы. Наверное, это сделали те анархисты. Мятежники, которых мы искали. Здесь они прятались. Среди развалин завода создали свою базу. Девушка тоже входила в их банду. Как ее угораздило завести ребенка в этой не приспособленной для жизни человека глуши? Поразительная беспечность! Впрочем, жизнь есть жизнь. Она не спрашивает. Она берет свое.

Ее соратники проповедовали идеи свободы. Не хотели никому подчиняться. Выступали против Межзвездных Альянсов. Их идеалами были самоуправление и независимость. Примерно тоже, что сейчас исповедуют многие новые планеты, которые не встали под протекторат одного из трех Альянсво. Они не собираются примыкать ни к Объединенной Вселенной, ни к Конфедерации Миров, ни даже к Лиге Неприсоединившихся Планет, где есть относительная свобода. Где можно сохранить некоторую автономию.

В наше время Альянсы могут позволить себе ждать, когда новая, недавно освоенная и терраформированная планета примет чей нибудь протекторат. А тогда об этом и речи не шло. Альянсы очень ревностно относились к самоопределению только что освоенных планет и звездных систем. Свобода и независимость считались вне закона.

— Наш альянс, вооруженный новым мощным оружием, похоже, тоже не собирается ждать. Скоро вся вселенная встанет под протекторат Конфедерации Миров. Разве не так? — Марсель вопросительно посмотрел на Смита.

— Сейчас перемирие. Мы захватили столько пространства, что не успеваем его освоить. Многие в руководстве считают, что гегемония достигнута. Нет смысла захватывать всю освоенную вселенную. “Меч Апокалипсиса” — надежная гарантия. А захваченный тобою крейсер — “Пронзающий Пространство” — принесет это оружие, куда нам будет нужно. Да, Марсель, мы присутствуем при великом историческом моменте! Так что сейчас самое время тебе узнать все. О том, как ты появился! Как сейчас помню: ты лежал в колыбели, а я бежал за самой прекрасной девушкой, которую когда-либо встречал: длинные золотистые волосы, точеная фигура, стройные ноги, изящные руки с длинными тонкими пальцами. Мне удалось хорошо рассмотреть ее во время погони. Одета в обычный космический комбинезон, который используют во время перелетов. Здесь ничего интересного. Никаких украшений.

Она бежала очень легко и свободно. При этом я напряг силы всех своих мышц, чтобы не упустить ее. Конечно, я мог выстрелить из бластера, но мне не хотелось убивать ее. Руки мои еще не были обагрены кровью, и начинать свой путь с убийства прекрасной девушки мне не хотелось. Пусть она враг. Тогда мне казалось, что вот еще немного и я догоню ее. Кроме того, пробежав немного по открытому пространству, мы, как я уже говорил, снова попали в лес. Не такую непролазную чащу, сквозь которую пробирался наш отряд. Деревья стояли достаточно редко, что позволяло спокойно передвигаться. Но использовать бластер стало невозможно. Деревья хорошо защищали впереди бегущую девушку. А она петляла между деревьями, как заяц. Но я и не собирался стрелять. Я бежал за ней.

— Ты говорил, что кроме деревьев вам приходилось вырубать и много травы и прочей растительности. А теперь ты бежал, и тебе ничего не мешало? — поинтересовался Марсель.

— Вся растительность на этом участке оказалась хорошо утоптана. Появились даже тропы, чего не оказалось с нашей стороны. Мятежники хорошо обосновались здесь и обустроили этот участок леса под свои нужды. А туда, откуда пришли мы, они не ходили. Так я могу это объяснить. Свиножаб, конечно, гениально нашел их базу. Только подошли мы не с того входа.

— А где находились остальные повстанцы?

— Сейчас расскажу. Мы бежали по лесу еще какое-то время. Девушка начала уставать. Я почувствовал, что дистанция между нами начинает сокращаться. И вдруг услышал шум приближающихся ракетных двигателей. Корабль мятежников! Точнее небольшой катер. Корабль у них оказался запрятан дальше. В самой непролазной части леса. Они поступили разумно. Большой межзвездный корабль спрятали там, где найти его не представлялось возможным. Большая шахта. Мы потом нашли это место и исследовали его. Раньше оттуда запускались ракеты, которые сразу направлялись в цели. Во времена Больших Космических Войн. Потом все заросло, а шахта осталась. Когда они ее нашли, то замаскировали под кратер вулкана. Сверху все это накрывалось специальной маскировкой, имитирующей деревья и траву.

Корабль ждал в нужном месте. А сами анархисты передвигались по планете на нескольких катерах. Один из них вернулся, чтобы забрать девушку. Они с ребенком находились на базе — бывшем складе, который обнаружили мы со Свиножабом.

Услышав шум приближающегося катера, я поднажал. Но и у девушки сил прибавилось. Она так рванула вперед, что сократившаяся дистанция вновь увеличилась. Впереди забрезжил свет: мы приближались к огромному прогалу в лесном массиве. Там они ее и подобрали. Я успел только выскочить в просеку и увидел, как девушка на ходу запрыгнула в максимально снизившийся катер.

Я увидел ее лицо. Прекрасное лицо с тонкими чертами. Всякий раз, когда я смотрю на тебя, я вспоминаю ее. Ты очень похож на свою маму, Марсель!

— Ты говорил, что у нее золотистые волосы, а у меня — черные, — неуверенно возразил Фабер.

— Ну, отличия есть конечно, но и сходство поразительное! — возразил Смит. Он пристально смотрел на Марселя и задумчиво улыбался каким то своим мыслям.

— Она улетела вместе с ними? — с надеждой спросил Марсель. Он представил себе, как где-то в отдаленном уголке вселенной живет его мама. Ей пришлось оставить его. Она не знает, что он здесь. Что он ждет ее. Всегда ждал! Ждал и надеялся. Сейчас он встанет и отправится ее искать. И обязательно найдет!

Внезапно Смит нахмурился. Словно тень легла на его лицо. Он сказал:

— Она что-то крикнула мне. За ревом двигателей я не услышал. Но я умею читать по губам. Ее слова я понял яснее ясного: “Позаботься о моем сыне!” Они пролетели мимо меня. Думаю, если бы я стрелял, то смог бы попасть. Повредить двигатель, например. Потом бы вызвал подкрепление. Наши находились недалеко. Но я не стал этого делать. Боялся, что они могут погибнуть. А вместе с ними и эта прекрасная девушка. Самая красивая из всех, что я когда-нибудь видел! Да, лучше бы я попытался.

— Почему? — прохрипел Марсель, у которого в горле мгновенно пересохло. Беспокойство, тягучая тревога, предчувствие чего-то нехорошего охватили его.

— Я сразу же связался с командой. Со всеми звеньями. Мы предупредили ту часть нашего отряда, которая сидела в засаде на станции генерации кротовых нор и ждала беглецов. Погоня затянулась. Лишь только мятежники поняли, что межпространственный тоннель им не откроют, и наперерез уже вышел корабль, они сменили курс и дали полный вперед. На что рассчитывали эти смельчаки? Достигнуть другой станции? Вряд ли. Слишком далеко и запасов топлива не хватит. Долететь до ближайшей обжитой планеты и попробовать спрятаться там? Маловероятно. Мы и там бы их настигли.Они просто убегали, а наши парни их догоняли.

Я поддерживал связь с той группой, которая преследовала анархистов. Странное чувство! С одной стороны я желал удачной погони для своего отряда. Тогда наша операция закончится благополучно. Это награды, повышение по службе и все такое. С другой стороны, я чувствовал, что симпатизирую беглецам. Втайне я хотел, чтобы они спаслись. Чтобы спаслась прекрасная незнакомка. Та девушка, — Смит помрачнел еще больше. Тревога Марселя усилилась.

— Они не спаслись? — Марсель еще надеялся.

— Нет. Для них все закончилось печально. Тогда люди верили, что черная дыра — это такой же портал, как и кротовая нора. Ну и что попасть туда, это не стопроцентная смерть. Хотя никто и никогда не видел спасшихся. А может они и не собирались спасаться. Поняли, что проиграли, и от безысходности прыгнули в черную дыру. Я не знаю.

— Некоторые верят, что Черные дыры — это путь в другой мир, временно-пространственный туннель, — немного погодя грустно промолвил Смит, — что можно пройти сквозь Черную Дыру и вынырнуть в другом пространстве или времени. Я думаю, это сказки. Попавший в черную дыру обречен, — он замолчал.

Марсель не верил своим ушам. Мама, о которой он мечтал долгие годы в приюте. Которая являлась к нему только во сне. Ее больше нет. Вернее, не было уже тогда, когда он думал о ней. Молил высшие силы о том дне, когда они встретятся. Он свято верил, что мама непременно найдется. Заберет его из приюта. И даже когда он вырос, эта идея не покидала его. Теперь все кончено! Он снова сирота без роду и племени! Лучше бы он не спрашивал Смита! Это проклятый друг Хока, Локвуд заронил сомнение. Тот, который разрушил Смартоника, а теперь и его жизнь.

Тоска, усталость и безразличие накатили на Марселя. Верный робот сломан, мама погибла, учитель и наставник оказался обманщиком, который долгое время врал ему. Ну, пусть не врал. Просто не договаривал. Марсель посмотрел на Смита. Тот отвел глаза. Через некоторое время продолжил:

— Я вернулся на старый склад. Свиножаб ждал меня:

— Упустил? — удивление, разочарование и скрытая агрессия явно читались в его вопросе. Кожа на лице Свиножаба мгновенно изменила свой цвет на ярко-красный. Брови сдвинулись и образовали складку. Маленькие глаза стали совсем узкими. Рот перекосился зигзагом. Я не ожидал такой реакции. Постаравшись придать себе самый беспечный вид, я сказал:

— Не волнуйся, ребят я уже оповестил. Далеко они не уйдут. Парни перехватят их в космосе!

— Кто, они? — недоумевающе спросил Свиножаб, — я видел только девку, одну и без оружия. Ты что, не смог с ней справиться?

— Бьюсь об заклад, она чемпион по бегу! Я гонялся за ней по всему лесу, потом она запрыгнула в катер к своим.

— Почему ты не стрелял?

— Зачем? Она важный свидетель! Ее нужно поймать и допросить.

— Мог ей ноги прострелить. Ты же, вроде, неплохой стрелок, насколько я помню.

Я не стал с ним препираться. Решили возвращаться к своим и ждать сообщений от той группы, что преследовала беглецов в космосе. Свиножаб достал бластер и направил на ребенка, который продолжал лежать там, где его оставили. Я похолодел. В голове скользнула мысль выхватить оружие и убить Свиножаба. Потом бы сказал, что повстанцы его подстрелили. Но он не стал стрелять. Ухмыльнулся своей улыбкой до ушей:

— Оставим здесь. Хороший корм для крыс.

— Нет. Так нельзя, ребенок ни в чем не виноват. Я сдам его в приют, — уверенно сказал я и взял тебя, Марсель, на руки. Ты посмотрел на меня. Как не странно, не заплакал, а стал с интересом рассматривать. Ты так похож на нее! Я даже подумал: “Не буду сдавать этого малыша в приют. Оставлю себе. Как-нибудь перекантуемся.” Я тогда водил дружбу со многими девушками. Ничего особенного, но я считал, что кто-нибудь из них мне поможет. Тем более, что каждая недвусмысленно намекала на создание семьи.

В общем, я притащил тебя к ребятам. Они отнеслись к этому вполне благодушно. Только Свиножаб ворчал и выражал недовольство. Мы обследовали лагерь анархистов. Ничего особенного не нашли. Через некоторое время нам сообщили о прыжке их корабля в черную дыру. Мы решили возвращаться и готовить рапорт. Парни расспросили нас со Свиножабом о произошедшем. Я все рассказал, естественно, опуская подробности. Свиножаб тоже не стал распространяться. Я успокоился. Поначалу мне показалось, что мой напарник будет обвинять меня перед товарищами. Он прекрасно понял, что я упустил ту девушку. Запросто мог подстрелить ее, но не сделал этого. А между тем, нам не дали команды захватить. Ликвидировать. Вот и все. Формально, я нарушил приказ.

Глава 11 Часть III

Когда мы вернулись, началось служебное расследование. Свиножаб неожиданно накатал на меня донос. В нем он в красках описал мой промах и даже приукрасил немного. Парни пытались защитить меня, но их не стали слушать. Конечно, они там не присутствовали. Ничего не видели. А Свиножаб многое видел. Ему поверили. Положение мое стало незавидным. А тут еще все мои подруги от меня отвернулись. Я просил каждую помочь мне с ребенком, т.е. с тобой. Но они сразу поставили ультиматум:

— Выбирай, или он или я! — так ответила каждая из них, никто не захотел принять чужого ребенка. Понимая, что меня могли осудить и надолго, я решил сдать тебя в приют. Взял отпуск за свой счет и отвез на маленькую планетку Марс 37. Там тебя приняли. Дали имя и фамилию. Мать повесила тебе на шею амулет. По первому слову ты и получил свою фамилию. У них, у этих анархистов была своя философия. Они проповедовали полную свободу. Никто не вправе распоряжаться чужой жизнью. Каждый сам должен отвечать за себя и свою судьбу. Это написано на твоем медальоне.

— Так faber, это не 3D принтер?

— Нет. 3D принтер — это фаббер. Одно из названий. А твой медальон связан не с 3D печатью, а с принципом жизни. Там говорится, что каждый сам делает свою жизнь такой, какой считает нужной. Анархисты, так мы их звали, они выступали за свободу личности, против принуждения. Но наш Альянс и Объединенная Вселенная считали их опаснейшими бунтарями и заговорщиками. Их идеи считались опасными. Даже Лига Неприсоединившихся Планет не благоволила им. На словах они тоже проповедовали свободу и независимость. На деле этим альянсом всегда управляли денежные мешки. Свобода там тоже относительная, — Смит снова замолчал. Он устал. Взгляд потускнел и стал безразличным. Тишина затянулась. Наконец Смит очнулся и продолжил:

— Меня долго еще допрашивали. Я уже решил, что карьере пришел конец. И вдруг случилось то, чего никто не ожидал. Служба безопасности выявила “крота” среди нас. Им оказался Свиножаб. Оказалось, что Объединенная Вселенная давно внедрила его. Казалось бы, человеку с такой приметной внешностью лучше не соваться в разведку. Но он сам настоял. Придумал себе хорошую, непробиваемую легенду и долго водил нас за нос. Он хотел сделать карьеру по молодости. Пройти путь от начала до конца. И с его талантами вполне смог бы!

Но, не судьба! Копали под него долго и наконец вывели на чистую воду. Поэтому меня отпустили, как оклеветанного врагом. Тем более, что мои товарищи все как один вступились за меня. Показания давали только в мою пользу и всячески меня поддерживали. Свиножабу удалось сбежать. Его карьера там, по моим сведениям взлетела в гору, несмотря на прокол. В Объединенной Вселенной он занял высокий пост.

— А как его имя? — спросил Марсель, хотя ответ он уже знал.

— Имя? Как его имя? — Смит задумался, — фамилия его то ли Варлок, то ли еще как то так. Не вспомню.

— Локвуд?

— Да, точно, Локвуд. Эвил Локвуд. Так его звали. Ты знаком с ним?

— Немного. Познакомился при весьма скверных обстоятельствах. А кто мой отец? Ты не разу не упомянул о нем!

— Я не знаю, — растерялся Смит, — да и какая сейчас разница! Наверное он погиб вместе с твоей матерью тогда, когда их корабль прыгнул в черную дыру!

— А какие нибудь сведения остались? Наверняка в архивах есть документы.

— Никогда не интересовался. Я думаю, нехорошо было с его стороны так поступать!

— Что вы имеете в виду?

— Девушка вернулась на базу за ребенком. Она не могла его, то есть, тебя, таскать с собой. Не было бы у нее этой ноши, она бы не вернулась и, скорее всего, они спокойно покинули планету. А мы бы их не поймали. Она осталась бы жива. Но неизвестный парень оставил ей подарок — ребенка. Поэтому она и вернулась. Вернулась, чтобы погибнуть. Люди, подобные нам обычно не заводят детей. И ей надо было выбирать: или опасная одинокая жизнь скитальца, авантюриста, или спокойная жизнь в семье. А все потому что какой-то мерзавец сделал ей ребенка — взвалил непосильную ношу на ее плечи. А вот я сделал его работу — позаботился о тебе, вывел в люди. Да,не усыновил тебя. Пришлось отдать в приют. Но я всегда наблюдал за тобой, следил за тем, как ты растешь. И как только смог, забрал из приюта, дал хорошее образование. Лучшие инструктора занимались с тобой. И их труды не пропали даром. Теперь ты — лучший агент во всей нашей конторе! Карьера идет как по маслу! Так кто тебе отец? Я твой отец! И другого не надо! А тот другой… Он не смог позаботиться о тебе. И о ней. Самой прекрасной женщине во вселенной!

Глава 12 Часть III

— Поздравляю! Первое успешное задание! — Локвуд светился как сверхновая звезда, ощерив рот до ушей. Он выскочил навстречу Селинде и Хоку, едва они ступили на Хронду.

— Шеф, нарисовалась одна проблема, — мрачно заметила Селинда.

— Хеллгард! — подхватил Хок, — этот мерзавец чуть все не испортил!

— Откуда он взялся там? Я все ходы просчитал. Он там никак не мог оказаться, — удивился Локвуд.

— Похоже, что в нашей команде затесался крот, который слил информацию! — мрачно заметила Селинда.

— Эй, у меня здесь только проверенные люди. Мы с ними многое прошли. Кротов среди них нет! А у тебя, Эвил? Те, кто поставляет тебе информацию, они, надежные люди?

— Надежные. Будь уверен! Друзья мои, за тем джентльменом, нашим клиентом, охотился весь космос. Господа из Объединенной Вселенной, конечно же, все это знали. Но хотели защитить его любой ценой. Вот и прислали Хеллгарда. А других не осталось! Селинда и я здесь. Остальные толковые ребята давно почили в бозе. Хеллгард хорош как массовый истребитель. Хранитель из него никудышный. Не стоило сомневаться, что он все завалит. Так и получилось! Как покрошить массу народа в капусту, это он может. Какой дурак назначил его начальником? Он — исполнитель. Не более того. И то: исполнитель криворукий, работающий грязно. Ему лишь бы пострелять, уничтожить массу народу, абсолютно непричастного. Хеллгард как стихийное бедствие. Наше бывшее агентство в последнее время понесло большие потери. Вот его и поставили туда начальником. От полной безысходности!

— Да, шеф, — Селинда кивнула, — одного опытного сотрудника мы потеряли на Интроне. Но это мелочь, по сравнению с вашим исчезновением!

— И себя не забудь тоже, — добавил Локвуд, расплывшись своей коронной улыбкой до ушей, лесть ему явно понравилась.

— Ладно, всем тут известно, что вы крутые спецы, но что делать с Хеллгардом?, — прервал обмен комплиментами Хок, — Я сейчас же беру ребят и мы из него мокрое место сделаем!

— Не торопись, Великий Жрец! Всему свое время! — Локвуд выставил маленькие острые зубы в хищном оскале. Селинда поняла, что шеф уже принял решение. Но ей захотелось тоже предложить свою помощь.

— Позвольте, шеф, я улажу вопрос! У меня на него давно зуб наточен!

— Нет, моя достойная ученица! Отдыхай! Ты мне понадобишься для других дел! Я хотел привлечь Хеллгарда на нашу сторону, но теперь передумал. Вижу, вы не сработаетесь. К тому же, он редкостный болван. Способен лишь на грязные дела. Я сам займусь Хеллгардом.

— Вы? — удивилась Селинда, Локвуд, при всей его кровожадности на ее памяти и мухи не обидел.

— Не лично, конечно. Я — организатор, а не исполнитель! От тебя, Хок, мне, возможно, понадобятся твои люди и немного оружия, — Локвуд коварно улыбнулся, — а может, и не понадобятся. Я еще не решил. В общем, отдыхайте, друзья мои! Набирайтесь сил перед следующим заданием. И ни о чем не печальтесь! Хеллгарда я беру на себя!

Хок и Селинда вышли. Киборгу не понравилась идея Локвуда о предоставлении людей:

— Я привык всегда сам управлять своей командой. Да и парни не будут его слушаться. А мы то можем ему доверять? Мне не дает покоя история с этим твоим бывшим начальником, с Хеллгардом. Почему так получилось? Не замешан ли Локвуд в сливе информации? Или кто-то из его знакомых?

— Нет. С Локвудом я знакома очень давно. Он однажды вытащил меня из скверной истории. Локвуд появился тогда весьма вовремя. А я уже отчаялась. Не знала, что делать дальше. Шеф все решил. Более того, всему, что я знаю и умею, я обязана ему. Это Локвуд организовал мое обучение. Слепил с нуля. Я ведь не собиралась связывать свою судьбу с такой профессией.

— А кем ты хотела стать?

— Искусствоведом.

— Значит Локвуд сбил тебя с пути?

— Почему? Нет. Так сложились обстоятельства. Мне не оставалось другого выбора.

— Выбор есть всегда! Мы похожи с тобой. Моя судьба тоже повернулась немного не в ту сторону. Я строил карьеру военного. И у меня неплохо получалось. Если бы не тот случай. Сейчас, наверное, дослужился бы до адмирала в Объединенной Вселенной. Но, я не жалею. Здесь я сам над собой господин и никто надо мною не властен. Если Локвуд будет раздражать, просто пошлю его подальше! Мне не нужны начальники! Я Повелитель Семи Планет и Жрец Великого Ястреба! У меня скоро появятся еще планеты. И никакой Локвуд мне не нужен! Это я нужен ему!

— Ты зря подозреваешь шефа. Я думаю, он ни при чем. То, что мы встретили Хеллгарда — случайность. Локвуд тщательно проработал эту операцию, просто всего не учтешь. Такие операции полны неожиданностей. Часто приходится импровизировать.

— Мне кажется, ты переоцениваешь Локвуда. Впрочем, это не мое дело. Я недолго его знаю. Поначалу он смог меня заинтересовать своими идеями. Но сейчас я немного разочарован. Впрочем, поживем — увидим. Может он себя еще покажет. Пока впечатление слабое: неудачные переговоры, провалившаяся вербовка агента, с тем чуваком еле разрулили ситуацию. Правда, неплохо получилось с твоим освобождением! Я тоже, кстати, принял самое активное участие!

— Да, и я очень благодарна тебе! — Селинда обняла его и быстро поцеловала, — ты спас меня уже два раза! Я перед тобой в долгу! Если бы не ты, меня бы убил Хеллгард! Он явно стрелял на поражение. Скорее всего, ему дали команду на мою ликвидацию. Ладно, мы пришли, спасибо, что проводил! Мне нужно побыть одной!

С этими словами она впорхнула в свою комнату. Хок какое-то время постоял в изумлении перед захлопнувшейся дверью. Он открыл рот, чтобы что-то сказать. Поднял руку. Постоял еще немного, и махнув рукой, отправился восвояси.

Через какое-то время он уже отчитывал своих людей за плохо отремонтированные боевые корабли, неисправность на пульте управления спутниками и много еще за что. Потом Хок отправился в спортзал, где отправил в нокаут всех спарринг партнеров. Грязно выругался и пошел отдыхать.

Глава 13 Часть III

В это же время в Отделе Особых Операций Службы Ликвидации мрачный Людвиг Хеллгард мерил шагами кабинет. Селинда! Она сбежала! И теперь наносит вред Объединенной Вселенной, тому Межзвездному Альянсу, которому служила верой и правдой столько лет! И он не смог воспрепятствовать ей.

Людвиг вспоминал, как бежал за ней, стрелял вслед. На мгновение представил ее поверженной. Его воображение нарисовало картину настолько реальной, что он и сам поверил. Вот она лежит, раскинув руки… И ноги. Селинда абсолютно обнажена.

Почему она убежала? Она должна была упасть лицом вниз. Но он промахнулся. Случайно или нет? Случайно. Он старался. Он смог бы ее убить. Как, впрочем и любого другого. Вспомнился брат. Эрвиг — Жрец Смерти. Жрец и жнец. Сколько он принес в жертву. И самого его тоже кто-то принес в жертву. Брат часто рассказывал ему о Смерти. И о своем служении ей. Слушать о ритуалах было интересно. Но Эрвиг — романтик, а Людвиг — практик. Он просто приносил кровавые жертвы без ритуалов. Благо, профессия позволяла. Снова вспомнил убегающую со всех ног Селинду в костюме Евы. Дикое желание охватило его.

Позвольте, есть же Рэмика! Она где-то здесь. А остальные сотрудники, кстати, они уже дома. А ее он попросил остаться поработать. Девушка подчинилась беспрекословно, хотя вид у нее был, как у голодного котенка. Вот она то и нужна.

— Рэмика, зайди! — скомандовал Хеллгард.

Открылась дверь. В комнату просочилась испуганная девушка. Встала в углу, опустив глаза вниз. Руки вцепились в маленькую женскую сумочку. Ссутулилась. Свела колени.

Короткая юбка? Ей идет! Хеллгард почувствовал еще большее возбуждение.

— Подойди сюда, — властно указал подле себя. Не успела Рэмика приблизиться, как он схватил ее в охапку и опрокинул на стол. Навалился всем телом.

— Я хочу сверху, — неожиданно пискнула девушка.

Ого! Что-то новенькое! Жертва вошла во вкус? Хеллгард отодвинулся в сторону. Рэмика таинственно улыбнулась и… начала раздеваться. Хеллгард быстро скинул с себя все и улегся на свой письменный стол, предвкушая развлечение. Рэмика не торопилась. Она медленно взгромоздилась на Хеллгарда. Заговорщицки подмигнув, взяла со стола свою сумочку.

— Ты знаешь, как целует Смерть? — промурлыкала Рэмика, склонившись к его уху.

Ответить он не успел. Девушка незаметным движением быстро достала острую заточку и засадила со всей силы ему между ребер. Прямо в сердце!

Теряя сознание, Хеллгард увидел брата. Эрвиг улыбался и махал ему рукой. Потом видение исчезло. Вместо брата возникла худая женская фигура, одетая в черную одежду с капюшоном на голове. В костлявой руке женщина сжимала древко косы. Хеллгард хотел поприветствовать Смерть, рассказать ей, что всю жизнь служил ей. Но не успел. Видение проскочило за доли секунды. А может, и не было видения. Только предсмертная агония. И ничего более.

Рэмика легко спрыгнула вниз. Хорошая заточка! Два стальных прутка, сваренных в форме буквы Т. Рукоятка зажимается в ладони, а острый штырь, заточенный как игла, выпускается между пальцев. Рэмика нашла оба стержня на свалке. Очистила от ржавчины. Знакомый сварщик-кузнец сварил их воедино и помог заточить.

— Зачем тебе, дочка, такая игрушка? — спросил старый мастер. Он жил неподалеку, на территории разрушенного завода. Своего дома у него не было, но он приспособил развалины бывшего цеха себе под жилье. Такие же оборванцы, как он, приходили к нему, приносили еду. А он ремонтировал им разную утварь. Починял старые гаджеты, найденные на помойке. Иногда выступал в роли доктора. Кибер-доктора. Как известно, жизнь нищих оборванцев из трущоб полна приключений. В борьбе за хлеб насущный они нередко теряют руки и ноги. Старик мог заменить их кибер-конечностями. Сам, кстати, тоже наполовину собран из роботических частей. Но на ловкости рук это никак не отразилось. Наоборот, кибер - руки умеет не меньше, а даже больше обычных. Чтобы местная беднота без него делала?

Рэмика и сама из таких же оборванцев. Отец умер. У матери куча ребятишек. Рэмика — старшая. С детства промышляла воровством, попрошайничала. А что оставалось делать? Но судьба улыбнулась. Ей посчастливилось попасть на хорошую работу. Постепенно даже деньги начали появляться. Несмотря на это, Рэмика никогда не забывала, откуда пришла. Она не завела знакомства с новым окружением. Наоборот, продолжала поддерживать отношения со старыми друзьями. Вот и тогда прямиком отправилась к старому мастеру, чтобы он сделал ей смертоносное оружие. Мастер, конечно, удивился, когда Рэмика — молодая красивая девушка, и уже достаточно прилично одетая, попросила его об одолжении. Старый мастер тогда и задал свой вопрос:

— Зачем тебе, дочка, такая игрушка?

— Я работаю допоздна, а ходить приходится через такие места, как здесь.

— Купи себе небольшой бластер. Так надежнее будет. А эта “пырялка” не для твоих нежных рук!

— Мне подойдет, дяденька! Ты, главное, заточи его получше. Как с ним обращаться, я знаю!

Старик посмотрел пристально, но ничего не сказал. Заточил хорошо. Рэмика потрогала острие пальцем, одобрительно кивнула. Расплатилась вдвойне. Действительно, мастер постарался.

Теперь заточка сделала свое дело, надо уходить. Не успела Рэмика одеться, ее коммуникатор подал сигнал.

— Да, господин Локвуд. Задание выполнено.

— Превосходно, а что на тебе сейчас надето?

— Ничего.

— Великолепно! Тогда одевайся быстро и выходи. Тебя уже ждет робот-помощник. Вы срочно отправляетесь в космопорт. Там на твое имя зарегистрировано место в космолайнере. Полетишь на маленькую аграрную планету вдали от основных путей. Начнешь новую жизнь. Робота заберешь с собой. Это плата за добросовестную службу. Через него, кстати, сможешь выйти на свой банковский счет. На счет положено немного денег. Это тоже тебе. На какое-то время хватит. А там обживешься, жители той планеты — народ добрый. Помогут.

Свободна! Она свободна! Честно отработала на Хозяина. И он отблагодарил. И робота дает в придачу. О чем еще может мечтать девушка, выросшая в трущобах? Хозяин сдержал свое слово! Когда то давно он подобрал ее на улице. Рэмика тогда серьезно проштрафилась. Задолжала крупную сумму местному преступному воротиле. Все мелкие воришки ему платили дань за право заниматься преступным промыслом на его территории. Рэмика пропустила несколько проплат. Особого улова не было. Кроме того, она все отдавала матери, чтобы хоть как-то прокормить своих младших братьев и сестер.

Попытка уговорить босса подождать еще успеха не принесла. Тот предложил ей два варианта. Первый — идти на панель. Второй — поступить в услужение к одному господину, который выкупит ее. На панель Рэмике не хотелось, она понимала, что не проживет там больше года. Это не эскорт услуги. Посетители в их местах не галантные джентльмены, а все больше психопаты, бандиты и редкостные мрази. Денег у них тоже не много, а дури выше крыши.

Поэтому она пошла в услужении к таинственному господину, который оказался не кем иным, как мистером Локвудом, начальником Отдела Особых Операций Службы Ликвидации.

— Давай с тобой определимся, девочка! — мистер Локвуд сразу расставил акценты, — я выкупил твой долг. Теперь ты принадлежишь мне и будешь делать все, что я скажу!

Рэмика посмотрела на Локвуда. Внешне он походил на жителя их трущоб. По крайней мере, таких там жило не мало. Безработные, потерявшие работу, ветераны прежних войн, разорившиеся в пух и прах бизнесмены, обычные сумасшедшие. А также их дети, внуки и правнуки. Нищета на многих наложила отпечаток. Мистер Локвуд, при всей своей страхолюдности, наверняка проиграл бы некоторым из них в конкурсе монстров. “Главное, что одет шикарно, значит богат” — подумала Рэмика, — “даже если придется с ним спать, это лучше, чем побираться в трущобах. И безопаснее воровства.” Так решила она. Но мистер Локвуд не стал ее домогаться. Их отношения строились на деловых принципах. Не так, как с этим придурком, Хеллгардом. Рэмике давно надоело изображать притворный страх и покорность.

Но, Хозяин, так про себя называла Рэмика Локвуда, приставил ее за ним наблюдать. После его исчезновения Хеллгарда назначили начальником отдела. Мистер Локвуд связался с Рэмикой и повелел ей передавать сведения о своем новом шефе. Так продолжалось очень долго. До тех пор, пока Локвуд не намекнул, что скоро страданиям Рэмики придет конец. Только она должна будет выполнить одно поручение. Девушка уже догадалась, что речь идет о “мокром” деле. Но ее это не тяготило. Какая разница? Главное, что Локвуд обещал ей свободу!

— Молодец! Скоро ты будешь свободна. Вот только сослужишь мне небольшую службу, — так он говорил всякий раз. Рэмика уже отчаялась ждать, когда же наконец она получит это поручение. И вот, наконец, ее мечты сбываются!

Глава 14 Часть III

Рэмика быстро оделась и выскочила из помещения. Где же робот? А вот и он: стоит, дожидается свою хозяйку.

— Ты кто, мальчик или девочка? — Рэмика спросила блестящий кубик на колесиках.

— Female robot, госпожа, — ответил приятный женский голос..

— Я буду звать тебя — Юззи.

— Как будет угодно, госпожа, — в ту же секунду роботесса быстро трансформировалась в небольшой скутер, — нам надо спешить.

Они рванули с бешеной скоростью. Рэмика не привыкла к такой. В детстве они с друзьями воровали небольшие электросамокаты. Случалось, что жители более богатых кварталов случайно заезжали в их трущобы. Иногда они сами делали вылазки в те места, где жили более успешные граждане. Друзья, такие же оборванцы, как она, научили ее, как взламывать защиту таких транспортных средств. Тот же кузнец-киборг, который изготовил ей заточку, мог сделать специальные девайсы, позволяющие угонять эти скутеры. Они какое-то время катались на них. Полицию не боялись. Те редко заходили к ним в трущобы. Обычно, сами хозяева восстанавливали связь с пропажей, и та возвращалась к владельцу. Частенько приходилось на ходу спрыгивать. В противном случае можно запросто попасться полиции, если скутер покинет бедный квартал и заедет туда, где уже ходят патрули.

На счастье малолетних воришек, у этих скутеров скорости были небольшие. Ограничены изготовителями для безопасности. Сейчас же Рэмика неслась вперед с такой скоростью, что все вокруг расплывалось.

“Только бы не слететь на полном ходу, костей не соберу”, — мелькнула мысль. Кроме того, она не очень то доверяла роботам. Кто может гарантировать, что в голове у железки сейчас не заглючит, и они не въедут в стену дома или другую неподвижную опору. А может, налетят на редкого пешехода.

Рэмика изо всех сил вцепилась в руль, который никоим образом ей не подчинялся. Это просто ручка, за которую можно держаться. Юззи сама выбирала маршрут, маневрировала, тормозила и набирала скорость.

“Осторожно, не дрова везешь!” — несколько раз Рэмика чуть так не закричала. Но, одумалась: а вдруг, роботесса неадекватно среагирует на замечание? Взбрыкнет, как ретивая лошадь, и сбросит седока.

А Юззи вела себя так, словно ехала одна. Словно никакого седока и в помине не было. Она резко набирала скорость. Также резко тормозила. Заваливалась на бок, чтобы пройти крутой вираж. У Рэмики серьезно закружилась голова. Подступила тошнота. В голове мелькнула мысль, что Локвуд решил таким изощренным способом избавиться от нее.

“Лучше бы просто робота-киллера прислал. Или у него нет таких? Есть только такие бешеные трансформеры. Сейчас она всю душу из меня вытрясет!” Увидев вдали космопорт, Рэмика немного успокоилась. Еще немного! Девушка напрягла все мышцы, вжавшись в жесткую поверхность робота-скутера. Закрыла глаза. Почувствовав замедление, еще сильнее вцепилась в руль. Она жива! Все еще жива, хотя расслабляться рано. Впереди ждал перелет на неизвестную планету. Как она там будет жить? А может быть, это билет в преисподнюю? Высадят на безжизненной или малообжитой планете, а дальше сама! Выживай, как хочешь! И такое бывает. Колонизируемых планет много. Корабли доставляют куда пожелаешь. Только не всегда доподлинно известно, можно там жить или нет. Частенько планета еще не закончила цикл терраформирования, а туда уже устремляются колонизаторы. Перевозчикам все равно. Они выгружают несчастных переселенцев и улетают восвояси.

Да мало одного терраформирования. Вода, воздух, флора и фауна — этого недостаточно для людей. Нужно еще создать поселение. А в нем построить электростанцию. Озадачиться коммуникациями, чтобы стало светло и тепло. А если планета жаркая, значит нужно обезопасить поселенцев от излишнего перегрева.

В процессе терраформирования на планете создана опасная фауна? Тогда надо защититься от нее. А иногда приходиться одним поселенцам обороняться от других, тех, что работать не хотят, а пришли на все готовенькое. Тогда нужен шериф. Лучше, с планеты Шерифов. Такой специалист один заменит целую армию. В противном случае, придется силами поселения создавать ополчение и защищаться самостоятельно от бандитов с большой дороги. А таких много прибывает в новые колонии. С разными целями. Кто-то надеется разбогатеть, другие ищут власть, третьи прячутся от закона.

Рэмика совсем разволновалась. Она передумала уже несколько ужасных вариантов. Юззи объявила, что электронные билеты на одного человека и одного робота уже приобретены и им остается только ждать объявления рейса. Рэмика посмотрела на нее недоверчиво. Затем осмотрелась вокруг. Паранойя охватила девушку. Она стала выискивать подозрительных посетителей космопорта. Наверное, труп Хеллгарда уже обнаружили и по ее следу идет полицейская бригада.

Спокойно! Надо расположиться где-нибудь в уголочке. Там, где поменьше камер. Дождаться своего рейса и спокойно покинуть эту планету. Здравствуй, новая жизнь! Прощай старая! На новом месте она больше не будет рисковать. Найдет себе новых друзей. Займется выращиванием редьки или брюквы. Или чего они там выращивают на космических плантациях?

Рэмика представила себе, как завернувшись в плед на кресле качалке, она будет обсуждать с новыми друзьями свои сельскохозяйственные достижения

— Посмотрите, какая гигантская тыква выросла у меня на огороде! — скажет она, а гости одобрительно закивают.

Не успела она размечтаться как следует, объявили посадку. Рэмика не спеша проследовала на борт корабля, каждую секунду ожидая, что сейчас ее задержат. Но ничего такого не произошло. Ее роботесса передала данные, и их пропустили. Теперь осталось совершить перелет из пункта А в пункт Б.

Они долго не взлетали. Рэмике это показалось очень подозрительным. Как оказалось, волновалась она зря. Ждали каких то опоздавших пассажиров. Наконец, они заняли свои места. Беглый осмотр успокоил Рэмику: обычные люди, не полиция, не спецагенты. В этом деле глаз у нее наметан. Но тревога не исчезла и когда они взлетели.

Рэмика попыталась заснуть. Но сон не шел. Она прислушивалась к каждому звуку, чувствовала любое изменение скорости или ускорения. Теперь новая параноидальная мысль пришла ей в голову: Юззи заминирована! Когда они отойдут от планеты на нужное расстояние, роботесса взорвется и уничтожит и корабль, и пассажиров и саму Рэмику. Точно! Девушка представила яркий огненный шар, который возникнет на месте корабля. Вырастет изнутри, разорвет корабль на мелкие кусочки. Эти обломки полетят в разные стороны и будут вечно путешествовать во Вселенной, до тех пор, пока она существует. А может, взрыв окажется настолько ужасным, что и осколков не останется. Все разлетится в пыль! Разделится на атомы и молекулы. А вот уже эти атомы и молекулы продолжат путь во вселенной.

Рэмика задремала. Ей приснилась неизвестная планета. Ее новое место жительства. Все соседи — фермеры. И она тоже фермер. На ее участке выросла огромная тыква. Ремика пытается обойти ее вокруг, но тщетно! Тыква настолько большая, что как девушка не старается, она не может обойти ее. Внезапно она слышит какой- то шум, доносящийся изнутри гигантского растения. Потом хруст. Из тыквы вылезает гусеница. Она тоже необычная и очень больших размеров. Огромное длинное тело и множество уродливых маленьких лапок. Голова у гусеницы человеческая. Присмотревшись получше, Рэмика понимает, что это не гусеница, а мистер Локвуд. Только слегка измененный. У него много рук и ног. Длинное тело, как у дождевого червя. Шеф коварно улыбается и говорит:

— Ну что? Нравится тебе тут? Но это еще не конец! У меня для тебя есть дело. А может и не одно. Ты еще не раз мне послужишь. Будь готова.

После этого мистер Локвуд прогрызает в гигантской тыкве отверстие и уползает внутрь. Рэмика слышит громкое чавканье: ужасная гусеница поедает ее тыкву! Нужно прогнать вредителя! Рэмика уже считала себя победительницей в местном состязании фермеров. Ее тыква во много раз больше, чем у всех остальных. Вот только надо избавиться от мерзкой гусеницы.

К девушке подходят ее соседи. Много людей. Лиц не разглядеть, но Рэмика чувствует, что это простые добрые люди. Ей хорошо и спокойно среди них. Они улыбаются ей и она улыбается в ответ.

— Угостишь нас своей чудо-тыквой?— спрашивает добродушный парень в смешной шляпе. В плечах косая сажень, непропорционально большие кисти рук с крепкими сильными пальцами. Выгоревшие светлые волосы, не знавшие никогда расчески.

— Нет! Нет! Не надо! —кричит Рэмика. Она боится, что из тыквы вылезет мистер Локвуд и убьет этих добрых людей. Ее новых друзей. А даже, если и нет, то им не стоит есть эту тыкву. Она пропиталась ядом. Яд стекает с мерзких щупалец мистера Локвуда. Яд на его гнусном теле и на острых клыках, которыми он пожирает чудо-тыкву изнутри.

Фермеры смотрят на Рэмику с укоризной. Старая женщина неодобрительно качает головой. Другие тоже недоумевают. Разве Рэмика такая жадина, что не хочет поделиться даже маленьким кусочком? По толпе раздается гул неодобрения. Между тем, тыква начинает шевелиться, затем раскачиваться.

— Уходите! — кричит Рэмика. Но люди стоят и не расходятся. Им любопытно, что же произойдет дальше. Рэмика пытается их спасти. Она упирается в того парня в смешной шляпе, но не может его сдвинуть с места. Он как будто врос в землю. Он не обращает на нее никакого внимания. И другие тоже молча стоят и не уходят.

Рэмика краем глаза видит свою роботессу.

— Юззи, помоги, — кричит девушка. Но та не реагирует на приказ, а уезжает на своих колесиках куда-то в сторону леса. Лес окружает все поселение фермеров. Он простирается на многие километры вокруг. Юззи ускоряется и скоро исчезает из вида.

Шум становится все сильнее. Тыква начала раскачиваться из стороны в сторону со все возрастающей амплитудой. Рэмика в отчаянии мечется от одного фермера к другому. Никто не ощущает никакой опасности. Люди улыбаются. А зря! Тыква замирает на месте и начинает раздуваться. Сейчас она увеличится настолько, что начнет подминать под себя людей. Но вместо этого тыква взрывается со страшным грохотом. Рэмикуотшвыривает прочь мощной взрывной волной. Она видит, как вместе с ней летят люди без рук, без ног и без головы. Потоки крови льются во все стороны. Рэмика слышит громкий смех Локвуда. Он превратился в монстроидального мотылька, который летает кругами над всем этим хаосом. У него появились ужасные перепончатые крылья, прозрачные, как у стрекозы, а по форме похожие на крылья летучей мыши. Теперь у Локвуда две руки и ноги. Руками он хватает пролетающих фермеров. Тех, что еще живые. И убивает их. Рэмика видит, что планета тоже раскололась на несколько осколков. В пространстве космоса возникает огромная воронка. Она затягивает все внутрь.

Локвуд смеется и улетает прочь. Рэмика в ужасе просыпается. Юззи тормошит ее своим манипулятором:

— Вставайте, госпожа. Нам надо сделать пересадку. Прямого рейса нет.

Рэмика облегченно вздохнула. Жива! Это был просто кошмарный сон.

Они пересели на новый рейс. Потом еще. И так далее. Путь оказался весьма запутанным. Но это и хорошо! Так легче затеряться. Сбить со следу возможных преследователей. Хеллгарда должны уже обнаружить. Она — первый подозреваемый. Ее будут искать.

Теперь самое главное — спрятаться на задворках космоса, запутать следы. Обжиться на новом месте. А там видно будет, что делать дальше. Если понравится, будет жить у фермеров. А нет, так космос огромный. Можно найти другое место.

Глава 15 Часть III

Перед огромным монитором стоял Джон Смит. Он проводил сеанс видеосвязи. Его собеседник — жуткое чудовище, получеловек-полукиборг — сверлил Смита своими ужасными нечеловеческими глазами. Киборги — новая искусственно выведенная раса в космосе. Некоторые ничем неотличимы внешне от людей. Лишь наличие кибер-органов выдают их. Но есть и такие, кто внешне мало отличим от робота. Таким и являлся собеседник Смита. Если сравнить его с тем же Хоком, Повелителем Семи Планет, киборгом достаточно жутким по внешнему виду, то Стальной Кулак покажется просто красавцем, небесным херувимом по сравнению с тем страшилищем, что смотрело на Смита.

Мало того, что глубокий старик, так еще и механизирован до неприличия. Что-то среднее между живым трупом и роботом. В нем мало чего осталось человеческого в прямом смысле. Остатки впалых щек, подбородок с редкой седой бородкой. Синегубый рот. Зубы, правда, новые, недавно вставленные. Кибернетические глаза горели ровным тусклым белым огнем с зеленоватым оттенком. Киберконечности — манипуляторы с дополнительными пальцами на механических ладонях. Тело, скрытое киберпанцирем так, что непонятно, остались ли там кости и плоть, или оно давно заменено мехатронным агрегатом с кибер органами внутри.

Голос кибернетического старика мало походил на человеческий, пройдя несколько преобразований — модуляций-демодуляций. Киборг медленно и занудно отчитывал Смита. Тот, стоял, как провинившийся школьник, который попал мячом в директорское окно.

— Очень жаль, Смит. Ты подавал большие надежды. Ровно как и твой воспитанник. К сожалению, он не справился с заданием. Я разочарован!

— Сэр, мы все исправим, я лично…!

— Поздно, Смит, поздно. На верху очень недовольны. Мне стоило больших трудов защитить тебя. Как и тогда, много лет назад.

— Я помню, сэр, и благодарен вам, что поверили в меня!

— Да, я поверил! Хотя никто не верил. Все же, сын предателей, тут как не крути, поверить очень сложно. Подающий надежды, молодой Смит, или правильнее сказать…

— Прошу вас, сэр, я отрекся от своих родителей и от своего имени. Джон Смит! Так меня зовут теперь.

— Понимаю. Мало кто остался из тех, кто знал твое настоящее имя. Ну, ладно, Смит, так Смит. Как и твой воспитанник, пусть будет Фабером. Видишь, насколько важна генетика? Его родители — мятежники. И он тоже взбунтовался.

— Сэр, вы намекаете на меня? Полагаете, что я тоже предам Альянс, как и мои родители? Разве годы моей службы на благо Конфедерации Миров не доказали мою преданность Альянсу?

— К тебе претензий нет, Смит. Что касается родителей, то я всегда утверждал и утверждаю, что твой отец оказался слишком слабохарактерным. Он поддался на козни жены, твоей матери. Упокой Господь их души! Ты знаешь, что твою матушку с детства готовили для диверсии против Конфедерации Миров. Она и охмурила твоего отца, отпрыска древнего аристократического рода, только с этой целью. Как ей удалось уговорить его на предательство?, Ума не приложу. А самое интересное в этой истории — как она могла столько лет жить среди нас, затаившись, изображая добропорядочную гражданку, горячую патриотку Конфедерации Миров!

Слова киборга разбередили старую рану Смита. Они жгут как огонь. Смит закрывает глаза и мысленно переносится на много лет назад. Он видит богатый дом на одной из развитых планет Конфедерации Миров. Несколько роботов, не привлекая внимание, производят уборку. Присутствует и прислуга из людей. Маленький мальчик бегает с игрушечным бластером по комнате. Это сам Смит. Он представляет себя отважным космонавтом, исследующим космос и сражающимся с многочисленными монстрами. Смит знает, скоро придет отец. Отец Смита занимает должность начальника секретной службы. Это очень ответственная и важная работа. Маленький Джон знает, что когда вырастет, пойдет по стопам отца.

Вот в комнату входит мать. Улыбается всем. Мягко дает указания прислуге. Подходит к Смиту, обнимает его. Маленький Смит очень любит маму. Она часто принимает участие в его играх, но сейчас ей некогда. Она ждет прихода отца. Смит не возражает. Он знает, что мама обязательно найдет время, чтобы уделить ему внимание. И отец тоже старается уделять ему внимание. Когда не занят. Но его работа отнимает слишком много времени. Его недавно назначили на ответственный пост. До этого он тоже часто принимал участие в играх маленького Смита. Но с недавних пор он только улыбается и говорит:

— Извини, малыш, сегодня поиграть не получится. Мне нужно поработать.

Но Смит не обижается на отца. Бабушка и дедушка, которые тоже живут с ними в доме, очень гордятся отцом Смита, своим сыном. И дедушка и бабушка тоже работали в той же службе. Отец Смита сделал блестящую карьеру. Так сказал дедушка маленькому Смиту. Тот когда-то занимал эту же должность. Его сын, папа Смита, прошел все нужные ступеньки. Конечно, связи помогли. А как без связей? Конфедерация Миров уже не та, чем являлась в начале своего существования. Тогда продвинуться можно было только за счет собственной доблести. А теперь не так. Связи стали решать многое.

Отец Смита из семьи, где несколько поколений посвятили себя секретной службе. Бабушка тоже работала вместе с дедушкой, а мама до сих пор работает. Конечно, не так, как папа. Должность у нее поскромнее и домой она приходит намного раньше. Поэтому она может проводить с сыном больше времени.

Память несет Смита дальше. Он уже больше не малыш. Смит подрос. Теперь он посещает школу. Соревнуется со сверстниками. Физически Смит давно перегнал их. Да и в получении знаний он — один из лучших. Семья гордится Смитом.

В один прекрасный день Смит заявляет, что твердо решил идти по стопам отца. Семья в восторге. Отец, дедушка, бабушка. Лишь одна мама почему-то грустит. Это незаметно для остальных. Но Смит слишком хорошо знает маму. Он всегда может точно определить, какое настроение у нее. Сейчас мама улыбается, а глаза грустные. Легкая тревога накатывается на Смита. Он хочет спросить, в чем причина грусти. Но не решается. Что-то внутри подсказывает, что делать этого не надо. Мама не ответит.

Жизнь продолжается. Смит, как и собирался, усердно служит на благо Конфедерации Миров. Его наставник — опытный агент — лично обучает Смита. Учит, как собирать информацию, как вербовать агентуру и многому чему еще. Наставник уже побывал в опасных передрягах и много перенес в своей жизни. Часть его органов уже заменены кибер-прототипами. Но это не мешает ему лично обучать молодого Смита стрельбе, рукопашному бою, выживанию на необустроенной планете. Кроме того, Смит уже знает, как проникнуть в тыл врага и остаться незамеченным, как выдавать себя за другого. Смит может в одиночку справиться с целой армией противника. Ну, пусть не армией, а небольшим отрядом. Но не важно!

Начальство довольно Смитом. У него уже имеются благодарности в личном деле. Он занесен в список резерва. Это значит, что если откроется вакансия сверху, кандидатуру Смита будут рассматривать в первую очередь. А их подразделение развивается с космической скоростью. Периодически открываются новые отделы. Диверсионная и разведывательная работа хорошо поставлены в Конфедерации Миров. В это время Объединенная Вселенная развивает свои ликвидационные службы. У них появляется свой супергерой — Великий Охотник. Киллер без промаха и осечки. Легендарный убийца. Наставник обсуждает со Смитом план уничтожения Великого Охотника. Смит подает свои идеи. Куратор одобряет, он обещает Смиту великое будущее.

Смит участвует в нескольких операциях. Успех сопутствует ему. В один прекрасный день куратор сообщает Смиту, что в их ведомстве создается новый отдел. Смит будет назначен его начальником. Вопрос уже решен. Остались формальности.

Смит рад и счастлив. Ему очень хочется сообщить это родителям. Особенно отцу. Да и дед с бабкой тоже будут рады. В это время возникает срочная необходимость лететь на край галактики со срочным поручением. Появились сведения, что Объединенная Вселенная обустроила базу на одной из планет, которую Конфедерация Миров считала своей. Смита посылают на разведку.

Как давно это было! Наверное в прошлой жизни. Мелкая операция. Смит не знал тогда, как изменится его жизнь. Он отправился на дело, не успев попрощаться с родными. Решил вопросы достаточно быстро. Также быстро вернулся и передал информацию.

Его арестовали сразу же. Он долго не мог понять, что произошло. А когда узнал, то его мир перевернулся. В то время, пока он отсутствовал, его родители покинули Конфедерацию Миров. Они перешли на сторону врага. И это только полбеды. Они выдали Объединенной Вселенной огромный штат сотрудников, внедренных в ее структуры и передававших сведения Конфедерации Миров. Плюс кучу секретной информации.

Почему они это сделали, Смит так никогда и не понял. Ему сказали, что его мать была “кротом”, сверхсекретным агентом. Очень давно ее внедрили в высшее общество Конфедерации Миров. Она быстро освоилась там. Нашла себе мужа из семьи, приближенной к руководству альянса, чья преданность Конфедерации Миров на протяжении многих поколений не вызывала сомнений.

Смит никогда не верил в эту чушь. Он хорошо знал маму. Она не могла предать. Кто угодно, только не она! Но факты говорили обратное. Смита долго допрашивали. Если бы не заступничество наставника, упекли бы надолго. Наставник ручается за него. Дед с бабкой тоже ходят по инстанциям и просят пощадить внука, который ни в чем не виноват. Смита отпускают. Он возвращается домой. Там его ждет новое печальное известие. Не выдержав позора, умирает дед. Смит не успел застать его живым. Каких-то полчаса. Не более того.

Началась унылая пора в его жизни. Они с бабушкой, как могли поддерживали друг друга. Смиту очень тяжело. Он вынужден выслушивать проклятия бабушки, которая щедро раздает их в сторону матери Смита. Смит понимает, что это справедливо, но его сердце разрывается от боли. Он пытается найти объяснение ее действиям, но находит лишь один компромат. Следы ведут в Объединенную Вселенную. Смит начинает понимать, что его мама, которую он продолжает любить, засланный агент. Глубоко законспирированный. Это разбивает ему сердце.

Смит становится замкнутым. Не общается ни с кем из своих друзей и подруг. Хотя те прекрасно все понимают. Они не винят Смита. Но он чувствует пустоту вокруг себя. Ему не с кем поговорить, некому довериться. Бабушка полностью погружена в свое горе. Так прошло некоторое время. Бабушка не прожила и года. Она умерла. Смит больше не переживает. Чувства оставили его. Накатило какое-то равнодушие.

Смит меняет имя и фамилию. Теперь он Джон Смит, каких много во вселенной. Наставник поручает ему очередное сложное задание. Смит надолго покидает родные места. Но это ему и надо. Чтобы отвлечься, забыть весь негатив. И чтобы о нем забыли.

Между Объединенной Вселенной и Конфедерацией Миров снова начинается обострение отношений. Война не объявлена. Но идут скрытые боевые действия. Война за новые, только что освоенные планеты. Лига Неприсоединившихся Планет тоже активизируется. Смит собирает информацию для своего альянса, активно вербует новых агентов, создает сеть на новых планетах.

Обжитая вселенная вновь расширяется и делает это стремительно. Из новых планет и галактик выкачиваются их богатства. Там же создаются новые производства. Планеты и целые звездные системы переходят от альянса к альянсу. Каждый новый правитель резко меняет курс развития. Каждый альянс действует в своем репертуаре: Объединенная Вселенная ликвидирует неугодных правителей, Конфедерация Миров вербует с помощью компромата и других способов, Лига Неприсоединившихся Планет подкупает. Она самая гуманная из всех. Пока действует без крови. Конфедерация Миров тоже старается действовать чисто. Смиту даны рекомендации прибегать к насилию лишь в самых крайних случаях. Что касается Объединенной Вселенной, то ликвидация — ее конек. Правда, давно уже нет ее суперагента — Великого Охотника. Он приказал всем долго жить. Наставник Смита и его коллеги уничтожили суперкиллера. Но это мало остановило Объединенную Вселенную. На место одного ликвидатора пришли другие.

Они следуют своей философии. Стратеги Объединенной Вселенной считают, что лучше действовать точечно, уничтожая отдельных персонажей, при этом не трогая большие группы людей. В противовес им, Лига Неприсоединившихся Планет считает, что всегда можно договориться, уговорить или подкупить оппонента. Конфедерация Миров занимает в этом вопросе среднее положение.

В это время приходит печальная весть: родители Смита погибли. Смит вспомнил, как общался тогда с наставником по видеосвязи.

— Я не участвовал в ликвидации, — заверил наставник, — это сделали другие. Ты понимаешь, Конфедерация Миров не могла оставить предательство без внимания. Их долго прятали, но наша служба их обнаружила и привела приговор в исполнение.

Тупая боль внутри. Их больше нет. Смит до конца надеялся, что никогда не услышит таких вестей. Ему больше по душе был такой исход, что они живут в разных мирах и просто не видятся друг с другом. Можно же было, чтобы так все сложилось? Объединенная Вселенная не смогла надежно спрятать своих агентов. А может не хотела. Они сделали все, что от них требовалось, и стали не нужны.

Вся картина прошлой жизни вихрем пронеслась перед мысленным взором Смита и заставила его вновь пережить то, что он чувствовал тогда. Смит пришел в себя и увидел, что он все еще стоит перед большим монитором и выслушивает своего старого наставника.

— Сэр, прошу вас! Память о матери мне дорога. Мне и в голову не могло прийти, что она… Она всегда была добра со мной. Никогда я не слышал от нее, чтобы она критиковала Конфедерацию Миров. Я выполнял задание, когда они сбежали с отцом. Для меня это явилось тяжелым ударом, вы же знаете!

— Да, понимаю! Лишиться родителей в юном возрасте. Да еще при таких обстоятельствах! Ты не смотри, что я наполовину робот! Во мне еще осталось многое человеческого. Я понимаю, потеря родителей сильно повлияла на тебя. Наверное, поэтому ты и привязался к этому ребенку, твоему воспитаннику. А он — сын бунтовщиков. В нем течет их кровь. Не твоя. А ты решил, что это твой сын. Но это не так! Он не твой сын. Он сын бунтовщиков и сам бунтовщик! Нужно избавиться от него! Руководство поручает это тебе. Как раз еще раз докажешь свою преданность!

— Сэр, я не могу, — лицо Смита исказила гримаса боли, — Марсель мне как сын! Он и есть мой сын! Я воспитал его! Научил всему, что умею сам! Я хотел, чтобы он сменил меня на моем месте! Мне пора на покой!

— Не преувеличивай, Смит. Мне еще не пора на покой. А тебе, тем более! Понимаю, это нелегко! Но надо сделать!

— Я не смогу! Лучше убейте меня! Как моих родителей. Но не отнимайте Марселя! Он — это все, что осталось у меня! Если вопрос только в Курте Мане, я лично ликвидирую его. Если надо, я весь Интрон взорву к чертовой матери!

— Успокойся! — тихим голосом, лишенным каких-либо эмоций сказал киборг, — выполни приказ, иначе его выполнит кто-то другой!

— Я понял. Я все сделаю сам! Не надо другого, — тихо ответил Смит.

— Конец связи, — произнес киборг, и монитор потух. Смит долго стоял недвижимо. Его губы шевелились, но не было слышно ни звука.

Глава 16 Часть III

После разговора со Смитом Марсель снова впал в депрессию. Шеф не поручал ему нового задания, а бездельничать Фабер не любил. Он решил, что надо навестить Кулхацкера и посмотреть, как идет восстановление Смартоника. Давно не приходило никаких вестей. Фабер начал волноваться. Он привык к своему механическому другу. Хотя Смартоник и вел себя как зануда, только ему Фабер мог довериться. Сейчас Марселю хотелось обсудить с роботом то, что рассказал Смит. Наверняка, у Смартоника будет свое мнение. Робот часто подавал очень интересные мысли. И вообще, Фабер подозревал, что имитация сознания у Смартоника давно закончилась и робот развивается как мыслящий организм. Или механизм. Что вернее. А если он разовьется, то можно будет написать диссертацию на тему:”Развитие сознания у роботов”. Что-то в этом роде. А потом бросить эту опасную работу. И больше не задумываться над вопросами: “Кто прав, кто виноват?”, “С кем ты?”, “Кто враг, а кто друг” и подобными им. Завязать с рефлексией.

Может вообще, покинуть службу и примкнуть к Повелителю роботов на его искусственной планете. Изучить мехатронику. Заняться сборкой смарт-роботов.

С такими мыслями он зашел к Кулхацкеру. Великий программист и робототехник как раз занимался Смартоником, разобрал его до винтика. Микросхемы лежали отдельно, механические части отдельно. Кулхацкер смотрел задумчиво на всю эту груду деталей, хмурил лоб и молчал. Фабер замер, боясь пошевелиться. Наверняка в мозгу гения в этот момент строилась причудливая цепочка мыслей. Кулхацкер, наверняка, уже все понял. Мысленно починил Смартоника. Осталось только материализовать эти идеи. Взять в руки паяльник, или гаечный ключ. А может сесть за компьютер и просто перепрошить основной пакет программ.

Кулхацкер посмотрел на Фабера и тяжело вздохнул:

— Что, Айрон? Он будет жить? — голос Марселя дрогнул.

— Перегорело несколько микросхем. Но починить удастся. Я уже заказал нужные компоненты. Плюс в программном обеспечении придется покопаться. Заново переналадить. Но, думаю, я справлюсь. Если бы это оказался не Смартоник, я бы решил, что проще нового сделать. Быстрее и надежней. Но, для меня этот робот тоже много значит. Он лучший, из тех , что я создал в своей жизни. Когда ты принес мне его, я хотел убить тебя на месте. Но потом остыл. Смартоник стал таким, каким он есть только в союзе с тобой. У других агентов нет таких интенсивных заданий. И творческих. Не работая с тобой, Смартоник не развивался бы так интенсивно.

— Если бы я мог! Нас с ним заманили в ловушку. Запрещенные вопросы убили его!

— Да, тот кто это сделал, понимал, как вывести из строя такого робота. Я уже придумал, как обезопасить Смартоника от таких опасностей. “Противоядие” давно готово. После твоего возвращения с операции, я планировал перепрошить Смартоника. Тогда он стал бы неуязвим. Ну кроме, конечно, физического устранения. Но ты знаешь, он достаточно прочный. Его не так то просто уничтожить.

— А после восстановления это будет тот же Смартоник? Его личность не разрушится?

— Личность? — Кулхацкер засмеялся, — спасибо, конечно, за комплимент, но мне еще не удалось создать ни одну мехатронную личность. Впрочем, я понимаю, о чем ты говоришь. Это не личность, а неповторимое сочетание интерактивных характеристик. Модель взаимодействия робота с внешним миром. Она, я надеюсь не пострадала. А если и повреждена немного, то смогу починить. Опыт имеется. А вот память, скорее всего, стерта. Но, не волнуйся. Я периодически записываю все воспоминания Смартоника. Не будет хватать только последнего эпизода. Придется тебе устно ему все рассказать.

Фабер вздохнул и пошел к себе. В дороге ему пришло сообщение от Смита. Появилось новое задание. Зайдя в кабинет, Марсель не узнал своего шефа. Куда девался крепкий, подтянутый Смит, которого Фабер знал с самого детства, когда тот первый раз зашел к ним в приют. Смит, чьего истинного возраста никто не знал, и Марсель в том числе. Вместо атлетически сложенного крепыша, лет 40-45, Фабер увидел старую развалину, сгорбившегося старика. Волосы на голове поседели, кожа на лице покрылась морщинами, в глазах погас огонь.

— Неважно выглядите, сэр, — Марсель попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой, — забыли принять эликсир вечной молодости?

— Мучила бессонница, в последнее время мне трудно уснуть. Таблетки я не очень люблю. Да раньше мне они и не нужны были. Многие считают, что я прохожу процедуры омоложения. Те, что со стволовыми клетками. Секретная процедура. Известна давно. Но доступ к ней есть у избранных. Когда то использовались генетические эксперименты по созданию вечной молодости. Но потом от них отказались. Нецелесообразно. Природа распорядилась, чтобы все живые организмы быстрее сменялись. Иначе бы она создала бессмертных особей. Человечество, хотя и использует искусственные способы создания человека: инкубаторы, изменение генетики и все такое, тоже решило отказаться от бессмертия и вечной молодости. Хотя для некоторых индивидов такая технология используется. Но я никогда к ней не обращался. Мне предлагали, но я отказался. Мои родители всегда выглядели молодо, и бабушка с дедушкой со стороны отца, тоже молодо выглядели. Так что мне просто повезло родиться в такой семье! А сейчас просто старость начинает предъявлять свои права. Ничего не поделаешь! Ну, да ладно, я тебя не для этого позвал. Есть дело!

— Я готов, сэр! — Марсель оживился. Может быть новое задание отвлечет его от грустных мыслей? С другой стороны, он много лет уже не ходил на задание без Смартоника. И уже слишком привык к этому. Привык, что всегда есть надежный робот, который все просчитает, прикинет вероятности. Даст нужные советы. Поможет разработать самый оптимальный план действий. А его помощь в пилотировании и управлении разной техникой трудно переоценить. Только с помощью Смартоника Марселю удавались те трюки на космических кораблях, которых без участия робота человеку никогда не освоить. Нервная система не может работать на такой скорости. С другой стороны, неизвестно, когда Смартоника починят. Может быть пройдут недели или месяцы. Не ждать же все это время. Да и никто не позволит. Фабер считается лучшим агентом. А так ли это? Может быть всем достижениям Марсель обязан Смартонику? А без него он ноль без палочки? Нет, надо гнать от себя такие мысли. Начинал же Марсель без робота. Сначала в составе групп на неответственных заданиях. Потом в паре с более опытным сотрудником на заданиях посложнее. И наконец, выполнял индивидуальные задания. Где и проявил себя. Тогда Смартоника еще не было. А когда он появился, то процесс наладки тоже проходил не гладко. Связь через нейрочип на первых порах приводила к неприятным сюрпризам. Нередко Марсель падал без сознания и его приводили в себя опытные медики. Но это стоило того. Потом они со Смартоником стали лучшими из лучших. Им поручались сверхсложные задания. Взять тот же случай с угоном “Пронзающего пространство”. Без робота Марсель не смог бы осуществить такую сложную операцию.

— К сожалению, твой робот еще не готов. Я наводил справки. Предстоит еще долгая работа. А время не ждет. Полетишь без него. Конечно, если хочешь, я могу попросить военных — они выделят тебе боевого робота, — Смит сказал это как-то неуверенно, без энтузиазма..

— Сэр, я привык работать со Смартоником. Штатный боевой робот не для меня. К тому же наша работа отличается от работы военного ведомства. Их роботы запрограммированы так, чтобы наделать максимальное количество шума там, где шуметь не стоит.

— Верно. Я так и подумал, что ты откажешься от чужого робота. Надо бы тебе в помощь кого-нибудь выделить, но так получилось, что все на заданиях. Свободных людей нет.

— Сэр, я предпочел бы работать один.

— Вот и хорошо! Одному удобнее. Не надо ни под кого подстраиваться. А задание такое: посетишь секретную космическую станцию. Там творится что-то непонятное. Надо разобраться. Станция принадлежит нам, но есть большое подозрение, что там появились агенты влияния Объединенной Вселенной и Лиги Неприсоединившихся Планет.

— Это как-то связано с супер-оружием, с “Мечом Апокалипсиса”?

— Нет. Но связано с нашей экспансией в космосе. Ты знаешь, что нам не хватает солдат. Заводы по производству роботов работают на полную мощь, но роботам нужны “поводыри”. Наладчики, ремонтники, специалисты по радио-защите. Ты видел, как это работает на Иноспитере.

— Да, управление боевыми роботами не простое занятие!

— Промышленность штампует не самых лучших боевых роботов. До Смартоника им далеко. У наших ученых появилась идея создать био-роботов. Я не совсем в курсе. Исследования уже давно ведутся на той самой станции, куда я собираюсь послать тебя. Ты должен все разузнать. Слетаешь. Разберешься. Потом доложишь.

— А что там произошло?

— Со станции пришел сигнал бедствия и просьба помочь. Запрос отправил наш агент, потом связь с ним прекратилась.

— А что еще известно об этой станции?

— Она находится вдали от основных космических маршрутов. Есть искусственная гравитация центробежной природы.

— Так же как у Повелителя Роботов на его планете?

— Принцип не нов. Он давно применяется. Зато удобно работать. Не все любят невесомость. Только самые заядлые космические бродяги. Но они привыкли всю жизнь проводить в кресле пилота. А нормальному человеку больше по душе ходить по твердой поверхности, а не летать в невесомости, не понимая, где верх, а где низ. Ну, да ладно. Нужно решить эту проблему как можно скорее и доложить начальству. Они возлагают большие надежды на искусственных солдат. Перемирие пора заканчивать, пока Объединенная Вселенная не оправится от урона. Наверняка, они сейчас готовят ответную пакость нам. Конфедерации Миров нужно продолжить завоевания. У нас уже создан немалый флот из “Мечей Апокалипсиса” и “Пронзающих Пространство”. Не говоря уже об обычных боевых кораблях. В космосе у нас полное преимущество. А вот на местах солдат не хватает. Чтобы захватывать и удерживать планеты нужно много солдат.

Смит еще долго инструктировал Марселя. Порекомендовал как следует запастись оружием. Самый быстроходный звездолет уже выделен и ждет Марселя.

— Обязательно найди нашего агента, если возможно, доставь его сюда. Но что-то мне подсказывает, что он давно мертв. Возможно, станция захвачена противником. Примешь решение на месте.

Глава 17 Часть III

Марсель не стал тянуть и стартовал в тот же день. В то же время, только из другого сектора вселенной стартовала Селинда. Цель ей поставили ту же, что и Марселю.

— Конфедерация Миров занимается созданием мутантов-воинов. Нужно захватить секретную станцию. Полетишь туда на разведку. Хок присоединится позже. Он сейчас занят на другом конце вселенной. Когда освободится, то поможет тебе. Разберись, что там происходит. По моим данным, на секретной станции выводят био-мутантов. Конфедерации Миров нужны солдаты. Много солдат. Станцию нужно захватить и забрать себе. Конечно, при условии, что тамошние ученые достигли хороших результатов. А у меня есть сведения, что чего-то они добились. Вот и посмотришь. Если нужно будет кого-нибудь ликвидировать, решишь на месте.

— Но, шеф, я разведкой никогда не занималась.

— Других людей у меня нет. Придется тебе осваивать новую специальность. Проникнешь на станцию. Затаишься. Понаблюдаешь за происходящим. Потом также незаметно исчезнешь. Почти тоже самое, что и в твой работе. Только убивать никого не надо. Просто наблюдать.

— Хорошо. Я постараюсь. А Хок надолго занят? Насколько быстро он сможет прибыть на станцию?

— Хок занят расширением своих владений. Он со своей командой завоевывает несколько планет для Лиги. Если операция пройдет удачно, то с ним поделятся. Одну или две планеты отдадут ему лично.

Селинде подготовили быстроходный корабль, и она приступила к выполнению задания, не зная, что ей снова суждено пересечься с Марселем. А Фабер, между тем, уже находился на подступах к космической станции.

Еще издали он заметил огромный тороид, вращающийся вокруг своего центра. “Знакомая картина. Та же планета роботов, только размерами поменьше,” — Фабер вспомнил свое знакомство с Мехакратором, человеком, который не подчинялся ни одному Альянсу. “Он свободен. По-своему решил вопрос власти и подчинения. Он не подчиняется ни одному из людей. И сам ни над кем из людей не властвует. Он управляет роботами.”

Марсель подлетел к станции поближе и стал искать место входа. Никакого радиосигнала. Полное молчание в эфире. Облетев полный круг вокруг тороида, Марсель заметил закрытый шлюз. Он пристыковался рядом и направился на станцию.

Шлюз открылся, как только он приблизился к нему. “Странно, никакой охраны. Станция, как-будто брошена”. Люк за ним закрылся. В вакуумную камеру стал автоматически подкачиваться воздух. Через некоторое время на дисплее загорелась надпись: “Кислород в норме.” Открылся следующий люк, соединяющий с основным коридором. Марсель поднялся по лестнице вверх. Гравитация намного меньше обычной, но все же не невесомость. Есть верх и низ. Можно ходить, подниматься и спускаться по лестницам. Двигаться легко. Вес тела почти не чувствуется.

Марсель осторожно вышел в коридор. Никакого присутствия. Никого. Марсель прислушался. Тихо. Надо идти дальше. Только осторожно. Марсель достал бластер и медленно пошел вперед. Из ближайшей двери на него выскочил человек. Так резко, что Марсель еле успел отпрыгнуть в сторону. Рефлексы не подвели. Не раздумывая выстрелил. Человек беззвучно упал навзничь.

Марсель подошел ближе. Перевернул труп на спину. Холодное тело. Так быстро никакой труп остыть не может. Никакой одежды. Напавший человек словно из душа выпрыгнул. Оружия при нем тоже не оказалось. Выглядел мертвец странно: сложен атлетически, но никаких половых признаков. Ни первичных, ни вторичных. Никакой растительности. Абсолютно лысый череп. Кожа бело-розовая с синеватым оттенком. Кровеносные сосуды видны отчетливо. Глаза страшные, нечеловеческие. Слишком большой зрачок. Звериный оскал. Зубы непропорциональных размеров. Клыки как у хищников. У человека значительно меньше. Нос, наоборот, слишком мал. Практически, две дырки над верхней челюстью. Инопланетянин? Или зомби?

Точно, зомби! Еще и генетически модифицированный. Холодное синюшное тело. На этой станции создают генетических мутантов. Потом зачем-то убивают и вновь воскрешают. Трупы запрещено использовать в качестве некро-солдат. Неужели Конфедерация Миров пошла на такое?

Не успев как следует обдумать эту мысль, Марсель услышал шум приближающихся. людей. В ту же секунду на него напали еще двое мутантов. Один сразу пнул его ногой. Марсель не ожидал, и покатился кубарем. Бластер вылетел из рук.

Не дожидаясь продолжения, Фабер быстро вскочил на ноги и напал на одного из мутантов. Сильный удар ногой в голову заставил того выплюнуть часть зубов. Изо рта человекоподобного монстра хлынул фонтан красно-бордовой крови. Но тот словно и не понес никакого урона. Продолжил напирать, как ни в чем не бывало.

А тут и другой мутант пришел на помощь. Двигались они оба несуразно и неловко. Но достаточно быстро и очень агрессивно. Марсель старался зайти так, чтобы один из нападавших располагался за спиной другого. Это ему удавалось. Монстры, не то зомбаки, не то мутанты, не по человечески злы, но соображают плохо. И явно не чувствуют никакой боли.

Марсель уже несколько раз съездил кулаком по лицу одному и другому. А им хоть бы что! Продолжают наскакивать. Тела и лица давно иссечены ранами. Льется кровь, но никаких гематом не возникает. Кровь не свертывается, хотя и самопроизвольно перестает течь из ран через некоторое время.

А что если попробовать бить по ногам? Сказано — сделано! Марсель со всей дури пнул одного из монстров в коленный сустав. Удалось выбить колено. Мутант захромал, но из боя не вышел. Нужно достать подручные средства. Голыми руками их не возьмешь. Марсель кинулся прочь. Забежал в одну из комнат. Двое мутантов рванули за ним. Один подотстал. Тот, которому Марсель повредил ногу. Прыгая на другой ноге, монстр и не думал отступать.

В комнате уже не так просторно, как в коридоре, зато есть мебель. Схватив один из стульев, Марсель со всего размаха размозжил голову первому из нападавших. Череп разбился слишком легко. Без особого усилия. Ничего похожего на мозг Марсель не увидел. Только кровь и осколки вещества, не похожего на кость. Второй продолжал напирать с безучастным выражением лица. Смерть его напарника никак не повлияла на стратегию и тактику монстра.

“Проклятый зомби, переломана нога, а тот, словно не чует. Продолжает напирать”— Марсель со всего размаху обрушил стул, который продолжал держать обеими руками на нападающего. Удар пришелся в лицо. Существо упало. Еще несколько ударов стулом, и можно немного отдохнуть. Поверженный не подавал признаков жизни.

Марсель вернулся туда, где выронил бластер. Подобрал оружие и вернулся к мутантам. Увидев какое-то движение со стороны “хромоногого”, выстрелил из бластера. Запах горелого мяса соседствовал со жженой пластмассой. Ну, ладно, главное, что не мертвечина. Или все таки она? Не понятно.

Марсель не стал задерживаться. Пошел дальше. Кем бы ни оказались поверженные им существа, вскрывать трупы у него не было никакого желания. Нужно отыскать главную биолабораторию. Карту он получил от Смита. Вскоре Марсель наткнулся на груду убитых людей. Среди них он увидел и тех диковинных существ, воинов не чувствующих боли, без одежды. Присутствовали и нормальные люди, одетые в форму работников станции. Попадались и другие. Скорее всего, нежелательные гости. Смит предупреждал, что прочие альянсы тоже послали своих людей разнюхать, что происходит на секретной станции.

“Почему бы не привлечь военных? Они бы справились с охраной лучше,” — подумал Марсель, — “видимо, статус станции слишком секретный. Определенные структуры решили не посвящать в эту тайну много людей. А может быть, это вообще не наша станция, и мое нахождение здесь совершенно незаконно.” Что бы там ни было, задание есть задание. Марсель двинулся вперед к биолаборатории.

Вскоре он услышал шум. Несколько существ, подобные тем, с кем он столкнулся ранее, устроили потасовку.Но на этот раз монстры оказались вооружены бластерами, плазмометами и прочим оружием. На Марселя чудовища не обратили никакого внимания, продолжая уничтожать друг друга. Что ж! Ему только этого и надо! Аккуратно прошмыгнув по коридору, он направился дальше.

Глава 18 Часть III

Коридор вел в небольшой зал, в котором развернулось мощное сражение. Зомбаки, или кем бы они ни были, усердно сражались друг с другом. Марсель осторожно подошел, но высовываться из за угла не стал, решив переждать, когда монстры покинут это место.

— Эй, помоги! Ты ведь человек? — донеслось из угла зала.

— Да, а ты кто?

— Меня зовут Блэкфилд. Поможешь пробиться к биолаборатории? Эти твари идут оттуда!

Марсель осторожно выглянул. Человек забаррикадировался в углу зала, используя в качестве прикрытия стальной сейф. Изредка он высовывался из своего укрытия, чтобы приложить одного-другого монстра. Но полностью выходить человек опасался.

Осмотревшись получше, Марсель понял, что приток новых монстров происходит из противоположного входа в зал. Сами монстры вели себя странно. Они просто стреляли друг в друга. Иногда в ход шли подручные средства. Биороботы производили впечатление неразумных существ, которые просто крушили все подряд, что под руку подвернется. Командиров и корректоров среди них не наблюдалось. Они реагировали на движение, яростно нападая друг на друга. Пока неизвестный человек прятался в своем укрытии, монстры не проявляли к нему интерес. Лишь только он вступал в общую перестрелку, в его стороны летели смертоносные лучи и шквал огня.

Марсель рванулся вперед, расстреливая монстров на бегу. В центре зала вырвал плазмомет из рук трупа, лежащего в общей свалке. Плазма, вылетевшая из ствола, остановила поток нападавших. Неизвестный союзник выскочил из укрытия и положил еще несколько противников. Марсель добежал до двери, из которой выходили монстры и захлопнул ее.

— Запускай! — крикнул незнакомец, который назвал себя Блэкфилдом, — я их поджарю!

В руках у него уже лежал плазмомет, который Блэкфилд сразу же подобрал с пола. Там вместе с трупами валялся солидный арсенал оружия: бластеры, плазмометы, а также различное холодное оружие.

Марсель распахнул дверь, и Блэкфилд выпустил поток плазмы. Запахло паленой плотью вперемежку со жженой пластмассой.

— За мной! — скомандовал Блэкфилд, — здесь есть обходной путь. Марсель кинулся следом. Пробежав пару шагов, Блэкфилд нырнул в неприметную дверь. За ней тянулся длинный путь, ведущий в другой отсек станции.

— Главная биолаборатория там! Эти твари идут оттуда, но другим путем. Здесь их не должно быть. Но, все равно, поглядывай в оба! Нужно торопиться. Кстати, ты не назвал свое имя!

Марсель представился Майком Старсмитом. Мало ли чего? Неизвестный Блэкфилд мог оказаться кем угодно. Лучше не светиться.

— А что здесь все-таки произошло? — спросил Марсель своего спутника.

— Здесь биологические эксперименты. Перед учеными этой станции поставили задачу — создать много воинов. На этот раз решили отказаться от боевых роботов. Они слишком дороги. И при отсутствии искусственного интеллекта им нужны наладчики и корректоры.

— Офицеры должны быть людьми.

— И не только офицеры. Весь сержантский состав тоже. Иначе такая армия будет вмиг перевербована противником. Управление перехвачено и все войско перепрограммировано.

— У этих монстров я не заметил особой дисциплины. По-моему, ведут себя они тоже весьма хаотично. Никакого порядка. Никакой цели.

— Да, опыты по созданию био-воинов только начались. И уже что-то пошло не так. Эти головорезы вмиг взбунтовались и переубивали всех сотрудников станции. Ученых и обслуживающий персонал. Мне удалось выжить. Насчет других, не знаю. Нужно срочно добраться до лаборатории и остановить процесс бесконечного изготовления био-воинов. Пока они всю станцию не уничтожили.

— Я смотрю, они и между собой не нашли общего языка. Убивают друг друга. А должны действовать сообща.

— Я не посвящен в курс дела. Знаю только, что эти монстры крайне опасны и очень агрессивны.

— Похожи на зомби. Насколько мне известно, опыты с некроплотью запрещены в космосе! Или нет?

— Это не некро-воины. Скорее, некий подвид биомутантов с чипами в голове.

— Ага! Значит прошивка оказалась неверной? Их надо поймать и перепрошить!

— Плохая шутка, — Блэкфилд ухмыльнулся с недоверием, — лучшее, что мы можем, остановить чертов конвейер и сжечь этих уродов!

— По-моему, они сами друг друга уничтожат. Но конвейер надо остановить. В этом ты прав!

Диалог пришлось прервать. Навстречу неожиданно высыпала очередная порция био-мутантов. Марсель и Блэкфилд, не сговариваясь, выпустили по ним порцию огненной смерти из плазмоганов. На некоторое время коридор окутал дым. К запаху горелой плоти примешались и много других, неизвестных Марселю, запахов. Явно, органика, но не та, что в живых организмах.

— Странно пахнет! Ближе к роботам, чем к людям! Из чего они сделаны?

— Мы скоро это узнаем. До лаборатории уже недалеко осталось. Если нас не прихлопнут раньше!

“Жаль, что Смартоник не со мной!” — подумалось Марселю. Робот уничтожил бы их разрядами своих молний. Кроме того, он бы оптимизировал их путь. Нашел маршрут покороче. Подключился к камерам наблюдения. Со Смартоником это побоище превратилось бы в обычную несложную операцию. Они таких невесть сколько провели, мотаясь по всему космосу. А теперь Смартоник лежит, разобранный до винтика. И неизвестно, чем для него закончится этот ремонт. А Марселю самому бы выполнить это задание и вернуться живым на базу.

В то время, как Марсель и Блэкфилд поджаривали монстров на подходах к главной биолаборатории, Селинда только прибыла на станцию. Ей удалось избегнуть нападения монстров на входе, и она благополучно продолжила свой путь. Повышенное чутье и нечеловеческие рефлексы позволили ей долго не сталкиваться с многочисленными врагами. Эх, сейчас сюда бы костюм, который делает невидимым. Там на Интроне он неплохо помог. Хотя и не привел к успеху. Но здесь такой костюм пришелся бы весьма кстати. Селинда быстро смекнула, что монстры крайне тупы и слишком заняты единоборством друг с другом.

Стать невидимой она могла и без спецкостюма. Короткими перебежками, медленно, но верно она шла к цели. Селинда решила, что просто заснимет все происходящее, а потом передаст Локвуду. Пусть он сам разбирается.

С несколькими монстрами, ей, впрочем, пришлось столкнуться.Она сама напала на одиноко идущего био-мутанта. На ее удивление, чудовище не среагировало на удары по специальным точкам. “Это не человек!” — мелькнуло в мозгу у девушки. Человек, как минимум, потерял бы сознание. А этот даже не дернулся. Сделал вид, как будто не чувствует боли. Или так и есть?

Пришлось применить оружие. Это замедлило монстра. Выстрелила в голову. Еще несколько раз в туловище. Вроде затих. Кто он? Что за существо? Может, зомби? Некровоин? Селинда слышала много рассказов, что на отдаленных планетах некромантия в ходу. Но сама никогда ничего подобного не видела.

Нужно идти дальше. Еще немного заснять этот бардак, воцарившийся здесь, и можно возвращаться. Все таки, разведка, это не ее. Убивать этих тварей особого желания тоже не было. Непонятно, куда стрелять, а тратить бездумно заряды не хотелось. Конечно, на полу валялся целый арсенал оружия. Можно подбирать и стрелять до бесконечности. Но Селинда привыкла работать “своим инструментом”.Чужого ей не надо.

Марсель и Блэкфилд, уничтожив полчища монстров, добрались до последнего сектора. Внезапно они услышали страшный грохот где-то вдали.

— Что за черт?! Ты слышал? Похоже на взрыв. Надо уходить! — договорить Блэкфилд не успел, упал замертво, сраженный выстрелом внезапно появившегося монстра. Марсель разрядил плазмоган. Заряды плазмы закончились. У Блэкфилда остался только бластер. Марсель забрал оружие. Мертвому оно не нужно. Надолго не хватит. Но можно будет подобрать с пола, если где-нибудь найдется.

Не теряя времени, Марсель кинулся в биолабораторию. Ну, конечно же! Первое что он увидел — огромный 3D принтер. По форме примерно такой же, что печатал еду на космическом корабле. Но значительно больше. Несколько экструдеров, каждый со множеством степеней свободы. Как гигантские руки чудовищного робота, они сновали над огромным столом. Кроме экструдеров Марсель увидел и манипуляторы, которые подносили различные механические и электрические части.

Стол — огромная платформа, весь залит липкой биомассой. Основной экструдер уже напечатал ступни искусственного человека и продолжал дальше. Скелет строился из металлических частей. Они постоянно доставлялись на конвейере, который уходил прочь из биолаборатории. Видимо, механический цех располагался в соседнем отсеке станции. Из него тянулся ленточный контейнер. На ленте поочередно выложены различные части металлического скелета, суставы ног и рук. Ребер и черепа не видно. Марсель решил, что этот скелет не несет защитные функции. А только обеспечивает движение.

Металлические стержни, имитирующие кости конечностей, соединялись между собой подвижными шарнирами. Вспомогательный манипулятор 3D принтера, по мере готовности, забирал нужный шарнир или железный стержень и вживлял в искусственную плоть, которую печатал слой за слоем главный экструдер. Трубка, подпитывающая его, уходила высоко в потолок и терялась там. По ней сверху стекала жидкость — биоплазма. Вытекая из экструдера, она налипала на очередной слой и застывала.

К каждому шарниру монтировался небольшой электрический моторчик. От него протягивались провода. Марсель пропустил создание ступней, и теперь, как завороженный, смотрел на появление ног от лодыжек до колена и выше. Основной экструдер формировал мышечную ткань вокруг железного стержня, торчащего из ступни. Дополнительные экструдеры печатали периметр каждого слоя другим веществом. Марсель понял, что это кожа.

Прошло немного времени и биопринтер приступил к печати колен. Несколько манипуляторов установили подвижные шарниры и приладили поворотные моторчики к ним. Другие манипуляторы протянули электрические провода навыпуск. К шарнирам присоединили два следующих стальных стержня. Главный экструдер начал печатать бедра существа.

На концы стержня встали новые шарниры, а к ним манипуляторы присоединили стальную коробочку. В нее вложили два мотора, аккумулятор и блок управления био-роботом. Сверху на шарнир манипуляторы установили небольшой отросток — начало искусственного позвоночника. Затем главный экструдер запечатал коробочку биоматериалом.

Пришла пора печатать поясничный отдел. Здесь манипуляторы постоянно присоединяли новые позвонки, а главный экструдер заливал это биомассой. У каждого позвонка ставился свой электромоторчик, чтобы обеспечить существу нужную гибкость.

Когда био-принтер закончил печатать область живота и перешел в область груди, Марсель заметил, что подключились еще несколько дополнительных экструдеров. Они печатали подобие ребер. Жесткий материал, судя по всему, пластмасса. Подвижные экструдеры, словно змеи, метались вокруг торса искусственного человека. Периодически выдавливали из своих “жал” расплавленную пластмассу. Этот материал шел в незанятые полости, которые оставались после работы основного экструдера. Постепенно, напечатанные ребра создали пустую полость в верхней части. Туда манипуляторы поставили еще один мотор и еще один блок управления. На этот раз для управления верхними конечностями и головой.

Теперь экструдеры разделились: главный печатал голову, а дополнительные — руки. Экструдеры, печатавшие пластмассовые ребра, отошли в сторону. Руки печатались такой же биомассой. И также в них внедрялись металлические стержни, подвижные шарниры и управляющие электромоторчики.

На череп создатели пожалели пластмассы, поэтому то Марселю и удавалось так легко разбивать головы монстрам. Мозг био-роботам не нужен. Голова здесь играла чисто бутафорскую роль. Блоки управления прятались в другие места. Наверняка, главный блок находился в прочной металлической коробочке, там же где и управление ногами. Основное программное обеспечение, скорее всего, находилось в нижнем блоке. А верхний блок служил лишь передатчиком, подающим сигнал на моторы.

В пространство головы никаких блоков не ставилось. Там присутствовали две камеры в районе глаз, два микрофона в зоне ушей. Никаких переговорных устройств не было. Да они монстрам и не к чему. Основная цель такого создания — крушить и уничтожать все вокруг.

Основной экструдер допечатал голову. Руки еще отставали. Но, как только монстр открыл глаза, то проявил некоторое беспокойство. Его “культи” — недопечатанные руки задвигались во все стороны. Экструдеры еле за ними поспевали, чтобы выдавить новый слой биомассы. В это время раздался голос:

— Выключи биопринтер!

Глава 19 Часть III

Марсель только сейчас заметил, что не один в лаборатории. Немного поодаль лежал человек преклонного возраста. Множество ран не оставляли ему шансов выжить. Человек только недавно находился без сознания, и теперь ненадолго пришел в себя. Речь давалась ему с трудом. Марсель не сразу смог разобрать отдельные слова. Действуя больше по интуиции, Фабер отключил 3D принтер. Адская машина остановилась.

Марсель подошел к лежащему человеку. Тот с ужасом посмотрел за спину Фаберу и прошептал:

— Берегись!

Недопечатанное существо, человекоподобный монстр, машина для убийств спрыгнуло со стола и кинулось на Марселя. Фабер вскинул руки к голове, но поздно. Существо пнуло его с огромной силой. Единственное, что смог сделать Марсель, так это слегка уклониться. Так, что удар прошел вскользь. Иначе, монстр разбил бы ему голову.

Но и этого удара оказалось достаточно, чтобы Марсель отлетел в сторону. Фабер напряг всю свою волю, чтобы не потерять сознание. Больших усилий ему стоило чуть-чуть приподняться. Сейчас может последовать второй удар, который уже не оставит Марселю шансов.

В это время монстр не стал добивать поверженного противника. Он вернулся к 3D принтеру и вновь запустил его. Адская машина начала с того же самого места, где остановилась.

Монстр вспрыгнул на печатный стол и протянул свои “культи” экструдерам. Несколько “змей” метнулись к нему, выдавливая из “жала” биоматериал, который сразу же стал прирастать к недопечатанным рукам существа. Монстр стоял, не шевелясь.

— Скорее, — простонал умирающий незнакомец, — не дай ему завладеть оружием!

Марсель оглянулся и обнаружил еще несколько 3D принтеров. На них печаталось разнообразное оружие: бластеры, плазмометы и многое другое. Пока у монстра не хватало кистей, он представлял относительно меньшую опасность. Конечно, если не брать в расчет то, что работал ногами он неплохо. Идеальная растяжка, большая скорость и точность попадания.

Марсель не стал ждать. Бластер, в котором еще оставалось несколько зарядов, лежал недалеко от места падения Марселя. Он выпустил его в последний момент, когда уже падал на пол. Поэтому Фабер просто поднял оружие и выстрелил в район нижней коробочки. Теперь он уже знал принципиальную схему био-роботического воина. Ноги монстра подкосились и тот, как подкошенный рухнул со стола.

В это время раздался страшный шум откуда то издали. Марсель бросил взгляд на лежащего человека. Тот сказал:

— Мне нужна еще одна инъекция. Там, на столе лежит ампула с раствором. Шприц найдешь в ящике. Скорее, мне уже недолго осталось!

Марсель подошел к столу. Ампулу и шприц он нашел там, где указал человек.

— Сколько кубиков? — спросил у умирающего.

— Всю ампулу. Только быстрее. Если я потеряю сознание, то инъекция уже не поможет.

Марсель вскрыл ампулу, набрал прозрачное вещество в шприц. Укол в вену произвел волшебное действие: через короткое время незнакомец воспрянул духом, и даже смог приподняться на ноги.

— Что это за вещество?

— Наша разработка, — с гордостью ответил незнакомец, — можно сказать, эликсир бессмертия. Продлевает жизнь, запускает регенеративные процессы в организме. Но мне это уже не поможет. Я скоро умру. Вещество продлевает жизнь за счет внутренних резервов. А их уже не осталось.

— Это монстры вас так растерзали?

— Био-роботы. Наша лаборатория искала возможности создания искусственных людей. Воинов. Нам не ставилась задача создать особо умных бойцов. Достаточно было просто создать машины убийств. Существ, которые бы просто шли вперед и уничтожали все вокруг, реагируя на движение.

— Так они так сами себя переубивают.

— Это первая партия. Потом мы планировали исправить ошибки.

— Зачем же надо было сразу столько создавать? Ограничились бы несколькими образцами.

— Мы так и делали. Наши ученые смогли создать особый био-раствор. Мы вплотную приблизились к загадке жизни. Если бы не разработки на войну, мои коллеги и я занимались созданием искусственных организмов. Человечество уперлось в естественные пределы освоения космоса. Мы научились быстро терраформировать планеты земного типа. Но мы не успеваем их заселять. Флора, фауна, да что говорить, люди не успевают рождаться и вырастать в нужном количестве. Мы хотели решить проблему. Изначально задача стояла совсем другая: быстро и в нужном количестве обеспечить новые планеты поселенцами.

— Но есть же роботы? Они могли бы осваивать новые планеты на первых порах, а потом уже люди бы туда прилетали.

— Не все так просто. За роботами нужен уход. Они достаточно дороги в производстве.

— А ваш раствор?

— Мы изучали возможности по самозарождению жизни. Проделали огромное множество экспериментов. Некоторые оказались очень удачными, другие, напротив, не оправдали надежд. Нам удалось получить несколько молекул, которые вели себя аналогично ДНК и РНК. Они также синтезировались лучше только в присутствии друг друга. И повторяли структуру даже лучше, чем ДНК и РНК. Можно сказать, что способность к мутациям у них оказалась минимальной. Это плохо для запуска эволюции, но мы решили использовать полученное вещество в своих целях. Не обязательно создавать изменчивые организмы. Для нашей задачи этого и не требовалось. Мы решили совместить робототехнику с биологией. Создать гибридных киборгов, двигательную основу на базе механики и электрики, пакет программ для управления этим сплавом живого и механического. Ну и наш псевдо биологический раствор для формирования внешней оболочки. Все решили печатать на 3D принтерах. И железный скелет и биологическую оболочку.

— И что, это дешевле, чем создание роботов?

— Ну, пока не очень. Но мы планировали научиться создавать искусственные мышцы и другие ткани. Тогда можно будет отказаться от электромоторчиков. Кости мы тоже в дальнейшем планировали печать из пластмасс. Ты видел ребра био-роботов?

— Не только видел, но и сокрушил несколько!

— Да, большая прочность не особо нужна. В наших планах стояло производство всех тканей, и в дальнейшем, создание искусственного человека, который бы полностью печатался на 3D принтере.

— Для этого нужно освоить создание искусственного мозга.

— Хотя бы искусственных нервных клеток.

— Постойте, а вы сказали, что синтезированные вами молекулы это не РНК и ДНК? То есть эти монстры созданы не из белка?

— Да, это вещество очень похоже на белок по своим свойствам, но немного другое. Мы еще не дошли до создания клеток. Наш раствор подается из экструдера и присоединяется к уже сформированной псевдобелковой структуре. Там происходит его полимеризация.

— А сколько может просуществовать этот белок?

— Пока недолго. Но мы планировали создать искусственную клетку, а потом искусственный организм.

— Значит эти солдаты после атаки просто умрут? И какой смысл?

— С каждым разом мы добивались большей продолжительности жизни. Вводили в состав формулы новые компоненты. С одной стороны мы все дальше уходили от изменчивости в сторону стабильности. Но с другой стороны, на первых порах мы этого и хотели достигнуть. По договору с военными на первом этапе им предоставлялось множество “одноразовых” воинов. Эта орава идет в атаку. Уничтожает все на своем пути. Потом био-субстанция распадается. Армия утилизируется. Мы специально запрограммировали, что с распадом биомассы, отключается и энергетическая поддержка. Аккумулятор тоже рассчитан на короткий срок службы. В этот раз мы запустили 3D принтер, чтобы распечатать несколько образцов. Но что-то пошло не так. В программное обеспечение кто-то внес изменения. Раньше биороботы не проявляли такую агрессивность. Они слушались команд. Предполагалось, что с помощью этих команд их поведут в бой командиры — люди или боевые роботы.

— Вы думаете, кто-то проник на станцию и внес изменения в программный код?

— Возможно. К тому же 3D принтер запустили на бесконечный цикл. Я пытался отключить его, но био-роботам, видимо, вшили команду защищать 3D принтер и не допустить его отключения. Также запустилась команда на печать оружия. Я думаю, кто-то из своих внес эти изменения. Он, скорее всего, уже покинул станцию. А может, погиб в общей кутерьме. Процесс вышел из под контроля.

В это время станцию сотряс очередной взрыв.

— Что происходит, — спросил Марсель, — станция рушится?

— Запущен процесс самоликвидации. Тебе нужно уходить отсюда. Процесс необратим и неуправляем. Я думаю, кто-то из сотрудников запустил его, когда понял, что дело плохо. Нам дали инструкцию, в случае крайней необходимости уничтожить станцию. Результаты наших исследований ни в коем случае не должны попасть к посторонним лицам. Тем более, к противнику. В нескольких местах заложены бомбы. Они взрываются по очереди, уничтожая свои части станции. У нас есть термоядерная электростанция для снабженией энергией. Если она сдетонирует, то взорвется вся станция. Пока идет уничтожение только некоторых частей. Ты еще успеешь спасти свою жизнь. Бери побольше оружия и беги на выход. Главное, чтобы твой звездолет не повредило локальным взрывом. Но, насколько я помню, причалы не должны повреждаться до самого последнего момента, чтобы дать людям покинуть станцию.

— Я заберу вас отсюда.

— Не стоит. Спасай себя. Инъекция привела меня к жизни, но так продлится не долго. Скоро меня ждет смерть. А ты беги, только будь осторожен. Полчища биороботов рыскают по станции. Если они еще не все переубивали друг друга, то могут стать препятствием для тебя!

Глава 20 Часть III

Марсель не стал брать много оружия, надеясь, что монстров значительно поубавилось, и они не создадут проблем. Побежал налегке. Первый же взрыв сбил его с ног. Быстро поднявшись, он продолжил путь. Монстры сильно не докучали. Лишь несколько раз обнаружились уже на расчищенном пути. Марсель один раз выстрелил на ходу. В другой раз ему удалось разминуться с монстром. Тот шел без оружия, и Фабер не посчитал нужным расходовать на него заряд бластера.

Пробежав значительную часть пути, Марсель уткнулся в закрытую перегородку. На дисплее горела надпись: “Путь запрещен! Разгерметизация”. Видимо взрывом повредило тот отсек станции, через который лежал его путь. Эта станция создавалась таким образом, чтобы обеспечить выживаемость ее обитателей, чтобы не случилось. Станция разделена на отсеки перегородками. При обычной ситуации все перегородки подняты, и можно легко перемещаться во внутреннем пространстве. Но стоит только одному из отсеков получить пробоину, как он сразу же отсоединяется от общего пространства.

В космосе много разного мусора: метеориты, кометы, части космических кораблей. Каждый такой объект, разогнанный до хорошей скорости может стать проблемой для станции. Кроме того, станция рассчитана на атаку неприятеля. Сколько бы пробоин не сделал враг, станция сама себя залечит. Роботы или люди затем выйдут на внешнюю поверхность и залатают пробоину. А пока такой возможности нет, станция будет отсекать поврежденные отсеки, обеспечивая герметизацию.

Преграда на пути спутала Марселю карты. Теперь до причала, где пристыкован его корабль, просто так не добраться. Надо идти другим путем. Электронная карта у него есть. Смит снабдил его всей документацией. Жаль, что нельзя подключиться к станции и построить оптимальный путь через те отсеки, которые еще не повреждены взрывами. Еще и время на пределе. Времени совсем нет. Пока он подключится к станции, пройдет несколько минут. Потом надо будет разбираться с информационной системой. Она может быть запаролена. Но пароля он не получил. Может его и нет. Некогда разбираться. Взрывы происходят с настойчивой периодичностью. Еще немного и сдетонирует термоядерный реактор. Тогда от станции ничего не останется.

Был бы сейчас с ним Смартоник, он бы мгновенно подключился к станции и выведал всю информацию: какие отсеки взорваны, какие еще целы, где можно пройти, причем кратчайшим путем. Марсель слишком привык, что робот решал все его проблемы. Для Смартоника перехватить управление такой станцией, раз плюнуть! Он смог бы остановить процесс. Отловил бы все радиосигналы. Перепрограммировал станцию. Бомбы перестали бы взрываться и можно было спокойно вернуться на базу, доложить о случившемся.

А теперь придется бежать вперед, на ходу определяя маршрут по электронной карте. Что там впереди? Еще не факт, что ему удастся добраться до выхода к своему космическому кораблю.Остались ли обходные пути? Или там тоже захлопнулись все перегородки? Может быть, поискать другой космический корабль? На внешней поверхности станции должны быть какие-нибудь звездолеты. Хотя бы маленькие юркие катера. На таком далеко не уйдешь, но хотя бы подальше от взрыва. Разогнать его до максимальной скорости, лишь бы скорее убраться отсюда. Потом можно сигнал бедствия послать. По специальному секретному каналу он сразу дойдет до их ведомства. А там уже Смит пошлет кого-нибудь на помощь. А может, Смартоник уже отремонтирован. Верный робот примчится и заберет его. Новенький, подмигивающий разноцветными огоньками! Ну, а если Смартоника еще не починили, то Марсель будет ждать. И не пойдет на задание без робота. Но это, если он вернется. А сейчас надо думать, как уйти отсюда живым и невредимым. Можно еще попробовать раздобыть космический скафандр для выхода в открытый космос. Здесь наверняка должен быть склад, где такого добра навалом. Только надо отыскать. Надеть скафандр, выйти наружу и попробовать добраться до своего корабля. Скорость меньше, зато не нужно будет блуждать по лабиринтам.

Посмотрев карту и немного поразмыслив, Марсель определил новый путь. Он пробежал несколько узких коридоров и попал в в огромный тоннель. Настолько просторный, что здесь вполне смог бы пройти небольшой космический корабль, например, тот, на котором Марсель прибыл сюда. Наверняка, где то есть и шлюз для захода кораблей внутрь станции. Марсель напряг все свои силы. Нужно быстрее пройти этот тоннель, пока не начались новые взрывы и разрушение станции.

В конце тоннеля Марсель свернул в небольшой закуток, и сразу столкнулся нос к носу с одним из биороботов. Агент много повидал, но увиденное заставило его вздрогнуть. Напечатанные на биопринтере псевдолюди не отличались красотой. Но этот выглядел особым уродом. Лицо раздулось, черты практически не распознать. Марсель вспомнил, как человек из биолаборатории поведал ему о коротком сроке жизни таких созданий. Видимо, биомасса начала распадаться. Молекулы вещества утрачивали адгезию и скользили вниз, притянутые искусственной гравитацией. И, действительно, монстр с головы до ног был обмазан зеленоватой желеобразной слизью. Вещество меняло цвет во время распада.

Теперь биомонстр походил на настоящего живого мертвеца! Зрелище не для слабонервных. Секундное замешательство Марселя позволило монстру опередить агента. Био-робот резко вскинул бластер, но оружие выпало из его руки. Заряда в аккумуляторе не хватило. Подзарядка не предусмотрена, и монстр бездарно потратил время, потеряв его на беготню по станции и бойню с людьми и другими био-воинами.

Бластер упал на пол вместе с большим куском биомассы с ладони воина. Обнажились металлические пальцы ужасной биомеханической “химеры”. Еще секунда, и застывший био-робот начал оседать вниз. Потом упал со звучным шлепком. Биомасса разлетелась ошметками во все стороны, забрызгав Марселя с ног до головы.

Фабер взглянул на монстра. Плоть быстро слезала с него. Искусственные глаза откатились в сторону. Биомасса превращалась в желе, потом в жидкость, растекаясь ручьями по полу. Кое-как утеревшись, Марсель двинулся дальше. Смрадного трупного запаха не чувствовалось. Пахло легкой химией и еще чем-то непонятным.

“Этот — из первой партии,” — решил Марсель. Скоро он вбежал в просторный зал, где нашел множество таких же био-роботов. Их руки и ноги еще шевелились, но био-плоть уже сползла. Весь пол залит густой слизью. Марсель бежал как в болоте. Слизь не давала передвигать ноги, кроме того, пол стал очень скользким. Передвижение снова замедлилось.

Очередной коридор, где очутился Марсель, оказался на редкость сухим и чистым. Умирающие монстры туда не успели попасть. Зато в конце коридора Марсель увидел сверкание пульсирующих лазерных лучей. Там шел бой. Кто-то отстреливался от био-воинов. Интуиция подсказала Марселю, что там человек против монстров. Надо помочь. К тому же, это единственный нормальный путь. Другие длиннее. Марсель ринулся вперед на помощь к неизвестному.

И столкнулся лицом к лицу с Нэнси-Энн. Он узнал ее сразу. Хотя девушка сильно изменилась. Марсель помнил ее красивой блондинкой невысокого роста, с хорошей фигурой. Вьющиеся светлые волосы и большие выразительные зеленые глаза дополняли образ. Теперь же он увидел стройную и очень худую девушку с длинными иссиня-черными волосами и пронзительными синими глазами.

А вот взгляд Марсель не спутал бы ни с чьим другим. Бешеный, яростный взгляд. Эта Нэнси - Энн пришла из его снов. Кошмарных снов на Эстельдельмаре. Тогда она явилась яростной валькирией, кровожадной ведьмой и еще кем-то, Марсель уже не помнил кем. Но всегда эта была она — худая черноволосая девушка, дикая и неистовая. И она пыталась убить его тогда. Такой он увидел ее и сейчас. Нэнси-Энн повергла несколько био-воинов, и теперь наставила бластер на него. В глазах у нее на мгновение сверкнул огонь. Но лишь на мгновение. В следующий момент она застыла, как статуя. Выражение глаз изменилось. Теперь она смотрела не дико и отчаянно. А наоборот, мягко и нежно, как раньше. Уголки ее губ медленно поднялись вверх и беззвучно зашевелились. Марсель прочитал на них: “Я нашла тебя.” И словно бы не было разлуки. Они снова вместе.

Марсель лишь произнес: “Это ты!” Не вопрос, а утверждение. В следующий момент совсем близко прогремел сильнейший взрыв, который повалил их обоих на пол. Марсель мгновенно вскочил на ноги и кинулся к Нэнси-Энн. Но помогать ей не пришлось. Нэнси-Энн кувыркнулась вперед, отпружинила от пола и сразу же встала в боевую стойку. Вскочили на ноги они одновременно. Марсель крикнул:

— Бежим!

И они побежали. Мчались что было сил около рушащихся конструкций, на ходу перепрыгивая через трупы людей и био-роботов. На ходу отстреливаясь от изредка попадающихся монстров. Во время каждого нового взрыва пригибались и уворачивались от пролетающих кусков металла. Скорее! Туда где спасительный выход. Там где пришвартованы звездолеты. Уйти из этого ада. Запрыгнуть в космический корабль и умчаться отсюда. Туда, где их никто не найдет. Ни Локвуд, ни Смит, ни кто-либо еще! В самый дальний закуток вселенной. Хватит играть с опасностью. Ходить по краю!

Станция взорвалась, разлетевшись на множество осколков. Они с бешеной скоростью разлетелись во все уголки вселенной. Некоторые из них достигнут обитаемых планет и сгорят в атмосфере. Некоторые разобьются о твердую поверхность необитаемых каменистых планет. Останутся те, что отправятся в вечный полет. Они будут лететь, пока существует вселенная.

Глава 21 Часть III

Рэмика спустилась по трапу. Наконец-то! Где это она? Рэмика вопросительно посмотрела на Юззи. Такого убогого космопорта девушка никогда не видела. Она и других космопортов никогда не видела. Но то, что предстало перед ней никак не вписывалось ни в какие рамки. Рэмика представляла космопорт другим. Как минимум, как огромный бизнес-центр в лучшем районе города. Или нечто подобное. А тут — ровная площадка и маленькая хижина. Это для продажи билетов. Никаких строений в окрестностях. Только бескрайние поля, засеянные каким-то злаком. Космопшеница или что-то в этом роде. Что ж, это ее теперешнее пристанище! Ничего не поделаешь! Нужно обживаться здесь. Привыкать ко всему. Осваивать сельское хозяйство. Или чем тут еще можно заняться? Слава богу, цела осталась. Ей казалось, что она слишком опасный свидетель. А от опасных свидетелей принято избавляться. Оставалось надеяться, что она больше не понадобится мистеру Локвуду. В противном случае, остановка здесь, лишь маленькая передышка. Впрочем, она все сделала, как он хотел. Мистер Локвуд выполнил свои обещания. Теперь у нее есть свобода, а главное деньги!

— Куда дальше, Юззи? — Рэмика постаралась улыбнуться, — я не хочу ночевать в поле!

— Не беспокойтесь, госпожа, я знаю дорогу.

В мгновение ока Юззи снова превратилась в маленький скутер. Не лимузин, конечно. Но тоже приемлемо. Лишь бы ехать недалеко. А то Рэмика уже изрядно утомилась от всех переездов и пересадок. На этот раз Юззи не стала гнать, как полоумная. Роботесса-трансформер не торопилась, давая возможность Рэмике хорошо рассмотреть все вокруг. Но ничего интересного как раз и не было. Смотреть не на что. Вокруг только поля на много километров. На них что-то растет. Космопшеница или другой злак. Люди вывели много сортов для выращивания на новых планетах. Каждый злак со своими свойствами. Кто-то приспособлен к одному типу планет, кто-то к другому. Разные звезды. У каждой свои особенности излучения, свой спектр. Среди планет одинаковых тоже нет, несмотря на единые стандарты терраформирования. Разная гравитация, состав атмосферы, особенности строения литосферы. Все это нужно учесть. Для каждой планеты индивидуально подбираются растения. Это касается и диких и культурных.

Рэмика заскучала.Унылый однообразный ландшафт. Поля, дорога и ни одного дерева. Рэмика больше привыкла к урбанистическим пейзажам. Она — человек мегаполиса. Выросла в бедном промышленном районе. Там тоже мало деревьев. Там трущобы. Заводы соседствуют с жильем. Полно развалин, где живет разная шушера. Приличным людям там лучше не появляться. Есть места, где и Рэмике то появляться опасно. В таких темных закутках водятся самые страшные мутанты и сошедшие с ума киборги, практически полностью состоящие из кибер-органов. В симбиозе со своими заглючившими чипами они представляют большую опасность для всякого вошедшего в их владения.

Здесь другое. Новый аграрный мир казался для Рэмики чем-то необычным. И пока не дружественным.

— Как они тут живут, — вздохнула Рэмика. Но ничего, она освоится. Тоже научится что-нибудь высаживать, выращивать, собирать урожай. Привыкнет. У нее есть робот-помощник. Юззи не даст ей умереть. Очень мило со стороны мистера Локвуда подарить ей робота-помощника. Еще и трансформера. Интересно, а Юззи умеет превращаться в трактор или комбайн? Ей сейчас такая техника как раз пригодится!

Вдали замаячило небольшое селение. Юззи ускорилась, и скоро они подъехали к одному из домов. Маленький аккуратный домик. А что еще надо?

— Приехали, госпожа, — роботесса быстро приняла обычную форму робота -помощника — блестящий кубик на колесиках.

Внутри Рэмике тоже все понравилось. Не дворец, но ей многого и не надо. Богатства она никогда не знала. Да, придется поменять жизнь городского бедняка на сельскую жизнь. Ничего страшного. Привыкла к городским трущобам, освоится и здесь. Скучный монотонный сельский труд, это все же лучше того, чем она занималась. Живая и на свободе!

— Юззи, что ты знаешь про сельский труд?

— Госпожа, в мою память закачано множество обучающих программ: выращивание злаков на терраформированных планетах, мутагенное животноводство, постройка дома своими руками. Есть еще программы по выживанию человека на недавно освоенных планетах. Имеются статьи по терраформированию. На этой планете есть несколько неосвоенных регионов. Если желаете, мы можем недорого приобрести там землю. Если вам не понравится жить в поселке. Но здесь уже освоенная земля. Немного удобрений, и вы сможете вырастить, что пожелаете и в нужном количестве!

— Попробуем пока здесь пожить. Глубоко незачем лезть. Достаточно ведения скромного приусадебного хозяйства. Может соседи чем-нибудь помогут. Надеюсь, они не вредные. В дверь постучали. Рэмика насторожилась. Параноидальные мысли никак не могли оставить ее в покое. Ей все время чудилась погоня. Казалось, что ее преследуют.

— Входите, открыто, — Рэмика улыбнулась так широко, как могла, а руки привычно нащупали заточку в женской сумочке. Эх, бластер сейчас подошел бы лучше.

Вошел высокий молодой человек. Кто-то из местных. Сосед. Сильно загорелое лицо с веснушками. Широкие плечи. Большие ладони. Все большое. Громадное. Почти великан. Такого заточкой не проткнешь одним разом. Нужна пика по-длиннее. Взглянув на физиономию парня, Рэмика успокоилась: добродушный, лопоухий, с улыбкой до ушей. Долой паранойю! Даешь новую жизнь! С соседями ссорится не надо. С соседями нужно жить дружно. Глядишь, чем-нибудь помогут. Сейчас она наладит контакт. Проведет первичную разведку. Узнает, что тут и как. Кто живет. Что за люди и все такое.

Рэмика улыбнулась настолько широко, насколько возможно. Еще немного, и рот треснет:

— Проходите, дорогой гость! Я ваша новая соседка. Только что прибыла. Милости просим!

Парень покраснел и стушевался. Несколько раз пытался начать разговор, но засмущался и замолчал. “Скромный и застенчивый”, — подумала Рэмика. Опасности не должен представлять. Хотя, как знать! Бывает за таким скромнягой скрывается психопат и убийца. Громила он еще тот! Рэмика смотрела на парня, тоже молчала и дружелюбно улыбалась. Крепыш еще больше залился краской. Стал совсем пунцовым. Пот ручьями потек по вискам. В конце концов он собрался с духом и произнес:

— Жарко сегодня! — и снова замолчал на пару секунд, затем продолжил, — Добро пожаловать! Очень рад! Давно таких красивых барышень здесь не было! Обычно девушки у нас надолго не задерживаются. Те женщины, которые тут живут, уже приличного возраста… И все замужем, — он потупился, — Вы к нам надолго?

Рэмика засмеялась. Сделала она это так искренне и заразительно, что парень засмеялся с ней вместе. Напряжение потихоньку отступало.

— Мы тут люди простые. Занимаемся сельским хозяйством, — продолжил парень. Он не стал повторять свой вопрос. Видимо, таинственная незнакомка еще не определилась со сроком пребывания на этой планете.

— Женщин мало, — продолжил крепыш, — Им здесь скучно, а многие просто не выдерживают тяжелый труд.

Он поведал Рэмике краткую историю этой планеты. Много рассказывал о сельском хозяйстве. Жизнь достаточно тяжелая, но выжить можно. Все поселенцы в этом поселке хорошо друг друга знают. Сам парень прибыл сюда недавно. Он раньше жил на подобной планете. Здесь ему предложили лучшие условия: меньше народу, больше полей и пастбищ. Только осваивай.

Парень похвалил Юззи. Он сказал, что с роботом-помощником, безусловно, удобнее заниматься сельским хозяйством. Тем более, что Юззи оказалась кладезем премудрости. Парень долго задавал роботессе различные вопросы из области сельского хозяйства. Юззи достойно выдержала экзамен.

Она перечислила все известные ей сорта сельхозпродуктов, выведенные учеными. Пояснила, где и какие лучше использовать. Назвала все удобрения для каждого вида. После обсуждения злаков перешли к животноводству. Юззи посоветовала лучшие породы коров для этой планеты. После коров обсудили овец и свиней. Экзотические виды животных, типа бизоноидного ящера, Юззи отсоветовала использовать на этой планете. Только наиболее приближенные к классическим видам: обычные овцы, коровы, свиньи. Когда парень усомнился, Юззи сказала, что уже исследовала пробы почвы и атмосферы здесь.

— Хороший у вас робот-помощник! С ней вы не пропадете! — отметил парень.

— Я все же надеюсь и на вашу помощь! Тогда я смогу остаться здесь надолго. Может быть навсегда, — Рэмика таинственно улыбнулась.

— Я всегда рад помочь! Кстати, мы так и не познакомились. Вас как зовут?

— Эрмина, и давай уже на ты! А как тебя зовут?

— Боб. Приходи ко мне в гости. Я пирог с тыквой сделал. Еще есть немного домашнего вина.

— Приду, — Рэмика утвердительно кивнула. Жизнь потихоньку налаживается. Парень сильный и бывалый. Такой сможет ее прокормить. А ей много и не надо. Половину зернышка, да глоток воды! Не больше.

Боб засобирался домой. В дверях он остановился. Рэмика поняла, что парень хочет что-то спросить. Она приветливо улыбнулась и вопросительно посмотрела на него. Боб тихо спросил:

— А ты… свободна?

— Как ветер!, — Рэмика засмеялась.

Продолжение следует…

Оглавление

Глава 1 Часть I

Глава 2 Часть I

Глава 3 Часть I

Глава 4 Часть I

Глава 5 Часть I

Глава 6 Часть I

Глава 7 Часть I

Глава 8 Часть I

Глава 9 Часть I

Глава 10 Часть I

Глава 11 Часть I

Глава 12 Глава I

Глава 13 Часть I

Глава 14 Часть I

Глава 15 Часть I

Глава 16 Часть I

Глава 17 Часть I

Глава 18 Часть I

Глава 19 Часть I

Глава 20 Часть I

Глава 21 Часть I

Глава 1 Часть II

Глава 2 Часть II

Глава 3 Часть II

Глава 4 Глава II

Глава 5 Часть II

Глава 6 Часть II

Глава 7 Часть II

Глава 8 Часть II

Глава 9 Часть II

Глава 10 Часть II

Глава 11 Часть II

Глава 12 Часть II

Глава 13 Часть II

Глава 14 Часть II

Глава 15 Часть II

Глава 16 Часть II

Глава 17 Часть II

Глава 18 Часть II

Глава 19 Часть II

Глава 20 Часть II

Глава 1 Часть III

Глава 2 Часть III

Глава 3 Часть III

Глава 4 Часть III

Глава 5 Часть III

Глава 6 Часть III

Глава 7 Часть III

Глава 8 Часть III

Глава 9 Часть III

Глава 10 Часть III

Глава 11 Часть III

Глава 12 Часть III

Глава 13 Часть III

Глава 14 Часть III

Глава 15 Часть III

Глава 16 Часть III

Глава 17 Часть III

Глава 18 Часть III

Глава 19 Часть III

Глава 20 Часть III

Глава 21 Часть III